pulsó á ZEA á coadyuvar en las empresas de Nariño el año de 1794. Convencido de complicidad en la publicación de los Derechos del hombre fué conducido á la costa de España donde se le condenó primero á prisión y luego, por influencias de Mutis, que tenía alto concepto de los talentos de ZEA para el estudio de las ciencias naturales, se le permitió trasladarse á París con el fin de terminar estos estudios. Vuelto á Madrid después de dos años, se le nombró profesor de botánica. Al abrir la clase fué cuando pronunció el conocido discurso sobre el mérito y utilidad de la botánica, la más perfecta acaso de sus obras literarias. Esta pieza es notable por los conceptos y por la forma : los argumentos con que prueba ZEA la excelencia de la botánica son originales é ingeniosos sin ser por eso forzados, sino antes al contrario espontáneos y naturales. La forma, florida como lo fué siempre su estilo, se contiene en los límites de lo verosímil y concuerda con el asunto, que perfectamente se presta á la donosura y al adorno. Esta composición, correcta y animada, tiene trozos comparables á las clásicas oraciones de Jovellanos sobre el estudio de las ciencias naturales ó sobre el estudio de la geografía. La religiosidad que esta oración respira le añade encantos y le presta cierta grandeza, cosas que van perdiendo los escritos modernos acerca de estos temas, debido al carácter indefinido y nebuloso que en ellos imprime el prurito de no reconocer en la naturaleza la obra y hechura de la Sabiduría de Dios. Hé aquí pasajes del discurso del botánico americano : "El Ser Supremo, que vinculaba la existencia de la sociedad en el conocimiento de las plantas, no solamente nos lo ha facilitado clasificándolas y poniendo á cada género y á cada especie su sello distintivo, sino que continuamente nos exhorta a su estudio con aquellas sublimes expresiones que presentándose á la vista de todas las generaciones y encantando todos los sentidos, hablan al corazón y resuenan en la eternidad. ¿ Quién no admira la majestad y el lujo de la creación vegetal ? ¿ Quién no es sensible á las delicias de la verdura y de la sombra ? ¿ A quién no embelesan la púrpura y el oro de las flores, y los matices de carmín y grana que brillan en los frutos ? Los prados inspiran alegría; en las florestas se siente una especie de ternura y se difunde el alma ; las selvas silenciosas convidan á la meditación y hacen concebir grandes ideas, y en todas partes recrean las plantas el olfato y la vista y hechizan dulcemente el corazón. Así se explica la naturaleza por medio de atractivos y de gracias, por una rápida serie de impresiones que son más vivas y más agradables á proporción que más nos importan los objetos á que quieren inclinarnos."7 Considerando en seguida la botánica como ciencia que con sus secretos pudo en la antigüedad obrar prodigios cuyas causas desgraciadamente yacen hoy ocultas, ZEA se expresa así: "¿Qué diremos al oír á Plinio anunciarnos como perdido el conocimiento de otras muchas plantas, ya por no haberseles dado nombre para distinguirlas, ya por ser ordinariamente sus descubridores los hombres del campo, ya también por hacer misterio de ellas los que habían alcanzado á explorar y reconocer sus virtudes ? ¡ Qué diremos al verle pintar atónita la antigüedad contemplando los prodigios de las plantas : al oírle que se llegó por su medio hasta predecir los eclipses del sol y de la luna, y que aun se conservaba en el vulgo de su tiempo aquella tradición? ¿ Cómo se habría hecho su eficacia favorita de los poetas para obrar portentos, si generalmente no se hubiera reputado extraordinario ? Y para auxiliar un entusiasmo tan sublime y tan general, ¿ no es preciso que se hubieran visto efectos admirables, ya que no los prodigios increíbles que el vulgo les atribuía ? Pero ¡ ay ! que de tantas y tan preciosas plantas sólo han llegado á nosotros, por falta de botánica, las pocas con