Je suis petit, c'est vrai ; mais ma muse est pudique, Comme Núñez est grand et Caro magnifique. Je n'entre point en lutte avec eux ; je traduis Mon vif enthousiasme, imitant si je puis. Est-ce tout ? Hélas ! non ; des esprits que j'admire Presque autant que Coclès de pitié me fait rire, (1) Semblent à qui mieux mieux me faire mon procès. L'envie en ces grands coeurs ne trouve point accès ; Ecoutons-les : " Pourquoi toujours chanter les autres ? " Eh ! que ne chantes-tu les merites des nôtres ?" Me disent-ils " Crois-nous; nous t'en donnons tout bas L'avis bien charitable: on ne t'écoute pas ! Comme un pavé tombé de la cime des Andes, Certain libelle lourd soutient que tu demandes .... " -Amis, oh! c'est bien vrai ! je brigue, en peu de mots, L'estime du Génie et la haine des sots, Et je chante où je trouve une oreille attentive. L'éloge m'encourage, et la critique avive La rage de rimer que l'on condamne en moi. Caro, de tels ennuis ne sont pas faits pour toi. Aux sublimes hauteurs ou ta Muse se joue, Tu suis d'un vol égal le cygne de Mantoue. Si, de ces régions, tu peux voir nos faquins, Que leurs petits complots te paraissent mesquins ! Louer le vrai mérite á leur haine est un titre ; Je tremble pour le sort de ma modeste épître. Pourtant si, dans les cieux promenant mes regards, J'erre, le soir venu, sous vos croulants remparts, Appareil belliqueux désormais inutile, Chez un peuple qu'un luth divin trouve docile, Núñez m' apparait aigle ou tonnerre grondant, Toi fleuve aux bords fleuris ou Sirène au doux chant Mais sans l'écueil. Alors, mon esprit s'emerveille, Notre tendre Racine et notre grand Corneille, Et Virgile qui parle et qui revit en toi, Comme pour m' approuver, se dressent devant moi ; Car, vois-tu, Dieu, c'est-vrai, me créa sans génie ; Mais dans le Beau je sens une grâce infinie ! Lorsque chez nous, Français, je nomme Ferdinand, Lamartine, Hugo, cela veut dire grand ! Est-ce ma faute, á moi, si le Ciel fit éclore Parmi vous, des rivaux à ces noms que j'adore ? Dût Zoïle en courroux anathématiser Mon audace et, nouveau Caton, me mépriser Comme flatteur, qu'importe ? On croit lire Tibulle, En lisant tes vers où, comme en un lac, ondule, Souple, humide, le cou du Cygne Mantouan. Enivré je revis au beau Siècle d'antan, Je retrouve au pouvoir un Auguste en Horace, De Mécène, non plus, vide n'est point la place; Mon coeur y voit fleurir tous les dons réunis La Dirección Dans le seul ami vrai que j'aie ici conquis. Son nom de vos grands noms honore la phalange ; Il me pardonne tout, excepté la louange. Tels sont les rêves d'or où j'aime á m'égarer ; Mais je ne tarde pas à les voir s'effacer. Tantôt c'est la Raison qui de son doigt me touche; Tantôt le cri haineux d'une chouette louche Me glace d'effroi. Tel l'oiseau que tu dépeins si bien Souillait à sa façon le repas du Troyen. Je méprise l'Envie au front patibulaire. Mais la froide raison, mais son langage austère, Puis-je les dédaigner ? Qui donc les repoussa, Sans dépasser le but ou rester en deçà ? Des griefs contre moi, la série est énorme ! L'un critique le fond, l'autre blâme la forme. Si je veux désigner un vulgaire faquin, Je dis tout bonnement : Coclés ou Nigaudin. Vous nommez ! me dit-on ; c'est mal. Je dois me rendre. Le rustre n'y perdra, certes, rien pour attendre ; Mais passons ! Il faut voir les choses de plus bas, Comme les décadents en emboîtant leurs pas, Ou s'entendre appeler classique, puis se taire ! Je dois modifier tout mon vocabulaire ; On veut parler crûment pour faire du nouveau, Jeter par dessus bord et Racine et Boileau. Je ne puis plus chanter : " sur la terre et sur l'onde," Encore moins écrire : "une nef vagabonde," Car pour être compris du rude matelot, Il faut, paraît-il dire, ou gabare ou canot. Certain oiseau sauveur de Rome n'est qu'un oie, En dépit de Chénier, Delille et Millevoye. Il est vrai que l'espèce est peu rare en nos jours ! (1) Coclés. Pseudonyme cachant une personnalité profondément vulgaire et non moins profondément antiphathique, mais ayant, avec le héros du De Viris, un point frappant de ressemblance physique. Ce personnage est l'auteur de la phrase monumentale citée plus haut.