cho, era el alisio del Nordeste que daba de popa á proa, no extendiera las llamas sobre el centro, pues si se hubiese conservado como estaba, no habrían trascurrido dos horas sin que todo estuviera consumido por el fuego. Mientras se cumplía esta acertada maniobra, el ingeniero, M. Chenu, practicaba otra operación no menos acertada y mucho más importante : inundaba la bodega en que venía la pólvora, para evitar una explosión, en caso de que el fuego llegara hasta ese lugar, lo que era muy probable, vista la magnitud del incendio desde el principio. Pero por atender á esta imperiosa necesidad, se dió tiempo al incendio de adquirir tan alarmante desarrollo, pues toda el agua empleada en llenar la bodega pudo servir útilmente para apagar el fuego, si los señores agentes ó empleados de la Compañía Trasatlántica no hubieran embarcado ó permitido embarcar tanta cantidad de sustancias explosivas á bordo de un paquebote destinado especialmente al trasporte de pasajeros, y en el que venían sólo de primera clase cerca de doscientos. La circunstancia de no haber más que dos malas bombas de incendio á bordo y la necesidad de emplear las de la máquina de vapor en inundar la bodega, hicieron que el incendio, en vez de disminuír, aumentara mucho, causando el terror más espantoso en los pasajeros, quienes veían bien el incremento que tomaba y comprendían que los medios empleados para apagarlo eran insuficientes. Fue entonces cuando empezaron á verse las escenas más conmovedoras : los más avisados corrieron á las lanchas y se apoderaron de ellas, sin ninguna considera ción por los ancianos, mujeres y niños que venían á bordo ; llenáronse en un instante las que había, que no eran más que seis, y la gente pasaba de cuatrocientas personas, entre pasajeros y marineros. Los que primero se instalaron trataban de impedir que los demás entrasen, dando esto motivo á luchas, amenazas y una exaltación tal, que aquello parecía el juicio final. Hubo quienes se dejaran oprimir hasta asfixiarse casi, antes que abandonar sus puestos. Los que, ó por timidez ó porque no creyeran segura la colocación en las lanchas, permanecieron alejados de ellas, presentaban el aspecto más triste y las fisonomías más angustiadas que puedan verse ; no tenían más esperanza de salvación, ó mejor dicho, no tenían otro recurso á que apelar que á los aparatos de corcho ó salva-vidas, de que todos se proveyeron, y que sólo servirían, llegado el caso, para prolongar la agonía de la inevitable muerte que les esperaba en el mar, si lograban escaparse de las llamas, y que por de pronto hacían más patética la situación. Eran las cuatro de la tarde, el sol declinaba lentamente iluminando con sus rojizos rayos el inmenso océano, en cuya azulada y tersa superficie no aparecía nada que pudiera tranquilizarnos : la tierra más próxima, Pointe-àPitre (Guadalupe), estaba casi á mil millas de distancia; ningún buque podía pasar por aquel punto, porque el temporal había obligado al piloto á desviarse de la ruta ordinaria que recorren las otras embarcaciones ; las lanchas, de las cuales yá se habían quemado dos, no podían servir para salvar tanta gente, mayormente estando aún el mar bastante agitado por el alisio ; la pólvora, a pesar de la precaución que se había tomado, podía estallar, si el fuego llegaba hasta la bodega. En esta situación, óyese súbitamente una detonación, un gran ruido como el que produce el disparo de un cañón de grueso calibre ó la andanada de una fragata de guerra; sintióse una sacudida, y en el mismo instante se vió la atmósfera cubierta de humo é iluminada con resplandores de varios colores. Tan repentino é inesperado suceso en medio de las circunstancias antedichas, produjo el efecto moral que la explosión de la pólvora hubiera causado físicamente. Todos permanecimos inmóviles, con la respiración contenida, la faz cadavérica, la mirada fija en aquel extraño espectáculo .... ¿ Quién no creyó en aquel momento que la pólvora había hecho una formidable explosión ? Al sentir el balanceo del buque flotando sobre las olas, sin rumbo y envuelto en densa nube