blasfemaba y juraba por hallarse perdidoso, aunque, la verdad sea dicha, en el fondo, era un hombre de fe y cristiano viejo, y cuando llamaba al diablo no era para que se lo llevase, sino para que le ayudase á salir del aprieto, como el viejo aquel de la leña, que nos cuenta la fábula. Después de un gran juramento, se santiguaba devotamente, y se quedaba un tanto tranquilo. Esa noche, cuando más embebecido y abstraído en el paro pinta, vomitaba blasfemias, sintió que le tocaban el hombro, y oyó una voz que le decía al oído, tuteándolo :- No tengas cuidado, yo te daré todo el dinero que necesites, y no te exijo más que una cosa .- Cuál ? preguntó sorprendido de la propuesta, y mucho más de la fisonomía extraña y temerosa del desconocido .- Mañana te la diré, contestó. Aguárdame en tu casa por la noche. Y desapareció. Pensativo, y aun atemorizado, quedó el pintor, y retirándose fué á encomendarse á Dios. Desvelado toda la noche, revolvía en su cabeza quién podía ser aquel amigo a quien no conocía ni había visto jamás. Al día siguiente oyo misa muy temprano, se puso al trabajo, y por la noche, en vez de irse al garito, rezo el rosario. Sospechaba con razón que el lance no podía ser sino obra de Satanás, y así se preparó para resistirle, ideando un chasco para el enemigo malo, como lo va usted á ver. Preparó un lienzo, caballete, pinceles, paleta, colores y todos los adminículos del pintor, y se puso en guardia con su rosario. Acudió puntual á la cita el incógnito protector, pues al toque de la queda en la vecina iglesia de la Candelaria, se presentó de repente en el obrador del artista, y le dijo : -Vengo a cumplir mi palabra, y á que me cumplas la tuya. -Muy bien! veámos cuál es tu propuesta, dijo, disimulando su terror. -Te daré todo el dinero que necesites, y en cambio tú me darás ... . -Qué cosa ! -Tu alma !. -No me había engañado : tú eres un espíritu infernal ... desgraciado! ¿ Y cuando vivías en el mundo, qué eras ? -Pintor, como tú. Por eso he querido protegerte y llevarte conmigo. Tú me ayudarás á conquistar la parte del género humano que me ha tocado en suerte. En medio del sobrecogimiento y espanto que se apoderó de nuestro hombre, se alegró al saber que tenía que habérselas con un cofrade, y al ver que la suerte venía á ayudarle en su proyecto. Después de largo rato de meditación dijo el cuitado jugador : -Una condición te pongo para negociar contigo, y si me la concedes, soy tuyo. -Cuál ! -Que, puesto que eres, 6 has sido de mi profesión, me pintes en este lienzo un crucifijo, que he hecho voto de regalar á la capilla de Egipto, y siendo de tu mano, tendrá mucho mayor mérito. El espíritu infernal dio un rugido sordo y vacilo también largo rato; pero, a trueque de conquistar un alma, ¿ qué no son capaces de hacer estos caballeros ? -Convenido, dijo al fin, y tomando la paleta y los pinceles, mientras su neófito rezaba en voz baja, pintó en cinco minutos aquella malaventurada imagen que he dicho ; pero al detenerse para mirarla con atención, dió un salto hacia atrás, y tirando los pinceles y la paleta, con horribles aullidos se precipitó fuera de la casa, dejándola toda impreguada de un olor pestilencial. Al propio tiempo exclamaba el pobre pintor, entre regocijado y tembloroso: - " Cristo reina, Cristo manda, Cristo sea con nosotros." El lance fué apuradillo, pero á lo menos produjo salu