Le chef d'orchestre est placé devant tous les musiciens. Souvent accompagné de sa baguette il dirige les musiciens pendant leurs morceaux.

Devant lui, il a une partition sur laquelle il y a toutes celles des musiciens.
Il va aider les musiciens de l'orchestre à jouer ensemble. Il les aide à souffler plus fort ou moins fort, à partir au bon moment et à se repérer dans la partition.

C'est le chef qui décide de la pulsation du morceau, c'est-à-dire la vitesse à laquelle ils vont jouer. C'est très important de regarder le chef d'orchestre si l'on ne veut pas se perdre.

Jouer sans chef d'orchestre est très difficile, surtout pour les orchestres où il y a beaucoup de monde.

Avant de diriger, le chef doit étudier sa partition. Pour Igor Markevitch : « Un chef (d'orchestre) doit avoir la partition dans la tête et non pas la tête dans la partition ».