Mandy Fader, professor i kontinensteknologi vid University of Southampton, säger att deras design har förändrats "mycket lite" på 80 år.
I BBC News webbplats Scrubing Up kolumnen kritiserar hon låga investeringar från industrin och "svag" reglering
Urologi Trade Association säger att det är "enkelt felaktigt" att säga katetrar inte har förbättrats under de senaste årtiondena.
Urinkatetern är en mycket använd, men lite diskussad, anordning utformad för att tömma blåsan.
Det används vanligtvis på sjukhus för att övervaka hur mycket urin patienter har passerat, eller för att se till att blåsan inte blir för full.
Detta kan vara en fråga om minuter - men vissa människor är urladdade med en kateter, och kan fortsätta att använda en i månader eller till och med år.
Röret passerar vanligtvis genom urinröret och hålls i blåsan med en liten ballong, men ibland sätts det in ovanför pubic ben via buken in i blåsan.
Den är ansluten till en dräneringspåse som vanligtvis är fastspänd på låret eller ovanför vristen. Detta i sin tur måste tömmas regelbundet.
Katetern ger en plats för bakterier att föröka sig och frodas, innesluten i ett lim som kallas "biofilm" som är resistent mot rengöringsmedel och antibiotika. Detta är en stor källa eller urinvägsinfektion, blockeringar och läckor.
Det uppskattas i Storbritannien att det finns minst 90 000 personer med långsiktiga urinkatetrar, som använder dem i tre månader eller mer.
Omkring en av fem personer som stannar på sjukhus är utrustade med en kateter, ibland bara som en fråga om rutin snarare än krav.
Forskning tyder på att mer än en av fyra urinkatetrar som förts in i A&E är onödiga.
Detta problem tas upp på vissa sjukhus.
I ett system för att minska Catheter Associated Urinary Tract Infections (CAUTI), fem truster i södra London arbetar tillsammans för att minska skador i ett system som kallas "No Catheter, No CAUTI".
Kampanjen, som drivs av nätverket för hälsoinnovation, syftar till att se till att katetrar inte används på ett olämpligt sätt och snabbt tas bort. Man hoppas att detta kommer att minska dessa infektioner med 30% och, om det lyckas, kommer det att rullas ut över hela NHS.
Dr Adrian Hopper, nätverkets kliniska chef, sade: "Den allmänna uppfattningen är att CAUTI är det vanligaste sjukhuset förvärvade infektion och mycket vanligare än MRSA och C-difficile som är de infektioner som alla känner till."
Prof Fader säger att det finns växande bevis för att katetrar är överanvända, men de viktigaste frågorna är om design och material.
Hon menar att en sådan alldaglig apparat bör vara en toppmodern produkt, men drar i sin spalt slutsatsen att "den ringa kateter har förändrats mycket lite under de senaste 80 åren".
Och Prof Fader varnar en del av problemet ligger i svag reglering och säger: "Till skillnad från nya läkemedel behöver tillverkarna inte visa att några förändringar de gör i katetrar faktiskt fungerar på patienter."
Hon kritiserar också katetertillverkare: "Det som behövs är att industrin vaknar upp och investerar mer i nya kateterkonstruktioner och... material som motstår infektioner."
Alltför länge har anordningarna varit "lätta pengar", varnar hon - med efterfrågan fortsatt hög "utan att bry sig om mycket innovation och förbättring."
Men en talesman för den brittiska hälsoregulatorn, läkemedel och hälso-och sjukvårdsprodukter Regulatory Agency (MHRA), sade att det fanns ett krav på att apparater utformades och tillverkades för att minimera risken för infektion.
Han tillade: "Vi har för närvarande inga bevis för att urinkateter som används i Storbritannien inte uppfyller kraven i direktivet om medicintekniska produkter."
Chris Whitehouse, ordförande i Urology Trade Association, kallade Prof Faders kommentarer "försämring".
– Alla förslag på att katetrar inte har förbättrats på 80 år är helt enkelt felaktiga.
"Ett sådant påstående ignorerar tillverkarnas ansträngningar att utveckla katetrar som uppfyller patienternas individuella behov och som är säkra, lätta att använda och diskreta."
En ledande forskare säger att industrin måste "vakna upp och investera mer" i urinkatetrar