Ingen påve hade avgått på 600 år.
En annan överraskning var att han, efter att ha tillbringat en kort period av vila i den påvliga sommarvillan i Castelgandolfo, nära Rom, beslöt sig för att bosätta sig igen innanför Vatikanstatens murar, där ett före detta kloster hade konverterats för personligt bruk.
Hur skulle ex-pontiffen och den nya regerande påven lyckas sambo?
När rivaliserande påvar valdes av politiska skäl i olika delar av Europa under senare delen av medeltiden, orsakade det förvirring och konflikt inom kyrkan.
Men i detta fall har det skett en exceptionellt smidig övergång från en påve till en annan.
Påven Benedict, eller snarare Emeritus påve Benedict för att ge honom sin nya officiella titel, bor bara några hundra meter från sin efterträdare påven Francis.
De två påvarna besöker varandra då och då och kommunicerar ganska ofta per telefon och brev.
Påven Benedict, som under de senaste åtta åren var en av världens mest uppmärksammade offentliga personer, håller sig nu medvetet borta från rampljuset.
"Han lever diskret utan offentligt liv, men det betyder inte att han är isolerad", säger fader Federico Lombardi, Vatikanens officiella talesman.
Den 86-årige f.d. påven tillbringar sin tid mycket tyst: läser, ber, studerar, hanterar korrespondens, tar emot enstaka besökare.
Han spelar också Mozart och Beethoven på det flygelbarn som han tog med sig när han lämnade de rymliga påvliga lägenheterna i det apostoliska palatset.
Samma fyra avskilda lekmän - som höll hus åt honom när han var påve - fortsätter att driva sitt mer blygsamma nya hushåll.
De har fotograferats med honom, tar sin dagliga promenad med hjälp av en svart käpp i de väl manikyrerade Vatikanträdgårdar bakom Peterskyrkan, en oas av lugn., som ligger i hjärtat av Rom, men skyddas från din och trafik kaos i den italienska huvudstaden.
Benedict var hedersgäst på en lunchfest som påven Francis gav på Casa Santa Marta - Vatikanens gästhus där han har valt att bo - för att fira sin egen 77-årsdag strax före jul.
När den tidigare kardinal Ratzinger skrev några dagar senare till den oliktänkande schweiziske teologen Hans Kueng - som han hade haft ett allvarligt fall med för flera år sedan och förbjöd honom att undervisa vid ett katolskt universitet - visade han en mycket mer försonlig inställning än han hade visat under sina år i maktpositioner inom Vatikanen.
"Jag är tacksam över att vara bunden av en stor identitet av åsikter och av en djup vänskap med påven Francis", skrev han till Prof Kueng. "Min enda sista uppgift är att stödja hans påve i mina böner."
Ytligt nog har ingenting förändrats inom Vatikanen under två påvars år.
Några viktiga nya utnämningar - till exempel påvens ställföreträdare, eller utrikesministern, har gjorts av påven Francis - men veckorytmen inom världens minsta suveräna stat fortsätter som tidigare.
Biskopar från hela världen börjar komma tillbaka till nationella grupper för att göra sin årliga femårsrapport till Rom om vad som händer i deras stift.
Stats- och regeringschefer tas emot i privat audiens av påven Francis.
Närvaron vid påvens onsdagspublik och hans regelbundna söndagsvälsignelse för de troende på Peterstorget har mer än fördubblats sedan påven Benedicts avgång.
Detta återspeglar den växande internationella populariteten av hans efterträdare, den första påven från Amerika, som inte överraskande har förklarats person av året av Time Magazine och firats av cover stories i New Yorker och även popmusik tidningen Rolling Stone.
Ärkebiskop Georg Gaenswein har varit påve Benedicts privatsekreterare i nästan ett decennium och fortsätter att bo i klostret med den tidigare påven.
Han är en av de få människor som ser båda påvarna dagligen, eftersom han också är ansvarig för att ordna dagbok och förlovningar av påven Francis som chef för påvehushållet.
"Jag försöker vara en bro mellan båda påvarna, och hittills har det fungerat mycket bra. Jag hoppas att de två cheferna är nöjda, "ärkebiskopen berättade för Reuters nyhetsbyrå.
När påven Benedict XVI för exakt ett år sedan plötsligt tillkännagav att han av hälsoskäl avgick, sände han chockvågor runt om i världen.