Men hon har just vunnit Taiwans ordförandeskap och är hård i sin övertygelse att Taiwans framtid bör bestämmas av dess folk. Detta är en direkt utmaning för Kina, som fortfarande ser ön som en provins att återförenas med våld om det behövs.
Vad Peking kommer att behöva dechiffrera är exakt var Tsai står i frågan om Taiwans suveränitet och vad hennes nästa steg kommer att bli. Hon har skickligt undvikit att klargöra detta.
Hon är inte bara ett mysterium för Kina. Många taiwanesiska ser henne som en tyst gåtfull kraft, svår att förutsäga.
Hon har beskrivit sig själv som någon som gillar att gå bredvid murar för att undvika strålkastarljuset och karakteriserat sin snabba uppstigning i politiken som ett "av misstag" liv.
Varför spelar valet någon roll?
Handlar allt om ekonomin?
Vad finns bakom China-Taiwan-klyftan?
Ms Tsai är Taiwans första kvinnliga ledare men till skillnad från andra asiatiska kvinnor som steg upp till toppen, kom hon inte från en politisk familj.
Den yngsta av 11 barn som fötts till den sista av sin fars fyra fruar växte hon upp i en välbärgad familj.
Hennes far drev ett framgångsrikt bilreparationsföretag och tjänade pengar på att investera i mark, men hon insisterade på att hon skulle gå i allmänna skolor för att utsätta henne för ett bredare samhälle.
Hon tillbringade de första 30 åren av sitt liv djupt i akademiska strävanden: att få en kandidatexamen vid National Taiwan University, en magisterexamen i juridik vid Cornell University i USA och en doktorsexamen vid London School of Economics, så småningom blir en juridikprofessor.
Hennes kompetensområde och engelska kompetens innebar att hon på 1990-talet uppmanades att bli juridisk konsult för Taiwans WTO-inträdesförhandlingar.
Så började hennes inträde i det offentliga livet.
Som nationell säkerhetsrådgivare till f.d. president Lee Teng-hui hjälpte hon till att utarbeta sin speciella doktrin om stats-till-statliga förbindelser, där han definierade förbindelserna mellan Peking och Taipei som två länders - ett drag som förargade Kina.
Men under nästa president Chen Shui-bian och vid en av de värsta tidpunkterna för tvärgående förbindelser, Ms Tsai, som chef för rådet för inrikes frågor, hittade ett sätt att arbeta med ett fientligt Kina och lanserade det banbrytande programmet "Small Mini Links" 2001 som gjorde det möjligt att direkt transportera färjor och handelsförbindelser mellan Taiwans yttre öar och Kina. Hon pressade senare på de första chartrade flygningarna mellan de två sidorna.
Och 2003 övertygade Tsai Chen och lagstiftaren, trots oron över att Taiwan alltför snart skulle öppnas för Kina, att se över Taiwans lagstiftning om förbindelserna med Kina, vilket gör det lagligt för taiwanesiska företag att investera i fastlandet.
– Ur hennes perspektiv, eftersom detta var något som människor behövde och redan gjorde olagligt, ansåg hon att regeringen borde utveckla en lag och låta människor göra det lagligt, säger Ho Mei-yueh, en före detta ekonomiminister som arbetat nära Ms Tsai.
De som känner henne säger att hon är praktisk och flexibel med en talang för att bygga samförstånd.
"Hon är inte någon som kommer att ta initiativet att gå på scenen, men när hon sätter sig vid mötesbordet, hon är ledaren, sade Mr Ho.
Men även de som känner henne är oklara när det gäller hennes inställning till Taiwans oberoende.
"Hon är inte anti-Kina, inte djupgrön (färgen på pro-oberoende DPP), och hon har aldrig sagt att hon gynnar Taiwans självständighet", sade Chang Jing-wen, som har skrivit en bok om Ms Tsai karriär.
Men Tsai klargör att hon håller Taiwans demokrati kär. Hon gick med på att ta över DPP i krisens våndor 2008, eftersom hon ansåg att en stark opposition var avgörande för demokratin.
I en ledtråd till vad som förvandlade henne från en motvillig politiker till att omfatta hennes öde beskrev hon i sin nyligen publicerade bok hur hon kände det när en äldre restaurangarbetare donerade hela hennes månadslön på NT$20,000 (US$600) till sin kampanj: "Jag kommer alltid att minnas. Hon sade att hon inte ber om något i gengäld, och bara hoppas att DPP kommer att hjälpa henne att skydda Taiwans suveränitet; hon vill fortsätta att vara en taiwanesisk person."
Få förväntar sig att hon ska verka för självständighet. Trots intensiva påtryckningar från Kina och KMT-partiet har Tsai inte accepterat det som Peking insisterar på är den enda grunden för framtida förbindelser - ett samförstånd som nåddes med Taiwan 1992 om att det bara finns ett Kina, med varje sida fri att tolka vad detta innebär. Peking tar det för att betyda Taiwan och fastlandet är ett Kina.
Ändå har hon också flyttat bort från sitt partis och sin tidigare ståndpunkt att det inte finns något sådant samförstånd. Hon kommer att veta bättre än många andra att Kina fortfarande är av största vikt: Taiwan behöver i hög grad ekonomiska avtal från sin största handelspartner, särskilt när exportmarknaderna fortfarande är osäkra.
Kou Chien-wen, professor i statsvetenskap vid National Chengchi University, talar om sin flexibilitet: "Jag tror inte att hon är någon som är starkt ideologisk. Hon är mycket smart."
I ett tecken på detta, när kinesiska nätanvändare postade tiotusentals meddelanden på sin Facebook-sida kritiserar henne under hennes kampanj, Ms Tsai helt enkelt postat: "Jag hoppas att denna sällsynta möjlighet kan hjälpa våra "nya vänner" få en fullständig bild av demokratin, friheten och mångfalden i Taiwan. Välkommen till Facebooks värld!"
Ironiskt nog skulle Tsai kunna visa sig vara en bättre partner för Peking än nuvarande president Ma Ying-jeou, som inte är betrodd av vissa eftersom hans föräldrar kom från Kina och hans parti är förenande. Avtal som undertecknats med Ingeborg Tsai kommer sannolikt inte att möta motstånd.
Att vara en blandning av Taiwans olika etniska grupper, och ättling till en lång tid taiwanesisk familj, har hjälpt henne att vinna väljarnas förtroende. Hennes far var Hakka, hennes mor Minnan, och hennes farmor var från Paiwans ursprungsstam.
Men om hon inte kan vinna Kinas förtroende, skulle hennes mandatperiod kunna kännetecknas av dödläge, eller Peking skulle kunna krympa eller bryta officiella band. Spänningar skulle kunna dyka upp igen, oroa de regionala grannarna och påverka banden mellan Peking och Washington, som enligt lag måste hjälpa Taiwan att försvara sig.
Hennes bok ger en ledtråd till hennes filosofi. Hon citerade den tyske sociologen Max Weber och jämförde politiken med de hårda styrelsernas starka och långsamma tråkighet: " Vi måste vara mer tålmodiga [och arbeta] stadigt, praktiskt och exakt för att uppnå idealet. Det här är min stil."
Med lätt böjda axlar och ett anspråkslöst sätt, ser 59-årige Tsai Ing-wen inte ut som ett hot mot Peking.