Helen Garner avfärdade inledningsvis meddelandet från Yale University som en bluff.
"Jag tänkte vad fan är det här? Någon vill ha mig på," Ms Garner berättade för Australian Broadcasting Corp.
Hon tänkte ta bort mejlet men tänkte ringa hennes förläggare, som informerade henne om att Windham-Campbell-priset faktiskt var verkligt.
Windham-Campbell priset är en av världens rikaste litterära utmärkelser, enligt rapporter.
Garner, 73, vann för sin kropp av icke-fiktionsarbete. Hon är också författare till romaner och manus, inklusive 1977 års Monkey Grip, anses vara en klassiker i australisk litteratur.
Hon var inte den enda författaren som togs tillbaka av överraskningspriset, eftersom priserna inte har någon inlämningsprocess.
"Författarna bedöms anonymt och ovetande om att de är i gång", säger Yale på sin hemsida.
En australiensisk författare säger att hon "felade av sin stol" när hon upptäckte ett mail om en $ 150.000 (A$ 207.000; £ 106.000) litterära utmärkelse var inte en bluff.