Arbetsmarknadsmyndigheten röstade för en ändring av 2.700 kontrakt från 52 veckor till endast tidsbegränsad tid.
Rådet sade att det skulle bringa personalen i överensstämmelse med de övriga 17.000 arbetstagarna och "minska risken" för att personal gör anspråk på lika lön.
Union Unison sade att det var "bittra besviken" över beslutet.
Regional officer, Helen Metcalf, sade: "Detta är ett förödande slag för de 2.700 lärarassistenter i länet, som nu står inför att drivas in i fattigdom och förlita sig på matbanker genom att förlora 200 pund - 400 pund per månad av sin lön."
Hon sade att det inte finns något annat alternativ än att ställa en formell tvist och röstsedlar till förfogande för industriella åtgärder.
Undervisande assistenten Tony Lowery sade: " Det är verkligen förödande för min familj, eftersom jag är huvudinsatsen. Jag menar inte saker som att gå på semester eller en andra bil, jag menar saker som mat på bordet och kläder på ryggen."
Liberaldemokraterna röstade enhälligt emot planerna.
Rådsledamot Owen Temple sade att den drabbade personalen skulle "finna sig de fattigaste lärarassistenterna i nordöst" och rådet var "mycket sannolikt att möta rättslig utmaning".
Rådet företagsdirektör, Don McLure, sade att det fanns en "verklig risk" att, enligt de nuvarande kontrakten, andra anställda i rådet kunde göra anspråk på lika lön med lärarassistenterna.
Han sade: "Jag förstår till fullo den ställning som lärarassistenter befinner sig i, men de är mycket uppskattade, de gör ett utmärkt arbete och stöder våra barns utbildning, men vi gör detta för att få dem att överensstämma med resten av vår arbetskraft."
Han sade att två samråd med assistenter och fackföreningarna hade misslyckats med att nå en överenskommelse, men man hoppades att ytterligare diskussioner skulle lösa frågan utan att strejkåtgärder vidtogs.
Durham County Council har godkänt planer på att sänka lärarassistenternas löner med nästan 23 % genom att inte betala dem under skolloven.