Som tonåring försökte han tre gånger, utan framgång, att hoppa av från Kuba och tillbringade en gång i månaden i kubanskt fängelse. Till slut flydde han till Mexiko på sitt fjärde försök och räddade sin mor från att drunkna på sin båttur.
Han och hans mor återförenades sedan med sin far i Tampa, Florida, där han hade flytt två år tidigare.
Men Fernandez övergång från sitt liv på Kuba var svår. Baseball hjälpte honom att anpassa sig till sitt nya amerikanska liv.
Efter att ha börjat på Alonso High School i Tampa, som talade nästan ingen engelska, styrde Fernandez baseballlaget till två delstatsmästerskap.
Han skrevs av Marlins 2011 vid 20 års ålder och utsågs 2013 till Årets National League Rookie.
Miami Herald rapporterade att hans mormor, en lojal anhängare, ofta stod på sitt tak på Kuba under sina spel för att lyssna på sportradion som hennes sonson spelade.
Spelare och fans beskrev honom som entusiastisk, energisk och karismatisk. Många kubaner från Miamis latinska samhälle, kände att spelaren förkroppsligade sina egna strider.
Miguel Garay, 78, en Miamian som kom från Cubas Pinar del Rio sade: " Hans berättelse var vår historia.
"Det finns en så bra baseballtradition på Kuba och han förkroppsligade den bättre än någon annan."
Efter att ha genomgått operation 2014 för en sliten armbågsligament Fernandez blev en amerikansk medborgare i 2015, där han höll keynote tal vid sin medborgarskapsceremoni.
Han sade: " Detta är en av mina viktiga bedrifter. Jag är amerikansk medborgare nu, jag är en av dem. Jag anser mig nu vara fri."
Fernandez beskrevs som en "fridfiskare" och var ombord på en väns båt när fartyget träffade en brygga, vilket fick den att kapsejsa.
Han hade nyligen avslöjat att hans flickvän var gravid.
Marlins president David Simson sade vid en nyhetskonferens: " När man talar om sådana tragedier finns det inga ord som man kommer att tänka på.
"Det finns bön och tankar mot hans familj och hans snart födda dotter. Du inser hur dyrbart livet är."
Jose Fernandez, den begåvade 24-årige baseballstjärnan som dog i en båtkrasch på söndagen, förebådades av baseballkommissarie Rob Manfred som en av spelets "stora unga stjärnor".