Jämfört med andra europeiska länder är många lärlingsplatser av låg kvalitet och för korta, varnar Sutton Trust.
Det sägs att tusentals lärlingsplatser bör skapas för att stimulera ekonomin och förbättra ungdomarnas utsikter till arbete.
Utbildningsdepartementet säger att lärlingsutbildningar håller på att reformeras för att "driva upp standarder".
Förbundet för högskolor sade att vissa befintliga lärlingsplatser respekterades av industrin och bör bevaras.
Studien, som genomfördes av Boston Consulting Group på uppdrag av Sutton Trust, säger att mindre än 200.000 av de 520.000 lärlingsutbildningar som börjar i England varje år rankas på nivå tre - vilket motsvarar A-nivå.
I rapporten citeras siffror som tyder på att lärlingsplatser erbjuds av bara en av fem (20 %) arbetsgivare i England, jämfört med mer än hälften (51 %) i Tyskland, som enligt rapporten anses ha ett av de bästa yrkesutbildningssystemen.
Endast 61 000 nya lärlingsplatser startades för ungdomar, medan 570 000 nya lärlingsplatser i Tyskland är för ungdomar och 90 % av dessa är likvärdiga med A-nivåer.
I rapporten konstateras också att Englands yrkessystem har 18 000 olika kvalifikationer, medan Tyskland har 330.
Rapporten varnar för att mer än hälften (58 %) av lärlingsutbildningarna sedan 2010 har legat under nivå tre och tre fjärdedelar har varit inriktade på dem som är över 25 år, av vilka många redan arbetar.
Och den varnar 11 ungdomar som tävlar om varje lärlingsutbildning.
I sitt förord till rapporten, Sutton Trust ordförande Sir Peter Lampl sade rapporten hade funnit att, med vissa undantag, de möjligheter som erbjuds ungdomar som inte gick till universitet var "dålig".
Han sade att inställningen i England, med vissa undantag, var mycket annorlunda än i länder som Tyskland och Schweiz.
"I stället för ett tydligt system med respekterade yrkesvägar lider vi av ett komplicerat lapptäcke där alltför många ungdomar erbjuds kvalifikationer av ringa värde i ett system som förvirrar arbetsgivare och inte värderas som det borde vara av samhället", sade han.
Han sade att "krångelbedrägeriet" om en utvidgning av lärlingsutbildningen, när många var under nivå tre och majoriteten gick till äldre arbetstagare, måste upphöra.
I betänkandet efterlyses en radikal utvidgning av lärlingsutbildningen, med upp till 300 000 nya starter varje år. Majoriteten av dessa bör ligga på nivå tre åtminstone under tre år, med cirka fyra års kurser på nivå fyra - högre än A-nivåerna.
Högst 10 % av lärlingsutbildningarna bör vara tvååriga kurser på nivå två, sägs det.
Sir Peter sade: " Verkliga lärlingsplatser är lika viktiga för den sociala rörligheten som bra universitetsexamina.
"Studenter som står inför stora lån för en universitetsutbildning befinner sig mellan en sten och en hård plats. Även om de skulle föredra att arbeta med utbildning, innebär bristen på bra lärlingsutbildningar att de känner att de har lite val.
"Englands lapptäckessystem hindrar inte bara vår ekonomiska konkurrenskraft, det hindrar tiotusentals ungdomar från att få bra kvalificerade jobb."
Teresa Frith, från collegeförbundet, sade: "Att skapa 300.000 lärlingsplatser, när man i betänkandet erkänner att det redan råder brist på lärlingsplatser för 16-åringar, skulle vara en enorm utmaning, och även om vi håller med om att det finns ett affärsmässigt fall för arbetsgivare att anställa lärlingar, är det för närvarande alltför få som gör det.
– I rapporten sägs också att lärlingsutbildning på nivå tre bör prioriteras. Detta är inte en dålig idé i princip men vissa nivå två lärlingsutbildningar, såsom de i konstruktion, är väl respekterad av branschen och bör bevaras.
"Rapporten gör helt rätt i att säga att yrkesutbildning endast bör ges vid institutioner med hög kvalitet och expertlärare och att yrkesrådgivning och yrkesvägledning behöver förbättras."
En taleskvinna vid utbildningsdepartementet sade: " Vi håller redan på att radikalt reformera lärlingsutbildningarna för att driva upp normerna så att de blir mer rigorösa och lyhörda för arbetsgivarnas behov.
"Sedan 2010 har över en miljon människor blivit lärlingar, vilket ger en bra start på deras karriärer. Vi har redan insisterat på att lärlingsplatserna ska vara i minst ett år, innehålla mer engelska och matematik och att varje lärlingsutbildning är ett jobb.
"Vi har rådfrågat om mer omfattande reformer för att ytterligare höja standarden på lärlingsutbildningar och kommer att offentliggöra planer senare denna månad."
Lärlingsutbildningar i England behöver ses över för att förhindra att många ungdomar får praktiska kvalifikationer som inte har så mycket värde, sägs det i en rapport.