Den 71-årige showen var "fullständigt trevlig", sade The Times'recensent, men var "inte full av den typ av komisk vitalitet med vilken han gjorde sitt namn".
The Daily Mail sa att den före detta Python-medlemmen hade blivit "sann - även i ordets sanna bemärkelse, patetisk".
Alimony Tour - så kallad eftersom Cleese säger att det finansierar en skilsmässa - öppnade i Cambridge på tisdag.
Comedy website Chortle sa att Cleese var "befogande penury" och hade "tvingats ut på vägen för att skrapa ihop ett levebröd när han hellre vill vara hemma med en bra bok".
Som sådan, det fortsatte, det fanns "en liten känsla av att med den flagrant pengaskapande Alimony Tour att han har gjort precis tillräckligt för att klara sig".
Den beskrev Corn Exchange-giget som en enkel återberättelse av hans uppgång till berömmelse, full av anekdoter han hade polerat i intervjuer genom åren.
"Han har inte ens brytt sig om att lära sig manuset, läsa sina rader från en no-to-discreet autocue," dess korrespondent hävdar.
The Independent's Julian Hall gav showen tre stjärnor av fem, säger fans av hans klassiska sitcom Fawlty Towers var "in for a treat" på grund av klipp som förekommer under showen.
Men The Times Dominic Maxwell hävdade att det fanns för många sådana klipp, och "för lite av Cleese utveckla spännande idéer om hantverk".
Han gav showen två stjärnor av fem, och beskrev den som "en föreläsningsturné mer än en komediturné" som var mer "intelligent" än "vilt roligt".
Hans känslor ekade av Quentin Letts i Mail, som sa att hans rutin var "initialt roligt" men toppade efter 20 minuter.
"Publiken försöker muntra upp honom, men fizzen har avdunstat", skrev han. "Aktuell satir har gett efter för självbiografiskt dribblande."
Efter hans sista Cambridge datum på lördag, kommer Cleese att utföra sin show i flera städer över hela Storbritannien innan han stänger turnén i Bath den 2 juli.
På tal om BBC i januari sa Somerset-födde stjärnan att showen skulle vara "en fanshow" som skulle hålla sig borta från Londons West End.
Invigningskvällen för komikern John Cleeses första turné i Storbritannien har mötts av ljumma recensioner av kritiker.