Allt är dock inte förlorat för laget som för drygt tre år sedan firade sin fjärde på varandra följande världstitel dubbel.
Red Bull var det enda laget att slå Mercedes förra året och slutade tvåa i mästerskapet. Men även om Red Bull var klart det tredje bästa laget i Melbourne, finns det goda skäl att tro att de kommer att göra det till en trevägsmatch på fronten 2017.
Red Bull medger att de har arbete att göra med både sitt chassi och Renault motorn, men förbättringar av uppenbara fel är på väg.
Red Bull kvalificerade 1,3 sekunder från stolpe position i Australien. Vilket låter mycket - faktiskt, det är en hel del. Men det är värt att tänka på att förra året, som de slutade med två segrar och kunde ha haft tre, de var 1,6 sekunder utanför takten i Albert Park.
I loppet var deras tempo svårt att bedöma - Daniel Ricciardo var aldrig riktigt i det efter vad lag chefen Christian Horner sade var en "vecka från helvetet". Och Max Verstappen tillbringade mycket av eftermiddagen buteljerad bakom Ferrari Kimi Raikkonen.
Det fanns bara en handfull varv i den första stinten där Verstappen låg mer än två sekunder bakom Raikkonen - gapet där förarna säger att deras bil börjar påverkas av aerodynamisk turbulens från att följa en annan bil.
I genomsnitt var Verstappen på dessa "ren luft" varv ungefär 0,7seks utanför takten av ledare Lewis Hamilton och Sebastian Vettel.
Efter hans depåstopp, var holländaren ganska mycket på ledarnas tempo - ibland snabbare, ibland långsammare, ibland ungefär samma - men sedan var bilden skev på grund av det faktum att han var på ett mjukare, snabbare däck.
Horner ansåg att Red Bull behövde hitta "en halv sekund för att komma in i matchen med bilarna framför".
En tillfällighet är att 0,5seks handlar om marginalen Red Bull tror att de förlorar som ett resultat av Renault motorn i ras takt - och så mycket som 0,6-0,7seks i kvalificering.
Renault, som har omarbetats för denna säsong, har haft tillförlitlighetsproblem i år och fixar för dessa hade en direkt inverkan på prestanda i Australien.
Först och främst drabbades Renault av försäsongstest med överhettning av MGU-K - den del av hybridsystemet som återvinner energi från bakaxeln.
Den tillfälliga fixen för detta var att använda förra årets MGU-K, som är 5 kg tyngre än 2017-spec design och kräver även en extra luftflaska, vilket är minst 1 kg.
Denna vikt står för ca 0,2seks i varvtid själv, och en reviderad version av den nya MGU-K kommer att införas för fjärde loppet av säsongen i Ryssland.
Renault kommer då att införa en större uppgradering för antingen Monaco - det sjätte loppet - eller, mer sannolikt, den efterföljande händelsen i Kanada. Detta kallas "betydande" av Red Bull - vilket är kod för ungefär 0,3-0,4seks i varvtid.
Horner sade att varptiden underskott av Red Bull-Renault till Mercedes och Ferrari var "troligen en lika stor andel" mellan bil och motor.
Och det var tydligt att Red Bull var långt ifrån sitt bästa i Australien. Båda förarna kämpade för att hitta rätt upplägg - klagade över att balansen växlade för lätt mellan ytterligheter.
Bilen, i sin nuvarande form, har vad som är känt i F1 som "en smal uppsättning fönster" - det är svårt att hemma på rätt balans - samt en prestandabrist för Ferrari och Mercedes.
Men Horner säger: " Det är fortfarande tidigt. Reglerna är fortfarande mycket omogena. Vi har valt ett annat koncept. Jag tror att det finns riktigt bra utvecklingspotential i konceptet som vi har."
Vad menar han med "annorlunda begrepp"? Nyckeln finns i aerodynamiken - och särskilt i utformningen av framvingen.
I alla F1-bilar är framvingen avgörande för att sätta upp luftflödet runt resten av bilen. Det skapar vad som kallas vortices som sveper runt sidorna av bilen och sedan under golvet framför bakhjulen. Ju snabbare dessa vortices kan göras för att resa, desto mer aerodynamiska downforce kommer att skapas av golvet mellan bakhjulen.
Dessa virvlar börjar vid de inre spetsarna på flikarna på vardera sidan av framvingen. De flesta lag skickar dem mellan framhjulen och över de olika fenorna och böjda plattorna som kan ses framför sidokapslarna - karossen på vardera sidan av cockpit.
Men eftersom det är så viktigt att luftflödet träffar alla dessa delar av karossen, innebär det att bilens totala kraftnedskärningar kan påverkas svårt under mindre än perfekta förhållanden - som i en tvärvind, eller i trafiken.
Red Bull har mycket färre av dessa extra kroppsarbeten än de andra teamen, och det är ett medvetet val av Red Bulls aerodynamiska team under teknisk chef Adrian Newey.
De ville ha en bil som var mer konsekvent i förändrade förhållanden. Nyckeln till hur den skiljer sig från andra bilar syns i framvingen.
På Mercedes och Ferrari, de inre ändarna av serien av flikar på vardera sidan av vingpunkten nedåt mot vinghuvudplanet.
Red Bulls innerklaffar pekar uppåt - eftersom de styr luftflödet högre upp runt bilen. Det betyder att det finns ett minskat behov av de invecklade kaskadklaffarna nedströms.
Det är ett klassiskt exempel på den filosofi som sedan länge används av Red Bull designchef Newey, vars genialitet inte bara ligger i att producera bra prestanda, utan också i att göra det på ett sätt som innebär att föraren kan få mer av det mer av tiden.
Föreställningen är inte där just nu, utan som Horner uttryckte det: "Jag tror att utvecklingen kommer att öka vid varje händelse. Titta på mängden anteckningar Adrian har tagit bort från denna helg, för säker på att det kommer att hålla vårt designkontor ganska upptagen. "
Förra året, efter Red Bull var 1,6 sekunder utanför takten i första loppet, Max Verstappen vann femte loppet i Spanien.
Den segern var bara möjlig eftersom Mercedes förare Hamilton och Nico Rosberg kraschade ut i första varvet. Men två veckor senare, Daniel Ricciardo tog en lysande stolpe i Monaco och skulle ha vunnit men för en fördröjning orsakad av en depot-stopp blandning.
Från och med då var Red Bull oftast Mercedes främsta utmanare - Ricciardo kom igen nära i Singapore och sedan slutligen vann en vecka senare i Malaysia, om än denna gång efter en Hamilton motorfel.
I detta tidiga skede, mönstret ser mycket liknande - ett underskott i Australien, en stor motor uppgradering vid den sjätte eller sjunde loppet, konsekvent chassi förbättringar.
På den grunden är det lätt att tro Horner när han säger: " Det finns en hel del positiva saker att ta ut ur Australien, på ett spår där vi inte har varit konkurrenskraftiga på de senaste åren. Jag är säker på att vi kan bygga vidare på detta över de kommande loppen.
"Vi har en bra grund och en bra riktning och eftersom reglerna är ganska omogena tror jag att saker och ting kommer att gå ganska snabbt. Så jag tror ärligt talat att vi kommer att hamna i en konkurrenssituation i år."
Red Bull var en av de främsta flyttarna bakom push för snabbare, mer krävande Formel 1 bilar den här säsongen, så det är något ironiskt att de startade säsongen utanför takten av Ferrari och Mercedes.