Genom den långa, heta sommaren 1976 var Hunts försök att ta tillbaka ett enormt poängunderskott till regerande mästare Lauda stora nyheter i Storbritannien.
Säsongen var så dramatisk att den inspirerade regissören Ron Howard att göra 2013 års film Rush.
Men nästan hela säsongen - inklusive British Grand Prix - sändes inte på TV i Storbritannien eftersom en av bilarna sponsrades av en kondomtillverkare.
BBC Sport berättar historien om hur ett framåtsyftande preventivföretag ledde till en F1-blackout, som sporten draperade sig i cigarettreklam.
För fyrtio år sedan var moralnormer och känsligheter olika i Storbritannien, medan reklamnivåerna på TV, särskilt i idrottsevenemang, ofta var en källa till ångest.
Jonathan Martin, som var producent på BBC: s Sportsnight -76 och skulle fortsätta att skapa Grand Prix programmet två år senare, säger att F1 "redan hade en speciell plats" eftersom "broadcasters måste tolerera" on-bil reklam, medan "i många andra sporter var det osynlig".
När allt, on-shirt reklam var inte tillåtet i TV-sända fotbollsmatcher i England förrän 1983.
År 1976 TV-sändes inte alla F1-tävlingar i Storbritannien, med täckning i allmänhet inriktad på glamour händelser som Storbritannien, Monaco, Tyskland och Italien.
Men alla dessa skulle mörkläggas när John Surtees undertecknade ett sponsoravtal med London Rubber Company, som skulle se sitt teams viktigaste F1 bil emblazoned med varumärket Durex.
Tippning punkten kom vid icke-championship Race of Champions på Brands Hatch i mars, som BBC var på grund av televise med Murray Walker kommentera.
I sin självbiografi påminde Walker om: " Vad BBC beträffar var en synlig Durex-logotyp helt oacceptabel för familjevisning.
"Jag anlände till Brands Hatch för att bli hälsad av producenten Ricky Tilling med orden: "Hej Murray, vi vet klockan 11 om vi kommer att vara i sändning eller inte."
"Vad pratar du om, Ricky?"
"'Durex. Vi kommer inte att sända loppet om inte Surtees går med på att ta bort det från sina bilar."
Det gjorde de inte, så BBC packade sina kameror och stack.
Surtees, den ende som vann världsmästerskapet i F1 (1964) och på 500cc motorcyklar (1956, '58, '59, '60), hade bildat sitt eget lag 1970 men de kämpade på toppnivå.
Finans, eller bristen på det, var alltid en fråga så det var nästan en livlina när laget kontaktades av London Rubber Company med ett sponsorförslag "att erbjuda en anständig summa pengar".
Surtees berättar: " Jag sade till dem att vi måste sätta oss ner och göra det på ett mycket sunt och presentabelt sätt.
"Jag trodde att det skulle väcka uppståndelse, men faktum kvarstår att det inte var något sliskigt med det och att vi inte bröt mot några regler.
"Det återupplivade laget och gav det en andra chans."
Enligt Martin, Surtees sponsring "orsakade en flört på ledningsnivå" på BBC och ITV, som också sände enstaka F1 tävlingar på den tiden.
"Grand prix racing redan hade en speciell plats och sedan när Durex dök upp på sidan av en bil, det fanns vissa apoplektiska människor runt," sade han.
F1 1976 handlade allt om Hunt och Lauda, den praktfulla brittiska playboyen och den metodiska men briljanta österrikaren. Även om de två männen klarade sig bra, var konflikter och gräl aldrig långt borta.
Lauda hade en 26-punkts ledning när bilarna gick till Brands Hatch för den brittiska Grand Prix i juli men Hunt hade vunnit förra loppet i Frankrike och hade sina poäng för att avsluta först i Spanien återinsatt efter att han ursprungligen hade diskvalificerats.
En skivpublik sjönk ner på Kent kretsen på en bränd dag att ryta Hunt på, men det verkade som om hans ras var över när hans McLaren skadades i en första-lap krasch som orsakade loppet att stoppas.
Stewards såg till att sätta stopp Hunt från att delta i omstarten eftersom han inte hade avslutat ett helt varv av banan när den ursprungliga loppet var röd-flaggad.
Men de ändrade sig snart när den rastlösa, solbrända folkmassan började långsamt klappa, sjunga "vi vill ha Hunt" och kasta missiler på kretsen.
Skål utbröt när Hunt dök upp på nätet och de var ännu högre när han vann från Lauda för att skära Österrikes bly till 23 poäng.
Den enda TV-sändningen av tävlingen i Storbritannien var en kort film som visades på ITV:s sportvärld en vecka efter evenemanget.
Två veckor efter Hunts hemvinst dog Lauda nästan när hans Ferrari exploderade i en krasch vid den beryktade Nurburgringen i det tyska Grand Prix. Han fick fruktansvärda brännskador, skador på lungorna och fick sista smörjelsen.
Österrikarna överlevde och var otroligt tillbaka racing sex veckor senare på den italienska Grand Prix, då hans mästerskap bly var bara två poäng över Hunt.
Pressen och allmänheten var rasande. Men den korta Brands Hatch-filmen åsido fortsatte den brittiska TV:n med sin inofficiella bojkott av F1.
Lauda utökade sitt mästerskap till fem poäng när Hunt snurrade av i Italien och matchen dök upp när Ferrari protest mot Hunts Brands Hatch seger bibehölls och Briton diskvalificerades. Klyftan var nu 17 poäng med tre lopp kvar.
Men Hunt vann i Kanada och USA, samla 18 poäng medan Lauda bara lyckades två. Det satte upp en showdown vid det sista loppet i Japan med Österrikes ledning ner till tre punkter.
På BBC var det dags att tänka om.
"Hunt-Lauda slaget fångade allmänhetens fantasi," erinrar Martin, som fortsatte att bli BBC: s chef för sport.
"Speciellt när det gick ner till den sista rasen i Japan, klättrade ledningen ner mycket snabbt från sin sociala ingenjörsställning.
"Jag var i förgrunden av att säga: 'Kom igen, vi måste gå och göra detta' men jag fick hjälp av det faktum att ITV började tänka på samma sätt."
ITV hade visat höjdpunkter av den näst sista loppet i USA och båda programföretag schemalagda höjdpunkter av den japanska GP.
Det häftiga regnet i Fuji fördröjde starten och när det så småningom kom i gång beslöt Lauda att dra sig tillbaka efter två varv, eftersom han ansåg att förhållandena var alltför farliga. Hunt stänkte runt den blöta kretsen för att avsluta tredje och ta titeln med en enda punkt.
Och slutligen kunde brittiska tittare njuta av dramat.
Surtees, nu 82 och fortfarande en ivrig anhängare av F1, säger att han var besviken över att Durex sponsring visade sig vara så osmaklig.
"Det var bara en fråga om att BBC skulle fatta sitt beslut. Ur sportens synvinkel var jag mycket olycklig", sade han.
"Det var mycket viktigt för sporten att kunna ge en bra plattform för människor att stödja den. Det gjorde mig inte glad att BBC tog den ståndpunkten.
"Jag tyckte det var illa tillrådligt med tanke på att så många myndigheter var ute och drev dessa produkter."
Martin, som säger att intresset som genereras av Hunt-Lauda slaget var anledningen till att han föreslog för BBC ledningen att de bör täcka varje F1-race från 1978, kan se båda sidor av argumentet.
"Med efterklokhet var det en ganska provocerande sak att göra. Han var i sin rätt att göra det precis som programföretagen var inom deras rättigheter, sade han.
"Jag tror att det drev programföretagen till gränsen eftersom F1 redan hade särskild dispens jämfört med många, många andra sporter."
Prenumerera på BBC Sport nyhetsbrev för att få vårt tips på nyheter, funktioner och video skickas till din inkorg.
Det var utan tvekan den mest kända säsongen i Formel 1 historia, med spännande racing, off-track kontroverser och nära döden för sportens mest kända förare, Niki Lauda, som han kämpade James Hunt för VM.