Idag har Kina mellan 26 och 28 Hainan gibbons kvar, men regeringsrekord som går tillbaka till 17th Century visar att gibbons var en gång utbredd över halva landet.
Aporna började försvinna från dokumenten för cirka 150 år sedan, vilket motsvarar befolkningstillväxten.
Studien publiceras i det kungliga sällskapets proceedings B.
Hainan gibbons är nu begränsad till några isolerade fläckar av skog i sydvästra Kina.
De lever i bara fyra sociala grupper, varav en upptäcktes för bara några veckor sedan.
Att förstå denna befolkningskrasch har varit svårt, men de gamla regeringsdokumenten har hjälpt till att avslöja när och hur siffrorna föll.
Doktor Sam Turvey, från Zoological Society i London, sade: " Kina är en av de få platser i världen som har en mycket rik, lång historisk historia.
"Eftersom det har haft en så komplex byråkrati under så lång tid har det funnits ett stort behov av rapportering - inte bara antal hushåll för skatteändamål och liknande, utan också när det gäller de naturtillgångar som fanns tillgängliga i den omedelbara miljön."
Han sade att det fanns uppgifter om djur, däribland gibboner.
"Vi tittade på mönstret av försvinnande av gibbon genom tiden och hur det varierade från plats till plats och de olika miljöförhållanden och mänskliga påtryckningar som också fanns på dessa platser."
Arkiven visar att gibbons var en vanlig syn i omkring 20 provinser i Kina långt in i 17th och 18th Century.
Men dr Turvey sa att det var "en stark kontrast till deras mycket utsatta position idag".
"Vi ser en riktigt kraftig ökning av befolkningens nedgång och verklig befolkningskollaps över hela Kina om 100-150 år sedan," tillade han.
"Och detta korrelerar med den demografiska expansionen i Kina mot slutet av den kejserliga eran och genom 1900-talet, och den massiva ökningen av avskogning och mänsklig befolkningstillväxt genom tiden för den kinesiska republiken och upprättandet av kommunistpartiet."
Forskarna sade att en bättre förståelse av djurens nedgång skulle hjälpa dem att upprätta en bevarandeplan för landets sista få Hainan gibbons.
Doktor Turvey sade: " Det är ett otroligt privilegium att få se gibboner i Kina i vilt tillstånd.
"Hainan gibbon är som sällsynta arter, men att veta att denna art fortfarande hänger på det ger dig hopp om att bevarande kommer att kunna föra den befolkningen tillbaka från randen."
Följ Rebecca på Twitter
Historiska kinesiska dokument har hjälpt forskare att spåra nedgången i världens sällsyntaste primater.