GP praxis betalas för att hjälpa lokala NHS-grupper begränsa antalet patientremisser och minska kostnaderna, läkarnas tidningen Pulse hittades.
Till de besök som berörs hör skanningar och konsultationer med specialister - även för cancerpatienter.
British Medical Association sa att sådana incitament var "missriktade".
Minst nio kliniska beställande grupper (CCGs) erbjöd GP praxis betalningar för att träffa mål, enligt Pulses undersökning.
I ett fall erbjöd Birmingham South Central CCG mer än 11 000 pund för att minska antalet nya patienter i öppenvården, uppföljningar, A&E-närvaro och akutintagningar med 1 % jämfört med 2014/15.
Det sades att systemen, som utesluter remisser om cancer, var utformade för att "stimulera bästa kvalitetspraxis" och "driva förbättringar av kvaliteten på primärvården".
"Vår prioritet är att se till att patienterna har tillgång till tjänster som de behöver, när de behöver dem", sade en talesman för Birmingham South Central CCG.
En annan CCG berättade för Pulse att den hade övervägt den "fullständiga effekten" av stimulanssystemet och var "säker på att det inte finns någon intressekonflikt".
Pulse sade att ett system redan hade granskats av General Medical Council, det organ som reglerar medicinska standarder i Storbritannien, efter att lokala GP ledare uttryckte sin oro.
Tidskriften påpekade att första remisser till sjukhus för cancerpatienter bör ske inom två veckor efter det att en allmänläkare först misstänkte sjukdomen.
Dr Chand Nagpaul, ordförande i GPs kommittén för läkarfacket British Medical Association, berättade BBC Radio 4's Today program att sådana system var en "finansiell förorening" för patient-doktorn förtroende.
Han sade: "Det är kortsiktigt och missriktat av CCG att införa sådana mekanismer, eftersom de leder till möjligheten för patienter att ifrågasätta motiven till GP remisser.
"Vi anser att det är mycket mer lämpligt för CCGs att införa kliniska vägar som garanterar patienterna hänvisas lämpligt snarare än dessa råa, försäljare-liknande bonusar som betalar GPs helt enkelt att göra minskning till remisser i numeriska termer."
Dr Peter Melton är lokal GP och klinisk chef för North East Lincolnshire CCG, som erbjuder motsvarande mer än 6,000 pund till metoder som minskar öppenvårdsremisser till samma nivå som 25 % med den lägsta remitteringsfrekvensen (som inkluderar två veckor brådskande cancerremisser) under 2014/15.
Han sade att CCG redan var bland de bästa i England för att hänvisa misstänkta cancerpatienter till en konsult inom två veckor och planen handlade inte om att undvika att skicka människor till sjukhus.
"Det fokuserar inte på remittering minskning i sig utan på bättre kliniska och kvalitetsstandarder för patienten," förklarade han.
"Förväntningen är praxis kommer att uppmuntras att undersöka mer lokalt och övervaka patienten i första hand snarare än automatiskt hänvisa till en sekundärvård."
Analys av BBC:s Helen Briggs
NHS är under press att göra besparingar, med ett mål att skära ut 22 miljarder pund i effektivitetsbesparingar till 2020.
NHS-ledarna vill skära ned på remisser som bedöms vara olämpliga, särskilt när patienterna kan vårdas lokalt.
Kliniska idrifttagningsgrupper är grupper av allmänläkare som arbetar tillsammans för att planera och utforma lokala hälso- och sjukvårdstjänster.
Det finns mer än 200 CCG över hela England och, enligt Pulse, minst nio erbjuder betalningar för att hålla inom mål för öppenvårdsremisser och uppföljningar. Det är oklart hur omfattande denna praxis är på andra håll.
Somliga har ifrågasatt det förståndiga i flytten och sagt att patienter skulle kunna gå miste om livsviktig vård. Men CCG har försvarat sitt ställningstagande genom att säga att det handlar om god praxis, inte om att hålla människor som behöver behandling utanför sjukhuset.
I november NHS rådgivande styrelse sade GPs i England bör nästan fördubbla antalet patienter som hänvisas till sjukhus för cancertester.
National Institute for Health and Care Excellence sade att förseningar i att upptäcka symptom kan kosta tusentals liv varje år.
NHS England sa: "Vi vill uttryckligen öka inte avskräcka lämpliga remisser för cancerkontroller."
Dr Rosie Loftus från välgörenhetsorganisationen Macmillan Cancer Support beskrev resultaten i Pulsen som "mycket oroande".
"Detta är ännu ett tecken på en NHS som är allvarligt över sträckt och inte ger GPs resurser och stöd de behöver", sade hon.
NHS Lambeth Clinical Commissioning Group, som erbjuder betalningar för metoder som rör sig mot den genomsnittliga remitteringsfrekvensen, sade, liksom alla CCGs, det ville minska antalet patienter som skickas till sjukhus i onödan.
"Den del av betalningen som rör graden av remisser är en liten del av finansieringen och är inte utformad för att stoppa GPs hänvisning patienter som har ett kliniskt behov av sjukhusbehandling såsom cancerpatienter," sade en talesperson.
En del läkare i England erbjuds tusentals pund för att minska antalet patienter som skickas till sjukhus, och en undersökning har gjorts.