En före detta spansk koloni, den annekterades av Marocko 1975. Sedan dess har landet varit föremål för en långvarig territoriell tvist mellan Marocko och det inhemska saharawifolket, ledd av Polisariofronten.
Ett 16-årigt uppror avslutades med en vapenvila mellan FN 1991 och löftet om en folkomröstning om oberoende som ännu inte har ägt rum.
Även om Västsaharas ställning och suveränitet fortfarande står under den faktiska administrativa kontrollen av Marocko, har många direkta samtal misslyckats med att bryta det politiska dödläget.
Den arabiska demokratiska republiken Sahara (SADR), som förklarades av Polisariofronten 1976, erkänns nu av många regeringar och är fullvärdig medlem av Afrikanska unionen.
Västsahara, som har fosfatreserver och rika fiskevatten utanför sin kust, anses också ha ännu outnyttjade oljefyndigheter till havs.
Befolkning 567,000
Huvudstad Laayoune
Område 252,120 kvadratkilometer (97,344 kvadratkilometer)
Huvudspråk arabiska
Huvudreligion Islam
Förväntad livslängd 66 år (män), 70 år (kvinnor)
Ordförande i Arabrepubliken Sahara: Brahim Ghali
Polisario Front proklamerade den arabiska demokratiska republiken Sahara (SADR) 1976, med en exilregering i Algeriet.
Brahim Ghali valdes till ledare för Polisariofronten och till president för den arabiska demokratiska republiken Sahara (SADR) i juli 2016 efter det att president Mohamed Abdelaziz Ezzedine avlidit.
En erfaren militär ledare, som beskrevs både som en "hård-line supporter" och "historisk figur", var han en av Polisarios grundande medlemmar 1973 och ledde de första räderna mot de ockuperande spanska styrkorna som utlöste den väpnade kampen för självständigheten i Västsaharien.
År 2008 lämnade han sin post som ambassadör i Spanien med olösta anklagelser mot honom om omänsklig behandling och tortyr av fångar från Sahara och blev ambassadör i Algeriet.
Marockos statliga programföretag RTM driver radio- och TV-tjänster från Laayoune.
På den andra sidan av den politiska klyftan är en radiostation i Polisario-stödd medelvåg (AM) i sändning.
Röntgen
Televisionsapparater
Nyhetsbyrån
Några viktiga datum i Västsaharas historia:
1884 - Spanien koloniserar Västsahara, ett område som tidigare befolkades av berberstammar.
1934 - Blir en spansk provins känd som spanska Sahara.
1957 - Nyoberoende Marocko lägger hundratals år gamla anspråk på Västsahara.
1965 - FN kräver avkolonisering av Västsahara.
1973 - Polisario Front, den inhemska saharaiska självständighetsrörelsen, är grundad.
1975 - Marockos kung Hassan trotsar Haags dom till förmån för Saharawis rätt till självbestämmande och för den "gröna mars" av 350.000 marockaner in i Västsahara. Spanien överför den administrativa kontrollen till Marocko och Mauretanien.
1975-91 - Polisario Front utkämpar ett 16-årigt gerillakrig mot marockanska styrkor, som slutar med en FN-brokad vapenvila.
1975-76 - Marocko bilagor två tredjedelar av Västsahara efter kolonialmakt Spanien drar sig tillbaka. Polisario gerilla förklarar den arabiska demokratiska republiken Sahara (SADR), med en exilregering i Algeriet. Tusentals sahariska flyktingar flyr till västra Algeriet för att sätta upp läger i närheten av staden Tindouf.
1979 - Mauretanien avsäger sig alla anspråk på att Västsahara lämnar Marocko för att annektera sin andel av territoriet.
1991-2000s - FN-medlar vapenvila avslutar krig, men Marocko har ännu inte enats om en folkomröstning om självständighet. Många FN-sponsrade samtal har misslyckats med att ge ett genombrott.
2016 - Långsiktig ledare Mohamed Abdelaziz Ezzedine dör.
Västsahara är ett glest befolkat område med mestadels öken belägen på Afrikas nordvästra kust.