Pae Jun-ho, känd i USA som Kenneth Bae, smugglade regeringsfientligt material och planerade statens undergång, berättade en talesman för Högsta domstolen för den statliga nyhetsbyrån KCNA.
Han förnekade att Bae användes som ett "politiskt förhandlingsobjekt" med USA.
Bae fängslades förra året efter att ha rest in i Nordkorea som turist.
Nordkorea har arresterat flera amerikanska medborgare under de senaste åren, däribland journalister och kristna som anklagats för proselytvärvning.
De släpptes efter intervention från framstående amerikanska figurer, inklusive före detta presidenterna Bill Clinton och Jimmy Carter, som båda gick till Pyongyang.
Domstolens talesman sade till KCNA att Bae "sändes till Kina som missionär".
Där var han inblandad i att inrätta "plot-avelsbaser" från vilka han "infiltrerade minst 250 studenter" in i den nordkoreanska hamnstaden Rason i syfte att "föra ner regeringen".
Amerikanska medborgare som innehas av N Korea
"Han begick sådana fientliga handlingar som äggning på utländska [Nordkoreanska] medborgare och utlänningar för att begå fientliga handlingar för att få ner dess regering samtidigt genomföra en elakartad smutskastning kampanj," sade han.
Han tillade att Baes fullständiga erkännande var skälet till att han inte fick en möjlig dödsdom.
"Han vågade begå sådana avskyvärda brott som att skada värdigheten hos det högsta ledarskapet", sade han.
Talaren förnekade att Bae "inte prövades i en öppen fråga och [norden] försökte använda denna fråga som ett politiskt förhandlingsobjekt".
Mr Bae, 44 år, greps i november när han gick in i Rason, en särskild ekonomisk zon nära Nordkoreas gräns mot Kina.
Sydkoreanska aktivister tror att han greps för att ha tagit bilder på svältande barn. Andra rapporter har beskrivit honom som en hängiven kristen.
Hans övertygelse den 30 april kom i hög spänning mellan USA och Nordkorea, efter Pyongyangs tredje kärnvapenprov.
FN utvidgade sanktionerna mot den kommunistiska staten i mars, i kölvattnet av dess 12 februari kärnvapenprov och december långdistans raketuppskjutning.
Pyongyang reagerade ilsket både på åtgärderna och de årliga militära övningarna mellan USA och Sydkorea, vilket hotade att attackera amerikanska militärbaser och skära av viktiga telejourer med dess södra granne.
Nordkorea har släppt uppgifter om påstådda brott som begåtts av en amerikansk man som dömts till 15 års hårt arbete.