Denna fråga är ännu mer relevant eftersom Labour och Plaid Cymru talar om vad de kan och inte kan enas om.
Mycket av den så kallade "ekonomiska" debatten har handlat om dess kostnad - om vi har råd med 1 miljard pund, och om den billigare blå rutten skulle vara ett bättre alternativ.
Det är en helt annan fråga än om den walesiska ekonomin skulle vara starkare med den och svagare utan.
Det råder ingen större oenighet om att M4 mellan Cardiff West och Magor, öster om Newport, regelbundet är överbelastad.
Och det saktar ner A48M och A470.
Det råder också liten oenighet om att M4 är mest trafikerad runt Newport, delvis på grund av det ovanligt stora antalet korsningar som uppmuntrar lokalbefolkningen att använda motorvägen som en väg mellan de olika förorterna i staden.
För att verkligen förstå problemen måste vi titta på var sysselsättningen i sydöstra Wales har vuxit upp under de senaste tjugo åren.
Mycket av det har utvecklats på nya platser längs motorvägen.
Det var en del av den gamla walesiska utvecklingsbyråns politik i slutet av 1980-talet och början av 90-talet att bygga stora affärsparker, lättillgängliga med bil.
Imperial Park, Celtic Springs, Cleppa Park och Cardiff Gate är alla exempel på detta.
Många tusen pendlare reser mellan Severnbron och åtminstone så långt västerut som Swansea för att arbeta för företag på dessa parker.
Denna utveckling, och det arbete de erbjuder, har också varit en magnet för människor som bor i Gwent- och Rhymneydalarna och som kan ha funnit det vara en utmaning att få arbete närmare hemmet.
Den walesiska regeringens dokument med argument för Black Route visar tydligt att den högsta trafikkoncentrationen inte ligger vid Brynglas utan vid Tredegar Park, där huvudvägen från Gwentdalen, M4, A48 och en mängd industriparker möts.
Den billigare Blue Route skulle ta västerutgående trafik från M4 öster om Newport men det är svårt att se hur det skulle påverka de många tusentals som reser söderut mot motorvägen.
Den stora frågan när det gäller att minska trafikstockningarna är hur mycket det integrerade väg- och järnvägstransportnätet kommer att förändra pendlarnas mönster.
Det beror delvis på om de fullständiga Metro planerna genomförs, hur väl och hur snabbt.
Det föreslagna nätverket omfattar en station i Cleppa Park - centrum för familjen av affärsparker väster om Newport - och andra hållplatser som kan fresta människor ur sina bilar.
Det finns också en station planerad för Royal Gwent Hospital.
Om vi hade ett kollektivtrafiksystem som transporterade människor därifrån de tenderar att bo där arbetet ligger - och dit de vill gå för shopping och sjukhusbesök - skulle vi då behöva en helt ny motorväg?
Det ekonomiska argumentet för M4 Black Route centrerar i tid och pengar förlorade på grund av trängsel, den dåliga bilden av Wales som en modern plats att göra affärer, och teorin att koncentrationer av ekonomisk verksamhet tenderar att öka snabbare än om företag är mer isolerade.
Wales ekonomiska svaghet kretsar kring att ha en alltför hög andel lågkvalificerade arbeten med lågt värde, inte tillräckligt med huvudkontor och inte tillräckligt med innovation.
Den kanske största frågan handlar inte om priset på en uppgradering av M4, utan om vad Wales kommer att få av den.
Det handlar egentligen inte om £ 1 miljarder eller £ 380m - det handlar om vad vi får från det.
Hur mycket skulle endera vägen svara på de verkligt stora utmaningarna i den walesiska ekonomin?
Skulle Wales bli hem för mer forskning och utveckling, till exempel, med snabbare resor längs M4?  Och skulle det vara den magiska faktorn för att uppmuntra nya eller växande teknikföretag att ha sitt huvudkontor här?
Det är vad Wales verkligen behöver.
Så skulle den walesiska ekonomin vara svagare utan M4 Black Route - eller för den delen utan någon M4 uppgradering?