Vid låga doser förlängde litium livslängden för fruktflugor i labbexperiment.
Forskare säger att fyndet är "främja" och kan så småningom leda till nya droger för att hjälpa människor att leva längre och friskare liv.
Litium används inom psykiatrin för att stoppa humörsvängningar men har risk för allvarliga biverkningar vid höga doser.
Hur litium verkar på hjärnan är inte helt klarlagt, men i fruktflugor verkar läkemedlet förlänga livet genom att blockera en kemikalie som kallas GSK-3.
"Det svar vi har sett i flugor på låga doser av litium är mycket uppmuntrande och vårt nästa steg är att titta på att rikta GSK-3 i mer komplexa djur i syfte att så småningom utveckla en drogregim för att testa i människor", säger Prof Linda Partridge vid UCL Institute of Healthy Ageing, som ledde studien.
Forskningen, som publicerades i Cell Reports, fann att fruktflugor levde 16 % längre än genomsnittet när de fick låga litiumdoser.
Vid höga doser minskade litium deras livslängd.
"Vi hittade låga doser inte bara förlänga livet utan också skydda kroppen från stress och blockera fettproduktion för flugor på en hög socker diet", säger medforskaren Dr Ivana Bjedov från UCL Cancer Institute.
Claire Bale från välgörenhetsorganisationen Parkinson's UK, som medfinansierade studien, sade: "Det är uppmuntrande att se att forskarna har kunnat identifiera en viktig del av det åldrande pusslet, som en dag kan tillåta oss att ingripa i åldrandeprocessen."
– Denna forskning har potential att inte bara bidra till att skapa en friskare äldre generation, utan också ge betydande insikter om hur vi potentiellt skulle kunna behandla eller till och med förhindra åldrandeförhållanden som Parkinsons.
Litiumsalter har tidigare använts som en hälso tonic och för att läka tillstånd som gikt och migrän.
Inom modern medicin används litium för att främja stämningsstabilitet vid bipolär sjukdom och tas även i beaktande vid behandling av minnesnedsättning.
Det finns risk för allvarliga biverkningar vid höga doser.
En vanlig drog kan vara nyckeln till ett långt liv, åtminstone i flugor, enligt forskning.