Regulatorn har gått med på att öka mängden vikt grafit tegel i reaktorns kärna vid Dungeness B i Kent kommer att tillåtas förlora.
Tegelstenarna, som bryts ned med tiden på grund av strålning, är viktiga för säkerheten.
Byrån för kärnkraftsförordningen sade att det var ett "robust" organ men en expert anklagade det för att "flytta målstolparna".
Kärnreaktorn i Dungeness B skulle ha brutit mot säkerhetsmarginalen inom några månader, vilket skulle ha kunnat tvinga kontoret för kärnsäkerhetsförordning (ONR) att åtala eller till och med stänga ner den.
Säkerhetsmarginalerna täcker tusentals tegelstenar av grafit som utgör kärnan i Storbritanniens 14 äldre avancerade gaskylda reaktorer (AGR).
Men tegelstenarna, var och en omkring en meter höga, spricker och börjar gå ner i vikt på grund av årtionden av strålning, och det kan påverka säkerheten.
Den nuvarande grafit viktminskning gräns för Dungeness är satt till 6,2%, men tillsynsmyndigheten säger när den nådde 5,7% dess operatör, franska kraftjätten EDF, tillämpas för att höja den till 8%.
Mark Foy, biträdande chefsinspektör vid kontoret för kärnsäkerhet, sade: "Vi kommer att vara i stånd att komma överens om att 8 procents gräns inom de närmaste veckorna. Åldrandet är en fråga om kärnsäkerhet".
Som en del av denna åldrandeprocess var licenstagaren skyldig att övervaka och inspektera reaktorerna regelbundet.
Steve Thomas, professor i energipolitik vid University of Greenwich, sade: "Det känns inte bra när vi kommer upp mot gränser och det första de [ONR] gör är att flytta målstolparna."
Thomas Foy betonade att ONR är en "robustregulator" och att processen har följts.
"Om vi känner att de bevis de [EDF] har lämnat är robust och tillräckligt för att stödja 8% fallet då kommer vi att enas om det," sade han.
Grafit tegelstenarna är integrerade i Förenade kungarikets kärnkraftverk och de agerar för att dämpa kärnkraftsreaktionen; den kommer inte att fungera utan dem.
Tegelstenar kan inte bytas ut, vilket innebär att de övervakas noggrant när reaktorerna åldras. De skadas genom år av intensiv bombardering genom strålning och effekter av kylmedlet CO2 på materialet.
En förvrängning av grafitkärnan kan förhindra att styrstavarna sätts in, vilket stänger av reaktorn i en nödsituation.
EDF sade att "säkerhet för allmänheten och våra anställda är vår främsta prioritet" och företaget tog en "försiktig strategi" i nära samarbete med tillsynsmyndigheten och de fungerade med "mycket försiktiga säkerhetsmarginaler" och säkerhetskraven var "stränga".
Men genom att flytta grafitgränsen kan Dungeness fortfarande bara löpa fram till början av 2020, men det är fortfarande tre år färre än vad EDF skulle önska och det kan behöva begära en andra ökning av säkerhetsgränsen.
Prof Paul Mummery, från Manchester University, kom överens om att de ursprungliga gränserna var "konservativa".
Men han sade att de dubbla problemen med grafitkrackning och viktminskning innebar att det kan vara "oekonomiskt" för EDF att hålla alla 14 AGR reaktorer igång på lång sikt eftersom tillsynsmyndigheten kan insistera på fler inspektioner för att visa säkerhet.
"De [EDF] gör goda framsteg, men jag skulle inte kunna säga med absolut tillförsikt att de kommer att nå 2023", sade han.
Det var en "kompletterande bedömning", sade han, men "ingen kunde vara säker".
"Det var mer viktminskning än förväntat i Dungeness B och det har lett till viss osäkerhet om den fortsatta verksamheten."
AGR-reaktorerna bidrar med cirka 15 % av Storbritanniens el, enligt Prof Thomas.
Han sade att EDF ville att de gamla AGR-reaktorerna skulle hålla tills den planerade nästa generation kärnkraftverk kom igång efter 2023 men sade att det var på väg att nå en "bristpunkt".
De gamla reaktorerna kanske inte varar så länge som EDF skulle önska och det fanns fortfarande verkliga tvivel om planerna på att bygga den nya reaktorn vid Hinkley C i Somerset.
En viktig säkerhetsgräns vid ett av Storbritanniens kärnkraftverk höjs för att förlänga reaktorns livslängd, har BBC lärt sig.