Den 82-årige, som har haft hälsoproblem under de senaste åren, sägs inte vilja förbli kejsare om han måste minska sina officiella uppgifter.
Men en talesman för ett palats förnekade att det finns någon officiell plan för monarken att abdikera i vad som skulle vara ett aldrig tidigare skådat drag i det moderna Japan.
Kronprins Naruhito, 56, står näst i kön till Chrysantemumtronen.
En okänd regeringskälla berättade för Japans nyhetsbyrå Kyodo att kejsaren, som till stor del spelar en ceremoniell roll men som är djupt respekterad av många japaner, har begrundat flytten i omkring ett år.
Hans familj hade accepterat hans beslut, en namnlös palatskälla berättade NHK.
Men både palatset och regeringen källor säger att den kejserliga hushållslagen skulle behöva revideras för att tillåta abdikation att äga rum.
En ändring av den kejserliga hushållslagen, som föreskriver arvsreglerna, skulle kräva godkännande av Japans parlament.
Trots ett kategoriskt förnekande av rapporterna från det kejserliga palatsets talesman Shinichiro Yamamoto, får kejsarens rapporterade önskemål en framträdande uppmärksamhet i de japanska medierna.
Kejsar Akihito har blivit beundrad för att ha avlägsnat monarkin från dess förbindelse med den aggressiva nationalismen under andra världskriget.
1989 efterträdde han sin far, Hirohito, som hade haft status som en levande gud i Japan tills han berövades denna roll av de segerrika amerikaner som skrev landets efterkrigstidens konstitution.
Kejsar Akihito opererades för prostatacancer 2003 och en bypassoperation för fyra år sedan.
År 2011 tog han det mycket ovanliga steget att göra ett tv-sändt nationellt tal efter den förödande jordbävningen och tsunamin i Fukushima.
Fem saker om Japans kejsare:
Japans kejsare Akihito har uttryckt sin önskan att abdikera under de närmaste åren, offentliga programföretag NHK rapporter.