Fram till 1994 styrdes den av en vit minoritet som tvingade fram en separation av raser med sin politik kallad apartheid.
Apartheidregeringen förhandlade så småningom fram sig själv ur makten efter årtionden av internationell isolering, väpnad opposition och massprotester.
Det demokratiskt valda ledarskapet uppmuntrade till försoning och satte i gång med att rätta till sociala obalanser.
Befolkning 50,7 miljoner
Område 1.22 miljoner kvadratkilometer (470.693 kvadratkilometer)
Viktiga språk 11 officiella språk, inklusive engelska, afrikaans, Sesotho, Setswana, Xhosa och Zulu
Religioner Kristendom, Islam, inhemska trosuppfattningar
Förväntad livslängd 53 år (män), 54 år (kvinnor)
Förfallodag
Ordförande: Jacob Zuma
Ledaren för det styrande afrikanska nationalkongresspartiet, Jacob Zuma, valdes av det nyvalda parlamentet i maj 2009.
Han har tillbringat hela sitt vuxna liv sedan 1959 i ANC:s tjänst. Han gick med i dess beväpnade flygel Umkhonto vi Sizwe 1962 och tillbringade tio år i fängelse för konspiration för att störta apartheid-era regeringen.
Efter sin frigivning lämnade han Sydafrika och var en ledande person i ANC utomlands tills han återvände hem 1990 för att delta i samtalen som fick apartheid att upphöra.
Zuma har stått i centrum för många kontroverser: Han nämndes i ett korruptionsfall med anknytning till en stor vapenaffär; han sade att han duschade efter sex med en hiv-positiv kvinna för att minska sin risk att bli smittad och han anklagades för att använda offentliga medel för att förbättra sitt privata hem i Nkandla.
Sydafrika är kontinentens största mediaspelare, och dess programföretag och press återspeglar mångfalden hos dess folk.
Etablerad statlig och kommersiell TV-sändning nationellt, och hundratusentals tittare prenumererar på satellit och kabel. Sydafrika-baserade MultiChoice marknadsför satellit betal-TV i dussintals afrikanska länder.
Några viktiga händelser i Sydafrikas historia:
1910 - Bildandet av Sydafrikas union av före detta brittiska kolonier av Kap och Natal, och Boer republikerna Transvaal, och Orange Free State.
1912 - Native National Congress grundades, senare döpt till African National Congress (ANC).
1948 - Apartheidpolitiken (separation) antas när National Party (NP) tar makten.
1960 - Sjuttio svarta demonstranter dödade i Sharpeville. ANC förbjudet.
1976 - Mer än 600 dödas i sammandrabbningar mellan svarta demonstranter och säkerhetsstyrkor under uppror som börjar i Soweto. Utmaningen mot vitt styre eskalerar under årens lopp.
1991-1994 - Förhandlat slut på apartheid leder till första icke-rasiska val och bildandet av en regering av nationell enhet under Nelson Mandela.
2009 maj – Parlamentet väljer Jacob Zuma till ordförande.
Sydafrika har en av kontinentens största och mest utvecklade ekonomier.