Men hon har försökt använda sin bakgrund till sin fördel.
Om Plaid någonsin kommer att upplösa Labour som det största partiet i församlingen, säger hon, måste det först upplösa Labour som det dominerande partiet på platser som södra Wales dalar.
"Jag tror att jag kan tala med människor för att göra det", sade hon.
En ståndaktig republikan, 2004 fick hon order att lämna församlingskammaren när hon hänvisade till drottningen som fru Windsor och vägrade att dra tillbaka kommentaren.
Men under ledarskapskampanjen sa hon att hon skulle träffa drottningen om det var en del av hennes officiella uppgifter som Plaid ledare.
Som AM fann hon också brister i de offentliga utgifterna vakthund, Wales Audit Office, under f.d. generalrevisor Jeremy Colman.
Hon var den sista ledarkandidaten att kasta sin hatt i ringen, men hennes kampanj fick snabbt fart, med ett band av aktiva unga supportrar som entusiastiskt kämpade för sin sak på nätet.
Hennes meriter som potentiell ledare stärktes av stödet från en av partiets mest framträdande personer, före detta parlamentsledamot Adam Price.
Hon talar, sade han, "med en röst som genljuder över Wales".
Men hans egen ställning kan ha lidit något när han uppmanade Plaid medlemmar att rösta taktiskt för att stoppa Elin Jones att få jobbet. Fru Wood själv sade att hon skulle ge sin andra röst i ledarvalet till fru Jones.
Så vad händer härnäst med Plaid under dess nya ledare?
Partiet har framgångar att skrika om efter att ha gått in i koalition med Labour 2007. Koalitionen byggde upp argumentet för att reformera det sätt på vilket den walesiska församlingen finansieras, säkrade grundläggande lagstiftande befogenheter och antog lagstiftning för att skydda det walesiska språket - alla viktiga mål för Plaid Cymru.
Men det misslyckades med att utnyttja dem vid förra årets val. I sin analys av varför Plaid förlorade platser, Mrs Wood sade att efter att ha tickat så många av sina kortsiktiga mål medan i regeringen, Plaid misslyckades med att erbjuda väljarna en unik försäljning punkt.
Förra året gav hon en indikation om var hon tyckte att partiet skulle vara på väg när hon publicerade förslag om att förnya de tidigare kolfälten.
Det är en vision som prioriterar ekonomisk förnyelse och skapandet av arbetstillfällen som grund för ett oberoende Wales - vad hon kallar "verklig självständighet för Wales så att vi äntligen kan bryta det system som håller oss nere".
Som en walesisk inlärare från Rhondda, vissa observatörer kan ha trott Leanne Wood en osannolik kandidat att leda Plaid Cymru, vars traditionella heartlands är i den walesisktalande väster och norr om Wales.