En fungerande reaktor fick eld, explosionsartat. Radioaktivt skräp sändes 30.000 meter upp i luften - den höjd vid vilken flygplan flyger konventionellt.
En del av detta skräp föll tusentals kilometer bort, i koncentrationer som var tillräckligt starka för att förbjuda att man åt kött och drack mjölk som producerats lokalt.
Uppgraderingen av Fukushima-incidenten i Japan till en nivå sju - den maximala - på den internationella kärn- och radiologiska händelseskalan (INES) gör den likvärdig med Tjernobyl.
Och en talesman för Tokyo Electric Power Company (Tepco), som driver anläggningen, föreslog att det till och med skulle kunna bli värre än Tjernobyl.
Detta verkar dock vara en minoritetssyn bland ingenjörerna - både de som i allmänhet stöder kärnkraften och de som tidigare har uttryckt kritik.
Tidslinje: kärnkraftsolyckor
"Klasseringen av sju innebär att det finns en läcka av strålning i den bredare miljön; och även om det kommer att tolkas som "samma som Tjernobyl", det är inte samma," sade Paddy Regan, professor i fysik vid UK University of Surrey.
– Mängden strålning är mycket mindre, och hur den släpps ut är mycket annorlunda.
"Tonomin branden var att sätta massor av radioaktivt material i atmosfären och ta det över stora avstånd; här har det varit ett par utsläpp där de har ventilerat [gas från] reaktorn, och sedan släppt ut lite kylvatten."
Don Higson, en pensionerad australiensisk expert på kärnsäkerhet, var mer plågsam.
"För mig skulle [rating Fukushima motsvarande Tjernobyl] vara nonsens", sade han.
Under månaden efter Tjernobylexplosionen, sade han, lades 134 arbetstagare in på sjukhus med akut strålsjukdom och 31 dog.
Motsvarande siffror för Fukushima är inga och inga. (Även om arbetstagare har förts till sjukhus med strålningsskador, är detta inte detsamma som akut strålsjukdom.)
Så varför är du så upprörd?
Vad det inte betyder är att saker och ting har förvärrats vid anläggningen; i själva verket verkar förhållandena vara betydligt stabilare än dagarna efter Tohoku jordbävningen och tsunamin, även om de inte är helt under kontroll.
I stället har Japans Nuclear and Industrial Safety Agency (NISA) återanalyserat data från incidenten och beslutat att kollektivt utsläpp av radioaktivitet innebär att det går över till en nivå sju kategorisering.
Manualen för organ som använder INES-skalan, publicerad av Internationella atomenergiorganet (IAEA), går till 218 sidor.
Ett av kriterierna för att bedöma hur allvarlig en incident är är den totala frisättningen av radioaktivt material.
Detta erhålls genom att man först adderar mängderna av varje radioaktiv isotop som frigörs och sedan multiplicerar var och en med en omvandlingsfaktor som är relaterad till egenskaperna hos just den isotopen och sedan adderar alla de resulterande talen.
Radioaktivitet mäts i becquerels (Bq); en miljon av dessa är en terabecquerel (TBq).
En nivå sju definieras som "En händelse som resulterar i en utsläppsmiljö som motsvarar en mängd radioaktivitet som radiologiskt motsvarar en utsläpp till atmosfären av mer än flera tiotusentals TBq Jodine-131."
NISA sätter Fukushima siffran på 370 000 TBq av Jodine-131 motsvarande; Nuclear Safety Commission, som har en mer övergripande roll i det japanska systemet, säger 630.000 TBq.
Hur som helst, det är klart bortom tröskeln för klassificering som en INES nivå sju händelsen, även om en storleksordning lägre än de 5,2 miljoner TBq som släpptes från Tjernobyl.
Men det säger inget om faran för människor.
Becquerel är ett mått på graden av radioaktivt sönderfall; om en atomkärna sönderfaller per sekund, definieras det som en becquerel.
Däremot mäter siktrts - en annan enhet som ofta används under den senaste månadens rapportering - de sannolika medicinska effekterna av den strålning som en individ exponeras för.
Och ett stort antal becquerels inte automatiskt översättas till en enorm mängd silrt.
"Det är svårt att göra en jämförelse mellan Three Mile Island, Tjernobyl och Fukushima eftersom radioaktiva utsläpp är annorlunda och så är befolkningen," säger John Large, en UK-baserad oberoende kärningenjör.
"I Ukraina och Vitryssland (nu Vitryssland) var det främst en landsbygdsbefolkning, medan man i Japan har en mycket sofistikerad publik som lever i ganska täta befolkningsgrupper.
"Och hur staten ingriper är annorlunda. Med Tjernobyl fördes massor av arbetare in utan oro för deras hälsa - men Japan är en demokrati."
På vissa håll har Japans snabba beslut att upprätta en uteslutningszon, inleda övervakning av människor och livsmedel och lämna ut jodtabletter fått beröm - och mängden råd och varningar som har utfärdats till allmänheten har varit mycket annorlunda än den tystnad som rådde efter Tjernobyl, trots kritik från andra håll om kvaliteten och tidpunkten för vissa av de japanska råden.
Kärnkraftsexperter varnar emellertid för att situationen i Fukushima fortfarande är mycket aktuell.
Där mest uppmärksamhet har riktats mot reaktorerna 1, 2 och 3 finns det också oro för dammen med använt kärnbränsle i reaktorbyggnaden 4.
Veckan efter tsunamin stod det klart att dammen var torr, vilket innebar att bränslestavarna skulle ha värmts upp.
Detta innebar en sannolik nedbrytning av deras legeringsbeklädnad av zirkonium, en eventuell utsläpp av väte, och - genom Tepcos medgivande - risken för att en reaktion från kärnkraftskedjan skulle kunna börja.
"Möjligheten för atmosfärisk utsläpp är mycket stor, med 250 ton material som sitter i dammen", säger Dr Large.
"Om du skulle ha en energisk händelse skulle du verkligen kunna få en mycket stor release."
Prioriteringen är, som det har varit hela tiden, att återställa tillräcklig kylvätska till bränsledammarna och reaktorerna själva - samtidigt som man hoppas att jordbävning efterskalv och dåligt väder inte längre hindrar driften.
Tjernobyl kallas regelbundet "världens värsta kärnkraftsolycka" - och det av goda skäl.