Williams, som tog Cuthberts plats på flygeln under Six Nations, kommer att sakna Wales första två uppvärmningsmatcher efter fotkirurgi.
Före detta Wales center James säger Cuthbert står inför en stor uppgift att vinna tillbaka skjortan.
"Han kommer att ha tur om han kommer tillbaka", sa han. "Jag tror inte att han har lagt upp handen den här säsongen."
Cardiff Blues rygg Cuthbert, 25, har inte spelat för Wales sedan deras 26-23 seger över Skottland i februari på Murrayfield, deras andra match i Six Nations.
Han blev utelämnad från matchdagstrupperna för deras tre kvarlevor.
Den tidigare produktiva Cuthbert misslyckades med att göra mål i 11 av de 14 matcher han spelade för sin region i Pro12 under 2014-15, men korsade två gånger i sin sista fixtur av kampanjen mot botten sidan Zebre.
Han har varit med i Wales 47-man World Cup träningstrupp som kommer att trimmas ner till 31 i slutet av augusti och James berättade Radio Wales Sport att yttern behöver förbättras.
"Det beror på mental inställning möjligen," den brittiska Lejonet 2001 sade. "Det beror på hur han går i träningslägret.
"Om jag var i träningslägret och jag var en av ryggen skulle jag se detta som en massiv möjlighet att verkligen öka mitt spel, visa vad du kan göra och upp med händerna."
Wales huvudtränare Warren Gatland är "optimistisk" Williams, 24, kommer att återhämta sig i tid för att delta i VM.
James säger att förlora Scarlets rygg skulle vara ett bakslag för Wales, som redan är utan skadade centrum Jonathan Davies (knee).
"Det skulle vara ett enormt slag", sade James. "Han är verkligen en värdefull vara att ha i den bakre divisionen.
"Han verkar skapa en hel del try-scoring möjligheter, som vi har sett honom sitta av gång på gång för Scarlets, men också för Wales denna säsong. Så låt oss hoppas att han gör en snabb återhämtning. "
Alex Cuthbert skulle vara "lycklig" att återfå sin Wales plats även om Liam Williams utesluts från rugby-VM, enligt Dafydd James.