Mannen, som av statliga medier namngavs som Ji Zhongxing, 34, från centrala Shandongprovinsen, skadades och fördes till sjukhus.
Ingen annan skadades i explosionen, som fyllde en del av terminal 3 ankomsthallen med rök.
En mikroblogg på nätet tillskrivs mannen säger explosionen var att protestera mot hans misshandel av kinesiska polisen.
Bloggen antyder att hans nedre kropp var förlamad efter att han påstods ha blivit hårt slagen av säkerhetsagenter i södra Kina 2005.
Ji, som påstås ha bedrivit en taxitrafik utan tillstånd, var också uppenbarligen missnöjd med hur hans klagomål mot myndigheterna hade behandlats.
Den statliga nyhetsbyrån Xinhua sade att han detonerade apparaten - ett paket med krut som tagits från fyrverkerier - efter att ha hindrats från att sprida flygblad.
Foton på Kinas Weibo mikrobloggning webbplats visade en mörkhårig man viftande ett vitt paket i luften innan explosionen.
Senare bilder från flygplatsen visade rullstolen på sidan med tjänstemän som behandlade honom på golvet.
Rök drev genom terminalen efter explosionen, som inträffade strax före 18:30 (10:30 GMT) nära en av ankomstgrindarna.
Xinhua visade flera läkare som gav akutvård, med poliser också på platsen.
Tjänstemännen säger att ordern har återställts på flygplatsen och att det inte finns några störningar på flygningarna.
En man i rullstol med skenbart missnöje har detonerat en liten apparat på Pekings internationella flygplats.