Medlemmar av Maltas suveräna militära orden från mer än 100 länder marscherade fem steg i Sankt Peterskyrkan en kall vinterdag under en molnfri himmel och klampade i det klara solljuset.
Riddarna var utan hatt, men bar långa svarta ylletäcken med det distinkta åttauddiga vita korset i sin beställning broderade framför.
Damerna (ca 30% av medlemmarna är nu kvinnor), bär liknande dräkter och coiffed med svarta mantillas, följt bakom.
Processionen, inklusive hjälparbetare och frivilliga som tog upp den bakre delen, tog mer än en halvtimme att slingra sig runt basilikan, in på torget och uppför trappan in i Sankt Peters.
Vid högaltaret påven Benedicts nummer två, kardinal Tarcisio Bertone, ledde en särskild mässa för att fira 900 - årsdagen av grundandet av ordern av broder Gerard, en benediktisk munk som öppnade ett sjukhus för sjuka och fattiga pilgrimer i Jerusalem vid korstågen.
År 1113 erkände påven Paschal II formellt riddarnas självständighet med en påvlig tjur, vars original fortfarande hålls i Maltas National Archives.
Riddarna har haft en lång historia av förskjutning runt Medelhavet.
Efter att ha vräkts från Jerusalem av Saladin mot slutet av 12th Century, de satte upp ett nytt högkvarter på Cypern, och senare på ön Rhodos där de skapade en oberoende stat.
Under medeltiden var de fler krigare än sjukhusvårdare. Under två århundraden var de Maltas herrar, men de blev återigen vräkta, denna gång av Napoleon som ockuperade ön på sin väg till Egypten.
De bosatte sig slutligen i Rom år 1834, där de fortsätter att åtnjuta många av statsprivilegierna, såsom makten att utse och ta emot ambassadörer, tryckstämplar och utfärda pass, utan att faktiskt ha en verklig stat att styra.
I dag är riddarna en unik suverän enhet genom att de inte styr över något territorium förutom ett palats i ett av Roms smartaste shoppingdistrikt, en kyrka och en elegant villa med utsikt över staden.
De har observatörsstatus i Förenta nationerna, precis som Vatikanen, och påven Benedict är medlem av den monastiska ordningen, efter att ha anslutit sig för 15 år sedan.
Han gav sin välsignelse till riddarna i slutet av Vatikanen mässan och uppmanade dem att fortsätta sitt arbete för världens mest behövande människor.
Han påminde dem om att de inte utövar "mere filantropi" utan alltid måste hålla fast vid ordningens ursprungliga kristna ideal och kyrkans undervisning.
Orderns internationella högkvarter ligger i ett palats beläget i Roms Via Condotti, ett kort avstånd från Spanska trappan. High fashion butiker i närheten erbjuder snygga handväskor till salu till priser som sträcker sig upp till $3,000.
Atmosfären inne påminde mig om en Oxbridge College eller en London Club. Inne i portierens loge finns hål för brev adresserade till Hans Höghet, stormästaren - som är brittisk - och till högre tjänstemän.
Matthew Festing är expert på 17th Century europeisk målning. Han drev auktionshuset Sothebys kontor i norra England innan han valdes för fem år sedan för att bli ledare för Maltas riddare.
Han åtnjuter nu titeln prins och innehar motsvarande rang som kardinal i romersk - katolska kyrkan.
Sitter i sin mysiga privata lägenhet dekorerad med guldbrokad väggbeklädnader, fina antika möbler och målningar, förklarade han för mig hur riddarna förändras.
"Det faktum att vi kallas Knights är en funktion av det förflutna verkligen," sade han. "Vi rekryterades ursprungligen från Europas aristokratiska familjer."
Ordern har nu blivit en världsomfattande organisation, och den försöker locka de mest begåvade människorna från många områden utanför Europa.
"Vi har en mycket annorlunda makeup än vad vi gjorde kanske 50 år eller 500 år sedan, men i grunden de talanger vi försöker locka för våra medlemmar är samma," Mr Festing sade.
Fyra tusen riddare av Malta, arvingar till en av de stora orden av europeisk ridderlighet av medeltida tider, och den fjärde äldsta religiösa ordningen i den romersk-katolska kyrkan, tog kort över Vatikanen på lördagen.