Premiärminister Nouri Maliki bjuder för en tredje mandatperiod och presenterar sig som den enda kandidat som kan besegra en växande al-Qaida-inspirerad uppror.
Men sunnitiska araber och kurder anklagar Maliki för att vara alltför auktoritär och pro-Shia. Vissa observatörer anser att hans omval skulle kunna äventyra Iraks bräckliga demokrati.
Dessa val kommer sannolikt att ha ett stort inflytande på Iraks framtida stabilitet - och till och med en eventuell enighet -.
Efter fem års sekteristiskt våld efter USA:s invasion 2003 uppnådde de tre största etniska och religiösa grupperna - den shia-arabiska majoriteten, sunniaraberna och kurderna - ett visst mått av samarbete och maktdelning, men det finns farhågor för att detta kan bryta samman.
En försämring av våldet i Irak - eller till och med upplösningen av landet - kan få stora konsekvenser för en region som redan är belastad av maktkonkurrens, spänningar mellan Shia- och Sunnisamhällena och det syriska inbördeskriget.
Irak: Utsikterna till delning som våld kräver sin tribut
Iraks politik domineras av skiftande allianser eller block, vanligtvis rotade i en av de etniska och religiösa samfunden.
Premiärminister Malikis huvudsakligen Shia State of Law block kom först vid det senaste valet 2010, som såg Shia-rösten delas mellan två rivaliserande block.
Det tog nio månader av svåra förhandlingar innan en regering bildades, och Maliki höll för en andra mandatperiod i spetsen för en shiadominerad koalition.
Sedan det senaste valet har Maliki alltmer centraliserat makten i sina händer, tagit kontroll över säkerhetsstyrkorna och - enligt vissa - ett starkt inflytande över de teoretiskt oberoende domstolarna.
Han säger att detta behövs för att ta itu med Iraks problem, men många Sunnis hävdar att han har en sekteristisk agenda och gynnar majoriteten Shia.
Flera viktiga sunnifigurer har arresterats och några av dem har prövats i vad de hävdade var politisk förföljelse.
Malikis hårda sätt att hantera regeringsfientliga protester i de flesta Sunni-områden har ytterligare fjärmat Sunni-yttrandet. Till och med vissa shiagrupper har blivit kritiska.
Maliki: Iraks sluga operatör
Mot bakgrund av de ökande politiska spänningarna mellan majoriteten Shia och minoriteten Sunnis såg sekteristiskt våld en uppgång förra året. FN rapporterade att minst 7 818 civila och 1 050 medlemmar av säkerhetsstyrkorna dödades i Irak 2013 - den högsta dödssiffran på fem år.
Det verkar vara kopplat till minskad stabilitet i Syrien, den irakiska regeringens ingripande mot Sunni-protestlägren och uppfattningen att den shia-ledda regeringen inte behandlar Sunnis rättvist, vilket har stärkt al-Qaidas ställning i Irak.
Måttliga sunnistammarsmiliser som kämpade mot radikalerna och spelade en roll i att avsluta inbördeskriget har blivit misstänksamma mot de shiadominerade Bagdadmyndigheterna.
Utpressad av konflikten i grannlandet Syrien, al-Qaida-inspirerade sunni Islamistiska militanter har beslagtagit vissa områden i Sunni-dominerade Anbar provinsen.
De har också i allt högre grad genomfört självmordsattacker i främst Shia-områden före valet.
FN: Iraks dödssiffra högst på fem år
Irak Anbars våld väcker civilt sökande efter säkerhet
Väljarna är frustrerade över den omfattande korruptionen och dåliga offentliga tjänster, men se till att lösa dem beror på förbättrad säkerhet.
Det växande våldet har rubbat irakiernas förtroende för regeringens förmåga att skydda människor, särskilt bland shia-majoriteten.
Maliki har svarat genom att främja sin beslutsamhet att hantera upproret med våld vid behov. Men kritiker säger att detta är fullt av faran att ytterligare alienera Sunnis.
Vad irakierna har att säga om valet
Det här är svårt att förutse. Irak har en form av proportionell representation, vilket ger mindre partier något bättre chanser att vinna platser, vilket gör det svårt att vinna en total majoritet. Vem som i slutändan driver Irak kan i huvudsak vara beroende av koalitionssamtalen efter valet.
Man ser att Maliki har goda chanser att vinna igen, om inte annat på grund av att hans allians om rättsstat har undkommit den splittring som andra block som tävlade i det senaste valet såg.
Hans främsta rival då, tidigare premiärminister Iyad Allawi, ses som mindre av en utmanare denna gång, men kan fortfarande göra bra bland Sunnis.
Hans sekulära Irakiska block, som omfattade både Shia och Sunni och kom först 2010, har brutit samman, och Allawi (en shia) ses nu som en mer öppet pro-Sunni figur.
Det största hotet mot Maliki anses komma från andra shiablock. Den ena leds av Islamiska Högsta rådet i Irak (ISCI), och har ett starkt fokus på välfärd och offentliga tjänster.
Den andra är Ahrarblocket, även om detta har försvagats något av den överraskande avgång av dess ledande figur, shia präst Moqtada Sadr, vars Mehdi armé kämpade amerikanska trupper under ockupationen.
BBC Övervakning rapporterar och analyserar nyheter från TV, radio, webb och tryckta medier runt om i världen. För fler rapporter från BBC Monitoring, klicka här. Du kan följa BBC Monitoring på Twitter och Facebook.
Irakierna går till opinionsundersökningarna den 30 april i parlamentsval som överskuggas av våld och sekteristiska spänningar.