Tumörer kan själva "så" någon annanstans i kroppen och denna process ligger bakom 90 % av dödsfallen i cancer.
Musstudien, som publicerades i Nature, visade att immunförsvaret påverkade spridningen av hudcancer till lungorna.
Cancer Research UK sade att det tidiga arbetet gav ny inblick i hur tumörer sprider sig och kan leda till nya behandlingar.
Utbredningen av cancer - känd som metastas - är en kamp mellan en snabbt muterande cancer och resten av kroppen.
Teamet på Sanger Institute i Cambridge försökte ta reda på vad som påverkade tumörspridningen i kroppen.
Forskare skapade 810 uppsättningar genetiskt modifierade labbmöss för att upptäcka vilka delar av DNA:t som var inblandade i kroppens motstånd mot cancerns spridning.
Djuren injicerades med melanom (hudcancer) och gruppen räknade antalet tumörer som bildades i lungorna.
Deras jakt ledde dem att upptäcka 23 delar av DNA, eller gener, som gjorde det antingen lättare eller svårare för en cancer att sprida.
Många av dem var involverade i att kontrollera immunsystemet.
Att rikta in sig på en gen - kallad Spns2 - ledde till en tre fjärdedels minskning av tumörer som spred sig till lungorna.
"Det reglerade balansen av immunceller i lungan," Dr David Adams, en av laget, berättade BBC News webbplats.
"Det förändrar balansen mellan celler som spelar en roll för att döda tumörceller och de som stänger av immunsystemet."
Immunterapins område – att utnyttja immunsystemets kraft för att bekämpa cancer – har gett dramatiska resultat för vissa patienter.
Några få med en terminal diagnos har sett alla tecken på cancer försvinna från kroppen, även om läkemedlen fortfarande inte fungerar hos många patienter.
Dr Adams sade: "Vi har lärt oss en del intressant ny biologi som vi kanske kan använda - det har sagts oss att denna gen är inblandad i tumörtillväxt."
Droger som riktar sig mot Spns2 kan ge samma cancerdämpande effekt, men det är fortfarande ett avlägset perspektiv.
Doktor Justine Alford, från Cancer Research UK, sade: " Denna studie på möss ger en ny inblick i de gener som spelar en roll i cancerspridningen och kan belysa ett potentiellt sätt att behandla cancer i framtiden.
"Cancer som har spridit sig är svårt att behandla, så forskning som detta är avgörande i sökandet efter sätt att ta itu med denna process."
Följ James på Twitter.
Den dödliga spridningen av cancer runt kroppen har skurits av tre fjärdedelar i djurförsök, säger forskare.