Men nu när hon har svingat en dolk och visat upp sina kampsporter för att skicka iväg de odöda som en mycket modern Elizabeth Bennet i Pride och Prejudice och Zombies, Lily James vill spela actionhjältar.
När en film börjar med raden "det är en sanning allmänt erkänt att en zombie i besittning av hjärnor måste vara i brist på fler hjärnor", är det tydligt att detta kommer att bli ingen vanlig period drama anpassning.
Korsetter och sällskapande finns fortfarande kvar, men det är också en hord av odöda, som rasar genom 1800-talets landsbygd och den värld som Jane Austens fans håller så kärt.
"När jag hörde titeln var jag lite förvirrad", medgav James. "Jag var lite cynisk om idén att sätta zombies i Jane Austen, men bokstavligen inom några sidor av manuset jag såldes och jag älskade det.
"Jag tänkte, vilket fräscht, spännande, roligt sätt att se tillbaka på den här historien. Och det var en idé om att vara en actionhjälte - jag bara älskade det.
"Jag vill vara en actionhjälte för alltid mer."
En av hennes främsta sparringpartners var Sam Riley, som spelar överste Darcy, med deras verbala strider som föreställs av Austen gjorde ganska mer fysisk.
"När jag slog Sam blev jag lite för ivrig", erkände James. "Han var väldigt gentlemansam, och ville inte berätta förrän efteråt.
"Men jag var verkligen ute efter honom lite hårt, så han var ganska blåslagen. Man fastnar i stundens hetta och i adrenalinet. Man glömmer att man inte ska slå dem på riktigt."
Hon säger att hon var mer inspirerad av filmer som The Terminator när hon förberedde sig för rollen, snarare än att se berömda anpassningar av Pride och Prejudice.
"Jag ville att Liz Bennet skulle känna sig ganska tuff", förklarade James. "Så jag såg Linda Hamilton i Terminator och Angelina Jolie och försökte kanalisera deras styrka."
Hon tittade också på YouTube klipp, vidarebefordras till henne av sin tränare, för att se den "grace, skicklighet och noggrannhet" som behövs i kampsporter.
Genom att sätta denna snurr på historien får Liz Bennet, eftersom hon föredrar att ringa henne, uppdaterad och gör historien "mer modern", säger James.
"Hon bryter formen, hon ger inte efter för den strukturen i livet. Hon är redan en sådan självständig, våldsam karaktär, och i denna version ännu mer så, eftersom hon är en fighter - så det är total tjejkraft, total styrka. "
Den australiska skådespelerskan Bella Heathcote, som spelar "känslig" äldre syster Jane, kom överens om att det var "bra" att systrarna Bennet är de som räddar dagen i den nya filmen.
"Det är ganska ovanligt för en kvinna att vara hjältinna, än mindre fem av oss", sade hon, tillade att medan "alla sade att det kunde ha varit hemskt att ha fem flickor tillsammans", det fanns ingen kattighet inom gruppen.
Hon insisterade Jane är "fortfarande trevlig tjej" i denna version, "men hon får sparka röv och döda några zombies".
Seth Grahame-Smith's Pride and Prejudice and Zombies roman var på New York Times bestseller lista i mer än 41 veckor.
Denna filmanpassning hade planerats sedan 2009 men det blev förseningar på grund av förändringar i rollbesättningen, inklusive rollen som Elizabeth, som ursprungligen var uppradad för Natalie Portman - nu producent av filmen.
Vissa Austen fans kanske inte uppskattar deras älskade romantik infiltreras av hjärnslukande zombies, men James sade att poängen med filmen var att nå ut till människor som inte annars "engagera sig med den klassiska".
"Jag tror att vi har tagit Pride och Prejudice och hanterat det med absolut kärlek och omsorg", sade hon. "Vi är alla stora fans av Jane Austen och vi har varit otroligt känsliga och historien är hjärtat av filmen fortfarande. Karaktärerna och handlingen drivs av den lysande handlingen."
Heathcote höll med om att klassiker är där för att ta när det gäller att uppdatera dem för en modern publik.
"Jag känner att folk inte ska vara dyrbara med dem", sade hon. "De är inte dyrbara med Shakespeare - de gör alla typer av tolkningar och inställningar.
"Så varför inte göra det med alla klassiker? För annars kommer de att dejtas och bli bortglömda."
Och vad skulle Austen själv ha trott? "Jag tror att hon skulle ha älskat det", sade James och tillade att författaren "hade ett stort sinne för humor".
Mycket av humorn i filmen kommer från Parson Collins, spelad av Doctor Who star Matt Smith - som är James partner.
"Han improviserade och hittade på allt", sa hon. "Jag skrattade så mycket att han var så rolig."
Slutet på filmen antyder en uppföljare - och James och Heathcote båda sade att de skulle älska att hända - men kritiker har inte varit helt övertygade.
Mark Kermode skrev i Observer att mash-up "bristbett", Financial Times sade "titeln är den roligaste sak", Variety tyckte att det "ack och otillfredsställande", och Peter Bradshaw i Guardian sade det "ser ut som om det bara skrattar åt Austen".
Men Radio Times beskrev det som "perverst smart", säger det "fungerar som en charm", och Geoffrey Macnab i Independent gav det fyra stjärnor, säger det var "energiskt och ibland inspirerad".
James är för närvarande i USA, filmar Baby Driver, där hon spelar en amerikansk restaurang servitris.
Men kanske borde hon inte stoppa Shaolin kampsporter flyttar träning ännu - trots allt finns det fortfarande Sense and Sensibility och Sea Monsters redo att anpassas.
Pride och Prejudice och Zombies är på brittiska biografer nu.
Hon är mest känd för period dramer - har setts senast i krig och fred och Downton Abbey.