Etniskt är det mycket olika, med mer än 300 lokala språk. Människorna sträcker sig från lantliga jägare-samlare till en modern stadselit.
Sofistikerade riken existerade innan holländarna anlände, som befäste sitt grepp under två århundraden och till slut förenade skärgården omkring 1900.
Efter Japans ockupation i krigstid proklamerades självständighet 1945 av Sukarno, självständighetsrörelsens ledare.
Holländarna överförde suveränitet 1949 efter en väpnad kamp.
Indonesien profil - hem
Läs mer om landsprofiler
Profiler sammanställda av BBC Monitoring
Långsiktig ledare general Suharto kom till makten i kölvattnet av en aborterande kupp 1965. Han införde auktoritärt styre samtidigt som han lät teknokraterna styra ekonomin med stor framgång.
Men hans politik att låta armén delta på alla nivåer av regering, ner till bynivå, främjade korruption. Hans "transmigrationsprogram" - som flyttade ett stort antal jordlösa bönder från Java till andra delar av landet - underblåste etniska konflikter.
Suharto föll från makten efter upplopp 1998 och undkom ansträngningarna att ställa honom inför rätta i årtionden av diktatur.
Efter Suharto Indonesien har gått över till demokrati. Makt har decentraliserats från centralregeringen och det första direkta presidentvalet hölls 2004.
Indonesien har genomgått en uppgång sedan den asiatiska finanskrisen 1997 och blivit en av världens största tillväxtekonomier.
Investerare lockas av en stor konsumentbas, rika naturresurser och politisk stabilitet, men ofta lika avskräcks de av dålig infrastruktur, otyglad korruption och växande krav på ekonomisk protektionism.
Landet ställs inför krav på självständighet i flera provinser, där secessionister har uppmuntrats av Östtimors framgång 1999 när det gäller att bryta sig loss efter en traumatisk 25 års ockupation.
Militant Islamiska grupper har böjt sina muskler under de senaste åren. Vissa har anklagats för att ha kopplingar till al-Qaida, däribland den grupp som anklagades för 2002 års Balibombningar, som dödade 202 personer, och andra mer nyligen med Islamiska staten.
Indonesien ligger nära skärningspunkten mellan skiftande tektoniska plattor, är benägna att jordbävningar och vulkanutbrott. En kraftig jordbävning under havet i slutet av 2004 sände massiva vågor som störtade in i kustområdena i Sumatra och kustsamhällena i södra och östra Asien. Katastrofen lämnade mer än 220.000 indoneser döda eller saknade.
Efterfrågan på palmolja och andra jordbruksprodukter har lett till en hög grad av avskogning.
Bred över en kedja av tusentals öar mellan Asien och Australien, Indonesien har världens största muslimska befolkning och Sydostasiens största ekonomi.