Kreditvärderingsinstituten värderar i huvudsak ett land efter dess ekonomiska styrka.
Närmare bestämt poängsätter de regeringar (eller stora företag) på hur troligt det är att de betalar tillbaka sin skuld.
Ett kreditbetyg påverkar hur mycket det kostar staten att låna pengar på de internationella finansmarknaderna. I teorin innebär ett högt kreditbetyg en lägre ränta (och vice versa).
Detta beror på oron över den inverkan som lämnar Europeiska unionen kan ha på den brittiska ekonomin. Moody's varnade för att folkomröstningsresultatet kan få "negativa konsekvenser för landets tillväxtutsikter på medellång sikt".
Utöver Moody's är de andra två huvudsakliga kreditvärderingsinstituten Standard & Poor's och Fitch Rating.
Alla tre är privata företag, inte myndigheter. Moody's och Standard & Poor's har båda sitt högkvarter i New York, medan Fitch har två officiella högkvarter, en i New York och den andra i London.
Varje institut ger länder runt om i världen ett specifikt kreditbetyg. Dessa sträcker sig från en topp markering av "AAA", som står för "prime", ner till den lägsta avläsningen av "D", som står för "in standard".
Däremellan finns poäng som "BBB" eller "CC". Moody's har totalt 21 tittarsiffror.
Myndigheterna ger också prognoser. Dessa är antingen "positiva", "stabila" eller "negativa". De anger om det berörda organet anser att det snart kan höja sitt kreditbetyg (positivt), nedvärdera det (negativt) eller lämna det samma (stabilt) för landet i fråga.
När det gäller Moody's och Storbritannien poängsätter byrån för närvarande Storbritannien på "Aa1", det näst högsta betyget på sin skala, som står för "hög kvalitet".
Men trots att Moody's tidigare inte såg någon förändring av Aa1-betyget, har den nu varnat för att det kan sänka det.
Ett lands kreditbetyg kan påverka hur mycket det kostar en regering att låna pengar på de globala marknaderna.
Ju sämre en nations kreditbetyg är, desto troligare är det att landet i fråga måste erbjuda en högre avkastning på sina obligationer i andra för att övertyga människor och finansinstitut att köpa dem.
Det beror på att ju lägre ett lands kreditbetyg är, desto mer bekymrar sig instituten om sin ekonomi och i sin tur de skatter som regeringen i fråga kan höja. Värderingar kan vara ett varningssystem för potentiella investerare och göra det dyrare för dåligt värderade länder att låna pengar.
Även om Moody's är den första av de tre stora kreditvärderingsinstituten att göra en officiell ändring av sin ståndpunkt om Storbritannien efter folkomröstningen, rapporterade Financial Times på fredagen att Standard & Poor's anser att dess nuvarande toppbetyg för Storbritannien är "inte längre hållbart".
För närvarande tar S&P ut Förenade kungariket som AAA (negativ), medan Fitch Ratings poäng är AA+ (stabil). För Fitch är AA+ dess näst högsta poäng.
De har expertkommittéer som fastställer den faktiska ratingen för varje land eller stort företag. S&P säger att dess kommittéer vanligtvis består av mellan fem och åtta personer.
De grundar sin bedömning på en rad finansiella och affärsmässiga faktorer som kan påverka en regering eller ett företag att betala tillbaka sin skuld, såsom Storbritanniens röst för att lämna EU, eller ett företag som tillkännager en enorm förlust.
Standard & Poor's är äldst. Den spårar sin historia tillbaka till 1860 när finansanalytiker Henry Poor skrev en historia av ekonomin av järnvägar och kanaler i USA som en guide för investerare.
Han bildade sedan ett företag som hette HV och HW Poor.
Under tiden inrättades Standard Statistics Bureau 1906 för att undersöka ekonomin för andra företag än järnvägsbolag.
De två företagen gick samman 1940 när S&P bildades.
Moody's startades 1909 av John Moody, som publicerade en analys av järnvägsekonomins trassliga och osäkra värld och värderade värdet på sina aktier och obligationer.
Fitch, med en annan eponym grundare, John Fitch, bildades 1913.
Det finns värdar för andra kreditvärderingsinstitut, men S&P, Moody's och Fitch har ungefär 95 % av den globala marknaden.
S&P och Moody's har ungefär 40 % vardera, medan Fitch har cirka 15 %.
De är så dominerande eftersom de var de första som officiellt godkändes av den amerikanska finansvakten, Securities and Exchange Commission (SEC).
År 1975 erkände SEC de tre som "nationellt erkända statistiska organisationer".
Så ett betyg från någon av de tre anses vara guldstandarden.
De tar betalt för sina betyg - så enkelt är det.
Detta har lett till kritiker som antyder att byråerna frestas att ge företag övergenerösa poäng för att vinna upprepade affärer, något som de alla ihärdigt förnekar.
De var verkligen, för att ge högsta AAA-betyg till skuldpaket som visade sig innehålla miljarder dollar av dåliga amerikanska bolån.
När de amerikanska husägarna i fråga började försumma sina återbetalningar utlöste det finanskrisen.
Kreditvärderingsinstituten kritiserades hårt av politiker och var tvungna att avgöra ett antal stämningar.
Moody's, ett av de tre stora kreditvärderingsinstituten, har minskat sina utsikter för den brittiska ekonomin från "stabila" till "negativa".