Det är en fråga som länge har verkat omöjlig att besvara, eftersom spelare från olika decennier aldrig kan möta varandra på sina toppar.
Lägg till i ett inslag av nostalgi - som inte har en rosenfärgad bild av de lag de såg som barn? - plus det faktum att flyktiga glimtar av stjärnspelare har ersatts av Wall-to-wall TV-täckning, och det är en stor utmaning att överväga fördelarna med lag över eraer.
Här, med hjälp av SAM, superdatorn byggd av Salford universitetsprofessorer Ian McHale, Rose Baker m.fl., BBC Sport bedömde alla sidor för att ha spelat en internationell match och analyserat varje internationellt resultat.
Med hänsyn till en rad faktorer - inklusive gjorda mål, medgav mål, styrkan i oppositionen inför och om resultat uppnåddes i stora turneringar - har vi kommit med de 10 bästa lagen genom tiderna.
Det finns inga engelska eller italienska lag. Vad gäller vinnarna? Du kanske blir förvånad.
Uppställning: Sepp Maier, Berti Vogts, Franz Beckenbauer, Hans-Georg Schwarzenbeck, Paul Breitner, Rainer Bonhof, Uli Hoeness, Wolfgang Overath, Jurgen Grabowski, Gerd Muller, Bernd Hölzenbein.
Västtyskland hade kommit nära att vinna VM två gånger under det föregående årtiondet, förlora 4-2 till England på Wembley 1966 och 4-3 till Italien i en spektakulär semifinal i Mexiko fyra år senare - så scenen var inställd på att det skulle vara tredje gången tur för veteran tränare Helmut Schoen och hans lag som värdland 1974.
Mediauppspelning stöds inte på den här enheten
De vägleddes på planen av en all-time stor i form av Franz Beckenbauer. De hade försvarare Berti Vogt i världsklass i sina led. Wolfgang Overath var midfield strateg och i attack de hade skytt högsta i Gerd Muller, målskytt 14 mål i 13 VM matcher.
Deras möte med Nederländerna i finalen fick den värsta möjliga start när de medgav en första minut straff, men genom ren beslutsamhet, och inte lite kvalitet, de kämpade sig tillbaka för att vinna genom Paul Breitner straff och, oundvikligen, en vinnare från Muller.
Denna West Germany sidan kommer inte att bli ihågkommen med samma förkärlek som några av lagen på denna lista men, som så många av sina landsmän under åren, de fick jobbet gjort.
Uppställning: Fabien Barthez, Lilian Thuram, Laurent Blanc, Marcel Desailly, Bixente Lizarazu, Patrick Vieira, Didier Deschamps, Youri Djorkaeff, Zinedine Zidane, Thierry Henry, Christophe Dugarry.
Titta bara på den där line-upen! Byggt runt stjärnan mittfälter och tre gånger världsspelare av året Zinedine Zidane, var detta laget som började Euro 2000 finalen, en sida så stark att två av Europas bästa spelare på den tiden, Robert Pires och David Trezeguet, inte kunde få i den första XI.
Det var en grupp som till stor del bestod av de spelare som vann Frankrikes första VM 1998, men med några tweaks.
Mediauppspelning stöds inte på den här enheten
Framför allt tog man fransmännen till nästa nivå. Out gick strejkaren Stephane Guivarc'h, målskytt på bara ett mål i 14 internationals, och i kom 22-årige Thierry Henry, en framåt som skulle gå på att göra 51 mål i en internationell karriär som sträcker sig 13 år.
Med Laurent Blanc i för Frank Leboeuf i försvar, Patrick Vieira ersätta Emmanuel Petit i mitten av fältet och angripare Christophe Dugarry ta Christian Karambeu plats, Frankrike blev det första laget på 26 år att vinna en VM och EM back-to-back - Västtyskland vann euro 1972 och följde detta genom att hävda 1974 VM.
Uppställning: Sergio Romero, Walter Samuel, Gabriel Heinze, Martin Demichelis, Nicolas Otamendi, Javier Mascherano, Maxi Rodriguez, Angel Di Maria, Gonzalo Higuain, Carlos Tevez, Lionel Messi.
Tänk Argentina och sinnet frammanar omedelbart bilder av Diego Maradona och Lionel Messi. Två ikoniska spelare, globala superstjärnor, som båda ledde sina sidor till VM-finaler - Maradona vinna en 1986 och förlora en 1990, Messi förlorar 2014.
Men inget av dessa tre lag gör det till vår topp 10, och det finns utrymme för bara en av Argentinas två mest kända spelare.
För alla Maradonas individuella briljans anses 2010-sidan med Messi - liksom Carlos Tevez, Angel Di Maria och Gonzalo Higuain - vara det bästa Argentina har producerat. Tänk på att Sergio Aguero till övervägande del bara var ett substitut och man får en känsla av deras anfallande styrka.
– För alla fotbollsfans är det konstigt att resultaten visar att 2010 års lag skulle slå 1986 års lag, säger professor McHale.
"Men det finns vissa saker som data och statistik inte kan plocka upp - den mänskliga anden, mental styrka, attityd när saker och ting inte går för dig. Det finns bara så mycket det kan säga.
"1986 laget förlorade 11 gånger i den treåriga urvalsperioden, delvis eftersom de ofta spelade försvagade lag i vänner av en mängd olika skäl. Det hjälper till att förklara varför ett så briljant team som Maradonas sida 1986 inte gör listan."
Argentina 2010 är kanske överraskningsposten på denna lista, men deras resultat under perioden tyder på att de förtjänar sin plats. Mindre än två månader efter Spanien vann VM, var världsmästare thrash 4-1 i Buenos Aires, ett resultat Argentina följde upp två månader senare med en 1-0 seger över Brasilien.
Uppställning: Felix, Carlos Alberto, Everaldo, Brito, Piazza, Clodoaldo, Gerson, Jairzinho, Rivelino, Tostao, Pele.
För många, det största laget genom tiderna. Men inte när det bedöms av kall, hård statistik.
Pele visade vägen för Brasilien under denna period, men namnen på hans kollegor rulla av tungan som en lista över spelets stora: kapten Carlos Alberto, Gerson, Tostao, Jairzinho, Rivelino.
Mediauppspelning stöds inte på den här enheten
Enbart 1970, de spelade 14, vann 12 och förlorade bara en gång, poäng fyra eller fler mål fem gånger. Däri ligger en del av förklaringen till varför de inte har längre upp på listan - deras motståndare var ofta relativt svaga, vilket innebär segrar tjänade dem mindre kredit i vårt rankingsystem.
Detta lag, dock, var saker av fantasi, omgruppering efter en under-par prestanda i England fyra år tidigare när Pele sparkades ut ur turneringen. Mexiko 1970 var den stora mannens VM-final efter sin första seger i Sverige 1958 och han tog farväl i stil.
England drev dem närmast i en klassisk grupp spel i Guadalajara bosatte sig av Jairzinho mål, och detta var ett lag så bra att de ens kunde bära en målvakt ansvar i Felix utan skadliga effekter.
Finalen mot Italien på aztekstadion i Mexiko var deras föreställning. Mål från Pele, Gerson, Jairzinho och den lysande blomstringen av passerande för att sätta upp Carlos Alberto för den mest berömda målet i 4-1 seger var kronan ära för en helt lysande sida.
Uppställning: Jan Jongbloed, Ruud Krol, Wim Rijsbergen, Wim Suurbier, Wim Jansen, Arie Haan, Wim van Hanegem, Johan Neeskens, Johan Cruyff, Rob Rensenbrink, Johnny Rep.
Ett av de bästa lagen att aldrig vinna VM. Holländarna var mästerliga under hela turneringen 1974, visar en taktisk och teknisk förmåga långt över varje annat lag, guidad på planen av den lysande Johan Cruyff och av den av mästare på "Total Football", visionären Rinus Michels.
Cruyff ledde ett team fullt av talang i försvarare Ruud Krol, midfielders Arie Haan och Johan Neeskens samt framåt Johnny Rep och Rob Rensenbrink.
I den mållösa dragningen mot Sverige uppfanns "Cruyff-svängen", då den store mannen förlöjligade Jan Olsson med ett stycke fotbollsbalett som för alltid kommer att bära hans namn.
Nederländerna gav sedan mästare klasser mot Argentina, som de slog 4-0, och den bleknande regerande mästare Brasilien, där de vann 2-0. Segern var mycket mer övertygande än vad poänglinjen antyder.
Det fanns en viss arrogans kring denna sida och det kostade dem i finalen mot Västtyskland i München. Istället för att utnyttja Neeskens första minut straff ville de förödmjuka sina motståndare - så att hänsynslösa värdar att återhämta sig och göra anspråk på VM med en 2-1 seger.
Uppställning: Manuel Neuer, Holger Badstuber, Jerome Boateng, Mats Hummels, Philipp Lahm, Sami Kedira, Toni Kroos, Mesut Ozil, Bastian Schweinsteiger, Miroslav Klose, Thomas Muller
Detta var laget som lade grunden för VM-vinsten som skulle följa 2014.
En sida som blandade upplevelsen av Miroslav Klose (som skulle gå på att bli all-time World Cup top målskytt med 16 mål) och Bastian Schweinsteiger med en yngre generation som inkluderade Manuel Neuer, Mesut Ozil och Thomas Muller, deras kvartsfinal seger mot Grekland vid Euro 2012 var deras 15: e på varandra följande tävlingsseger.
Nederlaget av Italien i semifinalen av den turneringen skulle visa sig vara lite mer än en blip, som Joachim Low sida gav sig in på en ny körning av 18 konkurrenskraftiga matcher unbeaten, en sekvens som inkluderade en anmärkningsvärd 7-1 thrashing av värdar Brasilien och slutade med en VM slutseger mot Argentina.
Uppställning: Julio Cesar, Dani Alves, Marcelo, Thiago Silva, David Luiz, Bernard, Paulinho, Oscar, Hulk, Neymar, Fred
Ett år bort från att vara värd för sin egen VM, Brasilien kunde knappast ha varit bättre positionerade för att lyckas på hemmaplan.
En 11-spel oslagbar körning 2013 kulminerade i fem raka segrar vid Confederations Cup, en turnering som fördubblades som en torrkörning för huvudevenemanget följande sommar. Brasilien vann inte bara den tävlingen utan de gjorde det med stil, slog Frankrike 3-0 och Italien 4-2 innan hamrande världen och europeiska mästare Spanien 3-0 i finalen.
De var världens i-form laget och, med Neymar som deras talisman, fortsatte deras imponerande rekord i till VM år, inspelning 10 segrar i rad och 13 av 14 totalt.
Men trots allt detta löfte, kommer detta att vara ett lag evigt förknippat med en av de stora förödmjukelser i modern idrott. Ett spel bort från en final på Maracana i Rio, Brasilien var 5-0 ner till Tyskland i semifinalen inom 29 minuter och så småningom revs 7-1.
Det var en engångsföreteelse - Brasilien fortsatte att vinna 11 raka matcher efter VM, inklusive segrar mot Argentina och Frankrike - men att Tysklands nederlag är ett resultat som alltid kommer att definiera dem.
Uppställning: Iker Casillas, Sergio Ramos, Carles Puyol, Gerard Pique, Joan Capdevila, Sergio Busquets, Andres Iniesta, Xabi Alonso, Xavi, David Villa, Fernando Torres
Uppfinnarna av tiki-taka, Spanien införde sitt eget märke av fotboll på världen från 2008 och framåt, hjälpte i någon liten del av framgången för en Pep Guardiola-inspirerad Barcelona, vars spelare utgjorde kärnan i det nationella laget.
Med Andres Iniesta och Xavi hjärtslagen på sidan, blev Spanien det första laget att vinna back-to-back EM-titlar (2008 och 2012), medan de avslutade sin väntan på VM-framgång när de blev den första europeiska nationen att vinna tävlingen utanför sin egen kontinent genom att lyfta trofén i Sydafrika 2010.
Det var en period av oöverträffad dominans. Under Luis Aragones och sedan Vicente del Bosque, satte Spanien ett nytt världsrekord på 15 på varandra följande segrar och gick obesegrade för 35 matcher.
Laget 2010 har en 84% vinstprocent och majoriteten av spelarna ovan var involverade i alla tre turneringsframgångar, men det är inte riktigt tillräckligt för att göra de två bästa.
Uppställning: Claudio Taffarel, Cafu, Roberto Carlos, Aldair, Marcio Santos, Dunga, Juninho, Rivaldo, Ronaldo, Bebeto, Romario
Brasilien gick obesegrad från november 1993 till januari 1996, en period som sträcker sig 28 matcher, tar in en VM-vinst och inkluderar segrar mot Argentina (två gånger), Nederländerna och England, bland många andra. Deras scintilling form fortsatte, som de förlorade bara en gång i 20 matcher under 1996-97 säsongen, en kampanj som kulminerade i en Copa Amerika triumf.
Dessa körningar är knappast förvånande när du tittar på spelarna på manager Mario Zagallo förfogande - han hade tre av Brasiliens sex all-time ledande målskyttar att välja mellan.
Ronaldo, målskytt på 15 VM mål, var bara tre år in i sin internationella karriär 1997, arbetar sig in i ett lag som kunde skryta med två av de ledande målskyttar vid 1994 VM - Romario (5) och Bebeto (tre). Inte en dålig uppsättning av attackerande kraft.
Denna sida bestod av en grupp spelare som vann VM och blev slagna finalister 1998 - ett sällsynt exempel på ett lag som behåller sin styrka under en fyra-års cykel och når på varandra följande finaler.
Uppställning: Gyula Grosics, Jeno Buzanszky, Mihaly Lantos, Borzsei Janos, Jozsef Zakarias, Jozsef Bozsik, Zoltan Czibor, Ferenc Szusza, Ferenc Puskás, Nandor Hidegkuti, Sandor Kocsis
Ungern, det bästa laget genom tiderna? Ha tålamod med oss...
Mäktiga Magyarerna dominerade världsfotbollen i början av 1950-talet, inspirerad av Ferenc Puskas geni. Detta var ett lag som gav sig ut på en löpning på mer än fyra år utan nederlag, och de skulle fortsätta att nå 1954 VM-finalen.
År 1953 förödmjukade de England, en fantastisk 6-3 seger på Wembley avslöjar de tre Lions brister som de förlorade en hemmamatch för en icke-brittisk eller irländsk lag för första gången. England hoppades på hämnd i maj följande år i retur fixturen men lämnades generade ännu en gång som de var thrashed 7-1 i Budapest.
Så stark var Puskas led-sidan att, i sommarens VM, de skulle slå West Germany 8-3 och Sydkorea 9-0 i säkert den största showen av grupp-stage styrka även sett på en stor turnering.
De förnekades endast VM ära av Miracle av Bern, med västtyskarna trotsar oddsen och minnen av den tunga nederlag veckor tidigare för att vinna den sista 3-2 - efter Ungern hade gått 2-0 framåt i öppningen 10 minuter. En fotledsskada som drabbade Puskas innebar att han inte var helt frisk i det spelet, vilket hindrade ungrarnas försök att cementera sin plats som världens största sida.
För Ungern var deras dåtida lag kanske det ultimata exemplet på en "gyllene generation". Som grafen nedan visar, har det varit ganska mycket nedförsbacke sedan dess.
Så här ser de tre största nationerna ut när de konspirerar tillsammans med varandra.
Inget engelskt team gör det till topp 10, men vilken tre lionsida klassar superdatorn som bäst?
Trots 1966 truppen vinna VM, är det faktiskt laget från 1986 som kommer ut som den starkaste England har producerat.
Med Gary Lineker turneringens ledande målskytt, vem vet hur långt de kan ha gått - och var de skulle visas i vår topp 10 - hade Maradona och Guds Hand inte ingripit?
Ytterligare ord av Phil McNulty
Vilket lag kan hävda sig vara den största internationella sidan genom tiderna?