Förhandlingar om vem som kommer att driva nätverket £ 200m Metrobus har stannat eftersom bussbolagen är ovilliga att driva tjänsten på en helt kommersiell basis.
Metrobus medger att offentliga subventioner nu kan behöva användas för att locka företag ombord.
Den första av de nya busslinjerna kommer att slutföras under de närmaste månaderna.
David Redgewell, från passagerargruppen Bus Users UK, sade att bristen på en nuvarande operatör var en oro.
"Vi måste vara realistiska om vad bussindustrin kan leverera i hårda tider", sade han.
"Bussarna måste tjäna pengar, så det måste verkligen finnas realism bland de offentliga myndigheterna att om de inte är beredda att sätta statligt stöd i då de [bussar] behöver vara kommersiella."
I mars 2015 var Bristol City Council skyldig att spendera mer än £1m att ta bort demonstranter från Stapleton tilldelningar, en del av den nya Metrobus rutten.
Före detta sekreterare i Stapleton Allotments Association, Jane Ghosh, sade att hon var "absolut chockad men inte det minsta förvånad".
"Det kostar 200 miljoner pund plus, det är mycket mer än så på grund av förseningarna. De har bara £34 miljoner från regeringen, vilket är statiskt och inte kommer att gå upp, sade hon.
"Vi berättade för dem redan från början, detta skulle aldrig bli ett kommersiellt livskraftigt projekt - men ingen lyssnade på oss."
BBC Radio Bristol politisk reporter Pete Simson
Kan Bristol verkligen lämnas med ett helt nytt kollektivtrafiknät, men inget företag vill driva det?
Tanken var alltid att Metrobus skulle köras utan subventioner, med hjälp av glänsande nya bussar med rent bränsle.
Tyvärr verkar det som om bussbolagen ser detta som helt enkelt för riskabelt, trots allt vill de göra en vinst.
Med enorma delar av Bristols vägar som nu grävs upp för att bygga Metrobus blir behovet av ett avtal allt mer angeläget. Tiden kommer att utvisa om detta bara är ännu ett barnproblem, eller ett enormt kostsamt misstag.
För närvarande pågår vägarbeten i anslutning till projektet i stadens centrum, på M32 och flera andra platser i södra Gloucestershire.
Systemet utformades av West of England Partnership (WEP), en allians mellan de fyra råden i Bristol, Bath, South Gloucestershire och North Somerset.
Det omfattar tre vägar: Ashton Vale till Temple Meads, Cribbs Causeway via Emersons Green till centrum och South Bristol länken mellan A370 Long Ashton bypass och Hengrove Park.
Det kommer att tillhandahålla en expressbusstjänst på 50 km av segregerade bussvägar och bussbanor.
WEP sade Bristol, South Gloucestershire och North Somerset rådet var "aktivt förhandla" med bussoperatörer och sådana diskussioner var kommersiellt känsliga.
En taleskvinna sade: "Vi har alltid varit tydliga med att målet är att MetroBus-tjänsterna ska drivas helt på kommersiell basis genom ett kvalitetspartnerskapssystem som fastställer minimistandarder för frekvenser, fordonskvalitet och högsta biljettpriser, med stöd av ett frivilligt partnerskapsavtal med en eller flera operatörer.
– Naturligtvis bör förhandlingarna inte bli framgångsrika, vi har en rad back up-planer som skulle kunna omfatta formella kontrakt för att driva alla eller vissa tjänster på kontraktsbasis.
"Detta kan kräva användning av offentliga medel efter en konkurrenspräglad upphandlingsprocess, men detta skulle bero på situationen när förhandlingarna avslutas - vilket alla parter kommer överens om bör ske om ungefär tre-fyra veckor."
Första bussen, Wessex och Bath Bus Company RAPT sades vara i drift för kontraktet.
Ett "snabbt transit" busssystem som ska vara igång i Bristol till 2017 har fortfarande ingen operatör och kan behöva offentliga medel.