På Coventry City College har personal som är mer van vid att undervisa frisörer eller konstruktion ställts inför utmaningen att undervisa i engelska och matematik GCSEs till elever som inte uppnådde riktmärke C betyg i skolan.
Att uppnå C-betyg i dessa ämnen är avgörande för alla som vill gå vidare till de flesta yrkesutbildningar eller lärlingsutbildningar som leder till en bra karriär.
Men varje år uppfyller omkring 40 procent av kandidaterna inte denna standard.
Sedan september 2013 har regeringen insisterat på ytterligare utbildning studenter som inte lyckades vid 16, studera GCSE i dessa nyckelfärdigheter tills de är 18.
Förhoppningen är att de så småningom kommer att passera - och deras collegefinansiering är villkorad av att de fortsätter att försöka.
Reece Beal stängde av under engelska och matematiklektioner i skolan - men nu, som en del av lärlingsutbildningen i coach-making för Arriva, blomstrar han.
– I skolan uppnådde jag inte den rätta nivån, jag kunde inte förstå vad vi gjorde, och det förklarades inte tillräckligt i grunden, säger han.
"Här är det mer en-mot-en, så om du kämpar på ett område, de fokuserar på det området så att du kan bli bättre på det."
Reece går bra, kanske motiveras av vetskapen att det kommer att bli omöjligt för honom att gå vidare till högre utbildning eller lärlingsutbildning utan bra betyg i dessa två ämnen.
För Richard Brooks, tidigare rådgivare till Institutionen för utbildning och lärande, är bra GCSE på engelska och matematik lika med yrkeskvalifikationer.
– Om man tittar på antalet personer som är arbetslösa, eller inte i någon utbildning, vid 19 års ålder, är den vanligaste egenskapen hos dem att de saknar att alla viktiga GCSE engelska och matematik i C klass, säger han.
"Vi har en bild av dessa människor som är svåra, socialt utestängda, Neet [inte i utbildning, sysselsättning eller yrkesutbildning] generation.
"De flesta av dem är faktiskt helt genomsnittliga. Det de har gemensamt är den bristen på GCSE engelska och matematik."
Tränarfrisör Samantha Richards uppnådde nyligen motsvarande C-betyg i engelska och matematik genom en alternativ kvalifikation som kallas Functional Skills.
Hon säger att hon inte skulle kunna klara av sitt valda yrke utan att kunna skriva e-post, kontrollera lager eller räkna ut förhållanden när hon mäter hårfärg.
Det finns också den extra bonusen att kunna hjälpa till med sina egna barns läxor på ett sätt som hon aldrig skulle vågat tidigare.
Hon säger: " Mina barn kommer till mig och ber mig om hjälp nu. Innan jag drog mig undan och sa: "Du kan göra det själv."
"Nu är det som, 'Ja, det är klart jag kan. Vi sätter oss ner och reder ut det."
Högskolorna måste på två år försöka uppnå det som skolorna misslyckades med att leverera under ett decennium av formell utbildning.
Coventry City College får rekordmånga kandidater genom sina GCSEs genom att radikalt ändra sin strategi.
Två nya högkvalificerade matematikutexaminerade har anställts för att uppmuntra både studenter och föreläsare, medan äldre lärare som Andrea Radford, som har undervisat i frisörverksamhet på högskolan i årtionden, har varit tvungna att gå tillbaka till skolan själva.
– Jag tror att det hjälper eftersom jag nu har en förståelse för vad de går igenom, säger hon.
I bilverkstaden säger Jason Riley, en före detta väggrävarutbildning för arbete i Coventrys fordonsindustri, att detta tillvägagångssätt lönar sig för honom.
Hans handledare, Di Crooks, är en före detta polis.
– Jag gick på ett annat college, men de var inte lika ihärdiga när det gällde att lära ut nyckelkompetensen, säger han.
"Det var inte förrän jag kom hit, satte sig ner med Di, som sa, "Du måste lära dig det här, det här och det här."
"Då tänkte jag att jag måste dra upp strumporna här."
"Di hjälper mig med mina matematiker och engelska såväl som resten av mitt kursarbete."
Som Di Crooks säger är det eleverna som "måste förverkliga lärlingar med dessa goda färdigheter, engelska och matematik, som kommer att utvecklas högre i ett arbete".
Som tusentals 16-åringar i England sitter GCSEs i matematik och engelska, BBC utbildning korrespondent Gillian Hargreaves går att träffa tonåringar försöker uppnå bra betyg andra gången runt.