På en gränd i centrala Kano hittar jag en av de många koraniska skolor som har förändrats lite på generationer.
Omkring 800 pojkar sitter på mattor och sjunger verser i Koranen, som de har skrivit ut på trätavlor med korta slipade pinnar, doppade i bläck.
De gör detta i timmar varje dag. För de flesta av dessa pojkar är detta den enda utbildning de får.
Många kommer från byar långt borta. De går ombord på skolan där förhållandena är grundläggande, för att uttrycka det milt.
Över hela norra Nigeria beräknas det att omkring 11 miljoner barn inte har tillgång till allmän utbildning.
Men det finns en växande tro på att reformer borde ha genomförts för länge sedan och att en bredare utbildning är nödvändig.
"När jag växte upp fick jag ingen västerländsk utbildning. Jag gick bara på en koranisk skola som den här, säger Abdurrahman Muhd, klubban, eller religiös lärare, när han visar eleverna hur man skriver det arabiska manuset.
"Men vi måste förändras för att kunna konkurrera med det moderna samhällets utmaningar."
När de återvänder från eftermiddagsböner får omkring 30 av hans elever undervisning i matematik, hausa, engelska och samhällsvetenskap.
– Några av mina egna barn har gått ut gymnasiet och går vidare till nästa nivå efter att ha studerat Koranen tillsammans med den västerländska utbildningen, säger Abdurrahman Muhd och nämner ordet "boko" på det lokala hausaspråket.
Boko Haram, som betyder "västlig utbildning är förbjuden", är smeknamnet på extremistgruppen som har dödat tusentals människor under de senaste åren under en brutal våldskampanj.
Den har attackerat många skolor i nordöstra Nigeria - inklusive internatskolan i Chibok, varifrån hundratals flickor kidnappades, och i Buni Yadi, där dussintals pojkar dödades i sin sovsal.
Vilka är Boko Haram?
Typ: Boko Haram ledare Abubakar Shekau
Gruppen vill ha en strikt islamsk utbildning och bara för pojkar.
Boko Haram brukade vara extremt aktiv här i Kano. Säkerheten har förbättrats i den största staden i norr, även om en självmordsbombning den 18 maj var en olycksbådande varning om att hotet kvarstår.
Den relativa freden erbjuder en möjlighet att förbättra utbildningens kvalitet.
"De barn som inte går i skolan stannar bara hemma och sedan går ut för att sälja saker på gatorna," Fatima, 12, berättar för mig när vi chattar utanför hennes samhällsbaserade Islamiyya skola i en förort till Kano.
"Om de blir ombedda att skriva något kort och enkelt, kan de inte. Men jag kan läsa och skriva nu, säger hon och strålar stolt.
"Jag bor hos min farfar men när jag åker hem varje helg lär jag mina yngre syskon hur man läser och skriver och min mamma är glad över det", säger Fatima, innan hon går tillbaka till sin engelska klass.
Det är en kort promenad till hennes farfars hem, Al Haji Sani Jibril. Han är övertygad om att Fatimas utbildning är goda nyheter för hela samhället.
– Att skicka Fatima till skolan är som att utbilda hela samhället, eftersom mitt barnbarn kommer att påverka sina kamrater att gå i skolan, säger han.
"Under min tid hade vi inte denna möjlighet att lära. Jag vill inte att mina barn ska lida av de erfarenheter jag hade, säger han och tillägger att utbildade människor är de enda som har något att säga till om i dagens samhälle.
Brittiska skattebetalare hjälper till att finansiera förbättringar av Nigerias sedan länge försummade utbildningssystem, inklusive dessa reformer av religiösa skolor.
Oljerika Nigeria är inte brist på pengar, men genom att erbjuda teknisk expertis är målet att förbättra kvaliteten på utbildning för både pojkar och flickor.
Det finns en rädsla för att fler outbildade ungdomar kan sluta som rekryter för grupper som Boko Haram.
Kanostatens guvernör Rabiu Musa Kwankwaso har kastat sitt stöd och ekonomiska inflytande bakom utbildningsreformer, inklusive moderniseringen av koraniska skolor.
– Jag anser att det är viktigt att engagera dem för att se till att de är anställningsbara, så att vi kan minska de utmaningar vi står inför idag, säger Kwankwaso.
Hans regering har nu infört en lag som förbjuder föräldrar att skicka iväg sina barn för religiös utbildning utan att erbjuda dem ekonomiskt stöd.
– Vi är alla medvetna om att det verkligen finns ett samband mellan analfabetism, fattigdom och konflikt, säger han.
Jag frågade om han var orolig för reformerna, med tanke på Boko Harams syn på västerländsk utbildning.
– Det vi gör här i Kano är att säga att västerländsk utbildning är mycket relevant, islamisk utbildning är mycket relevant och naturligtvis måste de gå sida vid sida, säger han.
"Det är det enda sättet vi verkligen kan göra framsteg i denna del av landet."
Kontroverser om utbildning är inte något nytt här. Islam kom till norra Nigeria för mer än 1000 år sedan. Men världslig utbildning är en relativt ny ankomst.
Brittiska styrkor, som huvudsakligen använde afrikanska trupper, tillfångatog Kano 1903. Sedan dess har det funnits en grad av motstånd mot "västlig utbildning" på grund av kopplingen till kolonialismen och en uppfattning om att islam var under hot.
För dem som ville se det gamla och det nya integreras i de religiösa skolorna fanns det till en början en viss nervositet.
– Från början trodde en del att programmet skulle bli litet i siffror, säger utbildningsledaren Yardada Maikano.
– Men efterfrågan har varit enorm eftersom fler och fler mallamer kräver att grundläggande utbildning ska integreras i deras skolor. Så detta krav är nu en utmaning.
"Jag känner mig överväldigad, jag känner mig upphöjd och glad", tillägger hon.
"Och det är därför jag fortsätter kampen för att se till att de som inte har blivit inskrivna får en chans att få religiös och sekulariserad utbildning samtidigt."
Att förbättra utbildningen i norra Nigeria var redan en enorm uppgift, redan innan Boko Haram inledde sin våldskampanj.
Men varje dag arbetar folk hårt här för att ge alla barn en chans att uppfylla sina drömmar.
Fatima har redan stora förhoppningar. – Jag vill bli läkare eller advokat - det är mitt mål, säger hon. "Jag gifter mig inte förrän jag har nått det här målet."
För muslimska barn i norra Nigeria, memorera och recitera den heliga Koranen är en integrerad del av uppväxten.