Bland hans korrespondenter fanns David Lloyd George, William Gladstone, Rudyard Kipling, George Bernard Shaw och Arthur Conan Doyle.
Och på hans död för 100 år sedan, var dödsrunor effusive i deras beröm, kalla honom den sista av de stora viktorianer.
Du skulle bli förlåten för namnet Charles Darwin som dyker upp i ditt huvud - men du skulle ha fel.
Teorin om evolution genom naturligt urval publicerades gemensamt mellan Darwin och Monmouthshire-födde Alfred Russel Wallace, vars intresse för naturhistoria utvecklades när han flyttade till Neath och arbetade som lantmätare med sin bror.
Men medan Darwin i dag är ett namn som är synonymt med teorin, kämpar Wallace för att få ett erkännande av sin vän.
Detta illustreras av en vädjan i år att samla in pengar till en naturlig bronsstaty för att hedra Wallace - den nådde bara hälften av sitt mål på 50.000 pund.
Wallaceexperten dr George Beccaloni, som är curator på Naturhistoriska museet där statyn skulle stå, sade: " Vi har tillräckligt med pengar för att betala för en överkropp och armar för tillfället.
"Det finns hundratals Darwin statyer och byster men det finns inte ens en byst av Wallace.
"Det finns en sidoprofil på väggen vid Westminster Abbey - inte långt från Darwins grav. Det finns inte mycket annat."
Det är intressant att lägga märke till att Wallace inte förbisågs under sin livstid och tilldelades förtjänstorden, den högsta ära som den brittiske monarken kunde ge en civilperson.
Hans korrespondenter inkluderade några av de mest betydelsefulla politikerna i den senaste brittiska historien, och hyllade författare och poeter.
"Han var extremt känd och möjligen den mest kända forskaren och en av de mest kända människorna i världen när han dog (år 1913)," sade Dr Beccaloni.
"Det fanns väldigt långa, glödande dödsrunor i alla världens tidningar från Bombay till Boston som sa att han var den sista av de stora viktorianerna.
"En av tidningarna sa att bara en stor härskare skulle ha fått den sortens dödsruna som Wallace."
Han sa att Darwin var mer känd men dog många år innan Wallace lämnade Wallace för att gå vidare och bli "den mest kända levande biologen i Storbritannien".
Var gick det fel för Wallaces rykte?
Professor Jim Costa, chef för en biologisk forskningsstation i North Carolina, USA, och expert på båda männen, säger att en del av problemet verkar vara att Wallace misslyckades med att främja sin roll i att formulera teorin lika effektivt som Darwin.
Medan de tillsammans hade publicerat evolutionsteorin genom naturligt urval i en tidning i augusti 1858, var det Darwin's On the Origin of Artes som verkligen tog allmänhetens fantasi.
Till och med en av Wallaces egna böcker verkade föra vidare äran för upptäckten. Det kallades 'Darwinism: En utställning av teorin om naturligt urval med några av dess tillämpningar'!
Prof Costa sade att en annan faktor var vad som blev känt som Darwinismens "eklips", när det naturliga urvalet föll av ynnest i slutet av 1800-talet.
När den återupplivades på 1930-talet fanns ingen människa runt omkring och världen var en helt annan plats.
"Jag tror att när denna idé återuppstod 1930 fanns det en ny generation och de hade väldigt mycket Darwin i tankarna", säger Prof Costa.
"Wallace tror jag hade en roll i detta - hans bok 'Darwinism' till exempel. Han hade en tendens att bagatellisera sin roll i offentliga forum och det tjänade honom inte så bra.
"När det [naturliga urvalet] återuppstod, var det alltid förknippat med Darwin."
Han sade att när evolutionsbiologin verkligen tog fart på 1940-talet hade upptäcktens historia till stor del glömts bort.
En Darwin "industri" utvecklades och, sade Prof Costa, den betraktade Darwin som "den stora visionären".
Även om föga har förändrats sedan dess när det gäller allmänhetens bifall, finns det tecken på att Wallaces arbete får större erkännande i vissa kretsar.
En rad händelser hålls runt om i världen för att hedra minnet av hundraårsjubileet av Wallaces död i år under Wallace 100-bannern.
Bland annat en utställning i Swansea, en föreläsning i Berlin och en tvådagarskonferens i Malaysia.
Comedian Bill Bailey presenterade nyligen ett restaurerat porträtt av Wallace på Naturhistoriska museet och har även filmat en tvådelad dokumentär för BBC om Wallace.
Tusentals Wallace brev har satts upp på nätet för första gången, inklusive korrespondens med Darwin om evolution genom naturligt urval.
Det finns till och med hopp om statyn med förnyade ansträngningar att samla in resten av pengarna i augusti.
Men att vinna samma grad av bifall som Darwin är en annan sak.
"Jag tror att i den populära fantasin skulle det vara mycket, mycket svårt. Det är outplånligt Darwin och apor, "sade Prof Costa.
"Jag tror inte att det finns mycket vi kan göra åt det, men jag tror att han kommer att ta sig ur Darwins relativa förmörkelse, särskilt i den breda akademiska världen och naturforskares värld.
"Han bidrog så mycket."
Han kom tillsammans med evolutionsteorin genom naturligt urval, motsvarade samhällets stora och goda, och fick högsta möjliga heder från en brittisk monark.