De talar om en pojke som klädde sig smart och arbetade hårt, men som knappt sa ett ord under sin tid i skolan.
Polisen har sagt att han kan ha haft en personlighets- eller utvecklingsstörning, medan en släkting berättade ABC News att han var "uppenbart dålig".
Lanza verkar ha hållit en låg profil under hela sitt liv. USA: s media rapporterar att ovanligt, hans high school årsbok 2010 innehöll inget fotografi av honom.
"Camera blyg" var kommentaren i hans inlägg.
Till skillnad från de flesta av hans kamrater hade Lanza tydligen ingen Facebook-sida. Hans online-avtryck var minimalt. Han verkar inte ha varit känd av polisen.
Adam Lanza bodde med sin mor i ett välförtjänt område i Newtown, Connecticut. Huset ligger ungefär 8 km från Sandy Hook School, som han var med som barn.
Han gick vidare till Newtown High School, men fick få vänner. Hans mamma drog ut honom ur skolan och undervisade honom hemma eftersom hon var missnöjd med skoldistriktets plan för hans utbildning.
Hans faster, Marsha Lanza, sade att Adam "definitivt var utmaningen för familjen i det huset".
"Varje familj har en. Jag har en. De har en. "Men han var en mycket smart pojke, han var smart", sade hon.
Intelligent men blyg och nervös var de vanligaste minnena av dem som lärde sig bredvid honom.
Richard Novia, som var säkerhetschef på Newtown High School, sa att det var tydligt att Lanza hade "vissa funktionshinder".
Han skyddade sitt personliga utrymme och verkade ibland helt dra sig tillbaka in i sig själv eller "ta flyget", berättade Novia AP, vilket innebär att hans mor måste kallas in för att lösa problemet.
"Du hade dig själv en mycket rädd ung pojke, som var mycket nervös runt människor han kunde lita på eller han vägrade att tala med."
Novia hjälpte till att driva en teknikklubb, som Lanza deltog i, och sade att han måste hålla ett öga på honom medan klubben använde lödutrustning eller elektrisk utrustning.
"Om den pojken skulle ha bränt sig själv, han skulle inte ha känt det eller kände det fysiskt", sade han.
En oförmåga att reagera på sensation, och en svår i relation till andra människor, kan vara en indikation på Aspergers syndrom (en form av autism), säger experter.
De betonar att det inte finns något direkt samband mellan tillståndet och aggressionen. Människor med tillstånd kan dock ibland kämpa för att uttrycka sig på socialt förväntade sätt.
Olivia DeVivo var student med Lanza i 10: e klass, vid ungefär 15 års ålder. Hon sa till Associated Press att han var "mycket blyg och inte ansträngde sig för att interagera med någon".
"Nu ser tillbaka, det är ungefär som "OK, han hade alla dessa tecken," men man kan inte säga att varje blyg person skulle göra något som detta," sade hon.
En före detta busschaufför i staden, Marsha Moskowitz, sade att hon kom ihåg Lanza-pojkarna.
"Du vet problemen barn, och du tänker, 'Pfft, att det kommer att bli problem.' Men det hade jag aldrig trott om dem", berättade hon för tidningen Hartford Courant.
Marsha Lanza berättade för Associated Press att Adam hade uppfostrats av vänliga, vårdande föräldrar, som inte skulle ha tvekat att söka rådgivning för sin son om han behövde det.
Föräldrarna skilde sig 2009 efter att ha separerat minst tre år tidigare. Hans far, Peter Lanza, flyttade till Stamford i Connecticut och gifte nyligen om sig.
Hans mor, Nancy, stannade kvar i familjens hem, där man tror att hon dödades av sin son. Hon hade tidigare arbetat inom finansbranschen, men skilsmässan lämnade henne välbehållen och stannade hemma.
Vänner sa att hon var populär och sällskaplig. En bekant, Jim Leff, skrev på sin blogg att hon var "en vän-av-vänner som jag periodvis skulle stöta på kort, och som alltid verkade godhjärtad... och, ja, lite hög-fast. Men med goda skäl, som det visar sig."
I motsats till de första rapporterna jobbade Nancy Lanza aldrig som lärare på Sandy Hook Elementary School.
Hon var en vapenentusiast som uppges ha tagit sina söner med sig till skjutbanan. Adam Lanza använde sitt lagliga vapen för att utföra attacken. Han bar också sin mors två pistoler, en Glock pistol och en Sig Sauer. Polisen hittade ett hagelgevär i hans bil.
Adam Lanzas äldre bror, 24-årige Ryan, som ursprungligen namngavs i media som misstänkt revolverman, har hjälpt polisen med deras utredning. Amerikanska medier rapporterar att han berättade att han inte hade haft någon kontakt med sin bror sedan 2010.
I ett uttalande till medierna sade Lanzas far: " Inga ord kan verkligen uttrycka hur förtvivlade vi är.
"Vi frågar också varför. Som så många av er är vi ledsna och kämpar för att förstå vad som har hänt."
Före detta klasskamrater till Adam Lanza, 20 år, mannen som identifierades som skytten i morden på Sandy Hook School, minns inte mycket om honom.