Men han visste inte hur stort blockbidrag som kom från finansdepartementet i London förrän George Osbornes höstuttalande den 25 november.
Så med få sömner och billiga dagar till jul, budgetprocessen levereras denna vecka, och lagstiftningsschemat pressas.
Vad kan förväntas av John Swinneys skatte- och utgiftsplaner? Låt oss spela budgetbingo.
"Osbornes åtstramningar är fel för Skottland": Det kommer att bli en press på mer än 5 % (den skotska regeringen föredrar en något annorlunda beräkning som avrundar den upp till 6 %) i löpande eller inkomster (icke-kapital) utgifter.
"Svåra beslut måste fattas": Om hälsovården skyddas från nedskärningar, och även skolor, måste avdelningar med mindre än hälften av budgeten absorbera alla nedskärningar.
Detta kommer sannolikt att präglas av lokala myndigheter, som har fått order om att hålla fast vid vissa djupa nedskärningar i bidragsfinansieringen under de kommande fem åren.
John Swinney kunde söta pillret genom att låta dem höja rådets skatt - som George Osborne gjorde söder om gränsen, vilket möjliggör en 2 procents skattehöjning om det är att betala för social vård.
Men det kommer att vara frestande att hålla sig till ett nionde år av frysande rådsskatt, även om det kommer att kosta honom en kumulerad 630 miljoner pund av nästa års budget, och även om det är mer generöst för dem med de största räkningar.
"Skatter för ett rättvisare Skottland": Det kommer att vara anledningen till att inte använda den nya skotska inkomstskattesatsen. Både Swinney och den förste ministern har sagt att de vill använda inkomstskattebefogenheter först när de är tillräckligt flexibla för att lägga bördan på dem som har störst förmåga att betala den.
Detta kommer förmodligen till slut att innebära en höjning av skatten på högre skattesatser, eller förändringar av tröskelvärdena. Den flexibiliteten kommer inte att läggas till årets nya befogenheter förrän 2017.
"En sund privat hyrda bostadsmarknad": Swinney kunde välja att följa Osbornes exempel förra månaden genom att höja skatten på fastighetstransaktioner på köp-till-hyra-bostäder. Det skulle vara ett progressivt drag.
Men den skotska finansministern behöver inte spränga en husprisbubbla i och runt sin huvudstad. Han kanske också vill ge hyresvärdarna något de tycker om, för att kompensera för den förstärkning av hyresgästernas rättigheter som de snart står inför.
"ESA10": Teknisk jargong för offentliga finansnördar, men det betyder mycket. Swinney måste ge mer detaljerad information än han gjorde förra månaden om de begränsningar som ställs på kapitalprojekt genom en europeisk redovisningsregel som gör betydande kapitalprojekt till ett offentligt ansvar snarare än det privata som hade planerats.
"Scottish Fiscal Commission": Detta oberoende, nya organ kommer att offentliggöra sin beräkning av Swinneys finanspolitiska prognoser samtidigt som hans budgetförslag läggs fram. Se upp för ett underskott i intäkter från skatt på mark och byggnader transaktion (efterföljaren till Stamp Duty).
"A9": Vägen är upptagen, den dubbleras, långsamt, och går rakt igenom Mr Swinneys valkrets.
"PFI på steroider": Labours Jackie Baillie kommer att klaga på att "skuldberget" byggs upp under SNP. Hon citerar en rapport från The Guardian om 15 miljarder pund av rådets skulder och de skulder som följer av det offentliga finansinitiativet och dess efterföljare, hon kommer förmodligen inte att förklara att en hel del av det byggdes upp medan hon var minister.
"Kapitulation till den mäktiga väglobbyn": De gröna kommer att klaga över att otillräckliga pengar har riktats mot hushållets energieffektivitet, och alltför mycket pågår för att bygga en ny väg över Forth och Aberdeen.
"Eye off the ball": De konservativa kommer att skylla alla brister i den offentliga sektorns resultat och ekonomiska resultat på SNP-regeringens självständighetskampanj. Det är ett sätt att samla "nej" väljare. Titta på Ruth Davidson för pekare mot manifest skattenedskärning panter.
"Budget för rättvisa, för tillväxt och för Skottland": Vad som än tillkännages, och oavsett verkligheten, kommer Swinney att presentera sitt budgetförslag som allt detta och mycket mer.
"Huset!" (Ja, fler bostäder också. Det kommer att vara ett tema för SNP valkampanj.)
John Swinney borde ha publicerat sitt budgetförslag i mitten av september, för MSPs att överlägga om det över vintern, med en stor gummistämpel i gott om tid för början av räkenskapsåret.