I laboratorietester, två sötgräsföreningar drev myggor bort från lockande falska blodprover, lika bra som den allmänt använda repellent Deet.
Ytterligare tester behövs för att se hur länge effekterna varar.
Forskarna säger att folkkurer är en rik källa till möjliga nya avskräckningsmedel.
"Detta är den fjärde anläggningen som vi har undersökt på detta sätt", säger Charles Cantrell, en forskningskemist som arbetar för det amerikanska jordbruksdepartementet.
"Det fina med den här är att den producerar en förening, kumarin, som har en stor lukt och var känd... för att ha några motbjudande egenskaper. Och det är mycket säkert."
Dr Cantrell talade i Boston vid American Chemical Societys 250: e nationella möte.
"Det finns en intressant historia om kumarin", berättade han för journalister på konferensen.
"På 90-talet hade Avon 'Skin So Soft' en produkt som folk upptäckte faktiskt fungerade bra som insektsmedel. Det marknadsfördes inte som insektsmedel, men effektiviteten var välkänd bland konsumenterna.
"Forskare gjorde en undersökning och en av komponenterna i Skin So Soft var kumarin - som vi nu har isolerat från sötgräs."
Trots detta är kumarin för närvarande inte registrerad eller marknadsförs som ett motbjudande, sade Dr Cantrell.
Den andra viktiga ingrediensen han och hans kollegor identifierade i sweetgrass var fytol, en vanlig beståndsdel i eteriska oljor från växter. På liknande sätt är det känt att fytol stöter bort insekter men marknadsförs för närvarande inte för detta ändamål.
Dr Cantrells team isolerade dessa kemikalier från gräset genom att passera ånga genom det, separera de oljiga och flyktiga föreningarna och sedan ytterligare rena dem till 12 fraktioner.
Dessa 12 prover presenterades för myggor i ett speciellt test.
"Bioassayen är utformad för att efterlikna mänsklig hud," Dr Cantrell förklarade. "Du lägger ett blod i en liten brunn och täcker det med ett membran."
Membranet är sedan parfymerat med den kemikalie som ska testas, och forskarna räknar helt enkelt betten.
"Vi får fem myggor per liten kammare. Du kan se dem bita i membranet, men för sista bekräftelsen... du mosar dem, för att se vilka som innehåller det röda färgämnet."
När dessa resultat var i, laget identifierade de specifika molekyler inblandade med hjälp av spektrometri.
Kumarin och fytol var stand-outs, sade dr Cantrell.
"I denna tre minuter långa tidsram, mätt antalet bett, var de lika effektiva som Deet."
Nästa steg är att testa dem under en mer praktisk tidsram.
"Vi vet ännu inte vad varaktigheten av avskräckning är. Det kan fungera bra i vår bioassay i tre minuter, men hur fungerar det i tre timmar?
"Detta är frågor som vi kommer att försöka besvara under det kommande året eller två."
Följ Jonathan på Twitter
Amerikanska forskare har identifierat de kemikalier som är ansvariga för den myggavstötande aktiviteten hos sötgräs, en växt som traditionellt används av några indianer för att avvärja insekterna.