I ett test gav nästan hälften av försökspersonerna sig själva milda elektriska stötar under 15 minuters tyst tid.
Resultaten, som kom från att stänga människor borta utan distraktioner och sedan förhör dem, har lockat kritik från några andra forskare.
Den omtvistade tidningen, i tidskriften Science, hävdar att vi inte är särskilt bra på roliga, rekreationstänk.
Prof Timothy Wilson, som ledde forskningen vid University of Virginia i USA, sade: "Våra studiedeltagare visade konsekvent att de hellre skulle ha något att göra än att inte ha något annat än sina tankar ens en ganska kort tidsperiod."
Detta kanske inte är någon överraskning om du är lätt uttråkad, eller någonsin har plockat på en smärtsam skorpa i ett lugnt ögonblick.
Faktum är att andra forskare inom området har sagt att resultaten är överskattade.
Men författarna skriver att frågan om huruvida människor njuter av "bara tänkande" har förbisetts i psykologisk forskning.
Deras arbete inleddes med flera försök med universitetsstudenter, som var instängda i ett litet rum med tomma väggar och bad att få sitta vid ett bord "med sina egna tankar".
Efter sex, 12 eller 15 minuter blev de tillfrågade om tiden var angenäm och om den var svår att koncentrera sig på. I genomsnitt var deras svar nära mitten av en niopunktsskala eller värre.
För att visa att detta inte var ett problem som uppstod från det poky laboratorierummet, eller en karaktärsbrist som var unik för flygiga studenter, krävde andra experiment en större pool av frivilliga, upp till 77 år, för att slutföra ett liknande test hemma, sittande vid en dator. Utan politik i sina egna hem, många av dem "fuskade" genom att kolla sina telefoner eller lyssna på musik.
En kontrollgrupp ombads hitta en extern distraktion, ensam, som att titta på TV eller surfa på internet, och de hade en mycket bättre tid än de som var kvar för att försöka dagdrömma.
Till slut gjorde Prof Wilsons team det elektriska chockexperimentet för att försöka ta reda på om tyst, solotänkande var obehagligt nog att folk faktiskt skulle föredra något otäckt att hända. Visst, 18 av 42 personer, fler av dem män än kvinnor, valde att ge sig själva minst en lätt chock på vristen när de lämnades ensamma i 15 minuter.
"Det var ungefär som en svår statisk chock, det var inte en stor stöt, men det var lite smärtsamt," Prof Wilson berättade BBC: s Naked Scientists program. "De verkar vilja chockera sig själva ur tristess, så att säga."
Dessa var alla människor som hade upplevt samma chock redan och förklarade att, om ges $ 5, de skulle skiljas med en del av det för att inte bli zappad igen. Människor som inte trodde att de skulle betala för att undvika chocken uteslöts - liksom en man som tryckte på knappen 190 gånger.
"Jag är inte säker på vad det var med honom", sa professor Wilson.
Vissa brittiska forskare har ifrågasatt aspekter av studien, inklusive graden av chock, som var högre för män än kvinnor (baserat på tidiga resultat där kvinnor bedömde chocker som mer smärtsamma) men inte varierade mellan individer. De pekar på att individuella smärttrösklar varierar mycket och att hypotetiska betalningar kan överdriva människors svar.
Professor Wilson säger att han inte förklarar människor oförmögna att kontemplera. "Jag vill inte överdriva det här. Jag tror att vi alla, i vårt dagliga liv, finner våra sinnen vandra till trevliga ämnen eller tänka på något vi ser fram emot. Jag tror att det som är svårt... är att göra detta på plats."
Prof Ivo Vlaev, beteendepsykolog vid Warwick University och Imperial College i London, tycker att fynden är "mycket intressanta", men elchockerna kan vara överbetona.
"Sanningen är att de kände sig olycklig", berättade han för BBC News. – Forskning har visat att lycka inte bara handlar om att uppleva njutning. Du behöver en känsla av mening och syfte - som du saknar under dessa förhållanden. Och när du har en uppgift att göra, du har den känslan - även om det är en enkel uppgift. "
Dr Chris Chambers, en senior forskare vid Cardiff University's School of Psychology, var mindre imponerad av resultaten.
"Detta är i huvudsak en studie som visar att människor inte gillar att vara uttråkad", berättade han BBC News. "Hur detta skulle kunna ta upp 11 experiment i en stor vetenskaplig tidskrift är lite förbryllande.
– Den mest intressanta aspekten i studien är att deras forskningsämnen föredrog att ge sig själva elektriska stötar snarare än att uppleva tristess. Kanske gjorde ämnena helt enkelt det för att hålla sig vakna, och efter att nu ha läst författarens uppsats från början till slut kan jag förstå deras belägenhet."
Människor är olyckliga i sitt eget företag och vissa föredrar smärtsamma upplevelser framför sina egna tankar, en ny studie hävdar.