Tänk på Irak och Afghanistan - deras kristallkula är ofta lika lerig som din eller min.
I 2010 års strategiska översyn av försvars- och säkerhetspolitiken identifierades terrorism och internationella militära kriser som hot på hög nivå (tier 1), men Ryssland nämndes inte specifikt, och den så kallade islamiska staten (IS) existerade inte i någon som helst form.
SDSR 2015 kommer att identifiera både IS och Ryssland som nivå 1-hot, men de kanske inte är samma hot fem år senare.
De säger att arméer tränar för att utkämpa det sista kriget de utkämpade och att militära planer inte överlever den första kontakten med fienden.
– 2010 antog man snarare att de väpnade styrkorna skulle ta sig ut ur Afghanistan och ta en paus, säger Michael Clarke, chef för försvarets tankesmedja Rusi.
Istället "har världen visat oss att de väpnade styrkorna inte kommer att få någon semester", säger han.
För det första bör regeringen lovordas för sitt åtagande att genomföra en försvarsöversyn vart femte år. Tidigare gjordes särskilda granskningar av försvaret.
Men ministrarna måste fortfarande övervinna en hög grad av skepsis när det gäller huruvida denna senaste SDSR är verkligt "strategisk" eller om den motsvarar Storbritanniens globala ambitioner med de resurser som behövs.
SDSR 2010 må ha varit strategiskt till namnet men det kommer att kommas ihåg för de vilda nedskärningar som följde.
Det var inte bara skrotningen av ikoniska namn, det lämnade gapande hål i Storbritanniens försvar - utan några hangarfartyg för den kungliga flottan och inga patrullflygplan för att jaga ryska ubåtar.
Fullständigt dokument
Royal Navy förlorade också tusentals anställda och måste nu rekrytera mariningenjörer från utländska flottor.
För att kunna bemanna sina två nya hangarfartyg behöver de ytterligare 2 000 seglare, men de måste klara sig med färre, vilket kan innebära att mala andra krigsfartyg.
De väpnade styrkorna slickar fortfarande de sår som orsakades av 2010 års översyn.
Försvarsminister Michael Fallon medger att det handlade om "smärtsamma" beslut. Men den här veckan sa han till mig: "Vi kan nu utöka försvarsbudgeten igen... för att förbättra våra väpnade styrkors förmåga att hantera de ökade hot vi står inför."
Han säger att nyckeln till detta har varit åtagandet att uppfylla Natos mål att spendera 2 procent av landets välstånd (BNP) på försvar.
Det betyder att försvarsbudgeten kommer att öka något under de kommande fem åren.
Mr Clarke säger att medan de väpnade styrkorna kan vara på en bättre plats denna gång "det kommer fortfarande att ha svårt att uppfylla alla de åtaganden regeringen vill att den ska uppfylla".
Nya patrullflygplan hamnar högst upp på inköpslistan. Under de senaste fem åren har Storbritannien tvingats uppmana USA, Kanada och Frankrike att jaga misstänkta ryska ubåtar nära brittiska vatten.
RAF besättningar har redan tränat på US Boeing P8 Poseidon - men det är dyrt. Andra försvarsentreprenörer erbjuder billigare alternativ. Storbritannien behöver nya flygplan nu, men det måste räkna ut vad det har råd med.
RAF kommer också att leta efter fler frontline snabbjet skvadroner. Den har nu sju skvadroner men vill ha mer än ett dussin.
I kampen mot IS måste den fortfarande förlita sig på den åldrande Tornado.
Livstiden för några av de tidiga tyfonerna kommer sannolikt att förlängas för att lägga till några fler skvadroner, men fortfarande förmodligen färre än RAF skulle vilja.
Ett viktigt beslut kommer att vara hur många av de nya F-35-talet Storbritannien kommer att köpa. Flygplanet, även känt som Joint Strike Fighter, är redan det dyraste försvarsprojekt som Pentagon någonsin har genomfört.
Storbritannien hade ursprungligen planerat att köpa 138, men varje jetplan kommer att kosta cirka 100 miljoner pund.
Beslutet om F-35:or är också viktigt för den kungliga flottan och dess två nya hangarfartyg som de kommer att flyga från, liksom nya anti-ubmarine fregatter som behövs för att skydda hangarfartygen.
Flottan vill ha 13 av den nya fregatten typ 26. Om den måste nöja sig med mindre skulle det få en dominoeffekt på arbetstillfällen inom varvsindustrin på Clyde.
Regeringen kommer också att signalera sin strävan att förnya flottan av Vanguard ubåtar som bär Trident kärnvapensystem. Kostnaden för att bygga fyra nya ubåtar kommer att uppdateras från omkring 20 miljarder pund till mer än 30 miljarder pund.
Armén kommer att titta på hur många nya pansarfordon de får och nya Apache attackhelikoptrar. Även om armén har blivit mindre benägen att engagera sig i någon större konflikt på egen hand, behöver den fortfarande en rad möjligheter att använda sig av vid sidan av sin nyckel allierad - USA.
Armén hoppas också att denna SDSR kommer att bidra till att ändra allmänhetens uppfattning - att det inte bara är där för att sätta in en masse. Armén skickar nu små team till oroshärdar över hela världen för att hjälpa till att träna och hjälpa bräckliga stater med konfliktförebyggande.
Antalet reguljära trupper minskar, från 163 000 1978 till 102 000 2010 och 82 000 2020
Regeringen har sagt att den inte vill att hela regementen ska skrotas; en del kommer att slås samman, andra står inför "salamiskärning".
Armén kommer att bli mer beroende av deltidssoldater; antalet reservister kommer att fördubblas från 15 000 till 30 000 år 2020
Regeringen säger att Storbritannien kommer att ha en effektiv, välutrustad stridsstyrka, integrera stamkunder och reserver
Analytiker säger att armén kommer att ha resurser för endast en stor operation i taget och det kommer att bli svängande nedskärningar för att stödja enheter som logistik och ingenjörer
Mer om arméns omorganisation
I själva verket kommer denna SDSR att signalera en betydande brytning med det förflutna. Mr Clarke säger: "Det vi ser är en förskjutning av resurser från att utkämpa stora krig till att använda styrkorna på mer intelligens-ledda, cyber-ledda, specialstyrkor-ledda sätt för specifika operationer."
De väpnade styrkorna vill fortfarande ha och behöver fortfarande sina stora biljettföremål som krigsflygplan och krigsfartyg, men den senaste tidens händelser har betonat förändringen.
I kölvattnet av Paris attacker, ministrarna har sagt att säkerhetstjänsten kommer att få ytterligare 1.900 personal medan det kommer att finnas en extra £ 1,9 miljarder för it-säkerhet och ytterligare £ 2 miljarder för Special Forces.
RAF kommer att se storleken på sin drönarflotta fördubblas till 20.
Det är ett tecken på att militären kommer att delta i mer underrättelseledda operationer mot terrorism och en indikation på att politiker efter Irak och Afghanistan blir alltmer ovilliga att sätta "boots på marken".
Efter de brutala nedskärningarna av den senaste SDSR hoppas ministrarna att detta kommer att bli en positiv historia. Medan försvarsministeriet fortfarande måste göra effektivitetsbesparingar, det inte uppmanas att göra nedskärningar rakt över hela linjen som många andra statliga departement.
Men viktigare än hur granskningen betraktas av allmänheten, eller de väpnade styrkorna själva, är hur den tolkas av Storbritanniens allierade och fiender.
Militära ledare, statstjänstemän och politiker är inte alltid redo eller rustade att utkämpa striderna framför sig, än mindre framtidens krig.