Helt enkelt, om BNP-måttet är högre än de föregående tre månaderna, växer ekonomin. Om den är negativ är den kontrakterad.
Och två på varandra följande tre månaders perioder av sammandragning innebär att en ekonomi är i recession.
BNP kan mätas på tre sätt:
I teorin bör alla tre tillvägagångssätt producera samma antal.
I Storbritannien publicerar Office for National Statistics (ONS) ett enda mått på BNP som, förutom den första uppskattningen, beräknas med hjälp av alla tre mätsätten.
Vanligtvis är det viktigaste intresset för Förenade kungarikets siffror den kvartalsvisa förändringen av BNP i reala termer, dvs. efter att ha tagit hänsyn till prisförändringar (inflation).
Att beräkna en BNP-beräkning för alla tre åtgärderna är ett enormt åtagande var tredje månad.
Enbart produktionsmåttet - som anses vara det mest exakta på kort sikt - innebär att man undersöker tiotusentals brittiska företag.
De viktigaste källorna till detta är ONS-undersökningar av tillverknings- och tjänsteindustrier.
Information om försäljning samlas in från 6 000 företag inom tillverkningsindustrin, 25 000 företag inom tjänstesektorn, 5 000 återförsäljare och 10 000 företag inom byggsektorn.
Uppgifter samlas också in från offentliga departement som omfattar verksamhet som jordbruk, energi, hälsa och utbildning.
Storbritannien producerar den tidigaste uppskattningen av BNP i de stora ekonomierna, cirka 25 dagar efter kvartalet i fråga.
Detta ger beslutsfattare en tidig, eller "flash", uppskattning av den verkliga tillväxten i den ekonomiska verksamheten. Det är snabbt, men endast baserat på utdatamåttet.
I det skedet är endast omkring 40 % av uppgifterna tillgängliga, så denna siffra revideras i takt med att mer information kommer in.
De är två efterföljande revideringar med månatliga intervaller. Men det här är inte slutet.
Revidering kan göras så mycket som 18 månader till två år efter den första "flash" uppskattning. ONS publicerar mer information om hur detta görs på sin webbplats.
BNP är det viktigaste sättet att fastställa den brittiska ekonomins hälsa och används av Bank of England och dess penningpolitiska kommitté som en av de viktigaste indikatorerna vid fastställandet av räntor.
Om till exempel priserna stiger för snabbt, skulle banken förväntas höja räntorna för att försöka kontrollera dem. Men det kan hålla av om BNP-tillväxten är trög, eftersom högre nivåer kan skada återhämtningen. Så är det för närvarande.
Statskassan använder också BNP vid planeringen av den ekonomiska politiken. När en ekonomi krymper tenderar skatteintäkterna att minska, och regeringen justerar sina skatte- och utgiftsplaner i enlighet därmed.
Förenade kungarikets BNP används internationellt av olika finansiella organ som OECD, IMF och Världsbanken för att jämföra olika ekonomiers resultat.
Europeiska unionen använder också BNP-beräkningar som grund för att fastställa olika länders bidrag till EU:s budget.
Uppgifterna i denna artikel lämnades av Byrån för nationell statistik.
BNP, eller bruttonationalprodukten, är utan tvekan den viktigaste av all ekonomisk statistik eftersom den försöker fånga situationen i ekonomin i ett antal.