Mer än ett nytt sätt att spela tv-spel, kanske en cyniker säger.
Särskild rapport: The Technology of Business
Digital död av ett visitkort?
Mobilannonsörer vill ha din telefon
Rensa ditt rykte på nätet sätt
Mobilt arbete kommer av ålder
Använda röst för att ge din app kanten
Men Microsoft - ett företag som mycket väl kan spendera mer på FoU än någon annan verksamhet - anser att dess strategi lönar sig, och beviset är XBox Kinect systemet.
Vid ett besök på företagets huvudkontor fick jag tillfälle att se några av de projekt som Microsofts forskare vid sina laboratorier i Redmond, Peking och Cambridge i England tror kommer att förändra sättet vi ser på datorer.
Och det slående med vad Microsofts forskningschef Craig Mundie valde att visa upp för en grupp teknikjournalister var att nästan alla av dem involverade Kinect.
Systemet som förvandlar en spelares kropp till en spelcontroller utvecklades med hjälp av sju olika forskargrupper på företagets tre huvudlabb, några arbetar med röstigenkänning, andra på rörelsesensorer och en rad andra tekniker.
Nu tittar de på vad Kinect kan göra härnäst.
Vi såg ett system som skulle göra det möjligt för två personer att se olika bilder på samma skärm, deras ögon spåras av Kinect-kameran.
Andra forskare visade upp sätt att kameran kunde fånga föremål och människor i 3D, som kan ha tillämpningar i framtida telenärvaro system.
Och det fanns massor av arbete på avatarer, för användning i antingen spel eller video-konferenser. Två kinesiska forskare demonstrerade en fotorealistisk talande huvud - typ i någon text och han kommer att säga vad du vill, blinkar och rör sig nästan som en riktig person.
Craig Mundie säger framgången för Kinect, som plågade upp 8m försäljningen under sina första 60 dagar, är ett bevis på att den rena skalan av Microsofts FoU-strategi lönar sig.
"Microsoft är vid en punkt där många av de saker som vi har forskat i i tjugo år börjar lägga ihop och ta fram lösningar", säger han. "Du kan inte lita på två killar i ett garage för att göra alla förändringar, vissa av dessa saker kräver en enorm mängd teknik och en hel del skala."
Men Microsoft behövde desperat en hit från sina forskningslabb.
Ända sedan Bill Gates beslutade för 20 år sedan att företaget skulle spendera stora pengar på att försöka se in i framtiden, har det funnits idéer rikligt men få sticker ut produkter. För ett decennium sedan, till exempel, var Gates visar upp surfplattor - men det tog Apple och dess iPad att göra dem mainstream.
Peter Lee, som driver Redmond-labbet, säger att forskningsverksamheten har ett brett uppdrag, från att hantera omedelbara lösningar till aktuella produkter till blåsky-tänkande.
Professor Lee, som gick med i Microsoft förra året efter en framstående akademisk karriär och en trollformel vid den amerikanska försvarsbyrån DARPA, insisterar på att laboratorierna har en inverkan på en daglig basis.
Han citerar bidraget till vad han beskriver som det "heliga kriget i sökandet", striden mellan Google och Microsofts Bing.
"Tur för timme har vi en stor grupp forskare som är aktivt involverade i Bing och ständigt lägger till nya forskningsframsteg i produkten."
Men han tycker att den långsiktiga forskningen är lika viktig.
"Vissa kallar det navel-gazing, vi kallar det att trycka tillbaka gränserna för mänsklig kunskap," säger han med ett leende, förutspår att hans labb en dag kommer att vinna ett Nobelpris.
Hans chef Craig Mundie är Microsofts stora tänkare, kartlägger vägen för sin framtida forskning. Hans nuvarande besatthet är vad han kallar naturliga användargränssnitt, nya sätt att interagera med datorer, av vilka Kinect är ett exempel.
Det finns, säger han, ett skifte på väg att hända från det gamla grafiska användargränssnittet till en trend där "datorn är mer som oss - den ser, den lyssnar, den talar, den förstår, den försöker till och med göra saker för vår räkning."
Det är en spännande vision, men här är ett nyktra faktum. Alla dessa smarta idéer, smarta människor och stora investeringar har inte hindrat Microsoft från att bli övertaget under det senaste året när det gäller marknadsvärdet av Apple, som verkar fokusera på kundupplevelsen nu, snarare än fem år i rad.
Stora, sömniga och tråkiga, föreslog jag för Mundie, är hur många människor som nu uppfattar Microsoft.
"Vi känner oss inte stora och sömniga eller tråkiga", svarade han, "men om folk uppfattar oss på det sättet tycker jag att det som Kinect ger bör förändra den synen."
Och han insisterar på att företag som inte har tålamod att spendera på långsiktig forskning kommer att förlora i slutändan.
"Jag tror inte att något företag kommer att få övertaget över en lång tidsperiod när det gäller att ge god företagsavkastning, om de inte gör sådana investeringar. De kommer och går i en generation om de inte har den bestående kraften som produceras genom att ha verklig behärskning av de underliggande teknologierna."
Microsoft, som fortfarande genererar enorma intäkter från sina kärnprodukter, Windows och Office, har väl råd att fortsätta att spendera på sin blåsky tänkande. Men efter att ha gjort en så stor satsning på vetenskap, kommer det att hoppas att de kommande åren kommer att producera fler Kinects, och färre tablet PCs.
Om du spenderade 9 miljarder dollar per år på forskning och utveckling och anställde 900 av världens främsta dataforskare för att komma med nya idéer, vad skulle du förvänta dig i gengäld?