Många av de element som utgör grunden för den moderna världen har sitt ursprung i Kina, däribland papper, krut, kreditbank, kompass och papperspengar.
Kina stagnerade i mer än två decennier under det rigida kommunistiska styret av grundaren av Folkrepubliken Mao Zedong.
Men Kina har nu världens snabbast växande ekonomi och genomgår vad som har beskrivits som en andra industriell revolution.
Den har också lanserat ett ambitiöst program för utforskning av rymden, med planer på att inrätta en rymdstation senast 2020.
Folkrepubliken Kina grundades 1949 efter att kommunistpartiet besegrade den tidigare dominerande nationalisten Kuomintang i ett inbördeskrig.
Kuomintang drog sig tillbaka till Taiwan och skapade två rivaliserande kinesiska stater - Kina på fastlandet och Kina baserat på Taiwan.
Kina profil - hem
Landsprofiler - hem
Landsprofiler sammanställda av BBC-övervakning
Peking säger att ön Taiwan är en del av kinesiskt territorium som måste återförenas med fastlandet.
Påståendet har tidigare lett till spänningar och hot om invasion, men sedan 2008 har de två regeringarna gått mot en mer samarbetsvillig atmosfär.
Mao Zedongs ledarskap övervakade det ofta brutala genomförandet av en kommunistisk samhällsvision.
Miljontals människor dog i Great Leap Forward - ett program för statlig kontroll över jordbruket och snabb industrialisering - och kulturrevolutionen, ett kaotiskt försök att utrota element som ses som fientliga mot kommuniststyret.
Maos död 1976 ledde emellertid till en ny ledning och ekonomiska reformer. I början av 1980-talet avvecklade regeringen kollektivjordbruk och tillät återigen privat företagsamhet.
Den ekonomiska förändringstakten har inte motsvarats av politiska reformer, där kommunistpartiet - världens största politiska parti - behåller sitt maktmonopol och upprätthåller en strikt kontroll över folket.
Myndigheterna slår fortfarande ned på alla tecken på motstånd och skickar frispråkiga dissidenter till arbetsläger.
Numera är Kina en av världens största exportörer och lockar rekordstora utländska investeringar. Den investerar i sin tur miljarder dollar i utlandet.
Den kollaps på internationella exportmarknader som åtföljde den globala finanskrisen 2009 drabbade till en början Kina hårt, men dess ekonomi var bland de första i världen att återhämta sig och snabbt återgå till tillväxt.
I februari 2011 tog den formellt över Japan för att bli världens näst största ekonomi, men i början av 2012 började skuldkrisen i euroområdet - en av de största marknaderna för kinesiska varor - att fungera som ett hinder för Kinas tillväxt.
Som medlem i Världshandelsorganisationen har Kina tillgång till utländska marknader. Men förbindelserna med handelspartner har ansträngts över Kinas enorma handelsöverskott och piratkopiering av varor.
Det förstnämnda har lett till krav på Peking att höja värdet på sin valuta, renminbi, vilket skulle göra kinesiska varor dyrare för utländska köpare och eventuellt hålla tillbaka exporten. Peking har reagerat med en gradvis lättnad av restriktionerna för handeln med valutan.
En del kineser är rädda för att ökningen av privata företag och de statligt drivna industriernas undergång medför stora sociala kostnader som arbetslöshet och instabilitet.
Dessutom har den snabbt växande ekonomin stimulerat efterfrågan på energi. Kina är den största oljekonsumenten efter USA, och världens största producent och konsument av kol. Den spenderar miljarder dollar i jakten på utländsk energiförsörjning. Det har varit en enorm investering i vattenkraft, inklusive $ 25 miljarder Tre Gorges Dam projektet.
De ekonomiska skillnaderna mellan Kina i städerna och inlandet på landsbygden är bland de största i världen. Under de senaste årtiondena har många fattiga landsbygdsinvånare strömmat till landets östra städer, som har haft en byggboom.
I början av 2012 visade sig stadsborna för första gången vara fler än landsbygdsbefolkningen, enligt officiella siffror.
Socialt missnöje visar sig i protester från jordbrukare och arbetare. Tiotusentals människor reser varje år till Peking för att lämna in framställningar till myndigheterna i hopp om att få upprättelse för påstådd korruption, markbeslag och vräkningar.
Andra akuta problem är korruption, som påverkar alla samhällsnivåer, och den ökande hiv-infektionen. En nackdel med den ekonomiska högkonjunkturen har varit miljöförstöringen; Kina är hem för många av världens mest förorenade städer.
Människorättsaktivister fortsätter att kritisera Kina för att ha avrättat hundratals människor varje år och för att ha misslyckats med att stoppa tortyr och för att ha fortsatt att censurera politiska och konstnärliga uttryck.
Landet är angeläget om att slå ner på vad det ser som oliktänkande bland sina etniska minoriteter, inklusive muslimska uigurer i nordväst.
Kinesiskt styre över Tibet är kontroversiellt. Gruppen för mänskliga rättigheter anklagar myndigheterna för den systematiska förstörelsen av den tibetanska buddhistiska kulturen och förföljelsen av munkar som är lojala mot Dalai Lama, den landsförvisade andliga ledaren som kämpar för autonomi inom Kina.
Kina är världens folkrikaste land, med en kontinuerlig kultur som sträcker sig nästan 4.000 år tillbaka i tiden.