United trail Kilmarnock med fem poäng med sex matcher kvar för att spela i strävan att förbli i Premiership.
"Jag tror att det kommer att bli tufft och jag tror att det kommer att gå ända ner till kabeln", sade United Manager.
"Vi vet att Kilmarnock kommer att förlora, Kilmarnock kommer att vinna och de kommer förmodligen att dra. Vi behöver bara vinna mer än dem för att överleva."
Paatelainen tror att hans sida fortfarande kan köra om Kilmarnock även om klyftan förblir densamma efter Ayrshires värd St Johnstone som Inverness Caledonian Thistle besöker Tannadice på lördag.
Det kommer att finnas fem matcher kvar som Premiership delas upp i två delar av sex lag och United Manager utesluter inte Hamilton Academical, som är fyra poäng före Kilmarnock, dras in i avflyttning striden.
"Det är fortfarande en bekväm kudde Kilmarnock har, men det finns fortfarande en lång väg att gå med massor av punkter på spel," sade han.
"Vi har verkligen gett oss själva en chans.
"Det beror på hur teamen ovanför oss gör. Om de vinner alla sina matcher blir det svårt för oss, omöjligt för oss.
"Det kan hända mycket i de fem matcherna. Ni spelar varandra och spelar mot lag ganska nära er och det kommer att bli ett mycket intressant slut på säsongen."
Förenade var 13 punkter på väg i ett skede, så Paatelainen var inte alltför nedslagen om mitten av veckan nederlag av Partick Thistle.
"Vi har spelat bra, men vi har inte vunnit tillräckligt för vår smak", sade han.
"Vi måste hitta mer av den konsekvensen för att överleva.
Mediauppspelning stöds inte på den här enheten
"Jag tycker att våra spelare har visat enorm karaktär att inte ge upp, inte lägga undan verktygen, fortsätta att tro.
"Det är därför gapet är nere på fem punkter och det ger oss hopp."
En sak Paatelainen är säker på är att Kilmarnock någon gång kommer att säkra sin första seger sedan Lee Clark tog över som chef från Gary Locke.
"Titta på deras trupp", betonade han. "Några utmärkta spelare och de har en manager vars varit runt, som vet poängen, han vet spelet.
"De kommer att vinna. De har målskyttar och solida försvarare och mycket energiska mittfältare."
Dundee United manager Mixu Paatelainen förväntar sig att striden ska undvika nedflyttning till säsongens sista match.