Den spanske premiärministern Mariano Rajoy kallade det en "jihadistisk attack". Man tror att en islamistisk cell av minst åtta militanta var inblandad.
I juni 2015 höjde Spanien sin terrorberedskapsnivå till fyra - en under den högsta nivån, nivå fem. Sedan juni 2016 har polisen gripit 164 misstänkta jihadister.
Användningen av en van zig-zagging i hög hastighet genom en fotgängare zon erinrar jihadist attacker i London, Berlin och Nice.
I december rekommenderade Spaniens inrikesministerium att man skulle installera barriärer för att förhindra att något fordon kördes in i Las Ramblas, men staden gjorde inte det, enligt ABC:s dagliga rapporter.
Barcelonaattacken påstods av den så kallade islamiska staten (IS), men inget bekräftar en direkt IS-länk till den ännu.
Fem misstänkta jihadister sköts ihjäl av polisen på torsdagskvällen i Kambrils, en stad som ligger 120 kilometer söder om Barcelona.
Misstänkta dödade i andra Spanien attack
Spanien attacker - senaste uppdateringar
Spanien attacker: Vad vi vet hittills
På bild: Barcelona van attack
Under de senaste åren har Spanien intensifierat sitt säkerhetssamarbete med det närbelägna Marocko. Man tror att det finns ett marockanskt samband i Barcelonafallet.
Bilchauffören är fortfarande på flykt, men polisen har arresterat fyra misstänkta - tre marockaner och en spanjor från den nordafrikanska enklaven Melilla.
En av marockanerna döptes till 28-årige Driss Oukabir. Jakten pågår på hans bror Moussa, tros ha hyrt skåpbilen med Driss namn.
Barcelona har just sett Spaniens värsta attack sedan tågbombningarna i Madrid i mars 2004, där 191 människor dog och mer än 1.800 skadades.
Islamistiska militanter detonerade 10 bomber på fyra pendeltåg i huvudstaden, i det som fortfarande är Europas blodigaste terrorattack detta århundrade.
Spanien har länge varit ett potentiellt mål eftersom hundratals av dess soldater är i den internationella koalitionen mot IS. De utbildar irakiska säkerhetsstyrkor men har ingen stridsroll.
Under de senaste åren har Spanien sett ett hemväxande problem med islamistisk radikalisering, sade politisk våldsexpert Javier Argomaniz vid St Andrews University.
Sedan 2013 har ungefär hälften av de misstänkta varit spanskfödda, mestadels mycket unga, från fattiga, marginaliserade invandrarfamiljer, berättade han för BBC.
"Det finns radikalisering både på nätet och genom kamratgrupper, men online elementet är mycket stark," sade han.
Den våldsamma baskiska självständighetskampanjen som genomfördes av Eta i årtionden fick Spanien att gjuta resurser i antiterroristenheter. Bristen på omfattande terrorattacker i Spanien sedan 2004 kan vara ett bevis på deras professionalism.
Vad är Eta?
Den senaste terrorattacken i Barcelona var mordet på en polis av Eta militanta år 2000.
Inför hotet från Eta delades den spanska antiterrorexpertisen med den franska polisen, som spelade en nyckelroll när det gällde att sabba gruppens förmåga.
Eta avväpnar nu. Den senaste Eta attacken på spansk mark var i Mallorca 2009, när en bilbomb dödade två civilgardet officerare.
Den islamistiska radikaliseringen har koncentrerats till fyra områden i Spanien under de senaste åren, rapporterar den spanska dagstidningen El Pais. Barcelona - med ett stort muslimskt samhälle - är huvudområdet där det har hänt.
De andra är: Melilla, Ceuta (Spaniens andra nordafrikanska enklav) och Madrid och dess förorter.
Som en del av sina åtgärder mot terrorism införde Spanien nya lagar mot finansiering av terrorism, självradikalisering genom sociala medier och resor utomlands för att utbilda eller slåss med en jihadistgrupp. Alla dessa brott medför fängelsestraff.
De flesta av de 178 spanska medborgare som har gått för att kämpa för IS eller andra jihadistiska grupper har varit från Ceuta eller Melilla. Omkring 10 gånger fler jihadister har rest till Mellanöstern från Frankrike, tror man.
Spanien var redan på hög beredskap för en möjlig attack när en van slog in i publiken på Barcelonas berömda Las Ramblas boulevard, döda 13 personer.