Hennes Majestäts polisinspektör sa att vissa styrkor "nedgraderar" 999 samtal, för att rättfärdiga att svara på dem långsammare.
HMIC:s rapport visade att de flesta av de 43 styrkorna i England och Wales gav en god service.
Men att andra har svikit offren.
Inspektörerna sade att det nu finns för få detektiver och i vissa områden en urholkning av grannskapspolisen.
Den före detta polischefen vid större polisen i Manchester, sir Peter Fahy, sade att styrkor måste göra saker annorlunda i framtiden, om regeringen fortsätter att be dem "att göra mer med mindre".
I sin årliga rapport om styrkorna sade inspektörerna att officerare arresterade färre människor och att alltför många brott lades på hyllan utan ordentlig utredning.
Den fann att 67.000 personer som misstänktes för brott inte kom in i polisens nationella dator - så att alla styrkor gjordes medvetna om dem.
I rapporten betonades åtgärder som vissa styrkor hade vidtagit för att hantera efterfrågan - även om det i varje enskilt fall inte var helt klart om de var direkt orsakade av nedskärningar eller lokala förvaltningsbeslut.
HMIC sa:
"Vi leder till en mycket allvarlig slutsats om den potentiellt farliga tillstånd brittiska polisen," sade Zoe Billingham, den ledande inspektören.
– Under de senaste åren har HMIC konsekvent sagt att polisstyrkorna klarade sig bra under allt svårare omständigheter.
"I dag lyfter jag en röd flagga för att varna krafter för konsekvenserna av vad som i alla avseenden är en omedveten form av ransonering."
Märkt "Outstanding": Durham
Rankat "Bra": Avon & Somerset, Cambridgeshire, Cheshire, City of London, Cleveland, Cumbria, Derbyshire, Dorset, Essex, Greater Manchester, Gwent, Kent, Lancashire, Lincolnshire, Merseyside, Norfolk, North Yorkshire, Northumbria, South Wales, Suffolk, Surrey, Thames Valley, Warwickshire, West Mercia, West Midlands, West Yorkshire och Wiltshire.
Rankat "Kräver förbättring": Devon & Cornwall, Dyfed-Powys, Gloucestershire, Hampshire, Hertfordshire, Humberside, Leicestershire, Metropolitan Police, Northamptonshire, Nottinghamshire, South Yorkshire, Staffordshire och Sussex
Rankat "otillräckligt": Bedfordshire
HMIC varnade också att det nu var en "nationell kris" som orsakades av brist på detektiver - med Metropolitan Police ensam kort med 700.
Ett ex-detektiv har berättat för Victoria Derbyshire-programmet varför hon slutade med sitt "drömjobb".
Denna brist hade lett till alltför stor arbetsbelastning och stress för utredare som ibland utförde komplicerade undersökningar utan rätt kompetens och erfarenhet.
I ett område fann inspektörerna en uniformerad officer som utförde en våldtäktsutredning. HMIC har uppmanat polischefer att komma med en plan till sommaren för att locka, rekrytera och utbilda fler detektiver.
Billingham varnade för att medan grannskapslag var "Brittiska polisens berggrund" blev de "kickade bort... ibland av smygande".
En undersökning av grannpoliser visade att de togs från lokaltjänst minst en gång i veckan för att övervaka kvarhållandet eller transporten av misstänkta. En femtedel av officerarna sa att de kunde få andra arbetsuppgifter tre gånger i veckan.
En polis avgick förra veckan efter 13 år i Devon och Cornwall, och publicerade ett fördömande avskedsbrev om sociala medier som kritiserade polisen för att "sätta sina anställda sist".
Dr Alan Billings, polis och kriminalpolis i South Yorkshire, berättade för BBC Radio 4's Today program: "Jag tror inte att jag någonsin har läst en rapport från Inspectorate som var ganska nyktra som detta."
Dr Billings sade att det fanns "ingen tvekan" om att grannskapspolisen var pressad och tillade: "Jag tror att det gäller mitt eget område - för om människor verkligen är pressade att svara på 999 samtal, hantera incidenter, de kommer att dra officerare ut ur grannskapsområden."
Han sade att HMIC:s rapport återspeglar vad som händer i den offentliga sektorn.
"Du kan inte komma ifrån det faktum att vi alla nu försöker göra mer och bättre med mindre.
"Och år efter år får vi mindre finansiering. Nu kan en poliskår naturligtvis inte ha ett underskott - så man måste göra bokföringsbalansen, och det leder ibland till dåliga beslut."
Polischef Michael Barton vid National Chiefs Council, sade att budgetarna hade sjunkit med 22 procent på fem år - vilket ledde till en förlust av 32.000 officerare och personal - vid en tidpunkt då många brott förändrades.
"Det är en enkel verklighet att vi är skyldiga att prioritera mer", sade han. "Svåra beslut fattas mellan resourcing grannskap team, svarsenheter, specialiserade utredningar och digital och it-aktiverad brottslighet. Det finns inga enkla svar."
Billingham sade att misslyckandena "inte bara handlade om pengar" eftersom resultaten var mycket varierande, särskilt när det gällde hur väl våldsoffren i hemmet fick stöd i sina undersökningar och avslutade ärenden.
Polisminister Brandon Lewis sade: "Denna regering har skyddat polisens finansiering, genom 2015 utgiftsöversyn.
"Det kan inte finnas någon ursäkt för någon kraft som inte uppfyller sina skyldigheter. De som har identifierats som otillräckliga eller som kräver förbättringar måste ta HMIC:s resultat på största allvar och jag förväntar mig en snabb förbättring.
Men polisförbundet, som representerar medlemmar i rank och fil, beskrev rapporten som en "orolig väckarklocka".
Och Jon Boutcher, chefskonstapel i Bedfordshire, kritiserade sin styrkas betyg som otillräcklig, säger att samhällspolisen måste ändras på grund av den enorma efterfrågan på specialisttjänstemän för att hantera våld i hemmet, sexuella brott och det ökande hotet om online-relaterade brott.
Vissa polisstyrkor utsätter allmänheten för fara genom att ransonera sitt gensvar när de kämpar med nedskärningar, polisens normer vakthund har varnat.