Sedan 2014 har regeringen sagt att viktiga barnskötare måste ha minst en grad C i GCSE engelska och matematik.
Men kampanjgruppen Save our Early Years sa att det nu fanns bevis för att detta krav blockerade personalens karriärvägar och avskräckte nya startare.
Institutionen för utbildning sade att det var att arbeta med yrket på en framtida personal strategi.
Siffror från kvalifikationsorganet Ofqual visar att cirka 12 500 studenter avlade kursen på nivå 3 i början av året mellan juli och september 2015, jämfört med 18 000 under samma period föregående år - en nedgång på ca 30%.
Kursen, som tar mellan ett och två år att få, gör det möjligt för studenter att få sina första jobb på plantskolor och arbeta med barn under fem år.
Men branschledarna varnar för att antalet personer som avslutar den minskar, vilket visar på en hotande rekryteringskris, som redan skadar kvaliteten på den barnomsorg som erbjuds föräldrar.
Det äventyrar också regeringens planer på att införa 30 timmars gratis barnomsorg för alla tre- och fyraåringar från 2017, säger de.
Enligt gällande regler får personalen endast ta hand om ett visst antal barn:
Regeringen kräver att det alltid ska finnas minst en anställd som är kvalificerad till nivå 3 i tjänst, vilket innebär att denna personal är nödvändig för alla plantskolor.
Julie Hyde, verkställande direktör på barnomsorg kvalifikationer tilldela organ Cache, sade om regeringen inte ändra sitt beslut, skulle det "ingen förskola personal och därför föräldrar skulle inte ha någon barnomsorg".
Liz Bayram, chef för välgörenhetsorganisationen Professional Association for Childcare and Early Years, sade att daghemskedjor kunde flytta personal runt för att täcka luckor, men ensam plantskolor skulle drabbas hårdast av krisen, tillade hon.
I föreningens enkät med 75 universitetsledare inom vidareutbildningen rapporterade nästan tre fjärdedelar (72 %) att antalet inskrivna kurser på nivå 3 hade minskat under det senaste läsåret (2015–16), jämfört med året innan.
En separat undersökning av 278 privata plantskoleägare och chefer över hela England visade att de främsta orsakerna till att personal från förskolorna lämnade sina arbeten var låg lön och brist på framsteg främst på grund av GCSE-kraven.
Purnima Tanuku, verkställande direktör för National Day plantskolor Association, som genomförde undersökningen, sade: "De allvarliga personalproblem som orsakas till stor del av dessa GCSE krav kan göra dessa företag ohållbara och tvinga dem att avvisa barn."
June O'Sullivan vårdar 4500 barn på 38 plantskolor i London.
Som verkställande direktör för London Early Years Foundation brottas hon för närvarande med sin verksamhets rekryterings- och bevarandepolicy för att försöka fylla 90 lediga platser (av hennes 650 anställda) för plantskolearbetare på nivå 3.
Hon fruktar att om inte regeringen ändrar kraven, kommer industrin att få mer okvalificerad personal och plantskolor kommer att få en hög personalomsättning.
– Människor förstår helt enkelt inte vikten av den harmoniska relation man måste bygga upp med barnen, deras föräldrar och personalen, säger hon.
Om föräldrarna inte kan vara säkra på att deras barn är i trygga händer, på en plats där de blir älskade, kramade och lärda, kan detta påverka deras förtroende för att gå ut till arbetet varje dag, tillägger hon.
I slutändan kan det bli färre plantskolor, särskilt i London, om medlen äts upp av de utbetalande organens kostnader. "Nurserier är inte stora vinst beslutsfattare. Det finns väldigt lite marginal, säger hon.
Förre barnomsorgsministern Liz Truss införde GCSE-kravet 2014 i ett försök att höja kvaliteten på vården.
Men kampanjdeltagarna vill att den nya barnomsorgsministern, Caroline Dinnaage, ska ta emot likvärdiga eller liknande kvalifikationer, till exempel funktionsfärdigheter, som också testar räkne- och läskunnighet.
Neil Leitch, chef för Förskolans Learning Alliance, sade: "Det verkar helt kontraproduktivt att fortsätta med en politik som aktivt blockerar kvalificerade, passionerade och kompetenta utövare från att komma in i sektorn.
"Att säga att GCSE-kravet orsakar en rekryteringskris är inte en överdrift", tillade han.
Caroline Dinenage skrev tidigare i månaden i Nursery World och antydde en möjlig förändring i regeringens tänkande och sade: "Vår strategi för arbetslivet håller på att utvecklas och jag tittar på olika sätt att få in de bästa individerna i yrket, samtidigt som hon inser att spetskompetens kan mätas genom andra kvaliteter än examensresultat."
En talesman för utbildningsdepartementet sade: " Vi vill se till att vi får in den bästa personalen i de tidiga åren.
"Vi arbetar med yrket för att se hur vi kan utveckla människors talanger och behålla vår mest erfarna personal. Detta stöds av rekordinvesteringar i barnomsorg - 6 miljarder pund per år i slutet av detta parlament."
Förskolorna i England kämpar för att rekrytera kvalificerad personal som riskerar att stängas, har kampanjdeltagarna sagt.