Ambulans truster betalade privata företag och frivilligorganisationer 68,7 miljoner pund för att delta i nödsamtal under 2015-6, jämfört med 22,1 miljoner pund under 2011-2. De svarar på alla typer av samtal.
NHS England sa att 999 samtal för ambulanser steg 4,5% förra året.
Fackföreningarna angrep "knepande privatisering" och krävde mer pengar för rekrytering av personal.
Ambulansen i England tog 861000 nödsamtal i mars 2016 - vilket motsvarar 27 800 om dagen - jämfört med 22400 samtal om dagen i mars 2015, en ökning med 24%.
Entreprenörer inkluderar privata företag och välgörenhetsorganisationer som St John Ambulance och Brittiska Röda Korset.
Är ambulansen på brytpunkten?
Martin Flaherty, av Association of Ambulance Chief Executives, sade truster stod inför "oöverträffade nivåer av efterfrågan" och använde privata eller frivilliga tjänster "till stöd när det var absolut nödvändigt... i tider av topp efterfrågan".
46 miljoner pund
extra utgifter per år för privata ambulanser sedan 2011/12
4.5% ökning av antalet 999 samtal för ambulanser under det gångna året
3,6 miljoner pund av South Central Ambulance Service på privata ambulanser 2014/15
9% av South East Coast Ambulance Service 999 samtal besvarades med en privat ambulans
Av 11 ambulans truster, South Central spenderade mest; £13.6m under året fram till april 2016. London spenderade £11.9m, enligt Freedom of Information förfrågningar som samlats in av BBC South East.
West Midlands och Isle of Wight sa att de sällan eller aldrig använder ambulanser från oberoende leverantörer. Östra England gav nio månaders data för 2015-16.
South East Coast Ambulance Service (SECAMB) sade privata ambulanser svarade på 9% av sina nödsamtal förra året, till en kostnad av £10,4m.  Förra året spenderade den 12,3 miljoner pund.
SECAMB verksamhetschef James Pavey sade att det stod inför en "extraordinär ökning av efterfrågan" och hade en växande brist på sjukvårdare.
Vissa truster, till exempel London och SECAMB, anställer nu utomlands, däribland Australien.
College of Paramedics sade att det fanns problem med att rekrytera och behålla tillräckligt med personal, som nu måste utbildas till gradnivå.
Collegedirektör Richard Webber sa: "På lång sikt bör vi inte använda privata leverantörer på det sätt vi är, men vi måste tillhandahålla en säker och effektiv service till allmänheten."
"Vi bör anställa fler människor, utbilda och stödja dem effektivt och tillhandahålla det som en del av NHS."
En talesman för hälsodepartementet sade: "Vi har anställt ytterligare 2 000 sjukvårdare sedan 2010 och utbildat ytterligare 1.900 under de kommande fem åren."
Unioner som sagt pengar bör inte lämna NHS och krävde högre lön för att locka personal.
Alan Lofthouse, Unisons chef för ambulansarbetare, sade: " Det är en smygande privatisering, något som vi är mycket oroade över.
"På kort sikt behöver människor en ambulans. Men på lång sikt kan de inte vara en del av ett fullt finansierat system eftersom det finns en vinst som görs av privata företag.
Privata leverantörer sade att de reglerades av Care Quality Commission (CQC) och stod inför mer granskning än NHS ambulanstjänster.
Alan Howson, från Independent Ambulance Association, sa att varje uppfattning om privata ambulanser som är osäkra var föråldrad.
"Detta är inte längre back-street ambulanstjänster som ger oberoende skydd.
– Besättningar från oberoende ambulansleverantörer presterar ofta bättre än sina motsvarigheter i NHS och det framgår också av patienternas feedback.
James Barnes från Private Ambulance Company, som har ett kontrakt för östra England, sade: "Det finns en strikt uppsättning riktlinjer som vi måste uppfylla eller kan stängas av."
Att använda privata ambulanser för att svara på 999 samtal är bara ytterligare ett exempel på hälso- och sjukvården under press. Antalet samtal till ambulanser har mer än fördubblats under det senaste årtiondet till över 9 miljoner per år.
De drabbas också av ökande förseningar på sjukhus med A&E-avdelningar som har problem med det rekordstora antalet patienter som kommer in genom deras dörrar. Besättningarna köar innan de kan lämna över sina patienter.
Det betyder att målet på åtta minuter för att svara på patienter missars - med rekordmarginal.  Unioner säger att rekrytering och bibehållande är en viktig fråga inom många tjänster.
Så chefer vänder sig till privata företag. De är helt reglerade och granskade, men situationen är fortfarande långt ifrån idealisk.
Läs mer från Nick
Följ Nick på Twitter
NHS utgifter för privata ambulanser för 999 samtal i England har tredubblats på fyra år, BBC forskning har hittat.