När Herman Van Rompuy talade med BBC sade han att förhandlingarna var osannolika tills en ny tysk regering bildades efter valet i september.
Han sade att samtalen kommer att bli tuffa men förhoppningsvis till ömsesidig nytta, tillade han, att Storbritannien var tvunget att göra det "första steget".
Han beskrev Storbritanniens beslut att lämna EU som en "politisk amputation".
Samtidigt samlas ledare för alla EU-länder, förutom Storbritannien, i Slovakiens huvudstad Bratislava för att diskutera blockets framtid.
Brexit: Allt du behöver veta
Cameron "blockerad" offentlig tjänst Brexit samtal
Förenade kungariket röstade med 51,9 % till 48,1 % för att avsluta sitt medlemskap i EU i en folkomröstning den 23 juni.
Premiärminister Theresa May har sagt att regeringen inte kommer att utlösa artikel 50 - den formella inledningen av processen att lämna EU - före 2017.
Herman Van Rompuy var ordförande för Europeiska rådet, som fastställer EU:s övergripande politiska inriktning och prioriteringar från 2009 till 2014.
Han berättade för BBC Radio Four's Today-programmet: "Innan det tyska valet och innan det blir en ny tysk regering, tror jag att inga seriösa förhandlingar kommer att äga rum.
"Du kan alltid börja med mer tekniska frågor, men hardcore, de svåra ämnena, kommer att behandlas efter konstitutionen av en ny tysk regering och det kommer att vara oktober / november."
Ingen "Brexit-effekt" i de senaste jobbuppgifterna
Brexit "kan medföra svåra tider" - PM
Herman Van Rompuy beskrev de högt uppsatta personer som utsetts att förhandla för EU, däribland den belgiske före detta premiärministern Guy Verhofstadt och den franske finansexperten Michel Barnier, som "mycket tuffa" men också "mycket pragmatiska".
Han förnekade att ledarna ville "straffa" Storbritannien för att de lämnade landet, men sade att det fanns en önskan att inte uppmuntra andra länder att följa efter.
"Varje förhandling kommer att bli en svår förhandling, oberoende av personligheterna. Naturligtvis vill vi ha ett avtal som innebär någon form av ömsesidig nytta.
"Det finns enorma ekonomiska intressen, men det finns också röda linjer. Det är mycket känt att fri rörlighet [för EU-medborgare] är en röd linje", sade han.
Herman Van Rompuy avvisade förslag om att EU borde ha gett f.d. premiärminister David Cameron en bättre uppgörelse efter det att han sökte en reform av Förenade kungarikets förbindelser med EU och sade att huvudorsaken till Brexit-omröstningen var att "härjar i Storbritannien".
Och han sade att EU:s ledare hade varnat f.d. premiärminister David Cameron att det skulle vara ett "misstag" att hålla en folkomröstning om medlemskap.
Han sade att Storbritannien redan har en "mycket speciell status" inom EU, vilket illustreras av att landet inte är medlem i euroområdet eller Schengenavtalet.
Men detta innebar att det också var "inte helt en medlem av den hardcore där beslut fattas".
"Britain hade inte många vänner längre", sade Herman Van Rompuy.
Detta hade visats vid valet av Jean-Claude Juncker till ordförande för Europeiska kommissionen 2014, när Storbritannien "isolerades" i sitt motstånd mot honom, tillade han.
Herman Van Rompuy sade trots detta att de europeiska ledarna fortfarande betraktade Brexit som en "politisk amputation av första graden".
Han tillade: "Eftersom Europa fortfarande var en modell för många länder, en modell som man kan uppnå fred mellan folk och stater som förde krig i århundraden, så var det en modell för samarbete och integration.
"Den bilden av ett starkt Europa, som är skamfilad mycket efter Brexit."
Det är osannolikt att väsentliga brexitsamtal mellan Storbritannien och resten av EU kommer att inledas mycket före utgången av 2017, säger en före detta ordförande för Europeiska rådet.