Lördagens 2-1 nederlag på Sunderland betyder att United förblir sex poäng på drift av Premier League topp fyra.
Van Gaal frågade efteråt om United fortfarande kan göra Champions League platser, sade: "Det kommer att bli mycket svårt.
"Efter denna match är Europa League vår bästa väg, men det kommer inte att bli lätt eftersom det finns så många bra lag."
Sedan förra säsongen har Europa Leagues vinnare belönats med en plats i antingen Champions Leagues sista kvalet eller gruppscenen.
United spela första benet av deras Europa League sista-32 slips mot danska sidan FC Midtjylland på torsdag.
De spelar Shrewsbury i FA Cup nästa helg och återvänder inte till Premier League action förrän 28 februari när de spelar tredje plats Arsenal på Old Trafford.
Van Gaal säger att han inte har gett upp hoppet om att matcha Uniteds fjärde plats efter sin första kampanj i ledningen, men har varnat sin grupp att det nu ser osannolikt ut.
"Vi har gett fem poäng bort mot Chelsea och nu Sunderland, så det är för mycket just nu", tillade han.
"Jag har sagt det också till spelarna, eftersom du inte kan blunda för det. Det är fortfarande möjligt, men Europaförbundet är lättare tycker jag.
"Det är inte heller så lätt, eftersom det också finns en fantastisk nivå i den tävlingen, så vi måste kämpa för den."
Att vinna Europa League är nu Manchester Uniteds "lättaste väg" in i nästa säsong Champions League, enligt chefen Louis van Gaal.