Men Atwell har lovat att donera pengarna från Global Teacher Prize till skolan hon grundade.
Det fanns en brittisk representant i topp 10, Richard Spencer, som undervisar i vetenskap i Middlesbrough.
Priset skapades för att höja undervisningens status.
Vinnaren av det invigda Globala Lärarpriset, som fick sin utmärkelse på Global Education and Skills Forum i Dubai på söndagen, blev erkänd för sitt arbete med att undervisa i läsning och skrivande.
När hon fick utmärkelsen sade hon att det var en "privilegi" att arbeta som lärare och att hjälpa unga människor.
Att ge bort prispengarna var "inte att vara osjälvisk, utan att vara engagerad i offentlig tjänst", sade hon.
Tidigare amerikansk president, Bill Clinton, berättade för publiken att han fortfarande kunde komma ihåg nästan alla namnen på sina lärare och att priset skulle hjälpa till att påminna allmänheten om yrkets betydelse.
Det var "kritiskt viktigt" att "dra in de bästa människorna i undervisningen" och att hålla dem i "högaktning", sade Clinton.
1990 grundade Atwell en skola, Centret för undervisning och lärande i Edgecomb, Maine, där idéer för att förbättra undervisningen i läsning och skrift kunde testas och delas.
Denna skola, som kommer att få Ms Atwells prispengar, har ett bibliotek i varje rum och eleverna läser i genomsnitt 40 böcker per år.
Hon är också en produktiv författare, med nio böcker utgivna om undervisning, bland annat i mitten, som sålde en halv miljon exemplar.
Priset har skapats av Varkey Foundation, en välgörenhetsgren inom GEMS-utbildningsgruppen, som ett uppmärksammade sätt att visa vikten av undervisning.
Det uppmärksammande topppriset är avsett att visa att undervisning ska erkännas lika mycket som andra högavlönade karriärer, såsom finansiering eller idrott.
"Vi introducerade priset för att återföra lärarna till deras rättmätiga position, som tillhör ett av de mest respekterade yrkena i samhället", säger Sunny Varkey, grundare av Varkey Foundation.
Priset är "inte bara om pengar, det handlar också om att gräva fram tusentals berättelser om inspiration", sade han.
Andreas Schleicher, OECD:s utbildningsdirektör, sade att lärarnas ställning återspeglades i internationella testresultat, med ett högt värde läggs på undervisning i högpresterande asiatiska länder.
"Där lärare känner att samhället värderar sitt jobb, resultat kan vara mycket bättre," sade han
Bland dem som stöder projektet har Bill Gates, Storbritanniens premiärminister David Cameron, FN:s generalsekreterare Ban Ki-Moon och Sheikh Mohammed Bin Rashid Al Maktoum, vice ordförande och premiärminister i Förenade Arabemiraten och härskare i Dubai.
Vinnaren var en av tre amerikanska poster i den sista topp 10, som inkluderade Stephen Ritz, en lärare i södra Bronx i New York, som har utvecklat ett projekt som odlar mat i innerstaden, så att eleverna kan äta hälsosamt och lärande.
Inför tillkännagivandet av vinnaren ringde USA:s utbildningssekreterare Arne Duncan de amerikanska finalisterna för att gratulera dem.
En annan finalist var Phalla Neang från Kambodja, som har arbetat med blinda studenter i landet sedan 1990-talet. Hon hjälpte till att utveckla en brailleversion av Khmerspråket och arbetade för att förhindra att blinda barn behandlades som utstötta av utbildningssystemet.
Richard Spencer, som undervisar i vetenskap vid Middlesbrough College i nordöstra England, fick beröm för sin framgång i att göra vetenskapen tillgänglig, med en aktiv undervisningsstil som inbegriper att använda sång och dans.
I den internationella juryn av domare ingick lärare, företagare och ledare för utbildningsorganisationer.
De tio finalisterna var:
Nancie Atwell, USA
Guy Etienne, Haiti
Jacqueline Jumbe-Kahura, Kenya
Neang Phalla, Kambodja
Stephen Ritz, USA
Azizullah Royesh, Afghanistan
Kiran Bir Sethi, Indien
Madenjit Singh, Malaysia
Richard Spencer, Förenade kungariket
Naomi Volain, USA
Nancie Atwell, en engelsk lärare från Maine i USA, har utsetts till vinnare av en tävling för att hitta världens bästa lärare, med ett pris på $ 1m (Â £ 680.000).