Hon tog makten över helgen efter att den 78-årige presidenten Bingu wa Mutcharika hade avlidit och avlidit efter att ha varit på väg upp i södra Afrika sedan 2004.
Mutcharikas beslut att utse henne till sin ordförande för valet 2009 förvånade många i Malawis huvudsakligen konservativa, mansdominerade samhälle - som aldrig tidigare hade haft en kvinnlig vicepresident.
Lika förvånande var hennes beslut att offentligt stå upp mot sin chef - genom att vägra att stödja hans planer på att hans bror, utrikesminister Peter Mutharika, skulle efterträda honom som president 2014 när han skulle gå i pension.
Hon kastades snabbt ut ur det regerande demokratiska progressiva partiet - och utsattes för dagliga doser av hån mot offentliga möten och Malawis statliga luftvågor.
En ledande partitjänsteman sade öppet att Malawi "inte var redo för en kvinnlig president", medan första Lady Callista Mutharika sa att Mrs Banda lurade sig själv att hon var en seriös politiker - att säga att hon bara var en marknadskvinna som sålde friters.
"Hon kommer aldrig att bli president, hur kan en mandasi [fritter] säljare bli president?" Mutharika sade detta.
Fru Banda tog allt detta i sitt steg och sade att hon var glad att identifieras med marknadskvinnor eftersom mer än 80% av Malawis kvinnor tillhör den kategorin: "Ja, hon har rätt, jag är verkligen en mandasi säljare och jag är stolt över det eftersom majoriteten av kvinnorna i Malawi är som vi, mandasi säljare."
Hon motsatte sig också uppmaningar om att hon skulle avgå som landets vice ordförande - hon valdes inte för att hon inte skulle kunna avskedas av Mutharika - och i stället inrätta sitt eget folkparti.
Joyce Hilda Ntila, som föddes 1950 i byn Malemia i närheten av den södra staden Zomba, var äldst i en familj med fem barn.
Hennes far var ledare för Malawis polisband och hennes yngsta syster, Anjimile, var popstjärnan Madonnas välgörenhetsorganisation Raising Malawi tills den stängdes i december.
Hon lämnade sin första man 1981 och tog med sig sina tre barn, eftersom han misshandlade henne.
"De flesta afrikanska kvinnor får lära sig att uthärda skymfliga äktenskap. De säger uthållighet innebär en bra fru men de flesta kvinnor uthärdar kränkande förhållande eftersom de inte har ekonomiska befogenheter, de är beroende av sina män, "Hon berättade för BBC om sitt beslut.
Åtta år senare grundade fru Banda National Association of Business Women, en grupp som lånar ut startpengar till småskaliga handlare, vilket gör henne populär bland Malawis många fattiga på landsbygden.
Det arbetet fick också hennes internationella erkännande - 1997 tilldelades hon tillsammans med den tidigare Mozambicanske presidenten Joachim Chissano, det USA-baserade Hungerprojektets Afrikapris för ledarskap för Hungerns hållbara slut.
Hon startade också Joyce Banda Foundation, en välgörenhetsorganisation som hjälper barn och föräldralösa barn i Malawi genom utbildning - hon har en examen i småbarnspedagogik.
Joyce Banda bröt tänderna i politiken 1999 när hon vann en parlamentarisk plats på biljetten till den tidigare härskande United Democratic Front.
Under sin första mandatperiod innehade hon ett antal kabinettspositioner under f.d. president Bakili Muluzi och Mutcharika.
Hon lägger ner sina prestationer på sitt lyckliga äktenskap till pensionerad chefsdomare Richard Banda som hon har två barn med.
"Min käre make, Richard, har varit drivkraften bakom min framgång och stigit till vilken nivå jag än är nu. Min historia och arv är ofullständig utan hans omnämnande, sa hon.
Bandas presidentutmaningar är enorma: förutom att hantera politiska splittringar och eventuellt motstånd från Mutcharikas allierade måste hon ta itu med Malawis allvarliga ekonomiska svårigheter.
Det är ett av de fattigaste länderna i världen, med uppskattningsvis 75% av befolkningen som lever på mindre än $ 60p per dag.
Och tidigare president Mutharika föll ut med de flesta västerländska givare - som landet är beroende av för ekonomiskt stöd.
Nedskärningen av direktstödet ledde till landets värsta brist på utländsk valuta, bränsle och nödvändiga droger.
Men hon har omedelbart gjort sitt mål - avskedande Malawis polischef Peter Mukhito, anklagad för att ha misskött regeringsfientliga upplopp förra året, där minst 19 människor sköts ihjäl, och Patricia Kaliati som informationsminister.
Efter Mutharikas död hade Kaliati hållit en presskonferens där hon sade att Banda inte hade rätt att ta över som ordförande - trots vad som sägs i konstitutionen.
Chefen för Malawis statliga programföretag har också ersatts.
Joyce Banda, som har gjort historien till Malawis första kvinnliga president och bara den andra kvinnan som leder ett land i Afrika, har en meritlista när det gäller att kämpa för kvinnors rättigheter.