Hennes beundrare säger att hon spelade en nyckelroll i den ekonomiska utvecklingen av den södra staten Tamil Nadu - men kritiker säger att hon uppmuntrade en personlighetskult och främjade korruption i staten.
En av Indiens mest framgångsrika skådespelerskor, hennes politiska karriär präglades av anklagelser om självberikning för att finansiera en extravagant livsstil.
Som chef för AIADMK-partiet valdes hon till chefsminister i Tamil Nadu vid fyra tillfällen och övervann fällande domar och fängelsestraff för att återgå till ämbetet.
Jayalalitha föddes den 24 februari 1948 i den dåvarande Mysorestaten. Hennes far var en advokat som slösade bort det mesta av familjens förmögenhet och som dog när hon bara var två år gammal.
Hon utmärkte sig i skolan, och efter att ha studerat musik och dans började hon träna som skådespelerska. Under de följande tre decennierna blev hon en av Indiens mest populära och uppmärksammade konstnärer som medverkade i mer än 140 filmer.
Naturligtvis karismatisk, hon introducerades till politik av den skådespelare-vände premiärministern, MG Ramachandran, med vilken hon spelade i många av sina filmer.
Vald till Tamil Nadu-församlingen 1989 tog hon över hela Indien Anna Dravida Munnera Khazagham (AIADMK) parti som blev den första kvinnliga oppositionsledaren någonsin. Ett år senare blev hon premiärminister för första gången.
Hon försvarade orsaken till de fattiga på landsbygden och i städerna genom att införa subventionerade matmatsalar, tillhandahålla gratis bärbara datorer till tusentals skolelever och elever och lansera andra populistiska system som att ge bort matmixare och malmaskiner till familjer.
Många offentligt finansierade projekt i Tamil Nadu uppkallades efter henne, inklusive ett subventionssystem, enligt vilket matsalar serverade mat till låga priser.
De döptes till Amma Canteens - Amma i Tamil är mor, en hedervärd eufemism genom vilken Jayalalitha ofta togs upp av sina anhängare i staten.
Dessa följdes av Amma Bottled Water, Amma Salt, Amma Pharmacies och subventionerade Amma Cement.
Hon fick ett stöd som var nära det bisarra.
Somliga efterföljare var kända för att visa sin lojalitet genom sådana handlingar som att gå på glödande kol eller rita hennes porträtt med sitt blod, och hennes ämbetsmän rapporterades kasta sig ner för hennes fötter.
Hennes lojala anhängares tillbud satte eld på sig själva närhelst hon ställdes inför politiska bakslag var inte okända.
Hon gjorde mycket för att uppmuntra denna kult av personlighet och enorma utskärningar av Jayalalitha dominerade Tamil Nadu skyline.
Hennes första mandatperiod slutade plötsligt 1996 när hennes parti vann endast fyra platser i den lagstiftande församlingen och hon förlorade sin egen valkrets i Bargur.
Det nya styrande partiet slösade inte mycket tid på att utreda anklagelser om korruption bland växande farhågor om sin extravaganta livsstil.
Under en razzia på hennes lokaler efter en korruptionsanklagelse 1996 sa polisen att de hade hittat stora mängder diamantstuderade guldsmycken, mer än 10.000 saris och 750 par skor.
Hon anklagades så småningom för att få ekonomiska incitament i ett system för att köpa mer än 40 000 färgtelevisioner för lokala byar och avtjänade 30 dagars fängelse.
Hon hindrades från att ställa upp i valet 2001 eftersom hon hade dömts till fem års fängelse efter anklagelser om att hon olagligt hade förvärvat statsägd egendom
Men hennes parti svepte tillbaka till makten, och hon blev på nytt utnämnd till överminister trots att hon inte hade blivit vald till statsförsamlingen.
Även om hennes upplåtelse snabbt upphörde, var hennes efterträdare i själva verket under hennes kontroll och 2003, när hennes övertygelse omintetgjordes, ifrågasatte hon framgångsrikt en ledig plats i församlingen och var än en gång chefsminister i Tamil Nadu.
Men kontroverserna fortsatte att reta upp henne. Det fanns anklagelser om att hon använde Tamil Nadu Marketing Corporation (Tasmac) - som hade monopol på försäljning av alkohol i staten - för att betala för många av sina djurprojekt.
De fortsatta anklagelserna verkade inte göra mycket för att dämpa hennes karisma eller minska hennes popularitet.  Efter valet i april 2011 svors hon in som premiärminister för en tredje mandatperiod.
Hon sades sköta ambitionerna om en större roll i den nationella politiken. I upptakten till 2014 indiska parlamentsval många av hennes anhängare föreslog hon strävade efter att bli Indiens premiärminister, även om hon inte bekräftade detta.
År 2014 dömdes hon till fyra års fängelse efter att ha dömts för att ha använt sin ställning till att samla ihop en stor fastighetsportfölj samt en samling dyra smycken och lyxbilar. Den såg henne bli den första indiska överpräst som någonsin avlägsnats från ämbetet.
Åtta månader senare, i maj 2015, upphävdes dock domen och inom några dagar återinsattes hon som Tamil Nadus överminister.
I följande års val svepte hon tillbaka till makten, vann sin egen plats med en vacker marginal och behöll posten som överpräst.
"Inte ens när tio partier allierade sig mot mig, hade jag en koalition och jag satte min tro till Gud och byggde en allians med folket." sade hon. "Det är tydligt att folket tror på mig och jag har total tro på folket."
Jayalalithas anhängare säger att hon bidrog till att göra Tamil Nadu till en av Indiens mest ekonomiskt inflytelserika stater. Men hennes kritiker målade henne som en djupt korrumperad figur som manipulerade systemet och såg sig själv som över lagen.
Jayaram Jayalalitha var en av Indiens mest färgstarka och kontroversiella politiker, dyrkad av vissa och fördömd av andra.