Kommunikation mellan två proteiner är vad som triggar celltältet att förlora sin form och bli oanchored, deras forskning fann.
Detta gör det möjligt för cellerna att färdas till andra delar av kroppen.
Forskarna sade att deras fynd kunde bidra till att förhindra spridningen av lungcancer.
I tidskriften Journal of Clinical Investigation beskriver forskare från York och Texas universitet hur kommunikationscentret i en cell - känd som Golgiapparaten - får en signal från proteiner som framkallar rörelse av membransäckar inuti den.
Denna rörelse förändrar cancercellens form och yta och gör det möjligt för cancercellen att bryta sig loss från sin förtöjning och röra sig fritt.
Doktor Daniel Ungar, vid University of Yorks biologiavdelning, sade att det var lämpligt att tänka på cancercellen som liknar en tältstruktur.
"Den har fasta sidor för att hålla sin form och är fast förankrad i marken för att säkra sitt innehåll.
"För att flytta tältet måste vi omorganisera dess innehåll och kollapsa dess sidor för att lyfta den ur dess förankrade position och bära bort den", sade han.
Han tillade att en liknande process sker med cancer när den breder ut sig - dess yttre kanter förändras och lämnar den oanchored.
Studien fann att ett protein som kallas Zeb1 var kritiskt till denna process och forskargruppen vill nu titta på hur man riktar proteinet utan att skada friska celler, där proteinet också finns.
Forskarna tittade bara på lungcancerceller och vet inte om samma process förekommer i andra cancerformer.
Spridning av lungcancerceller är som tält som har kollapsat och är på drift i vinden, forskare från University of York har upptäckt.