울산은 작년 하반기 UN산하 세계보건기구(WHO) 고령친화도시 국제 네트워크(WHO Global Network of Age-friendly Cities and Communities)에 국내 특·광역시 중 서울·부산·제주에 이어 네 번째로 가입했다. 울산의 작년말 기준 65세 이상 노인 비율은 12.6%로 빠르면 2022년말께 고령사회 진입이 예상된다. 또 2026년께는 초고령사회 노인인구 20%를 기록할 전망이다. 2011년 7.1%로 65세 이상이 7% 이상인 고령화사회에 처음 진입한 울산이 12년만에 고령사회 진입을 앞두고 있는 것. 우리나라가 고령화 사회에서 고령사회 진입 까지 평균 18년이 걸렸지만, 울산은 이보다 6년이상 빠른 것. 울산의 고령화가 이처럼 빠른 것은 한때 울산의 고도 성장기때 울산으로 대거 옮겨 온 베이비부머 세대가 고령인구에 속속 접어들고 있기 때문이다. 울산에 거주하고 있는 신 노년층인 베이버부머세대 인구수(2018년말 기준)는 총 16만 5,000여 명으로 울산 총인구수 대비 약 14.3%에 달한다. 울산지역 기초 자치단체중 노인비율이 가장 높은 지역은 울주군으로 12%에 달한다. 반면 노인인구가 가장 많은 지역은 남구로 3만1,672명으로 집계되고 있고 다음으로 중구(2만7,297명)의 순이고 북구가 가장 적다. 독거 노인인구가 가장 많은 곳은 남구(5,701명)이고 다음으로 중구(5,323명)다. 비율은 울주군이 19.8%로 가장 높고 중구(19.6%), 남구(18.0%) 등의 순이다. 1997년 울산시 노인복지관 운영이후 지역 노인복지관의 운영 내용과 조직은 거의 변화가 없고 고령사회 인구구조와 시니어문화의 급격한 변화에 적응력이 약하다는 평가를 받고 있는 만큼 노인복지관 등의 운영 개선안이 강구돼야 한다는 지적이다. 타 지역 취재현장에서 만난 한 관계자는 “어르신들이 왜 사람이 다르고 지역이 다르고 특성이 다른데 같은 천편일률적인 프로그램만 있냐고 묻는다”며 “복지기관 관계자 등이 이같은 특성을 고려한 프로그램 마련을 신경 써야 하는 이유다”고 말했다. 울산은 지난 2018년 부터 고령친화도시 조성을 위한 움직임에 나서 고령친화도 조사를 벌이는 등을 통해 노인 공동주거시설 욕구가 높고 노인에 대한 존중과 배려 부족, 지역돌봄 서비스 부족 등의 고령화 이슈를 확인했다. 이를통해 WHO 고령친화도시 인증을 위한 울산 가이드라인 개발 연구, 고령친화도시 구현을 위한 노인복지 기본조례 제정(2019년 8월), 울산고령친화도시 조성방안 마련 및 홈페이지 구축 등에 나선 상태다. 1단계 에서는 안전하고 쾌적한 정주환경 조성, 세대간의 화합과 사회통합 실현, 지역돌봄 체계 구축을 통한 건강생활 보장 등의 3개 영역 9개 전략 35개 과제를 추진하는 것을 내용으로 하고 있다. 2022년까지 3년동안 1,585억4,100만원을 들여 고령 친화도시 기준에 맞는 물리적 환경구축과 고령친화도시 분위기 확산 등에 나선다는 것이다. 울산연구원 이윤형 박사는 “고령 친화도시는 고령자를 포함한 전 연령대 시민이 연령에 따른 환경 변화에 불편함 없이 살 수 있는 도시를 말하는 데 인프라 등 기반을 마련하는 시기가 1단계의 주안점이 될 것”이라고 말했다. 이 박사는 2단계(2023년~2027년) 실행계획에는 고령친화도시 지속을 위한 사회적거버넌스 구축이 3단계(2028년~2032년) 계획 마련때에는 고령친화도시 고도화가 중심이다고 덧붙였다. 울산시 노인복지관에서 울산형 노인사회참여사업으로 진행하고 있는 실버한땀 봉사단의 활동모습. 울산시 노인복지관 제공. 최근 울산지역에서도 고령화가 급속하게 진행되면 노인 관련 인프라 시설이 곳곳에 생겨나고 있지만 작년말 기준 12개(분관 2개 제외)에 그치고 있는 노인복지관은 늘고있는 고령인구 대응의 최일선 기관이라는 측면에서 시급한 보충이 요구되는 사항이다. 전국 최하위 수준은 무장애 인증 시설 확보는 고령친화도시 울산 조성의 또다른 과제가 될 전망이다. 실제 울산의 무장애인증 시설은 최하위인 57건이다. 젊은 도시인 탓에 아직까지 기초자치단체의 고령친화도시 조성에 대한 관심도가 낮은 것도 중장기적인 측면에서 접근이 요구된다. 그나마 울산 북구가 ‘고령친화도시 조성을 위한 노인복지 증진 조례’를 제정해 노인복지 증진에 앞장서고는 있지만 북구의 노령인구는 9%에 달해 시급성이 다소 덜한 측면이 있다. 이에따라 지난 2012년 울산시의회를 통과한 ‘울산시 노인일자리 창출 지원 조례안’ 등 잠자고 있는 고령친화도시 조성 방안 들을 재점검해 활성화 시켜야 할 것이라는 목소리도 나오고 있다. 울산시 박경례 어르신복지과장은 “울산이 고령친화도시 국제 네트워크에 가입 승인을 받은 것은 고령화와 관련된 해결 노력을 지속해서 기울이고 있다는 점을 국제적으로 인정받는 것을 의미한다”며 “고령친화도시 사업을 통해 부족한 인프라를 늘려나가고 개선과제들은 하나하나 해결해 나가도록 하겠다”고 말했다.