‘대중은 진실을 믿는 것이 아니라 믿고 싶은 것을 믿는다’는 말이 있다. 하나의 거짓말이 역사적 거짓말이 되는 데는 거대한 이유가 있다. 권력자의 허영, 집단의 음모와 프로파간다, 인간과 사회의 일반적 현상에 대한 무지, 과학적 성찰이 부족한 감정적 단정, 시대의 환상, 개인의 욕망, 이런 것들이 역사적 거짓을 낳고 지식이라는 미명 아래 우리를 잘못된 선택으로 인도한다. 이 책에는 이런 교훈적 요소 외에도, 다양한 컬렉션을 갖춘 그 이유와 과정이 재미있고 생생하게 기록되어 있다. 고대부터 현대에 이르기까지 세계사 속에서의 실제 역사적 기록과 광범위한 자료 조사를 통해서 사건의 전반적인 흐름과 배경, 진실은 무엇인지, 거짓으로 알려지게 된 이유는 무엇인지 등에 대해 깊이 있게 설명한다. 어떻게 이 위대한 거짓들이 오류의 강물을 흘러 한치 의심도 없이 오늘날까지 전파된 것일까? 이 대단한 역사의 주인공들은 때로는 누군가를 희생양으로 삼으면서까지 당대에 더욱 주목받기 위해 안간힘을 썼다. 그리고 이들은 역사에 없었던 역사를 창조해냈다. 이 책에서는 굵직굵직한 역사적 사건들에 대해 날선 메스를 들이댄다. 역사마저 감쪽같이 속인 이 오해들이 어떻게 해서 생겨났는지, ‘위대하고 세기적인 거짓말’ 뒤에 감춰진 진실은 무엇인지, 흥미롭고도 충격적인 여정으로 초대한다. 저자는 시계바퀴를 거꾸로 돌려, 고대부터 현대에 이르는 장황한 사건들의 한 페이지로 우리를 데려간다. 화염에 휩싸인 로마로, 갈릴레오가 판결을 받던 날의 종교 재판소로, 프록코트를 휘날리며 숨가쁜 총격전이 벌어졌던 오케이목장으로……. 그리고 맬 깁슨이 주연했던 영화 〈브레이브하트〉나 〈패트리어트〉의 배경과 동시대인인 로버트 브루스, 폴 리비어 이야기, 그리고 조니 뎁이 주연한 영화 〈퍼블릭 에너미〉의 주인공 존 딜린저에 관한 이야기 등 그동안 일상적으로 접해왔던 이야기들도 실려 있어, 역사 애호가들뿐만 아니라 일반 독자들에게도 어필할 만한 내용을 충분히 갖추고 있다. 전 세계적으로 수많은 학자들이 재능의 비밀을 풀려는 노력을 기울이고 있다. 이 책은 재능에 대한 논쟁의 출발점인 ‘본성이냐 양육이냐’로 팽팽하게 갈린 학자들의 이론과 논리를 보여 주고 이를 다양한 각도로 분석한다. 타고난 재능이 있어야 성공한다고 주장하는 학자들과 동기 부여가 좋은 유전자보다 나은 성공의 열쇠라고 주장하는 학자들은 나름대로 신빙성 있는 논리와 이론을 펼친다. 저자는 최근에 발표된 흥미진진한 학문적 연구를 바탕으로 재능에 관한 논쟁에 마침표를 찍는다. 재능 심리학자들이 부풀린 진실, 재능에 관한 속설과 허상, 그리고 다윈부터 현대의 세계 기억력 챔피언까지 천재라고 불리는 이들의 숨은 이야기들을 함께 소개한다. -30대가 될 때까지 다윈은 가족들에게서 목표 의식이 없고 우유부단하며 야망이 없는 사람이라는 평을 들었다. 스물두 살이 되던 해에 그때까지 수천 시간 이상을 자연과학 연구에 투자했고, 몇 년 뒤 그 유명한 ‘진화론’을 세상에 내놓았다. -모차르트 음악 가운데 대표적인 곡들은 대부분 그가 충분한 학습 과정을 거치고 나서 작곡한 것이다. 세 살 때부터 음악 교육을 시켜서 매일 평균 세 시간씩 연습을 시켰다고 가정하면, 여섯 살이 되었을 때 이미 3,500시간을 연습한 셈이다. -아이작 뉴턴은 데카르트의 《기하학 Geometry》을 읽으면서 굉장히 힘들어했다. 그는 한 페이지를 겨우 읽고 그 내용을 중얼거리고 나서 처음부터 다시 읽기 시작했다. 그 책을 전부 이해할 때까지 계속 그런 식으로 반복했던 것이다. -기억력의 제왕 귄터 카르슈텐은 1997년 독일 기억력대회에 신청이 늦어 출전하지 못했다. 그는 참관자로 이 대회에 가서 경기 모습을 지켜보았으며 자신이 연습한 대로 하면 모든 사람들을 이길 수 있다는 확신을 얻었다. 1년 뒤 그는 기억력 선수로는 노장이라고 할 수 있는 서른여섯 살의 나이로 대회에 처음 참가해 2등과 큰 차이로 1등을 차지했다. 이 책은 흥미진진한 본성-양육 논쟁으로 독자를 끌어들인다. 뱃속부터 타고난 재능, 학습된 재능, 그리고 환경과 문화에 영향을 받는 재능까지 수많은 학자들의 이론을 보여주면서 독자를 그들의 논쟁에 빠져들게 만드는 것이다. 생물학자이자 뇌 연구 전문가인 저자는 기존의 비슷한 책이 겉면만 살짝 긁은 데 반해, 이 책에서는 매우 깊이 있게 접근했다. 독자들에게 섣부른 말로 결론을 내리는 것이 아니라, 최신 연구와 전문 분야에 대한 이해를 선사한다. 그리고 저자는 이제 ‘유전이냐 학습이냐‘라는 이분법적이고 무의미한 갑론을박에서 벗어나야 할 때라고 꼬집는다, ’타고난 천재‘라는 신화의 두 얼굴을 벗겨내고, 과연 유전자 속에 인생이 숨어 있는지, 개개인의 지능지수가 인생에 차지하는 비율이 얼마인지를 철저한 과학적 사례를 통해 조명한다.