이 비트는 도무지 참을 수가 없다. ‘몸치’라도 몸을 움직여야만 하는 비트가 흐르면, ‘플로어(floor)의 왕자’는 예의있게 팝핀(Poppin’ : 튕기는 듯한 안무의 스트리트 댄스)을 권한다. ‘조선의 힙(Hip)’으로 떠오른 검은 갓을 쓰고, 펄럭이는 검은 도포를 입고, ‘미래지향적 선글래스’까지 걸친 채 관절의 마디 마디를 움직인다. ‘스트리트 우먼 파이터’(엠넷)가 대한민국에 ‘댄서 열풍’을 불러오기 전 이미 이 사람이 있었다. 20세기에 등장, 댄서 ‘최초’로 아이돌 가수 못잖은 인기를 누린 1세대 스타 댄서다. 그는 인터넷도 없던 시절 ‘미래의 춤꾼’을 꿈꾸는 소년소녀들의 우상이었다. 댄서들의 경연을 쫓아다니던 팬들과 동료들로부터 이름까지 선물받았다. 그게 벌써 20여년 전의 일이다. 댄서이자 가수, 작가(회화)인 팝핀현준(42·본명 남현준)이다. 대한민국의 어떤 댄서도 자신의 이름 앞에 춤의 장르를 붙이진 않는다. 포털사이트의 검색창에 ‘팝핀’만 입력해도 그의 이름은 가장 먼저 따라나온다. 독특한 이름은 그의 정체성이 됐다. ‘춤’ 하나로 세상을 찢어버린 팝핀현준에겐 어느덧 여유의 바이브가 묻어난다. 최근 새 싱글 ‘레츠 판핀’(Let’s Poppin’)을 통해 가수로 돌아온 그를 서울 용산 헤럴드경제 사옥에서 만났다. 1998년 영턱스클럽으로 데뷔한 이후 댄서로 가수로 활동 영역을 넓혔고, 꾸준히 음반 작업을 해왔다. 이번 ‘레츠 팝핀’은 2020년 그의 아내인 소리꾼 박애리와 함께 선보인 ‘평창 아리랑’ 이후 2년 만의 작업이다. 솔로로는 2019년 ‘백 투 더 올드 스쿨’ 이후 3년 만이다. 곡의 구성이 독특하다. 디제이 렉스가 비트를 만들고, 팝핀현준과 양동근이 각각 1, 2절의 가사를 썼다. 전혀 어울릴 것 같지 않은 두 개의 이야기가 ‘레츠 팝핀’ 안에 공존한다. 이 노래는 일종의 ‘춤 고수’가 들려주는 ‘권무가’다. 그러면서도 이 안엔 팝핀현준이 걸어온 지난 세계와 ‘춤에 대한 철학’이 담겼다. 비트 하나 하나에 몸의 모든 부위를 사용해 춤을 추던 시절부터 움직임에 여유를 담아낸 지금에 이르기까지. 그는 “그동안 냈던 앨범과 음원을 통해 내 음악세계를 꾸준히 연결하고 있다”고 했다. 팝핀현준이 가지고 있는 위치는 독특하다. 명실상부 ‘댄서들의 댄서’이면서도 그는 ‘대중적인 댄서’다. 자신이 추는 춤을 더 많이 보여주기 위해 모든 음악에 팝핀을 접목한다. 심지어 동요에 춤을 추기도 한다. 일찌감치 주목받은 춤꾼이면서도, 지난 30년간 그는 배움을 멈추지 않았다. 2005년엔 현대무용을 배우며 새로운 춤의 세계를 만났다. “매너리즘을 벗고, 다른 장르와의 협업을 통해 스펙트럼을 넓히기 위한 시도”였다. 팝핀현준은 당시를 떠올리며 “다른 장르의 사람들을 만난 것은 전통성이 주는 강력한 시간의 힘을 배운 값진 경험이었다”고 말했다. 현대무용과의 만남은 스스로에게 수많은 질문을 던진 계기가 됐고, 자신의 춤을 돌아보는 시간이 됐다. “마음의 여유를 가지고 힘을 뺀 몸의 언어”의 중요성도 알게 됐다. 춤을 넘어 새로운 예술 세계를 확장하게 된 것도 이 만남을 통해서다. 어린 시절 화가를 꿈꾸던 그는 일찌감치 댄서의 길을 걸었지만, 2007년부터 다시 본격적으로 그림을 그리기 시작했다. 중국에 1년간 머물며 그린 그림만 해도 무려 200장. 한국에 돌아올 땐 배로 실어 보낼 정도의 양이었다. 전문적으로 그림을 배운 적은 없지만, 팝핀현준의 색감과 구성은 사람의 마음을 사로잡는 힘이 있다. 2018년 광주 ‘나눔의집’에서 요청해 그린 할머니 열 명의 초상화, 2019년 태국 파타야 패러디 아트 뮤지엄 벽에 그린 그래피티, 여성조선에 6개월간 연재한 명화 패러디 등이 이미 주목받아 ‘작품을 파는 작가’가 됐다. 최근엔 ‘우주전쟁’이라는 그림으로 갤러리 스페이스사직에서 스무 명의 팝아트 작가들과 공동 전시를 했다. 그림에도 춤은 빠지지 않는다. 외계인이 침공한 지구에서 춤을 추는 사람들의 모습이 다채로운 색의 언어로 표현됐다. 팝핀현준의 춤과 음악, 미술엔 그의 정체성이 묻어난다. “나의 춤을 추고 싶어” 남들과는 다른 길을 갔고, “그의 이야기를 하기 위해 음악”을 내놓는다. 자신의 그림을 그리기 위해 “전공자들은 쓰지 않는 구도와 색감”을 화면에 담는다. 춤꾼 팝핀현준의 생동하는 에너지가 그림으로도 고스란히 이어졌다. 그의 모든 활동에는 그 자신, 팝핀현준이 담긴다. 춤, 음악, 그림에 이르기까지 그가 잃지 않으려는 것은 ‘진짜’의 가치와 ‘진정성’이다. 그 안엔 소년 팝핀현준이 살아있다. 춤부터 그림까지, 여러 캐릭터를 가진 만큼 팝핀현준의 삶에는 쉼이 없다. 꾸준히 새로움을 시도하고 만들어간다. 자신의 몸을 도구 삼아 미술과 춤을 접목한 공연 콘텐츠도 기획 중이고, 내년쯤엔 아내 박애리와 협업한 음반도 구상 중이다. 다양한 활동 중에도 팝핀현준에게 일순위는 늘 ‘춤’이다.