우리나라에 '해상사호(海上四皓)'가 있었다는 이야기를 오래전부터 들어왔었다. 남해안 일대를 여행하면서 시골의 촌로(村老)들로부터도 여러 번 들었다. 호(皓)라는 글자는 '희다'는 뜻이다. 머리카락, 눈썹, 수염이 흰 신선을 일컫는다. '해상사호'란 남해안에 4명의 해상 신선이 있었다는 말이다. 이 4명의 해상 신선이 임진왜란 무렵에 여자 비구니 스님 4명에게 천문·지리·병법 등을 가르쳐서 이순신 장군을 돕도록 했다는 것이 그 핵심이다. 그러니까 이순신이 남해안 일대에서 왜적에게 연전연승을 할 수 있었던 배경에는 이 해상사호의 음조(陰助)가 작용했다는 설화이다. 그동안 이 해상사호의 자취가 남아 있는 유적지가 어디인가를 모르고 있었다. 그런데 이번에 남해 금산(錦山) 보리암에 가니까 보리암 일대에 그 유적지가 있었다. 보리암 밑에 커다란 두 개의 동굴인 쌍홍문(雙虹門)이 있고, 그 옆에 사선대(四仙臺)라고 불리는 4개의 커다란 바위가 있다. 4명의 신선이 놀았다고 하는 바위이다. 그리고 이 사선대 밑에는 '백명굴'이라고 불리는 동굴이 있다. 구전에 의하면 이 백명굴에서 임진왜란 직전에 해상사호가 4명의 비구니를 공부시켰다고 한다. 해발 701m의 금산은 천연동굴이 많고, 온통 바위로 이루어졌다. 바위가 많으면 산의 기운이 쩔쩔 끓는다. 기운이 쩔쩔 끓으면 기도발도 잘 받는다. 보리암의 기도발은 이 엄청난 바위군(群)에서 나온다. 더군다나 섬에 있기 때문에 과거에는 외부인의 접근이 쉽지 않았다. 바다에서 불어오는 바다안개인 해무(海霧)가 수시로 산을 뒤덮고 있어서 자신의 진면목을 보여주지 않는 신비한 산이 남해 금산이었다. 신선들은 이러한 조건을 갖춘 산을 좋아하였다. 험준한 바위, 바다에 있는 섬, 안개가 그것이다. 바닷가 근처의 바위가 솟아 있는 절경을 좋아하였다. 영랑, 술랑, 남석랑, 안상랑과 같은 신라사선(新羅四仙)이 주로 놀았던 곳도 바닷가의 풍광 좋은 곳이었다. 금강산 근처의 삼일포도 그렇고, 영랑호도 그렇다. 뿌연 해무에 뒤덮인 보리암에서 하룻밤을 자보니 이곳이 바로 선경(仙境)이다. 남해의 푸른 바다에서 올라오는 수기(水氣)가 먹고 산다고 애쓰는 범부(凡夫)의 머리를 식혀준 것이다. 조선 왕조는 100년이 지나면서 왕가*유림*불교의 생맥과 관리, 인간 윤리, 국민 기운이 모두 끊어졌다. 서산대사께서는 왜란이 일어날 것을 내다보고, 사명*영규*뇌묵 등을 길러내고 있었다. 왜란 초에는 영규에게 큰 기대를 걸었는데, 칠백의총으로 잘 알려진 금산전투에서 입적하고 말았다. 뇌묵은 가장 많은 왜병을 무찌른 최정예부대 궁병을 지휘했다. 또한 15년 젊은 청춘을 남해의 한 섬에서 무당도 수련으로 무술을 연마한 해상사호(海上四皓)가 있었으니, 보운, 보련, 보월, 신월 등 네 비구니도 있었다. 그리고 이율곡이 황해도 감사로 부임해 왔을 때 왜란에 대비 군사 10만명을 10년간 양성해야 한다고 일러주었다. 율곡은 선조 15년 이조 판서로 추대되자 임진왜란이 일어나기 꼭 10해 전인 선조 16년 2월 15일 '10만양병설'의   상소를 올리게 되었다. 그러나 태평성세에 민심을 어지럽힌다는 문부백관들의 성토로 사직하고 해주로 내려와 나라 일에 밤잠을 못 이루다가 49세의 이른 나이에 홧병으로 운명하고 말았으니***. 서산대사께선 보운, 보련, 보월, 신월 네 비구니를 은밀히 지도했는데, 보운은 사명의 누이동생이요, 보련은 부모들이 약조한 사명의 약혼녀인데, 사명이 출가하자 자신도 출가했다. 보월은 홍의장군 곽재우의 이종사촌 동생인데, 모두 사명의 고향사람이다. 신월은 서산대사의 중요한 연락책 소임을 맡았다. 네 비구니는 15년 세월을 남해 연화도에서 무술과 전술을 익혔는데, 연화도에서 나올 당시 보운은 38세, 보련은 37세, 보월은 36세였다. 선조 24년 2월 왜란 발발 1년 2개월 전 이순신이 북방 국경수비대장에서 전라 좌수영 수군통제사로 부임하자 신월과 세 비구니가 이순신을 만났다. 네 비구니는 거북선 설계도와 그동안의 시험 결과 및 남해 해상도를 이순신에게 주었다. 그래서 거북선을 만들었고, 육전에 능한 이순신이 해전에서 연전연승할 수 있게 되었다. 권율 장군의 행주대첩도 실질적 전공은 1000명의 승병을 지휘한 뇌묵의 몫이었다. 보월은 이종사촌 오빠인 곽재우를 왜란 발발 몇달 전에 찾아가 의병장으로 봉기하도록 주선했고, 홍의 장군으로 웬만큼 병술과 군사 조련을 익혔을 때 산으로 돌아갔다. 그러나 승병들의 활약에 대한 기록이 미미한 것은 유학자나 장수들은 세속의 명리를 위해 전과를 부풀려 록을 받았지만 승려들은 왜란이 끝나자 세속을 버리고 산문으로 들어갔기 때문이다. 서산 스님께서 왜란을 대비하여 은밀하게 키운 사람들 중에서 보운, 보련, 보월, 신월, 네 분 비구니 스님들이 있다. 보운 스님은 사명 스님의 누이동생이시고 보련 스님은 부모들이 서로 약조한, 요즈음 같으면 약혼녀인데 사명 스님이 출가하시자 자신도 출가하신 분이다. 보월 스님은 홍의 장군 곽재우의 이종 사촌동생이 되는 인연 관계가 있다. 이 세 분 스님은 모두 사명 스님의 고향 사람들이다. 그리고 신월 스님은 서산 스님의 중요한 연락책의 소임을 많이 하신 분이다. 이순신과의 만남을 주선하신 분도 신월 스님이시다. 이분들은 정말 우리 나라를 위해 오신 호국신장들이며 임진왜란사에서 뺄 수 없는 분들이다. 이 세분 스님들이 15년이라는 세월을 남해의 한 섬에서 후세 사람들이 ‘해상사호(海上四皓)’하고 부르는 네 분 은둔자들에게 무술과 전술을 익히고, 선조 10년, 연화도라고 알려진 그 섬을 나올 당시, 보운 스님은 38세, 보련 스님은 37세, 보월 스님은 36세였다. 이 세분 스님들은 조용히 정진을 하시면서 서산 스님의 지시를 기다리고 있었다. 선조 24년 2월, 왜란 발발 1년 2개월 전, 절박한 시절에 이순신이 북방 국경 수비대장에서 전라좌수영 수군통제사로 부임하자 서산 스님의 중요한 연락책 이었던 신월 스님과 함께 세 분은 이순신을 만나게 된다. 그리고 이순신으로 하여금 급한 왜란 대비책을 세우도록 주선한다. 그 대표적인 것이 스님들이 시험하여 설계도를 완성해 놓은 거북선이다. 거북선 건조를 상소한 이순신은 하마터면 파직을 당할 뻔했다. 그 당시의 인물이라 하면 그래도 신립 장군이 명장이라 했다. 그런데 바로 그 신립 장군이 이순신이 쓸데없는 짓을 한다고 힐책하고 파면을 건의하였으니 할 말이 없다. 왜란이 발발하자 원균 휘하의 경상도 수군은 싸움다운 싸움도 없이 크게 패한 뒤에 전라도 수군 진영으로 지원을 요청하게 된다. 이순신 휘하 참모들이 하나 같이 본도(전라도)나 지키자고 주장하지만 이순신은 “나라가 위급할 때 본도, 타도가 어디 있는가.”라고 호통을 치고는 출전을 하게 된다. 그런데 이순신은 육군의 장수로 일관해 왔기 때문에 남해 수로에 어두웠다. 수로 안내는, 신월 스님께서 해상사호로부터 입수해서 왜란 발발 꼭 일 년 전에 전달한 남해 해도로 수로를 훤하게 익힌 광양현감 어영담을 도선사(導船士)로 하여 출병하여 옥포대첩이라는 대 승전을 거둠으로써 초조한 조정과 백성들에게 큰 위안을 안겨주었다. 해전에서 참패하리라는 예상은 그야말로 왜인들의 전략에는 없었던 것인데, 내내 이순신에게 당하기만 하자 분패한 풍신수길은 “이순신이 어떤 놈이냐”고 어전에서 고래고래 고함을 지르고 말았다. 여기서 분명하게 알아야 사실이 있다. 사람됨이나, 무인으로서 나라와 백성들에 대한 충정은 대단한 분이었지만, 해상전략에는 어두웠던 이순신을 누가 보필했느냐 하는 것이다. 옥포대첩에서 남장한 군번 없는 참모로서 보련 스님이 이순신 옆을 떠나지 않고 조언을 하여 사실상 지휘를 한 것이다. 이순신이 어떤 사람인가. 옥포대첩 후 충무공은 보련 스님께, “이번 승첩은 첫째, 선사님의 공이 머리가 되오니, 이것을 나라에 보고하리다.”라고 말했다. 이렇게 해서 이순신은 해상 전략을 익히며 경험을 쌓았고, 계속된 전승에 사기 백배한 휘하 참모들의 주장을 꺽지 못해서 자신이 출전을 반대한 부산포 해전에서 그 해(임진년) 9월 1일 왜병의 총탄을 가슴에 맞고 전사, 입적을 하셨다. 그리고 외침을 당하자 조정도 체면은 있으니까 지역 사령관을 임명하여야 하는데, 길러 놓은 장수는 없고 문과 출신들 중에서도 기질을 봐서 발탁된 사람 중의 한 사람이 지와 덕을 겸비한 인물이기는 했지만, 관군 출신 장수로는 유일한 사람이 권율이다. 그러니 그가 무슨 전략․전술을 알며 병사들을 운용할 수 있을 것인가. 호남평야에서 군량미를 보급하려던 왜군을 이순신이 해상에서 격퇴시킨 것과, 권율의 진산 배 고개 전투에서의 승리가 왜병들의 호남 진격을 좌절시킨 것이다. 그 진산 배 고개 전투를 사실상 지휘한 분이 보운 스님이다. 그도 이름 없는 권율의 참모로서 장군에게 전략과 병사들 조련을 자문하고 지도했었다. 진산 배 고개 전투에서 권율은 처음에 그 아래 평야에 진을 치고 왜병과 싸울 전략을 세웠다. 그러자 보운 스님이 부당함을 지적하고 배 고개에서 진을 쳐서 왜병에게 크게 승전한 것이다. 그도 권율이 웬만큼 병술과 군사 조련에 눈을 뜨자 임진년 이듬해 6월 몰래 진을 빠져 나와 산으로 돌아와 참회 정진을 하며 한 생을 다하셨는데도 우리는 지금 무얼 기억하고 있는가. 임진왜란 3대 대첩 중의 하나인 행주대첩 때는 권율이 지휘 능력이 있을 때가 아니었고 관군도 사실상 없었다. 당시 동원된 2,300여 명의 군민들 중에, 왜란 중 최정예 부대로서 혁혁한 전공을 세운 뇌묵 스님이 지휘한 1000여명의 승병 중 궁사수들이었고 지휘도 사실상 뇌묵 스님이 하신 것이다. 또 한 분 보월 스님은 타락한 국가 기강과 세상 풍파를 슬퍼하여 가야산에 은거중이던 유생 출신의 이종사촌 오빠인 곽재우를 왜란 발발 몇 달 전에 찾아가서 시국을 걱정하면서 궐기할 것을 종용한 일이 있었다. 전쟁이 일어나자 잘 길들인 준마 한 필과 붉은 옷(紅衣) 한 벌을 갖고 와서 곽재우로 하여금, 의병장으로 봉기하도록 주선했고 그도 홍의 장군이 웬만큼 병술과 군사 조련을 익혔을 때 산으로 돌아갔다. 그러한 역사로 인하여 의령, 창녕 지방은 전쟁 중 왜군이 들어오지 못한 몇 지역 중의 한곳이 되었다. 이처럼 서산대사 및 우리가 모르는 선견지명을 가지신 분들께서 외침을 대비해서 은밀한 준비를 하셨음을 우리가 알아야 한다.