지난 8월 10일 북한이 연평도 방향 북방한계선을 향해 또 해안포를 사격했다. 서북도서방위사령부가 생긴 지 두 달이 지난 상황에서도 군 지휘부는 여전히 우왕좌왕하며 포격에 적절히 대응하지 못했다. 북한의 해안포에 대응하기 위해 배치된 대포병 레이더들도 포탄의 궤적을 추적하지 못한 채 침묵했다. 북한이 해안포를 사격할 때마다 대포병 레이더 먹통 문제는 빠지지 않고 등장한다. 언론을 통해 수차례 문제가 지적됐음에도 불구하고 계속 문제가 발생하는 원인은 무엇일까. 육군 B군단에서 운용하던 레이더도 2009년 2월 아예 빔 방사가 불가능한 고장을 일으켜 뜯어보니 송풍기 모터의 수리가 필요한 상태였고 분해 후 베어링 세척과 주유로 해결됐다. B군단에서는 한 달 뒤인 3월에도 진행파관의 장기사용으로 레이더가 고장을 일으켜 관련부품을 교체했다. 스웨덴 사브(SAAB)에서 개발한 아서(ARTHUR) 대포병 탐지레이더는 현재 한국군에 모두 6대가 배치돼 있다. 지난해 11월 직도입된 1호기를 제외한 2~6호기는 제작사로부터 부품을 도입해 국내업체 LIG넥스원에서 조립ㆍ생산했다. 국방부는 연평도 포격 사태 이후 서북도서가 북의 포격에 노출돼 있다는 판단 아래 수도권 방어를 위해 전선에 배치돼 있던 아서 레이더 두 대를 연평도와 백령도에 각각 한 대씩 이동 배치했다. 고장 원인을 살펴보면 발전기 연료필터 등 주기적으로 교체해줘야 하는 부품들을 제때 교환하지 않거나 불량 경유, 오염된 연료를 사용해 고장이 난 경우도 있었다. 이는 전적으로 운용군의 문제다. 또 연간 운용기준에 1200시간만 운용하도록 돼 있지만 이를 어기고 최대 5배까지 적정운용시간을 어긴 점도 고장을 일으키는 원인으로 지목됐다. 연평도 포격 이후 북한의 장사정포 위협이 커지면서 대화력전을 전담하는 육군 측에서는 언제 무슨 일이 일어날지 모르기 때문에 대포병 레이더를 장시간 이용할 수밖에 없다고 항변한다. 아서 레이더의 고장 문제를 지적한 송영선 의원도 이에 대해 “지난해 천안함 폭침 및 연평도 피격사건 이후 무슨 일이 일어날지 모르는 상황에서 장시간 운용하여 기계에 과부하가 걸린 것은 이해가 된다”고 밝혔다. 군 소식통에 따르면 8월 10일 포격은 작년 11월 포격과 달리 포탄의 발사각이 낮고 거리가 짧게 날아왔기 때문에 대포병 레이더가 이를 탐지하는 데 어려움을 겪었다고 한다. 대포병 레이더는 고각으로 날아오는 포탄의 궤도를 역산해 포격 원점을 탐지한다. 하지만 이번 사격은 평사포 수준의 낮은 각도로 포탄을 발사했기 때문에 AN/TPQ-37이나 아서가 탐지하기는 역부족이라는 것. 도서지역 특유의 짙은 해무로 인해 레이더 운용에 문제가 있었다는 점도 포탄을 추적하지 못한 주요 원인으로 지목되고 있다. 한 레이더 전문가는 “전파는 물을 만나면 회절하거나 반사되는 특성이 있다. 전파를 사용하는 레이더는 해무의 영향을 받을 수밖에 없다. 이를 보완하기 위해 음향탐표적탐지장비(HALO)가 도입된 것이다”라고 설명했다. 도서 지역 특성상 해무가 자주 끼는 서북도서에서 대포병 레이더가 제 역할을 하지 못할 가능성이 큰 것이다. 만약 북한이 짙은 해무가 끼는 틈을 타 포격을 감행하면 대화력전 수행이 어려워 질 수도 있는 상황이다. 부족한 레이더 수도 문제다. 군은 이번 포격을 제대로 탐지하지 못한 이유 중 하나로 대포병 레이더의 탐지각을 벗어난 지역에서 포격이 날아온 점을 들었다. 아서는 탐지각이 60~90도 정도로, 한 대가 연평도 전 지역을 담당하는 건 불가능하다. 군 관계자들은 넓은 북한의 해안선을 마주하고 있는 연평도는 대포병 레이더 몇 대를 교차로 배치해 포격에 대비해야 하지만 레이더가 부족해 어려운 실정이라고 한다. 전문가들은 “운용시간의 제한과 예열시간의 문제로 AN/TPQ-37과 아서를 교대로 운용해야 하는 점을 고려하면 서북도서에는 더 많은 대포병 레이더가 필요하다”고 지적했다. 방위사업청은 8월 10일 차기 대포병 탐지레이더 체계 개발사업에 대한 입찰공고를 냈다. 16일에는 사업설명회를 열어 업체들의 제안서 제출만을 기다리고 있다. 이번 사업은 한국에서 최초로 시도하는 대포병 레이더 개발로 그동안 해외 장비에만 의존하던 대포병 레이더의 문제점들을 해결할 수 있는 기회로 기대되고 있다. 한 레이더 전문가에게 이번 사업에서 중점이 되는 사항이 무엇인지 질문하자 “송수신모듈(Transmit/Receive Module)로 반도체(Solid State)가 들어가는 것”이라고 답변했다. 송수신 모듈은 레이더의 핵심부품으로 전파를 송수신하는 부분을 말한다. 현재 운용 중에 있는 AN/TPQ-37과 아서 레이더는 진공관의 발전된 형태인 진행파관(TWT, traveling-wave tube) 방식을 사용하고 있기 때문에 고전압을 필요로 하고 예열시간이 길다. 또 전력소모가 많고 부품의 수명이 짧은 것도 단점으로 꼽힌다. 전문가들은 이번에 개발 될 신형 대포병 레이더는 반도체를 이용해 기존 레이더에 비해 다양한 장점이 있을 것이라고 한다. 먼저 적의 포격에 즉각 대응할 수 있도록 예열시간이나 부팅 시간이 대폭 줄어드는 것이 장점이다. 한 레이더 부품업체의 관계자에게 반도체 방식으로 갈 경우 예열시간이 어느 정도로 줄어드는지 질문하자 “아직 사업자 선정도 되지 않은 상태라 단정 지을 수는 없지만 예열시간이 아예 없는 건 아니고 TV나 컴퓨터를 켤 때처럼 약간의 지연은 있을 것이다”고 답변했다. 전문가들에 따르면 이번에 개발될 레이더는 부품의 교체가 쉽고 수명이 긴 장점도 있지만 무엇보다 한국군에 맞는 대포병 레이더가 개발된다는 점이 가장 큰 장점이라고 한다. 한 예비역 포병 장교는 “그동안 대포병 레이더는 해외도입에 의존하다보니 비싼 부품 가격 때문에 즉각 교체가 어렵고 정비지원도 원활히 받기 어려웠다”며 국산 대포병 레이더의 필요성을 설명했다. 그는 또 “해외도입에 비해 저렴한 도입 가격은 물론 부품 및 정비지원을 적절한 시기에 받을 수 있어 대화력전의 수행에 큰 도움이 될 것”이라며 이번 사업을 긍정적으로 평가했다. 레이더 사업에 종사하는 관계자들은 신형 대포병 레이더 개발 사업이 기존에 제기된 문제들을 모두 해결할 수는 없겠지만 적어도 정비지원이나 부품수급, 예열시간 등 운용상의 문제를 대폭 해결할 수 있을 것으로 전망하고 있다. 하지만 신형 대포병 레이더의 개발완료시기가 전작권 이후로 돼 있어 그동안의 공백은 여전히 문제로 남아있다. 북한이 서북도서를 향해 해안포를 사격할 때마다 대포병 레이더는 항상 논란의 중심에 있었다. 대포병 레이더의 획기적인 운용 개선 없이는 서북도서의 평화가 불안하기만 하다. 연평도 주민들은 지난해 11월 포격 이후 북한이 해안포를 사격할 때마다 극도의 불안에 시달리고 있다고 한다. 지쳐가는 연평도 주민들의 피로는 실제 상황에서 믿음직하게 대응하는 군의 모습만이 해소할 수 있다는 점을 명심해야 한다.