과거부터 동아시아를 대표하는 나라는 중국과 한국, 일본이었다. 그중 가장 크고, 강한 나라는 중국(당시 청나라)이었는데, 워낙 폐쇄적으로 국가가 운영되다 보니 서양의 근대화에 밀리게 되었다. 당시 영국은 청나라와 무역을 가장 활발하게 하던 서양 국가 중 하나였는데, 청나라에게 많은 양의 아편을 팔고 있었다. 아편은 중독성이 매우 강한 마약의 일종이라 청나라 정부는 아편 확산을 막기 위해 아편 단속을 실시하였고, 영국과의 무역도 제재하였다. 이에 영국은 청나라와 전쟁을 선포하고, 1840년 아편전쟁을 하게 된다. 결과는 영국의 완승이었고, 청나라는 영국의 의도대로 다시 무역을 할 수밖에 없었다. 그로 인해 청나라는 서양의 문물을 받아들이는 계기가 되었다. 당시 조선도 일본의 힘에 굴복하여 강화도 조약을 맺고, 서양과 강제로 무역을 하고 있었다. 덕분에 조선도 서양의 문물을 받아들였고, 군대도 일본인 교관이 지도하는 일본식 신식 군대로 바뀌게 되었다. 하지만 여기서 큰 갈등이 발생한다. 일본식 신식 군대인 별기군에게는 국가에서 좋은 대우를 해주는 반면, 구식군대에게는 먹을 식량조차 제대로 주지 않는 부당한 대우를 하였다. 참다못한 구식군대의 사람들은 1882년 임오군란을 일으키고, 별기군을 습격하였다. 위협을 느낀 조선의 왕 고종은 거세지는 군란을 막고자 청나라에게 도움을 요청하였다. 청나라는 고종의 요청을 수락하고, 조선으로 군대를 파병하여 군란을 완전히 진압하게 된다. 하지만 청나라는 도움을 준 대가로 조선에 대한 간섭을 심하게 하였고, 청나라와의 무역도 강요하였다. 또한 임오군란 과정에서 일본의 별기군과 공사관, 일본인에게 피해가 발생하였는데, 이에 대해 일본은 조선 정부에게 피해 보상을 요청하였다. 그렇게 일본과 조선은 재물포조약을 하였고, 일본은 이 조약을 근거로 일본 공사관과 자국민을 보호한다는 구실로 일본의 경비병들을 조선에 대거 파견하였다. 당시 청나라는 베트남에 대한 종주권을 둘러싸고 프랑스와 전쟁을 벌이고 있었다. 그래서 조선에서 청나라 군대를 뺄 수밖에 없는 상황이었다. 청나라 군대가 돌아가자 급진 개화파 김옥균과 박영우, 서재필 등은 이를 틈타 새로운 근대화 정권을 이루기 위해 1884년 일본의 도움을 받아 갑신정변을 일으켰다. 하지만 명성황후가 청나라에 원군을 요청하고, 일본이 중간에 발을 빼면서 갑신정변은 삼일천하로 끝나 버렸다. 이를 계기로 청나라의 조선 간섭은 더욱 심해졌고, 급기야 청나라와 일본은 조선을 사이에 두고 서로 동등한 지위를 유지한다는 톈진조약을 맺게 된다. 톈진조약은 일본이든 청나라든 조선에서 동시에 철수하고, 동시에 파병한다는 조약이다. 어느 한 쪽이라도 조선에 군대가 들어오면 다른 쪽도 군대를 파병한다는 내용이다. 이는 훗날 청일 전쟁의 구실이 된다. 서구 여러 나라와의 무역 전쟁, 중국과 일본의 간섭 등으로 조선은 대혼란 상태가 된다. 세상이 어지럽자 양반 관리들의 부정부패는 더욱 늘어만 갔고, 농민들의 불만은 하늘을 찔렀다. 결국 1894년, 관리들의 횡포에 참다못한 농민들은 동학농민운동을 일으킨다. 그러자 고종은 또다시 청나라에 원병을 요청하고, 청나라는 조선에 군대를 파병하였다. 청나라 군대가 조선에 들어오자 일본 또한 톈진조약을 앞세우며, 조선에 일본군을 파병하였다. 양측의 군대가 조선에 주둔하는 것을 원치 않았던 농민들은 조선 정부와 빠르게 합의하고, 동학농민운동을 끝낸다. 하지만 일본군은 일본으로 돌아가지 않았다. 기습적으로 경복궁을 점령하여 고종에게 청나라와 맺은 모든 조약을 파기하라고 강요하였다. 이 사실을 알게 된 청나라는 1894년 일본과 전쟁을 선포하고, 청일전쟁을 하게 된다. 그런데 조선의 예상과는 달리 일본의 승리로 끝나버린다. 이로 인해 동아시아의 최대 강대국은 일본이 되었고, 메이지유신을 통해 일본은 더욱 빠르게 근대화가 진행되었다. 일본은 기세를 몰아 청나라와 시모노세키 조약을 통해 요동반도까지 진출하였고, 만주까지 점령하고자 하였다. 하지만 러시아가 일본에 제동을 걸었다. 더 이상 청나라를 침범하지 말고, 요동반도도 청나라에게 반환하라고 러시아가 압박을 넣은 것이다. 그러자 러시아의 힘을 눈여겨 본 명성황후가 일본군을 몰아내기 위해 러시아와 결탁하는 친 러시아 행보를 하게 된다. 이에 불안함을 느낀 일본은 1895년 명성황후를 살해한다. 이것이 바로 을미사변이다. 을미사변으로 신변의 위협을 느낀 고종과 왕세자는 1886년 조선의 왕궁을 떠나 러시아 공사관에서 1년 동안 거처하는 아관파천을 하게 된다. 그곳에서 고종은 왕권을 회복시키겠다며 자신을 황제라 칭하고, 나라의 이름을 조선이 아닌 대한제국으로 변경하였다. 러시아의 힘을 빌어 일본을 조선에서 몰아내는데 성공하긴 했지만, 문제는 러시아가 만주와 조선을 넘본다는 것이었다. 러시아의 영토가 더 커지는 것을 원치 않았던 일본은 영국과 동맹을 맺고, 1904년 러시아를 기습공격한다. 당시 러시아는 군인들의 빠른 전장 배치를 위해 시베리아 철도를 건설 중에 있었는데, 일본이 이 기회를 노려 전쟁을 일으킨 것이다. 전 세계는 발트함대까지 보유한 러시아가 당연히 이길 것이라 생각을 하였다. 그런데 예상을 뒤엎고, 일본이 승리를 하게 된다. 세계는 놀랐고, 일본의 기세는 더욱 높아졌다. 다만 청일 전쟁과는 달리 러일 전쟁은 승리한 일본에게도 큰 피해를 발생시켰다. 여기서 미국이 등장한다. 미국은 일본과 러시아에게 중재를 권유하였고, 1905년 양측은 포츠머스조약을 맺게 된다. 이 조약에는 일본이 조선 통치를 승인한다는 내용이 있었다. 그렇게 일본은 조선을 지배하였고, 이후 세계 어떠한 나라도 일본의 조선 통치에 대해 간섭하지 않았다. 일본은 조선의 외교권을 박탈하고, 조선의 고위 관료들을 불러 을사조약을 맺었다. 이때 을사조약에 찬성한 관료들이 바로 이완용과 이근택, 이지용, 박재순, 권중현이다. 그렇게 조선은 일본의 지배를 받게 되었고, 일본의 더 큰 야망을 실현하기 위한 수단으로 이용당하기 시작했다.