꼭 20년 전 바르셀로나 올림픽에서 마라톤 금메달을 목에 걸었던 황영조. 그 후로도 오랫동안 노총각으로 지내던 그가 지난해 12월 결혼했다. 아내는 여덟 살 연하의 고교 교사. 만남에서 결혼까지 채 1년이 걸리지 않았던 황영조 부부의 초스피드 러브 스토리 최초 공개. 1992년 바르셀로나 올림픽에서‘몬주익의 영웅’이란 호칭을 얻은 황영조(42·국민체육진흥공단 마라톤 선수단 감독)가 드디어 평생 반려자를 만났다. 여덟 살 연하의 안서연씨(34)가 그 주인공. 안씨는 이화여대에서 컴퓨터공학을 전공하고 현재 교직에 몸담고 있다. 두 사람은 결혼 발표 한 달여 만인 지난해 12월 웨딩마치를 울렸다. 국민 마라토너의 마음을 움직인 그녀는 어떤 사람일까. 황영조 부부의 러브 스토리를 들으러 국민체육진흥공단 마라톤 팀의 전지훈련지인 제주도를 찾았다. 1996년 애틀랜타 올림픽을 4개월 앞두고 은퇴해 많은 이들에게 아쉬움을 남겼던 황영조. 그는 은퇴 후 학업에 전념해 대학을 졸업하고 석사를 거쳐 2004년 고려대 대학원에서 체육학 박사 과정을 수료했다. 2000년부터 국민체육진흥공단 마라톤 선수단 감독을 맡아 일찌감치 후배 양성에 나섰다. 결혼한 지 한 달여, 신혼 재미에 푹 빠져 있어야 할 때지만 황 감독은 제주도 전지훈련장에서 선수들과 함께 구슬땀을 흘리고 있었다. 체육인들에게는 1년 활동을 위해 가장 중요한 동계 훈련 기간이라 하와이로 신혼여행을 다녀온 다음 날 바로 강원도 동계 훈련에 합류했고 이어서 제주도 훈련이 시작된 것이다. 심지어 결혼 후 처음 맞는 설 명절도 함께할 수 없을 것 같다며 아내에게 미안해했다. 황 감독은 아내에 대한 사랑과 미안함이 뒤섞인 표정으로 자신들의 러브 스토리를 털어놓았다. 사실 노총각 황영조는 결혼이 절실하지 않았다. 마라톤 감독, 해설, 강연, 대한체육회 이사직까지 바쁜 스케줄을 소화하다 보면 시간 가는 줄도 모르고, 결혼 상대를 진득하게 만날 상황도 아니었다. 안씨는 그런 황 감독의 마음을 단숨에 바꿔놓았다. 두 사람은 2011년 늦봄 황영조의 고향 선배 소개로 처음 만났다. 황 감독은 자신을 세심하게 챙겨주는 안씨를 보며 ‘이 사람이다’라는 생각이 들었다고 했다. “아내의 미모도 결혼을 결심하는 데 한몫한 것 아니냐”는 질문에 그는 얼굴을 붉히며 손사래를 쳤다. 황영조는 안씨를 결혼 상대로 마음에 품기 시작하자 갑자기 그녀가 어떤 환경에서 자랐는지 궁금해졌다. 어느 여름 날 친구들과 술 한잔 걸친 김에 용기를 내 안씨에게 전화를 걸어 지금 집으로 찾아가도 괜찮으냐고 물었다. 그러고는 곧장 택시를 타고 지금은 처가가 된 서초동 집으로 향했다. 파란색 반바지에 반팔 티셔츠, 슬리퍼를 끌며 불쑥 찾아온 그를 보고 장인은 깜짝 놀랐다고 한다. 지난해 8월의 일이다. 예비 사위와 장인의 첫 상견례라고 하기엔 어이없는 상황. 하지만 솔직히 시간을 두고 천천히 상대를 알아가기엔 그의 마음이 급했다. 그 후로도 두어 번 더 불현듯 안씨 집을 찾아갔고 그때마다 장인, 장모는 솔직하고 소탈한 예비 사위를 마음에 들어하는 눈치였다. 술로 용기를 얻어 처가를 드나들던 그가 세 번째 찾아갔을 때는 결혼하겠다는 말을 꼭 해야 할 시기라고 생각했다. “딸을 제게 주십시오”라고 청하자 장인은 기다렸다는 듯 결혼을 허락했다. 이어진 양가 상견례를 거쳐 10월31일 결혼을 발표했다. 함진아비는 동료 마라톤 선수이며 ‘봉달이’란 별명으로 더 유명한 이봉주. 이봉주의 아내 김민순씨는 황영조와 중학교 동창으로, 두 사람 사이에 다리를 놓은 이가 사람이 바로 황영조다. 그런 인연으로 이봉주가 함진아비를 자처했다. 남들은 서너 달도 부족하다는 결혼 준비를 한 달 만에 마쳤다. 결혼 날짜를 잡을 때도 좋은 날을 받기는커녕 동계 훈련 일정에 맞춰 가능한 날로 정했다. 모든 것을 아내가 다 이해해줬단다. 신혼여행을 마치고 귀국하자마자 바로 강원도 태백에서 훈련이 시작됐다. 선수들을 감독하러 바로 강원도로 향했다가, 1차 훈련이 끝나고 며칠 휴식을 가진 뒤 제주도로 전지훈련을 떠났다. 제주도 전지훈련은 2월 말까지. 미안한 마음에 아내를 제주도로 데리고 올까 하는 생각을 잠시 했지만, 아는 사람 하나 없는 그곳에서 한 달 반 동안 지내는 것도 고역이겠다 싶어 그만뒀다. 황영조의 늦은 결혼으로 가장 마음고생이 심했던 사람은 다름 아닌 그의 어머니 이만자 여사다. 황영조는 자신이 금메달을 목에 걸 수 있었던 것도, 어려움을 이겨낼 수 있었던 것도 모두 어머니 덕분이라고 할 정도로 효자이지만, 결혼 문제에서만은 그렇지 못했다고 한다. 결혼을 앞두고 엉뚱하게 황영조 재혼설이 돈 것은 어머니의 마음고생에서 비롯됐다. 황영조가 ‘몬주익의 영웅’이 된 지 20년. 감독 생활을 한 지도 오랜 시간이 흘렀지만 아직까지 한국 마라톤계에는 그와 이봉주를 뛰어넘을 만한 선수가 나타나지 않고 있다. 과연 황 감독이 자신을 능가할 세계적인 선수를 키워낼 수 있을까. 마지막으로 새해 포부를 들어봤다. 결혼은 마음먹자마자 단거리 주자처럼 뛰었지만, 인생은 한 발 한 발 마라톤처럼 살고 있는 영원한 마라토너 황영조. 결혼 후 더 안정이 됐다는 이봉주의 말처럼 그도 남은 인생을 아내라는 페이스메이커와 더불어 결승선까지 쭉 함께할 것이다.