치아교정을 하는 치과의사로서 많은 분들에게 아이들이 가지런한 이를 가지려면 어떻게 해야 하는가에 대한 질문을 자주 받곤 합니다. 가지런한 이를 가지려면 젖니가 나기 시작할 때부터 적절한 관리를 해주어야 합니다. (젖니(유치)는 총 20개이고, 어른니 (영구치)는 총 32개입니다.) 젖니는 어른니가 나올 자리를 유지하여 주는 역할을 하기 때문에, 젖니라고 해서 썩은 상태로 방치하면 다음에 나올 어른니의 자리가 부족하게 되어 이가 비뚤어집니다. 생후 6개월이 되면 아랫니 앞니 두 개가 나오기 시작합니다. 윗니는 정상적인 경우 아랫니보다 약간 늦게 나옵니다. 이 때부터는 아이들의 치아를 어머니가 꺼즈 등으로 닦아 주도록 하십시오. 그리고 우유병을 물고 자지 않도록 하십시오 그 이유는 우유병을 물고 자면 이가 다 썩기 때문입니다. 생후 1년 6개월이 되면 부모님들이 치약과 칫솔을 이용해서 더 잘 닦아 주도록 하십시오. 치약을 삼키는 경우가 있으나 조금만 훈련하면 곧 익숙해집니다. 생후 2년이 되면 (사람에 따라 차이는 있습니다.) 모든 젖니가 거의 잇몸을 뚫고 나옵니다. 생후 3세 경에 젖니의 다 내려와 위아래가 다 맞물립니다. 이때부터 아이들에게 양치하는 법을 가르치십시오. 어린이를 전문으로 치료하는 치과의사 선생님에게서 충치예방의 방법과 치료에 대한 정기적인 체크를 받으시는 것이 좋으십니다. 충치가 생기면 어금니가 앞으로 밀려 나오면서 앞으로 나와야 할 어른니들의 자리를 모두 폐쇄하게 되어 심한 덧니나 심한 경우에 이가 나오지 못하게 합니다. 젖니라고 곧 빠지니 치료를 할 필요가 없다고 생각하는 것은 금물입니다. 이때 젖니의 앞니는 사이가 벌어져 있는 것은 정상입니다. 그 이유에 대해서는 뒤에서 설명 드리겠습니다. 그리고 윗니가 아랫니를 약간 깊게 덮는 경우가 있으나 대개 자라가면서 자연적으로 해결이 됩니다. 그 이유는 아래턱의 성장이 윗턱의 성장보다 더 많이, 그리고 더 오래까지 지속되기 때문입니다. 하지만 아래턱이 나와서 윗니를 아랫니가 덮거나, 위아래니의 가운데선이 비뚤어진 경우에는 빨리 교정과 의사와 상담을 하셔야 합니다. (교정치료시기에 대해서는 다음 기회에 말씀 드리겠습니다.) 그리고 손가락을 빠는 습관이 있으면 이를 하지 않도록 하여야 합니다. 위아래 앞니가 안 다물어질 수 있습니다. 또 인공 젖꼭지를 4세가 넘어서도 물고 잔다면 이를 중단해야 합니다. 6살이 되면 최초의 어른니가 맨 뒤쪽에서 나오기 시작합니다. (물론 사람에 따라 약간의 차이는 있습니다.) 대개 부모님들은 이 치아가 맨 뒤에 있으므로 젖니인 줄 알고 충치가 생겨도 신경을 쓰지 않는 경우가 있습니다. 그러나 이 치아는 평생 사용해야 하는 중요한 어른니 중의 하나입니다. 예방적으로 치면열구전색 (치아표면의 충치가 잘 생기는 깊은 홈을 미리 막아서 충치를 예방하는 방법입니다.)을 하는 것이 좋습니다. 6-7살이 되면 앞니 어른니가 나오기 시작하는데 이때 앞니가 너무 큰 것에 놀라고, 이가 비뚤게 나고 아랫니가 안쪽에서 나는 것에 또 놀라십니다. 어른니의 폭은 증가하거나 줄어들지 않습니다. 얼굴의 성장이 지속되고 길이가 점점 길어지면서 균형을 이루게 됩니다. 그리고, 앞에서 언급한 것처럼 젖니의 앞니는 사이가 벌어져 있는 것은 정상입니다. 그 이유는 어른니 앞니의 좌우 폭이 젖니보다 넓기 때문입니다. 이사이 공간이 없거나 충분하지 않으면 어른니가 비뚤게 납니다. (보통 아랫니는 안쪽에서 납니다.) 하지만 모든 아이들이 사이가 떠 있는 것은 아닙니다. (저희 아들도 사이 공간이 없었습니다.) . 그래서 저는 부모님들로부터 “어릴 때는 치아에 사이도 없이 가지런 했는데 앞니가 안쪽에서 나요”, “젖니를 일찍 뽑아주지 않아서 그런 것 같아요”란 말씀을 많이 듣는데 이 경우 젖니를 일찍 뽑아줘도 이 시기에는 이가 비뚤어지는 것을 막을 수가 없다고 말씀 드립니다. 그 이유는 이제 젖니와 어른니의 폭의 차이때문이란 걸 아시겠죠. 그럼 앞니가 비뚤게 나면 다 비뚤어진 이를 가질까요? 그런 것은 아닙니다. 아이들의 성장과 발육은 보통 10세 후반까지 지속이 됩니다. 이중 얼굴의 폭과 이를 가지고 있는 위턱과 아래턱의 폭의 성장으로 비뚤어진 이가 가지런해질 수 있을 수 있습니다. 이러한 연구들은 미국에서 일찍부터 되어왔고, 그 연구들의 결과에 의하면 젖니의 사이 공간이 없었던 아이들 중 약 반정도는 가지런한 어른니를 가질 수 있다고 합니다. 그래서 초등학교 저학년때 앞니가 비뚤어졌다고 치아교정을 받아야 한다고 권유하는 일부 어린이들만 치료하는 치과의사의 말씀에 너무 속상해 하지 마시고 몇 년만 더 기다려 보십시오. (물론 성장과 발육을 잘 아는 교정전문 치과의사 선생님을 찾아가서 계속적인 체크는 받으시는 것이 좋습니다. 소아치과의사란 교정치과의사는 하는 일이 다릅니다.) 다음에 계속해서 청소년기의 치아관리와 교정치료시기에 대해 말씀드리겠습니다.