어렸을 적 부터 기억이 또렷했다. 나는 말이 없는 아이였다. 엄마 앞에서만 작은 입을 열었다. 자의식을 찾은 순간부터 잘 울지도 않았다. 그래도 세상 모든게 신기했지만 엄마는 나를 나가지 못하게 했다. 다섯 살이 되었을 무렵에야 동궁 정원까지 나갈 수 있었다. 그때서야 내가 저주받은 아이 취급을 받는다는 것을 알았다. 별 다른 이유가 없었다. 많은 시녀들과 사용인들은 나를 필요 이상으로 어려워했다. 어린 눈에도 그들의 곤란한 표정이 마음을 찔렀다. 엄마는 제국 북동부의 소수 민족인 알 카라티에나 족장의 맏딸이었다. 험준한 설산인 파스치푸야 산맥에서 오랫동안 살았던 산악 민족이었다. 인구가 많지 않았지만 소수 정예의 강인한 민족이었다. 그러나 당시 팽창하는 제국에겐 당할 수 없었다. 그들은 수십 년간 이어졌던 풍작과 상업 경제 호황으로 넘치는 에너지를 외부에 쏟았다. 오랫동안 그들을 괴롭히든 유목 민족들을 더 먼 곳으로 쫓아내버린 그들은 급기야 파스치푸야 산맥까지 넘으려 했다. 알 카라티에나 족장인 하르빈은 중대한 결심을 한다. 도저히 정규군 숫자가 백만에 육박하는 제국을 당할 수는 없었기에 투항을 선택한다. 적이 너무 거대했다. 그리고 치밀했다. 산에서 유격전을 펼쳐서 오랫동안 그들을 괴롭히는 방법은 강력한 마법 병단을 앞세운 제국에겐 무용이었다. 부족 연합 정도 규모인 그들로선 제국에 무릎을 꿇을 수 밖에 없었다. 거기에 정복자인 제국이 투항을 선택한 소국들에게는 관대했던 것도 있었다. 그러나 결국 그들은 정복자였다. 공물과 공녀를 요구했다. 하르빈은 가장 아름다웠고 지혜로웠던 너무나 아끼는 장녀 티모네를 황제의 후궁으로 보내고 말았다. 본래는 제국의 어느 고위 귀족의 첩이될 운명이었지만 황제의 눈에 직접 띄게 되어 그녀는 황실로 가게 되었다. 다행히도 그녀는 황제의 총애를 한동안 듬뿍 받아 금방 아이를 가지게 되었다. 그러나 그탓에 그녀는 다른 후궁들의 질투와 견제를 받게 되었다. 동궁 외진 곳에 조용히 나에게 무술을 가르치며 지냈다. 알 카라티에나 족장 가문 대대로 전해지는 고대 무술은 몸을 건강하게 하고 정신을 가다듬는데 아주 큰 도움을 주었다. 나는 엄마와 함께 강한 일체감을 느끼는 그 순간이 너무나 좋았다. 하지만 다른 사람들은 그 모습을 좋게 보려고 하지 않았다. 어린 여자아이가 무술을 배운다는 소문은 황궁 내에 금방 퍼졌다. 어느 날은 다른 황족 남자 아이가 그 소문을 듣고 불쑥 찾아와 나에게 무예 시범을 보이라고 강압적으로 얘기한 적이 있었다. 엄마가 마침 자리를 비웠기 때문에 나는 혼자 그를 상대해야 했다. 그때가 여섯 살이었다. 시녀들 중 아무도 나를 감싸려고 하지 않았다. 그 아이의 사용인들도 마찬가지였다. 나는 이 상황을 결국 나 혼자 헤쳐나가야 한다는 것을 알았다. 떨리는 마음을 부릅쓰고 간단한 품세를 절도있게 시연해보였다. 그 아이의 놀란 듯한 표정을 보고 어린 가슴이 무척이나 부풀어 올랐다. 내가 생각해도 그때는 참 잘되었던 것 같다. 설렌 마음으로 깔끔하게 나머지 무예 동작을 마친 나는 칭찬을 기대했다. 그러나 그 아이는 그 동작이 너무나 괴이해 악마의 무술 같다며 나에게 폭언을 퍼붓고 도망치듯이 사라졌다. 그리고 황실에 저주받은 마공을 수련하는 아이가 있다는 근거없는 소문이 떠돌았다. 난 충격을 받고 한동안 무술 수련을 하지 않았다. 황실에 온 뒤로 처음으로 아주 크게 화가 난 엄마는 나를 달래는 한편 황제에게 직접 소문의 근원을 해소해달라고 읍소하였다. 대신들은 경우가 없다며 엄마와 나를 크게 비난했다. 천한 오랑캐 출신이라 근본이 없어서 그렇다는 말도 했다. 가뜩이나 눈엣가시였는데 좋은 건수였나보다. 수도내 우리 모녀를 비난하는 무리가 들끓었다. 황제인 아빠는 그 모든 의견을 깡그리 무시했다. 아빠는 진실과 거짓을 정확히 알고 있었다. 헛소문을 퍼뜨린 사용인들을 크게 벌주었고 궁궐에서 쫓아냈다. 그것만으로는 기분이 풀리지 않으셨는지 그 아이와 그 어미를 직접 불러 모든 대신들이 보는 앞에서 아주 크게 질책하게 하였다. 거기에 나에게 직접 사과하게 하였다. 그 아이는 아마 열두세 살쯤이나 되었을까. 눈물 콧물을 흘리며 얼굴이 몹시 붉어진 채 마지못해 사과를 했다. 부들부들 떠는 그 아이를 보며 내 등과 가슴이 부르르 떨렸던 기억은 지금도 잊혀지지 않는다. 그 아이는 왜 그렇게 못되게 굴었을까. 지금 생각해보면 아마 내게 크게 열등감을 느꼈던 것 같다. 무술을 무척이나 좋아하는 아이였는데 재능이 부족한 탓에 늘 좌절이 쌓여있던 아이였다. 황궁에서 내놓은 자식이라고 평가받은 내게 스트레스를 풀려던 생각이었을 것이다. 그 아이도 일이 이렇게 커질 줄은 몰랐던 것 같다. 하지만 아빠가 아니었다면 나와 엄마는 쫓겨나는 걸 넘어 목숨이 위험할 수도 있었다. 아무리 어린 아이여도 장난의 대가는 치루어야 했다. 결국 그 후궁은 실질적으로 내쳐졌다. 그 이후로 우리 모녀를 건드리는 사람은 없었다. 아빠가 그런 소문을 퍼뜨리는 잡것들은 가만두지 않겠다며 호통까지 치셨고 실제로 그로 인해 숙청된 사람들이 많았다. 그전까지는 얼굴을 보기도 힘든 애착이 가지 않는 아빠였지만 나는 그때부터 아빠를 마음속으로 무척이나 존경하게 되었다. 너무나 든든했고 마음이 가벼워졌다. 그리고 이 사건을 기점으로 나는 황실에 애정을 갖게 되었다. 하지만 좋은 일만 있는 것은 아니었다. 수도에선 내 소문이 더욱 안좋아졌다. 악마의 모녀가 황제를 홀렸다는 말이 돌았다. 이번엔 보다 은밀하게 수근거리기도 했고 소문의 근원이 따로 있는 것도 아니어서 막을 수 없었다. 결과적으로는 안그래도 귀신의 아이 취급받던 나를 더욱 경원시 당하게 만들었다. 그렇다고 해도 나는 엄마와 아빠를 결코 미워하지 않았다. 그때 내 세상에선 그 둘 밖에 없었다. 나를 도와주는 사용인들도 진정으로 나를 모시려고 하지 않았고 인정하려 하지도 않았다. 상관없었다. 아빠는 무재가 훌륭한 어린 나를 칭찬해주며 온갖 지원을 아끼지 않았다. 황궁 무고 출입 및 사용 권한도 그때 얻어냈다. 대신들이 반대했지만 아빠는 밀어붙였다. 엄마와 함께 처음 들어간 황궁 무고는 무인들의 낙원이었다. 끝을 헤아리기 힘든 장서와 온갖 신병 이기들 그리고 수많은 수련동들 벽에 새겨진 스러진 무인들의 심득들은 하나하나가 값을 따질 수 없는 보물들이었다. 그날 이후로 엄마와 함께 나는 기존 거처인 동궁이 아니라 이곳에서 더 오랫동안 지냈다. 나는 재능이 꽤 있었던 모양이다. 열살 때 엄마를 능가했다. 몰랐지만 엄마는 기사단장급에 필적하는 무력이 있었다. 아빠도 그것을 알게 된지 얼마 안되셨던 모양이다. 내가 열두 살이 되었을때부터 엄마는 아빠의 침소에서 지냈다. 외롭게 황궁 무고에서 생활하는 나는 바깥의 사정을 전혀 몰랐다. 아빠는 수많은 부인들이 있었지만 황비는 따로 두지 않고 후궁만 있었다. 본래 황법에는 거처를 달리 써야 한다고 되어 있었고 굳이 마음에 드는 후궁들과 지내려면 그 후궁이 살고 있는 궁에서 지내야 했다. 허나 아빠는 그런 관습을 깡그리 무시하고 엄마를 궁으로 직접 불러 같이 살았다. 이렇게 엄마를 편애하자 나머지 후궁들이 이를 갈았다. 아빠는 강압으로 그들을 눌렀고 언젠가는 이것이 터질 것이었다. 나는 이런 것을 몰랐다. 평생 정치하고는 인연이 없을 거라고 생각했다. 나와 엄마에 대해선 안좋은 소문만이 돌았기에 의식적으로 소문들을 일부러 듣지 않으려고 했던 것도 있었지만 그 누구도 내게 황실 상황을 알려주지 않았다. 나는 그저 엄마와의 시간이 줄었어도 아빠와 더 자주 만날 수 있게되어 마냥 행복했다. 아빠는 다른 사람에게 무척이나 무서운 사람이었지만 나와 엄마에게 만큼은 따뜻했다. 지금까지 챙겨주지 못해서 미안하다는 말을 항상 하셨다. 아빠는 우리 모녀들에게 세력을 만들어주려고 하셨다. 그 일환으로 무재가 아주 뛰어난 나를 크게 밀어주셨다. 나는 그것에 부응했고 그 결과는 기형적이라고 말할 수 있을 정도로 파격을 몰고 왔다. 그 덕에 내 소문은 황궁을 넘어 대륙 전체 까지 알려진다. 이제는 누구도 나를 무시하지 못하고 뒤에서 귀신의 아이라고 손가락질 하지 못했다. 틈만나면 엄마에게 은근하게 시비를 걸려하던 기사단장 중 하나를 직접 때려눕혔기 때문이었다. 그 기사단장은 파면당하고 기사로서의 생명을 잃은 채 스스로 고향으로 물러났다. 재능은 있는 사람이었지만 지나치게 오만하고 선을 넘으려 했기에 가만히 놔두었어도 파멸했을 사람이었다. 부유한 지방 호족이었던 배경 덕에 목숨은 건졌지만 기사의 체면이 그를 도저히 수도에 있을 수 없게 했다. 아빠는 그를 죽이려고 했지만 그 아비의 필사적인 로비로 목숨만은 면하게 했다. 하지만 사지 근맥을 자르고 마력홀을 제거당하는 무인으로서의 생명을 끊어버렸다. 그는 몇년 가지 않아 자살하고 만다. 내가 그 사람을 이길 수 있었던 건 그의 방심 덕도 있었지만 선천적으로 마력을 다루는 능력 뿐만 아니라 무언가를 학습하는 능력을 타고 났기 때문이었다. 엄마는 내 몸의 모든 차크라가 열려있는 무척이나 특별한 신체라고 말해주었다. 절대경지에 이르기 전까진 되도록 재능을 숨기라고 하셨지만 나는 스스로 경지에 올랐다고 생각해서 더 이상 숨기지 않았다. 겸손을 모르는 나를 보며 엄마는 한숨을 여러번 쉬셨다. 걱정스러운 눈으로 나를 바라보는 엄마를 보며 불안하기도 하였으나 이후로 별 일은 없었다. 나는 아빠의 적극적인 지원에 힘입어 더욱 강해졌을 뿐만 아니라 명성도 얻었고 아빠가 키우던 비밀 조직의 일부를 얻었다. 열다섯이 되었을때 비로소 황녀로서의 의무에서도 벗어났다. 제국에서 이제 나를 상대할 수 있는 사람이나 세력은 얼마 되지 않았다. 내가 열여덟이 되었을 때 나는 대장군급의 관직도 얻었고 은밀하게 운영하던 비밀 조직도 정식으로 인가받게 되었다. 개인 무력과 세력이 결합되자 그 누구도 내 앞에서든 뒤에선 입도 뻥긋할 수 없게 되었다. 나는 이때 권력을 왜 사람들이 그리 좇아다니는 건지 알았다. 나를 싫어하고 경원하던 사람들은 나만 보면 벌벌떨며 용서를 구하고 도망다녔다. 몹시도 달콤했다. 그래도 나는 쓸데없이 과거의 원한을 갚겠다고 날뛰지 않았다. 내 관대함에 많은 이들이 나를 존경하기 시작했고, 꽃이 만개하듯 날이 갈 수록 아름다워지는 내 육신의 외형도 크게 도움이 되었다. 엄마의 미모를 물려받은 것도 있었지만 일족 대대로 내려오는 미염공 수련법이 있었다. 어렸을 적부터 강대한 마력으로 골격부터 미의 극에 이르도록 성장한 나는 제국 제일의 미인이 되었다. 매파가 쏟아졌다. 아빠가 나를 함부로 정략결혼 따위로 보내려고 하지 않으신 것이 제일 컸지만 마음에 차는 남자는 없었다. 내 또래 남자는 시시했고 나와 격이 맞는 남자는 나이가 너무 많았다. 무엇보다 결혼을 하면 지금의 자유가 사라졌다. 마음에 둘 만한 남자도 없었고 지금의 생활을 깨는 것도 싫었다. 나는 매파들을 모두 거절하는데 마음을 많이 썼다. 그렇게 이러한 사소한 것에 마음을 기울일 정도로 평화로운 일상이 지속되었다. 내가 스무 살 생일이 되기 일주일 전이었다. 내 인생의 추를 흔드는, 아니 그것이 깨지는 사건이 벌어졌다. 엄마가 죽었다. 병사도 자연사도 아니었다. 엄마는 항상 건강했다. 아빠 대신 엄마가 죽었다. 놀랍게도 황성에서 암살 시도가 있었다. 그것도 독살 따위가 아니었다. 아빠를 지켜야할 호위기사가 칼을 거꾸로 들었다. 역심을 품은 것이다. 그들은 오랫동안 준비했는지 정말 강했다. 엄마는 분투했으나 그때 아빠를 지키며 입은 부상으로 얼마 살지 못하고 말았다. 아빠는 격노했다. 제국에 피바람이 불었다. 대숙청의 나날이었다. 화형으로 인해 생기는 연기가 하루도 끊이질 않았다. 즉흥적이고 강압적인 면이 없지않았지만 대신들과 항상 협치하려고 애쓰고 최대한 백성들의 공리를 위해 힘쓰던 아빠는 죽었다. 아빠는 폭군으로 다시 태어났다. 내 영원한 스승이며 마음의 안식처였던 엄마를 잃은 나는 실의에 차서 한동안 그저 멍하니 있었다. 그렇게 좋아하던 수련도 이제는 더 하지 않았다. 그 시절에 느꼈던 공허함과 외로움. 삶의 이정표 하나가 사라졌다는 사실은 아직은 어렸던 나에겐 감당하기 힘들었다. 불타는 복수심보다 허망함이 더욱 강했다. 어둠이 그때 나를 좀먹었다. 시간이 으스러지더니 배경이 바뀌었다. 어렸을 적으로 다시 돌아왔다. 일곱에서 여덟 살 쯤 되었을 무렵일까. 밤의 동궁 호수가 보였다. 나는 물에 들어갔다. 이때만 해도 물에서 노는 것을 정말 좋아했다. 미궁의 수로에선 물에 닿지 않으려고 부유 마법을 필사적으로 운용하던 지금하고는 달랐다. 위험하다며 엄마는 나를 물에서 놀지 못하게 했으나 물이 너무나 좋았던 나는 이렇게 밤에 종종 혼자 호수에 나와서 물놀이를 하곤 했다. 시녀들이 근무태만이었기에 가능한 일이었지만 그 사실을 굳이 엄마에게 알리지는 않았다. 나는 옷을 벗고 물에서 헤엄을 쳤다. 따로 헤엄을 배운 적이 없었어도 나는 처음부터 물고기였던 것처럼 능숙하게 물살을 가르며 참방거렸다. 잘 놀다가 갑자기 바닥이 쑥 꺼지는 느낌이 들었다. 수심이 얕은 부분에서만 놀던 나였지만 그 날은 달빛에 취해서 였을까 깊숙하게 들어갔던 모양이었다. 당황해 허우적거리다 보니 물을 너무 많이 마셔버리고 말았고 허우적거릴 수록 더 깊은 곳으로 가버렸다. 나는 가라앉고 말았다. 비명을 질러야 했지만 물을 먹다보니 소리를 지를 틈새도 없었다. 나는 그렇게 가라앉고 있었다. 어린 나이에 죽음이 보였다. 엄마를 애타게 찾았고 그때만 해도 데면데면하던 아빠도 찾았다. 평소에 퉁명스럽던 시녀들도 찾았다. 그러나 아무도 나를 도와주지 않았다. 어두운 호숫물 속에서 나는 그렇게 가라앉았다. 죽어가는 것이 숨이 멎어가는 느낌의 종착이라는 그 경험은 나를 떨리게 했다. 머리가 어질거렸다. 그렇게 밑바닥까지 가라앉았다. 잠시 내 몸이 붕 떠오른 것 같았다. 의식이, 영혼이 몸에서 벗어나는 느낌을 일순 느꼈다. 죽음의 마지막 순간에서 나는 엄마가 가르쳐준 아니 엄마가 자주하던 의식을 떠올렸다. 그것이 무슨 의미인지 몰랐지만 죽음의 순간에 다다르자 나는 그것을 따라했다. 호수 밑바닥에서 무언가 공명을 했다. 내 몸에서 무언가 일어났다. 마력의 발아였다. 그곳에 마정석 광맥이라도 있던 것일까. 나중에 알아봤지만 그곳엔 아무 것도 없었다. 기적이 일어났다. 나는 한 순간 물에서 호흡을 할 수 있는 아주 작은 기회를 얻었다. 막혔던 숨이 딱 한 순간만 열렸다. 나는 필사적으로 헤엄쳤다. 다시 숨이 막혀왔지만 이번에는 괴로워도 손과 발을 열심히 휘저었다. 다시 맛보는 신선한 밤 공기의 느낌은 무엇보다 달콤하고 짜릿했다. 그러나 나는 공기의 소중함보다 더 중요한 걸 알았다. 엄마도 아빠도 그 누구도 정말로 중요할때 나를 도와주지 않았다. 결국 내 역경과 고난은 내 몫이다. 그것을 어린 나이에 깨달았다. 그날 이후로 나는 엄마의 모든 행동을 따라하고 흡수하려 했다. 가끔 보는 기사들의 동작들도 유심히 관찰했다. 몸에서 일어난 마력 발아는 그것이 끝이 아니었다. 나는 더욱 강해지려고 늘 발버둥쳤다. 엄마와 아빠가 소중한 사람이라는 건 변하지 않는 명제였으나 그것과는 별개로 내 위기는 내가 극복해야 한다고 생각했다. 그러기 위해선 첫째도 둘째도 내 몸을 스스로 지켜야 했다. 삼촌 중에 검성이 있었다. 그는 황족이라고 보기 힘들 정도의 방계 중의 방계였고 무력 이외에는 아무 것도 없는 사람이었다. 그러나 대륙에서 손꼽히는 무력 하나만으로 세상이 가하는 모든 억압에 자유로워져 살아가는 것을 보았다. 물론 겉보기만 그렇게 보이는 것이었다는 건 나중에 알았지만 그때 내 인생의 롤 모델을 삼촌으로 정했다. 그렇게 목표로 삼은 삼촌을 넘어서게 되는 건 내가 스물이 넘은 이후였다. 다시 세상이 흔들렸다. 우주가 잠시 지나갔다. 기억이 이리저리 뒤섞이며 인상적이었던 슬펐던 기억들이 스쳐지나갔다. 아빠가 병사하고 아빠가 말년에 새로 들인 후궁 하나인 마리아가 자신의 딸을 앞세워 정권을 장악하려했다. 내가 수도를 오랫동안 떠나 있었을 때 일이었다. 처음엔 돌아와서 가만두지 않으려고 했다. 하지만 나는 그녀를 도울 수 밖에 없었다. 마리아를 황제로 앉히게 만든 세력이 나에게 접촉했다. 그들이 가져온 자료는 제국의 붕괴가 임박했음을 알려주었다. 대귀족들의 세력이 황실의 능력을 능가한지가 오래되었다. 이미 북서부의 패자 에밀리온 후작은 독립 수순을 밟고 있었다. 단순히 제국의 분열이었다면 나는 동의하지 않았을 지도 몰랐다. 그러나 과거 엄마가 죽었던 암살 사건의 배후가 제국 동부의 군수업자 세력이었다는 사실은 내 피를 끓게 했다. 좀처럼 화를 내지 않는 나였지만 그날만은 조금도 잘 수 없었다. 열두 살의 내가 때려눕혔던 기사단장의 고향이 그곳이었다. 그냥 항상 와주시는 것 만으로도 감사할 따름입니다. 네 맞습니다. 8막 3장, 4장 전체가 조금 쉬어가는 구간입니다. 9막 10막이 워낙 숨가쁘게 지나갈 예정이거든요. 규칙적인 연재를 하고 싶은데 외부 상황이 안따라주네요. 6~8월에 좀 더 부지런했어야 했는데 후회가 되네요. 그래도 이번 달 내로 무슨 수를 써서라도 완결낼 예정입니다. 항상 긍정적인 말씀해주시는거 정말 감사드립니다. 이번 편은 조금 급하게 쓰느라 개연이 좀 부족하다고 느끼고 있어요. 내일 아침에 대대적으로 수정할 예정입니다.