지난 1월 스위스에서 열린 다보스 세계경제포럼에서 공연하고 최근 4집 ‘트리오’를 발표한 데 이어 계명대 뮤직프로덕션과 조교수로 부임한 피아노계의 차세대 주자, 재즈 피아니스트 남경윤(31). 이사오 사사키, 유이치 와타나베, 이루마 등 걸출한 피아니스트들과 함께 같은 소속사에서 활동하고 있는 그는 일찌감치 한국을 떠난 조기유학파다. 1993년 중학교 2학년생이던 그는 어머니, 형과 함께 낯선 미국 땅을 밟자 마냥 행복했다. 하지만 영어가 문제였다. 학교에서 진행하는 ESL을 들으며 현지인과의 영어실력 차이를 좁혀보려고 했지만 수업 내용을 도저히 따라갈 수 없었다. 강의를 녹음하고 ESL 교사나 친형에게 도움을 청했는데도 정작 수업시간에는 아무 말도 할 수 없었다. 못 알아들었다고 하자니 창피했고 그렇다고 알아들었다는 거짓말을 하고 싶지는 않았다. 그래서 그때부터 아예 입을 닫아버렸다. 그는 미국에서의 첫 수업시간을 잊지 못한다고 했다. 말하기 실력이 향상되지 않는 건 너무나 당연한 일이었다. 길을 묻는 사람에게 아무 말도 못하는 자신을 보곤 자존감이 더 낮아졌다. 그래서 학교 운동 클럽에라도 가입하면 친구를 사귀며 말하는 법을 배울 수 있을까 싶어 배구 클럽에 들어갔다. 운동에 자신 있다고 생각했지만 배구팀 친구들 역시 말귀를 못 알아듣는 그를 답답해했다. 영어 과외를 받고 영어 사전을 외워가며 노력했지만 영어실력은 언제나 늘 그 자리였다. 한번은 남경윤에게 크나큰 사건이 발생했다. 장난기 많은 한 학생이 농구하던 그에게 돌을 던지곤 뚫어져라 그의 반응을 지켜본 것이다. 너무나 놀란 나머지 어떻게 대처해야 할지 몰랐던 그는 그저 자리를 떠나는 걸로 무언의 항의를 했다. 이후 점점 사람을 피하게 된 그는 점심을 ESL에서 만난 중국인 친구와 먹다 급기야 굶기로 결심했다. 그가 좌절감에서 벗어날 수 있는 유일한 통로는 편지였다. 유서를 남기듯 한국에 사는 친구들에게 힘든 일을 토로하며 10장에 달하는 편지를 써내려 가면 친구들 또한 장문의 편지로 그를 위로했다. 하지만 마음이 안정되는 건 잠시뿐 또다시 괴로운 일상이 반복됐다. 남경윤의 결론은 단 한 가지, 한국으로 돌아가 다시 웃고 싶다는 것이었다. 홀로 한국에 사는 아버지는 “참아라, 그러면 더 좋은 세상이 열릴 것이다”라고 말씀하셨지만 어린 그의 귀에는 아버지의 충고가 들어오지 않았다. 그는 잠을 포기하곤 밤새 이어폰을 낀 채 연습에 매진했다. 급기야 레슨을 받아야겠다는 생각이 들었고 베토벤의 ‘월광’을 연주해보라는 또 한 차례 오디션을 통과해 어머니의 지원을 얻어냈다. 그러곤 점차 합창단, 밴드, 뮤지컬 클럽 등 다양한 음악 특별활동에 참여하면서 전처럼 웃음이 많아졌다. 노래 실력 또한 뛰어나 학교 대표로 선발돼 뉴욕주 합창단원으로 활동하기도 했다. 남경윤은 “살다 보니 형보다 좋은 결과를 얻은 순간도 오더라”며 회심의 미소를 지었다. 형에 대한 경쟁심은 그를 성장시킨 동력으로 작용했다. 형에게 자극받아 특별활동은 물론 성적관리를 꾸준히 한 결과 그는 코넬대 전자공학과에 입학하게 된다. 당시 음악을 좋아하기는 했지만 부모의 기대를 저버릴 만큼 음악에 대해 확신이 서지 않았던 그는 한국에서 굴지의 전자업체를 이끄는 아버지의 뒤를 잇기 위해 전자공학을 공부하기로 했다. 수학을 응용하는 학문을 공부하면 좋겠다 싶어서였다. 하지만 대학 입학 후 그는 음악인으로서의 삶을 준비하게 된다. 음악을 좋아하는 학생들만을 위한 기숙사에 살면서 매주 기숙사에서 열리는 콘서트를 보고 자극받아 다시금 음악을 시작한 것이다. 게다가 학교에는 24시간 이용 가능한 방음 피아노실이 있었기 때문에 피아니스트를 꿈꾸는 그에게는 최적의 환경이었다. 그렇게 밤낮없이 피아노를 치던 그가 재즈를 접한 건 대학 2학년 때다. 부모를 설득하기란 쉽지 않았다. 몇 달 동안 연락을 끊은 채 “나는 음악 없이는 숨 쉴 수 없다”는 걸 수차례나 말했지만 부모의 반응은 늘 싸늘했다. 그럼에도 그는 연습에 연습을 거듭해 두 팔이 관절염으로 마비되기에 이르렀고, 대학 3학년 때는 재즈를 연주한 뒤 기립박수까지 받는 실력을 갖추게 됐다. 대학 졸업만 하라던 부모도 졸업식 날 그의 연주를 듣곤 “음악이 네 인생인 것 같다”며 뒤늦게나마 응원해줬다. 물론 단서가 있었다. 이왕 할 거라면 최고가 되라는 것이었다. 이후 그는 미시간대에서 재즈 피아노로 석사를 받으며 디트로이트의 재즈 문화에 흠뻑 빠져들었다. 2004년 한 해 동안 진행한 공연이 3백회에 달했을 정도다. 이듬해에는 역사적인 국제 재즈 페스티벌 무대에 선 뒤 세계에서 가장 큰 재즈 무대인 뉴욕에 정착하고, 맨해튼 음대에서 석사과정을 밟으며 현지에서 데뷔 음반을 발표하기도 했다. 그랬던 그가 한국 정착을 시도한다. 바로 사랑 때문이다. 한국에서 재즈 페스티벌을 준비하던 중 만난 2년 연상 재즈 드러머를 놓치고 싶지 않던 그는 마침 대학의 초빙 공고를 본 뒤 편도 티켓을 끊었고 목원대학교에서 전임강사 생활을 시작했다. 돈 없이 홀로 독일로 건너가 음악을 공부할 정도로 생활력이 강한 그녀는 그의 배필, 현재는 예쁜 딸의 엄마다. 예쁜 가정을 이룬 데서 더 나아가 젊은 나이에 후학을 양성할 뿐 아니라 음반·연주 활동을 거듭하며 활동범위를 넓혀가는 그는 본인의 유학시절을 어떻게 평가할까.