두부 요리 전문점 ‘두부꽃(옥천군 군북면 국원1길 3)’에서는 매일 아침 콩을 삶을 때 나는 고소한 향기가 퍼진다. 이준하(31) 대표를 필두로 한 가족들은 매일 아침 일찍 일어나 반말에서 한 말 정도 되는 콩을 씻고 삶아 간수를 넣어 농도를 맞춘 후 영양 만점 건강음식의 대표주자 두부를 완성한다. 수많은 시도와 수정을 거쳐 완성한 정성 가득 담긴 손두부에 ‘재료 본연의 맛을 살리자’는 이 대표의 철학이 더해져 더욱 깊은 맛을 내는 곳, 두부꽃을 소개한다. 두부 요리 전문점 ‘두부꽃’은 이준하 대표와 가족들이 함께 힘을 합쳐 운영하는 식당이다. 하지만 신기하게도 옥천이 연고지인 사람은 아무도 없다. 파주가 연고지인 이 대표 가족이 옥천에 정착하게 된 배경에는 이 대표의 외할머니 원윤자(75) 씨의 강력한 추천이 있었다. 원 할머니는 여행 중 옥천에 방문했고 옥천의 수려한 자연경관과 맑은 공기 그리고 인심에 반해 가족들에게 옥천에서 인생 2막을 시작하길 권했다. 쇠뿔도 단김에 뽑으라 했던가. 이 대표 가족은 논의 후 지난 2월에 옥천 정착을 결정하고 약 두 달의 준비 기간을 거쳐 4월 중순 임시개업을 진행했다. 물론 정든 파주를 떠나 옥천으로 온다는 것이 쉬운 일은 아니었다. 이 대표와 동생 현하(28) 씨는 옥천으로 오기 위해 다니던 직장을 그만뒀고 막내인 현비(16) 양은 눈물을 머금은 채 초등학교, 중학교를 함께 다닌 친구들과 이별했다. 정든 친구와 직장 동료와 이웃과…. 각자의 이별로 시작한 옥천 이주, 이 과정에서 가족들은 서로에게 든든한 버팀목이 됐다. 이 대표의 어머니이자 실질적으로 주방을 담당하고 있는 정우정(50) 씨는 두부 레시피 개발 당시 들어간 이 대표의 노력에 대해 역설했다. 간수가 덜 들어가면 두부가 형태를 잡지 못하고 뭉개져 버리지만 간수가 너무 많이 들어가면 두부에서 텁텁하고 쓴맛이 난다는 것. 이 대표는 원래 두부에 일가견이 있던 외할머니의 도움을 받아 두부의 형태를 유지할 수 있는 알맞은 간수량을 찾았음에도 불구하고 원재료로 사용 중인 파주 장단콩으로부터 최고의 풍미를 끌어낼 수 있는 간수량을 다시 찾기 위해 무던히 노력했다. 두 달간 밤낮으로 두부만 생각한 이 대표가 만든 손두부는 기존 외할머니의 방식에 ‘부드러움’이라는 현대의 트렌드를 잘 배합한 맛을 내고 있다. 두부 만들기는 이 대표와 그의 외할머니가 맡아서 관리한다면 어머니 정 씨와 동생 현하 씨는 주방을 맡고 있다. 이 대표가 만들어낸 두부에 양념을 가미해 맛을 첨가하는 것이 둘의 임무이다. 임시개업 초반에는 연고지가 아닌 옥천주민의 입맛을 잡아내기가 어려웠다. 계속해서 레시피를 수정한 결과 지금은 대부분이 그 맛에 반해 다시 찾는 군북의 ‘맛집’으로 소문났다. 하지만 어머니 정 씨는 “손님 열 명이 맛있다고 해도 한 명이 맛없다고 하면 그만큼 마음에 걸리는 게 없다. 손님의 평가도 듣고 남긴 음식도 먹어보며 항상 더 나은 음식을 대접하기 위해 노력한다”고 전했다. 현하 씨는 “처음에는 입맛 맞추기가 어려웠는데 조금씩 하다 보니 이제는 노하우가 생겨 주문 전에 미리 선호하는 맛을 여쭤본다. 만약 손님이 매운 걸 좋아하신다고 하면 조리할 때 기존의 양념에 조금 더 매운 맛을 첨가하는 방식으로 손님의 입맛을 잡기 위해 최선을 다하고 있다”고 밝혔다. 사실 이 대표 가족은 옥천으로 이사 올 때 식당과 집만 매입한 것이 아니라 근처에 1,000평이 넘는 밭도 함께 매입했다. 보통 평일에 외할머니가 밭을 관리하고 주말엔 가족들이 다 같이 일손을 돕는다. 밭에서 키우는 작물은 고추, 양파, 가지 등 열다섯 종이 넘으며 이들을 주재료로 해 김치와 밑반찬을 만든다. 밑반찬을 위한 정 씨의 노력은 실로 대단했다. “유명한 한정식 집에 가도 김치를 사서 쓰는 곳이면 재방문은 하지 않는다. 김치는 기본이다. 기본에 충실해야 한다” 고 전한 정 씨는 계절마다 제철재료를 이용해 김치를 새로 담는다. 김치와 비지탕수를 제외한 밑반찬 세 종류를 매일 새로 만들뿐만 아니라 요리의 베이스가 되는 된장, 고추장 등도 직접 담가 사용한다. 건강한 재료로 만든 신선하고 맛있는 음식을 손님에게 대접하는 것. 그것이 이 대표 가족이 철저하게 지키려 노력 중인 원칙이다. 이 대표 가족은 옥천으로 이사와 시골 사람의 인심을 넉넉히 느꼈다. 개업 전 두부 한 모, 두 모씩 맛본 이웃들이 이제는 대부분 단골이 돼 또 다른 손님을 모시고 방문한다는 것. 그뿐만 아니라 메뉴 선정에도 손님들의 평가가 크게 영향을 미쳤다. 가게 인테리어 공사 당시 시공 인부들에게 동태찌개를 대접한 정 씨. “이렇게 맛있는데 왜 메뉴에는 없느냐. 메뉴에 넣어 달라”는 의견을 적극적으로 반영해 논의에 들어갔다. 물론 “두붓집에 웬 동태찌개”라는 의견도 분분했지만 ‘그래도 손님들이 원하신다니 일단 넣고, 지켜보자’고 판단했다. 그렇게 들어간 동태찌개는 현재 방문 전 예약을 통해 주문을 받고 있으며 많은 인기를 얻고 있다. 정 씨는 “수많은 손님이 왔다 가시지만, 특히 단골손님을 통해 서울에서 오셨던 손님이 잊히질 않는다”며 말을 이었다. 손님이 “건강상 문제로 잃어버린 입맛을 두부꽃에 방문해 다시 찾았다”며 인사를 전했다는 것이다. 정 씨는 “당시 눈물이 핑 돌았다”고 회고했다. 옥천으로 이사하기 전 외할머니를 제외한 모두가 요식업이 아닌 다른 직군에 종사했지만 “음식을 먹은 후 나가는 손님의 입가에 걸린 미소, “맛있게 잘 먹었습니다”라는 인사에 오늘도 힘내서 노력하게 된다”고 이구동성으로 전했다. 옥천군 군북면 국원1길 3에 위치한 두부꽃(☏043-731-7705)은 매주 월~토요일 오전 11시부터 오후 9시까지 영업한다. 당일 생산한 두부를 모두 판매하면 일찍 마감할 때도 있으며 갓 만든 따끈한 두부를 먹기 위해선 영업 개시 시간에 맞춰 방문하길 추천한다.