이 만화들을 보고 자랐다면 당신은 축복받은 세대다. “나는 나의 삶을 나의 욕망대로 이끌어갈 것이다”. 그 시절 여성 서사를 꿰뚫는 한 줄의 로그라인이 지금도 당신을 북돋우고 있지는 않은지. 순정만화 주인공처럼. 얼마 전 〈아르미안의 네 딸들〉의 복간판이 출간되고 반응이 뜨거웠습니다. 알라딘에서 진행한 북펀드 중에 역대 최고 금액을 달성하기도 했고요. 감동적이었어요. 엄마와 딸이 같이 팬인 경우도 있고, 당시에는 눈치 보면서 제 만화를 봤을 남성 독자들도 섞여 있고. 그야말로 ‘찐팬’들이더라고요. 그때는 사지 못했던 책을 이제야 손에 넣었다고도 하더군요. 이런 걸 ‘내돈내산’이라고 하나요?(웃음) 지금은 없어진 창만사(도서출판 프린스)판을 그대로 재현해서 나왔기 때문에 예전 기분을 느끼고 좋아해주는 것 같아요. 당시엔 스캔 데이터라는 게 없었죠. 컬러 원화를 출판사로 보내고 나면 잊어버리고 안 돌려주거나 분실되는 경우도 많았어요. 출판본을 다시 스캔해서 보정을 하는 수밖에요. 다른 작업은 몰라도 그림을 그리는 건 나밖에 할 수 없는 일이니까 시간이 좀 걸려도 어쩔 수 없었죠. 레트로판이라곤 하지만 새롭게 출간하는 책이다 보니 표지 그림도 조금씩 손을 봤고요. 그럴 수밖에요. 〈아르미안의 네 딸들〉은 지금 다시 봐도 작화 디테일이 엄청나더라고요. 요즘에야 컴퓨터 작업으로 복사, 붙여넣기도 가능하고 스케치업을 응용하기도 하지만 당시엔 배경 하나하나 옷 주름 하나하나 손으로 그려야 했을 텐데요. 건강을 갈아 넣는다고 하죠. 만화라는 것이 창작의 영역이지만 대부분은 소위 말하는 노가다로 이루어져 있어요. 소장할 만큼의 값어치를 한다는 생각이 들게끔 하려면 절대 서툴게 그려서는 안 됐죠. 그 문화를 바꾸고 싶었거든요. 대여점은 일종의 선전 매체일 뿐 한 때 소비되고 마는 그런 그림이 아니라 소장가치가 있는 작품을 그리고 싶었고 10년 뒤에도 독자들이 내 만화를 사고 싶고 읽고 싶게 만드는 것이 목표였죠. 대학은 꿈도 못 꿨어요. 돈 없는 집에서 아들 하나 간신히 학교에 보낼 정도였으니까. 대학도 못 가는데 공부해서 뭐하나, 그런 마음으로 수업 시간에도 책만 읽고. 일본어도 잘 모르면서 데즈카 오사무의 만화를 보고 또 봤죠. 상고를 졸업하고 조기 취업을 했는데 말이 경리지 온갖 잡일을 다 했어요. 평생 이렇게 살다간 나중에 나이가 들어서 크게 후회할 것 같더라고요. 인생에 한 번은 내가 진짜 좋아하는 일에 도전해봐야겠다고 마음먹고 만화를 그리기 시작했죠. 요행히도 다니던 회사가 도산하면서 그렇게 만든 만화책 한 권을 들고 서울에 올라왔어요. 두 번째 작품인 〈아르미안의 네 딸들〉은 한국 순정만화계에서 보기 드문 장편 대하서사물이었습니다. 1986년 연재를 시작하여 1996년 완결까지 돌이켜보면 창작자로서 외로운 싸움이었을 것 같다는 생각도 드는데요. 지금처럼 독자나 편집자의 의견에 따라 이야기의 방향이 바뀌는 법도 없었을 테고요. 독자들의 반응은 편지를 통해 접할 수 있었기 때문에, 피드백을 받았을 즈음엔 이미 다음 스토리가 나온 뒤였죠. 당시 독자들에게 ‘미카엘’을 죽이지 말아달라는 편지를 정말 많이 받았어요. 하지만 처음부터 죽을 운명을 정해 놓은 인물이었기 때문에 뒤집을 생각은 조금도 없었어요. 샤리(레 샤르휘나)의 일행은 모두 죽는 걸로 이미 결정된 이후였죠. 그것은 샤리의 운명하고도 연결이 되고 이야기를 좀 더 극적으로 만드는 데 꼭 필요한 장치였어요. 어찌 보면 외로운 싸움이 맞아요. 독자들이 한마디씩 던질 수는 있지만 그 말에 흔들려선 안 돼요. 결국 작품은 작가가 책임지는 거니까요. 〈아르미안의 네 딸들〉은 여성만이 왕위에 오를 수 있는 아르미안 왕국의 네 왕녀가 주인공으로 등장합니다. 특히 여전사 레 샤르휘나와 철의 여왕 레 마누는 그 당시 보기 힘든 강인한 여성상이었죠. 권력 투쟁부터 운명에 맞서는 태도까지 지금 다시 읽어도 상당히 저항적인 여성 서사를 담았고요. 남성 캐릭터를 다루는 방식도 남달랐어요. 저는 ‘에일레스’파였습니다만 리할 오타네스 등 대부분의 남성 캐릭터가 할리퀸 주인공과는 거리가 멀었고 오히려 수동적이나 악역으로 그려지기도 했죠. 일단 백마 탄 왕자는 제가 믿지 않았어요. 남자 덕을 봐서 갑자기 신데렐라가 된다고 한들 내가 일군 것이 아니면 남는 게 없잖아요. 여자도 스스로 자기 운명을 결정해야 한다, 강하게 살아야 한다, 누구에게도 기대지 않고 한 사람으로서 자기 인생에 두 발 딛고 설 필요가 있다는 생각을 했어요. 명대사 “인생은 언제나 예측불허, 그리하여 삶은 그 의미를 갖는다.”는 그렇게 나온 것일 테고요. 당시 선생님의 만화를 보고 자란 세대는 분명히 이 메시지에 영향을 받았을 거라 생각해요. 제가 책을 통해 여자가 아닌 인간으로서 살아가는 방식에 대해서 이야기했다면 독자들 역시 마찬가지라고 생각해요. 지금은 그분들이 어떤 조직의 결정권자가 되어 있거나 이 다음 세대에 영향을 미칠 수 있는 위치에 있을 테고요. 그분들에게 가장 많은 영향을 받는 것도 여자들이겠죠? 그러니 각자 자기의 삶을 열심히 살아주세요. 우리의 메아리가 끝나지 않고 계속될 수 있도록. 10년 뒤에도 읽히는 책을 만들고 싶었는데 30년 뒤에도 읽히게 되었으니 성공했다. 열심히 살았다!(웃음) 처음 만화가가 되겠다고 했을 때 집안에서 엄청난 반대가 있었어요. 만화가로 성공하기 전에는 절대 집에 돌아가지 않겠다고 다짐했죠. 사실은 그냥 죽어야겠다고 생각했어요. 그만큼 열심히 살았고 또 즐겁게 살았어요. 사람들이 종종 제게 다시 태어나도 만화가를 할 거냐고 질문하더라고요. 물론, 다시 태어나면 만화가는 안 할래요.