They all sat like 'a parish priest's wife visiting' (as the old Prince Shcherbatsky expressed it), evidently puzzled as to why they were all assembled there, and forcing out words in order not to remain silent.
Все сидели, как поповны в гостях (как выражался старый князь), очевидно в недоумении, зачем они сюда попали, выжимая слова, чтобы не молчать.