SGML は「Standard Generalized Markup Language」の省略語です。SGML は、構造的要素と、表示方法に左右されることなく記述可能なその他の意味的要素がドキュメントに含まれるという概念に基づいています。このドキュメントの実際の表示は、出力媒体やスタイル設定に応じて異なります。構造化テキストで SGML が果たす役割には、構造の定義 (DTD=文書型定義) だけでなく、その定義が一貫して使用されるように保証することも含まれます。
SGML 代表“标准通用置标语言”。SGML 的基本思想是：文档具有的结构元素和其他语义元素与这些元素的显示方式没有关系。这类文档的实际显示可以有多种方式，具体显示取决于选择的输出媒介和样式。在结构化的文本中，SGML 不仅对结构进行了定义 (采用“DTD = 文档类型定义”的形式)，而且确保它们可以被连续使用。