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  1970年代末期,西歐各國政府開始協助海外政治及社會機構推動和平的民主程序。同期,一些美國政府官員、議員和市民亦開始討論美國應更積極在海外推動民主發展,包括資助私營機構。1983年3月,羅納德·里根政府申請向「民主計劃」(Project Democracy)撥款6.5百萬美元,但此議案不獲通過。1983年11月,美國國會通過《國務院授權法》,成立美國國家民主基金會,在全球各國資助民主活動團體。

  基金會有四個“核心受讓方”,分別是團結中心(英語:Solidarity Center)、國際私營企業中心(英語:Center for International Private Enterprise)、國際共和研究所(英語:International Republican Institute)和國際事務全國民主研究所(英語:National Democratic Institute)。透過這四個機構,基金會在中國、古巴、緬甸、伊拉克、北韓和蘇丹等禁止外國援助的國家推動民主和人權活動,並於包括南斯拉夫和北馬其頓在內的巴爾幹國家資助民營傳媒團體,提供官媒以外的新聞媒介。  基金會的經費大多來自美國國會通過美國國務院進行的年度撥款,不為在美國國內的事業撥款,不過可以資助總部在美國但擁有海外分支機構的組織;基金會只接受組織資助申請,不向個人撥款。根據基金會的說明,雖然基金會依靠國會和白宮的持續支援,但是他們不是美國政府一部分;撥款如何使用,由獨立的董事會來決定。該基金會每年撥發1萬多筆款項,每筆撥款平均5萬美元。基金會所有有關資助和活動的資訊公佈在網站上,並受美國國會、國務院及獨立財務審計機構等多層級的監督。

  全國民主基金會每年頒發民主服務獎章,表彰得獎者本人在推動民主事業方面的執著追求。此獎章最早在1999年頒發,首屆得獎人是波蘭團結工會運動發起人及前波蘭總統瓦文薩和前美國勞聯-產聯主席科克蘭。2002年,全國民主基金會把民主服務獎章頒發給當時的中華民國第一夫人吳淑珍。2009年的獎章追贈給了同年去世的波蘭思想家萊謝克·科拉科夫斯基。2010年的獎章頒發給西藏流亡精神領袖第十四世達賴喇嘛。2013年的獎章頒發給推動立陶宛自蘇聯獨立的維陶塔斯·蘭茨貝吉斯。2018年的獎章頒發給推動保障克里米亞韃靼人權益的穆斯塔法·德黑米列夫。

  

  國會議員羅恩·保羅在2003年曾指基金會一直由新托洛茨基主義的美國社會民主黨成員卡爾·格什曼運作,其資助的IRI和NDI用美國納稅人的錢支援前共產主義者在東方集團破裂後重掌權力,例子包括阿爾巴尼亞議會主席斯坎德爾·吉努什曾感謝IRI幫忙草擬該國憲法,但吉努什卻是凶殘恩維爾·霍查政權的成員,並嘗試推翻委內瑞拉和斯洛伐克的民主政權,認為基金會「干預外國選舉和內政對美國弊多於利」。

  2015年7月28日,俄羅斯總檢察院公告美國國家民主基金會為不受歡迎組織,理由是基金會通過控制俄羅斯一些商業和非商業組織,參與抵制選舉結果、組織政治遊行等活動,試圖影響政府機關決策和破壞俄軍形象,對俄憲法制度、國防安全等構成威脅。

  2019年12月,中國外交部指基金會「支援反中亂港分子,極力教唆他們從事極端暴力犯罪行為,煽動“港獨”分裂活動」,並宣佈制裁基金會。香港《文匯報》指基金會自香港迴歸以來就長期在香港活動,出資、支援其他政治組織或活動,推進美國利益並削弱北京對香港的控制,又稱佔中發起人戴耀廷與基金會有關聯,認為佔中是「2011年美國設計的『顏色革命』、『阿拉伯之春』的最新延續」。《點新聞》指基金會「頻頻干涉中國內政」,有「第二中情局」之稱,主要任務是大搞「顏色革命」,「用煽動暴力、收買叛國者、網上發放虛假文宣的手法推翻當地政權,另成立傀儡政府唯美國尋求最大利益。」中國中央電視臺形容基金會是「是遵照美國政府命令,專門從事暗中顛覆他國政府、推動顏色革命的勾當」,重要工作包括「培養“港獨”骨幹」,例如黃之鋒就是基金會扶持起來的,又會培訓“港獨”分子「如何上街鬧事,事後如何逃避追責,如何嫁禍他人,如何惡人先告狀」,自2003年起在幕後組織、策劃、指揮大型街頭活動,並提供物質和資金。  《紐約時報》報導指,基金會曾於2018年向香港公義中心撥款,監察香港是否有遵從聯合國人權理事會保障港人權利,並參與人權理事會的普遍定期審議;基金會亦於同年撥款國際事務全國民主研究所,為學者、律師和公務員舉辦研討會等,以推動香港的公民社會發展。基金會主席卡爾·格什曼迴應中國指控時指,該基金向香港提供的撥款包括資助製作有關人權和外勞的聯合國普遍定期審議、支援民調活動,以及舉辦包括建制派民建聯在內的跨黨派活動,因此北京政府稱基金會推動香港獨立或支援革命活動等指控「完全不實和毫無根據」,又稱北京政府「試著找一些人來責怪他們引起問題,但該責怪的是嘗試控制香港人的中國政府」。《香港自由新聞》評論指,美國國家民主基金會在2016至2018年間向香港提供的撥款「並非為了製作汽油彈或在暴力示威中指示學生」,而是用於支援擴充套件勞工權益、提升公民參與和強化民主制度等,認為中國指基金會資助示威活動的指控具誤導性。
美國國家民主基金會(英語:National Endowment for Democracy,縮寫為NED)是美國的非營利機構之一。美國政府為了便於管理向外國組織的捐款資金,於1983年成立美國國家民主基金會,總部設在華盛頓特區,其宗旨是促進及推動全球的民主化,並向相關的非政府組織及團體提供資助。