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  氮及其化合物歷史悠久。氮一般被認為是被蘇格蘭物理學家丹尼爾·盧瑟福在1772年發現的。他發現將生物放入這種氣體中時都會窒息而死,因而將氮氣叫做有害氣體(noxious air)或固定氣體(fixed air)。盧瑟福清楚空氣中有一種成分不支援燃燒。當時,卡爾·威廉·舍勒,亨利·卡文迪什和約瑟夫·普利斯特里也都在研究氮氣。他們將它稱為燃燒氣(burnt air)或燃素。氮氣很不活躍,因此被拉瓦錫稱為有毒氣體()或"azote"。azote源於希臘詞 ("azotos"),意思是 "無生命的"。在氮氣裡,動物死亡,火焰熄滅。拉瓦錫所給的氮氣的名字被用於很多種語言(法語,義大利語,波蘭語,俄語,阿爾巴尼亞語,等等),並且還處在於英語的一些化合物的常用名字裡,比如<unk>和疊氮化合物。  英語單詞"nitrogen"(1794)來自於法語單詞"nitrogène",是由法國化學家將希臘語 ("nitron")(硝酸鈉)與法語"gène"(生成)相結合後製造出來的新詞。氮氣常在硝酸氣體中被發現。沙普塔的意思是,氮氣是硝酸的一個組成部分,是由硝石(nitre)(硝酸鉀)產生的。  德文中便直接以sticken(導致窒息)和Stoff(物質)組合,命名為Stickstoff(導致窒息的物質),日文及韓文便自此將之意譯為「窒素」。  19世紀70年代化學家徐壽將<chem>H</chem>、<chem>O</chem>、<chem>N</chem>、<chem>F</chem>、<chem>Cl</chem>譯為輕氣、養氣、淡氣、弗氣、氯氣,直至1933年,化學家鄭貞文在其主持編寫出版的《化學命名原則》一書中改成氫、氧、氮、氟、氯,一直沿用到現在。中文名稱「氮」有沖淡氣體的意思。  氮化合物早在中世紀就廣為人知了。鍊金師知道硝酸是"aqua fortis"(強水)。硝酸和鹽酸的混合物被稱做"aqua regia"(王水), 因為它可以溶解黃金(金屬之王)。最早的在軍事,工業和農業上得氮化合物的應用是硝石(硝酸鈉或硝酸鉀)的使用,尤其是在火藥中和作為肥料。1910年,瑞利男爵發現在氮氣中放電可以產生“活性氮”,一種氮的單原子同素異形體。由他的儀器中產生的“明黃色的旋轉的雲”與汞反應後生成爆炸性的氮化汞。  有相當長一段時間內,氮化合物的來源很有限。它們的自然來源要麼是生物學,要麼是大氣反應生成的硝酸鹽的沉積。對肥料的需求日益增長促進了氮化合物的工業化生產。工業化的固氮過程(如奧斯特瓦爾德法和)消除了氮化合物的短缺。1910年代哈柏法的發現和工業化應用徹底改變了氮化合物的供應,對食品生產產生了很大影響,使得養活全世界日益增長的人口成為可能。

  氮是非金屬,其電負性為3.04。氮原子的外層有5個電子,因此它在絕大多數化合物中都是三價的。分子氮(<chem>N2</chem>)的三鍵是最強的化學鍵之一,導致將<chem>N2</chem>轉化為其他氮化合物非常困難,而較容易將化合物形態的氮元素轉化為氮單質。後者的轉化通常伴有大量能量釋放,在自然和人類經濟活動中佔有重要的地位。  在1個大氣壓下,分子氮在77K(−195.79°C)時凝結(液化),在63K(−210.01°C)時凝固成為β相的結構的晶體形態的同素異形體。在35.4K(−237.6°C)以下,氮被認為是立方晶體形態的同素異形體(被稱為α相)。液氮是像水一樣的流體,但僅有水密度的80.8% (液氮在其沸點時的密度是0.808g/mL),是常用的製冷劑。  氮的不穩定的同素異形體包含有多於2個氮原子(比如<chem>N3</chem>和),可以在實驗室中製得。在利用得到的極端高壓(110多萬atm)和高溫(2000K)下,氮被聚合成單鍵的立方偏轉的晶體結構。這種結構於鑽石的結構類似,都具有很強的共價鍵。因此<chem>N4</chem>的別名為“氮鑽石”。  其他的被預測出得氮的同素異形體有六氮苯(<chem>N6</chem>,類似於苯)和八氮立方烷(<chem>N8</chem>,類似於立方烷)。前者被預言為高度不穩定,而後者被推測因為軌道對稱的原因會動力學穩定。

  已發現的氮的同位素共有十七種,包括<chem>^10N</chem>至<chem>^25N</chem>,其中只有<chem>^14N</chem>和<chem>^15N</chem>是最穩定的。最常見的是<chem>^14N</chem>(99.634%),是在恆星的碳氮氧迴圈過程中產生的。在其他人工合成的同位素中, <chem>^13N</chem>的半衰期是10分鐘,其他的同位素的半衰期都是以秒計或更短。  生物介導反應(例如同化,硝化反應和反硝化反應)牢牢地控制著土壤的氮動力學。這些反應一般會導致基質的<chem>^15N</chem>富集和產物的<chem>^15N</chem>消耗。  地球大氣中的氮氣的一小部分(0.73%)是<chem>^14N</chem><chem>^15N</chem>,其餘的大部分是<chem>^14N2</chem>。

  分子氮(<chem>^14N2</chem>)是對紅外的和可見光的輻射是十分透明的。因為它是同核分子,因此沒有偶極矩去在這些波長上來耦合電磁輻射。顯著地吸收發生在極端紫外的波長高於100奈米的波段。這一般伴隨著電子躍遷,發生在那些內部氮原子之間電荷分佈不均的氮分子之間。氮的光吸收導致了在地球高層大氣中和其它行星大氣中的顯著地紫外輻射吸收。因為同樣地原因,純分子一般發出在紫外波段的光。  氮通過電子碰撞激發的電子流而對地球高層大氣裡地可見的大氣光有所貢獻。這種可見的藍色大氣光(在極地的極光中以及返航的航天器的返航光中可見)一般不是來自於分子氮,而是源於自由氮原子結合氧生成一氧化氮(<chem>NO</chem>)的過程。  氮氣也會展示出。

  氮可以形成多種不同的氮氧化物。在氧化物中,氮的氧化數可以從+1到+5,甚至+6(三氧化氮)。其中以NO和NO較為重要。  氮的氧化物的性質如下表:
氮,一個化學元素,化學符號為N,原子序數為7,英文為nitrogen。1772年,在丹尼爾·盧瑟福分離空氣後第一次被發現。雖然卡爾·威廉·舍勒及亨利·卡文迪什也在同一時間獨立完成了相關研究,但因為盧瑟福更早公開發表而廣受讚譽。1790年,法國化學家讓-安託萬·沙普塔提出了氮的法文命名"nitrogène",因為在當時,氮多出現於硝酸和硝酸鹽中。由於氮無法用於呼吸,安託萬-洛朗·德·拉瓦錫提出了另一個英文命名"azote",取自希臘語"ἄζωτος",意思是“沒有生命的”。這個名稱被多數其他語言使用,例如法語、俄語等。同時,"azote"也出現在含氮相關化合物的英文名中。