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  吞噬作用首先由加拿大醫生威廉·奧斯勒(1876)注意到,後來由埃黎耶·埃黎赫·梅契尼可夫(1880,1883)研究並命名。

  哺乳類動物免疫細胞的吞噬作用是通過附著在病原相關分子模式(英語:PAMPS)而啟動的,並可以啟用英語:NF-κB訊號通路。例如英語:C3b和抗體等調理素可以作為附著點,並輔助吞噬細胞進行吞噬作用。  對外部顆粒的吞噬過程由肌凝蛋白-肌動蛋白收縮系統輔助完成,包裹有被吞噬顆粒的吞噬體之後會與溶酶體相融合,並逐漸降解。  降解過程可分為賴氧型和非賴氧型兩類:  除了吞噬細胞外,其它的一些細胞例如樹突狀細胞也可能參與到吞噬作用中來。

  在細胞凋亡過程中,凋亡的細胞需要由巨噬細胞通過胞葬作用,使其被周圍組織吸收。凋亡細胞的一明顯特徵是其細胞內的分子外翻到細胞外表面,例如鈣網織蛋白、磷脂絲氨酸、膜聯蛋白英語:A1和氧化低密度脂蛋白等,這些分子會被巨噬細胞表面的特定受體所識別,抑或被一些可溶性受體(例如血小板反應蛋白1等)識別,而這些可溶性受體本身又與巨噬細胞表面的受體(例如英語:αβ受體)相連。  胞葬作用的失效會導致凋亡的細胞無法被正常清除,這通常情況下與巨噬細胞的吞噬作用機制受損有關,不斷積累的凋亡細胞會導致自體免疫的紊亂,因此藥理學上一般採用增強細胞吞噬作用的方法來治療一些自體免疫紊亂。

  對於很多原生生物,細胞吞噬是一種從外界獲取其所需部分或者全部營養物質的途徑,這種途徑叫做吞噬營養型,與滲透營養型相區分,後者是通過吸收而非吞噬的方法獲取營養物質。  通過吞噬作用產生的吞噬體會與包含多種消化酶的溶酶體融合在一起,形成吞噬溶酶體。食物顆粒會被消化,營養物質會被輸送到細胞質基質中以供給其它新陳代謝過程使用。  兼養微生物可以同時通過吞噬作用和光合作用來獲得營養。
吞噬作用(英語:phagocytosis,來自古希臘語)亦稱吞食、噬菌作用,是吞噬細胞和原生動物通過細胞膜從周圍環境攝取固體顆粒,並在其內部形成吞噬體的過程。