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  在同時代被稱為法師武者、僧眾、惡僧,江戶時代以降使用「僧兵」的稱呼。惡僧的「惡」和中世的惡黨相同,有「凶惡」、「強大」之意味。主要是寺社勢力所屬的武裝集團。風貌如同繪卷物所描繪,有裹頭、高下駄、薙刀等特徵。另外,神社所屬的武裝集團稱作神人(じにん)。  僧兵、神人出現的時代,律令制崩壞,社會混亂,擁有廣大的寺領・神領的寺社因為有富裕的經濟力,有成為盜賊或各種勢力目標的危險性。所以,寺社有保持防衛武力的必要性。在這種時代背景下,造成「寺院・神社的武裝化」。  在京都・奈良的大寺院服雜役的大眾(堂眾)武裝自衛,平安時代末期,成為強大的武力集團,以興福寺・延歷寺・園城寺、東大寺等寺院為據點,經常互相爭奪勢力或對朝廷、攝關家進行強訴。以仁王舉兵之時也參加對平家的戰爭,在『平家物語』的武藏坊辨慶可見這樣的描寫。其中,興福寺(南都)的眾徒被稱作奈良法師、延歷寺(北嶺)的眾徒被稱作山法師。白河法皇曾舉出天下之三不如意,就是「賀茂川之水(鴨川洪災)・雙六之賽(雙陸棋賭博滋生社會問題)・山法師(比叡山僧兵眾)」,可見僧兵的橫暴是朝廷的不安要素。  遠離中央的地域也有和地方軍事力結合的有力寺社,對當時的權力平衡帶來相當大的影響。源平爭亂之時,指揮熊野水軍的熊野別當成為雙方爭取的物件是著名的例子。  室町時代,曾經作為天台座主的足利義教,熟知僧兵的軍事力和破壞力,所以,大規模的討伐延歷寺(如同後年的織田信長)。  各地的有力寺社保持軍事力的現象持續到豐臣秀吉實施刀狩為止。戰國時代的有力僧兵團有以下之例。

  都在江戶時代之前喪失軍事力或分割宗教和軍事力。
僧兵(そうへい)是日本平安時代中期到安土桃山時代存在的武裝的寺院僧徒。