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  石楠荒原喜歡溫暖而乾燥的氣候(特別是在夏天)、酸性土壤、肥力低下、一般多沙且自由穿流;排水不暢的地方會出現較小的沼澤。石楠荒原的植被以0.2-2米高矮生灌木為主。  石楠荒原的植被種類異常豐富,澳大利亞的石楠荒原是3,700種地方性或典型物種的家園,還有眾多限制較少的物種。南非的弗因博斯有著超過7,000種植物,僅次於熱帶雨林的植物多樣性。與此形成鮮明對比的是,歐洲的石楠荒原與菌群先天不足,主要包括帚石楠、歐石楠和金雀花。  石南荒原的鳥類動物相通常是該地區的世界性物種。在發育不全的歐洲石楠荒原,諸如烏灰鷂和林鷚的鳥類往往是群落更明顯的特徵。在澳大利亞,石楠荒原的禽群以食蜜鳥類為主,如吸蜜鳥和吸蜜鸚鵡,而許多其他鳥類如<unk>、雕等也較為常見。澳大利亞的石楠荒原也是世界上唯一的陸生食蜜哺乳動物蜜貂的家園。南非的凡波斯的禽群包括太陽鳥、鶯類和金翅雀類。對昆蟲而言,石楠荒原也是一個很好的棲息地,包括螞蟻、蛾、蝴蝶、黃蜂與許多物種均棲息其中。

  人為形成的石楠荒原棲地是一種人文景觀,星羅棋佈地分佈在北歐、西歐、美洲、澳大利亞、紐西蘭、馬達加斯加和新幾內亞等全球各地。  人類數百年來以以放牧和燒荒的方式,對森林和疏林中植被的人為清除,是這些石楠荒原出現或擴大的最初原因。在某些情況下,這種清除行為甚至使部分荒原讓位給沙子和沙丘,具有僅限當地的沙漠氣候,即使在歐洲,區域性溫度也可以在夏季達到50攝氏度。乾燥的沙子與石楠荒原接壤,並使其更易受到野火的侵襲。參考英格蘭的石楠荒原,拉克姆說:“這些石楠荒原顯然是人類活動的產物,需要像自然的石楠荒原一樣管理,如果忽視,它們將變回疏林。”  近年來人造石楠荒原的保護價值已經增值不少,因此大多數石楠荒原受到保護。然而由於可以調整地貌的傳統管理手段(放牧和燒荒)的廢止,它們亦受到樹木入侵的威脅。有些還受到城市蔓延的威脅。通過放牧和週期性燒荒的方式(稱為swailing),人為石楠荒原得以保持,較少的情況下還會割草。如果不是這樣保持著,它們會被森林或疏林迅速重新佔領。這些重新生長的樹種取決於本地有哪些種子,因此它可能無法反映在荒原成形之前的自然植被。
石楠荒原是一種灌叢棲地,多見於自由穿流、酸性土壤的不毛之地,其特點是開闊、矮生的木本植被。高沼地一般指位於高地上,氣候更冷、更潮溼的石楠荒原——特別是在英國。