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  一個光電二極體的基礎結構通常是一個PN接面或者PIN結。當一個具有充足能量的光子衝擊到二極體上,它將激發一個電子,從而產生自由電子(同時有一個帶正電的空穴)。這樣的機制也被稱作是內光電效應。如果光子的吸收發生在結的耗盡層,則該區域的內電場將會消除其間的屏障,使得空穴能夠向著陽極的方向運動,電子向著陰極的方向運動,於是光電流就產生了。實際的光電流是暗電流和光照產生電流的綜合,因此暗電流必須被最小化來提高器件對光的靈敏度。

  當偏置為0時,光電二極體工作在光電壓模式,這時流出光電二極體的電流被抑制,兩端電勢差積累到一定數值。

  當工作在這一模式時,光電二極體常常被反向偏置,急劇的降低了其響應時間,但是噪聲不得不增加作為代價。同時,耗盡層的寬度增加,從而降低了結電容,同樣使得響應時間減少。反向偏置會造成微量的電流(飽和電流),這一電流與光電流同向。對於指定的光譜分佈,光電流與入射光照度之間呈線性比例關係。  儘管這一模式響應速度快,但是它會引發更大的訊號噪聲。一個良好PIN二極體的洩漏電流很小(小於1納安),因此負載電阻的約翰遜·奈奎斯特噪聲(英語:Johnson–Nyquist noise)會造成較大的影響。

  雪崩光電二極體具有和常規光電二極體相似的結構,但是需要高得多的反向偏置電壓。這將允許光照產生的載流子通過雪崩擊穿大量增加,在光電二極體內部產生內部增益,從而進一步改善器件的響應率。  光電電晶體從根本上來說是一個雙極性電晶體被封裝在一個透明的箱子裡,使得光可以到達其基極、集電極之間的結上。在基極、集電極之間的結上由光子激發的電子被注入到基極,這光電流被電晶體以增益β放大。如果射極沒有連線,則光電電晶體就成為了一個光電二極體。光電電晶體的響應時間更長。

  用於製作光電二極體的材料對於產品屬性至關重要,因為只有具備充足能量光子能夠激發電子穿過能隙,從而產生顯著的光電流。  下表包括了用於製造光電二極體的常見材料:  由於矽光電二極體具有更大的能隙,因此它在應用過程中產生的訊號噪聲比<unk>光電二極體小。

  光電二極體的一些關鍵效能引數包括以下幾項。

  響應率定義為光電導模式下產生的光電流與激發光照的比例,單位為安培/瓦特(A/W)。響應特性也可以表達為量子效率),即光照產生的載流子數量與激發光照光子數的比例。

  在光電導模式下,當不接受光照時,通過光電二極體的電流被定義為暗電流。暗電流包括了輻射電流以及半導體結的飽和電流。暗電流必須預先測量,特別是當光電二極體被用作精密的光功率測量時,暗電流產生的誤差必須認真考慮並加以校正。

  一個光子被半導體材料吸收,將會產生一對電子-空穴對,並在偏壓電場的作用下分別向兩個相反的方向運動,進而產生電流。電流產生時間受到載流子渡越時間限制,可通過Ramo定理進行估算。同時,光電二極體的電阻和電容與外電流產生另一個時間響應,稱為RC時間常數。RC進一步延遲了器件的響應。在光通訊系統中,器件的響應時間決定了可接受光訊號的調製頻率。

  等效噪聲功率(英語:Noise-equivalent power, NEP)是指能夠產生光電流所需的最小光功率,與1赫茲時的噪聲功率均方根值相等。與此相關的一個特性被稱作是探測能力(英語:detectivity, D),它等於等效噪聲功率的倒數。等效噪聲功率大約等於光電二極體的最小可探測輸入功率。  當光電二極體被用在光通訊系統中時,這些引數直接決定了光接收器的靈敏度,即獲得指定位元誤位元速率的最小輸入功率。

  PN接面型光電二極體與其他型別的光探測器一樣,在諸如光敏電阻、感光耦合元件以及光電倍增管等裝置中有著廣泛應用。它們能夠根據所受光的照度來輸出相應的模擬電訊號(例如測量儀器)或者在數位電路的不同狀態間切換(例如控制開關、數字訊號處理)。  光電二極體在消費電子產品,例如CD播放器、煙霧探測器以及控制電視機、空調的紅外線遙控裝置中也有應用。對於許多應用產品來說,可以使用光電二極體或者其他光導材料。它們都可以被用於測量光,常常工作在照相機的測光器、路燈亮度自動調節等。  所有型別的光感測器都可以用來檢測突發的光照,或者探測同一電路系統內部的發光。光電二極體常常和發光器件(通常是發光二極體)被合併在一起組成一個模組,這個模組常被稱為光電耦合元件。如果這樣就能通過分析接收到光照的情況來分析外部機械元件的運動情況(例如光斬波器)。光電二極體另外一個作用就是在類比電路以及數位電路之間充當中介,這樣兩段電路就可以通過光訊號耦合起來,這可以提高電路的安全性。  在科學研究和工業中,光電二極體常常被用來精確測量光強,因為它比其他光導材料具有更良好的線性。  在醫療應用裝置中,光電二極體也有著廣泛的應用,例如X射線計算機斷層成像以及脈搏探測器。  PIN結型光電二極體一般不用來測量很低的光強。如果弱光情況下需要高靈敏度探測器,雪崩光電二極體、感光耦合元件或者光電倍增管就能發揮作用,例如天文學、光譜學、夜視裝置、鐳射測距儀等應用產品。

  比光電倍增管更加優越的特性: 缺點:

  一個由上千個光電二極體組成的一維管組可以用來構成位置感測器、角度感測器。
光電二極體(英語:photodiode )是一種能夠將光根據使用方式,轉換成電流或者電壓訊號的光探測器。 常見的傳統太陽能電池就是通過大面積的光電二極體來產生電能。