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  根據《牛津英語詞典》,“超級大國(英語:superpower)”這個術語最早於1930年見諸文字。英語中的這個術語來源於較早的“powers”(即「列強」)和“great power”(即“大國”)。在歐洲的政治外交領域,從1815年開始各國普遍認同達到“大國”或“列強”地位的國家,在國際事務中有較特殊的權利和義務,例如在多邊戰爭和談判中大國擔當主持和調停的責任。在整個十九世紀,大英帝國是世界上的超級大國及第一強國。  二十世紀初年,國際政治學者開始意識到大國中有極少數的國家,由於其綜合國力和國際影響力特別大,而具備了大幅超出其他大國的左右世界事務的能力。第二次世界大戰很清楚的展現了這個形勢:同盟國和軸心國兩大陣營各有極少數的大國擔當核心領導的角色。因此,在同盟國勝利在望的1944年,美國外交政策教授威廉·T·R·福克斯(英語:William T.R. Fox)發表了《超級大國:美國、英國、蘇聯——她們對和平的責任》(英語:The Superpowers: The United States, Britain and the Soviet Union—Their Responsibility for Peace)一書,描繪了超級大國的全球投射力。後來,此書被認為確立了現代地緣政治上的“超級大國”概念。

  

  如同福克斯所預見的一樣,二戰結束後的世界格局變成了一個三級化的形勢:雖然由戰勝國主導建立的聯合國強調正式廢除列強制度、各國平等,但又在安理會設立了等同於大國或列強地位的常任理事國。而同時,1945年的世界形勢很明顯形成三個遠比其他國家強大的三個超級大國:

  但是這個三個超級大國的形勢並未保持很久:大英帝國在戰前就已開始轉型,加拿大等重要領土在1931年大英帝國給予自治地位後,開始偏向美國。二戰初期英帝國部隊在亞洲戰場的失利,以及二戰對英國經濟的重創,使得英國在全球,特別是亞太地區的影響力大不如前,例如一直不願接受主權獨立的澳大利亞已在1942年接受獨立自治領地位。對英國影響力的打擊加速了從戰前就開始的大英帝國的肢解過程。  不久後,隨著1947年印度和其他大英帝國殖民地的獨立,再加上英國本土經濟政策失敗,雖然英國力求利用英聯邦保持其全球貿易及經濟中心的地位,但由於世界貿易重心的轉移,此政策失敗,英國從50年代開始逐漸失去了經濟超級大國地位,最終不得不加入歐洲貿易共同體,雖然仍是世界金融中心之一,但失去主導世界經濟的話語權。軍事上,英國在二戰結束時被美國取代失去了世界第一大海軍的地位,雖然在1952年成功研製出核武器並在之後繼續在軍事科技上處於世界領先水平,但喪失了廣闊帝國的英國已沒有作為超級大國所需的戰略縱深和軍事資源。在1956年的蘇伊士運河事件中,英國雖然拉上法國、以色列來一起配合行動,但由於受到蘇聯和美國的同時反對以及美國對英鎊匯率採取的阻擊,英國最終只能以恥辱的撤退結束軍事行動。受到兩次大戰及全球貿易格局發展影響的英國財政虛弱,英國政府視維持英鎊作為儲備貨幣的自由兌換力為中心政策目標,在維持此政策的前提下英國只能對美國及蘇聯妥協。這一衝突表明英國已沒有能力與蘇聯和美國在均等地位上謀求獨立的外交政策目標。運河事件後,英國決定將其全球軍事部署退防至蘇伊士運河以西,放棄在全球其他地區單方面出兵干涉的能力。這一政策變化至少在軍事上為英國的超級大國地位劃上了句號。  1966年,聯合國區域集團進行了重新劃分,英國主導的“英聯邦”國家組解散,英國及英聯邦中的大國(加拿大、澳大利亞、紐西蘭)加入“西歐及其他”組,其他英聯邦國家則加入了相應的地區組。這一改變也象徵性的表示了英國在國際外交上的超級大國地位已經結束。雖然英國至今在世界範圍內仍具有相當的影響力,在政治、外交、軍事及經濟上均有超出其人口、國土、經濟比重的影響力,但一般對於各國國力的排名中都把英國列為“大國”之一,而不是超級大國。

  與此同時,由於二戰中,絕大部分的戰鬥都沒有在美國本土上進行,因此,十分幸運地,美國的工業沒有遭受到像深深烙在歐洲和亞洲國家身上的那樣毀滅性的打擊,它也沒有巨大的人員傷亡。而且在戰爭期間,美國建立起了一個強大的工業和技術體系,這為它的軍事力量迅速登上全球舞臺上最顯眼的位置奠定了基礎。第二次世界大戰結束時,美國成功將其經濟優勢變成軍事優勢,美國海軍一躍成為世界最大海軍。美國在戰爭末期率先研製成功核武器。1945年後美國更利用經濟優勢成功說服各大國將聯合國主要總部設在美國。  同時,二戰迫使斯大林放棄了戰前的孤立主義和內部鬥爭政策,同時也暫時鞏固了斯大林派的權威,因此蘇聯在戰後經歷了短期的經濟發展時期,並在歐洲東部和其他地區培植親蘇聯的政權。蘇聯通過掠奪德國技術,在戰後不久也成功獲得核武器。  戰後,幾乎所有的歐洲國家都與美國或蘇聯之中的一者結盟。儘管國際上存在著建立起一套多國的聯合司法體制(如聯合國)的嘗試,但是事態越來越明晰:美國和蘇聯就是在初露頭角的冷戰中佔全球統治地位的兩個政治和經濟力量。不過人們對戰後的世界應該是如何卻有很大的分歧。這在北大西洋公約和華沙條約的簽訂所形成的兩大軍事聯盟上有所體現。這種種現象都表明美蘇將在即將出現的兩極世界,而不是戰前的多極世界裡面扮演重要的角色。不知道是否對這種世界格局的反應,除了英、美、蘇以外的法國和中國,以及其他一些國家,都紛紛做起包括研製核武器在內的各種努力,來保證自己獨立的“強權”地位,以及能夠在國際舞臺上扮演一個“世界性的角色”。  多數人認為,冷戰時期,全世界都在圍著美蘇兩個國家,或者說,資本主義陣營和共產主義陣營兩大集團而轉動。這甚至成為一條“公理”。不過在冷戰過後的日子裡,這個“公理”被一些學者提出挑戰。他們認為,真正意義上的兩極世界的存在只能建立於忽略掉所有在這一時間爆發的各種各樣的不受任一所謂的超級大國影響的運動和衝突(此句可簡化為:他們認為,真正意義上的兩極世界的存在只能建立於忽略掉所有不受超級大國影響的運動和衝突)。加之,超級大國之間的衝突,很多情況下都是間接發生的。這些衝突,往往都是遠比單純的冷戰對手之間的問題來的棘手。

  在1990年代,蘇聯解體後,“超級強國”(Hyperpower)(又譯特級大國)這一術語被用來形容美國所處的冷戰後僅存的超級大國的地位。這個詞彙,是由時任法國外交部長的于貝爾·韋德里納提出的。“超級強國”這美國進行界定的詞彙的正確性目前尚存在爭議。其中一個著名的反對者是塞繆爾·菲利普斯·亨廷頓,他因為贊同世界向多極化的力量均衡而排斥這種理論。  在實踐上,也有人嘗試把超級大國這個概念延伸,回溯到歷史中去。例如,一些人認為波斯帝國(阿契美尼德王朝)、古代中國、蒙古帝國、羅馬帝國,甚至亞歷山大帝國都是超級大國的例子,但也有人質疑這種說法。

  關於超級大國的標準,沒有一個清晰確切的定義,不同的資料來源會有不同的說法。因此下列的這些評判標準可能並不能認為是與成為超級大國有聯絡的所有因素。

  

  它必須有很強的文化融合性,適合各個文明的生存與發展。 美國在過去曾被認為是文化熔爐(melting pot),但近期對於文化多樣性的研究,更傾向於將其描述成沙拉盤(salad bowl)(其中各種「原料」皆維持原樣,因沙拉醬的不同而改變些許味道)。

  這個國家要控制有廣闊的陸地或者海域。廣袤的土地令一個國家可以通過採礦和種植糧食等,實現自給自足。這是一個很重要的因素,一個具有遼闊戰略縱深的國家,她的軍隊能夠在地面核戰或傳統意義上的陸地戰爭中從容的撤退、重組從而反擊,同時,遼闊的疆域可以讓一個國家方便的部署長程雷達、導彈發射井。一個國家國土小而缺乏戰略縱深,即使再富有,在軍事層面上也是非常脆弱的。

  出眾的經濟實力是超級大國的必備實力。首先她要享有原料優勢,此外,國內市場的大小和生產力也是一個指標。在世界貿易和全球金融市場中處於領先地位,也是必不可少的。同時,她還應該具有改革的活力,以及具有積累資本的能力。

  超級大國應該有大量已受教育的公民、高度發展的基礎設施、高度的文化和經濟能力使附近地區在其直接控制之下。

  超凡的軍事能力,相對無懈可擊、有能力阻止或有能力造成巨大破壞,並且擁有鎮壓及影響全球的統一軍事力量。

  擁有一個強大的政治制度,能夠動用大量資源去實現全球政治目標,或帶來強大意識形態之影響。

  美國是當今唯一被公認擁有作為超級大國的條件的國家。因此,美國也被稱為超級強國(英語:hyperpower)。

  一些分析家認為霸權穩定論解釋了當代國際關係的演變。霸權力量傾向過度擴張其勢力,而新的競爭對手會日漸強大,最後取代或制衡減弱的霸權力量。有人認為這正在發生,因為大量軍費開支在長期會令美國衰落。其他強國則可能因此受惠,最後取代美國的領導地位。
超級大國(英語:Superpower),又稱特級大國,普遍認為在國際社會體系中,國力處於第一級水準的國家。超級大國在國際事件有舉足輕重的影響力,能夠向全世界投射軍事力量,並且在經貿、文化、科研、體育等領域領先其他國家。「超級大國」概念起源於20世紀初,而普及於冷戰時代,最早指英國、蘇聯和美國三個大國;二戰後隨著大英帝國的瓦解、殖民地紛紛脫離及衰弱,超級大國即指美國與蘇聯兩大國,代表資本主義及社會主義兩大陣營的冷戰時代。1991年蘇聯解體後,美國成為目前唯一的超級大國。