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  撒哈拉沙漠西至大西洋沿岸,北接阿特拉斯山脈和地中海,東抵紅海,南達蘇丹地區和尼日爾河河谷。撒哈拉沙漠可以分西撒哈拉、中部的阿哈加爾高原、提貝斯提高原和艾爾高原、以及最為乾旱的泰內雷沙漠和利比亞沙漠。其最高點在庫西山,位於查德北部的提貝斯提高原,海拔。  撒哈拉沙漠是非洲大陸最大的荒漠,南部界限為半乾旱熱帶稀樹草原,稱“薩赫勒”;薩赫勒南部為南蘇丹和剛果河盆地。薩赫勒沙漠大部分為巖漠,沙漠(被沙丘覆蓋的大片地帶)只佔一小部分。  數千年前人類便生活在薩赫勒沙漠的邊緣。在上一個冰河時期,撒哈拉沙漠比今日要溼潤許多。超過30,000幅巖刻在此被發現,其中近一半在阿爾及利亞東南部的阿杰爾高原,描繪了河流中的動物,例如鱷魚等。此外還發現了包括非洲獵龍、約巴龍和豪勇龍在內的恐龍化石。在公元前1600年之後,地球軸心的轉移導致氣溫上升和降雨減少,撒哈拉由此發展至今日模樣,無大面積的植被地帶,除了尼羅河河谷、小部分的綠洲以及北部高地的地中海植被。  撒哈拉地區的主要族裔群體為柏柏爾人,其中包括圖瓦雷克人部落,諸多阿拉伯化的柏柏爾群體例如摩爾人(撒哈威人)、、努比亞人、札加瓦人、、豪薩人、桑海人和富拉尼人。撒哈拉地區的重要城市包括茅利塔尼亞首都努瓦克肖特;阿爾及利亞的塔曼拉塞特、瓦爾格拉、貝沙爾、哈西邁薩烏德、蓋爾達耶和瓦德;馬裡的廷巴克圖;尼日爾的阿加德茲;利比亞的加特以及查德的法亞-拉若。

  撒哈拉沙漠包括了阿爾及利亞、查德、埃及、利比亞、馬裡、茅利塔尼亞、摩洛哥、尼日、西撒哈拉、蘇丹、突尼西亞的大部分。撒哈拉沙漠是非洲的African massive中,三大地形分割槽中的一個。  撒哈拉沙漠的地貌主要是因風成過程而形成,偶爾也有下雨,地貌也包括沙丘、沙丘源、沙質荒漠、巖漠、冰水平原、幹谷及鹽盤,較特殊的地貌有茅利塔尼亞的理查特結構。  在撒哈拉沙漠有一些山嶺、高原及火山,包括埃爾山脈、阿哈加爾高原、撒哈拉阿特拉斯山脈、提貝斯提高原、阿德拉爾山脈及紅海丘陵。撒哈拉沙漠的最高峰是位在北查德提貝斯提高原內的庫西山。  大部分撒哈拉沙漠的河流都是季節性或間歇性,尼羅河是少數的例外,從中非洲橫跨沙漠一直流到地中海。地下的含水層有時會接近地面,形成綠洲,像拜哈里耶綠洲、蓋爾達耶、提米蒙、庫夫拉及錫瓦綠洲。  撒哈拉沙漠的中間非常乾燥,幾乎沒有植物。沙漠的北邊及南邊有高地,有零散的草地及漠境灌木,在幹谷中溼氣比較集中,會有樹木或較高大的漠境灌木。  撒哈拉沙漠的北邊是地中海旁的埃及及利比亞,但在利比亞的昔蘭尼加及馬格里布是北非洲的地中海氣候區,特徵是冬季容易下雨。依照植物學家法蘭克·懷特和地理學家Robert Capot-Rey的植物準則,撒哈拉沙漠的北界對應海棗種植的北界以及細莖針草的南界,撒哈拉沙漠的北界也對應年降雨量100mm的等雨線。

  依據撒哈拉沙漠裡的巖畫內容,可劃分它們為四個時期,當今稱為四牛時期:

  黑牛時期在始新世的前後。撒哈拉當時並未很乾燥,而是廣闊的河流沖積平原。這階段沒有發現人類活動跡象,因此取名黑牛,並非當時有巖畫影象。

  約從3萬5千年前至公元前8000年左右。其巖畫主要在阿爾及利亞東南部、查德和利比亞。它們約畫於公元前10000年至公元前8000年之間,使用目前已在當地絕跡的動物奶汁混合顏料畫在岩石上。這些動物包括水牛、象、河馬和犀牛。畫中人物經常戴著圓型盔帽,使用棍棒、斧頭、弓箭,並投擲棍棒擊打獵物,但未見標槍。

  約從公元前7500年至公元前4000年左右。當地居民開始從事遊牧生活,放牧牛、羊。曾經發現陶器和新石器時代經過打磨加工的石斧、石磨和箭頭,及一些打獵用的弓箭。放牧的動物是從亞洲引進。後期並發現一些能聚集較多人和牲畜的村落遺蹟。

  約從公元前3000年到公元前700年左右。這時期有跡象已引進了奶牛、駱駝和馬,並從事大規模農業。從腓尼基人學會使用和鍛造鐵器,可能在公元前1220年前後。腓尼基人其時在當地建立了橫跨整個撒哈拉到埃及的大帝國聯盟。  公元前2500年,撒哈拉已變成同於目前的大沙漠,是當時人類無法逾越的障礙。僅在其綠洲有一些居民,商業往來很少能穿越沙漠。尼羅河谷是例外,基於水源充分,這裡植物生長繁茂,成為人類文明發源地之一。雖然尼羅河仍有幾個無法通航的大瀑布,構成商業貿易障礙,但埃及設法將鐵器技術,和帝王觀念傳播到南方的努比亞及更偏南的地方。  公元前500年時,古希臘和腓尼基人逐漸對此地區產生影響。希臘商人於沙漠東部邊緣地帶開發商機,在紅海沿岸建立許多商業殖民地。迦太基人則於大西洋沿岸的沙漠西部開發,但由於大西洋風浪險惡,當地市場也不足,所以他們的探索從未超過現在摩洛哥的範圍。中央集權的國家只分布在沙漠北部和東部邊緣,權力達不到沙漠腹地,生活在沙漠邊緣的人們因此常受到沙漠中游牧的柏柏爾人襲擊。  駱駝是入侵此地的阿拉伯人引進,造成了撒哈拉沙漠歷史上的最大變化。它們使貿易往來可以穿越沙漠,北方地中海沿岸的酋長們將奶牛和工藝品運到南方,南方的薩赫爾王國由於出口黃金和鹽而富裕強大。沙漠綠洲成為商業中心,逐漸被北方的酋長們控制。  這情況持續幾個世紀,直到歐洲人發明了大帆船。首先是葡萄牙人繞過撒哈拉去掠奪幾內亞的資源,隨後別的歐洲國家接續跟進,撒哈拉就很快失去了商業價值。  撒哈拉沙漠受到當時殖民者忽視,現代卻發現很多礦藏具有價值,如阿爾及利亞和利比亞的油氣資源,摩洛哥和西撒哈拉的磷礦。

  撒哈拉沙漠地區最主要的語言是阿拉伯語變體,從大西洋一直到紅海。柏柏爾人分佈在西埃及到摩洛哥之間的地帶,包括西撒哈拉的圖瓦雷克人。貝賈人住在埃及東南的紅海丘陵及東蘇丹。
撒哈拉沙漠(,',“大沙漠”)是世界最熱的荒漠,亦是世界第三大荒漠,僅次於南極和北極,同時也是世界上最大的沙漠,其總面積超過,與美國國土面積相當。撒哈拉沙漠東至紅海(包括地中海海岸的一部分),西至大西洋,南部邊界則為薩赫勒和撒哈拉以南非洲中部和西部的北端地區。撒哈拉沙漠中的一些沙丘高度可達。“撒哈拉”為阿拉伯語中“沙漠”(')一詞的複數形式。