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  一般每個手指和腳趾的端頭背面都有一個指甲,一共20個。雖然手腳指甲的構造大概相同,「指甲」一詞經常僅被用來指手指甲,而把腳趾甲稱為「趾甲」。  健康人的指甲和趾甲一般呈現半透明突出的弧形,顏色略帶粉紅,表面大致光滑但帶有少量楞狀紋理。其平均生長速度為每天0.1毫米,具體的生長速度因個人年齡、新陳代謝速度、季節等因素而不同。手指甲從頭重生需要4-6個月,而腳趾甲因生長較慢則需要6-9個月。

  指甲是一種角蛋白,角蛋白是一種蛋白質。就如同身體中其它的蛋白質一樣,是由各種氨基酸合成而來的。負責指甲生長的甲基是覆蓋在面板下面的,上面的指甲只是被新長出來的指甲一點一點往上推而形成。

  指甲可以認為是由表皮演化而來(中醫則認為「甲為筋餘」),其本身由不含活細胞的角蛋白構成。和頭髮一樣,指甲也不會長出癌細胞。  指甲的生長是甲母基中活細胞不斷分泌角蛋白所造成的。甲母基位於指甲後方的面板下,上有甲上皮保護。新生長出來的指甲有一部分也藏在根部面板底下,稱為甲根,此處也儲藏著供指甲生長的養分。  指甲的主體被稱為指甲體,其微觀結構為層狀堆積的角蛋白。指甲體根部,剛穿出面板處呈白色半月型,稱為甲半月,質地比指甲體其他部分更為柔軟。與指甲體中間的大部分下面緊密連線的面板組織稱為甲床。甲床含豐富的毛細血管,因而指甲外觀呈粉紅色。指甲體左右兩側有少量被面板覆蓋的部分,稱為甲側緣。  指甲體在頂端與甲床分離處稱遊離緣。此前的指甲體部分由於脫離甲床,呈不透明的白色,稱為甲前。平常說的“剪指甲”指的是修剪甲前部分——超過遊離緣則可出現疼痛、流血甚至甲床感染。甲前之下的面板另有甲下皮保護甲床。  人類的指甲已經失去原先的主要功能,雖然有人認為指甲是身體上逐漸不再使用的部分,但指甲仍然有其應用價值,包括保護手指,增加手抓取細小物體的能力(類似鑷子)等。

  指/趾甲本身有時候會受到外傷。對指甲體的傷害一般隨其生長和修剪會消失,對甲床、甲跟或甲母基的傷害則可能造成永久性傷害。另外,指甲也會遭到真菌、病毒或病菌的感染(例如甲癬)。  指甲的反常形狀和色澤也可能預示身體其它部位的疾病或營養不良。指甲整體偏白或青紫一般預示著貧血或血液缺氧。黃色的指甲除了吸菸染色之外,也可能預示著身體內部器官,特別是肺部的疾病。缺乏某些維生素會造成指甲乾燥易碎,缺乏蛋白質則可能造成指甲體上出現白色帶狀區域。  另外,高強度運動也可能造成指甲損傷,例如:從事排球運動者,時常因為急停或頻繁跳躍等動作,造成足部指甲分層、斷裂,嚴重者可能脫落。此情況有數種改善方式,效果因人而異。  1.更換鞋子:造成指甲損傷的常見原因之一即為鞋子尺寸不合,穿著尺寸過小的鞋子容易造成指甲擠壓、變形,穿著過大的鞋子運動則是讓指甲更頻繁地受到撞擊。  2.穿著雙層襪子:指甲的斷裂亦有可能是因為運動襪的老舊,隨著運動襪的磨損,原本較厚的棉質漸薄而失去保護作用,越是激烈的運動越是明顯。在較舊的襪子外面多穿一層較新的襪子可以避免襪子之間摩擦力不足,同時增加對腳趾的保護作用。  3.改變施力方式:一般而言,錯誤的運動姿勢與施力方式是造成指甲損傷的主要原因,雖然修正姿勢較前面兩者來的困難,但若為治本,仍是最主要的治療及預防方式。

  由於指甲的自然生長,而且甲前下的空間容易藏汙納垢,從衛生角度出發應該經常剪指甲。許多人亦因為演奏部分樂器時(例如: 古典吉他)有所需要而定期修剪指甲。剪指甲可以用指甲刀。使用剪刀剪指甲容易因意外剪得太深從而導致出血甚至感染。一般建議修剪到不超過指端太多,亦不太接近遊離緣的長度,末端呈光滑弧狀為宜。  作為美的一種象徵,女性常留比較長的手指甲,或人工染成彩色。清朝的慈禧太后平素留有幾寸長的手指甲,並戴鑲有珠寶的指甲套以保護。中國傳統女性有時用剪下來的指甲或頭髮做為個人紀念贈人,例如《紅樓夢》中的晴雯臨死前,剪下自己的指甲,與一件脫下來的貼身衣服一起贈給了賈寶玉收藏。  另外,近年來還流行在天然指甲上繪出紋樣,或貼上預製的人工指甲表面,以展示美的一面,稱為「美甲」。  在某些亞洲國家,上層社會的男性有時候也留長指甲(有時僅限小指),以示其無需做體力勞動的社會地位。  此外,一些撥絃樂器演奏者為了撥絃方便,也會留長於正常的指甲。  有些人的在一個小趾上有兩瓣趾甲。一些人認為這是漢族人的特徵,但事實上其他族群的人也可能有此特徵。  美國人Melvin Boothe是吉尼斯世界紀錄有最長指甲的人,他的十指指甲合計有985公分。
指(趾)甲,亦稱指(趾)蓋、指(趾)甲蓋、指(趾)頭蓋等,分為手指甲(簡稱手甲)或腳趾甲(簡稱腳甲),是哺乳類動物長於肢體指前端的由面板角質層硬化的一層硬物,指(趾)甲的作用是保護末節指腹避免受損傷,維護其穩定性,增強手指觸覺的敏感性。協助手抓、挾、捏、擠等。甲床血供豐富,有調節末梢血供、體溫的作用。