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  阪神大地震的發生時間為1995年1月17日上午5時46分52秒(日本標準時間,即UTC+9),震央在淡路島北部的明石海峽海域(北緯34度35.9分、東經135度2.1分),震源深度為16公里,地震規模為日本氣象廳地震規模7.3(矩震級6.9)。該地震是由淡路島的野島斷層地殼活動引起,屬於上下震動型的強烈地震。  此次地震是日本自1923年關東大地震以來規模最大的都市直下型地震。由於神戶是日本首屈一指的大城市,人口密集(當時人口約105萬人),地震又在清晨發生,因此造成相當多傷亡。官方統計有6,434人死亡,43,792人受傷,房屋受創而必須住到組合屋的有32萬人。  此次地震對身為日本第二大的京阪神都會區影響甚大,尤其以下列地方的災情較為嚴重:  阪神大地震在日本地震史上具有重要的意義,它直接引起了日本對於地震科學、都市建築防震、交通防震的重視。當時一般日本學者認為關西地區不可能有大地震發生,導致該地區缺乏足夠的防範措施和救災系統;特別是神戶周圍有相當多交通要道都通過隧道或高架橋,在地震時隧道受損嚴重,影響了搜救速度。神戶市區更因瓦斯外洩、木造房屋密集、引起快速的連鎖性大火;如神戶市長田區,全部的木造房屋都付之一炬。  另外,此次地震也對日本政壇造成了一定的衝擊。由於時任首相村山富市在應對災情的處理上反應過於遲緩,導致民意支援率大跌。不久之後社會黨便接連於各種選舉中敗北,而曾經一度失去政權的日本自民黨再度迴歸政壇核心。

  在1月17日地震發生當日,日本氣象廳根據命名規定的基準,將本次地震命名為「平成7年(1995年)兵庫縣南部地震(The South Hyogo prefecture Earthquake in 1995)」。  各媒體對本次地震及所帶來的災害採用不同的名稱。毎日新聞首先使用「阪神大震災」的名稱,其他的傳媒也跟進使用。另外還有不同的命名,如朝日新聞和日刊體育是「關西大震災」,讀賣電視臺則稱「關西大地震」。  之後,政府方面認為有必要為此一大規模災害的日後復原工作取一個統一的名稱,因為淡路島地區的受災情況嚴重,在2月14日的內閣會議上口頭上將災害稱為「阪神・淡路大震災」。2月24日時,制定了一個5年內有效的法令:「阪神・淡路大震災復興的基本方針及組織相關法律(平成7年法律第12號)」(即日施行)。正式使用「阪神・淡路大震災」的名稱。  雖然此名稱提到「阪神」和「淡路」,但是沒有提到緊鄰神戶市、且同樣受災嚴重的的明石市,導致出現了這個名稱是有包含大阪、神戶兩市之間的區域、亦或是僅指兩市的爭議,而大阪市的受災並不嚴重,也使得該震災命名的準確度受到批評。

  當時阪神附近的斷層未被察覺,且該斷層與野島斷層有相連,以至於防震準備不足的關西地方受到強烈傷害。尤其其郊區多為不耐震的木造房屋,因此大部分死傷皆發生在郊區。

  國家地理頻道災難調查節目《重返危機現場》(英語:"Seconds From Disaster")第二季曾以該起地震製作過一檔節目,並命名為神戶大地震,以神戶當地的受災為製作重點,同時該集並未提及到大阪。  因阪神一帶為西日本的工商業重鎮及重要的海港之一,大地震發生後讓亞洲多國股市受影響而下跌。英國霸菱銀行的投資交易員尼克·李森(Nick Leeson)操作的衍生性金融商品投機蒙受巨大損失,且無法補救,使得該銀行損失14億美元而倒閉,最後以1英鎊的象徵價格賣給荷蘭的ING集團,成為該集團成員之一。
阪神、淡路大震災(),中文多稱為阪神大地震、神戶大地震或關西大地震,是1995年1月17日發生於日本關西地方規模為日本氣象廳地震規模7.3的地震災害,因受災範圍以兵庫縣的神戶市、淡路島、以及日本神戶至日本大阪間的都市為主而得名。