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  GPRS有別於舊的電路交換連線,電路交換連線在Release 97之前就已經被納入GSM標準。在舊有系統中,一個資料連線要建立並保持一個電路連線,在整個連線過程中這條電路將被獨佔,直到連線被解除。GPRS基於分組交換,也就是多個使用者可以共享一個相同的傳輸通道,每個使用者只有在傳輸資料的時候才會佔用通道。這意味著所有的可用頻寬可以立即分配給當前傳送資料的使用者,這樣有更多的間隙傳送或接受資料,使用者可以共享頻寬。WEB瀏覽、收發電子郵件和即時訊息都是能有效利用共享頻寬的間歇傳輸資料的服務。  GPRS資料的通常計費方式不是按照電路交換方式的秒,而是千位元組(KB)。在電路交換方式下,即使網路上沒有資料傳輸,其他使用者也不能使用空閒的通道。  GPRS最初支援(理論上)網際網路協議IP,點到點協議PPP和X.25連線。後者典型的應用是無線付費終端,儘管它已經作為標準需求被去除。X.25依然可以通過PPP甚至是IP得到支援,但是這樣做既不需要重新封裝也不用整合什麼到終端裡。

  基於GPRS的報文資料交換使用未使用的蜂窩網路頻寬傳輸資料。 而作為專門為電話系統設計的語音通道(或者資料通道)一旦被報文資料交換使用,將降低可用頻寬,其結果是如果在一個忙碌的電話域內,報文傳輸速度極慢。理論上報文資料交換速度是大約170千位元/秒,而實際速度是30-70千位元/秒。在GPRS的射頻部分的改進,取名為EDGE技術,將支援從20至200千位元/秒的更高速度傳輸。最大資料速率取決於同時分配到的TDMA幀的時隙。因此,資料速率越高,糾錯可靠性就越低。一般來說,連線速度隨著與距離的增加迅速下降。在人口密集的高網路密度城區這倒不是什麼大問題,但是在人口比較少的郊區這就真是問題了。  GPRS class 8 也就是平常所說的4+1。這表示4個時隙用於下行流量,1個時隙用於上行流量。 這樣做是為了優化像WEB瀏覽器這樣的大部分是下載流量的應用。如果使用者閱讀郵件量大於他傳送的量,這個也適用。一般來說GPRS手機預設使用 Class 8 來傳輸。  GPRS class 10也就是4+2。4個時隙下行,2個時隙上行。不過同時使用的時隙不能超過5個。 這個方案適用於雙向資料差不多相等的情況下,例如即時訊息。  其他存在的級別,包括GPRS class 6 (3+2) 和GPRS class 4 (3+1),只有老裝置才使用。有些個別裝置能夠做到 4+4 (四個時隙用於上行和下行,最多5個同時工作).這只是工業應用,超過2個上行時隙電磁輻射就會對人體產生一定的影響。  傳輸速率還依賴於通道編碼。最佳編碼方案(CS-4)適用於在基站附近的時候,最差編碼方案(CS-1)用於離基站比較遠的地方。  使用CS-4 有可能達到每時隙22.8kbps的速度。但是如果使用這個方案,現有網路只能覆蓋一般情況的25%的區域。CS-1能達到9.05 kbit/s 每時隙的速率而且可以覆蓋98%的正常區域。  每一個時間片(timeslot)傳輸一個RLC幀,使用CS4最高達21.4Kbps,但通常情況下使用CS2比較多,RLC層速率為13.4Kbps,折算到IP層11.32Kbps。 從協議封裝來計算開銷,上行傳輸的要大於下行的,這意味著同樣一個時隙,上行的IP層可獲得頻寬要比下行的小一些,例如同樣的CS2編碼方式,上行的IP頻寬只有約10.15Kbps。  需要注意的是,CSD及HSCSD這類服務通常都按使用時間來計費,就像通話時間般。假如要長時進行下載檔案的動作,則會比GPRS優勝,因為在行動電話網路中CSD及HSCSD的優先次序都會比GPRS為高,較少有資料傳輸中斷的情況出現。  GPRS報文資料交換基於資料包。 當使用TCP/IP協議時,每個電話分配到有一個或多個IP地址。 當電話切換扇區或者基站時,GPRS要暫時儲存轉發資料包到電話裡。當因為無線電噪聲干擾導致傳輸暫停和丟包可以由TCP來處理,這將導致臨時的傳輸速率調整。

  GPRS提升GSM的資料服務效能:

  根據歐洲ETSI的GSM第2+階段的建議,GPRS分為兩個發展階段(即Phase 1和Phase2)。GPRS的Phase l階段將能支援下列功能和業務:  GPRS分組資料計費功能,即根據資料量而採取計費上述功能業務中最顯著的是TCP/IP和 X.25功能。GSM網路可以通過TCP/IP和X.25為使用者提供電子郵件、WWW瀏覽、專用資料、LAN接入等業務。GPRS Phase 2階段的規範尚在制訂之中,它將能提供更多的新功能和新業務。

  運營商已經給GPRS制定了相對便宜的價格(相對於舊的GSM資料通訊、CDPD、高速電路交換資料)在很多地方例如芬蘭,多數運營商不支援包價收費訪問因特網 (但是美國的T-Mobile是一個著名的例外),取而代之的是按照資料流量,通常以1 KB或者1 MB(中國行動通訊、中國聯通)作為計費單位。  典型的費率比較高昂,在美國T-Mobile提供每月20美元無限量GPRS使用的服務。 其他運營商象AT&T Wireless也提供包月。Orange (英國)提供88英鎊每月1 GB流量套餐。  GPRS預付費資料服務一般比較貴,侷限在WAP和MMS。  一般而言,GPRS最大連線速度跟模擬電話網路上的調變解調器一樣大約4-5 kB/s (依賴於電話),最高30～40kbps,但是在無線環境允許的情況下,實際測試結果亦可達到9 kB/s,即70+ kbps,此時佔用4個下行時隙使用CS4編碼方式。 延遲比較高,在迴路測試ping中,典型的要大約600-700毫秒,往返時間經常達到1秒 。 GPRS的實際效能十分普遍的低於理論值,而且連線質量很不穩定,很易受到影響產生大幅波動,這是因為在行動通訊所用的無線介面傳遞的封包資料會遺失或損壞導致封包資料要一再重傳所致。  無線環境惡化對傳輸造成的干擾,首先通過前向糾錯編碼來克服,CS1具有最強糾錯能力,相應頻寬最小,而CS4則完全不具備前向糾錯能力,當然提供的頻寬在四種編碼中最大,但是一旦RLC層檢測到錯誤就只能通過空口塊重傳來糾錯了。在RLC層通過前向糾錯編碼和重傳機制可以有效地克服無線環境對傳輸質量的干擾,在此情況下,不會引起上層即IP層的分組丟失,對於IP層的影響主要體現在網路迴路時延的微小增加上(通常只有幾十毫秒)。IP分組的丟失通常發生在小區重選/路由區更新的時刻,此時需要網元裝置支援跨小區或跨SGSN的資料轉發能力,才能避免分組資料的丟棄和重傳。需要指出的是,作為端到端的通訊過程,鏈路中的任何一個環節都有丟失分組的可能性,區別是無線接入部分概率較大而已,蜂窩行動通訊系統中小區重選和路由區更新是不可避免的事情。

  GPRS的移動終端(Mobile Station,MS) 分為三類。
通用封包無線服務(英語:General Packet Radio Service,縮寫:GPRS)是GSM行動電話使用者可以使用的一種移動資料業務/技術。它經常被描述成「2.5G」,意指這項技術介於第二代(2G)與第三代(3G)移動通訊技術之間。它是利用GSM網路中未使用的TDMA通道,提供中速的資料傳輸服務。起初有人想通過擴充套件GPRS來覆蓋其他標準,只是這些網路都正在轉而使用GSM標準,這樣GSM就成了GPRS唯一能夠使用的網路。GPRS在Release 97之後被整合進GSM標準,起先它是由ETSI標準化,但是現在已經移交3GPP負責。