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  1939年,第二次世界大戰全面爆發,美國為了對抗具有潛在能力的軸心國先進戰鬥機的能力,尤其是與軸心國空中優勢的差距。儘管當時已經有了P-38/39/40等較新式的型號,美國陸軍航空部仍然急切地尋求一種作戰效能更高的戰鬥機。  1939年11月27日,美國陸軍航空部向國內航空界釋出了「R-40C專案計劃書」,提出新戰機應該在最高時速、爬升率、機動性、火力、座艙視野等各方面都要優於現有的型號,同時要求造價便宜、維護容易且費用低廉。為了能夠達到在現有技術上的一次突破和飛躍,美國軍方特別指出可以考慮採用非常規佈局。  最終來自伏爾提(Vultee)、柯蒂斯-萊特(Curtiss-Wright)和諾斯洛普(Northrop)三家公司的設計方案成功入圍。這三家公司的方案都是採用發動機後置-尾部推進方式,其中伏爾提的方案後來定名為 XP-54"Swoose Goose",雙尾撐結構是其明顯特徵,而諾斯洛普的 XP-56 "Black Bullet"屬於機身粗短無水平尾翼的飛翼型,相比之下,柯蒂斯採用的鴨翼式佈局的XP-55 Ascender顯得更具有革命性。美國軍方為這三家公司提供研究資金,並計劃都採用普拉特·惠特尼X-1800-A3G(H-2600)型發動機作為動力,這種新型的24氣缸2,200馬力液冷發動機當時正處於研製階段。  1940年6月22日,柯蒂斯公司獲得了軍方合同以提供初始工程資料和帶動力的風洞模型,同時也確定了該專案的編號為P-55。到11月2日 模型製作完成1/4,當時設計了兩種不同的後掠翼,一種是傳統型的,另一種是後掠角,風洞試驗一直進行到1941年1月,測試資料未能令軍方滿意,但對進一步的改進仍留有興趣。  1942年7月10日,美國陸軍航空部與柯蒂斯公司簽署合同以XP-55為專案名製造三架全鋁製原型機,序列編號為42-78845～78847。設計師是多諾萬·伯林(Donovan Berlin)。由於普惠X-1800發動機的研製進度嚴重滯後,為了穩妥起見決定換用較為成熟的艾利森(Allison)V-1710-95(F23R)12缸1,275馬力液冷發動機,而生產型號則採用大陸公司的XIV-1430-3型發動機,同時武器系統也改成了4挺12.7mm M2機槍。

  XP-55採用前三點式的起落架,也是柯蒂斯-萊特公司第一種採用此類佈局的飛機。它全長9米,翼展12.4米,高3米,機翼面積21.83平方米,空重2.88噸,最大起飛重量3.6噸。  XP-55的主機翼靠後安裝,採用帶後掠角的下單翼形式,並在機翼上設定了垂直安定面和方向舵,靠近機鼻處的一對前置水平安定面上設定傳統的鉸鏈式升降舵。採用1臺液冷式的V-1710-95型發動機  武備方面,XP-55戰鬥機最開始是加裝2門20毫米機關炮和2挺12.7毫米機槍,後來全部換成4挺12.7毫米的機槍。

  第一架XP-55(42-78845)於1943年7月13日在密蘇里聖路易斯的柯蒂斯-萊特工廠組裝完成。7月19日,在靠近工廠的斯科特(Scott)軍用機場進行了首次試飛,飛行員是Harvey Gray。  試飛基本順利,但在11月15日進行一系列失速測試時,飛機忽然發生翻轉並失去控制,經努力仍無法恢復姿態,在跌落了4,900m(16,000 英尺)之後,Harvey Gray被迫棄機,雖然跳傘時受了點傷,但總算安全著陸,而飛機則徑直砸向地面。第一架XP-55就這樣墜毀了。  根據對事故的分析和更多的風洞試驗,柯蒂斯的技術人員再次加大了第二架XP-55(42-78846)的機鼻升降舵面積,改進升降舵調整片系統和副翼上的平衡片。78846號機於1944年1月9日首飛,並加上了1,000磅的載荷,但其後所有的測試都被嚴格限定以避免進入失速範圍,而結果顯示XP-55的低速效能仍不理想。  第三架XP-55(42-78847)則於1944年4月25日(一說22日)升空,此時已經裝上了4挺機槍,還進一步融合了從78845號機墜毀事故調查中得到的經驗教訓,通過加長翼展、增大翼尖面積和增加機鼻升降舵行程的限制來改善失速特性。然而在首飛中發現,增加對升降舵行程的限制會導致起飛時飛行員要保持很高的升降舵角度,反而會引起失速。  經過了一番修改,失速測試才得到了較為滿意的結果,但在根本上缺乏失速警告以及從失速狀態恢復到水平飛行時所需要損失的高度太大又成了困擾設計人員的頑症,後來加裝了人工失速告警裝置才算是部分解決問題。  從1944年9月16日到10月2日,第二架XP-55(42-78846)按照第三架機的標準進行修改後交給美國陸軍航空部進行正式測試。軍方測試結果顯示,XP-55在水平飛行和爬升時操縱效能讓人滿意,但在低速下和著陸時會使飛行員因為缺乏有效的“感覺”而對方向舵控制不當,此外仍然缺乏足夠的失速警告,失速恢復後損失高度還是太多,而發動機冷卻系統也有問題。  XP-55的最高速度只達到377mph,總體表現沒有能給軍方留下深刻印象,事實上還不如許多已經投入使用的常規佈局戰機。  1945年5月27日,第三架也就是78847號機在俄亥俄萊特-佩特森機場的一次飛行展示中作低空滾轉時墜毀,不僅飛行員罹難,這場事故也導致地面上兩到四名平民喪生。此次事故使整個專案被判了死刑。最後,軍方決定不再發展該型飛機。但保留兩架原型機用作技術測試和飛行展示。

  1946年7月,XP-55運到伊利諾斯芝加哥暫存,現儲存於美國國家博物館。2001年12月,根據博物館間的交流協議,XP-55被外借到密歇根州有“航空動物園”之稱的卡拉馬祖航空歷史博物館展出。

  機體尺寸:翼展12.37米,後增大至 13.41米  機長:9.02米  機高:3.53米  機翼面積19.41平方米,後增大至21.83平方米  整機重量:6,354磅  普通載荷:7,330磅  最大載荷:7,929磅  飛行速度:最高628千米每小時/高度5,882米(19,300英尺)  爬升能力:至6096米需7分6秒,或853米(2,800 英尺)每分鐘  實用升限:10,545米(34,600英尺)  航程範圍:1,022千米(635英里)  最大航程:2,316千米(1,440英里)  乘員數量:1 人  武器:4×0.50英寸(12.7毫米)機槍
XP-51 Ascender是一款美國為應付第二次世界大戰所研發的螺旋槳後置的戰鬥機。