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  氣墊船按航行狀態可分為「全墊式」和「側壁式」。「全墊式」氣墊船(Hovercraft)四周用尼龍等物料圍成一個軟性的圍裙,利用風機把空氣充入底部形成氣墊,推進則多數使用空氣螺旋槳或噴氣方式。全墊式氣墊船時速可達70節;具備兩棲能力,可以在陸上行走。這種氣墊船在軍事上用作兩棲登陸非常合適,能在很多一般排水式登陸艇無法行駛的海岸登陸。  「側壁式」氣墊船,亦稱表面效應船隻(Surface Effect Ships, SES),在船底兩側有剛性側壁插入水中,只在首尾用軟性的圍裙。推進可以使用傳統水下螺旋槳或噴水機。跟全墊式相比,側壁式氣墊船的託力較大,流失亦較少,適合作大型艦艇;但不具兩棲能力。蘇聯海軍曾經以側壁式氣墊船製造八百噸重,50節的護衛艦。

  最早有記載的氣墊船設計由瑞典哲學家斯威登堡於1716年提出。他的設計是由人力把空氣吹入氣墊。當時並沒有把實物造出,可能是大家都知道人力不可能產生足夠的浮力。  1870年代中,英國工程師莊·艾薩克·索爾尼克拉夫特爵士曾以地效的原理造過數個接近氣墊的模型,並註冊了一些專利,但是沒有實際的應用。  芬蘭工程師是飛機引擎車間的首席審查員,他在1931年開始設計氣墊船隻。他建造和測試了名為「Pintaliitäjä N:o 1」(意為「水面高速飛行者1號」)的水面飛行器,並得到它在芬蘭的專利權18630號和26122號。卡里歐雖然被認為設計和製造了第一隻氣墊船,但他的發明並沒有得到充足的資金以便進一步的發展。  現代的氣墊船在1952年由英國人克里斯托弗·寇克瑞爾發明。他用真空吸塵器的馬達造出了氣墊船的模型,進行了實驗。1959年英國桑德斯-樓公司製造了首部載人的氣墊船SR-N1,併成功橫渡英倫海峽。1960年代,英國的數家廠商出產了數種商用氣墊船,用來提供橫渡英倫海峽的渡輪服務。後來由於燃料價格上升,英倫海峽的氣墊船慢慢被取代。  雖然民用的氣墊船漸被淘汰,但氣墊船登陸艇卻受到軍隊的青睞。全託式的氣墊船能在沙灘、沼澤、河岸、軟沙、雪地等地形登陸,而且可以越過某些障礙物或水、地雷。氣墊船登陸艇可登陸全球70%至80%的海岸線;而使用排水登陸艇只有大約15%的海岸可以登陸。在1980年代起,美國建造了接近80-90艘LCAC(Landing Craft, Air-Cushioned,氣墊登陸載具),供海軍陸戰隊及特種部隊使用。LCAC載重60噸,可單獨運載180名全副武裝計程車兵、或接近40名士兵及12輛HMMWV車輛、或24名士兵及一輛M1艾布蘭坦克。滿載時速度仍然超過40節,續航距離可達300英里,能越過四呎以下的障礙物;不過耗油量卻頗驚人,達每小時1,000加侖。正因為航程不足以長途跋涉,LCAC跟小型登陸艇一樣,由兩棲突擊艦和船塢登陸艦搭載,而LCAC即使在兩棲作戰船艦的船艙未注水的情況下,也能自由進出船艙;相反的,小型登陸艇必須要等船艙注水才能進出。

  

  LCAC氣墊登陸艇沒有裝甲防護,發動機和螺旋槳都暴露在外部,在火力密集的高強度條件下作戰易損壞。被運載的裝備全部露天放置,惡劣天氣下不利於保養。此外,噪音太大與所引起的塵土過多也是此種氣墊登陸艇的缺點,雖然沿著側裙裝有泡沫抑止器,可改善駕駛員的視野,不過在惡劣海洋氣象下行動仍有相當大的問題。  英國及日本亦有購入少量LCAC。
氣墊船(英語:Hovercraft)是一種以空氣在船隻底部襯墊承託的交通工具,其氣墊通常是由持續不斷供應的低壓氣體形成。氣墊船除了在水上行走外,還可以在某些比較平滑的陸上或者是在結冰的水域等地形行駛。氣墊船是高速行駛船隻的一種,行駛時因為船身受氣壓自水面抬升而起,大幅降低船體的流體阻力,以致行駛速度比動力輸出接近的一般船隻快上許多。很多氣墊船的速度都可以超過50節,但與另一種可以高速行駛的船隻水翼船不同,由於氣墊船的升力並非依靠速度產生,因此縱使以非常緩慢的速度行駛,也不影響其效率。