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  AV-8並非美國自行研發的機種,而是現役中非常少數從外國取得生產權的武器系統。AV-8的原始設計來自英國的霍克西德利鷂式戰鬥機(BAe Harrier),在美國生產的編號為AV-8A,用作近距空中支援和偵察。  有鑑於AV-8A的效能不完全滿足美國海軍陸戰隊的需要,尤其是在載彈量上面。因此,負責生產的麥道飛機公司加以改良,將6架AV-8A改成為AV-8B。主要的改動包括艙蓋改為水滴形、更新電子系統及外掛掛架改為7個,可掛載AIM-9響尾蛇導彈、AGM-65小牛反坦克導彈等。而改良的技術與採用的新系統也交給英國使用在他們的獵鷹II式與海獵鷹II式(海軍版)上,並投入量產,B型初始造價為2370萬美元。

  

  

  美國海軍陸戰隊共購買了102架AV-8A,第一架AV-8A於1971年交付美國海軍陸戰隊,直至1977年才被全部交付。由始至終,美國並沒有將AV-8A用作實戰。 AV-8A的一大缺點是酬彈量與航程不足,霍克西德利公司和麥道公司都很瞭解這一點,因此,在推出AV-8A,兩家公司就分頭開始尋求功能比AV-8A更先進的改良型。霍克西德利所走的方向是所謂的P.1184型;而在大西洋彼岸的麥道則有AV-8C的構想。  美國海軍陸戰隊剛開始訓練AV-8A的飛行員時,學員必須先接受10.5小時的A-4攻擊機飛行訓練和4.5小時的CH-46直升機飛行訓練,然後才轉飛AV-8A。在課程中加入CH-46的訓練,本意是要讓學員熟悉垂直起降的技巧。只是AV-8A服役初期的失事率相當高,後來海軍陸戰隊瞭解到AV-8A和直升機的垂直起降是截然不同的經驗,才亡羊補牢地訂購8架雙座的獵鷹Mk54型,訓練課程和遴選飛行員的方式也因此修改。這批獵鷹Mk54型的美軍編號為TAV-8A,於1975年7月16日作了第一次試飛,並全部運交第203攻擊訓練中隊使用,而AV-8A的失事率也自1978年起明顯降低。

  

  AV-8B由美國麥道公司和英國宇航公司聯合研製,於1983年開始服役。AV-8B製造工作的60%由麥克唐納·道格拉斯公司承擔,其餘40%由英國航宇公司承擔。對於西班牙、義大利等其他國家的訂單而言,麥克唐納·道格拉斯公司將負責飛機生產工作量的75%,英國航宇公司負責25%,各自負責機身內的系統安裝。  AV-8B首次參戰為美國的沙漠風暴行動,包括了VMA-311、VMA-513、VMA-231、VMA-223、VMA-331和VMA-542六個中隊,總數為86架。VMA-311、VMA-513、VMA-231、VMA-542中隊部署在距離科威特邊境183公里的沙特阿吉斯海軍基地的機場,而VMA-223和VMA-331中隊則分別部署於塔拉瓦號(LHA-1)和拿撒爾號(LHA-4)兩棲突擊艦上。在整場海灣戰爭中,AV-8B共出動了3,342架次,飛行小時為4317小時,且投放了2700噸以上的彈藥。在該戰爭中,VMA-542中隊損失2架AV-8B,而VMA-311、VMA-231、VMA-331中隊則分別損失1架,總擊落為5架,全數損失的AV-8B都是被地面防空火力擊落的。  AV-8B在減重上下了很大的工夫,其中,採用複合材料主翼是主要改善專案之一,據估計,以複合材料製造的主翼要比金屬做的同樣主翼輕了150公斤。AV-8B的機身前段也使用了大量的複合材料,估計減掉了大約68公斤的重量。其他採用複合材料的部分包括升力提升裝置、水平尾翼、尾舵,只有垂直尾翼、主翼與水平尾翼的前緣及翼端、機身中段及後段等處使用金屬質材。機身中後段使用金屬製造,乃是為了抗熱。 AV-8B的超臨界主翼比AV-8A的主翼厚,同時翼展增加20%,後掠角減少10%,面積增加14.5%,每邊也各增加一個掛架,導致AV-8B的飛行速度遜於AV-8A,但是在升力上的表現卻比AV-8A優異。主翼加厚的好處之一是可以提燃油的內容量,相當於增加了飛行30分鐘的油料。除了主翼內部AV-8B在機身前段與中段的兩側、機身後段的上半部均設有油箱,總燃油內容量為4,319升,另外,機翼內側和中間的掛架都可以掛載副油箱,不過AV-8B加掛副油箱的情況並不多見。

  AV-8B+於1996年服役使用了F/A-18所用的AN/APG-65雷達攻擊雷達,機頭的光學感測器改為一個整體的機頭雷達整流罩,強化全天候作戰能力。AV-8B+採用英國勞斯萊斯公司的F402-RR-408引擎。

  TAV-8B是美國海軍陸戰隊的雙座獵鷹II式攻擊機,用於作戰訓練。  相似的戰機有:
AV-8「獵鷹II式」(英語:AV-8 Harrier II)是美國引自英國航太的獵鷹式戰鬥攻擊機版本。AV-8是美國海軍陸戰隊的現役攻擊機,能夠短距起飛/垂直起降(STOVL)。該攻擊機由英國航太公司設計,麥道公司製造。目前服役的型號為AV-8B和AV-8B+,兩者間的不同為後者經過改良,使用由F/A-18退換下來的AN/APG-65雷達。