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  據香港歷史文化學者葉德平先生說,早在周代,已經有麒麟的記載。《詩經・周南・麟之趾》描述了這隻瑞獸: 麟之趾,振振公子,于嗟麟兮。 麟之定,振振公姓,于嗟麟兮。 麟之角,振振公族,于嗟麟兮。  〈麟之趾〉是《詩經》中的名篇,而《詩經》則是周代的作品,距離現今有二千多年時間。〈麟之趾〉分別描述了麒麟的三個身體部分:「趾」、「定」、「角」。「趾」,即是牠的蹄;「定」,是「頂」的假借字,指是牠的額頭;「角」,即是牠頂上的角。  從〈麟之趾〉對麒麟身體各個部分的書寫,可以推想當時人們對麒麟的想像:牠四肢帶蹄、頂上長有角兒。雖然麒麟此時的形象仍然很模糊,但這些身體特徵卻是日後麒麟必然具有的特徵,是後世麒麟形象的基礎。南宋閩人嚴粲在《詩輯》中進一步發揮想像,把麒麟的形象更具體地描寫為: 「有足者宜<unk>,唯麟之足,可以<unk>而不<unk>,是其仁也」; 「有額者宜抵,唯麟之額,可以抵而不抵,公室子孫,其傳彌遠而信厚不替也」;「有角者宜觸,唯麟之角,可以觸而不觸」 《莊子》「怒則分背相<unk>」;<unk>,就是指烈性的馬用後蹄踢擊。根據嚴粲的形容,麒麟跟馬匹一樣,能以後蹄踢擊敵人;不過,他補充道,麒麟天性仁慈,可以「<unk>」卻不會「<unk>」他人。同樣地,嚴粲認為麒麟雖然有「額」、有「角」,卻不會去「抵」、「觸」(攻擊)他人。  〈麟之趾〉中的麒麟,擁有一個正面的形象。嚴粲在《詩經・麟之趾》的基礎上,進一步把麒麟的形象具體地描畫出來,而麒麟更被描繪為擁有武備而不會主動攻擊他人,正如後來清代段玉裁所說:「(麒麟)含仁懷義」。

  甲骨刻辭的“小臣牆刻辭”內容為戰爭“獲白麟”的記錄。  麒麟最早的記載為《春秋經》哀公十四年的“十有四年春,西狩獲麟。”《漢書·武帝紀》謂:“元狩元年,冬十月,行幸雍,祠五畤,獲白麟,作《白麟之歌》。”《晉書·武帝紀》說:“五年,春正月,虜帥樹機能攻陷涼州,乙丑,使討虜護軍武威太守馬隆擊之,二月甲午,白麟見於平原。”  孔子與麒麟密切相關,相傳孔子出生之前和去世之前都出現了麒麟,據傳孔子出生前,有麒麟在他家的院子裡“口吐玉書”,書上寫道“水精之子,系衰周而素王”。孔子在《春秋》哀公十四年春天,提到“西狩獲麟”,對此孔子為此落淚,並表示“吾道窮矣”。孔子曾寫歌:“唐虞世兮麟鳳遊,今非其時來何求?麟兮麟兮我心憂。”,後世古琴曲中有《獲麟操》,傳為孔子所作以悼念此事。。不久孔子去世,所以亦被視為儒家的象徵。

  麒麟是中國傳說中的生物,與鳳、龜、龍並稱「四靈」(《禮記‧禮運》),常與天之四靈一說混淆。傳說的麒麟十分馴良,不傷人畜,堪稱「仁獸」。每當過年過節,客家人總愛舞動麒麟,期望麒麟能為他們帶來福氣。自康熙復界以後,麒麟舞隨原居於粵北、江西一帶的客家人南遷到香港。這一項植根香港逾三百年的非遺專案就是西貢坑口客家麒麟舞。  坑口客家麒麟源自唐代中原地區的「麒麟狂舞」,是慶賀節日、豐年的活動,寄寓了老百姓對盛世祥和的嚮往,故民間有歌謠說道:「百姓愁,麒麟走,天下和,麒麟舞」。

  香港歷史文化學者葉德平博士指出:「關於麒麟套,有些人認為是麒麟舞音樂的調;但按考證,應該是指麒麟舞的套路。它的伴奏音樂一般是由鼓、鑼、<unk>三種樂器合奏而成。客家麒麟舞隨客家人移民坑口後,慢慢結合了本地傳統音樂和武術,發展出極具坑口特色的麒麟舞套路。坑口麒麟舞套路,動作頗為精細,分別有出洞、繞頭、耍尾、尋青、探青、踢青、食青、醉青、吐青、打沙、吐玉書、遊花園、回洞等動作。而其中的「吐玉書」更蘊含「麒麟吐玉書」的寓意 ─ 傳說在孔子降生的那晚,麒麟悄悄降臨孔府,並吐出玉書。自此,「麒麟吐玉書」就代表了早生貴子的祝福。話說回來,麒麟舞套路的設計就是為了演活傳說中麒麟的喜、怒、哀、樂、驚、疑、醉、睡等動靜神態。當然,輾轉流傳至今,各條村落的麒麟套路都略有不同了。」葉德平:〈物阜民豐瑞獸來——漫談客家麒麟舞〉

  明永樂十二年(1414年),鄭和的船隊航行到東非,曾帶兩隻東非進貢的長頸鹿回燕京稱是麒麟。明成祖以此祥瑞之兆,來表示自己施政的功績。  當時碰巧索馬利亞語中長頸鹿叫giri,“麒麟”即作為giri的音譯。時至今日,日語及韓語中仍將長頸鹿稱作麒麟,臺語也將「長頸鹿」稱作「麒麟鹿」(另有呼「長頷鹿」、「長頭鹿仔」)。  有一說古人所說麒麟,實際上就是梅花鹿。雄為麒、雌為麟,合稱麒麟,梅花鹿雌雄差異比較大,雄性體型更大,頭上有角。而古書中描述的“白麟”,就是白化的雌性梅花鹿。
麒麟,亦作騏<unk>,是中國古代神話傳說中的神獸,是建馬的後代,其祖先為應龍。常與龍馬混淆。中國古代用麒麟象徵祥瑞,公獸為麒,母獸為麟,據說能活兩千年。性情溫和,身上雖有可攻擊敵人的武器,但不傷人畜,不踐踏昆蟲花草,故稱為仁獸。