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  現在的尋水術可能在十五世紀間開始於德國,當時被用於探測金屬。早在1518年馬丁路德便將這種尋找金屬的技術列為「違反第一戒」(也就是神祕主義)。在1550年版德國製圖家塞巴斯丁‧明斯特(Sebastian Munster)的《世界志》(Cosmographia)中,有刻版畫描繪採礦作業中拿著叉杆行走的人。叉杆被標記為「Virgula Divina – Glück rüt」(拉丁文的「神聖棒」),不過刻版畫本身沒有文字標示。1556年,德國礦冶學家阿格里科拉(Georgius Agricola)在描述如何處理礦石開採和冶煉的《論礦冶》(De re Metallica)中,詳細地描述瞭如何使用探測術探測金屬礦物。  Samuel Sheppard1651年的著作《Epigrams theological, philosophical, and romantick》中有一篇諷刺短詩這麼寫:  1662年探測術被耶穌會的Gaspar Schott宣佈為「迷信,或撒旦(Satanic)」;不過他後來也表示,不確定魔鬼是否要對所有棍子的移動負責。  1960年代末的越戰期間,一些美國海軍陸戰隊試圖用尋水術來定位武器與祕道。在1979年由克里斯多福‧白(Christopher Bird)著作的《占卜之手》(The Divining Hand)是尋水術歷史上一本內容豐富的書籍。James Randi在1982年出版的則有十九頁關於在義大利進行的各種雙盲測驗,顯示尋水術的表現並不比隨機選擇好。

  傳統上,最常見的探測棒是取自樹或灌木的叉型(Y型)樹枝。有些尋水者會對使用的樹木材料有所偏好,也有些比較喜歡使用新切下來的樹枝。歐洲人通常會選用榛樹枝,美國人則使用巫榛(金縷梅),也常使用柳樹與桃樹枝。使用時兩手分別抓住Y型樹枝分岔的兩端,第三端(Y型樹枝的主幹)則指向正前方。這種持法通常是手心向下的抓取。尋水者然後便緩慢地在他懷疑可能存有目標(如礦物、水等)的地方行走。當有發現的時候,尋水棒理論上會掉落、下沉、或顫抖。這種占卜法有時也被稱為柳巫(Willow Witching)。  現今有許多尋水者會使用一對造型簡單的L型金屬棒。兩手各抓住一根L型金屬棒,短端垂直,長端朝前。當找到東西的時候,金屬棒會互相交叉,在尋找的東西上方形成「X」;如果找到的目標是長且直的東西,如水管之類的物品,棒將會轉向相反的方向,標示物品的方位。探測棒有時用衣架彎成,玻璃或是塑膠棒也都是可被接受的。直杆有時也被使用於同樣的目的,在十九世紀早期的英格蘭,這種做法並不罕見。  在所有的情況下,用於探測的物品都是處在不穩定的平衡狀態,因此細微的反應都會被放大。

  除了探測(Dowsing)之外,探測棒也被當作獲得啟示的物品。將棒靜止持於空氣中,然後持棒者提出問題;如果杆動了,則答案是「是」,若杆不動,則回答是「否」。其來源被相信是源自神或是魔法的靈。有時這種占卜法的杆被稱為馬賽克杆(Mosaic rod),或亞倫之杖。其名稱來自舊約聖經的先知摩西與其兄弟亞倫,他們都使用這種杆子(可能是直的)。

  由水晶、金屬、或其他材料懸掛在鏈子上製成的靈擺,有時候會被用於占卜或尋水術。一種使用法是使用者先決定哪個方向(左右、上下)決定「是」或「否」,然後才詢問靈擺特定的問題,或者由另一人向持靈擺者提出問題。靈擺也可以懸掛在書寫著「是」或「否」的,以及或許其他字寫成一圈的布或墊子上。持靈擺者要儘量拿穩,瞄準中心,然後靈擺的移動會指出問題的答案。在感應力學(radiesthesia)的操作中,靈擺被用於醫學診斷。

  早期嘗試要以科學解釋靈擺所依據的概念,是基於占卜杆是受到想找物質所發散出來的「放射物」而產生物理性影響。下面的解釋摘自威廉普賴斯1778年的Mineralogia Cornubiensis:  這些解釋都沒有現代化的科學依據。  Nature雜誌上一篇1986年的文章,將尋水術包含於「直到最近都被宣稱是超自然,但現在可以用正統科學解釋的現象」的列表中。具體來說,尋水術可以藉由感覺暗示、期望效應以及或然率來解釋。  懷疑論者和一些支持者認為,靈擺本身沒有力量,而僅僅是放大手中輕微變動造成的現象,稱為ideomotor效應:人們的潛意識可能會影響他們的身體,不自覺地決定自己採取行動。這將使得探測棒成為占卜師的潛意識知識或看法的管道。  蘇聯地質學家提出尋水者的能力,是難以解釋的微小正常感覺。有些作者認為,這些能力或許可以用假設人類對小磁場梯度變化有敏感性來解釋。

  1948年的研究測試了58位尋水者的尋找水能力。他們沒有一個比隨機更可靠。 1979年的審查研究了許多對照研究,對水的探測,發現沒有一個比隨機更好的表現結果。  在1987-1988年,一項在慕尼黑的研究,由Hans-迪特爾貝茨和其他科學家所進行。先測試了500位尋水者,測驗其「技能」。然後實驗者選擇了其中最好的43位個,進行進一步檢測。水在一棟二層穀倉的一樓通過管道輸送。在每次測試之前,管道被移動,移動的方向垂直於水流。在二樓的每個尋水者都被要求要決定管道的位置。兩年中,尋水者們進行了843次測試。 43名篩選過並廣泛測試過的候選人中,至少有37位沒有尋水能力。其餘6位的結果則比隨機來得好。實驗者的結論是一些尋水者「在特定任務中表現出非常高的成功率,幾乎完全沒辦法用偶然來解釋......一個真正的尋水者現象的基礎可以被視為經驗上已被證明。」  慕尼黑研究發表五年之後,一位生理教授暨強力懷疑論者,Jim T. Enright,強調正確的資料分析程式。提出異議表示這項研究的結果僅僅是符合統計波動,並且是不顯著的。他相信此實驗提供了「對尋水者所聲稱的能力,可想像的最有說服力的反證」,指出其資料分析是「特殊、超常規,以及量身訂做」。如果用「較平常的分析」取代它,他發現最好的尋水者平均比中線猜測在十米中接近了四公分,好了0.0004%。這項研究的作者則迴應表示:「根據什麼理由可以Enright可以得到完全不同的結論?很明顯,他的資料分析過於粗糙,甚至不合法的。」在慕尼黑的研究結果也證實了德國心理學家Ertel博士的論文。他先前曾干預關於「火星效應(Mars effect)」的統計爭議。但Enright仍未信服。
尋水/探測術(Dowsing,音譯:「道金」,又稱「道金術」)是一種占卜法,用以尋找地下水,金屬、礦石、寶石、石油或地脈,以及各種其他物品或物質,像是最近被稱為地面輻射的Ley lines,而不使用科學的方法。這種方法在美國被稱為「doodlebugging」。當用這個方法來尋找水脈的時候,通常被稱為尋水、或水巫。