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  玻璃製作最早見於埃及。大英博物館仍保有紀元前1500年古埃及的一隻藍色玻璃瓶,羅馬共和時代西方已有大量的玻璃生產。中國考古界在河北省古中山靖王墓發現的琉璃也已具備玻璃的效果。玻璃本身是矽、鹼、石灰等原料高溫燒成。

  花窗玻璃的色彩則是由於在製作過程中加入不同的氧化金屬成分而產生。但花窗的色彩也有可能是玻璃製成後塗裝上去的。  公元10世紀起,西方的玻璃工廠在盛產矽土的地區廣泛建立。它們在玻璃製作半溶解狀態時新增金屬氧化物使玻璃變色。例如:

  

  花窗玻璃的製作要求較高的美學設計與科技工藝條件,尤其是大型花窗往往高達十餘米或數十米,對材料、技術的要求甚高。花窗的安置實際上不是為使建物內部的人能透視外部,所以花窗,特別是大型花窗,實際上承擔了「牆」的功能,是透光的牆。  花窗圖案可能是有具體人物的,也可能是幾何圖案。人物造型一般包括聖經故事、聖徒神蹟、地方保護神傳說、文學與歷史故事等等。現代建築中,教堂以外的花窗也有很多主題。例如大學講堂的花窗可能以科學、藝術為主要語彙,國會的花窗則可能包括、國徽、王室徽章或選區徽章。

  

  16世紀大行其道的宗教革命思潮中,特別是新教觀念,對一切形象化神與聖徒的作為極力加以反對,認為妝點神聖主題是人類傲慢與迷信的表現。其結果導致甚多中古時代的宗教藝術作品被摧毀。此一情形在英國亨利八世與羅馬天主教決裂後最為嚴重。大批英國與蘇格蘭等地的教堂雕塑、花窗玻璃被粉碎,而花窗玻璃工藝在英國甚至斷絕了300年。目前在英國所看到的教堂花窗多是19世紀以後修復的。  但是在歐陸,特別是義大利、德國、法國等地,花窗玻璃的工藝仍在進展,並且取得更精緻的成就。法國大革命時期也有不少花窗玻璃被砸毀。

  19世紀工業革命成熟後,英國也重新掀起熱衷哥特式建築時期藝術的熱潮。當時天主教在新教地區也不再與基督新教有劇烈矛盾,大量教堂被重修或新建,裝飾受到重視,花窗玻璃的需求大增。英國以機械化大量生產玻璃製品供應民生與建材,甚至銷往美國,取得成功。

  20世紀以後哥特式建築又被新的藝術浪潮取代,若干19世紀成就非凡的花窗製作廠商因而消失。第二次世界大戰導致大量歐洲教堂被炸燬,重建重修導致對花窗材料的新興需求。其中西德的藝術家在此一潮流中領導了趨勢,發展了新風。此時的花窗題材更為多樣,世俗主題與大量生產成為花窗的潮流。若干西方學府且專門開設課程研究、製作花窗玻璃。一個範例是佛羅里達州州立大學的一項專案,該專案除了研究花窗,也為該州一個棒球場製作了目前世界最大的世俗主題花窗玻璃。  當代花窗玻璃的構件主要生產於美國、英國、法國、德國、俄國、波蘭。
花窗玻璃(英語:stained glass),為西方建築裝飾品,常見於教堂,裝置於建物牆面上。在伊斯蘭教的清真寺,花窗玻璃藝術也很常見。其作用原理是,當日光照射玻璃時,可以造成燦爛奪目的效果。而在電燈時代,夜間從教會內放射出的彩光,更是氣象萬千。早期花窗玻璃多以聖經故事為內容,以光線配合圖案的效果感動信徒。而一些教會所在地本地的傳說和神話,也會進入其主題之中。近代以來,花窗玻璃不僅出現在教堂,也在許多一般建築中獲得應用。