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  這個名稱由法朗索瓦-艾米爾·馬泰(François-Emile Matthes)於1939年所創立。當時馬泰用這個名詞來描述一個在美國加州一條以原來的氣候學說不能解釋其存在的冰河。

  

  斯坦福大學地球化學家Richard Nevle認為,在16-17世紀歐洲人征服美洲的過程中,通過疾病消滅了大部分的當地土著居民,留下了大量無人耕種的土地。茁壯成長的樹木從空氣中吸收了數十億噸的二氧化碳,削弱了大氣層的吸熱能力,致使氣候冷卻,引發小冰河期。

  此外,小冰期也與天體引力變化有關。

  2012年的一項研究發現,它很可能是四次火山噴發和海冰增加導致陽光反射增加的組合效應誘發的——即所謂的反射效應。科羅拉多大學波爾德分校教授Gifford Miller領導了這項研究,他們根據收集的加拿大巴芬島冰蓋下的死植物樣本發現,當時發生了多次大型火山噴發,火山噴發效應引起海冰面積增加,而海冰反射率增加又長時間維持了冷卻效應。海冰增加在十五世紀中期到底頂峰,在小冰河期結束前一直維持相同水平。研究人員認為,太陽過於平靜只起到輔助影響。報告發表在《地球物理研究快報》上。

  太陽黑子活動1450年至1550年,1645年至1715年為太陽活動的極小期,與廣義的小冰期(十四世紀中期到十九世紀中期)吻合,亦有小冰期的成因之一,但目前科學界尚未有定論。

  有專家指出2012年發生的北半球嚴寒氣候,可能表示地球即將出現另一個小冰期,這個小冰期或將持續20到30年,唯此說法並沒成為科學界主流。
小冰期(英語:Little Ice Age)又稱小冰河期,是指一段在中世紀溫暖時期之後開始,全球氣溫出現下降的現象,時間約在自1550年至1770年這220年間,結束於19世紀初期。從長期來看,在中世紀溫暖期持續了400年後,出現了長達500年的寒冷化時期。 小冰期當中,有4個特別寒冷的時期,