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  在氣候上較冷的地方,壁爐一直是一個家庭的主要特點,因為它給人們溫暖,而得以渡過漫長冬季。烘烤溫暖的感覺,和跳躍與閃爍的火焰,即使到了今天,依然讓人在寒冷天氣下覺得愉快。因此,全家人會聚集圍繞在壁爐前聊天。在下班後,在晚上睡覺前,這裡通常是家庭聚會的地方。利用這種習俗的一個有名的例子是在美國大蕭條時期,富蘭克林·羅斯福總統的“爐邊談話”。他利用這個時段,每週在電臺演說他在國家的重要議題上的意見。  壁爐架(mantel)是內部裝飾的重點。傳統上,壁爐架給建築師/設計者提供一個在房間內建立個人特色的獨特的機會。

  在很多地方,是以煤、木材或泥炭作為燃料,但正逐漸被較乾淨且較安全的天然氣壁爐和電壁爐所取代。一些政府機關在空氣汙染法中壁爐限制使用某些固態燃料。天然氣壁爐通常燃燒它們的微量燃料維持著用來喚起材火的小火焰。或者,因為加熱元件生產的上升氣流,使火焰形的紙條在空氣中垂直的飄動。最近幾年,Ventless Gel Fireplaces引起許多注意。它們是不需要煙囪和爐床的獨懸式壁爐,但是他們給任何房間增加了壁爐的氣氛且產生大量的暖氣。  現在已有許多家庭不再配置開放式壁爐,其(無效率的)取暖功能已經被中央採暖系統取代,且它的社交功能也被家庭室取代。一些壁爐已經在煙囪的頂部或底部用混凝土板釘住封閉而不再使用。因此壁爐不再能釋出暖氣。因為低成本,使預製構件的壁爐受到歡迎,雖然只提供有限的大小和款式。磚砌或石砌壁爐相當耐用,而且可以設計適用的爐口大小、深度和飾面材質,但價格也貴出很多。  壁爐由以下的某些或全部元件所組成:基座、爐床()、火箱 ()、壁爐架、灰燼箱門(ashdump door)、煙囪吊勾()、清灰口(cleanout door)、爐柵()或鐵欄杆、爐楣(lintel)、lintel bar、overmantel、breast、damper、吸菸室(smoke chamber)、throat、煙道()、chimney chase、crown、煙囪頂帽(cap)或護罩(shroud)、火花熄滅器()。  壁爐的型別包括:

  早期人們在小屋或住處的中心挖一個淺坑,在其中放置木材生火取暖。燃燒產生的煙從屋頂的洞冒出。幾千年後,隨著兩層建築的出現,人們將壁爐移到建築的外面。這時候的壁爐仍然是水平式的,因此常常將煙吹到外面,或是飄進室內。後來,利用煙囪將煙帶到住處的外面,解決了這個困擾。  1578年,查理一世的侄子魯珀特王子(即魯普萊希特親王)發明了改良氣流和排放系統的壁爐爐囪。在18世紀時壁爐有兩次重要的發展。本傑明·富蘭克林建立一個對流室,大大的改進壁爐和燃木室(wood stoves)的效率。而且,他在火堆的下方空出一個空間(basement)吸入空氣,以造成一個由下往上的氣流,將廢氣帶到較高處。這種壁爐後來定名為“富蘭克林爐”,富蘭克林認為這是為公眾利益服務而拒絕申請專利,。在18世紀後期,Count Rumford設計出一個高且淺的燃燒室,使其有更好的排氣效果,能將廢氣往上引導且排放至屋外。Rumford的設計是現代壁爐的基礎。

  壁爐有一系列的配件。在內部的火坑(firepit),最常見的是grates、logboxes、andirons pellet baskets和fire dogs,這些都是用來撐託燃料和使燃燒更有效率。而在壁爐的外牆上則有以下用於爐火管理的壁爐工具:撥火棒()、bellows、火鉗、鏟、刷子和工具托架()。  壁爐最重要的部分是背牆(fireback)。好的背牆不只保護面對著爐火的牆面,而且提高25%的爐火效率。這是因為鑄鐵盤將會反射熱能到室內,特別是早期的厚背牆就有此作用。  目前的壁爐,所有上述的配件都依然正在使用,然而,在歐洲現存的配件中仍有早在公元1450年製造的配件。

  還有一個妙用,人們坐在壁爐旁邊注視火苗的變化還可以預測天氣的變化,如果火苗是蒼白的,或者有很多不正常的火星或者爐灰結成塊,或者突然有煤灰掉落,都預示著下雨;如果火苗嗡嗡響,或者煙道有爆裂聲並帶來比平常更強的風,那麼預示著暴風雨將要帶來;如果火苗燃燒的更為猛烈,就預示著會有霜凍。火苗成為了天氣預報員,壁爐成為連線室內外的一種媒介。
壁爐是一種建築元件,裡面有一個空間可以放置柴火,通常用於取暖,但有時也用來烹煮食物。放置柴火的地方稱為燃燒室。煙囪或其他煙道,引導燃燒產生的氣體和微粒廢氣離開建築物。雖然壁爐大多興建在室內,但是戶外壁爐可以在傍晚時取暖、戶外煮食或作為建築裝飾。