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  類固醇在生物系統中最重要的角色就是作為激素。類固醇激素與其受體蛋白質結合以產生生理反應,引發基因轉錄及細胞功能的改變。  在人類生理及藥理上,最重要的類固醇是膽固醇、類固醇激素、它的前體及代謝物。在血液中,類固醇負責運送蛋白質。  膽固醇是一種重要的固醇,作為構成動物細胞膜的普通元素。但是,低密度脂蛋白膽固醇(LDL-C)會導致不同的疾病及病徵,例如動脈硬化。大部分其他類固醇亦是從膽固醇合成。不同的激素,包括脊椎動物的性激素,都是由膽固醇建立的類固醇。

  在動物,真菌和植物中發現數以百計不同的類固醇,或者是從羊毛<unk>醇 (lanosterol)或是從環阿屯醇 (Cycloartenol, 植物)形成。兩者皆經由三萜角鯊烯環化反應而得。 類固醇代謝是一個生物過程,會從膽固醇製做類固醇,然後再轉化成其他類固醇。不同的物種會有不同的類固醇代謝途徑,人類的代謝途徑如右圖所示;當中涉及下列各種物質:

  常用的類固醇藥物有羥甲烯龍、十一酸睪酮、氧甲氫龍、去氫甲基睪酮、美雄酮、司坦唑醇等。  類固醇藥物可通過注射與口服兩種方式攝入,特定的藥物可能會被要求用特定的方式攝入,通常情況下直接注射藥物比直介面服藥物更有效。一般認為,口服類固醇會被人體直接吸收,但實際上雖然類固醇難以被人體消化,但進入腸道後的類固醇需要經過分解再合成等多重步驟才能重新激發受體蛋白質引起指向性功能改變。這也是口服類藥物效果較不明顯的原因之一。  類固醇藥物具有極強的消炎及免疫抑制的作用,對於發炎性的疾患、過敏性疾病、自體免疫性疾病有較高的醫學價值,但過量使用類固醇藥物會導致HPA軸(hypotalmic-pituitary-adrenocortical axis)異常,容易導致腎上腺皮質長期停止工作而萎縮,使人體對類固醇藥物產生依賴性。

  類固醇是人體本來就會自己分泌的物質,除此之外,我們在遇到外在環境壓力或危急時也會迅速分泌大量類固醇來「應急」,最明顯的是運動員常打一種合成代謝類固醇,也是類固醇的一種,以增加運動場上的爆發力,以達到短時間提升運動成績的目標。但因大量服用類固醇之各種副作用對身體的傷害力確實很大,使得各種體育協會基於保護運動選手的心理下將類固醇列為禁藥。但有些運動員因為長期運動的肌腱、韌帶傷害也會使用類固醇來治療,但在使用後幾個月內都會從尿液中被檢測出來。  類固醇由於很多媒體錯誤的報導及坊間的傳言,導致民眾對其產生很多不必要的誤解,在醫院可以發現,病人最在意、最害怕的藥物,除了癌症病人所用到的化學治療外,大概就是類固醇了,幾乎在臺灣廣為人知之「美國仙丹」這名詞。

  類固醇是人體正常生理所需的荷爾蒙,每人每天都會於腎上腺皮質分泌一定量的<unk>體(Cortisol)供人體正常的生理作用,分泌量的多寡由腦部的下視丘、腦下垂體及腎上腺皮質共同來控制,而且分泌有一定的規律,在我們每天早上睡醒時是最高,之後在白天的時間會慢慢下降,到了晚上12點時達到最低。一旦身體遭受意外傷害、壓力、疾病影響導致身體免疫力發生變化(包括:各種發炎、過敏、分泌不協調...等),皆可由<unk>體來治療改善。  急性發病期,有可能每天使用大劑量的類固醇,較有可能發生副作用,隨著病情穩定進步時,服用劑量會減少,隨著服用劑量的減少,副作用也會減少,直至病情完全改善。只要在醫師指示下服用<unk>體,醫師會平衡使用時的利與弊,以期達到最好的治療效果並儘量減少可能發生的副作用。

  類固醇的副作用與藥量及使用期間有直接的關係,若長期使用、或大劑量使用較容易造成副作用,但副作用因每個人的體質而有所差異。

  氣喘病人(尤其是小孩及孕婦),因類固醇藥物加註影響兒童生長的警語,氣喘兒童或孕婦常會非常擔憂,可能不明究裡任意停用或自行減量,但氣喘若沒有好好控制所導致的危險將會令病人未蒙其益先受其害。有些氣喘病患非常排斥吸入性類固醇,只在呼吸不順時使用氣管擴張器,惡果是氣管一直處於發炎狀態,氣管擴張器愈用愈沒效,結果氣管功能愈來愈不好,發作次數反而增加。根據報告,懷孕婦女可以安心使用吸入類固醇,如果因停用吸入性類固醇而使氣喘失去控制時,會使母親及胎兒血氧濃度太低,反而造成初期子癇、胎兒出生前後死亡、早產、子宮內生長遲緩、先天畸形的不良作用。  因此類固醇如在正常劑量下,遵照醫囑按時使用,副作用多半不會發生或很輕微,不需要特別在意;但如果自行購買來路不明的成藥或中藥時就要留意是否有新增過量的類固醇可能性;對於<unk>體的使用應該不要過度排斥,也不要濫用,相信只要正確的使用藥物,並清楚掌握其藥性,就能儘量減少副作用,並達到預期的治療效果。

  

  按照其功能分類,以下是一般<unk>體的類別:  在解剖學治療學及化學分類系統中,同化激素被分類為A14,性激素被分類為G03及L02,而皮質醇則被分類為A07EA、C05AA、D07、D10AA、H02、R01AD、R03BA、S01BA、S02B及S03B。

  除了以功能分類外,類固醇亦可以其化學構造來分類,其中一個例子是按醫學標題表來分類。

  研究類固醇相關題材,已經獲得了許多諾貝爾獎。這些獎項包括:  1927年(化學)海因裡希·奧托·威蘭 - 膽酸,<unk>醇的結構,以及它們與維他命的連線。  1928年(化學)阿道夫·溫道斯 - <unk>醇的結構及其與維他命連線。  1939年(化學)阿道夫·布特南特和拉沃斯拉夫·魯日奇卡 - 類固醇性激素的分離與其結構的研究。萜烯及其相關研究。  1950年(生理學與醫學)愛德華·卡爾文·肯德爾,塔德烏什·賴希施泰因,菲利普·肖瓦特·亨奇 - 由於發現腎上腺皮質激素及其結構和生理效應。  1965年(化學)羅伯特·伯恩斯·伍德沃德 - 膽固醇,可的鬆,和羊毛<unk>醇的合成。其同事羅德·霍夫曼於1981年因為通過前線軌道理論和分子軌道對稱守恆原理來解釋化學反應的發生而獲得諾貝爾化學獎。  1969年(化學)德里克·巴頓和奧德·哈塞爾 - 發展構象異構的概念及其在化學中的應用,其中一個重要具體的重點是“<unk>核”的構象異構。  1975年(化學)弗拉迪米爾·普雷洛格 - 經由鯊烯、甲羥戊酸確定膽固醇生物合成的立體化學過程。

  類固醇俗稱美國仙丹 (American steroid elixir),它是一群結構與<unk>體類似的物質,酯質,多種分子式類似腎上腺皮質荷爾蒙 (Adrenocortical hormone)的有機物,是屬於荷爾蒙的一種。因參予人體的各種生理反應,具有很強的抗發炎、抗排斥、消腫及止痛的作用。因此生物體給與類固醇可加速人體生長,優化男女性徵,治療氣喘,過敏,發炎等功能。但運用不良則會產生各種嚴重不良反應。
類固醇(英語:steroid)是屬於脂類的一類,特徵是有一個四環的母核。