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  1861年,羅伯特·威廉·本生和古斯塔夫·基爾霍夫在德國海德堡,利用光譜儀在鋰雲母中發現了<unk>元素。由於其發射光譜呈現出多條鮮明的紅線,所以他們選擇了拉丁文中意為「深紅色」的「rubidus」一詞為它命名。  <unk>是鋰雲母中的一種次要成分。基爾霍夫和本生所處理的150公斤鋰雲母中,只含有0.24%的氧化<unk>(RbO)。鉀和<unk>都會和氯鉑酸形成不可溶鹽,但在熱水中,兩種鹽的可溶性有小許差異。可溶性稍低的六氯鉑酸<unk>(RbPtCl)可以經分級結晶的方法取得。用氫對六氯鉑酸<unk>進行還原後,基爾霍夫和本生獲得了0.51克的氯化<unk>。兩人之後對<unk>和<unk>進行的首次大型萃取工序用到了4萬4千升礦物水,並一共提取出7.3克氯化<unk>和9.2克氯化<unk>。基爾霍夫和本生在發明光譜儀僅僅一年後就發現了<unk>元素。<unk>因此成為繼<unk>以後第二個通過光譜學方法發現的元素。  兩人用提取出的氯化<unk>來估計<unk>的原子量,得出的數值為85.36(目前受認可的數值為85.47)。他們試圖對熔融氯化<unk>進行電解以取得單質<unk>,但他們取得了一種藍色的均勻物質,且「無論在肉眼還是顯微鏡下都無法看出絲毫的金屬成分」。他們推測這種物質是低價氯化<unk>(),不過它其實更可能是<unk>金屬和氯化<unk>的膠體狀混合物。之後,本生進行了第二次嘗試,對炭化了的酒石酸<unk>加熱,成功還原了<unk>金屬。儘管蒸餾出的<unk>會在空氣中自燃,但本生仍能夠測量出<unk>的密度和熔點。1860年代所取得的密度值,與今天認可的數值只相差0.1 g/cm,熔點值的偏差也在1 °C以內。  科學家在1908年發現了<unk>的微放射性,但同位素理論在1910年代才被建立起來,加上放射性<unk>的半衰期超過10年,所以當時對這一現象的解釋尤為困難。有關<unk>的衰變方式的爭論一直持續到1940年代末。目前已證實,Rb會經β衰變成為穩定的Sr。  1920年代以前,<unk>還沒有工業用途。此後,<unk>的最大應用在於化學和電子範疇的研究和開發。1995年,埃裡克·康奈爾、卡爾·埃德溫·威曼和沃爾夫岡·克特勒用<unk>-87實現了玻色–愛因斯坦凝聚,並因此獲得了2001年的諾貝爾物理學獎。

  <unk>是一種質軟、可塑性高的銀白色金屬。在所有非放射性鹼金屬元素中,<unk>的電負性排行第二。其熔點為39.3 °C。<unk>金屬會在水中劇烈反應,它會和汞產生汞齊,並且會和金、鐵、<unk>、鈉和鉀形成合金(但不會和鋰形成合金,儘管鋰和<unk>同屬鹼金屬)。這些屬性都和其他的鹼金屬相似。與反應性稍低的鉀和反應性稍高的<unk>一樣,<unk>和水所產生的劇烈反應通常足以燃起所釋放出來的氫氣。它也可以在空氣中自燃。<unk>的電離能很低,只有406 kJ/mol。

  氯化<unk>(RbCl)是最常用的<unk>化合物之一。在生物化學中,它可以用來促使細胞吸取DNA。由於生物體內的<unk>極少,且<unk>會被活細胞吸收而代替鉀,所以它能用作一種生物標記物。氫氧化<unk>(RbOH)具有腐蝕性,能作為大部分用到<unk>的化學反應的初始化合物。其他<unk>化合物還包括用在某些眼鏡鏡片中的碳酸<unk>(RbCO),以及硫酸<unk>銅(RbSO·CuSO·6HO)等。碘化<unk>銀(RbAgI)是所有已知離子晶體中,室溫電導率最高的。在製造薄膜電池時可以利用這一屬性。  <unk>的氧化物有若干種,包括氧化<unk>(RbO)、RbO和RbO,後兩種低氧化物可以在空氣中燃燒。<unk>暴露在空氣中即會產生這些氧化物。在氧氣過剩的環境下,則會形成超氧化物(RbO)。<unk>和鹵化物形成鹽,例如氟化<unk>、氯化<unk>、溴化<unk>及碘化<unk>等。

  雖然<unk>是一種單一同位素元素(即只有一種穩定同位素),但自然界中的<unk>元素卻由兩種同位素組成:穩定的Rb(佔72.2%)以及放射性同位素Rb(佔27.8%)。因此自然界中的<unk>具有放射性,比活性約為670 Bq/g。這樣的輻射水平可以在110天內於照相底片上留下影像。除Rb和Rb之外,還有30種非自然生成的同位素。它們具有放射性,半衰期都在3個月以內。  <unk>-87的半衰期為年,這是宇宙年齡年的三倍有餘。它是一種原生核素,在地球形成時便已存在。在礦物中,<unk>常會代替鉀元素的位置,所以其分佈廣泛。Rb在釋放一個負β粒子之後,會衰變成穩定的Sr,這可以用於測定岩石的年齡。在地球內部的分級結晶過程中,鍶會集中在斜長石中,留下處於液態的<unk>。因此,在殘餘岩漿中<unk>對鍶的比例會隨時間增加,經活成分異作用形成<unk>/鍶比例較高的岩石。偉晶岩中的<unk>/鍶比例最高(10以上)。如果可以測得或推算出最初的鍶含量,那麼通過測量目前<unk>和鍶的含量以及Sr/Sr比例,就可以算出該岩石樣本的年齡。這一年齡只有在岩石不曾受變動的情況下才等於真實的年齡值。  <unk>-82是其中一種人造同位素,可經鍶-82的電子捕獲衰變過程產生,反應的半衰期為25.36年。<unk>-82會再經正電子發射衰變為穩定的氪-82,半衰期為76秒。

  <unk>在地球地殼中的丰度在所有元素中排第23位,與鋅相近,比銅更常見。它自然出現在白榴石、<unk>榴石、光鹵石和鐵鋰雲母等礦物之中,氧化<unk>大約佔這些礦物的1%。鋰雲母中的<unk>含量在0.3%和3.5%之間,是<unk>的主要商業來源。某些含鉀礦物和氯化鉀都會含有不少的<unk>元素,有商業開採價值。  <unk>在海水中的濃度平均為125 μg/L。相比之下,鉀的濃度則高得多(408 mg/L),<unk>則低得多(0.3 μg/L)。  由於離子半徑較大,所以<unk>屬於所謂的「不相容成分」。在熔岩結晶過程中,<unk>和更重的同族元素<unk>聚集在一起,處於液態,是最後一個結晶的成分。因此,含有<unk>和<unk>的最大礦藏,都是經由這種濃縮過程所形成的偉晶岩礦帶。由於<unk>會在結晶時代替鉀的位置,所以其濃縮的程度遠低於<unk>。從含有<unk>榴石的偉晶岩中可開採出<unk>,從鋰雲母中可開採出鋰,過程中也會產生<unk>作副產品。  <unk>的主要礦藏包括:位於加拿大曼尼托巴省伯尼克湖的<unk>榴石礦藏,以及義大利厄爾巴島上的<unk>長石((Rb,K)AlSiO)礦藏,其<unk>含量高達17.5%。

  雖然<unk>在地殼中比<unk>更常見,但其應用不廣,加上缺乏一種富含<unk>的礦物,所以各種<unk>化合物的年產量只有2至4噸。分離鉀、<unk>和<unk>的方法有若干種。對<unk>礬和<unk>礬重複進行分級結晶,30次以後便可獲得純<unk>礬。另外兩種方法分別利用氯錫酸鹽和亞鐵氫化物。  1950至1960年代,鉀生產過程中一種稱為「Alkarb」的副產品曾經是<unk>元素的主要來源。Alkarb含21%的<unk>,其餘大部分是鉀,另有少量<unk>。如今,<unk>是<unk>開採過程中的一種副產品,加拿大曼尼托巴省的<unk>榴石礦就是其中一例。

  <unk>化合物有時會被新增在煙花當中,使它發出紫光。<unk>可以用在磁流體發動機和熱傳導發電機中:高溫下形成的<unk>離子經過磁場,作用就像發電機中的電樞,因而產生電流。用它製成的鐳射二極體價廉,且鐳射波長範圍適宜,維持高蒸氣壓所需的溫度也在中等範圍內,所以<unk>(特別是Rb)是鐳射冷卻和玻色–愛因斯坦凝聚應用上最常用的一種原子。  科學家曾用<unk>對He進行極化,這樣產生的He氣體擁有單一方向,而不是隨機方向的核自旋。鐳射對<unk>氣體進行光抽運,極化了的<unk>就會通過超精細互動作用使He極化。這樣自旋極化了的He氣體可以用在中子極化測量中,或用於製造極化中子作其他用途。  原子鐘的共振元件可以利用<unk>的能級的超精細結構,因此<unk>已被應用在高精度計時上。全球定位系統(GPS)常利用<unk>頻率標準來生成一個比<unk>頻率標準更精準、成本更低的「主頻率標準」。這種<unk>頻率標準在電信工業中有大規模的生產。  <unk>的其他潛在應用包括:蒸汽渦輪中的工作流體、真空管中的吸氣劑以及光度感應器元件等。<unk>是一些特殊玻璃的成分,也可用於製造超氧化物。它能夠在細胞中代替鉀的位置,所以能被用來研究離子通道。<unk>氣體還被用於原子磁強計中。科學家正在用Rb,連同其他鹼金屬,來開發無自旋交換弛豫(SERF)原子磁強計。  <unk>-82可用於正電子發射電腦斷層掃描。<unk>和鉀相似,所以含有大量鉀的生物組織也會積聚具放射性的<unk>元素。這一原理主要應用在心肌灌注成像。<unk>-82的半衰期只有76秒,所以必須從靠近病人的鍶-82衰變而得。由於腦腫瘤的血腦屏障有所變異,所以腫瘤會比正常腦組織更容易積累<unk>。核醫學可以利用這一原理對腫瘤進行定位和照相。  科學家曾做過實驗,以研究<unk>對患有躁鬱症和抑鬱症的病人有何影響。透析治療期間患上抑鬱症的病人體內缺少<unk>,所以補充<unk>元素可能可以舒緩抑鬱症。在某些試驗中,病人須連續60天攝入720 mg的氯化<unk>。

  <unk>金屬會和水發生劇烈的反應,甚至會著火;即使放在煤油中,也會緩慢反應,並被溶解的少量氧給氧化。因此,<unk>一般儲存在真空安瓿或充有稀有氣體(如氬氣)的安瓿中。只要接觸到少許的空氣,包括滲入油中的氧氣,<unk>就會變成過氧化<unk>。因此它的安全措施和鉀金屬相似。  與鈉和鉀一樣,<unk>溶在水中的時候幾乎永遠呈+1氧化態,在所有生物體內的<unk>也一樣。Rb離子在人的體內似乎和鉀離子無異,所以主要積聚在細胞內液中。<unk>離子並沒有明顯的毒性:一個70公斤重的人體內平均含有0.36克的<unk>,而在這一數值提升50甚至100倍之後,也沒有對試驗物件造成任何明顯的負面影響。<unk>在人體內的生物半衰期為31至46天。在老鼠身上進行的實驗指出,如果體內一小部分鉀替換成<unk>,身體是能夠承受的,但一旦肌肉組織內一半的鉀都換成<unk>,老鼠便會死亡。
<unk>是一種化學元素,符號為Rb,原子序數為37。<unk>是種質軟、呈銀白色的金屬,屬於鹼金屬,原子量為85.4678。單質<unk>的反應性極高,其性質與其他鹼金屬相似,例如會在空氣中快速氧化。自然出現的<unk>元素由兩種同位素組成:Rb是唯一一種穩定同位素,佔72%;Rb具微放射性,佔28%,其半衰期為490億年,超過宇宙年齡的三倍。