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  古代曾將死者生前的遺物毀掉,以保護生者不受其靈魂的騷擾。另一信念是將死者衣物火化,以為其靈魂之用,在石器時代及青銅時代即已有之。但另一種對待死者遺物的方法,是將財物分配於其親族或朋友。某些馬克思主義著作家則認為,人類早期對財產普遍實行共有,至少土地是如此,曾經一度在人類之中普遍地存在著,既不能被證明也不能被反駁。  在原始及古老的農業社會,群體所有制較盛行,如歐洲的條頓民族,斯拉夫民族以及近代印度和亞非部分地區,仍流行這種制度。西歐對牧場和森林地帶採用共有制度,是鄉村共有制的殘餘。雖然10~13世紀日耳曼人在易北河以東地方墾殖新地,皆採群體所有制,而18~19世紀歐洲人在北美、澳洲、南非等地殖民,對土地皆採用個人所有制,以促使有效的利用。  至20世紀,社會主義思想,再加上大規模的機械化,遂產生新式土地公有制,如蘇聯的集體農莊、中國大陸的農村公社及以色列的集體農場。凡共有的土地,當群體中的一個成員死後,其遺產問題並不表現於繼承方面,而是表現為對土地產物或其使用權的再分配方面。

  人們對繼承遺產所提出的批評意見,主要是此種制度使受益者無功而得財貨,成為收入不平等之主要原因。此種譴責不但來自急進派——其社會理想乃收入之完全平等,而且也來自比較溫和的思想家——他們認為,財富分配之過於平均,與現代關於人類尊嚴的概念不相容。對於這種意見,人們有根據經濟的及道德的理由,對於遺產繼承又加以維護。據說在私有財產制的社會裡,遺產繼承是使企業得以延續的保證,否則長久的經濟活動力不能發揮和興盛。但今日公司的組織形式是將管理權交給專家而非業主自行經理,此說已失去其意義。不過,如果沒有將一個人工作的果實傳給下一代的吸引力,競爭及整個經濟的運轉,將受損害。人們可以想象一種社會制度,財產所有者的產權隨他死亡而終止。這樣他的遺產若不交給另一個人,勢必終歸社會所有,私有財產制亦當終止。  確認何人為新所有者可有四法:  最後二法為今日遺產繼承製所採用:即財產按無遺囑法辦理或按死者遺囑辦理。  在一切社會,繼承遺產皆以親族之近疏關係而定,除非死者能傳及其子孫,則終非其志。如繼承之範圍出乎此者,則視其與死者之關係如何而定。

  

  在伊斯蘭世界,穆斯林日常生活和行為的指引是沙里亞法,有一套完整的伊斯蘭繼承法學。各繼承人通常是按份額繼承。

  近代之前,各地社會中,女性繼承權通常次於男性,或無繼承權。中世紀以來,歐洲社會的繼承事項則受薩利克法的影響。在奉行長子繼承製的東亞國家,女性作為被繼承者的女兒、配偶通常被排除在繼承順序之外。如遇男性繼承人缺乏的狀況,除採用家族內部過繼、收養的方式之外,亦有過繼母系的方式。現代東亞地區,雖從法律上廢除長子繼承製,但此習俗仍被奉行。2015年,中國大陸一項對公證遺囑的調查報告顯示,大多數被繼承人指定兒子為財產繼承人,以避免逝世後,如無遺囑繼承,按《》進行法定繼承時,配偶、兒子和女兒及父母可以平等的繼承財產。
繼承(英語:英語:inheritance),在所有權人死亡後,將其財產、債務、爵位、世襲官職等轉移給一個或多個繼承人。通常遵循法律和習俗。所有的人類文化都有繼承規則,繼承死者的遺產是普世文化通則之一;而在當代,法定繼承、遺囑繼承是常見的繼承方式。