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  雖然大多數的自生系統都包括一個以Linux核心為基礎的作業系統,此外還有各種BSD與OpenSolaris等,但也有基於商業作業系統的自生系統存在,例如Mac OS、Mac OS X、BeOS、九號計劃和Microsoft Windows等,因商業版作業系統通常不允許任意改造及散佈,所以可能不具備合法性。第一個支援自生系統運作的作業系統,似乎是1991年發行的光碟版的Mac OS 7和使用者建立的具有系統資料夾的Macintosh CD。它可以從光碟中啟動一個完整的桌面。  一些自生系統帶有一個桌面圖示,該圖示可讓使用者選擇性的啟動安裝程式,將作業系統安裝到一個硬碟或者USB快閃記憶體上。大多數自生系統都能讀取內部和外部的硬碟,軟碟和USB快閃記憶體。  基於Linux的自生系統和Linux軟磁碟通常是用工具程式syslinux來起動的。在個人電腦上,可開機光碟通常都遵照El Torito標準,將光碟上的一個特殊的檔案(通常都是隱藏檔)當作軟磁碟影像檔處理。很多基於Linux的自生系統會使用一個壓縮檔案系統,通常是簡稱「cloop」的Compressed Loopback Device,來增大光碟的容量。以此方法制作的系統,功能可以頗為豐富:典型的Knoppix系統包括了大約1,200種軟體包。

  一些自生系統是被設計成用於展示硬體的客制作業系統(通常是一個Linux或是其他免費開放原始碼作業系統)  自生系統會將作業系統載入記憶體中,而光碟機就可以做其他用途,但是光碟機的速度仍舊太慢,這樣的作法仍是少見。一些有經驗的作業系統使用者會用自生系統來決定作業系統的功能或版本是否相容於一些硬體或是周邊;也有使用者將自生系統用於作硬體的除錯使用,特別是硬碟毀損的時候,能將一些檔案儲存到一些儲存媒體。  自生系統可以用在很多的用途上,包含了提供安裝Linux發行版環境到硬碟、測試新版的軟體、測試新硬體、系統維修、提供高安全性的環境、偷竊密碼。一般來說,自生系統並不是很常使用,因為硬碟的存取速度較CD快,而且放在RAM中的檔案在電源關閉時會遺失,以及系統無法在開啟許多應用程式時存取swap磁區。

  一些自生系統會包含安裝工具,可以由桌面的圖示來啟動,啟動後可以將作業系統安裝到系統的硬碟或是USB裝置,大部分的 自生系統可以存取內部或是外部的硬碟、磁碟片、flash,一般來說, 自生系統是由只讀的裝置啟動,需要複製到可讀寫的媒體(例如:硬碟)或是完整複製後再安裝額外的軟體;然而Morphix和Puppy Linux是例外,他們是少數Linux自生系統可以儲存檔案到 光碟,可以讓使用者攜帶資料,更重要的是,可以增加客製化的程式以及設定檔在光碟內。

  自生系統理論上講只需要作業系統能夠操作硬體就可以,實際上自生系統的封裝者為了實現額外的功能往往加入額外的軟體,因此自生系統的容量可以控制到只佔用一張軟盤的儲存空間,也可以用大型的應用軟體填滿整張DVD。50 MB左右的Damn Small Linux(DSL)可以載於名片型CD或小容量快閃記憶體上。

  下列是一些Live CD或Live DVD的螢幕截圖:
Live CD,又譯為自生系統,是事先儲存於某種可移動儲存裝置上,可不特定於計算機硬體(英語:non-hardware-specific)而啟動的作業系統(通常亦包括一些其他軟體),不需安裝至計算機的本地外部儲存器 - 硬碟。採用的介質包括CD-ROM(Live CD),DVD(Live DVD),快閃記憶體盤(Live USB)甚至是軟盤等。退出自生系統並重新開機後,電腦就可以恢復到原本的作業系統。自生系統的運作機制,是透過「把原本放在硬碟裡的檔案,放到記憶體的虛擬磁碟中」來運作;因此係統記憶體愈大,則執行速度愈快。