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  草本植物,株高1-2米,具有鬚根,有時有根狀莖粗短,根粗長,多數,簇生;葉對生,有時下部互生,為一至三回羽狀複葉,深綠色,長約20釐米,下部葉具柄,上部葉無柄,小葉橢圓形或披針形,葉全緣或有大小不等鋸齒。  聚傘花序密集頂生,花小,極為芬芳,直徑4-5毫米,淡粉色、白色或薔薇紅色,花期5-7月,果期8-9月。

  纈草至少是在古希臘和古羅馬時期就被當作一種草藥使用。希波克拉底描述了纈草的特性,之後蓋倫指出其可作為治療失眠的藥物。  在瑞典中世紀時期的結婚典禮中,纈草有時候會被新郎戴在禮服上以防精靈嫉妒。  在中國,明代時已有使用纈草的紀錄。歷史上很多國家的藥典都曾將纈草作為草藥收錄,《中國藥典》亦曾收錄一種中國纈草蜘蛛香("Valeriana jatamansi",別名馬蹄香)。  日本寬葉纈草("Valeriana officinalis" var. "latifolia")、印度纈草("Valeriana wallichii")和墨西哥纈草("Valeriana edulis")是現代商用製藥的主要原料。

  一種說法認為纈草的英文名字Valerian源自拉丁文"valere",其意思為“使強壯或健康”,通常認為是指其藥物用途,雖然也有很多人認為也可能是指其強烈的香味;而按照《牛津英語詞典》第二版(1989年)所述,"valerian"出自人名"Valerius"的拉丁文形容詞形式。纈草的德語俗名Baldrian源自北歐神話中的神,意為“巴德爾之光”。  纈草又被稱為歐緬草、鹿子草、甘鬆、穿心排草、大救駕、小救駕、滿山香、七里香、拔地麻、抓地虎、香草、蜘蛛香、貓食菜,英語別稱萬靈草藥(英語:All-heal),日語別稱吉草()。

  纈草的主要成分是一種顏色從黃綠色到黃棕色的精油,這種精油存在於乾燥的根中,含量從0.5%-2%不等,不過平均產量很少超過0.8%。這種含量變化的原因是由於纈草所處自然區位的不同:在乾燥、石質的土壤中,纈草根中所含的精油比在溼潤、肥沃的土壤中更豐富。  通常,纈草的根在較長的一段時間內也不會失去藥效,因為精油的化學性質比較穩定。由多種活性成分組成的精油有強烈的刺激性氣味,讓人有點想起成熟的乳酪。纈草茶不能用沸水沖泡,因為這會使較輕的精油揮發掉。

  纈草可緩解失眠、睡眠障礙、慌亂、焦慮症以及其他失調病症,同時也可放鬆肌肉,使內環境恢復穩態。纈草似乎往往在服用較長時間(數週)後才生效,不過也有很多使用者發現其立即起效。纈草傳統上也用於治療胃腸道疼痛及腸易激綜合徵。從利害關係角度來說,纈草有時被推薦為一線治療方案。纈草往往作為停止服用苯二氮<unk>類藥物的過渡藥物,也常被認為是其有效的代替品,然而近期有研究認為纈草並沒有這些療效。  纈草在中醫學裡作為鎮靜劑使用。目前纈草是治療失眠的有效藥物,而近期的一項綜合分析為此提供了有力的證據。纈草已被推薦為治療癲癇的藥物,但還沒有研究作支援,不過其所含成分之一的類似物——丙戊酸已被用作抗驚厥和情緒穩定藥物。  在美國,纈草作為營養補劑來出售。將纈草作為膳食補充劑的治療方法已非常流行,特別是在1994年美國《膳食補充劑健康與教育法》(DSHEA)通過後。該法案允許代理商以非處方補劑的形式銷售,因此他們就可以不受美國食品藥品監督管理局(FDA)的規章限制。

  纈草中已檢測到的具有藥效的活性成分如下:

  歷史上纈草作為鎮靜劑、殺菌劑、抗驚厥劑、治療偏頭痛和止痛藥,多數基礎的科學研究已經衝著纈草各成分與氨基丁酸神經遞質受體系統間的相互作用,但這些研究仍然沒有得出很明確的結論。一般而言,尤其是當纈草的提取物作為一種溫和的鎮靜劑時,其作用機理仍是不為人知的。纈草提取物中有些成分似乎對GABA受體複合物(含苯二氮<unk>類藥物受體)有親和力,但此行為並不是由戊酸,而是由相對含量較高的γ-氨基丁酸(GABA)本身介導。  纈草也含有異纈草三酯,該物質已被證實對腺苷A受體部位有反向激動劑作用。

  在中醫藥理論下纈草使用其根及根莖作為藥用,是安神藥中養心安神的藥物。纈草的藥性是辛、甘、溫,歸心、肝經。有養心安神、理氣、活血止痛的功效。  應用其安神的功效可以用來治療心神不寧、心悸多夢等症,可與酸棗仁、合歡皮、首烏藤等配伍;另與丹蔘、益母草、澤蘭、紅花同用,可用來治療經期腹痛、腰膝痠軟、跌打骨傷之症。

  與纈草相關的不良反應病例非常少。雖然一些人喜歡纈草這種泥土清香般的氣味,很多人對於這種氣味還是會感到非常不快。在一些罕見的病例中,纈草會造成過敏反應,如皮疹、蕁麻疹甚至是呼吸困難。纈草的鎮靜劑作用會導致頭昏及嗜睡,因此在駕駛和操縱重型危險裝置前要慎用此類藥物。  纈草三酯是一種潛在的誘變劑,因此纈草只應遵醫囑服用。  嗜睡、步行障礙、低體溫症、肌無力、痙攣、疲勞、頭痛、心悸、麻痺、肝功能障礙、成癮,這些均是醫療報告中曾見到的症狀,但這些情況在大部分報告中都很少出現。大劑量(大於500毫克)服用會導致胃痛、反應遲緩或輕度抑鬱。而在一些特例中,纈草亦會導致頭痛甚至夜驚。在大多數標準藥物篩選中,都要檢驗個體是否對纈草提取物產品中所含苯二氮<unk>類藥物呈陽性。  纈草的成分需由肝臟分解,因此肝機能不全患者禁用。而纈草所含成分與煙酸或煙醯胺共享對肝臟有很大的毒性,因此要避免混用。在妊娠過程中使用纈草產品有流產的可能,因此儘量不要服用相關產品,而關於纈草對妊娠和哺乳的安全性,仍未獲得充分的相關資料。  纈草的成分對中樞神經系統有抑制作用,因此不應與酒精、苯二氮<unk>類藥物、巴比妥酸鹽、鴉片劑等抑制劑同時使用。此外,未妊娠成年女性的肝中毒病例也與含纈草製劑的短期使用(例如數日至數月)有關。長期使用症狀包括成年男性的苯二氮<unk>類藥物樣戒斷症狀,如心臟併發症和<unk>妄。  纈草用於動物和人體的實驗資料十分有限,因此對於妊娠期使用纈草的安全性無法給出任何結論。此外,由於纈草是一種天然的、不受管制的藥品,纈草製劑中汙染物濃度、種類和狀態是不易檢測出來的。由於纈草對於胎兒的細胞毒性,以及對於母親的肝毒性具有不確定性和潛在性,妊娠期應避免使用纈草產品。一些學者也給出了相同的結論。不過,在妊娠期的任何時間裡,由於大意偶然使用纈草製劑,或者是短期使用纈草製劑,即使對胎兒有風險,大概也是比較低的。

  由於藥品形式的不同,且沒有統一的標準,每日建議劑量很難確定。典型的藥物形式如中草藥劑量為每日2克至10克。纈草的根雖然無毒,但過量使用會造成如上個章節所述的部分副作用。

  纈草有一種不尋常的特性,是其根部所含的精油像貓薄荷一樣對貓有引誘性。纈草中這種對貓具有引誘性的活性化合物是獼猴桃鹼。引誘貓的物質可能是具有貓尿味道的3-巰基-3-甲基-1-丁醇(3-Mercapto-3-methylbutan-1-ol,MMB)。民間也有說法稱纈草對老鼠同樣也有引誘性,因此纈草也被用來誘捕老鼠。  家畜和寵物,尤其是部分貓科動物聞到纈草的味道會變得很興奮。

  花衣魔笛手傳說的一些版本稱魔笛手用纈草以及他的笛子來吸引老鼠。這大概是由於老鼠感染了弓形蟲,造成老鼠對貓尿的氣味由厭惡變為喜愛。  纈草在阿加莎·克里斯蒂(Agatha Christie)的兩部作品《五隻小豬之歌》("Five Little Pigs")及《東方快車謀殺案》("Murder on the Orient Express")中被選為線索,前者提及了纈草對貓的作用,後者則是作為鎮靜劑出現在作品中。
纈草(學名:"")是一種多年生耐寒開花植物,在北半球每年6月至9月是其花期,會開出芬芳的白色或粉紅色花朵。當花朵被放在花瓶裡時,其散發出來的香味因過於濃烈,會令人難以忍受。