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  1935年,薛定諤原本目的是在用這思想實驗來討論EPR弔詭(因發表者阿爾伯特·愛因斯坦、鮑里斯·波多爾斯基、納森·羅森而命名)。EPR論文凸顯了量子糾纏的怪異性質。假設兩個量子系統相互作用,然後彼此分離,但其中任意系統都不處於明確態,則它們的量子態會疊加在一起,共同形成的量子態具有量子糾纏特性。根據哥本哈根詮釋,當其中任意系統被測量之時,則兩個系統糾纏在一起的量子態會塌縮為明確態。那時,薛定諤與愛因斯坦常互相通訊,交換意見,研討EPR論文的相關問題。在愛因斯坦寫給薛定諤的8月8日信件中,他勾勒出一個「粗略巨集觀案例」:給定一桶不穩定的火藥,在經過一段時間後,這桶火藥會處於爆炸與不爆炸的疊加狀態。  為了更進一步說明這現象,薛定諤回信描述原則上怎樣能夠將原子系統的疊加態轉移至大尺度系統。他提出一個思想實驗,假設把一隻貓、一個裝有氰化氫氣體的玻璃燒瓶和放射性物質放進封閉的盒子裡。貓的性命因此與原子核的狀態密切相關。薛定諤表明,根據哥本哈根詮釋,在實驗進行一段時間後,貓會同時處於活狀態與死狀態(對於盒子外的世界而言),直到盒子被開啟為止。薛定諤並不想要推銷周旋於生死之間的貓這點子;恰恰相反,這弔詭採用的是一種經典反證法,試圖藉此顯露出描述量子態所需倚賴的量子理論尚存瑕疵。薛定諤貓實驗原本是專門設計來批駁哥本哈根詮釋(在1935年的主要正統詮釋)。現今,它仍舊是詮釋量子力學的典型試金石。每一種詮釋處理薛定諤貓實驗的共同與特別之處,時常會被物理學者用來說明與比較這詮釋的共同點、特別點、強點、弱點。

  薛定諤如此描述這實驗: 薛定諤的著名思想實驗提出一個很尖銳的問題:這系統從什麼時候開始不再處於兩種不同量子態共同組成的疊加態,轉而塌縮為其中的一種?更技術性地說,由於薛定諤方程式的線性性質,它不能促使這疊加態塌縮,它只能展示這疊加態隨著時間演進而演化的可能結果。一個量子系統什麼時候開始不再是幾個量子態的線性組合(儘管這幾個量子態中的每一個量子態都像是不同的經典狀態,量子系統不能同時顯現為幾個經典狀態,只能顯現為其中一個經典狀態),轉而開始擁有唯一的經典描述?這就是這思想實驗令人揣測之處。假若貓仍舊存活著,牠一直只記得牠存活著。但是,符合標準量子力學的詮釋竟然要求,像貓、日記一類的巨集觀物體不必永久具有唯一的經典描述。這思想實驗描繪出一幅表觀的弔詭。直覺而言,觀察者不能處於疊加的狀態;可是,從這思想實驗來思考,似乎貓可以處於疊加的狀態。是否貓也必須成為觀察者,或者,貓的存在於單獨、良好定義的經典狀態這案例,必需要求另外有一位外來觀察者存在?  愛因斯坦覺得每一種選項都很荒謬,他特別覺得這思想實驗極具凸顯出這些論題的能力。1950年,在一封寄給薛定諤的信件裡,他闡述: 勞厄指的是物理學者馬克斯·馮·勞厄。注意到在薛定諤的思想實驗裡,並沒有提到火藥。他是使用蓋革計數器為放大器,使用氰化氫來代替火藥。在愛因斯坦15年前給出的原本建議裡,提到了火藥。顯然地,愛因斯坦依舊牢記舊理論的驚奇威力。

  自薛定諤的時代開始,物理學者提出了很多其它對於薛定諤貓思想實驗的量子力學詮釋,它們對疊加態存在的時間長久、波函式什麼時候坍縮或是否發生塌縮,給出了不同的答案。

  量子力學詮釋中最被普遍支援的是哥本哈根詮釋。按照哥本哈根詮釋,當觀察發生時,系統不再處於兩種狀態的疊加態,轉而坍縮為其中任意一種狀態。薛定諤的思想實驗清楚地顯露出一個事實,即在這種詮釋裡,測量或觀察的概念並沒有被良好定義。這思想實驗可以被詮釋為,當盒子仍舊是封閉的時候,系統同時存在於“衰變的原子/死貓”和“未衰變的原子/活貓”這兩種狀態的疊加態,只有當盒子被開啟,進行觀察時,波函式坍縮為其中任意一種狀態。然而,與哥本哈根詮釋有密切淵源的量子大師尼爾斯·玻爾從來都不認同觀察引起的波函式坍縮這概念。薛定諤貓對他來說並不是什麼謎題,在盒子被一個有意識觀察者開啟之前,貓早已不是死的就是活的了。  對於真實實驗的分析顯示,測量本身(如用一個蓋格計數器)就足以使量子波函式坍縮,早在一個有意識的觀察者對測量結果進行觀察之前。在原子放射出的粒子擊中探測器時,“觀察”就已經發生了,這種看法可以發展成為客觀坍縮理論。這思想實驗需要偵測器的無意識觀察才會出現放大效應。與之對比,多世界理論否認曾經發生任何坍縮。

  1957年,休·艾弗雷特提出了量子力學的多世界詮釋,它不把觀察作為一個特殊的過程。按照多世界詮釋,當盒子被開啟後,貓的活狀態和死狀態都仍舊延續不斷,但彼此之間發生了退相干。換句話說,當盒子被開啟的時候,觀察者和貓的糾纏態被割離為兩個分支:觀察者看著盒子裡的死貓,和觀察者看著盒子裡的活貓。但是由於活和死的狀態發生了退相干,它們之間不會出現有效的資訊交流或相互作用。  當觀察者開啟盒子之時,觀察者會和貓發生糾纏。對應於貓的活狀態和死狀態的觀察者狀態因此分別形成。每個觀察者狀態與貓發生了糾纏,所以“對貓狀態的觀察”和“貓的狀態”彼此相互對應。量子退相干保證了不同的結果之間沒有相互作用。同樣的量子退相干機制對於一致性歷史(consistent histories)詮釋也很重要。在這詮釋中,只有“死貓”或“活貓”可以作為一致性歷史的一部分。  羅傑·彭羅斯對此嚴厲批評: 但是,主流觀點(並非一定贊同多世界)認為退相干是避免這樣同時感知的機制。  宇宙學家馬克斯·泰格馬克提出了一個薛定諤貓思想實驗的變版,名為量子自殺機器。它從那隻貓的角度檢驗薛定諤貓思想實驗,並且主張,採用這種方式或許可以分辨出哥本哈根詮釋與多世界詮釋的不同之處。

  系綜詮釋指出疊加態僅僅是一個更大的統計系綜的亞系綜。態向量並不適用於單個的貓實驗,只適用於被類似製備的許多貓實驗的統計。這種詮釋的支持者表示,這使得薛定諤貓佯謬成為了一個沒有意義的平凡論題。  這種詮釋不嘗試描述單個量子系統。這是一種最小詮釋,物理學者可以以這最小詮釋為基礎,在基礎的上面新增更多能夠解釋量子現象的理論架構。

  對人類實驗者、貓或儀器,或者生命系統與非生命系統之間,關係詮釋不做本質方面的區分;它們都是遵循同樣波函式演化規則的量子系統,都可以被視為“觀察者”。但關係詮釋允許不同的觀察者可以對相同的系列事件給出不同的描述,這些描述取決於它們所測知關於這個系統的資訊。貓可以被認為是儀器的一個觀察者;同時,實驗者可以被認為是盒子內部系統(貓加儀器)的另一個觀察者。在盒子被開啟之前,貓,因其天然地呈存活狀態或死狀態,擁有了關於儀器狀態(原子是否衰變)的資訊,而實驗者並不擁有這資訊。這樣,兩個不同觀察者同時對當前的情形有了不同的描述:對貓來說,儀器的波函式表現為“坍縮”;對實驗者來說,盒內之物表現為疊加態。一直等到盒子被開啟,兩個觀察者同樣地擁有關於到底發生了什麼事情的資訊,這時候,兩個系統狀態才表現為“坍縮”成同樣明確的結果,即貓是呈活狀態或死狀態中的一種狀態。

  根據客觀坍縮理論(objective collapse theories),當某些客觀的物理量達到其閾值(時間、質量、溫度、不可逆性等)時,疊加態會自發地被摧毀。因此,早在盒子被開啟之前,貓就已經如同預期地處在一個明確的狀態。這可以被不嚴謹地說成“貓觀察它自己”或“環境觀察貓”。  客觀坍縮理論要求對標準量子力學做出一些修改,使得疊加態可以被時間演化過程摧毀。

  薛定諤貓思想實驗是純理論實驗,所提到的實驗設定並沒有實際建成。但是,很多涉及類似原理的實驗已經成功完成,例如介觀物體的態疊加。這些實驗並未展示出貓尺寸物體可以進行態疊加,但是它們提升了貓狀態的可能尺寸上限。在很多實驗案例裡,所製成的疊加態只能短暫存在,儘管冷卻至接近絕對零度。介觀的薛定諤貓可以用來進一步做量子測量實驗,使得關於量子退相干、量子-經典界線這一類的受控實驗,可以付諸進行。  這些實驗演示出介觀尺寸的薛定諤貓,但是,老鼠尚未被抓到,物理學者仍舊不清楚這貓疊加態怎樣塌縮為單獨本徵態。

  薛定諤貓衍生出了諸多文化產物,例如:
薛定諤貓(英語:Schrödinger's Cat)是奧地利物理學者埃爾溫·薛定諤於1935年提出的一個思想實驗。通過這思想實驗,薛定諤指出了應用量子力學的哥本哈根詮釋於巨集觀物體會產生的問題,以及這問題與物理常識之間的矛盾。在這思想實驗裡,由於先前發生事件的隨機性質,貓會處於生存與死亡的疊加態。