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  4chan在2003年由來自紐約的克里斯托弗·普爾建立,其創立時的目標就是建立一個仿造美國版本的2chan,以作為貼圖討論日本動漫、同人、御宅族文化的站點。克里斯托弗·普爾原本使用2chan下載二次元圖片的時候發現匿名釋出機制非常有趣,便萌生出了建立一個類似英文網站的想法。他在得到該網站的原始碼之後使用AltaVista的Babelfish平臺的線上翻譯軟體將原始碼內的日文原文全部翻譯成英文。  建立時,4chan的貼圖討論版包括日本動漫版、隨機版、H圖片版、可愛二次元圖片版和Yaoi版,而隨著時間的推移,4chan的版塊也有所增加,新增的版塊包括體育、科技、照相、音樂、電子遊戲、旅遊、健身、政治、武器、科學與數學、Cosplay、料理與電影等等。現今網站上的版塊有六大分類:日本文化、愛好、創意、成人(18禁)、其他和雜項(18禁),其中訪問流量最大的版面從多到少排序依次為/b/ (Random,隨機版)、/v/ (Video games,電子遊戲版)、/a/ (Anime and Manga,日本動漫版)和 /s/ (十八禁版);據《洛杉磯時報》報道,4chan是網上流量最高的網站之一,其Alexa排名常保持在700左右,但有時候也能排到第56名。跟大部分的網路論壇不一樣的是,為了方便使用者匿名發文,4chan並沒有註冊功能。使用者也可以使用自訂的名字,並以tripcode標識自己的身份。匿名使用者發文的時候,使用者的名字會顯示成「Anonymous」(無名者),而大部分使用者都會保持匿名,因而在4chan上的一般理解中,「Anonymous」所指的不是特定的某個人,而是一個使用者群體。管理員一般情況下也不使用名字,而是也使用「Anonymous」發文。同樣的,管理員可以用capcode認證自己,但是平時這種認證並無必要。在2011年NICONICO動畫上的採訪中,克里斯托弗·普爾曾說在4chan大概有20個志願管理員,每個版上亦有「janitor」(清潔工),專門負責刪除違反規則的訊息和圖片。  4chan有時也會遭受有針對性的分散式阻斷服務攻擊。如在2010年12月28日的攻擊中,整個4chan網站被迫下線,而在這次事件中,克里斯托弗·普爾在部落格中寫到「現在我們跟MasterCard,Visa和PayPal等等同一等級了——(就是)一個專屬俱樂部!」  在2008年8月間,為把最大頻寬吞吐量從100Mbps增加到1Gbps,克里斯托弗·普爾把4chan的伺服器從得克薩斯州運到加州。2010年,4chan開始使用reCAPTCHA以防止來自JavaScript病毒的垃圾發文,而後在2011年11月4chan的伺服器開始用CloudFlare聯網軟體來避免再度遭受分散式阻斷服務攻擊。2012年5月,為提高客戶端效能,所有的4chan貼圖版都以HTML5/CSS3重構,並於8月時發帖總數突破10億。2012年9月5日,4chan網站開始提供所有貼圖版的JSON API。2014年4月起,4chan開始支援上載WebM格式的視訊檔,讓使用者分享3MB以下的短片。  克里斯托弗·普爾在2015年1月21日從管理員職位辭職,並在同年9月21日宣佈把4chan賣給西村博之,但當時沒公開網站買賣價格。

  剛開始克里斯托弗·普爾一直把自己的真實世界身份保密,只使用網名作標識,直到在2008年7月9日《華爾街日報》才透露真名。同日,《時代雜誌》發表了一篇記者採訪,把克里斯托弗·普爾描述為在網上內容協作的演變中的「一個重要人物」,但在當時《華盛頓郵報》一篇文章則稱“一切(只是)一場大騙局,一個意圖引人注目的報道。這只是你們想從4chan的建立者得到的(說法)而已。”(英語:all a big hoax, a 'gotcha.' It would be just what you'd expect from the creator of 4chan.),暗示「克里斯托弗·普爾」的身份也有可能是偽造的。在2009年3月,克里斯托弗·普爾入圍時代百大人物。  在接受《華爾街日報》和《時代雜誌》採訪之前,克里斯托弗·普爾一直刻意把自己的真實身份跟4chan相隔離,在《時代雜誌》採訪中,他也表示「我本人的私生活與我在網上的活動涇渭分明......就如中間有堵防火牆般。」克里斯托弗·普爾當時也在耶魯大學和麻省理工學院的會議上發過言,其中2008年一篇《觀察家報》的文章裡描述:「他是你們根本沒有聽說過的最有影響的網路實業家」。  在2009年2月,《華盛頓郵報》報道稱克里斯托弗·普爾在弗吉尼亞聯邦大學裡上了幾學期後就退學了,並在退學後一直與母親同住,欠下了2萬美元的執行費用債務以琢磨4chan。  在2009年4月《時代雜誌》主持的網上選舉中,克里斯托弗·普爾當選為2009年時代百大人物第一名。不過,主辦者很快發現選舉中有惡搞行為,即4chan使用者用自動投票軟體把克里斯托弗·普爾推到了第一名。除此之外,前21名的第一字母還可以組合成一句話:「MARBLECAKE. ALSO, THE GAME」,這正是4chan上兩句流行語的組合。  2009年9月12日,克里斯托弗·普爾在奧地利維也納的Paraflows座談會發表了關於為什麼4chan能產生很多網路潮流的演講,並在演講中將此歸功於4chan的無名發表系統。2010年2月10日,克里斯托弗·普爾在加利福尼亞州長灘參加了TED2010會議並發表演說,他在演講中提到了現今保有固定的網路身份與在Facebook和Twitter等站點上分享自己的個人資訊的風潮,並闡述了匿名發言對維護因特網隱私和言論自由的重要性。巴西的《聖保羅州報》報導稱:「克里斯托弗·普爾參與TED2010會議的事件表明非同尋常的情況的發生......4chan的規則跟所有的網路公約相反:它處於谷歌、社交網站和部落格的對立面。」  2010年4月,克里斯托弗·普爾在美國訴大衛·科勒爾案審判中作為政府證人提供證詞。作為證人,克里斯托弗·普爾向檢察官解釋了4chan上所使用的術語,包括「OP」(樓主,也即「Original Poster/原發文者」的縮寫)和「lurker」(中文稱作潛水員),也向法院解釋他給美國聯邦調查局的資料包括哪些內容,以及怎麼用這些資料確定網站使用者的身份。

  

  /a/版(Anime and Manga,日本動畫與漫畫)是4chan上專門討論日本動漫文化的貼圖版。/a/的版民常討論的內容有目前正播的日本動畫、美少女塑料模型、共享漫畫圖片。/a/版是全4chan上最老的討論區。在英文世界裡的動畫圈中,/a/版是非常有影響力的——版上偶爾出現過各樣的輕小說作家來訪問。

  /b/版(Random,隨機版)是4chan上最流行的貼圖版,佔據全網站30%的流量。網站推出時,/b/版是4chan第一個建立的貼圖版,原始目標就是仿照2chan的「二次元裡」版設計版塊。/b/版有一個「no rules」(沒有規則)的方針:除了違法內容以外(如兒童色情物品和發垃圾郵件),什麼都可以貼。 「no rules」方針所針對的也包括管理員的管理行為,也即使用者亦可以在任何時候以任何理由——甚至沒理由——被封禁。在一次《紐約時報》的採訪中,克里斯托弗·普爾表示在/b/版中:「版民的力量在於:以自己的標準來決定」,管理員只是擔當平臺提供者而已。  /b/版的特點是錯綜複雜的內部笑話和黑色喜劇。/b/版的使用者自稱「/b/tards」(/b/精神病人),這是外來人往往難以理解的一種很特別的幽默感;而使用者亦常把其他使用者叫成「fags」(同性戀的傢伙),因而外來人容易把他們看成白目。《紐約觀察家》週刊把/b/的使用者描述為「不成熟的惡作劇者,而網站的匿名與無存檔機制也鼓勵了他們的不良行為」。Gawker.com的尼克·道格拉斯甚至寫道「看/b/會把你的大腦給融化掉......(/b/是)網際網路的屁眼」(英語:reading /b/ will melt your brain... the asshole of the Internets)《連線》雜誌則以「臭名昭著」(「notorious」)相稱。

  /v/版(Video Games,電子遊戲)是討論電腦與電子遊戲的貼圖版。/v/上的管理員經常鬆懈,因此版民常常討論無關的話題,一個由此衍生出的很常見的/v/版玩笑是「/v/ never talks about video games(/v/版從不討論電子遊戲)」。由於很多人因在/v/上帖關於口袋妖怪系列的資訊而被其他版民騷擾,克里斯托弗·普爾在2010年新建立了專門討論口袋妖怪的/vp/版,並於2012年將/v/版分割出一般討論相關遊戲系列專用的/vg/版。  4chan許多的有名事件或網路爆紅是從/v/開始的。GamerGate事件剛開始在/v/啟動,可是由於一些關於管理員的爭議,大部分支援GamerGate的使用者為了繼續活動移到8chan。從2011年開始,/vp/版開始製造一個滑稽模仿版本神奇寶貝遊戲,叫做「Pokémon Sage」(神奇寶貝 下げ版)。

  /jp/版(Otaku Culture,日本御宅族文化)是討論御宅族相關話題的貼圖版。在2008年前,有些人在/a/版常常貼關於東方Project,視覺小說和同人遊戲的內容,由於這些話題跟動畫漫畫無關,大部分的/a/版民對此也有所抱怨。有鑑於此,克里斯托弗·普爾把/a/版分成兩半:/a/版專門討論動漫,/jp/討論其他話題,並以「Japan/General」(日本/一般性討論)為版名,但後來/jp/版民又抱怨經常有外來人貼無關的日本社會內容,再將版名改成「Otaku Culture」。 /jp/版的話題有輕小說、視覺小說、美少女遊戲、日本成人遊戲、同人文化、東方Project、VOCALOID、同人遊戲、同人音樂、同人誌、美少女人形、NEET生活、隱蔽青年問題等等。  4chan上眾所周知/jp/版民經常對版外人有敵意。/jp/版民為自己有一個較小的網路社群而自豪,因此如果有外來人發主題,版上的標準迴應就是「get out of /jp/」(滾出/jp/)。/jp/的社群也發起過很多4chan以外的專案,如各種IRC頻道及/jp/版討論檔案。

  /pol/版(Politics,政治)是討論政治與新聞的貼圖版。剛開始這版本來在/n/,名為「News」(新聞版),但因版上大部分討論與種族歧視有關,結果全版被克里斯托弗·普爾刪除。在收到大量的騷擾郵件之後於/new/重建新聞版,並特地宣告說若/new/再度成為一個種族歧視發言版,他會再度刪版,結果因此/new/版在2011年1月又被刪除。可是在2011年8月21日,moot向當時的/new/版民道歉:他談到他曾批評過標榜言論自由的Encyclopedia Dramatica一站的建立者,指其毫無預警就關閉網站的行為忽視社群並妨礙了言論自由,但這次卻發現自己在/new/的事情上也犯了同樣的錯誤——之後,moot於/pol/重建新聞版。  許多的/pol/版民與當年的/new/版民有共同的特徵,其傾向包括種族主義,種族歧視,反非洲人主義,反猶太主義,否認納粹大屠殺,美國民族主義等等,因而/pol/版的許多話題與美國黑人犯罪率與猶太陰謀相關。雖然/pol/版民的政見繁雜,但總體來說右翼政治內容數量多,克里斯托弗·普爾也曾將/new/跟一個白人優越主義的網站——「風暴前線」相提並論。  各種西方媒體,例如《華盛頓郵報》曾經把/pol/形容成一個種族歧視或性別歧視的討論區,而且也包含新納粹主義的情緒。南方貧困法律中心認為各種白人優越主義網站經常模擬/pol/版的特製談話風格——其中的《每日風暴》也承認這一點。2012年特雷沃恩·馬丁命案時,一些黑客把特雷沃恩的社會媒體賬戶資訊在/pol/上公開。版民也曾經引起過各種反阿拉伯,反女權和反跨性別的Twitter運動。

  已被刪除的貼圖版包括:

  

  據《華盛頓郵報》稱,「在因特網歷史中,4chan的使用者幹了最引人注目的集體行動」。  4chan使用者“襲擊”了哈爾·特納——一個秉持白人民族主義並否認納粹大屠殺的部落格作者,他的網站遭遇DDoS攻擊,主持的廣播節目也經常受到惡作劇電話干擾。為此特納起訴4chan和一些其他網站,但是沒成功。  在2007年7月26日,美國KTTV Fox 11電視臺廣播了一個關於Anonymous的報告,稱之為「用了合成代謝類固醇的黑客」(英語:hackers on steroids),「國內恐怖分子」(英語:domestic terrorists)和「因特網仇恨機器」(英語:Internet hate machine)。  2008年,莎拉·佩林的私人Yahoo電子郵箱賬號密碼被一個4chan /b/版使用者破解,並被貼在/b/上。之後,另一個/b/使用者把密碼改變了,然後發了截圖,證明他使用佩林的email賬號傳送郵件給佩林的朋友,告訴他佩林的賬號被破解,而這個使用者沒有把密碼從截圖去掉,結果之後許多/b/使用者使用新密碼嘗試登入,然而賬號卻已自動被Yahoo系統封鎖了。事件發生後,美國FBI和特勤局對此展開調查。此即美國訴大衛·科勒爾案。  2008年10月,CNN的iReport網站釋出了一條史蒂夫·喬布斯心臟病發作的假訊息,結果導致蘋果公司股票急劇下滑,而情報起源追蹤的結果表明這一訊息源於4chan。  2010年9月,一些4chan匿名使用者對美國電影協會與美國唱片業協會進行了一次大範圍的分散式阻斷服務攻擊,以報復一些電影業公司對海盜灣網站的網路攻擊行為。  2012年8月31日,由於被一些4chan使用者在Twitter上以發他們自己的陰莖照片的方式騷擾,日本聲優喜多村英梨宣佈停用Twitter賬號。事件的起因是動畫心連·情結的導演山中隆弘在該動畫的先行上映會上的一次惡作劇——這次惡作劇中男聲優市來光弘受到羞辱。而在發現喜多村英梨和山中隆弘兩人之間有浪漫關係後,為市來光弘感到不平的4chan使用者為了報仇便開始鼓動所有人在她的Twitter上發陰莖照片。  2014年8月,一些因特網使用者揭露了遊戲媒體中的腐敗醜聞事件,要點關於女性遊戲開發商佐伊·奎因和遊戲記者通姦的指控。根據指控,佐伊和某些電子遊戲新聞網站的記者進行性交,目的為得到好評價的文章,因此引起利益衝突問題。經過進一步調查,因特網使用者發現她跟各種遊戲開發商也為了特別的優惠進行性交,其中包括她的僱主(一位已婚男士)。關於這事件佐伊表示她認為4chan的/v/版在針對她因為她是女權主義者,受到過大量來自4chan使用者的騷擾和仇恨言論在網路上,也表示這事件是一種厭惡女人的網路攻擊。某些網路媒體用「GamerGate」(遊戲玩家門)描述此次遊戲產業醜聞事件。  同月,電子遊戲獨立開發者菲爾·費舍聲稱他受到4chan /v/使用者的黑客攻擊,並且他本人大量的私人和公司敏感資訊被透露。不過,客觀證據和他所講的故事有矛盾,黑客的真實身份也不能確認來自/v/——有些懷疑論者認為所謂的黑客攻擊其實是費舍自取的假旗行動用來責怪/v/,由於事件中各種可疑的漏洞。

  2006年10月18日,美國國土安全部向國家橄欖球聯盟官員警告稱恐怖分子可能在體育場使用髒彈。情報源為/b/版上一條威脅資訊,該資訊稱在10月22日(賴買丹月最後一天)一些體育場將遭襲。最後球賽仍未取消,但體育場方面為此仍派遣了大量保安以保證安全。而後在10月20日,一個男子傑克·布拉姆向當局自首,然後由於謊稱恐怖襲擊的行為而被指控。2008年2月28日,布拉姆在審判中認罪。6月5日,他被判處6個月監禁,6月軟禁,並需支付26750美元罰款。  2007年9月11日午夜,一個學生貼出一些照片,其中有他本人扛著(假)炸彈的場景。他在資訊裡威脅要炸自己所在的美國德州普弗拉熱維爾中學:  其他4chan使用者在照片裡的exif資料發現這個人的父親的姓名,然後報警,於是在開學前這位學生被警察抓捕,結果發現這一事件是惡作劇,因為這位學生本就沒有武器炸藥,照片裡的所有東西全是玩具。  2007年12月8日,一個來自澳大利亞墨爾本的20歲男子賈裡德·威利斯被警方抓獲,之前他在4chan上寫「我想開槍打死很多人,一直到我被打死為止」。但這位男子在調查時(判刑之前)就已死亡。  2009年2月4日,在/b/版上有人寫在瑞典埃斯基爾斯蒂納會有校園槍擊案,結果1250學生和50老師被疏散。根據4chan給警察的IP地址調查之後,一位21歲男子被警方抓獲。據警方透露,涉嫌人當日所作一切全是玩笑,而警方也沒有發現任何證據能證明威脅是真實的。

  《巴爾的摩市報》指責4chan是匿名者的發源地,美國《全國郵報》也認為匿名者跟4chan和一些IRC頻道有關係。匿名者被廣泛報導跟黑客行動和公眾抗議有關係。根據匿名者的交往,4chan也跟Project Chanology—— 一個全世界反山達基教會(科學教)活動組織——有關聯。

  2012年2月17日,FBI以持有兒童色情物品的指控逮捕了紹斯菲爾德的一名男子賽迪斯·麥克邁克爾(Thaddeus McMichael)。根據FBI的刑事指控,其所持有的部分違法兒童色情圖片是從/b/版取得的。  2014年8月31日,100名歐美明星裸體照片由於iCloud系統安全受到損害而被洩露,大量照片被上傳在4chan上。  2017年2月,為了諷刺自由主義者,4chan上開始流行傳播「OK手勢代表白人至上主義」的謠言。後來該謠言越傳越大,導致西方大部分民眾都認為「OK手勢代表白人至上主義」是真實的,例如基督城清真寺槍擊案中的凶手在出庭時就做出OK手勢,而暴雪也在2019年4月就禁止OWL的粉絲在直播中做OK手勢。

  2009年7月26日,美國AT&T於當日零時把img.4chan.org封鎖,4chan使用者當時認為AT&T在進行因特網審查,表達大量敵意。而在7月27日,AT&T發表宣告表示這件事是一個意外。  2012年9月18日,4chan開始賣年票(4chan Pass),定價為一張20美元。擁有年票的使用者發言時不必輸入reCAPTCHA驗證碼,且會被加入ISP禁言豁免名單(意指如該使用者使用的ISP在禁言名單內,使用者也一樣可以發言)。
4chan是於2003年推出的一個仿雙葉頻道(2chan)風格、以ACG相關討論為主題的美國貼圖討論版網站,原為分享圖片和討論日本動漫文化而建,現亦與英文因特網的次文化和運動相關,許多英文網路流行物也源由於此。此網站是匿名者和玩家門網路行動的起源,使用者也曾引起各種著名網路攻擊事件,該網站使用者大部分以匿名身份發文,其機制與具爭議的文化也引起了美國與他國媒體的關注。