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  影象互換格式格式自1987年由CompuServe公司引入後,因其體積小而成像相對清晰,特別適合於初期慢速的網際網路,而從此大受歡迎。它採用無失真壓縮技術,只要影象不多於256色,則可既減少檔案的大小,又保持成像的質量。(當然,現在也存在一些"hack"技術,在一定的條件下克服256色的限制)然而,256色的限制大大侷限了GIF檔案的應用範圍,如彩色相機等。(當然採用無失真壓縮技術的彩色相機照片亦不適合通過網路傳輸。)另一方面,在高彩圖片上有著不俗表現的JPG格式卻在簡單的折線上效果不如人意。因此影象互換格式格式普遍適用於圖表,按鈕等等只需少量顏色的影象(如黑白照片)。  影象互換格式格式的原始版本叫做87a。1989年,CompuServe釋出了一個名為89a的增強版本,在這個版本中,為影象互換格式文件擴充了圖形控制區塊、備註、說明、應用程式介面等四個區塊,並提供了對透明色和多幀動畫的支援。現在我們一般所說的GIF動畫都是指89a的格式。  Netscape於1990年代提出了Netscape Application Block(NAB),定義了一個動畫應該迴圈多少次或是否應該無限次地播放,這導致了GIF動畫的流行。重複動畫的功能首次出現在Netscape Navigator 2.0版本中,然後逐漸支援其他瀏覽器,儘管大多數瀏覽器都支援NAB,但是嚴格來說不是89a規範的一部分。  2015年5月,Facebook開始支援GIF。

  在早期,影象互換格式所用的LZW壓縮演算法是CompuServe所開發的一種免費演算法。然而令很多軟體開發商感到意外的是,影象互換格式檔案所採用的壓縮演算法忽然成了Unisys公司的專利。據Unisys公司稱,他們已註冊了LZW演算法中的W部分。如果要開發生成(或顯示)影象互換格式檔案的程式,則需向該公司支付版稅。在專利失效前曾引起部分開放原始碼社群發起「Burn all GIFs」的運動抵制使用影象互換格式格式。因此,人們開始尋求一種新技術,以減少開發成本。PNG(Portable Network Graphics,便攜網路圖形)標準就在這個背景下應運而生了。它一方面滿足了市場對更少的法規限制的需要,另一方面也帶來了更少的技術上的限制,如顏色的數量等。  在2003年6月20日,LZW演算法在美國的專利權已到期而失效。在歐洲、日本及加拿大的專利權亦已分別在2004年的6月18日、6月20日和7月7日到期失效。與影象互換格式相關的專利於2006年8月11日過期。儘管如此,PNG檔案格式憑著其技術上的優勢,已然躋身於網路上第三廣泛應用格式。

  影象互換格式主要是為資料流而設計的一種傳輸格式,而不是作為檔案的儲存格式。它具有順序組織形式而不是隨機組織形式。  影象互換格式有五個主要部分以固定順序出現,所有部分均由一個或多個區塊(block)組成。每個塊由第一個位元組中的標識碼或特徵碼標識。這些部分的順序為:頭塊、邏輯螢幕描述塊、可選的“全域性”色彩表塊(調色盤)、各影象資料塊(或專用的塊)以及尾塊(結束碼)。下面是這些部分的內容:  注意:檔案中的影象互換格式資料流可能根本就不包含任何點陣圖資料,這時,它只是要傳輸全域性色彩表,作為沒有自己調色盤的後續資料流的預設調色盤。
影象互換格式(GIF,Graphics Interchange Format)是一種點陣圖圖形檔案格式,以8位色(即256種顏色)重現真彩色的影象。它實際上是一種壓縮文件,採用LZW壓縮演算法進行編碼,有效地減少了影象檔案在網路上傳輸的時間。它是目前全球資訊網廣泛應用的網路傳輸影象格式之一。