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  牙科學通常包含與口腔有關的重要服務。由於口腔疾病在全球的高發性和普遍性,再加上貧困者的發病率高於其他社會經濟群體,口腔疾病成為了重要的公共健康問題。  大部分牙科治療是為了預防或治療兩種最常見的口腔疾病,即齲齒和牙周病(牙齦疾病或膿漏)。常見的治療包括牙齒修復、拔牙術及外科手術拔牙,牙結石清除術和根管治療術。  所有美國的牙醫都至少受過三年本科教育,幾乎也都獲得了學士學位。此外還要上四年牙科學校才有資格成為牙科學位(DDS)或牙醫學博士(DMD)。牙醫需要完成額外的資格證明或繼續教育才能進行諸如鎮靜,口腔頜面外科手術和種植牙這樣複雜的治療。  通過普通培訓,他們可以進行多數牙科治療,如修復性治療(填充物,牙冠,牙橋),假體(假牙),牙髓(根管)治療,牙周(牙齦)治療,拔牙,以及檢查,影像檢查(X射線)和診斷。牙醫也能開具處方藥物如抗生素,鎮靜劑,及任何其他用於醫治患者的藥物。  牙醫還鼓勵通過恰當的個人衛生,及一年兩次的定期檢查來進行專業的清潔和評估,以此預防口腔疾病。口腔狀況會反映出像骨質疏鬆、糖尿病或癌症這樣的全身性疾病。許多研究也顯示,牙齦疾病會增加患糖尿病,心臟病和早產的風險。

  約翰·M·哈里斯博士在俄亥俄州班布里奇 (俄亥俄州)開設世界上第一所牙科學校,並幫助建立把牙科建立為一門健康職業。該校於1828年2月21日開校,現在為哈里斯牙科博物館。1840年,第一所牙科學院,巴爾的摩牙外科學院在美國馬里蘭州巴爾的摩開校。費城牙科學院(Philadelphia Dental College)建於1863年,是美國的第二所牙科學院。1907年坦普爾大學接受了將費城牙科學院併入的請求。  研究表明,畢業於不同國家或甚至在一個國家畢業於不同牙科學校的牙醫,對於相同的臨床狀況可能會有不同的臨床決策。例如,畢業於以色列牙科學校的牙醫會比畢業於拉丁美洲或東歐牙科學校的牙醫,更經常建議拔掉無症狀影響第三磨牙(智齒)。  在英國,1878年英國《牙醫法》和1879年的《牙醫註冊法》限制將“牙醫”和“牙外科醫生”的稱號授予合格的和註冊過的從業者。然而,其他人可以合法地把自己稱為“牙科專家”或“牙科顧問”。英國的牙科行業在1921年的《牙醫法》後收到全面監管,該法案要求任何牙科從業者都要註冊。英國牙醫協會成立於1880年,由約翰·託姆斯爵士任協會主席,其在起訴牙醫非法執業中發揮了重要作用。  在韓國,臺灣,日本,芬蘭,瑞典,巴西,智利,美國,加拿大等地,牙醫是以牙外科博士(DDS)或牙科博士(DMD)畢業,有資格從事牙科行業的專業保健人士。這相當於英國和英聯邦國家授予的牙醫學士/牙外科學士(BDS,BDent,BCHD,BDSC)。在大多數西方國家中,要成為一個合格的牙醫通常必須完成至少四年的研究生學習;歐盟範圍內的國家要求至少五年。在執業前,牙醫通常需要五至八年時間來完成高等教育的學習。雖然不是強制性的,很多牙醫在拿到牙科學位後會選擇完成一份注重牙齒保健具體方面的實習或住院醫生實習。

  一些牙醫在獲得最初的學位後為了有所專長會接受進一步的培訓。牙醫註冊組織承認的精確門類依據地點不同而有所差異。例子包括:

  印度河流域文明(IVC)存在證明公元前7000年就有人從事牙科的證據。位於梅赫爾格爾的印度河流域文明遺址展示了這一最早形式的牙科,包括用弓鑽治療與牙齒相關的疾病。也許這還是由熟練的珠匠操作的。對這一古老的形式牙科的重建表明,所用的方法是可靠有效的。最早的牙科填充物發現於6500年前的斯洛維尼亞,是由蜂蠟製成的。  公元前5000年的蘇美爾人把齲齒的原因描述成“牙蟲”。此種信念的證據出現於古印度,埃及,日本和中國。牙蟲的傳說也出現在荷馬的作品中,遲至公元14世紀,外科醫生,蓋伊(Guy de Chauliac)仍然相信牙蟲造成蛀牙。  關於治療牙痛、感染及缺齒的卷軸(Ebers Papyrus,Kahun Papyri,Brugsch Papyrus及Hearst papyrus)在古埃及廣泛傳播。寫於公元前17世紀的埃德溫·史密斯莎草紙(Edwin Smith Papyrus)可能反映了早至公元前3000年以前治療牙科疾病的幾個例子。公元前18世紀,《漢謨拉比法典》中兩次提及了作為處罰的拔牙。一些古埃及人和希臘羅馬人的遺骸揭示了牙科修復術和外科手術的早期嘗試。但這也可能是由於審美原因而在死後進行的修復。  古希臘學者希波克拉底和亞里士多德寫過有關牙科的文章,包括牙齒萌出模式,蛀牙和牙齦疾病治療,用鉗子拔牙,用金屬絲穩定鬆動的牙齒和斷裂的下巴。有人說,伊特魯里亞人早在公元前700年就首次使用了牙科矯治器和牙橋。在古埃及,赫賽-雷(Hesi-Re)是第一個被稱為“牙醫”(最偉大的牙齒)的人。埃及人用金線固定更換的牙齒。古羅馬醫學作家科尼利爾斯·凱爾蘇斯寫了大量有關口腔疾病以及牙科治療的作品,如含有麻醉成分的潤膚膏和收斂劑。最早的牙科用汞合金的使用記載出現在659年中國唐朝醫生蘇宮的一篇醫學文章中,並於1528年出現在德國。  從歷史上看,拔牙已被用於治療多種疾病。在中世紀和整個19世紀,牙科本身不是一種專業,在當時的牙科手術往往是由理髮師或普通醫生操手。理髮師通常只會拔掉能夠緩解疼痛和相關慢性牙齒感染的牙齒。用於拔牙的器械可以追溯到幾個世紀以前。14世紀,蓋伊發明了牙科鵜鶘(類似鵜鶘的喙),直到18世紀末期都用它來拔牙。後來,拔牙鑰代替了牙科鵜鶘,20世紀出現的拔牙鉗又轉而代替了拔牙鑰。 第一本專門講牙科的書是1530年的《牙周病學緒論和解剖生理》("Artzney Buchlein")。第一本用英語寫的牙科教科書是查爾斯·艾倫(Charles Allen)寫於1685年的《牙科醫生》("Operator for the Teeth")。  在英國,1859年之前都沒有正式資格的牙科治療提供者,直至1921年,牙科執業才限於具有專業資格的人。1979年,國家衛生服務皇家委員會報告每一萬人中牙醫數量是1921年的兩倍。

  現代牙醫學在1650年至1800年間得到了發展。英國醫生托馬斯·布朗在他的《給一個朋友的一封信》("A Letter to a Friend")中以特有的幽默方式作出了早期的牙科觀察:  法國外科醫生皮埃爾·福沙爾以“現代牙科之父”聞名。17世紀晚期和18世紀初的原始外科工具有很多限制之處,福沙爾這位技術嫻熟的外科醫生對牙科器械作了顯著的改進,往往將鐘錶製造商,珠寶商,甚至理髮師用到的,他認為也能夠用於牙科的工具進行改進。他首次使用牙齒填充物來治療齲齒。他斷言,糖衍生的酸,如酒石酸引起了齲齒,並且還提出牙齒周圍和牙齦內的腫塊,可能出現在蛀牙的後期階段。 福沙爾是假牙的先驅,他也發明了許多取代脫落的牙齒的方法。他建議,替代物可以是象牙或骨頭的雕塊。他還首次使用了牙套,雖然它們最初是金質的,他發現牙齒的位置可被校正,因為為牙齒會沿著金屬絲的模式生長。打蠟亞麻或絲線通常被用來固定牙套。他對牙醫學界的貢獻主要包括他1728出版的《牙外科醫生》("Le chirurgien dentiste")。這一法文文字包括“基本的口腔解剖結構和功能,牙結構,以及各種手術和修復技術,並有效地把牙科從更廣泛類別的手術中分離了出來”。 福沙爾之後,牙科研究發展迅速。兩本重要著作,《人類牙齒的自然史》("Natural History of Human Teeth",1771)和《牙科疾病實用論文》("Practical Treatise on the Diseases of the Teeth",1778),由英國醫生約翰·亨特發表。1763年,他開始了與倫敦牙科醫生詹姆斯·斯彭斯的合作。他開始對人與人之間進行牙齒移植的可能性建立理論。他意識到,如果捐獻牙儘可能新鮮,並和接收者的牙齒大小相符,那麼牙移植的成功率(最起碼剛開始是這樣的)將會提高。這些原則仍然適用於內臟器官的移植。亨特進行了一系列開拓性手術,也嘗試過牙移植手術。雖然捐獻牙永遠不會和接收者的牙齦完全成為一體,亨特的一個患者說他有三個維持了六年的捐獻牙,在當時是一個了不起的成就。

  英國國民健康保險制度的優先病人包括患有先天性畸形(如<unk>裂及缺牙症),遭受口面創傷以及那些接受頭頸部癌症治療的病人。這些病人將由一個跨學科團隊與畸齒矯正學和和頜面外科手術專科醫院聯合治療。其他優先病人包括感染(無論是第三臼齒或壞死的牙齒)或者恆牙撕脫,以及與有吸菸或無煙菸草史且有口腔潰瘍病史的病人。

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牙醫學(; 英語:Dentistry;口腔醫學)是一門關於診斷、預防和治療的口腔疾病、不適及狀況的醫學研究分支,一般處理牙列疾病,但也可包括口腔黏膜以及相鄰相關結構和組織,特別是頜面部(下巴和麵部)區域疾病。儘管對於普通大眾來說牙醫學主要處理與牙齒相關的問題,但牙科領域並不限於齒科學(英語:toodontology,來自古希臘文,,英語:odoús,“牙齒”)——關於研究牙齒結構,發育和畸形的學科。因為在概念上有很多重疊的領域,牙科學也經常被理解為包含現已基本上不存在的口腔科學(關於研究口腔相關的不適和疾病學科),因此這兩個術語在某些地區可以互用。