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  「苦行僧」一詞容易被誤解,認為單指佛教在叢林隱修的頭陀。其實苦行、僧、頭陀、比丘等詞的出現,都比佛教的創始還早,都來自於婆羅門教等古印度宗教。而佛教雖然允許苦行僧的修行方式,但並非倡議苦行,而更多的主張中道。故凡苦行僧,多以印度教、耆那教等多見,佛教苦行僧著袈裟、剃髮的形象與其差別也頗大。

  古印度常有苦行僧蓬頭垢面、衣衫襤<unk>,帶著象徵溼婆的三叉杖,邊走邊吟誦古經文,露宿叢林。苦行僧必須忍受常人認為是痛苦的事,如自我體罰、長期斷食、減少飲水、躺在佈滿釘子的床上、行走在火熱的木炭上、忍受酷熱嚴寒,甚至飲食穢物等事情,來鍛鍊忍耐力和離欲。  一般婆羅門尊崇苦行僧,因為大多數的婆羅門都不是苦行僧。耆那教有兩派別,天衣派主張苦行,白衣派不主張苦行。佛教中釋迦牟尼成佛前曾修苦行,「晝便入林中。夜便露坐......至冢間。取彼死人之衣。而覆形體......日食一麻一米。形體劣弱。骸骨相連。頂上生瘡。皮肉自墮。猶如敗壞瓠盧......」。後來發現修苦行並不能達到無上正等正覺,於是轉以其他方法修行成佛。釋迦牟尼佛曾在優羅毗羅村收五名苦行僧為弟子,此為佛經上記載的「初轉法輪」。  印度聖雄甘地一生多次絕食,生活極盡簡樸,英國首相丘吉爾稱他是「半裸的苦行僧」。
苦行僧(〔男性〕;或〔女性〕)是印度宗教盛行的修練方式,流行於婆羅門教、耆那教等。今日多指居於山林刻苦修道的各種宗教修道士。漢語的「僧」,可以泛指各種出家修道士,並不一定是佛教僧人。時至今日,基督宗教的許多聖人也常被稱為苦行僧(),如聖方濟各,聖瓦西里等。