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  簡約音樂可以回溯到19世紀的舒曼,而「簡約」第1次被用來形容音樂則出現在1968年,邁克爾·尼曼(Michael Nyman)給科內利烏斯·卡迪尤(Cornelius Cardew)的作品「The Great Digest」所寫的評論之中。尼曼稍後在他1974年出版的書中「"Experimental Music:Cage and Beyond"」擴張了他對簡約音樂的定義。另外,還有一名自我定位為簡約主義的音樂家Tom Johnson,也宣稱是第1個使用「簡約」形容音樂的人,他於1989年在Village Voice中這樣描述簡約音樂:  許多人(尤其是流行樂迷)發現簡約音樂比所謂十二音列音樂或是現代樂派的古典樂還更易聽。對另一些支援浪漫樂派或是更早音樂的人而言,容易感到簡約音樂令人煩躁,因為它的不斷重複性質、缺少複雜性、或缺少如程式音樂般的嚴謹。

  最重要的幾個簡約音樂家包括約翰·亞當斯、菲利普·格拉斯、斯蒂夫·萊奇,特里·賴利,拉蒙特·揚被稱為簡約音樂之父。  在簡約音樂之中還有簡約層次的分別,可以從多方面觀察一個音樂是否屬於簡約音樂:演奏的方法、音樂的結構、以及音樂的技巧。  早期的格拉斯和萊奇的風格傾向十分的樸實,在主題之上幾乎不做點綴,並且是小編制的作曲。因而,在菲利普·格拉斯的例子中,也就是管樂琴、管樂器(尤其是薩克斯風)、以及歌手;在斯蒂夫·萊奇的例子中,則是集中於小音槌以及敲擊樂器。  約翰·亞當斯的作品常常是為古典的樂器及編制所寫:管絃樂、絃樂四重奏、鋼琴獨奏。雖然上述提到四位音樂家都曾寫過如此作品,但沒有一位如同約翰·亞當斯之密集。他的音樂較能夠被古典音樂的欣賞者所接受,因為他的作品雖然帶有簡約的色彩,同時也注重古典的邏輯,尤其他沒有其他人將樂曲演進長時間暫止的習慣。  有些約翰·亞當斯的管絃作品曾被描述為「maximalism」,不過此名詞並不是所有評論者普遍同意的,查爾斯·武奧裡寧(Charles Wuorinen)則在例外。  這三位作曲家所注重的層面,正好用來展示簡約音樂的三個極端層面:斯蒂夫·萊奇使用近乎機械的音色;菲利普·格拉斯大量使用意象上的材料,並且注重和絃;而約翰·亞當斯則表現出現代樂派繼任者的風采,不論是在節奏或是和絃上都更加難以預料。  David Cope在1997年歸納下列特質:  簡約音樂在音樂史上只有一個從視覺藝術所借用過來的名詞,也許這是許多簡約音樂家不喜此詞的原因。菲利普·格拉斯的樂團初次演奏時,在他一位同屬簡約主義的朋友的畫展上演出,他朋友不斷的說道「這個詞應該被禁用!」。

  簡約音樂最大特色在於重複使用同主題的樂段、緩慢地或不加以改變來呈現和諧的整體。這類普遍使用的技巧以及層次的使用、樂段的階段性就是所謂簡約主義式的。這與後來所稱的重複整個樂段有關,這同樣不是史無前例的但肯定十分稀少。層次感用來表現一個樂段的進展,然後加入新的聲音產生最後的效果。  和諧的和絃指的是音階之間合起來所謂「穩定」的聲音,而和絃同樣可以用聲部進行的方法來分析。在簡約主義中,和絃的這種功能通常不被使用。  另一個簡約音樂的特徵是演進的階段性,藉以提供音樂上的變異性。一個著名的例子是特里·賴利的《C音》,它不是寫定的樂曲而是幾個分散的樂段,由演奏者自行連線來演奏,然後隨意停止。樂曲的整體結構,根據演奏者的選擇就很不同了。  簡約音樂反覆相同樂句,隨著時間作出分支。使用這個技巧的著名作品是葛拉斯的《愛因斯坦在海灘》和Adams「Shaker Loops」其中的「number」部分。  隨著時間,簡約音樂家開始使用越來越多的變化音的材料。例如葛拉斯的「二號交響曲」和Adams的歌劇。另一方面也開始使用其他樂器的音效,最明顯的就是電子樂器。簡約音樂的影響力常常瀰漫到大眾音樂之中,例如Brian Eno和Mike Oldfield,以及電子音樂和House,後者的DJ們取材各式各樣的音樂然後將它們重疊在一起播放。  簡約音樂領域確實是在有意的情況(所謂後古典)下發展出來的,他們受到Cage使用靜默和層次手法的吸引,並希望為這種音樂加上更多旋律性。許多個別的簡約音樂特點,在同時期的序列音樂(serialism)中也會出現,例如Berio的「Sinfonia」,或者是Morton Feldman的長音。  這些特性也被另外一些音樂家採用了,他們反對二十世紀的和絃理論,常常是因為宗教因素者。這些作曲家常常回歸中古時期和早期文藝復興時的風格和合聲,寫出結構嚴謹的樂曲,而非tonal context。在這些人之中,Arvo Pärt有著不少追隨著並且大量的作品和表演。  簡約主義有時會被賦予這樣的意識形態:離開復雜的現代主義,而靠向後現代主義。尤其後者認為所謂音樂的進步是不切實際的,並不需要執著於開發更先進的作曲理論或是複雜的系統。這個論點,使得簡約音樂有所本,不是採用所謂西方傳統,而是內化了更多的「東方」精神,例如冥想、狂喜、或者專注。特別是Philip Glass,他認為所謂精緻的或低俗的音樂的分野正在崩潰,而簡約主義,因此而重要處在於它聯合並且使兩者對話。這個觀點甚至不被所有簡約音樂的聽眾所接受,但是當問題是關切它的表演、受注目和接受度時,則通常又會被引用。  簡約音樂常常被用於電影之配樂和其他媒體,藉以提供環境的或心情的烘托。它也被來自其他領域的配樂家所接受,例如Lukas Foss的晚期作品。  最後,有些人(如Kyle Gann)認為簡約主義在80年代就已經結束,在此之後的音樂應該被叫做後簡約主義。根據Gann,後來的作品中固定出現的音調反覆和凝結(stasis),和前代的作品比起來已成為一種僵化的原則。

  簡約音樂在起初發展之時便引起爭議,針對簡約音樂的批評大致上有兩種觀點。  第一種來自現代主義的擁護者,他們認為簡約主義是對於進步的反叛,是現代性的腐化而墮落到庸俗的地步。他們論述簡約主義是精緻藝術對於大眾藝術的投降。這些評論正好和後現代的觀點成了對比,後者的觀點認為這究竟是現代音樂家尋找音樂出路的方法,而非陳腐或墮落,更不遜於追求現代主義尋求更嚴謹、重要而推動人類知識和善的觀點。  第二種來自西方古典音樂的擁護者,尤其是經歷過19世紀音樂的那些人。他們認為簡約音樂過於重複、無聊、毫無樂句的演進,並且膚淺。有些笑話使用不斷重複簡約音樂家的名字來取笑他們,尤其以菲利普·葛拉斯為眾矢之的。這種觀點認為簡約音樂無法有什麼成就,並且缺乏內在的吸引力。

  

  一些作曲家(主要來自東歐)把簡約派的一些作曲手法與宗教和神祕主義結合起來進行創作,這些作曲家一般被稱為“神聖簡約主義”作曲家。
極簡音樂在1960年代時被提出作為實驗音樂中的一種音樂風格,這個派別大都展現以下的特色: