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  就像在他的受難曲(馬太受難曲,約翰受難曲)和其他神劇(昇天節神劇 BWV 11,復活節神劇 BWV 249)中一樣,巴赫在聖誕神劇中同樣運用了音樂戲劇的形式,其難點在於詩意且引人深思的唱詞。為此,三種不同的唱詞型別對應著三種音樂形式。 "聖經原文"構成了無伴奏宣敘調(在第13號"Und der Engel"中則是有伴奏),詠敘調及民眾合唱(Turba-Chor);"教堂聖歌"的歌詞被巴赫安排在合唱歌詞中(在第7號 "Er ist auf Erden"和第38/40號 "Jesu, du mein liebstes Leben"中是與宣敘調獨唱結合);"自由詩"(Freie Dichtungen )則出現在伴奏宣敘調、詠歎調和開場合唱中。 為了減少聽眾與故事情節間的距離感,完整的聖經原文被自由詩和眾讚歌分隔開。在聖誕節清唱劇中可以找到以下單獨的音樂形式:

  聖誕神劇的前身是產生於17世紀的聖誕節歷史劇。這是一種教堂節日時上演的,以特殊的節慶方式為福音書配樂的宗教音樂。保留至今的有17世紀由羅傑·米歇爾(Rogier Michael),托馬斯·塞勒(Thomas Selle)和海因裡希·許茨所作的聖誕節歷史劇。就如在受難歷史劇中一樣,配樂的聖經文字在聖誕節歷史劇也處於核心地位。通常情況下,在開場和結束的經文音樂構成了整部作品的框架。  在許茨的作品中,聖誕節歷史劇一律以F大調譜曲——這是典型的聖誕調性。佈道者以宣敘調或詠敘調複述記敘性的經文同時,不同的角色以各自的聲音(女高音-天使,男低音-大希律王)、不同的人群(天使,牧羊人,智者以及祭祀)以各自的合唱聲部被編排進整部作品中,並配以相應的樂器伴奏。在塞勒的作品中也存在著這種由不同聲部組成的“媒介”(Intermedien)。在約翰·謝勒(Johann Schelle)的Actus musicus aus Weyh-Nachten(約1683年)中已有加入教堂詩歌作為插入句的歷史。清唱劇最初即是由歷史劇中加入自由詩而形成的。  牧歌式的詩歌使得巴赫的聖誕神劇有別於聖誕節歷史劇,這些詩歌以詠歎調和教堂歌曲的形式存在於作品中;與神劇式受難曲的共同點也使得巴赫這部作品的印刷劇本上被稱為“神劇”。巴赫同時代的作曲家們,如羅勒(Johann Heinrich Rolle),格勞恩(Carl Heinrich Graun)和泰勒曼也寫過聖誕神劇。將如此巨大的作品分佈到節日的好幾日中上演的做法並非由巴赫首創,而是有既存傳統的:在聖誕節歷史劇中,許茨首先引入了這種做法,隨後由謝勒和克里格(Johann Philipp Krieger)在各自的作品中最終確立。巴赫在1705年拜訪呂貝克時第一次瞭解到這種演出方式,當時在呂貝克,大型神劇以布克斯特胡德的晚樂(一種呂貝克特有的教堂音樂活動)的形式,分別在好幾天中上演。可以得到證實的是,在18世紀受難和復活節歷史劇中,也有將一部作品分別在幾次禮拜活動中上演的做法。  巴赫創作這部作品時,正處於對巴赫十分友善的Johann Matthias Gesner校長(Rektor)任期的末尾(1730年9月至1734年10月),也是他主導了聖多馬學校最長的一次超期改建。這部作品首演於聖誕第一日(1734年12月25日)和主顯節(1735年1月6日)間的六次禮拜儀式中。第1、2、4、6部分在同一日的上、下午於聖尼古拉教堂和聖多馬教堂交替上演,第3、5部分只在尼古拉教堂上演。 之後在巴赫的餘生中,雖然並非沒有可能,但沒有文獻記載過這部作品的再次上演。  聖桑1858年寫過一部聖誕神劇(Oratorio de Noël),李斯特在他的神劇《基督》的第一部分中也涉及到聖誕歷史。在20世紀,迪斯特(Hugo Distler,1933)和托馬斯(Kurt Thomas,1930/31)在他們的作品中重拾了聖誕神劇的傳統。但沒有任何一部聖誕神劇可以像巴赫的那麼廣受歡迎。

  以下表格提供了本作品部分錄音的版本資訊。各列可分別排序。
聖誕神劇(,作品編號BWV 248)是巴赫創作的一部為獨唱(SATB)、合唱及樂隊而作的神劇,由六部分組成。在1734年聖誕節至1735年主顯節間的六次禮拜儀式中,每個部分由聖多馬合唱團首演於萊比錫的聖尼古拉教堂和聖多馬教堂。莊嚴的開場和結束合唱、在宣敘調中出自新約的聖誕歷史以及分佈於整個作品中的聖誕讚美詩、詠歎調和重唱鑄就了這部神劇自身的特色。神劇的各個部分由對基督誕生的喜悅串聯而成。在音樂形式上,這部神劇與巴赫的其他神劇式的受難曲相近。它是巴赫最受歡迎的宗教聲樂作品,也是巴赫最著名的宗教作品之一。如今,這部神劇經常在降臨節和聖誕節期間,完整地或部分地被演出。