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  北歐是琥珀的發源地之一,波羅的海在四千萬年前曾被茂盛的原始森林覆蓋,樹木產生的豐富的粘稠樹脂在樹木枯死後腐爛逐漸被掩埋,經過千萬年的壓力和熱力影響,氧化變質形成了琥珀。後來北歐的大片森林變成了海洋,琥珀便被埋藏在了波羅的海海底,並在波濤的作用下被衝上海岸,最先被波羅的海沿岸的漁民發現,他們認為這些琥珀形成于海洋,稱其為“海上的漂流物”(“琥珀”,英語:Amber,源自古阿拉伯語“海上的漂流物”)。在北歐的民間傳說中,琥珀是海神女兒美人魚嘆息相戀的王子而留下的眼淚,安徒生童話的《美人魚》中也記載了人魚公主的這段故事。  由於琥珀有著太陽般的色澤,加上一層神話色彩,北歐人認為它能夠驅除邪惡,把它製成護身符、釦子和掛珠等,此後琥珀逐漸在古埃及和古羅馬也流行起來,成為貴族們的裝飾品,根據老普林尼的記載,佩戴琥珀掛飾同時也具有甲狀腺腫的防治功效。但是由於歐洲中部阿爾卑斯山的阻隔,北歐同地中海之間不通商路,無法大量運輸琥珀。約公元前2000年開始,精明的地中海商人來到波羅的海地區購買琥珀,運回地中海向貴族們換取同等重量的黃金,從此開闢了“琥珀之路”,琥珀也被稱為“北方黃金”。最早的琥珀之路從丹麥北部的日德蘭半島開始,向南貫穿歐洲大陸一直到達地中海。  羅馬帝國時代,一條主要的通商道路從普魯士的波羅的海海岸,向南經由波希米亞到達亞得里亞海。埃及法老圖坦卡蒙在他的陪葬物中就使用了波羅的海的琥珀,琥珀也作為進貢品從北海運往位於德爾菲的阿波羅神廟,從黑海經由另一條通商道路絲綢之路繼續通往亞洲。公元60年,古羅馬皇帝尼祿派人考察琥珀的來源,這次航行在古代歷史上具有非常重要的意義,它將北歐和地中海地區直接聯絡在了一起。  琥珀之路對於歐洲人的意義並不亞於絲綢之路之於中國人,由於琥珀之路的開通,促使歐洲大陸從北向南得以貫通,此後更向東發展連線了亞洲的波斯、印度和中國,增進了歐洲和亞洲的商貿往來。歐洲人向東方古國進獻包括琥珀工藝品在內的各種“大自然的禮物”,換回了當時的“現代文明”。

  琥珀商人帶著他們昂貴的貨物需要最安全的路線,由於戰爭和遷徙,這條線路曾多次變化,但河流始終是最天然和理想的選擇,河邊越來越多的驛站為琥珀商人提供了安全過夜場所。在歐洲有多條琥珀之路。  最短也是最古老的一條琥珀之路從波羅的海在愛沙尼亞的海岸線經由波蘭、捷克的摩拉維亞,繞過阿爾卑斯山由下奧地利的摩拉瓦河到達奧地利,在維也納東面約50公里處的卡農圖姆(Carnuntum)跨過多瑙河,向南一直到達亞得里亞海海岸的阿奎利亞。  德國有多條琥珀之路從北海、波羅的海出發,其中重要的一條路線是由漢堡到勃倫納山口,繼續向南到達義大利的布林迪西和希臘的安布拉基亞(Ambracia)。瑞士有多條阿爾卑斯山路,集中在首都伯爾尼周圍,始於羅納河和萊茵河的交匯處。  荷蘭的琥珀之路從北海經由巴訥費爾德、阿姆斯福特等城市和萊茵河下游相連。比利時的琥珀之路從安特衛普和布魯日向南由默茲河繼續到達伯爾尼。  法國有三條琥珀之路分別從琥珀產地之一的盧瓦爾出發,穿越阿爾卑斯山通往瑞士和義大利。另一條從琥珀產地的法國波爾多出發通往西班牙,連結了西班牙北部比利牛斯山中的琥珀產地和地中海。
琥珀之路是一條古代運輸琥珀的貿易道路,這條水路和陸路結合而成的通商道路,從歐洲北部的北海和波羅的海通往歐洲南部的地中海,連結了歐洲的多個重要城市,維持了多個世紀。