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  「網路掩碼」又叫「子網掩碼」、「地址掩碼」、「子網路遮罩」(subnet mask),它是一種用來指明一個IP地址的哪些位標識的是主機所在的網路地址以及哪些位標識的是主機地址的位掩碼。  通常情況下,子網掩碼的表示方法和地址本身的表示方法是一樣的。在IPv4中,就是點分十進位制四組表示法(四個取值從0到255的數字由點隔開,比如255.128.0.0)或表示為一個八位十六進位制數(如FF.80.00.00,它等同於255.128.0.0),後者用得較少。  另一種更為簡短的形式叫做無類別域間路由(CIDR)表示法,它給出的是一個地址加上一個斜槓以及網路掩碼的二進位制表示法中“1”的位數(即網路號中和網路掩碼相關的是哪些位)。例如,192.0.2.96/28表示的是一個前28位被用作網路號的IP地址(和255.255.255.240的意思一樣)。  子網掩碼的好處就是:不管網路有沒有劃分子網,只要把子網掩碼和IP地址進行逐位的“與”運算(AND)即得出網路地址來。這樣在路由器處理到來的分組時就可以採用同樣的方法。

  IPv4地址被分為三部分:網路部分(network)、子網部分(subnetwork,現在常被認為是網路部分的一部分——儘管它本來是“rest”部分的一部分)和主機(host)部分。共有三類IP地址,它們分別指定了各部分佔多少位。  子網的劃分是一個將主機部分的若干位分配到網路部分的過程。例如,對於一個給定的A類網路:10.0.0.0,子網掩碼:255.255.0.0可以將其劃分為256個子網(從10.0.0.0到10.255.0.0)——第一個八位位組表示網路地址,第二個表示子網號,而最後兩個表示主機部分。用子網掩碼對主機地址進行位與操作,就能夠提取出完整的子網地址(參見下面的例子)。  子網掩碼並不侷限於整數個八位位組的情況。例如,255.254.0.0(或“/15”)同樣是一個有效的掩碼。如果將它應用到A類地址上,就會產生128個間隔為2的子網(例如1.2.0.1～1.3.255.254,1.4.0.1～1.5.255.254等等)。這情況我們可以說是 Class A 的 network 向 host 借了 7個bits,也可以說是 host 向 Class B 的 network 借了 1個bits,後者又稱為超級線路網。

  

  儘管從技術角度來說子網0是無效的,但它仍是可用的。例如以255.255.0.0為子網掩碼的子網:1.0.0.0。這個子網有一個問題,就是它對應的單播地址和該A類網路整體對應的單播地址是一樣的。
子網(英語:Subnetwork)這個詞有兩個相關的含義:其中一個較老的、一般的含義是網際網路中的一個物理網路;在因特網協議(Internet Protocol,IP)中,子網指的是從分類網路中劃分出來的一部分。本文敘述其第二種含義。 具有相同的前半部分地址的一組IP地址,可以利用地址的前半部分劃分組。在一個IP網路中劃分子網使我們能將一個單一的大型網路——至少(邏輯上)看上去如此——分成若干個較小的網路。在最初引入這個概念的時候,IPv4還未引入分類網路這個概念。而引入劃分子網這個概念的目的是為了允許一個單一的站點能擁有多個區域網。即使在引入了分類網路號之後,這個概念仍然有它的用處,因為它減少了因特網路由表中的表項數量(通過隱藏一個站點內部所有獨立子網的相關資訊)。此外它還帶來了一個好處,那就是減少了網路開銷,因為它將接收IP廣播的區域劃分成了若干部分。