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  商業應用的集中式託管可以追溯到20世紀60年代。從那一年代開始,IBM和其他大型電腦提供商提供了常被稱為分時系統和公共事業計服務局業務。這種服務包括從他們在世界各地的資料中心向銀行以及其他大型組織提供計算能力及資料庫儲存。  20世紀90年代期間,網際網路的擴張使應用服務提供商作為新型集中式計算提供者而興起。應用服務提供商向商業組織提供託管的服務,並管理專門的商業應用,目的在於通過集中式管理,以及解決方案提供商在特定商業應用上的專業化,來降低花銷。  軟體即服務實質上擴充套件了應用服務提供商(ASP)模式的思想。然而,術語“軟體即服務”常常被用於更特定的環境:  “SAAS”這個簡稱據稱初次出現在一個名為“戰略背景說明會:軟體即服務”(Strategic Backgrounder: Software As A Service)的文章中。這篇文章由軟體和資訊行業協會(Software & Information Industry,簡稱SIIA)電子商務分部(eBusiness Division)於2001年在內部刊物中發表 。  資料庫即服務(Database as a Service,簡稱DbaaS)已經作為軟體即服務的一個子衍生出現。

  與大多通常以直接用費以及一個可選的持續收取的支撐費用的方式作為永久許可證銷售的數傳統軟體不同,軟體即服務提供商一般地使用一個簽約費用來給應用定價,最常見的是一個月費或年費。因此,軟體即服務的初裝費用通常比同等的企業軟體要便宜。軟體即服務供應商通常基於一些用量引數來為他們的應用定價,例如使用該應用的使用者數量(座位數)。然而,因為在一個軟體即服務環境中,客戶資料存在於軟體即服務供應商,提供商也可按事務、事件或其他單位的值收費。  在一個多租環境中的相對低廉的使用者服務開通(亦即設立一個新的客戶),使得一些軟體即服務供應商得以用基本功能免費的模式來提供應用。在這種模式下,一個擁有有限功能或範圍的服務是免費可用的,增強的功能或更大的範圍則是要收費的。其他一些軟體即服務應用則對使用者完全免費,而收入則產生於變通的來源例如廣告。  軟體即服務的增長的一個關鍵驅動力就是軟體即服務供應商提供一個與駐場軟體具有競爭力的價格。這與傳統的關於外包資訊科技系統的理念是一致的,它包括將規模經濟應用到應用運營上,即一個外部的服務提供商可能有能力提供更好、更便宜、更可信賴的應用。

  絕大多數軟體即服務解決方案都是基於一個多租架構的。依靠這個模式,應用的一個單一的版本,以及一個單一的配置(硬體、網路、作業系統)被用於所有客戶(“租戶”)。為了支援可擴充套件性,應用被安裝在多臺機器上(被稱為水平擴充套件)。在一些情況下,應用的第二個版本被裝好,並提供給精心挑選的客戶,讓他們訪問預釋出的應用的版本(例如一個試商用版本,即beta版本)用於測試目的。這與傳統軟體形成對比。對於傳統軟體來說,軟體的多個物理副本被安裝在大量的客戶現場。這些物理副本的每一個都有可能是不同的版本,並且有不同的配置,並且常常經過定製化。  在一些特定的例外情況下,軟體即服務解決方案不使用多租技術,或使用其他技術諸如虛擬化,來替代多租戶技術,高費效比地來管理大量的客戶多租戶技術對於軟體即服務來說是否是一個必需的元件,目前仍是一個爭論的話題。。

  由於並非所有的軟體即服務應用都開放所有的功能特性,下面的這些是許多軟體即服務應用的常見的特徵:

  軟體即服務應用支援類似傳統意義上所說的應用“定製化”。換句話說,與傳統的企業軟體類似,一個單獨的客戶可以更改配置選項的設定(也稱“引數”),這些設定影響它的功能以及介面外觀。對於配置選項,每個客戶可能擁有他自己的設定(或:引數值)。基於一系列的預定義的配置選項,應用可以被定製化到他所被設計到的程度。  例如:要支援客戶的這樣一種常見需求——更改一個應用的介面外觀以使得這個應用看起來擁有該客戶的品牌(或者如果需要,聯合品牌),許多軟體即服務應用讓客戶提供(通過一個自助服務介面或通過與應用提供商員工協作)一個客戶品牌圖示,而有時候是一系列的一貫風格的顏色。然而,除非本來就設計了這麼一個選項,否則客戶不能更改頁面佈局。

  軟體即服務應用通常比傳統軟體更快地被更新,許多情況下是每週或每月一次的頻度。這是由幾個因素來實現的:  敏捷軟體開發方法論進一步使得更快的特性交付成為可能。這個在20世紀90年代中期得到了演進的方法提供了一系列軟體開發工具和實踐來支援頻繁的軟體發行版本。

  由於軟體即服務應用不能訪問一個公司的內部系統(資料庫或內部服務),他們絕大多數提供在廣域網上操作的整合協議和API。API一般使用HTTP、REST、SOAP和JSON等技術。  軟體即服務的無處不在,以及其他因特網服務,還有他們的AP)技術的標準化,造就了混搭的發展——它們是一些輕量級的應用,將來自多個服務的資料、展現和功能結合起來,建立一個複合服務。混搭將軟體即服務應用與駐場軟體進一步差異化,因為後者無法被在一個公司的防火牆之外被輕易地整合。

  受到社交網路服務以及其他所謂的Web 2.0功能的啟發,許多軟體即服務應用提供讓他們的使用者協作並分享資訊的特性。例如,許多在軟體即服務模式中交付的專案管理應用提供超出傳統專案計劃功能的協作特性,讓使用者可以在任務和計劃上進行評註,並在組織內外共享文件。其他一些軟體即服務應用允許使用者投票和提供新的特性想法。  儘管一些協作相關的功能也被整合進了駐場軟體,但不同客戶的使用者之間的隱性或顯性的協作只有在集中式託管的軟體上才有可能實現。

  軟體市場和技術前景的幾個重要變化,促進了軟體即服務解決方案的接納和增長:

  一些限制延緩了軟體即服務被接受的速度,並阻止它被用於某些情況:  標準模型也存在限制:

  "軟體即服務資料第三方擔保"(SaaS data escrow)是將關鍵的軟體即服務應用資料儲存在一個獨立的第三方的過程。與將軟體原始碼儲存在一個獨立的第三方的原始碼第三方擔保類似,軟體即服務資料第三方擔保是應用在一個軟體即服務應用中的資料的相同的邏輯。它允許各個公司保護(protect)並擔保(insure)留存在軟體即服務應用中的所有資料,防止資料丟失。  對於考慮軟體即服務資料第三方擔保來說有著各種各樣的原因,包括對關於供應商破產的擔心,未計劃的服務斷供以及可能的資料丟失或篡改。許多商業組織還熱衷於確保這些資料符合他們自己的資料支配(data governance)標準,或想擁有針對他們的軟體即服務資料的改進了的報表和商業分析。一項由清步軟體公司(Clearpace Software Ltd.)發起的對軟體即服務的增長的研究顯示,85%的參與者想要獲得他們的軟體即服務資料的一個副本。1/3的這些參與者想要每天獲取一份副本。
軟體即服務(英語:Software as a Service,縮寫:SaaS,發音:或),亦可稱為“按需即用軟體”(即“一經要求,即可使用”),它是一種軟體交付模式。在這種交付模式中,軟體僅需透過因特網,不須經過傳統的安裝步驟即可使用,軟體及其相關的資料集中託管於雲端服務。使用者通常使用精簡客戶端,一般即經由網頁瀏覽器來訪問、存取軟體即服務。SaaS 最大的特色在於軟體本身並沒有被下載到使用者的硬碟,而是儲存在提供商的雲端或者伺服器。對比傳統軟體需要花錢購買,下載。軟體即服務只需要使用者租用軟體,線上使用,不僅大大減少了使用者購買風險也無需下載軟體本身,無裝置要求的限制。