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  都會傳奇一詞廣泛被民俗學者所使用。美國民俗學者詹·哈洛德·布朗凡德在其著作《消失中的便車旅行者:美國都市傳說與其意義》("The Vanishing Hitchhiker: American Urban Legends & Their Meanings")中用他所收集的都市傳說來表達2個觀點:

  

  都市傳說是轉述型故事,人們經常會聲稱這些故事發生在“朋友的朋友”身上。都會傳奇的傳播者通常會聲稱這一故事發生在一位朋友身上,這使故事更加個性化且增加了信服力。而通常隨著不斷地傳播,故事內容會發生不同的變化。事實上,“朋友的朋友”(friend of a friend,簡稱FOAF)已經成為一個在轉述這類故事時的常用詞語。  同時,都會傳奇通常包含以下一個或更多的共同特點:  除了少數的例外狀況外,大部分的都會傳奇都是無法明確追根溯源的。都會傳奇有真有假,完全捏造的都會傳奇常有一些明顯特徵,如沒有針對事件的詳細資料,如名字,日期,地點等資訊。  因貼近生活,所以許多都市傳說會有明顯的地域特徵。比如美國汽車旅館數量眾多,所以美國有許多發生在市郊汽車旅館的都市傳說。

  因為許多都會傳奇描述的都是可怕的罪案、被汙染的食物或者其他可以影響許多人的事物,故而相信此類故事的人會覺得有必要而去告訴自己的親人。而且因為都市傳說中包含了一些事實,使其顯得更為可信。譬如關於可口可樂公司特別在納粹德國發明並銷售芬達以防止激起民憤的都會傳奇其實是改編於發明芬達並在二戰期間在德國經營可口可樂的德國人馬克斯·凱斯(Max Keith)的真實故事。  都會傳奇以往只是通過口耳相傳或登上雜誌的途徑傳播。都市傳說的傳播場所豐富多樣,講述群體覆蓋各個行業和各個年齡段。在網路普及以後,網路就成為了都會傳奇的主要傳播平臺。一些網站也會蒐集和分析時下最流行的都市傳說。除論壇和自媒體外,近年來社交軟體也成為都會傳奇的一種傳播方式。

  都市傳說和一般的民間傳說一樣,暫時沒有受到廣泛推崇的分類方法。以下分類只是一個大致的劃分。

  如《商店毛毯中的蛇/毯中蛇》和各式“因不吉利或沾過死人血而以超低價出售的貨物”一類的故事。這種故事沒有怪力亂神出現,卻更加耐人尋味。

  可劃入在大膽的想象。例如:廁所裡的花子、裂嘴女、人魚。

  以全世界歷史或生活中發生的一些難以理解的事件或者詭異案例為中心,雙魚玉佩傳說和美國影集X檔案的一些劇情原型便是典型例子。好比某些至今為止也沒有破案的殺人事件,對於人們來說警方就像一堵攻無不克的牆壁,牆壁倒了,一個個未破的案件便會在人的心理埋下一些不安的隱患,人們長期積累的不安便會慢慢發酵,從而衍生出各種形形色色的詭異說法來試圖更好地說明那些案子。歸根到底,都市傳說的產生更多來自於人們那缺乏安全感的內心。

  與現代交通工具或技術發明為主要元素,可與靈異類故事有重合,如《消失中的便車旅行者/搭便車的人》(這則故事不以嚇人為重點)。

  如常見於水泥結構房屋的“樓上彈珠聲”。不過不是所有奇怪的生活經驗都屬於都市傳說,如“對第一次見到的事物有奇怪的熟悉感”。

  電子遊戲中偶然出現奇怪的事件也會產生都市傳說。這些怪異事件有些是鮮為人知或觸發條件不明的遊戲彩蛋(常為遊戲製作方故作神祕,故意不說明象徵意義或乾脆從不提及,從而變得耐人尋味的怪異彩蛋),有些則是偶然發生且不易重現的程式bug。例如Minecraft中的Herobrine。

  都會傳奇吸引人的特質在於其神祕、恐怖、害怕或幽默的故事元素,例如鬼這一類經常提及的卻無法解釋的現象。一些都會傳奇以警告或警示故事的形象呈現,是有情節、有虛構人物的完整故事。而另一些則是“分佈範圍很廣的錯誤資訊”,雖然這些故事並沒有如傳統都會傳奇中的故事性元素,但它們仍然在人與人之間傳播了典型的都會傳奇元素。

  都市傳說反映了當代環境與傳統生活方式在某些方式的衝突,一些現代生活中出現的新問題和人們隱藏在心底的憂慮以故事的形式被放大,也有人將自身或已知的疾病加以扭曲,成為了都市傳說。與傳統的民間故事一樣,都市傳說中也有不少帶寓言性質的驚悚故事。有的講述了做壞事沒有好報,有的告誡人們不要有非分之想。

  “都市傳說”一詞最早於1968年出現。1981年,猶他大學名譽教授詹·哈洛德·布朗凡德出版了《消失中的便車旅行者:美國都市傳說與其意義》,並在其中首次推廣了“都市傳說”這個概念。布朗凡德後來也出版了眾多蒐集和研究都會傳奇的書籍,成為從事該方面研究的知名工作者。布朗凡還借用生物學中的「載體」(vector)一詞來描述那些傳遞都市文化的人或物。  20世紀上半葉,美國民間流傳的故事多為死亡類、鬼怪類或汽車類。50年代開始出現較為平和的故事,如有關“被拋棄的寵物”的故事和《頭髮中的蜘蛛》。近些年來,則又出現與客機、微波爐及迪斯科舞等涉及高科技或與現代社會密切相關的故事。  20世紀60年代時,民間傳說的研究重點之一就是設法發展出一套成熟的定義與故事分類系統,並通過不斷研究新的民間故事,對系統加以修正與完善。但此後一直沒有人取得能受到廣泛認可的成功。相比童話研究界早已建立起“阿爾奈-湯普森分類法”,民間傳說更加包羅永珍,其分類工作更困難,研究界至今未能建立起比較系統的分類。1975年,民俗學者琳達·德在一篇名為《傳說與麻雀》("The Legend And The Sparrow")的論文中指出如果分類工作難以進行,那麼不如先搞清楚難以對民間傳說進行系統分類的障礙在哪裡。德隨後認為給傳說及其子類別下準確定義的嘗試是吃力不討好的,因為這些概念之間的界限本來就不嚴格,簡短的文字難以完全描述一個類別中所有物件的共性。德提倡不對民間傳說下嚴格的定義,轉而只是劃分出分類,然後在每個分類下列舉一些故事樣例,讓樣例本身充當其所在類別的定義。早年的傳說研究都集中於分析傳說故事的文學特質,將其與古代童話、神話和寓言故事作比較,但忽略了對其社會學價值和心理學動機的分析。自20世紀五六十年代起,學者開始擴大視野,從人類學、社會學和心理學等更廣泛的角度審視傳說故事。民間傳說有比童話更具旺盛的生命力和時代氣息,會隨時代發展出現新的元素與內涵,以往分類研究不成功的原因之一就在於未重視從人類學和心理學等新興學科角度對其進行剖析。Leopold Schmidt在1962年“民間傳說研究國際協會會議”上發言說研究傳說故事的新時代已經到來。
都市傳說(英語:urban legend),又稱現代傳說(英語:contemporary legend)、都市怪談,是一種主要以現代化生活為背景,由敘述者煞有其事地講述,以新奇、怪誕或嚇人情節為主要特色的短篇幅民間故事、傳說或傳奇。相比傳統的怪異故事,都市傳說更貼近現代城市生活,不限於鬼怪題材,可由不尋常的小事改編,僅以人與人之間自發流傳的形式傳播(區別於由權威機構或特定作者釋出的資訊傳播方式),反映人們對現代社會中的交通、通訊、技術等各方面的憂慮或與之相關的怪念頭和遐想,是生活於現代化城鎮的居民追求新奇且又迴歸生活的消遣品。