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  瑞利1842年出生於英國埃塞克斯郡的莫爾登,年幼時身體虛弱。他畢業於哈羅公學;1861年進入劍橋大學三一學院學習數學,先後於1865年和1868年獲得學士和碩士學位。  瑞利在1871年與詹姆斯·梅特蘭·鮑爾弗的女兒伊夫琳·鮑爾弗(Evelyn Balfour)結婚,兩人育有三個兒子。其中長子後來成為帝國理工學院物理教授。1873年,他的父親約翰·詹姆斯·斯特拉特,第二代瑞利男爵去世,他作為繼承人成為第三代瑞利男爵。  瑞利1873年當選英國皇家學會院士。1879年被劍橋大學任命,接替詹姆斯·克拉克·麥克斯韋擔任實驗物理教授及卡文迪許實驗室主任。1884年,瑞利離開劍橋,到自己在埃塞克斯郡的別墅繼續實驗研究。1887年至1905年,他在英國皇家研究所擔任自然哲學教授。1905年至1908年擔任皇家學會會長。1908年直到逝世任劍橋大學校長。  1919年6月30日,瑞利在埃塞克斯郡威特姆去世。

  瑞利於1883年最早描述了海鳥的動力翱翔,發表於英國的《自然》雜誌。1896年,瑞利提出“雙耳效應”理論,解釋了人為什麼能夠分辨聲音的方向。1877年至1878年間,他出版了兩卷《聲學理論》。他還參與《大英百科全書》的編寫。  瑞利長期致力於氣體密度的研究,他在研究中發現從液態空氣中分餾出來的氮氣,跟從亞硝酸銨分解得到的氮氣,密度存在超過實驗誤差範圍的差異。後來他遇到威廉·拉姆齊,兩人決定合作查明這一問題的原因。1894年8月13日,瑞利與拉姆齊宣佈他們發現一種新的氣體元素氬。之後,在瑞利的協助下,拉姆齊又相繼發現了幾種新的惰性氣體元素。  瑞利提出的分子散射公式解釋了“天空為什麼是藍的”,被稱為瑞利散射定律。他還提出了瑞利準則。

  瑞利先後獲得過皇家獎章(1882年)、馬泰烏奇獎章(1894年)和科普利獎章(1899年)。1904年,因“研究氣體密度,並從中發現氬”,瑞利被授予諾貝爾物理學獎。1920年,他被追授拉姆福德獎章。  此外,火星和月球上有環形山以瑞利的名字命名。小行星22740也被命名為“瑞利星”。
約翰·斯特拉特,第三代瑞利男爵,OM,FRS(英語:John Strutt, 3rd Baron Rayleigh,1842年-11月12日-1919年-6月30日),英國物理學家。他與威廉·拉姆齊合作發現氬元素,並因此獲得1904年諾貝爾物理學獎。他還發現了瑞利散射,預測了面波的存在。