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  相較於較大多數其他加密貨幣或區塊鏈技術,以太坊的特點包括下列:

  

  以太坊最初由 Vitalik Buterin 在2013年提出。Vitalik 本是一名參與比特幣社群的程式設計師,曾向比特幣核心開發人員主張比特幣平臺應該要有個更完善的程式語言讓人開發程式,但未得到他們的同意,因此決定開發一個新的平臺作此用途。Buterin 認為很多程式都可以用類似比特幣的原理來達成進一步的發展。Buterin 在2013年寫下了《以太坊白皮書》,說明了建造去中心化程式的目標。然後2014年透過網路公開募資得到開發的資金,投資人用比特幣向基金會購買以太幣。  最初以太坊程式是由一間位在瑞士的公司 Ethereum Switzerland GmbH 開發,之後轉移至一個非營利機構「以太坊基金會」(Ethereum Foundation)。  在平臺開始發展的最初,有人稱讚以太坊的科技創新,但也有人質疑其安全和可擴充套件性。

  以太坊的公共區塊鏈在2015年7月30日啟動。最初的以太坊版本稱為邊境(Frontier,也有「前鋒」的意思),用的是工作量證明(proof-of-work)的演算法,但未來預期會轉換成權益證明(proof-of-stake)。

  自最初版本以來,以太坊網路成功進行了數次硬分叉。第一次分叉調整了未來挖礦的難度,確保未來的使用者會有轉換至權益證明的動機。目前第五個分叉正在開發中。

  2016年春季進行了第二次分叉,釋出了第一個穩定版本,稱作「家園」(Homestead)。

  2016年六月,以太坊上的一個去中心化自治組織 The DAO 被駭,造成市值五千萬美元的以太幣被移動到只有該駭客可以控制的「分身DAO」。因為程式不允許駭客立即提取這些以太幣,以太坊使用者有時間討論如何處理此事,考慮的方案包括取回以太幣和關閉DAO,而DAO去中心化的本質也表示沒有中央權力可以立即反應,而需要使用者的共識。最後在2016年7月20日,以太坊進行硬分叉,作出一個向後不相容的改變,讓所有的以太幣(包括被移動的)迴歸原處,而不接受此改變的區塊鏈則成為古典以太坊(Ethereum Classic)。這是第一次有主流區塊鏈為了補償投資人,而透過分叉來更動交易記錄。  在這次分叉之後,造成了在兩個區塊鏈之間進行重放攻擊的可能,加上其他網路攻擊,讓以太坊和古典以太坊又各自進行了數次分叉來避免攻擊。

  2016年11月底進行了第四次的分叉。這次分叉為區塊鏈減重(de-bloat),並加入一些避免網路攻擊的設計。因為溝通疏失,這次分叉短暫造成以太坊的兩個主要使用者端程式 Parity 和 Geth 失去共識而產生意外的分叉,但問題在數小時內即被找出並修正。

  2018年9月,比特幣核心開發者Jeremy Rubin在美國科技媒體TechCrunch上發表文章《ETH的崩潰無法避免》,稱就算以太坊網路繼續存續,ETH的價值也會必然歸零。以太坊創始人Vitalik在迴應中承認了問題的存在:“如果以太坊不改變,Jeremy Rubin的言論可能是對的”。此番言論造成ETH的價錢一度下挫。同時,許多以太坊的專案開始轉移到EOS、波場等的其他公鏈上,有人擔心以太坊將被取代。在ETH的價格影響下,以太坊的全網算力開始收縮,按etherscan.io的算力統計顯示,9月到11月以太坊全網算力下跌了20%,從近300TH/s收縮至240TH/s。  2018年12月10日,Vitalik在推特上宣稱,未來採用基於權益證明 (PoS) 的分片技術的區塊鏈“效率將提高數千倍”。  2019年,以太坊計劃進行君士坦丁堡硬分叉,這是一個刺激以太坊網路改變其核心共識機制演算法的程式碼,這一段程式碼啟動之後以太坊便會面臨所謂的「冰河時代」,在該網路上的建立新區塊的難度將會不斷提升,最終減慢到完全停止。在該硬分叉升級之後,以太坊區塊鏈的狀態將「永久性」的改變。

  以太坊區塊鏈上的代幣稱為以太幣(Ether),程式碼為ETH,可在許多加密貨幣的外匯市場上交易,它也是以太坊上用來支付交易手續費和運算服務的媒介 。  以太幣對其他實體貨幣的匯率可能在短時間內大幅變化,例如 The DAO 被駭時,對美元的匯率從 $21.50 跌至 $15。  Buterin 在 2016 年 4 月售出手上持有的四分之一以太幣,造成一些人質疑,而他本人則說這是理財上很合理的分散風險,並引用前比特幣開發員 Gavin Andresen 說這一切都還只是一場實驗,仍有失敗的可能。

  以太坊最重要的技術貢獻就是智慧合約。智慧合約是儲存在區塊鏈上的程式,可以協助和驗證合約的談判和執行。以太坊的智慧合約可以數種用圖靈完備的程式語言寫成。紐約時報稱以太坊平臺是一臺由眾多使用者構成的網路來運轉的公用電腦,並用以太幣來分配和支付這臺電腦的使用權。經濟學人則說明智慧合約可以讓眾多組織的資料庫得以用低廉的成本互動,並且讓使用者寫下精密的合約,功能之一是產生去中心化自治組織,也就是一間只是由以太坊合約構成的虛擬公司。  因為合約內容公開,合約可以證明其宣稱的功能是真實的,例如虛擬賭場可以證明它是公平的。另一方面,合約的公開性也表示如果合約中有漏洞,任何人都可以立刻看到,而修正程式可能會需要一些時間。The DAO 就是一個例子,無法即時阻止。  智慧合約的許多細節仍在研究中,包括如何驗證合約的功能。微軟研究院的報告指出要寫出完善的合約可能非常困難,討論了微軟開發的一些可以用來驗證合約的工具,並提到如果大規模分析各個已釋出的合約,可能發現找出大量的漏洞。報告也說可以證明Solidity程式和以太虛擬機器編碼的等同性。

  Gavin Wood寫的《以太坊黃皮書》中定義了以太虛擬機器的運作流程。智慧合約可以專門為此開發的Solidity程式語言寫成,或是Python的一個變體Serpent,或是LLL。以太虛擬機器也可以在Mutan上執行。智慧合約之後會編譯成位元組碼,然後釋出在以太坊區塊鏈上。

  將所有合約存在區塊鏈上每個結點的作法有好有壞。主要的缺點是所有的結點都同時要運算所有的合約,因此速度較慢。開發人員正研究將資料切分(Sharding)的技術套用至以太坊。2016年9月 Buterin 發表了改善可擴充套件性的企畫。截至2016年1月,以太坊每秒可以處理25個交易。

  智慧合約的潛在應用很多。彭博社商業週刊稱它是「所有人共享但無法篡改的軟體」。更高階的軟體有可能用以太坊建立網路商店。

  以太坊可以用來建立去中心化的程式、自治組織和智慧合約,據紐約時報的報導,在2016年5月已經有數十個可用的程式。預期的應用目標涵蓋金融、物聯網、農田到餐桌(farm-to-table)、智慧電網、體育賭博等。去中心化自治組織有潛力讓許多原本無法執行或成本過高的營運模型成為可能。目前較知名的應用有:

  以太坊的2個主要的客戶端軟體是Geth和Parity,以及PC端交易所Bitrue。

  企業軟體公司也正測試用以太坊作為各種用途。已知有興趣的公司包括微軟、IBM、摩根大通。

  目前有許多方案正在研究使用以太坊建立認許制的區塊鏈。

  2016年五月,紐約時報指出以太坊的採用仍在初期階段,並可能遇到讓成長率減緩的技術或法律問題。許多比特幣支持者認為以太坊比比特幣複雜,所以可能需要面對更多的安全問題。報導也指出這個系統複雜到熟知這個系統的人也很難用普通人的語言來描述它。  微軟和 ConsenSys(一間以太坊公司)合作,在 Microsoft Azure(一個雲端服務平臺)上提供第三方開發的區塊鏈工具,包括交易股票和跨境支付等用途。  盧森堡交易所在2016年10月開始提供用以太坊產生的數碼簽章來證明檔案的真實性。  新加坡金融管理局使用以太坊將新加坡元數字化。

  2016年6月,在第三次硬分叉時,拒絕修改交易紀錄的區塊鏈分支成了「古典以太坊」(Ethereum Classic)。在分叉以前就持有以太幣的人會同時持有以太幣和古典以太幣(Classic Ether, ETC),存在交易所或線上錢包中的以太幣也不例外。這些線上服務大多選擇只支援其中一種以太幣,並讓使用者領回另一種以太幣。截至2016年8月,兩種以太幣都可以在匯市上交易。  之後古典以太坊在2016年10月進行了硬分叉,調整以太虛擬機器的一些操作碼(op code),以提高濫發垃圾訊息或進行阻斷服務攻擊的成本。當時以太坊和古典以太坊都已遭受了一個月的阻斷服務攻擊。

  因區塊鏈技術難以刪改資料的特質,部分人會運用加密貨幣上傳資料以免被他人刪改。 2018年4月,在北大嶽昕事件中,有使用者把嶽昕的公開信上載到以太坊的交易記錄,以免被校方刪除。  2019年6月,部分香港警察的個人資料被示威者上載到以太坊的交易記錄,令有關當局難以追查上載者身份及刪除資料。。
以太坊(英語:Ethereum)是一個開源的有智慧合約功能的公共區塊鏈平臺。通過其專用加密貨幣以太幣(Ether,又稱「以太幣」)提供去中心化的虛擬機器(稱為「以太虛擬機器」Ethereum Virtual Machine)來處理點對點合約。