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  從字面上來看,巴利(Pāli),是線、行,或是文章、經典的意思,和註釋、評論(Attha-katha)相對。按南傳上座部的記載,稱傳誦巴利三藏的語言,為「摩揭陀語」(Magadhi),或「根本語」(Mula-Bhasa)。後來才叫其「聖典(Pali)語」,即「巴利語」。  據錫蘭上座部佛教的傳說,現存的《巴利語大藏經》就是阿育王的兒子摩哂陀(巴利語:,梵語:)帶到錫蘭去的版本,所以巴利語也就是摩揭陀語(,)。在公元前二六年前後以僧伽羅文字母記錄下來。在公元五世紀,覺音尊者將僧伽羅語(sīhaḷa-bhāsa)註釋書轉譯為巴利聖典語。  然而,據季羨林考證,根據語言學的特徵,巴利語應是屬於古印度西部的方言,與流行於東部的摩揭陀語不同。印度地方現存的三十多件阿育王敕令中,屬於西部群的基爾納爾(Girnar)刻文,最接近巴利語。巴利佛教所屬的上座部,其根據地即是西部印度優禪尼(Ujjeni)為主的地方,且其附近地區發現的刻文也與巴利語相近。並且,把上座部佛教傳入錫蘭的摩哂陀長老,據說生於優禪尼,並在這裡出家。  在巴利語和摩揭陀俗語(Ardhamāgadhī)之間有很多顯著的相似性,摩揭陀俗語是儲存在古代耆那教經典中的古老形式的摩揭陀語。摩揭陀俗語同巴利語在類似要點上不同於阿育王題刻的東部俗語。例如,摩揭陀俗語也不把變更為,並且在名詞變格中至少在很多押韻的地方顯示了結尾而非東部俗語的。這種相似性不是偶然的,因為耆那教的創始者尼乾陀若提子(被教徒尊稱為大雄 Mahāvīra)和釋迦牟尼佛在相同的地域(摩揭陀國)傳教。

  

  長和短母音只對比於開音節中;在閉音節中所有母音總是短的。短和長的與是互補分佈的:短變體只出現閉音節中,長變體只出現在開音節中。短和長的與因此不是不同的音位。  有叫做的聲音(梵語術語;巴利語為:),用羅馬化字母(ISO 15919)或(IAST)表示,在多數傳統字母中用凸出點來表示,最初用作標記前面的母音要鼻音化的事實。就是說,, 和表示, 和。但是在很多傳統發音中,被髮音得更強,像軟<unk>鼻音,所以這些聲音轉而被髮音為, 和。但是永遠不跟隨在長母音之後發音;在被增加到以長母音結尾的詞幹的時候,, 和要轉換成相應的短母音,比如變成而非,變成而非。

  下面表格列出巴利語子音。粗體是傳統羅馬化字母,方括中的是它的IPA發音。  在巴利語中上述音素除了, 和都是獨立的音位。只出現在軟<unk>塞音之前。和是 和在單獨出現在母音之間時的同位異音。

  巴利語是高度詞形變化的語言,其中幾乎所有詞,除了承載基本意義的詞根之外,還包含一個或多個詞綴(通常是字尾),它們某種方式修改意義。名詞要為了性、數和格而變化詞尾;動詞詞形變化要承載關於人稱、數、時態和語氣的資訊。

  巴利語名詞為三個文法性(陽性,陰性,中性)和兩個數(單數,複數)而詞尾變化。名詞還在原則上顯示八個格:主格(),呼格,賓格(),工具格(),與格(),離格,屬格(),和方位格();但是在很多例項中,兩個或多個格在形式上是同一的;特別是對於屬格和與格。

  詞幹,它的未變格詞幹結尾於短(),要麼是陽性要麼是中性的。陽性和中性形式只在主格、呼格和賓格中不同。

  名詞的詞幹結尾於()總是陰性的。

  詞幹和詞幹要麼是陽性要麼是中性的。陽性和中性形式只在主格和賓格上不同。呼格有同於主格的形式。

  

  歷史上,巴利語的最先書寫記錄據信是在斯里蘭卡基於早先口頭傳承而寫成的。依據斯里蘭卡的大編年史,由於國家鬧大饑荒,佛教僧侶在公元前100年王期間寫下了巴利語聖典。寫下的巴利語的傳播保持了一套通用的字母音值系統,但使用各種各樣的實際文字來表達這些音值。這使很多西方人糊塗,他們意圖假定一種文字不可避免的連結著一組音素。  在斯里蘭卡,巴利語文字記錄於新哈勒文(Sinhala,僧伽羅文)。其他地區文字,最顯著的有高棉文、緬甸文、傣文(傳統傣仂文)和現代泰文(自從1893年),天城文和東南亞孟族人(Mon)的孟文、寮文(寮國Laos)也已經被用來記錄巴利語。  自從十九世紀,巴利語已經用羅馬文字書寫了。Frans Velthuis設計了一個可選方案允許使用普通ASCII碼來打字而不用變音符號,但是它比標準Rhys Davids系統(見下)要更少可讀性。  巴利語字母如下排序(以天城字母的順序為基準,巴利語專用的發音擺在最後):  儘管是和的連寫,但實際上是一個單一音素,如同kh、gh、ch...等等。

  有多種字型用於巴利語轉寫,但是不推薦老的ASCII字型比如Leedsbit PaliTranslit, Times_Norman, Times_CSX+, Skt Times, Vri RomanPali CN/CB等,因為它們彼此不相容並且在技術上過時了。正好相反,推薦基於Unicode標準的字型,因為Unicode是所有字型的前景還有它們易於相互移植。  但是不是所有Unicode字型都包含必須的字元。要正確的顯示用於羅馬化巴利語(或梵語)的所有變音符號,Unicode字型必須包含下列字元範圍:  巴利聖典協會向Windows和Linux計算機推薦VU-Times字型和Gandhari Unicode字型。雪域數碼圖書館推薦Times Ext Roman字型,和到其他一些可用於巴利語的Unicode字型的連結。還有一名英國佛教僧侶Bhikkhu Pesala提供了原為自己設計的一些巴利語Unicode 字型,和用於Windows XP的某些巴利語鍵盤。進一步的,Alanwood的Unicode資源的字型段落連結了可用於巴利語錄入的一些通用字型,如果它們覆蓋了上述字元範圍的話。

  Velthuis方案最初由Frans Velthuis在1991年為他給TEX排字系統設計的“devnag”天城體字型開發的。表示巴利語變音符號的這種系統已經用於某些web站點和討論列表。  下表比較各種常用表示:

  儘管巴利語不能被認為是古典梵語或更早的吠陀梵語的直接後代,這些語言明顯有非常密切關聯,並且巴利語和梵語的共同特徵總是很容易被熟悉二者的印度人識別出來。實際上,大部分的巴利語和梵語的詞幹都是在形式上同一的,只在詞尾變化的細節上有所區別。  這種聯絡是如此充分的眾所周知,以至於來自梵語的技術術語可以通過一組常規的音韻變換輕易的轉換成巴利語。這種變換模擬出了曾在原巴利語中發生的音韻發展的子集。由於這些變換的流行,不總能得知給定的巴利詞是古俗語詞彙的一部分,還是從梵語借來的變換後的詞。梵語詞有規律的對應於巴利詞的存在性不總是巴利詞源的可靠證據,因為在某些情況下,通過反向構詞可以從俗語詞創造出假造的梵語詞。  下列音位學處理不意圖作為對從古印度祖先語言產生巴利語的歷史變化的詳盡描述,而是在梵語和巴利語之間最常見的音韻等式的總結,並且不聲稱其完備性。

  

  

  整體同化就是一個音素變為同一於臨近音素,它有兩種型別:隨後同化是被同化的音素同一於隨後的音素;而跟前同化是被同化的音素同一於前面的音素。

  有時在特定子音序列中插入插音母音。如對,可以插入, 或,依賴於鄰接子音或在隨後音節中母音的影響。經常出現在, 或硬<unk>音附近;經常出現在, 或脣音附近。

  有對上述規則的一些顯著的例外;其中很多是常用的俗語詞而不是從梵語中借用來的。
巴利語(IAST/ISO 15919: 、पालि)是古印度語言,屬於印歐語系、印度-伊朗語族、印度-雅利安語支的中古印度-雅利安語,與梵語十分相近,是印度西方所用的俗語(普拉克里特諸語言)。巴利語可以用各種文字書寫,比如婆羅米文、天城文,以及由巴利聖典協會的英國語言學家理斯·戴維斯所採用的適用於各種印度語言的拉丁字母轉寫。