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  從事多層次營銷從業員為直銷公司的會員,統稱為直銷商,與公司沒有直接的僱傭關係,沒有固定的月薪。直銷商透過介紹產品,靠產品口碑,將產品推銷給身邊的人。成為公司直銷商後,獲授權分銷公司的產品,以批發價購買產品。直銷商可以將產品銷售給他人,以賺取零售價與批發價的差額。此外,直銷商可以招募有意從事直銷行業的新人,成為該直銷商的直屬「下線」。根據直銷公司的市場計劃,直銷商將賺取「下線」組織總銷售額的部分獎金。  直銷商發展自己的銷售組織,通過自己建立的組織,鼓勵「下線」銷售產品和招募新人,從而擴大「下線」組織或人際網路,進而穩固自己的銷售組織。

  多層次營銷經營手法備受爭議,多年來受到不少批評。批評集中於行銷模式與金字塔式銷售(臺灣俗稱老鼠會)類似、直銷經營行為與邪教類似。人們經常把合法和不合法的營銷搞混。先來探討營銷的定義,營銷擁有多種經營模式,其中最廣為人知的是直銷和傳銷。直銷是生產者不經過中間環節,直接把商品賣給消費者。傳銷是屬於直銷商想要擴大鞏固自己的銷售市場,招人一起經營生意的一種方式(在中國辭典裡,傳銷是生產產業不通過商店而是由推銷的人把產品層層轉賣後,銷售給消費者的一種營銷方式)。多數國家,把傳銷和直銷都列為合法(1998年4月,中國大陸基於方便打擊猖狂的非法營銷業,把傳銷列為非法活動)。非法營銷之所以會存在,是因為有心人利用這種營銷模式的獎勵制度和便利性,使用各種手段欺騙消費者及新手下線來達到自己的利益,從此為這個營銷模式留下汙名。正巧遇到傳銷或直銷,或者已經參與其中的人員可以利用幾點來確認其正當性及合法性。非法的傳銷或直銷多會靠欺騙會員費或者投資金進行獲利。非法行銷需要交付高昂的入會費,保證金與違約金,強調招募人員多於銷售,產品效能被誇大,需要大量囤貨,經常鼓勵會員們投資不存在的投資專案或產品。最大的決定性在於,合法的營銷公司擁有政府所發放的營業準證。其營業準證的真實性可在政府的官方網站得到核實。  因為多層次推銷與金字塔式銷售極其類似,同樣有著重招募人員和發展銷售組織,造就了人們許多的矛盾與誤會。人們的無知和懶於對事件正確的查證的個性,加上非法行銷公司利用了合法行銷公司的獎金制度和人們想要提早致富的心理,造成不少人因此受騙。所以不少人誤認為多層次推銷等同於金字塔式銷售,但實際上多層次推銷還是基於有利可圖的實業,後者則是徹底的金融騙局。

  

  在臺灣,多層次直銷是合法的商業行為,廣為正規經營的大型「直銷」業者採用,而該行業也被主管機關(中華民國公平交易委員會)定位為「多層次直銷事業」,受到《多層次直銷管理法》約束。相形之下,其他俗稱「老鼠會」的金字塔式銷售,則為法律所不容。  根據公平會發布的《2018年臺灣多層次直銷產業經營發展狀況調查結果》顯示,臺灣直銷業總營業額達到新臺幣830.27億元,營養食品銷售額最大,為新臺幣503.7億元,其次為美容保養品和清潔用品。直銷商人數為308.38萬人,佔全臺灣人口比例12.92%。性別比例方面,女性佔其中的69.99%,為215.84萬人;年齡分佈方面,45歲至64歲者計有74.1萬人,其次為20歲至44歲者,計有73.42萬人。

  香港法例禁止金字塔式銷售(香港政府稱之為「層壓式推銷」,受到香港法例第617章《禁止層壓式推銷法條例》約束),但沒有禁止多層次直銷。為推動直銷業的專業性和從業員的操守,業界成立香港直銷協會,目前有十間直銷公司為香港直銷協會的會員。

  1998年4月在中國大陸,金字塔式銷售被稱為傳銷,屬於經濟犯罪,只有直銷合法。

  

  1979年,美國聯邦貿易委員會判定安麗並不算是非法金字塔格式,但是操縱價格、誇張經銷商收入有罪,下令安麗在宣告有關收入時要報告真正平均經銷商收入,並要指出半數以上並不賺錢,有收入的平均每月一百美元以下。 安麗在1986年的一系列廣告中違反指令,被罰款十萬美元。

  2011年,中華民國公平會決議,美麗樂公司因為違反多項規定,處55萬元罰款。當公平會檢查美麗樂國際股份有限公司業務時,發現公司改變營業所地址,未於法定期限內報備11項傳銷商品,經銷商契約違法,上年度財務報表未依法經會計師簽證。

  在1991至1997年,美國食品和藥物管理局、愛達荷州總檢察長辦公室連同密歇根州調查美樂加公司的各種非法營銷行為。1991年,公司因為違反防止非法金字塔法例而接到禁止令。 1992年,公司籤處對密歇根州和愛達荷州的承諾協議,同意不進行非法金字塔傳銷。 1997年,美國食品和藥物管理局警告公司其中兩項補充食品有虛假和誤導性的聲言。
多層次營銷或傳銷(Multilevel marketing,簡稱為MLM)又稱結構行銷(Structure marketing)或多層次直銷(Multilevel direct selling),是直銷行業規模擴大後的一種行銷模式,發源於20世紀的美國。多層次推銷獲取銷售獎金的方式有二:第一,可以經由銷售產品及服務給消費者而獲得零售獎金;第二,他們可以自直屬下線的銷售額或購買額中賺取佣金,也可自直屬下線之再下線組織的總銷售額中賺取佣金。