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  貓薄荷("Nepeta cataria")是一種弱神經作用物,具有鎮靜、興奮等作用,當劑量較高時,會使人產生噁心症狀。可用來降低溫度。可以消除脹氣及協助消化作用、改善睡眠品質、解除壓力、刺激食慾。對於焦慮、傷風、流行性感冒、發炎、疼痛以及壓力等有益。愛荷華州立大學的一項研究指出,從貓薄荷中所提煉出的純荊芥內酯(nepetalactone),具有10倍於DEET的驅蚊效果。貓薄荷也是一種伴植植物,能夠驅除害蟲。另有些荊芥屬植物可用來作為鱗翅目幼蟲的食物,如一種稱為"Coleophora albitarsella"的鞘蛾。

  貓薄荷之名來自其對貓科動物,尤其是家貓的作用。其中貓薄荷與紫花貓薄荷("Nepeta×faassenii")兩種型別具有辛辣刺激的味道,而大花貓薄荷("Nepeta grandiflora")的味道則較為平淡。大約有三分之二的貓對貓薄荷有敏感反應,且此現象具有遺傳性。  當貓感受到切開的葉片或莖時,會產生摩擦、翻滾、拍打、啃咬、舔舐、跳躍、低鳴或大量分泌唾液等反應,有些貓則會發出嗥叫或喵聲。上述反應在持續數分之後停止,接著是約兩小時的休息狀態,然後貓又會重新對這些植物產生反應。幼年小貓與老貓對貓薄荷較無反應。此外,絕大多數貓科動物對其均有反應,如老虎、獅子、獵豹等。  貓薄荷含有一種萜類物質,稱為荊芥內酯,可利用蒸氣蒸餾法(steam distillation)萃取。貓經由嗅上皮(olfactory epithelium)組織接收這些物質,而非經由犁鼻器(Vomeronasal organ)。一種假設認為荊芥內酯在嗅上皮內,會與其中感覺神經元表面上的G蛋白連結接受器(G-protein coupled receptor)結合,並經由訊號傳遞路徑,使鈣離子彙集,進而在神經軸突上產生動作電位,過程中可能有G蛋白與瞬時受體電位通道(transient receptor potential channel)的參與。  嗅上皮內的感覺神經元會將訊息傳到嗅球(olfactory bulb),這種球狀構造中有許多位於神經纖維網上的神經突觸。之後神經突觸與僧帽細胞(mitral cells)將訊息投射到各種腦部區域,如杏仁體中,最後轉變成為行為訊號。某些證據顯示,下視丘接收了一些訊息,並經由腦垂腺調控神經內分泌反應。內分泌激素會使個體產生「性反應」,這些化學物質可能借用了一些平常由費洛蒙使用的通道。  此外,其他植物也可能對貓有同樣的效果,例如纈草,以及某些含有獼猴桃鹼(actinidine)或二氫獼猴桃內酯(dihydroactinidiolide)的植物。

  貓薄荷:又稱荊芥,真貓薄荷(True Catnip)。高度約50到100公分,是一種外表類似薄荷的草本植物,具有灰綠色葉片與白色花朵,花上有一些紫色小斑點。此物種已引進許多國家,目前在某些地區為廣泛分佈的野草,如美國。其中有一種具檸檬香味的栽培種——檸檬貓薄荷("N. cataria" 'Citriodora'),外形與貓薄荷非常相像,它的用途與香蜂草的用途相似。  大花貓薄荷:比貓薄荷茂盛,具有深綠色葉片與深藍色、近乎紫色的花朵。又稱大貓薄荷(Giant Catmint)或高加索貓薄荷(Caucasus Catmint)。  紫花貓薄荷:或稱"N. racemosa"×"N. nepetella",一般用作觀賞植物,此混種比原來的兩種都要矮小,具有灰綠色葉片與淡紫色花朵。又稱派森貓薄荷(Faassen's Catnip)。  此外,某些青蘭屬("Dracocephalum")、金錢薄荷屬("Dracocephalum")與風輪菜屬("Calamintha")植物曾經被歸類於荊芥屬中。
荊芥屬(學名:)為被子植物脣形科中的一屬,共可分為約250個物種。其中某些種類由於能刺激貓的費洛蒙受器,使貓產生一些特殊的行為,因此而稱貓薄荷(英語:catmint)或貓草(catnip)。荊芥屬原生於歐洲、亞洲及非洲,其中地中海到中國大陸之間為其多樣性最高的區域。此外這類植物也是現今北美地區常見野草。