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  MP40改良自採用衝壓金屬機匣MP36的試驗型,雨果‧施梅瑟設計出MP36,在1938年為德軍投產新型衝鋒槍時 埃爾馬兵工廠(Erma Werke)的設計師海因裡希·沃爾默把MP36改進成並定型生產MP38,以裝備德軍,但由於MP38的簡易保險不可靠,受到大震動時較容易走火,針對保險機構進行改進,其後又加以改進並命名為MP40。  在戰爭期間製作精良的武器簡化生產工藝以及降低生產成本是軍方考慮的主要問題。為了進一步簡化生產工藝,提高生產效率,1940年再次進行改進,命名為MP40,用大量衝壓、<unk>接工藝的零件代替MP38的機加工工藝的零件,零件在各工廠分頭生產,在總裝廠統一裝配,容易大批量生產。甚至一些非軍工企業也能分包生產零部件。在1940年至1945年間,共生產了超過一百萬支MP40。 MP40結構簡單但設計精良,發射9毫米口徑魯格彈,以直型彈匣供彈,採用開放式槍栓原理、圓管狀機匣,移除槍身上傳統的木製元件,握把及護木均為塑料,簡單的摺疊式槍托使用鋼管制成,向前摺疊到機匣下方,以便於攜帶,槍管底部的鉤狀座可由裝甲車的射孔向外射擊時固定車體上。MP40是受到德軍作戰部隊歡迎的自動武器,在近身距離作戰中可提供密集的火力,不但裝備了裝甲部隊和傘兵部隊,在步兵單位的裝備比率也不斷增加,亦是優先配發給一線作戰部隊的武器。  雖然MP40常被英美聯軍士兵稱為“施邁瑟”(),其實德國槍械設計師路易斯·施邁瑟並沒有參與MP40的設計工作,反而他的兒子胡戈·施邁瑟()參與了MP41改良工作。
MP40衝鋒槍(Maschinenpistole 40),常被稱為「施邁瑟衝鋒槍」,是一種為方便大量生產而設計,與傳統槍械製造觀念不同的衝鋒槍,亦是第二次世界大戰期間德國軍隊使用最廣泛、效能最優良的衝鋒槍。