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  雷蒙·達特(Raymond Dart)於1924年在南非近金伯利的湯恩發現了一些骨頭及頭顱骨碎片,取名為「湯恩幼兒」。該頭顱骨有點像猿的,但卻有人類的特徵,如眼窩、近半圓形排列的牙齒及枕骨大孔(顯示能直立站立),牠的腦不只遠大於其它猿類,還有進階前腦,這是人類擁有,但猿沒有的特徵。  達特在1925年於英國的科學期刊《自然》發表成果,將這個標本命名為非洲南方古猿,並指牠是猿與人類的中間物種。但是當時英國學界認為「大顱腔必較雙足行走先出現」(人先演化大腦,後發展出較小的牙齒和直立姿勢),且輕視達特僅是南非一個解剖學家,故沒有接受達特的說法。,另外,當時英國人對皮爾當人的廣泛接納,更使情況惡化。皮爾當人的支持者阿瑟·基思爵士(Sir Arthur Keith)指「湯恩幼兒」的頭顱骨是屬於一頭幼猿,或是一頭大猩猩嬰兒。雖然1931年達特帶著「湯恩幼兒」,前往英國接受學界檢視,但英國人類學家仍不接受,更熱門的訊息是發現北京人的頭骨,與皮爾當人的發現,共同支援極為盛行的「人類起源於歐亞大陸」說法,於是「湯恩幼兒」的重要性被忽略了。

  雷蒙·達特的理論得到羅伯特·布魯姆(Robert Broom)支援。於1938年,布魯姆獲得一個化石頭骨,該頭骨的顱腔(腦室膜內膜部分),容量有有485立方厘米,這份化石頭骨標本被命名為德蘭士瓦邇近猿("Plesianthropus transvaalensis")。於1947年4月18日,布魯姆及John T. Robinson在斯泰克方丹發現一個屬於中年女性的頭顱骨(目前重新確認為男性),編號STS 5。布魯姆亦將它分類為"Plesianthropus transvaalensis",而報章報導則簡化為「普萊斯夫人」。雷蒙·達特將之(及湯恩幼兒)比較猿後,發現缺乏面部突出部分,與較進化的人亞科相似。這兩個化石後來都被編入非洲南方古猿中。

  非洲南方古猿與阿法南方古猿在很多方面都很相似,牠們都是雙足行走,而手臂亦稍長於腳。除了頭蓋與人類相似外,非洲南方古猿有其他較原始特徵,如像猿的彎曲手指可以攀樹。  由於在非洲南方古猿有其他原始的特徵,一些學者相信牠們演化成傍人,而非現今人類的祖先。羅百氏傍人就相信是非洲南方古猿的後裔。羅百氏傍人及非洲南方古猿的頭顱骨非常相似,但羅百氏傍人則較粗壯,適合像大猩猩般咀嚼食物。另一方面,非洲南方古猿的頭顱骨則較接近黑猩猩,腦部大小都約有400-500立方厘米,所以牠可能有像猿般的智慧。非洲南方古猿的盆骨較阿法南方古猿纖細,更為適合雙足行走。  查爾斯·達爾文(Charles Darwin)指人類最源自於非洲,米芙·利基(Meave Leakey)家族支援達爾文的說法,因為在當地有很多人科的發現,例如在東非利特里的腳印。另外認為,美洲人是經由亞洲遷移過去的。

  現今人類在腰椎上的兩性異形亦出現在非洲南方古猿上。這是雌性在懷孕上演化出的適應性,是非兩足行走的靈長目所沒有的。
非洲南方古猿("Australopithecus africanus"),又名非洲南猿或南方古猿非洲種,是屬於早期人科的非洲南方人猿,生存於200-300萬年前的上新世。較古老的阿法南方古猿與非洲南方古猿都較纖細,估計是現今人類的直接祖先。化石遺骸顯示非洲南方古猿更像現今人類,相似的頭顱骨可以容納更大的腦部及有更像人的五官。非洲南方古猿已在4個地方發現,包括湯恩、斯泰克方丹、馬卡潘斯蓋及Gladysvale洞穴。