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  15世紀早期,航海家亨利船舶學校(the nautical school of Henry the navigator)就已經在葡萄牙教授了非洲沿海的相關地理知識。1460年代,葡萄牙航海家的目標漸漸轉為繞行非洲南端後抵達印度,並獲得印度產品的貿易機會(主要是印度香料,如黑胡椒等)。當時陸上的貿易路線花費昂貴而且非常不安全。  達伽馬出生在葡萄牙的港口城市錫尼什,他在快要10歲的時候就擬定了長期航海的計劃,當時著名航海家迪亞士已經從非洲的好望角海線返回,並探索過附近的魚河。而佩羅·達·科維良曾由印度往非洲的海線上探險,留下了短程的航海紀錄。  達伽馬的父親史提芬·達伽馬 (15世紀)曾獲得了這些航海的紀錄,並有心計劃連線這一海路,開闢前往印度的新航線,但卻在出發前逝世。於是達伽馬繼承他的遺志,開始了航海之旅。

  達伽馬的第一次航行是在1497年7月8日駕駛了4艘船啟程,由葡萄牙里斯本往非洲和印度航行。這四艘船分別是()、()、由其兄長()領航的()和另一艘名號不詳的補給船。  1497年12月16日,達伽馬的船隊通過了大魚河,進入了在歐洲航海紀錄上仍是空白的水域(東非沿岸),於是達伽馬將接下來探索的區域稱為“納塔爾”(Natal,當時已近耶誕節,Natal是葡萄牙語的耶誕節之意,另可譯為「新生」)。1月時,他們抵達了今日莫三比克的所在地,在1498年,當地屬於阿拉伯的疆土,也是印度洋海上貿易網的一部分。  達伽馬在馬林迪僱用了當地舵手阿拉伯人艾哈邁德·本·馬吉德,1498年5月20日,遠航到了印度西南部的卡里卡特。(卡里卡特也就是今日印度西部港市「科澤科德」的舊稱)。他在當地與地方統治者Samoothri Raja(英語是Zamorin)進行從阿拉伯運來的貿易路線協談時,起了一些劇烈衝突。最後達伽馬讓步,以一封模稜兩可的海路權信件為協談條件,並拒絕留下他船上的物品做為抵押。他留下幾位葡萄牙水手在當地,做為日後貿易的聯絡人。  1499年9月,達伽馬回到了葡萄牙,由於他突破了葡萄牙在80年來一直期盼的海線拓展,使他受到獎勵併成為了一位富商,並被賜尊稱為「印度洋上的海軍上將」。

  1500年,國王派遣佩德羅·阿爾瓦雷斯·卡布拉爾前往印度(途中意外的發現了巴西),他發現達伽馬留在當地的葡萄牙籍聯絡人都已經被謀殺了,而且隨後他的船隊也遭受攻擊。  1502年2月12日,達伽馬率領20艘軍艦再度出發,準備用葡萄牙的軍事力量來鞏固這一條新開的海路,這是第四次葡萄牙印度艦隊。在東非海岸達伽馬摧毀了Kilwa港附近富有的阿拉伯部落並強迫他們獻上貢品和學習葡萄牙語。他也在阿拉伯商船中打劫,最後抵達印度卡里卡特時,他的船隊已擴編到29艘,很快的征服了該地,並掠奪了大量的貴重商品,達伽馬以商品做為和平的條件,在返回葡萄牙時,載滿了貴重的印度貨物,並買下了原先屬於皇室Bragança的許多土地。  達伽馬在之後的二十年過著平靜的生活,這段期間不受宮廷的歡迎,也沒有參與印度的事務。達伽馬試要獲得曼紐一世的歡欣,不過成效有限。這段期間葡萄牙皇室屬意阿方索·德·阿爾布克爾克等人蔘與印度事務。  在斐迪南·麥哲倫在1518年打敗卡斯提亞王國後,達伽馬向國王威脅說他也會作相同的事,希望國王可以讓他留在葡萄牙,避免將印度總督落到西班牙手中。國王多年忽視他的請求,後來在1519年12月29日急忙簽署一個皇家法令,封達伽馬為維第格拉伯爵,這法令也授予達伽馬及其子孫很多的特權,讓達伽馬成為第一個沒有王室血統的貴族。

  曼紐一世在1521年過世,他的兒子約翰三世開始重整葡萄牙的海上霸權,瓦斯科·達伽馬成為國王重要的謀士,提供新國王意見及策略。在看到西班牙對摩鹿加群島的威脅及優先性後,達伽馬反對像曼紐一世一樣將重心放在阿拉伯,他主要關注印度的統治者杜阿爾特·德·梅內塞斯,後來梅內塞斯既無能又腐化,造成許多的不滿,約翰三世決定用達伽馬代替梅內塞斯,相信他的名聲及以往的成就可以建立他在葡屬印度的權威,可以轉變當地政府,並且有新的策略。  約翰三世在1524年任命達伽馬可以享有總督的名稱,是在1505年Francisco de Almeida後第二個有此名號的人。 達伽馬的第二個兒子Estêvão任命為印度海軍指揮發官,取代梅內塞斯的兄弟。最後一個條件是約翰三世答應任命他的幾個兒子可以先後成為葡萄牙馬六甲艦隊的隊長。  1524年,達伽馬在印度已有「武力至上的問題調停者」的可怕稱呼,他派遣了更多軍艦到東非和西印度,企圖替換當地的無能統治者 杜阿爾特·德·梅內塞斯,並取得他的葡萄牙領地,但達伽馬抵達印度果阿感染瘧疾,不久就過世了。他被火化後埋在印度柯枝的聖法蘭西斯教堂,1539年才被運回葡萄牙,重葬在維迪蓋拉。

  達伽馬與其妻室卡塔蓮娜,共育有六個兒子以及一個女兒:

  中國明代官員鄭和在下西洋時記載了非洲東岸的風土人情,其時間早於達伽馬70多年,而且其艦隊規模都遠比其他歐洲航行家(如哥倫布、麥哲倫和達伽馬)的旗艦大上數倍。根據文獻記載,鄭和出行主要目的為宣揚大明威德及尋找建文帝朱允<unk>;然而在印度方面,包括卡利卡特(古裡)的達伽馬登陸紀念碑、新德里的博物館、科欽的海事博物館,均可看到達伽馬的照片和資料,唯獨不見鄭和下西洋的相關資訊。

  由於達伽馬多年為葡萄牙王室服務,因而得到許多的頭銜和榮譽:

  達伽馬是地理大發現時代著名的探險家之一,使葡萄牙成功的成為殖民帝國。他發現了到印度的航道,再加上政治和戰爭上的天分,讓葡萄牙在印度洋貿易有顯著的地位。在達伽馬第一次航行之後,葡萄牙發現若要維持對遠東的航路,需在非洲東岸建立固定據點。  葡萄牙的民族史詩,路易·德賈梅士的盧濟塔尼亞人之歌,其中許多以達伽馬的航海為主題。  1865年賈科莫·梅耶貝爾製作的歌劇《非洲女》(L'Africaine)中,就包括達伽馬此一角色,不過內容中有很多是虛構的。 在2007年「」票選中,達伽馬排名第十。  其它以其命名的紀念事物或地方有:
華士古達嘉馬(,1469年-1524年-12月24日),又譯「華士古·達伽馬」或「瓦斯科·達·伽馬」,晚清思想家梁啟超譯作「維哥達嘉馬」,現代中文一般簡稱「達嘉馬」、「達伽馬」、「達伽瑪」或「達迦馬」,,葡萄牙著名航海探險家,亦是人類歷史上第一位從歐洲遠航到印度之人。他的海上之行始於1498年,其路線繞過地中海沿岸及阿拉伯半島,乃當時全程最長的航程(比沿著赤道繞地球一圈的距離更長),為日後葡國對外的殖民擴張鋪平道路。