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  有意參選美國總統的人士,需要首先登記成為各州的美國總統候選人。然後才能合法地在該州的全民投票中競逐選票,從而爭取該州的選舉人票。每個州對於正式的總統候選人資格都有各不相同的規定,大致上都是要求登記候選人在限定時間內獲得本州一定數目的選民支援,也就是通常所說的公民提名。對於經由黨內提名程式獲得兩大黨之一支援的總統候選人來說,獲得各州候選人資格是輕而易舉的。因為兩大黨即使在該州的支援度再低,支援它的選民也遠高於候選人資格的要求。然而對於兩黨以外的候選人來說(稱為獨立候選人或第三黨候選人),某些州份的要求則是極難達到的。  因此,從聯邦法律的層面上,美國不存在全國性的總統候選人。各黨派內部支援的人選,雖然是全國性的,卻是該黨的內部事務,由美國憲法的結社自由所保護。過去曾經發生過個別州立法,對該州黨內初選程式加以規範,最終被判為違憲廢棄。

  有意獲得主要黨派(現今為民主黨和共和黨)支援,參選美國總統的人士,需要經過兩級投票程式才可以正式成為該黨本屆唯一總統候選人。它們分別是初選和黨代表大會。兩黨之後便會確認代表黨的總統及副總統候選人,並通過競選政綱,總統競選便會正式展開。

  初選(亦稱為「預選」)通常於該年的一月至六月舉行。這個最初階段對各黨內總統候選人來說都非常關鍵,因為在初選期間黨內候選人可以反映自己的普遍實力,並對以後的投票造成不少的影響。

  黨代表大會投票(亦稱「總統候選人提名大會」)多會在該年的8月至9月舉行。民主黨和共和兩黨分別會先後召開黨代表大會,選出該黨的總統候選人及副總統候選人,並開始定立正式的競選政綱。代表該黨,參加各州的美國總統選舉。

  各州選民於投票日選出總統及副總統。每州所得的選舉人票相等於該州的聯邦參眾兩院的人數,因此每州最少會有三張選舉人票。現時美國除緬因州及內布拉斯加州外,獲得最多票數的候選人可全數取得該州的選舉人票。而緬因州及內布拉斯加州方面,獲最多票的候選人會取得兩張選舉人票,而其餘的選舉人票會分配給勝出各個聯邦眾議院選區的總統候選人。其後,各州會將寫上結果的確認證書郵寄到美國國會,並會由副總統(以參議院議長的身份)點算各州的選舉人票。  另外,根據美國憲法廿三條修正案,哥倫比亞區(華府)被賦予3張選舉人票。因此,現時選舉人票為538(對應於100名參議員、435名眾議員及哥倫比亞特區3票),而總統候選人需要得到最少270張選舉人票方可當選。
美國總統選舉,簡稱美國大選,是美國每4年舉行一次的選舉,以產生總統及副總統。由1792年起,每屆大選的年份都均為4的倍數,而日期則於1845年定為11月1日之後的首個星期二。