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  發現號的命名,源自於一艘18世紀時的英國探險船——伴隨著名的詹姆斯·庫克船長遠征南太平洋的發現號(HMS Discovery)。在庫克船長的探險中,完成了包括髮現夏威夷群島、紐西蘭乃至於確認澳洲大陸存在等的功績,而同行中的另外一艘探險船奮進號(HMBarque Endeavour)也成為NASA另一架太空梭奮進號的命名由來。除此之外,庫克船長也曾搭乘發現號探索南阿拉斯加與西北加拿大之間的海岸線,雖然當時正值美國獨立戰爭期間,英國與美國是交戰國,但由於發現號在從事的是非常重要的科學任務,本傑明·富蘭克林甚至特別下達美軍不準對該船發動攻擊的指令。  其它使用發現號之名的著名船隻,還有亨利·哈德遜(Henry Hudson,今加拿大哈德遜灣的命名由來)在1610年到1611年間,在尋找「西北水道」(Northwest Passage,也就是理論中在北美洲北方一條能連線大西洋與太平洋之間的水道,但事後證實它並不存在)時所搭乘的探險船。英國皇家地理學會(British Royal Geographical Society)曾擁有一艘同樣叫做發現號的船隻,是一艘以捕鯨船的基本結構為基礎,改裝後用在1875年北極極點探索時的探險船。該協會後來(1901年)又造了另外一艘發現號,在1904年時進行了南極大陸的探索活動。總之,「發現號」這名字在人類的地理探索史上擁有極重要的地位,這點也被繼續在太空探索的活動中延續了下去。

  發現號的建造與在它之前的MPTA-098、STA-099(後來的挑戰者號)、OV-101(後來放棄改裝的企業號)與OV-102(哥倫比亞號)不一樣,它屬於NASA建造的太空梭之中第二期的產品。因此,發現號在設計組裝的過程中擷取了許多來自企業號、哥倫比亞號與挑戰者號的實際測試與飛行資料加上經驗,設計上較為成熟。出廠時其重量較哥倫比亞號輕盈了6,870磅(約3,120公斤),空重151,419磅(68,744公斤),裝上三具主引擎後總重171,000磅(77,634公斤)。與挑戰者號一樣,發現號的酬載艙曾經過區域性的修改,以便能載運與發射使用低溫推進燃料的半人馬座上面級火箭,但此計劃因為風險過高而被中止,實際上發現號從未實際施放發射過該型火箭。  以下為發現號太空梭的簡單建造歷程:

  重要的飛行任務:  由太空梭運輸機(SCA)揹負的發現號太空梭於美國東部時間2012年4月17日清晨從佛羅里達州肯尼迪航天中心啟程,完成其最後1千公里航程,並在飛越盤旋華盛頓特區上空之後,於杜勒斯國際機場降落,並轉送美國航空航天博物館永久安放。至於另外兩個會收藏展示退役太空梭的城市(企業號將轉存至紐約市,而奮進號則將存放於洛杉磯)也將會有類似的展示慶祝活動。
發現號太空梭(STS Discovery OV-103)是美國國家航空暨太空總署(NASA)肯尼迪太空中心(KSC)旗下,第三架實際執行太空飛行任務的太空梭。首次飛行是在1984年8月30日,負責進行各種科學研究與作為國際太空站計劃的支援。於2011年3月9日執行完STS-133任務後退役。