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  東漢許慎《說文解字》:「紙,絮一苫也。」清段玉裁注:「絮」是由漂絮和煮繭所得的殘餘纖維;「苫」(音shàn)是指草類編成用以為蓋的席。  古代中國以簡牘、絲帛、龜甲、獸骨、木板、樹皮紙...等多種材料進行書寫,其中的絲帛與樹皮紙演化為後世的紙張。參考凌純聲先生的著作可知:蔡倫改良造紙技法的創新源流,受有南島語族樹皮布文化的影響。蔡倫將古代造絲紙(漢族本身傳統)和造樹皮布紙(南島外來文化)的兩種工藝整合起來,以造絲紙工藝的製紙工法,結合造樹皮布紙工藝的材料學知識,從動物性材料(蠶絲)改為轉用植物纖維(漁網、木料)來造紙,遂得到便宜、好用的「真紙」,時人名之曰「蔡侯紙」。  現代造紙藝術復興之父達德·杭特曾經下了這個的定義:要把薄片狀的物質歸類為真正的紙,這些薄片必須是由徹底分解到每條細絲都已徹底分離的纖維結構;將這些不同材質的纖維混合在水中並加以膠結,再用篩狀的濾網將紙漿從水裡篩出,水透過濾網的小孔眼瀝出並在濾網表面留下乾燥薄片,細密纖維並能呈現出平整薄層的形式,這個纏結在一起的薄層纖維材料就是紙。  同樣是以植物性材料,古埃及人莎草紙和中國紙的最大區別,在於莎草紙是將莎草片粘連而成,莎草纖維並未分解,纖維的排列仍然保留自然的次序,纖維排列的單一性厚重,不利於書寫和摺疊與乾燥,再者原料莎莎草僅尼羅河流域有;中國紙中纖維既不同於植物界纖維的有序排列,又不同於紡織品的幾何排列,而是無規交叉的排列,製作簡單加上適當的膠結和黏合,形成既輕薄又強韌吸水的材料,因此可以用來長期儲存資料,原料也十分多元,可以利用所有環境的植物,最終傳佈至世界各地。

  

  古代文明曾採用過各種材料書寫文字。古巴比倫人將楔形文字刻在泥板上,古埃及人在莎草紙上書寫,古阿玆提克人及瑪雅人以桑科植物樹皮製作的厚紙書寫繪畫,古印度人用貝葉(棕櫚葉)刻寫佛經,古近東人與中古歐洲人用野獸皮書寫,而古代中國的甲骨文刻在龜甲和獸骨上,西周銘文刻在青銅器上,秦漢陶文刻在陶器上,以後還有刻石、竹簡、木片、絲帛等等作為過書寫的載體,但是它們各有缺點:或是太沉重,或是太昂貴,不能大量使用,部分更不能修改。

  以往認為中國造紙起源東漢,但近年來的一些考古遺蹟有了新發現,例如:  這些考古樣本包括在中原確認年代遺址中被發現的,為中國造紙起源於前漢之說提供確切的佐證。宋朝蘇易簡《文房四譜》卷四亦載:「漢初已有幡紙代簡。......蔡倫<unk>故布及魚網、樹皮,而作之彌工,如蒙恬之前已有筆之謂也」。所謂幡紙即以蠶絲絲絮壓制粘合成的紙。

  東漢蔡倫改良造紙術。他首創用樹皮、麻頭和破布造紙。樹皮內含物木素、果膠、蛋白質,製造較為麻煩、困難。東漢崔瑗曾經送給好友葛龔十卷《許子》的書,在他給葛龔的信件裡提及:因為生活不富裕,沒辦法用白絹,只能用紙。由此可約略看出紙張在當時的應用情形。當時是屬於初步發展的粗糙產品,但這種便宜的材料已經可以堪用。  1987年在蘭州伏龍坪發現一座東漢靈帝之後的墓葬,其中一面銅鏡上包裹著兩張用墨寫有隸書及楷書的紙,內容大致為家書,可能是蔡倫改良後的紙。

  晉代造紙術有進一步的發展,藤被廣泛地用作造紙材料。人們開始將大批竹簡文書,謄抄到紙上。紙開始代替竹簡成為文字載體。中國紙經過絲綢之路向西域傳播。

  此際政府在江南各地設立官辦紙坊。唐朝時雕版印刷術出現,大大刺激了紙的發展。紙和印刷術的發明使知識的傳播達到了一個空前的高度。唐代著名的紙張有用黃<unk>染成的可避蟲蛀的硬黃紙、有薛濤的“十色小箋”等。在天寶年間,造紙術經由怛羅斯戰役傳至大食。。

  宋代造紙原料範圍擴大,竹被大量用來造紙。蜀中造紙多用麻,江浙多用嫩竹和麥莖稻稈,北方造紙用藤。著名的紙張有澄心堂紙、黃白經箋、碧雲春樹、龍鳳、團花、金花、藤白等箋,還有徽州「龍鬚紙」,餘杭由「拳紙」,溫州「蠲紙」,廣南「梅州紙」等

  元代著名的紙張有紹興出產的彩色粉箋、蠟箋、黃箋、花箋、羅紋箋;江西出產的白錄紙、觀音紙、清江紙等。

  明代宋應星所著的《天工開物》最早對造紙術作詳細敘述。明代文震亨在長物志一書中記述:明代有連七紙、觀音紙、奏本紙、榜紙、大內灑金五色粉箋、吳中灑金紙、松江譚箋、涇縣連四紙;此外還有印度金花五色箋、高麗白繭紙等。

  清代常用的紙張包括:高麗紙、竹料連四紙、連四抄紙、清水連四紙、古色連四紙、本色毛邊紙、香色藍色連四紙、方白鑾紙、二白鑾紙、山西紙、青紙、方高紙、官青紙、宮箋紙、粉箋紙、珠砂箋紙、各色毛邊紙、綿紙、蠟花紙、呈文紙、西清紙、榜紙、宮清紙、皁青紙、錦地綠花倭子紙紙、倭子紙、衢紅紙、京文紙、羅文紙等。

  造紙術在七世紀初傳入日本和印度,可能在7世紀以前就已經西傳至西亞地區,早在公元650年造紙術就傳入中亞的撒馬爾罕。到了公元707年紙張已在阿拉伯半島麥加被阿拉伯人使用。794年巴格達出現由中國工匠建立的造紙作坊,造紙術由此傳到阿拉伯地區。公元800年世紀傳入埃及,逐漸取代莎草紙,到十世紀中,完全取代莎草紙。  12世紀初傳入西班牙,最初由阿拉伯人在克薩蒂瓦建立了造紙廠,1157年基督徒在比達隆建立造紙廠。義大利在12世紀就用阿拉伯人輸入的紙,到1268年才在布里亞諾建立第一座造紙廠,其後,在1293年波洛尼亞、帕多瓦、熱那亞等地相繼出現造紙廠。14世紀傳入法國,1348年特魯瓦出現法國第一家造紙廠。德國從13世紀已經由義大利進口紙張,1390年在義大利人協助下在烏爾曼·施特羅梅爾建立第一座造紙廠。荷蘭在1586年在多德雷赫特建立造紙廠。英國在14世紀初由義大利進口紙張,1495年約翰·泰特(John Tate)在芬·迪頓建立第一所造紙廠,到了17世紀末,英國約有百來家造紙廠。俄羅斯在1575年建立第一家造紙廠,到18世紀初,俄羅斯已有23家造紙廠。  美洲第一家造紙廠建立在墨西哥城附近的庫爾華坎(Culhuacan),美國第一家造紙廠於1690年在費城附近建立,1729年英國人在費城附近的切斯特克里克建立著名的“長春藤造紙廠”。1803年美國人在加拿大魁北克省的聖安德路斯鎮建立第一家造紙廠。

  

  造紙的纖維來源於:麻、棉、藤、桑皮、檀皮、芙蓉皮、稻杆、麥杆、竹、樹木、舊報紙、舊衣服等。

  造紙的木材鋸成合適的呎吋後即進行去皮的工序,將原木放入大型滾筒內,滾筒轉動時原木互相磨擦而去除樹皮,脫落的樹皮會用作鍋爐的燃料,去皮後的原木會被切割成1.5到2吋,厚度0.25吋的方形木片,軟木(Softwood)片及硬木(hardwood)片因物理特性不同而需分開處理。  木材由細小的細胞膜質纖維(cellulose fibers)以稱為木質素(lignin)的膠狀物質黏合組成,製造紙漿時利用化學物(例如石灰、氫氧化鈉、硫化鈉和亞硫酸鹽)蒸煮木片分解木質素從而而將纖維分離。將木片放入稱為蒸煮器(digesters)的巨大容器內,其功能類似廚房用的壓力鍋(pressure cooker),木片及化學物在加壓下蒸煮1.5到4小時直至成為溼軟如燕麥片的混合物,分離後的纖維可懸浮於水上。混合物經清洗以去除剩餘的化學物和分解的木質素及漂白至合適的白度(whiteness)。從這裡紙漿要通過一系列精煉機(refiners),將紙漿內的纖維壁上線狀元素鬆<unk>令表層粗糙,纖維互相纏著成為張狀。接著加上染料(dyes)及其他新增劑使成品的紙張擁有所需的特性。這些新增劑有漂白劑和施膠劑兩大類,前者包括漂白粉、液氯、雙氧水及連二亞硫酸鋅,以氨基磺酸、矽酸鈉和硫酸鎂為輔料,後者包括澱粉、聚乙烯醇、動物膠、藻酸鈉、松香皁,蠟乳液和硬脂酸皁等,並常常以鹼性碳酸鈣為填料,以提高手感及白度。  紙漿以二十份水對一份纖維的比例加水,通過造紙機的成形布或網(forming fabric or wire),紙漿的纖維互相交織而形成紙張及除去大部分水分。再進入壓榨部,紙張再通過一系列的吸水毛布變的更幹;後進入烘乾部(dryers),有著蒸汽加熱的容器罐,清除紙張內留存的水分。紙張再經一個塗布工序在紙張兩面新增澱粉溶液,澱粉使紙張表面平滑及將來用於印刷時油墨不會化開,由塗布含有水分,紙張需重複先前的烘乾程式。烘乾後的紙張再通過沉重而光滑的滾軸進行磨光令表面更加光滑,紙張在後方收集捲成大紙卷,再分割成合適闊度的小紙卷,部分原捲包裝出貨,而部分再加工切成合適呎吋的平張才包裝出貨。
紙是任何纖維經排水作用後,在簾模上交織成薄頁揭下乾燥後的成品。紙是書寫、印刷的載體,也可以作為包裝、衛生等其他用途,如列印紙、複寫紙、衛生紙、面紙、宣紙等等。古代的紙有各種材料,真正意義的造紙技術源於中國,當時首創發明以植物纖維無規則交叉排列的複合材料,在不同的環境下都能夠廉價的取得、製作、儲存和書寫,它的出現與普及讓人類的知識得以方便地被儲存及迅速地被傳播,對於人類文明有非常重要的意義。