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  天文學的歷史紀錄雖然很久遠,但是它長期以來都跟物理學分開,直到物理學發展才開始結合起來,主要發展的目的是曆法。  天文學在歷史當中,中國、歐洲、非洲、中東、印度、美洲都有獨立的發展歷史,其中以中國的歷史紀錄長度最久,但是中國並沒有發展出天體物理學,最早有天體物理學研究的紀錄是印度。  天文學在古代歷史上的發展分支:  也有一種看法認為非洲古代天文學、兩河流域天文學及美洲古代天文學都是由傳說中的姆大陸及亞特蘭提斯所流傳而來的,但是這項說法缺乏考古學上的證據,雖無法證偽,但也無法證實。歐洲天文學主要源自於非洲古代天文學及兩河流域天文學,現代天體物理學是由歐洲天文學建立起來的。

  中國古代研究天文學的目的主要是曆法、占卦及氣象,用途多數是封建時代的權威創造或製造傳說。由於中國封建制度維持相當長久,因此擁有全球歷史上最完整的天文記錄。  中國天文學史最早可達四千年以前,並且是首個計算出木星週期的民族,木星在古代中國稱為「歲星」,占卦用途的重要輔星。由公元前十八世紀起,中國曆朝各代均有專屬的正式天文觀測單位,其特色是精於記錄,善於利用於政治目的,並發展過一百多種曆法,同時對哈雷彗星記錄多達31次,對於天象的紀錄,專案種類繁多,由日食、月食、彗星、流星、太陽黑子等等,不一而足,甚至詳細至許多不明飛行物體的記載,是世界上最豐富完整的天文記錄。唯獨中國古代天文學不求其背景發生原因,僅用於政治目的,因此,四千年來從未有任何系統理論上的進展。由於記錄詳細,現代多數將中國古代天文記錄用於歷史天文學當中的考證,用以補足歐洲因黑暗時代所造成的大破壞時期的天文資料不足。  中國的天文記錄依地區又可分成中原地區、西南地區及北部地區天文記錄:  中國天文學的發展,由於長期的政教分離制,未曾受到宗教的影響,其記錄客觀詳實、四千年來不曾中斷;然而又由於皇權及政治上的需求,導致其不重視理論研究,在系統理論方面一直不曾進步。此外,中國地區的一些少數民族天文學史亦相當的發達。

  據考證,古代中國曾經有兩批人企圖建立如同歐洲的現代物理學,分別是戰國時代的墨家及宋明理學家。墨家因戰亂而導致所有文獻遺失,宋明理學家則因政治壓迫而沒有繼續發展下去,因而喪失建立並發展現代天文學的先機。先秦時代的道家則是僅對當時已知的天體執行規律做了總結式的敘述,並沒有詳細解釋其觀測過程、其理論推導過程,故而僅能作為一種中國古代天文學的資料、而不能與現代天文學接軌,具體資料可以參見《淮南子·天文訓》等道家經典。  中國及印度、非洲一些地區的文明,是現存已發現的最早建立太陽系結構推測記錄的地區文明。

  印度古代天文學,在最早期的吠陀經當中便有零星的記載。

  非洲古代天文學主要分成埃及古代天文學及部落天文學兩個分支。埃及古代天文學本身有發展的歷史紀錄,非洲部分地區的部落天文學則大異其趣,有許多根本上不可能發現的精準天文知識,加上鄰近地區近代發現的藍種人、綠種人、鴕鳥人及法老王系的人種變異,此外與瑪雅曆法同源的天狼星曆法,使得許多學者認為這些部落有其他的高階文明影響而制定這些大異其趣的天文學及曆法。

  近東古代天文學分成阿拉伯天文學及兩河流域天文學。  兩河流域天文學最早由蘇美人於大洪水後所開始發展,前後發展出美索不達米亞天文學及巴比倫天文學。  美索不達米亞天文學是有記載以來的最古老的天文學,估計約公元前三十世紀的後期就已經有了曆法,距今大約五千年。  阿拉伯天文學一般也稱穆斯林天文學,公元七世紀伊斯蘭教興起後 直到十五世紀左右各伊斯蘭文化地區的天文學。阿拉伯天文學大體形成了三個學派,即巴格達學派、開羅學派和西阿拉伯學派。

  美洲古代天文學主要指的是印加民族天文學,其中包含了瑪雅族的瑪雅歷。  美洲地區的某些部分天文學與非洲地區的部落天文學似乎有背景共通條件,被懷疑是全新世後五千年當中,有歷史記載之前的消失文明所創造而流傳下來的天文學,而且被普遍懷疑並非由地球上發展出來的天文學,特別是天狼星曆法。

  歐洲天文學主要來自於希臘古代天文學,一般認為希臘古代天文學受到非洲及近東的天文學影響很深。此外,北歐神話體系當中,亦有少量的天文學含量。  亞里士多德學派的世界觀認為,天體世界在天空傾向於完美物體,理應為球形。

  歷史天體物理學主要利用古代歷史記錄、古溫及古地質還原天體狀態,用於古生物學、地質學、考古學及部分天體物理學說的驗證上,這門學科近年來逐漸成為天體物理當中一門重要的學科,有相當程度的實用性。  由於天體運動具有不可逆算性,天體撞擊會導致原有的軌道痕跡完全消失而無法進行逆計算,天體狀態的還原精確度通常只能回算到一定的年代為止,年代較久遠的逆運算只能透過古溫粗略計算地球軌道位置,用於估計地質年代當中的古溫及軌道影響。  考古學方面,年代在全新世以內的天文年代學近年來成為相當重要的參考,使用於計算古代氣候變化對於社會發展的影響幫助非常的大。例如,古代大洪水的考證問題上,天文年代學及地質學成為最重要的參考依據。另還有土耳其地下墓穴也為是考古確定天文年代的例子。

  理論天體物理學的起點可由十六世紀開始計算起,絕大多數的理論提出系以「物理建模方法」提出假設,建立物理模型,驗證方法則多數以「波普爾論證法」來進行確認,主要採取「證實主義」或「證偽主義」兩種手法交錯並用。理論的狀態多數有以下幾種:  絕大多數的天體物理理論都處於「部分理論證實」及「技術力無法驗證理論」的狀態,基本的過濾方式是「證實方法」或「證偽方法」,持續過濾到每一個步驟都與資料吻合。  現代理論天體物理學家使用多樣的研究工具,包含了分析模型及計算機數值模擬,分析模型可以提供每一個步驟是否吻合現行或假設的物理定律,計算機數值模擬則主要用於推算出物理數學模型是否有矛盾之處。理論天體物理學家致力於發展理論模型以便理解這些模型與觀測的擬合程度,這可以使觀測者證實或證偽某個模型是否正確,並且從模型當中選擇一個恰當的理論來說明觀測資料。  一旦某個物理模型大體上被驗證,實測天體物理學家就會依據該模型輸入觀測資料,一旦發現某些不吻合之處,該理論就會進行修正,直到全面吻合,所有觀測資料都合乎理論預測以後,便可稱該理論為已經證實的天體物理理論。如果,理論與資料有大批不吻合,該理論會先被限定為有限理論,一直到發展出其他可以全面吻合的理論以後,該理論會被廢棄掉。  理論天體物理研究的範圍非常地廣泛,包含了:「星體動力」、「星體演化」、「銀河生成及演化」、「電磁動力」、「廣義相對論」、「宇宙學」、「弦宇宙論」、「天體粒子物理」、「重力波」、「宇宙生命」、「宇宙航行」、「宇宙通訊」等等,課題包羅永珍。

  現代天體物理的發展方式多數採取物理數學的方法,先發展相關理論,然後再透過實測天體物理學的技術手段來驗證,並且透過觀測資料來修正理論上的缺失,因此常常會看到由於實測天體物理技術的發展,事後發現理論天體物理的陳述荒唐到完全無法吻合的現象,進而全面修正理論天體物理的模型。實測天體物理扮演天體物理當中最重要的把關及驗證,因此,理論天體物理上的蓋棺論定一向是由實測天體物理來執行,這也使得實測天體物理學家多數都是這個領域當中最保守的菁英人士在執行。  實測天體物理目前持有全球最尖端的科技來進行研究,技術的演進,天體物理實驗資料已經可以採取多種管道獲得,包含了地面各類望遠鏡、太空望遠鏡及太空探測器。此外,由於需求的緣故,實測天體物理學家是目前建造超級電腦的最積極人士,全球最尖端的超級電腦有大批是由實測天體物理學家所建造及持有,其次則是高能物理學家所建造及持有,多數的實測天體物理學家同時也是電腦專家及理論物理學家,經常會透過全球虛擬天文臺的資料互換來進行研究,超級運算的領域當中,有許多出身於實測天體物理學的工作者。

  由於大氣層會干涉觀測,在太空中進行觀測可以取得比較無干擾的資料,太空望遠鏡成為最佳的探測方式之一。

  目前全球各國已經發射數百個太空探測器在太空中進行天體物理研究。

  由於因特網的成熟,目前大部分實測天體物理學家都可以透過全球連線的虛擬天文臺來獲取天文資料,並且在任意舒適的地點進行資料分析研究,目前的天文資料庫數量驚人,尚未進行分析的天文資料,估計可供研究達數百年。僅星系照片便達數千萬顆,95%以上均尚未分類,大部分都還沒有進行過初級的辨識分析,絕大多數的已知星體均尚未進行測距。

  現代由於觀測資料過於龐大,估計數百年內都無法分析完成,實測天體物理學家亦開始分工進行資料分析,分為專職進行觀測的研究者及專職進行資料分析的研究者,分工專案相當的細密,並且多數使用分散式運算或超級電腦來進行分析,目前通常一批觀測資料都要處理多年才能完成,往往某類天文重大發現都是在兩三年以前就已經取得觀測資料。

  按照研究方法分:  與天體物理學相關的跨學科的分支學科,可分為:
天體物理學(英語:Astrophysics),又稱天文物理學,是研究宇宙的物理學,這包括星體的物理性質(光度,密度,溫度,化學成分等等)和星體與星體彼此之間的互動作用。應用物理理論與方法,天體物理學探討恆星演化、恆星結構、太陽系的起源和許多跟宇宙學相關的問題。由於天體物理學是一門很廣泛的學問,天文物理學家通常應用很多不同的學術領域,包括力學、電磁學、統計力學、量子力學、相對論、粒子物理學等等。由於近代跨學科的發展,與化學、生物、歷史、計算機、工程、古生物學、考古學、氣象學等學科的混合,天體物理學目前大小分支300—500門主要專業分支,成為物理學當中最前沿的龐大領導學科,是引領近代科學及科技重大發展的前導科學,同時也是歷史最悠久的古老傳統科學。