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  於西非早期的歷史中,尼日河曾有許多名稱,河流源頭地區的居民稱之為「迪奧利巴」,意為大量的血液;而上游地區的曼德人則稱之為「巴巴」(baba),意即河流之王;中游地區的哲爾馬人則稱之為「伊薩·貝里」,意為偉大的河流;於約魯巴語則稱尼日河為「Oya」。  今日所稱的「尼日」一詞,其來源也眾說紛紜,可能源自原先稱呼中游某段的名稱,但另一個較可能說法則為簡化自圖瓦雷克人的「埃格留·奈格留」(eguerewn'eguerew),擷取後段後變為n'eguerew,再簡化成Niger。

  尼日河的源頭為古老的岩石,河裡的淤泥相對較少,沉積物量僅為尼羅河的10%。如同尼羅河一般,每年皆發生洪水,汛期於9月開始,11月達到高峰,在翌年5月結束。  而尼日河有相當特殊的內尼日三角洲,該地區的坡度較為平緩,內尼日三角洲多辮狀河、沼澤、湖泊及溼地,面積約等同比利時,每年的洪水則利於漁業及農業發展。  尼日河從幾內亞入馬利的水量約每年40立方千米,因蒸發及滲流,而至中游河段,尼日進入奈及利亞的水量約每年36立方公里;於塞古及廷巴克圖間,由於蒸發及滲流旺盛,而流失了近三分之二的水流,估計一年流失31立方公里的水量,但每年流失量仍有變動。

  尼日河大致上可分為上、中、下游三段:

  上游段為源頭至庫利科羅,長820公里,該河段也稱為焦利巴河,在曼丁哥語意為「大河」,最初流經海拔800～1000米的山地和高原,沿途許多支流匯入,至巴馬科河寬擴充套件至1.2公里,經巴馬科後穿越砂岩山地,入海拔300～500米的平原。上游段水利資源豐富、水流湍急,以索土巴急流段最著名。此區段年降水量1500～2000毫米。庫利科羅測站的年平均流量1550立方米/秒,8至10月為汛期,2至5月為枯水期。

  中游段為庫利科羅至傑巴,長2390公里,亦稱為馬約巴里奧河和伊薩埃伊綸河,流經馬利西部沖積平原、北部沙漠區及奈及利亞北部平原,中游段多數地區蒸發旺盛,雖有巴尼河注入,但幹流的流量仍略為減少,尼亞美測得的年平均流量為1020立方米/秒,較上游減少三分之一。中游段河段有許多寬灘及湖沼地帶,而有「內陸三角洲」之稱,馬西納以上河段為寬數公里的河漫灘,地勢平坦,已開墾大量農田,為馬利的糧倉,於桑桑丁建有水利樞紐工程,稱為「死三角洲」;馬西納以下河段地勢較低窪,多湖泊、沼澤,至汛期時,經常氾濫,不利於交通但有助於漁業,該河段則有「活三角洲」之稱。

  下游段為傑巴至河口,長950公里,又稱為下尼日河、科瓦拉河、卡瓦拉河或誇拉河,流域範圍為奈及利亞及喀麥隆部分地區,降雨量由傑巴至河口漸增,洛科賈為尼日河最大支流貝努埃河的匯入處,會合處年平均流量約6100立方米/秒,河口年平均流量為6340立方米/秒。下游段有兩次洪水期,分別為9～10月的主洪水期及2～4月的次洪峰期,次洪峰來自中游的洪水而發生。

  於18世紀前,尼日河一般認為為當地人所認識,然而世界其他地方的人民對其認知仍相當少,古羅馬的老普林尼認為鄰近廷巴克圖的河流為尼羅河的一部分,伊本·巴圖塔也有相近得看法;而早期的歐洲探險家則認為其向西流注入塞內加爾河。  至18世紀末,歐洲人才開始有系統的探索,尋找尼日河的源頭、流向和河口,探險初期並非十分成功。非洲協會於1788年進行第一次探索,1795年蘇格蘭探險家蒙戈·帕克由甘比亞沿陸路達尼日河畔的塞古,至1796年7月,確認河是向東流的,其被認為是第一個探索尼日河的歐洲人。至1805年受英國政府之託,再次探查尼日河,但探險隊於布薩(Bussa,現被卡因吉湖所覆蓋)因湍流而溺死。蘇格蘭探險家萊恩()於1822年確定了河的源頭,但因當地土人阻撓而未能抵源頭。1830年,英國探險家理查德·萊蒙·蘭德()和約翰·蘭德()乘小筏子從姚裡(Yauri,現也卡因吉湖所覆蓋)沿尼日河而下,經農河至大西洋確定了尼日河下游。有兩位德國探險家海因裡希·巴斯()和愛德華·羅伯特·弗萊格爾()於19世紀下半葉在分別的航行中,確定了貝努埃河為尼日河的支流。

  

  尼日河於西非河運交通佔重要地位,有75%的航道可供通航,河口至奧尼查河段可全年通航,長約350公里;奧尼查至洛科賈則於6月至隔年3月可供航行;洛科賈至傑巴僅10月至11月中旬可通航;傑巴以上河段只能通行小船。奈及利亞政府於2009年9月進行巴羅至瓦里河段的清淤,以利於大西洋的船隻可深入尼日河運輸貨品,清淤工程約6至8個月可完成,但已距政府首次提出清淤計劃43年之久。

  尼日河水力蘊藏量約3000萬千瓦,以奈及利亞卡因吉大壩為尼日河上最大的水利工程,另有馬利的馬爾卡拉大壩及索土巴大壩、奈及利亞的傑巴大壩及希羅羅大壩。奈及利亞自1960年代起建設大規模的灌溉系統,以索科託河、卡杜納河、貝努埃河成效最大。

  在庫魯薩和傑巴見有跨河鐵路橋,在塞古、加奧、馬朗維爾、卡因吉、傑巴、洛科賈和奧尼查建有跨尼日河主流的公路橋,支流貝努埃河則於馬庫爾迪、努曼和約拉三處建公路橋。

  尼日河由貝南、布吉納法索、喀麥隆、查德、象牙海岸、幾內亞、馬利、尼日及奈及利亞9國組成的尼日河流域管理局所管理,然包括尼日河流域的阿爾及利亞並未加入該管理局,該機構總部設於尼亞美,官方語言為英語及法語。

  尼日河有相當多支流注入,於幾內亞境內,有尼安丹河(Niandan River)、廷基索河、米洛河等河流匯入,桑卡拉尼河、巴戈埃河、巴尼河則於馬利境內注入幹流,貝南境內有索塔河注入,索科託河、卡杜納河、貝努埃河、阿南布拉河在奈及利亞注入,於尼日河三角洲分成福卡多斯河及農河兩大分支。

  馬朗維爾測站測得的尼日河流量(m3/s)(1952年至1992年間資料)
尼日爾河(Niger River)是西非最大的河流,發源於幾內亞南部邊境的富塔賈隆高原,曲折流向東北,在馬裡東部折向東南,再流經尼日爾和尼日利亞注入幾內亞灣。