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  2011年在加拿大新不倫瑞克省發現已知有木質部分,年代最久遠的植物,約在四億年前。木頭可以用放射性碳定年法判斷其年代,有些植物也可以用樹輪年代學來判斷。  人類會將木頭用來作為燃料,或是蓋房屋、製作工具、武器、傢俱、包裝、工藝品甚至紙張的材料。每年年輪的寬度及同位素的丰度可以找到一些有關當時氣象狀況的資訊。

  木材為一複雜的有機體,主要成分中碳約佔44%,氫約佔6%,氧約42.5%,另含0.5%以下之氮和1%以下其他元素之礦物質灰分。(主要是鈣、鉀、鈉、鎂、鐵及錳)。木材中也含有少量的硫、氯、矽、磷等元素。  乾燥木材的主成分有木質素、纖維素及半纖維素。纖維素是由葡萄糖衍生的結晶聚合物,約佔41至43%。半纖維素在落葉喬木中約佔20%,在針葉樹中佔30%,主要是由五碳糖以不規則方式聚合而成。木質素在落葉喬木中佔27%,針葉樹中佔23%。木質素因為其苯環而帶有疏水性。造紙製程中的重點就是將纖維素和木質素分離,再利用纖維素來造紙。  若考慮其化學組成,硬木和軟木的差異是在木質素的組成。硬木的木質素主要是由芥子醇及甲氧松柏醇所衍生,而軟木的木質素主要是由甲氧松柏醇衍生。

  木材除了木質纖維素外,還有許多低分子量的有機化合物,木材的萃取物有脂肪酸、樹脂酸、蠟及萜烯。例如松柏類植物會釋放鬆香避免蟲害。木材的萃取物可以作為浮油松香、松節油及松香。

  一般常將木材分類為軟木(softwood)和硬木(hardwood)。由松柏類植物(像松樹)製造的木材稱為軟木,由雙子葉植物(像橡樹)製造的木材稱為硬木。不過軟木和硬木的分類常造成誤解,因為軟木不一定比較軟,硬木不一定比較硬。例如輕木屬於硬木,但比任何販售的軟木都要軟,而有些軟木(漿果紫杉)也比許多硬木要硬。  樹木的種類和所製造木材的性質有強烈的相關性。木材的密度隨樹種而不同,而木材的強度和其密度有關。例如桃花心木是中等密度的硬木,是製作傢俱的上等材料,輕木的密度小,常用來製作建築物模型或模型飛機。黑鐵木是密度最高的木材之一。

  

  用作燃料的木材稱為柴,在鄉村地區,木柴是常用的燃料。硬木比軟木更適合作燃料,因為硬木的燃燒時間較長,且產生較少煙。在歐洲、北美的冬季,郊區居民都會在家中的壁爐用木生火以取暖。  木材在乾餾之後會形成木炭,其主要成分是碳。在化石燃料仍不普及的國家,木炭也常做為主要燃料。

  自從人類開始建造房屋起,木材就是重要的建築材料。在十九世紀前的船幾乎都是木製的,在今天仍有許多船是木製的。像榆樹在潮溼的情形下仍不容易損壞,特別適合用在船舶上(在現代化的水管發明前,榆樹也會用來作成水管。)  在歐洲中古時期,所有木製建築都是用櫟屬,包括樑、牆壁、門及木製地板,現代用的木材比較多樣化,木門多半會用的楊樹、松樹及花旗鬆。

  在建築及工程應用上,常會為了一些特定的效能需求,使用人造板或是膠合板(夾板)。膠合板一般會將木板、木條、木材或其他形式的木纖維用膠結合在一起,形成較大的複合材料單位。  人造板包括多層膠合木料(glulam)、木製的結構板(包括膠合板、定向纖維板等)、單板層積材(LVL)及其他結構複合板、窄條定向板材及工字木樑等。1991年這類的應用將近一億立方米依此趨勢來看,刨花板和纖維板將取代膠合板。其他的板材還有粒片板、纖維板等。

  許多傢俱會用到木材,例如桌子、椅子及床。木材也會用來做一些工具,例如筷子、牙籤、梳子或是木匙。

  有關木材的創新研究包括木質素膠的應用、可回收的食品包裝、橡膠輪胎的代替品、醫療的抗菌劑、及高強度的纖維或是複合材料。科學家及工程師持續在研究從木材中提煉不同物質的方式,或是利用加入一些物質的方式來調整木材的特性,會有越來越多的木材有關新產品進入市面,電子的溼氣監控也可以保護木製品。

  木材長久以來也做為藝物媒介,例如製作版畫或是木雕,像美國印第安人區的圖騰柱,而中國的許多佛像也是由木頭雕刻而成。  像是提琴、吉他、木管樂器(如單簧管、直笛)、木琴、馬林巴等樂器,大部分(甚至全部)是由木材製成。木材的選用對樂器的音調及共鳴有顯著的影響,而樂器木材有許多不同的特性,從較硬較緊實的非洲黑木黃檀(用做單簧管的主體),到較輕但共鳴良好的歐洲雲杉(會做提琴的共鳴板)。最有價值的樂器木材是歐亞槭,作為提琴的背板。

  工業用材主要生產國 薪炭材的主要生產國

  在使用木材加工成各類物狀形態供人類使用時,需要有一定的結構強度確保使用的安全性。結構強度通常被稱為力學效能強度,木材強度試驗專案大致可分為:靜曲張強度、三點彎折強度、剝離強度、抗壓強度。
木材是能夠次級生長的植物(如喬木和灌木)所形成的木質化組織。是多孔纖維狀的組織。喬木和灌木在初生生長結束後,根莖中的維管形成層開始活動,向外發展出韌皮,向內發展出木材。木材是維管形成層向內的發展出植物組織的統稱,包括木質部和放射薄壁細胞。