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  椎間盤由兩部分組成,周圍部為纖維環(英語:anulus fibrosis)是由數十層環狀及放射狀的膠原纖維及彈性纖維交織而成按同心圓排列的緻密組織,富於堅韌性,將各椎體緊密牢固的連線成一體,保護髓核並限制髓核向周圍突出。中央部為髓核(英語:nucleus pulposus),是柔軟而富有彈性的白色半流質膠狀物質,為胚胎時脊索的殘留物,填充於上下軟骨板及纖維環之間,是由極具黏彈性及柔韌的多糖體和水分所組成,可以緩衝脊柱的受力及衝擊。  椎間盤既堅韌,又富彈性,承受壓力時被壓縮,除去壓力後又復原,具有“彈性墊”一樣的作用,可緩衝外力對脊柱的震盪,也可增加脊柱的運動幅度。  人體23個椎間盤厚薄不一,中胸部的較薄,頸部的較厚,腰部的最厚,所以頸,腰椎的活動度較大。頸腰部的椎間盤前厚後薄,胸部的則與此相反。椎間盤的厚薄和大小因年齡而有差異。  椎間盤並不具有血管,它們的營養由椎體通過滲透作用提供。

  椎間盤會因老化、外傷、姿勢不良、過度勞累造成肌肉緊繃、肌腱發炎及不當用力而使纖維環破裂,當纖維環破裂時,髓核容易向後外側脫出,突入椎管或椎間孔,壓迫相鄰的脊髓或神經根導致背痛及手腳痠麻疼痛,經過姿勢矯正、休養及藥物治療,多數患者都可以獲得改善。然而也有一些患者卻有持續性的下背疼痛,且疼痛可延伸至大、小腿,甚至造成腿痠麻無力,此即所謂的坐骨神經痛。引起坐骨神經痛 的原因頗多,最常見的病因之一是腰椎間盤向後突出,造成神經根的直接壓迫,此症狀臨床稱為椎間盤脫出症。椎間盤突出症常發生在腰部及頸部,引起病發的原因,主要是因為突然的脊椎負荷改變,尤其是快速彎曲,側屈或旋轉。  正因為椎間盤的存在,頸椎與腰椎才會有所謂的續發性彎曲(英語:secondary curvature,又稱為脊椎凹面彎曲或脊椎前突(英語:lordosis),其脊椎曲度向前。與脊椎後突(英語:kyphosis),又稱原始曲度(英語:primary curve)相對,原始曲度是向後的彎曲,胸,尾椎的曲度屬於原始曲度)。隨著年齡的增大,椎間盤會萎縮,人的身高因此而降低,而脊柱也開始向新生時的“C”型態倒退。  少數嚴重的腰椎間盤突出時可造成脊椎管、脊髓腔內狹窄及多數神經壓迫, 將可能出現「馬尾症候群」,此時甚至會有大、小便失禁或滯留,肛門周圍麻木,下肢無力等症狀,有時連緊急手術都無法挽回已造成的永久性的神經損傷。

  已經由掃描證實的椎間盤突出不會因為藥物、偏方或復健治療而縮回原位,或經過復健治療仍然有持續性的坐骨神經痛症狀,表示處於較嚴重的情況,即需請神經外科醫師評估是否應接受手術治療,拖延治療可能使突出部分硬化或鈣化使得日後治療困難,萬一出現下肢無力,或大小便失禁等不可逆的神經功能障礙時,就算在半夜也要馬上緊急手術,若有拖延即使接受手術也無法痊癒。  現今的手術方式有傳統手術(Open discectomy)、腰椎顯微手術(Lumbar microdiscectomy)、鈦金屬椎間支架顯微手術 (cage interbody fusion)、內視鏡(含鐳射)手術以及Charite植入式人工椎間盤,需由專責神經脊椎手術的專科醫師依情況判斷,成功的機率很高,風險低,以現在的科技技術椎間盤突出症手術已大幅降低癱瘓的危險。

  椎間盤突出症為經年累月導致的變性疾病,所以平日保持適當的姿勢(包括站姿坐姿與行走姿勢),避免不當的姿勢與用力,尤其是探身提重物,以及持久固定的異常姿勢。平常則做柔軟體操或適當的運動訓練腹肌與背肌,則可預防或減輕已有的症狀。
椎間盤是連線相鄰兩個椎體的纖維軟骨盤(第1及第2頸椎之間,還有尾椎之間沒有椎間盤)使脊椎可以在相當的角度之間活動,有如避震器的功能。成人共有23個椎間盤。椎間盤對脊柱、大腦和其他結構(例如神經)起到緩衝保護的作用。椎間盤佔脊柱總長的1/4。