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  倫敦的牧師羅巴特斯特林(Robert Stirling)於1816年發明的,所以命名為“斯特林發動機”(Stirling engine)。

  斯特林發動機通過氣體吸收熱源的內能,熱脹冷縮做功,然後接觸冷源,氣體壓縮,使活塞復位。發動機內的工作氣體處於封閉中,因此可以用惰性氣體來作為工質。以簡單的雙缸斯特林為例,斯特林發動機的工作過程可以分為如下幾個階段: 理想情況下,等容放熱量與等容吸熱量相同,等溫膨脹吸熱量高於等溫壓縮放熱量,輸出機械能。  配氣活塞式斯特林發動機的原理,配氣活塞斯特林發動機有配氣活塞和動力活塞兩個活塞。其中配氣活塞並不密封,氣體可以從其和氣缸間的縫隙中自由流動:

  在將熱變成機械功的轉換上,斯特林引擎在真實的熱機中可達最高的熱效率,至多80%,僅受工作氣體和引擎材料的不理想性質限制,例如摩擦、熱傳導性、抗張強度、緩慢、熔點等。  此引擎理論上可用任何足量的熱源執行,包括太陽能、化學能和核能。  與內燃機相比,斯特林引擎往往維修需求較低,更高效、更安靜、而且更可靠。它們傾向被應用於某些特殊用途以發揚其獨特優點。特別是首要目標非減低每單位功率的投資成本(金錢/千瓦),而是減低引擎產生每單位能量的成本(金錢/度)的時候。  在額定功率下,斯特林引擎的投資成本目前比內燃機引擎高,而且通常更大更重,因此這引擎科技很少單獨以此作為競爭基準。然而在一些用途上(例如需要靜音的潛艇),適當的本益分析可令斯特林引擎優於內燃機引擎。  近年來,鑑於能源成本普遍上漲,能源短缺和全球暖化之類的環境問題,斯特林引擎的優點愈來愈顯著。也有人將斯特林發動機運用在了實驗車輛上。 對斯特林引擎科技提高興趣促進了斯特林裝置的研發。其應用涵蓋藉由不相容於內燃機的豐富能源抽水、宇基太空航行、發電,像是太陽能、農業廢料還有家庭垃圾。  另一個斯特林引擎的潛力是,若供應機械功,它可以作為一種熱泵。已有實驗利用風能驅動斯特林熱泵作為家用冷暖空調。
斯特林發動機(Stirling Engine)又名熱空氣引擎,一種閉迴圈活塞式熱機。閉迴圈的意思是膨脹和壓縮介質一直儲存在氣缸內,而開迴圈,如內燃機需要與大氣交換氣體。斯特林發動機一般被歸為外燃機。