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  卷軸的長形紙一般是把多張紙黏在一起,或在木漿倒模時特別度身訂造。因應不同資料的分類方法,亦可在卷軸上刻上分段及分部的記號。在由上而下,開始繪畫或書寫的時候,卷軸一般都被完全開啟,寫完相關段落後才捲起。書寫的左右方向則按語言來定。  此外,於中國內由木簡或竹簡捆綁而成的簡牘,亦屬於卷軸的一類。有不少紙製或紡織品製作的卷軸為了更好收藏及舒捲,在兩端或左端是裝上長軸。

  

  在中國以至附近的東亞地區當中,目前仍完整儲存的最古老紙張卷軸,可追溯到公元868年編寫,於敦煌發現的佛教經典《金剛經》,全長有4.9米。總括來說,東亞卷軸一般用作較短的畫,以至較長的韻文或散文皆有。但也有較長的畫卷如中國的《清明上河圖》卷及日本的《源氏物語繪》卷等。  亦有一些手風琴式的卷軸,方便宗教人士在查明經文段落時,不用把卷軸完全開啟,這種裝幀方式稱為經摺裝。亦有其他國家較少見的掛牆卷軸,主要作觀賞和修飾環境之用。

  公元前數千多年,中國紙張尚未引入以前,已經有木簡和竹簡捆綁成的簡牘,直到東漢時期逐漸被紙張所淘汰。而在中國以至附近的東亞地區當中,目前仍完整儲存的最古老紙張卷軸,可追溯到公元868年編寫,於敦煌發現的佛教經典《金剛經》,全長有4.9米。總括來說,中國卷軸一般用作較短的水墨畫,以至較長的古文或散文皆有。  其形式可分為「長卷」與「掛軸」兩種: 古代中國曾出現過為方便卷軸書寫而製成的「印度墨水」,是以煤煙和燈油混合驢皮和麝皮纖維而成。此墨水有相當高的黏結性和融合度,對卷軸這類儲存大量資料的文獻有莫大的輔助作用。

  卷軸被視為古埃及,亦是整個歐洲及西亞地區內,第一種可供塗改的文獻媒介。羊皮紙卷軸則被視為第一種用來紀錄經文或文學的媒介,是拉丁民族引入書本以前的主要用具。即使散裝紙張在後期越見普及,卷軸在那個時代仍被好好推崇。  在古埃及,卷軸一般是以莎草紙製成。經歷多年變化,這些紙張已出現墨水褪色、黏在一起和鋪滿麈埃的問題,不便於閱讀和考古學研究,例子有翻譯時候,篇章發現有重複的死者之書。

  

  卷軸是古希臘的象徵之一,一般用作記載人文科學的著作。人們亦會為特別鑄造一個墩座。這些文化傳承至後來的羅馬帝國。

  猶太人相傳摩西五經在公元前1200年由摩西編寫在卷軸上,合共有304,805個字母,約79,000個字詞。昔日卷軸不是使用紙張,而是使用教規下允許屠宰的動物,如小牛、羊和山羊的皮所製成。其後,卷軸因為其永續性而被同族人士廣泛使用。卷軸副本的手抄過程相當漫長和繁複,類似摩西五經的經文往往達2,000小時之久。在嚴謹的守則下,猶太人抄寫卷軸是不容許錯誤和不清晰,亦不可在無合理原因下隨意複製。  在敘利亞及巴比倫的猶太人部族亦有使用卷軸的習慣,但地勢環境令其使用較特別的鹿皮製作。卷軸的質素和耐久性在族人間享負盛名,造就日後與歐洲和印度商人的緊密經貿關係。  根據《聖經》記載,在第一世紀耶穌時代的猶太會堂仍普遍使用卷軸式書卷。早期基督徒自採用冊式書卷後,卷軸的使用量便驟減。在義大利南部,卷軸會特別用來輔助基督教禮拜儀式的舉行。

  中世紀初期,卷軸的使用主要是延續猶太人的習俗,但經由天主教向較多地方傳播,抄寫錯誤亦因為廣泛使用而增多。有學者曾發現,抄寫在卷軸上的基督教新約聖經有近200,000個版本,差異可以很大。  中世紀後期,卷軸因散裝紙和書本出現而開始沒落,只有記載重要官方檔案、珍藏曆史檔案和國際條約時才會用到。這些卷軸所用的都是上等羊皮紙製作,再放入純銀或純金鑄造的罐中,並刻上見證人的名字。

  直到現代,實際應用卷軸的情況幾乎都在遠古的儀式和裝飾上。另外,20世紀時出現了卷軸形狀的顯示器,配合各種應用軟體和硬體結合成一種新的閱讀媒體;21世紀更出現了電子紙,可以弄成卷軸的模樣作收藏,但藏載的內容相對當年高出許多。  部分卷軸會被用作教學用途。雖然製作費用高昂,但對老師和學生來說,觀看和完成整部課文作業會變得更為容易。現時,組織「The Textmapping Project」的領導人Dave Middlebrook擁有製作教學卷軸的專利。  卷軸的結構本身亦促使類似形狀的事物出現。微縮膠片、錄影帶和電影膠捲,都是參照了卷軸的卷狀。

  迷你卷軸是用一些面積較小的長紙條製成,用來記載會計數字、法律條約內容和小型手抄。這些卷軸儘管較為窄小,但可長達60釐米至2呎,記載內容跟一般卷軸不相伯仲。體積細小的迷你卷軸一般會放在特製的櫃中儲存。最著名的迷你卷軸名為畢德麥雅卷軸。
卷軸(又稱卷軸裝)是一種裝幀方式,把繪畫或書寫的材料平日滾成卷狀,達至傳遞訊息或裝飾的效果。