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  考慮到並沒某個獨立文件包含一切相關內容,可採用模組化的方式給出對Web服務的描述,但不能給出一個“絕對全面和準確”的定義。受外部環境和實現技術影響,各方給出的核心定義可能稍有出入,但通常包括:  這些標準由這些組織制訂:W3C負責XML、SOAP及WSDL;OASIS負責UDDI。

  為提高Web服務間的互操作能力,WS-I還特別釋出了WEB服務協議集(Profile)。協議集包含了一系列特定版本的核心定義(諸如SOAP和WSDL),以及對其使用上的限制與約束。WS-I還發布了用於部署協議集相容WEB服務的測試工具及相關用例。

  為擴充套件WEB服務能力,一些新的標準已經或正在被開發。這些標準通常被冠以WS字頭(Web Service的簡稱),以下是一個WS系列追加標準的不完全列表:  一直以來,W3C負責制定了不少WS追加定義,但近來此舉開始受到懷疑。一些人呼籲W3C作為網路和語義網構建者應當把精力放在核心網路本身,而不是為Web服務改換版本。特別是2007年2月的企業級Web服務論壇上,對W3C不再充當WEB服務定義者的訴求開始表面化。 此外,OASIS對Web服務擴充套件實施了許多標準化工作。包括Web服務資源框架以及WSDM。

  Web服務實際上是一組工具,並有多種不同的方法呼叫之。三種最普遍的手段是:遠端過程呼叫(RPC),服務導向架構(SOA)以及表述性狀態轉移(REST)。

  Web服務提供一個分散式函式或方法介面供使用者呼叫,這是一種比較傳統的方式。通常,在WSDL中對RPC介面進行定義(類似於早期的XML-RPC)。  儘管最初的Web服務廣泛採用RPC方式部署,但針對其過於緊密之耦合性的批評聲也隨之不斷。這是因為RPC式WEB服務實質上是利用一個簡單的對映,以把使用者請求直接轉化成為一個特定語言編寫的函式或方法。如今,多數服務提供商認定此種方式在未來將難有作為,在他們的推動下,WS-I基本協議集(WS-I Basic Profile)已不再支援遠端過程呼叫。

  現在,業界比較關注的是遵從服務導向架構(Service-oriented architecture,SOA)概念來構築WEB服務。在服務導向架構中,通訊由訊息驅動,而不再是某個動作(方法呼叫)。這種WEB服務也被稱作面向訊息的服務。  SOA式WEB服務得到了大部分主要軟體供應商以及業界專家的支援和肯定。作為與RPC方式的最大差別,SOA方式更加關注如何去連線服務而不是去特定某個實現的細節。WSDL定義了聯絡服務的必要內容。

  表述性狀態轉移式(Representational state transfer,REST)Web服務類似於HTTP或其他類似協議,它們把介面限定在一組廣為人知的標準動作中(比如HTTP的GET、PUT、DELETE)以供呼叫。此類WEB服務關注與那些穩定的資源的互動,而不是訊息或動作。  此種服務可以通過WSDL來描述SOAP訊息內容,通過HTTP限定動作介面;或者完全在SOAP中對動作進行抽象。

  一些人抱怨,Web服務(具象化狀態轉移式除外)過於複雜,認為它太過於偏重那些大型軟體開發商,而不利於開源專案。但是至今不少開發工具已經具備自動化產生具象物件,已經減少web服務的呼叫難度。例如Microsoft Visual Studio、Eclipse等等整合開發環境(IDE)工具。使用者只需要專注於呼叫與實行。 Web服務的效能也時常是人們關注的一個問題。由於使用XML作為訊息格式,並以SOAP封裝,由HTTP傳輸,Web服務始終處於較高的開銷狀態。不過目前一些新興技術正在試圖解決此一問題,諸如新的XML處理模型致力於解決XML這一部分的效能。

  無論是在Web服務出現以前,還是現在,一直不斷有各種同類技術問世。比如,RMI作為這樣一種中介軟體系統就得到了廣泛部署。CORBA和DCOM則更加雄心壯志,兩者都嘗試將作用域波及到分散式物件,這一點也為Web服務所模仿。  這些類似方式往往藉助於XML-RPC和HTTP本身,而不依靠SOAP封裝引數。
Web服務是一種服務導向架構的技術,通過標準的Web協議提供服務,目的是保證不同平臺的應用服務可以互操作。