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  英語中"agnostic"這個詞來源於希臘語"a"(沒有)和"gnosis"(認識),是最早在1869年由英國的托馬斯·亨利·赫胥黎創造的,用於描述他的哲學。

  由於信仰和知識的定義常被混淆,不可知論者常被誤認為是無神論者,然而不可知論者只是主張人不知道或無法知道神是否存在。相對而言,當一個人「相信神的存在」時,他可能可以知道神存在。  現代的不可知論者的理念可以分成若干子類:  在基督教神學中,觀察人認識神的四個向度,對不可知論稱為「未知區」分類:

  著名的不可知論哲學家們有:托馬斯·亨利·赫胥黎、查爾斯·達爾文和伯特蘭·羅素。有人從大衛·休謨的著作,特別是《自然宗教對話錄》認為他是不可知論者。但這一說法還正在爭議之中。

  中國的某些傳統,從某種程度上說是一種不可知論。例如孔子說:「子不語怪力亂神」,但並沒有說「子不信鬼神」,也祭祀,說「祭神如神在」。又說:「鬼神之為德,其盛矣乎!」認為鬼神的職能功效極大,卻也說「敬鬼神而遠之」。子路問如何事奉鬼神,孔子卻冷答道:「你連人類都事奉不好,如何事奉鬼神呢?」,最後告訴子路“未知生,焉知死”;管好生命中的事情就夠了,不必再想死後的事,孔子的言語,很典型地說明了東方的不可知論。

  不可知論在古希臘哲學中以懷疑論的形式出現,並佔有一席之地。它的支持者普羅泰格拉《論神》這本書一開頭就說:“至於神,我沒有把握說他們存在或者他們不存在,也不敢說他們是什麼樣子;因為有許多事物妨礙了我們確切的知識,例如問題的晦澀與人生的短促。”,不可知論還有皮洛(極端懷疑主義哲學家)和卡爾內阿德斯等人支援。

  雖然不可知論的基本觀點和懷疑主義一樣古老,但是赫胥黎特別創造了“不可知”和“不可知論”這兩個詞,用來概括他對同時代形而上學主義,特別是無條件(哈密爾頓)和不可知曉(赫伯特·斯賓塞)這兩個新發展的看法。因此弄清赫胥黎本人的看法很重要。他在1869年才開始使用“不可知”這一詞,但他本人的意見成型要早於此。在給查爾斯金斯利的一封信(1860年9月23日),他廣泛地討論了自己的觀點:

  1879年,當達爾文撰寫他的自傳的時候,收到一封來信,詢問他,是否有神論和演化論相容,他是否相信神。他回覆說“可能會是個熱心的有神論者和演化論者”,例如以金斯利(Charles Kingsley)和亞薩格雷(Asa Gray)引證為例,對達爾文自己來說,他「永遠不是一個否認神存在的意義上的無神論者」。他還附加說“我覺得一般來說(隨著我的年齡增長)但不總是,‘不可知論者’對我的想法是一個更加正確地描述”。

  伯特蘭·羅素的小冊子《我為什麼不是基督徒》是對不可知論信條的經典闡述。這本同名小書是基於他1927年發表的演說。文章首先簡單闡述羅素反對有神論論據,然後詳細論述其對基督教教義之道德反對。最後他更呼籲他的讀者要用「無懼的態度和開放的智慧」「獨立自主、公平正直地看世界」。在羅素後來的小冊子《我是一個無神論者或者不可知論嗎?》(副標題:對面對新教條所持容忍態度的辯論)中,他確認,他在哲學意義上是一個不可知論者,不知道神是否真的存在。然而在同一部作品中,他也接納,無神論者這一稱呼能更加好的表達非哲學追隨者的宗教姿態。

  

  雖然不可知論與懷疑論類似,但不可知論不同於懷疑論,不可知論同實證主義方法相一致,而懷疑論則與實證主義方法相反。實證主義強調自然科學和社會科學的成就和可能性。懷疑論者甚至會和無神論(Atheism)、有神論(Theism)、創造論(Creationism)、智慧設計論(Intelligent Design)一樣反對不可知論。  不可知論另外一個與懷疑論不同的地方是,懷疑論的質疑物件是知識(真理的途徑),不可知論的質疑物件則是真理(通常指神)。

  無神論果斷的否認了神的存在,因而也反對不可知論對神的存在抱著的可能性。不可知論則主張人類沒辦法能得知世上的真理,認為無神論武斷和魯莽。即使不可知論與無神論在一定程度上接近,但是不可知論並不是“弱化的無神論”。

  邏輯實證主義者,如卡納普(Rudolph Carnap)和艾耶爾(A. J. Ayer),對不可知論的想法是「談論本身就是一種錯誤的」他們提出論據維根斯坦的名著《邏輯哲學論》中的“對於不可說的東西我們必須保持沉默”,視任何有關神的言論(確定或否定)都為純粹的謬論。邏輯實證哲學家和類似的思想學派的擁護者認為,有關宗教或其他超然存在經驗的陳述沒有事實價值,也被視為毫無意義。包括一切有關神的言論,甚至是那些否定對神的認識的可能性的不可知論也一樣。在《語言、真理與邏輯》中,艾耶爾明確地反駁不可知論——基於不可知論一方面聲稱對上帝的知識是根本無法知道的,另一方面卻聲稱神是有意義的,因為加以討論。
不可知論(英語:Agnosticism),或稱不可知主義,是一種哲學觀點,認為形而上學的一些問題,例如是否有來世、鬼神、天主是否存在等,是不為人知或者根本無法知道的想法或理論。不可知論者不像無神論者一樣否認神的存在,只是認為人無法知道或無法確認其是否存在,因此不可知論包含著宗教的懷疑主義;不可知論者認為人類不可能得到真理,他們通常被算作非宗教的、世俗的,但是不一定沒有信仰。