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  在中文語境中,劍與刀是兩種不同的兵器。劍是滿足「雙鋒」、「直型」、「尖頭」等特徵的刃具。刀則是“單鋒”、“直彎型態不拘”的刃具。在英文語境中則不區分劍與刀,「劍」(Sword)平時是指直型雙刃的劍,但包括了「單鋒的劍」(Single-edged sword)。日本也不區分劍與刀,皆通稱為「劍」,日本文化中的「劍客」、「劍道」、「名劍」、「鍛刀」,都是指「日本刀」。

  人類自從銅器時代起開始使用帶刃的武器。早在公元前2世紀,人類就可以製造類似於匕首的武器。在銅器時代,由於無法突破銅的抗張強度,超過90公分的劍是幾乎無法見到的。人們需要找到一種比銅更硬的金屬才能造出更長的劍。劍柄最開始只是一個簡單的把手,防止使用者被劍刃割傷。世界上許多文明都早從青銅時代開始就使用劍這種武器了,是從匕首演變而來的。青銅時代的劍約在公元前1600年。鐵器時代的劍不長,而且沒有劍身與劍柄之間的劍格。

  

  中國最早期的劍是用玉或石製造的,青銅劍出現於商代,商代也開始有制劍的史料記載。。西周時期中原地區以車戰為主,劍在當時是作為弓矢、長兵器之後的近戰短兵器,處於輔助的地位。在吳、越等地區則不同,水網縱橫,多山林,近身戰使用短兵器的機會較多,是以將劍作為主要武器,春秋時期的名劍也因此大多出於這些地區,例如越王勾踐劍。戰國時期車戰衰落,步戰興起,青銅劍成為步兵的標準裝備之一。隨著劍在戰爭中的地位上升,劍的長度也逐步加長,從春秋到戰國早期的約50公分到秦始皇時期的80至90公分。東周時期盛行佩劍之風,劍身上的裝飾也日益華美。

  中國的鐵劍自西周晚期就已經出現,戰國時期開始,隨著冶鐵技術的發達而大量應用,這時楚國與韓國名劍滿天下,長度從80公分至140公分的皆有。出土的鐵劍則以楚國與燕國地區較多。戰國時期還出土了少量的鋼劍。  西漢前期,鐵劍完全取代了青銅劍。冶煉技術也有很大的提高,出現了「卅煉」、「五十煉」、「百鍊鋼」等冶煉工藝。西漢前期也出現了著名的環首刀,西漢晚期鐵劍仍有大量使用,與環首刀並存。至東漢晚期,環首刀完全取代了鐵劍,成為戰場上的主流武器。  日本古墳時代出土兵器有雙刃的鐵劍與單刃的直刀,約5世紀末鐵劍被淘汰,古墳後期之後的兵器以直刀為主,後逐步演化為刀身彎曲的日本刀。因劍在日本消失,現代日本劍術、劍道所稱的“劍”,實際上為單刃的刀,技術角度僅可劈砍而不能刺削。

  

  赫梯人是最早使用鐵劍的文明之一。波斯的安息和薩珊王朝時期,鐵劍已經普及。

  中東和北非及南亞,實際上幾乎完全廢止了使用直型劍,完全地以刀作為軍人個人的武器。

  

  歐洲地區的地中海、黑海以及西亞地區的劍是典型的柳葉刃,北歐地區的劍則是螺旋型的。

  鐵劍在公元前13世紀的鐵器時代開始普及。希臘邁錫尼文明以及原始凱爾特語族的初鐵器時代文明(公元前8世紀)與赫梯人同屬最早使用鐵劍的文明。鐵劍,由於對原料的充分利用而被進行大規模生產。早期的鐵劍要比後來的鋼刃劍差很多,由於很脆,鐵劍甚至還不如一些好的銅劍,不過鐵劍的優勢在於製作簡單,材料利用率高,這使得整隻軍隊都能用上這種金屬武器(不過埃及軍隊早在銅器時代就已全軍裝備銅劍)。  後來,鐵匠們發現只要在鐵熔鍊時加一些木炭等碳素,就能製出一種更強的合金。全世界制劍的方法有很多,其中使用最廣泛的便是鑄造法。  在希臘、羅馬的古風時代,鐵劍已經普及。希臘劍和羅馬短劍是這一時期典型的劍型,長度通常在60到70釐米。到了羅馬帝國後期出現了稱為"Spatha"的劍(這期間在君士坦丁堡出現了使用"Spatha"的貴族階層"Spatharius")。至此,長劍時代來臨了。

  晚期羅馬軍隊用的Spatha劍是中古時期歐洲劍的前身,最早演變為大遷徙時代劍,在中世紀中期演變為有劍格的武裝劍。  "Spatha"劍在民族大遷徙時期甚至完全進入中世紀時都很普及。Vendel時期"Spatha"劍被用日耳曼式的花紋裝飾(並非日耳曼仿羅馬花紋)。維京時期產生了更多標準化生產的劍,但是劍型依然是以"Spatha"為模板的。  直到11世紀的諾曼劍才創造了鍔叉("Quillon")和十字型護手("Crossguard")。12到13世紀的十字軍使用的武器就是這種形如十字架的劍,改動主要是使劍柄圓頭更尖。這些劍的攻擊方式被設定為砍殺,不過裝甲上的被砍殺點也同時進行了加固。  歐洲僅用於受封儀式的慈悲劍或用於斬首的斬首劍(沒有戳刺的需要)是無劍尖的劍,而單鋒劍則是隻有單面開鋒的劍。

  14到16世紀,隨著裝甲的改變,新式劍的出現越來越頻繁。最主要的改變是劍柄和劍刃的加長導致雙手劍的出現。在15世紀,這種雙手劍被稱為"langes Schwert"(德語)或是"spadone"(義大利語),意為長劍。長劍由於其攻擊範圍以及刺和砍的能力增強,越來越受歡迎。15到16世紀,有大量的戰鬥手冊介紹如何使用雙手劍。另一種改變是出現了專門對付盔甲的刺甲劍。鎧甲的薄弱處是連線金屬板的地方,這些地方是用繩或皮革連線,刺劍可輕易刺穿而不被彈飛。因此刺劍也是風靡一時。長劍的旺盛生命力來源於它有極強的攻擊範圍、刺與砍兼有的多用性。  16世紀,日耳曼長劍"Doppelhänder" (現改稱"Zweihänder",意為使用雙手)終止了劍的增長化傾向(主要是由於鎧甲的衰退以及輕火器的興起),中世紀早期盛行的單手劍再度流行。  從16世紀開始歐洲地區的很多歐洲國家對於在城市內攜帶劍的法律開始放鬆,使得平民逐漸開始在日常生活中配戴劍,由於一般平民使用劍的主要情況是在無裝甲的防身與決鬥與一般戰場情況大不相同,加上一般平民不會隨身攜帶盾牌,使得握劍手被攻擊的可能性大幅提升,這導致了單手劍的護手出現了大幅度的演進,許多劍的護手開始在原有的十字型護手增加額外的金屬支撐來保護使用者的手,一些長劍也開始出現這些特徵,並且一些較為偏向平民攜帶的劍開始出現例如像西班牙偏向刺擊為主的"Espada Roper",並且由中世紀單手劍演化而來較為偏向軍事用途的籠手劍也開始出現,到了17世紀很多單手劍的護手所增加的金屬支撐已經形成杯狀或籠狀可以將整個握劍的手給保護,一些比較早期的劍像Espada Roper演化成護手刺劍(Rapier),護手刺劍的重量與單手長劍差不多但將劍身拉成細長狀使攻擊時以刺擊為主但大致上仍保有有限的劈砍能力,使用護手刺劍以及籠手劍這類有著先進護手保護的劍讓用劍者不需要一直留意保護握劍的手,同時期記錄的用劍方法也利用了這個改變,改用了更加侵略式的將手伸到身前的準備姿勢。  該時期是劍最普及,地位最高,近戰格鬥中效果最好的時期,同時,劍在戰爭中的決定作用也隨著科技進步而衰退。不過,劍依然是普通人防身的最佳選擇。

  在17世紀中期到18世紀,護手刺劍演變成短小並且失去劈砍能力的小劍(Small Sword),並且較短的佩劍開始風靡整個歐洲,成為富人和軍官的首選配飾。輕劍和佩劍在18世紀相當風行。  近代時西方的劍演變為護手刺劍及小型劍,在18世紀時僅作為決鬥時的武器。19世紀時西方的劍變成儀式武器或是擊劍運動中用到的武器之一。  在殖民主義時代歐洲人開始給“佩劍”加上弧度,稱為saber(軍刀或馬刀)仍然被定義為劍的分支。  在劍退出時尚的行列之後,手杖代替了它的位置。例如,在手杖中隱藏的刀劍。法國武術"la canne"就是將藏有刀劍的手杖作為武器的。  劍在即將退出歷史舞臺之時,扮演的角色從戰士身上退到平民的腰間,過去在戰爭中舉足輕重的地位已被火器替代。即使是作為個人的防身武器,劍在19世紀初就已盡失優勢,而被輕便的手槍替代。  一戰後的很長一段時間,劍都是部隊的必備裝備。但到了二戰時期,除了肉搏戰中會使用劍之類的冷兵器,其他戰鬥都是由槍炮完成的。  現在,劍只出現在軍隊指揮官的行軍服和正裝上或是歐洲國家保留的重灌騎兵的裝備中,主要作為儀式典禮的用途。

  最基本的劍法延續了數千年從未改變,但劍術卻因時代和地域而改變。神話、小說和現實中的許多名劍展現了劍在當時極高的地位。一把劍通常由「劍身」和「劍柄」兩部分組成。劍身包括前段、中段、後段,前段為首。中段分為身、脊、縱。後段分為末、鋒、尖。劍柄分為劍顎、護手、莖環、莖。劍首可分為環、後鼻。後鼻可以系「劍穗」。「劍鞘」分為鞘口、護環、劍鞘、劍鏢四個部分,可以套在劍身上,有保護劍身和方便攜帶的作用。劍在收納時通常有製作精美之「劍衣」來保護存放。

  劍可以做出三種攻擊:砍、割和刺。細分有二十種使用法:錯、掛、<unk>、劈、沉、弸、斬、撥、截、刺、削、砍、戳、摸、撩、纏、拋、託、剪、挑、欄。劍刃有單刃和雙刃之分(西洋劍),還包括後來的劍尖雙刃的單刃直型佩劍。  不同的劍有不同的劍術,簡單來說,長劍或是劍的中後部可用來割或直擊,而短劍或劍鋒用來反手擊。有的劍可通過手的位置進行長劍和短劍的轉變。  劍刃上的血槽可以減輕重量但不減強度和硬度,與工字鐵的原理相似。劍總是向劍鋒漸細,鋒利的尖端可用來刺。

  劍柄是與劍刃連在一起並可讓人操縱劍的部分,包括了把手、劍尾圓頭和護手(護手在中國稱為格),護手可以是一字型、十字型(西洋劍)或是半圓型(佩劍)的。劍尾圓頭只在西洋劍中出現,可以增強平衡性,中式劍中只有一個帶環的鈍頭,可用來系劍穗。  柄腳就是劍刃包裹在劍柄內的部分。

  劍鞘主要是用來保護劍刃。在人類歷史中,劍鞘曾用皮革、木材、以及銅鐵等金屬材料充當。劍刃進入鞘的地方叫做鞘口,這一部分比劍鞘本體要寬,方盒狀,上面有個小環或是圓扣便於攜帶。皮革劍鞘在保護劍端部分通常使用金屬或金屬環包裹,以免劍鞘被穿通。

  在東方和西方文明中,劍都是一種地位比較高的武器。在中國古代,,武術中有“百日刀,千日槍,萬日劍”的說法。劍也常常被當作一種高貴的裝飾品,從帝王到士人都喜歡佩劍以顯示身份。此外,劍也被當作一種儀式道具,比如在中國道教儀式中,劍常常被作為一種降伏妖魔的法器。在歐洲,劍被用於冊封爵士與騎士,這個習慣一直流傳到今天。  劍是軍事榮譽的象徵,也代表自由及力量。新約聖經曾用劍代表上帝的話(希伯來書四章十二節)。在神話、文學或是歷史中看到許多的劍的名字可以反映武器及其擁有者的威望。  部分心理學理論提到,劍象徵著人類的陽具;對劍的推崇與喜愛中,往往隱含著某種程度的陽具崇拜情節。

  道教的許多神仙就和劍有關,例如玄天上帝或純陽帝君(呂洞賓),佛教的不動明王與文殊菩薩也有持劍,象徵智慧,稱為焰劍,其餘護法神持劍者不勝列舉。  在武俠小說及電影中常出現劍,用劍的技巧可能是實際有效的,也有可能是超自然的。尋找劍或類似主題的過程也可能是小說或電影的主要劇情之一。例如李安的電影《臥虎藏龍》其主題之一就是找回被偷走的「青冥劍」。  中國民間故事在各地有劍泉傳說,也就是將劍插入地中就產生水泉的傳說。越南則有黎利與還劍湖的傳說。
劍,是一種尖頂且雙邊開鋒的冷兵器,是種可以用來刺擊和砍殺的武器。用劍的方式稱為劍術。