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  佛教所指之護法是「常律、規律、律法維護/守護者」,所以可以是任何界、任何天之中的生靈(或眾生),不僅限於神、鬼神、佛、菩薩。做為護法(者,或眾)本身是「得證並承繼(法)」,且「如實實行(僧)」其「智慧所正知覺悟(佛)」之大願/律法。而佛教中其他佛或菩薩之護法(者,或眾)則是「認同並以行動支援其(佛或菩薩)所覺悟之大願/律法」,故眾生皆可為佛、菩薩護法,佛、菩薩可以為自己護法,佛或菩薩亦可互為護法。  佛教中「具有強大法能者或界天的持有、管理者之護法」(即民間所錯誤稱謂的「護法神」)的來源多樣,其中包含其他信仰體系、宗教與民間信仰的神靈,如婆羅門教的梵天、大自在天、那羅延天、帝釋天、四大天王等。佛教認為任何界、任何天之中的生靈(或眾生)時刻都生活在佛法之中,僅是所需及可執的法門不同,故皆有機緣可皈依成為護法,即便是鬼神亦可為護法,如鬼子母、藏傳佛教中諸多神祇等,由原先不解佛法,皈依後誓願護持佛法;同樣的原因,在不同的機緣下,一些歷史上的武將也收入護法體系,如傳說智者大師將關羽招為伽藍菩薩(守護伽藍寺院的護法菩薩)。日本神道教中的牛頭天王、八幡神、三寶荒神也被列入佛教護法。而東南亞上座部佛教的傳統則是以歷史上有功於護持發揚佛教的國王為護法。  佛教還有一種特殊護法:明王(藏傳)/忿怒尊(密宗),是諸佛、菩薩等眾護法用以鎮降魔障的忿怒相本尊或化身,以剛強法門調伏頑劣眾生,其中以不動明王最為盛名,密宗傳說不動明王曾經降伏大自在天。有時一些鬼神也被視為明王/忿怒尊化身的護法,如《藥師經》中最後出現的十二神將本是夜叉(鬼道),被認為是化身護法,故也稱十二神明王。  道教的護法是指守護著宗教及其場所、信徒、經文典籍的流佈和長存,守護著道觀、道士免受妖魔鬼怪侵擾,守護著信徒的平安以及供給他們衣食,令他們可以修行順利的神、仙、鬼神。  道教常吸收各地的民間神祇進入護法體系,如王靈官、馬靈官、溫元帥、康元帥等。道教的護法通常也是武將,不過道教認為在人間有名的賢臣忠將,死後得以昇天為神,具有神力,而收入神祇體系,如以秦叔寶、尉遲恭為鎮護廟門的門神。

  

  婆羅門教(印度教前身)中有八方天之謂,即居東、南、西、北、東南、西南、西北、東北八方的護法。佛教密教吸收為護法部眾,也稱為「八方天」。  後佛教密宗在八方天又新增為十二天,分別是:

  有兩種說法。

  二十天又叫二十諸天,由十六天新增而來,分別是:  在漢傳佛教中,於二十天外又新增了四位神祇(包括道教神祇),稱為二十四天:

  佛教密宗中另有二十八部眾,為觀音菩薩之部屬,也是由方位神的概念衍化而來。
「護法神」一詞為民間誤稱,在佛經上記錄僅以「護法」為正確稱呼,意為常律、規律、律法維護/守護者,其誤稱的起源來自道教及民間傳統信仰稱呼「天地間一切擁有法能者皆稱為神,擁有神通或能通神者為仙」,佛經因佛陀其一「眾生平等」的中心教義,故無「護法神」稱呼之使用記錄,且佛教中所指之護法不一定為神,或擁有神格。