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  本科植物為常綠喬木或灌木,典型特徵是莖粗壯,多數有羽狀葉集生於莖幹頂部,孢子葉球也生於莖頂部,為雌雄異株植物。  蘇鐵類外觀是一根主幹垂直向上生長,沒有樹支而從主幹的頂部不形成樹冠,僅向外長出軟支長長的葉柄,再向外長對對生的細長羽毛狀複葉,其與被子植物的棕櫚目或蕨類植物的<unk>欏目神似,三者常被人認錯的超遠緣植物,但按趨同演化出適合炎熱多雨的地區。

  現存的蘇鐵目物種主要分佈於亞洲、美洲、澳洲及非洲的熱帶及亞熱帶地區,在溫帶地區只可在溫室內種植。  由於多數生長在人跡罕見的熱帶森林中,最近25年才逐漸被人們發現越來越多的品種,可能尚有許多品種沒有被人們發現。蘇鐵被發現橫跨許多世界各地的亞熱帶和熱帶地區。蘇鐵在南美洲和中美洲有最多樣性,其餘分佈在墨西哥,安的列斯群島,美國東南部,澳大利亞,美拉尼西亞,密克羅尼西亞聯邦,日本,中國,東南亞,印度,斯里蘭卡,馬達加斯加等地則至少有65 種。有些蘇鐵可以生存在半沙漠、氣候惡劣、乾旱、潮溼的熱帶雨林環境下。

  蘇鐵綱植物傳統分類被分到裸子植物門,但後來發現裸子植物門是個並系群(被子植物也是起源於裸子植物祖先),且各種裸子植物的性質有很大的差別,所以最新的分類方法將其拆分,單獨列為一個蘇鐵門()。

  蘇鐵化石記錄可以追溯到古生代末期的早二疊紀,約2.8億年前。在侏羅紀時發展最為茂盛,以後逐漸衰退,現在僅存300餘種。雖然蘇鐵血統本身是古老的,但大多數現存物種都是於過去1200萬年內演化而成。
蘇鐵目(學名:)統稱蘇鐵,是蘇鐵綱()中一個唯一目,也是蘇鐵門植物唯一現存的群類,共有3科,10至12屬約305種,分佈在全球的熱帶和亞熱帶地區。