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  水飛薊一般可以長到0.3至2.0米(1.0至6.7英尺)高,呈錐形外觀。最大基底直徑約為1.6米(5.3英尺)。莖帶坑紋且略帶白絨,較粗的莖通常為空心。葉呈綠色針狀輪廓、無毛、光滑,葉脈為奶白色;花頭紅紫色,長寬約4至12釐米(1.6至4.7英寸)。花期為北半球的六至八月或南半球的十二月至二月。苞片為三角形,無毛,附器呈針狀。黑色瘦果,帶單一長白色冠毛和黃色基底環。

  水飛薊有說原生於英格蘭東南面的海岸線,也有說法是希臘克里特地區或地中海山區的原生物種。  水飛薊被人為廣泛引進到其自然生境以外的環境,例如北美洲、伊朗、澳洲及紐西蘭,併成為當地的入侵性雜草。水飛薊在澳洲(瓦爾德威爾特爾地區)、德國、匈牙利、波蘭、中國和阿根廷被大規模種植,以提供製藥業所需的原材料。在歐洲慣常的做法是每年三至四月播種,八月份花期過後約2-3星期收割。水飛薊偶爾被用作園林裝飾,亦常用於乾花束。  達爾文在《小獵犬號航海記》中提到的“龐巴巴巨大薊”相信就是水飛薊。

  傳統的水飛薊提取物是由含有約4-6%水飛薊素的種子製成的。提取物含有約65-80%的水飛薊素和20-35%的脂肪酸(包括亞油酸)。水飛薊素是多酚類的複雜混合物,包括七種關係密切的黃酮醇-木質素加成物(水飛薊賓A、水飛薊賓B、異水飛薊賓A、異水飛薊賓B、水飛薊亭、異水飛薊亭及水飛薊寧)和一種類黃酮黃杉素(taxifolin)。水飛薊賓是水飛薊素的半純化部分,主要是兩種非對映異構體(水飛薊賓A和水飛薊賓B)的混合物,其比例大約為1:1。

  

  中醫以水飛薊的果實入藥,中藥名為水飛薊,性涼,味苦,具清熱利溼及疏肝利膽功效,用於肝膽溼熱和治療黃疸。不少的臨床研究試圖探究利用水飛薊來治療肝臟疾病和癌症,然而這些研究沒有統一的研究規範而且互相矛盾。利用水飛薊治療傳染病是另一個研究熱點。

  一份2007年的考科藍的系統綜述指出,基於18個臨床研究和1088名酒精性及/或病毒性肝炎(乙型、丙形)病人的資料,利用水飛薊來治療這些病人的好處值得商榷,而且缺乏高質量的證據來支援這種療法。綜述認為需要進行更多高質量隨機對照臨床研究才可得出結論。據 英國癌症研究中心,因特網上出現不少聲稱水飛薊能減緩某些癌症的宣傳資訊,但目前仍未有足夠證據支援這些講法(注意:由於生物利用度和有效成分濃度等因素,水飛薊素和水飛薊本身的效用或有不同)。

  水飛薊提取物一般而言是對人體安全的,即便是長期食用。然而,與各種植物性膳食補充劑相比,乳薊補充劑的真菌毒素濃度最高可達37 mg/kg。

  水飛薊也可以作為食物,根部可生吃或滾水<unk>熟後伴牛油享用,或煮至半熟後烤。春天的水飛薊嫩苗可以割掉根部留在泥土,莖部滾水<unk>熟後伴牛油上菜。過去,花頭上有刺的苞片會當作菜薊般食用;莖部去皮後可浸泡過夜除去苦味,然後切粒。水飛薊的葉在剪去尖刺後灼熟,可用作菠菜的替代品;也可以作為沙拉配菜生吃。

  水飛薊對牛、羊有毒。這是因為水飛薊含有較多的硝酸鉀,當反芻動物攝食硝酸鉀,動物胃部的細菌會還原硝酸根成為亞硝酸根。亞硝酸根對血紅蛋白有很高的親和力,會結合血紅蛋白形成高鐵血紅蛋白,從而妨礙血液攜帶氧氣,導致動物缺氧。

  根據傳說,聖母瑪利亞在餵乳的時候不小心滴了一滴在這種植物上,所以其汁液才會變成乳白色,故名乳薊。公元77年,老普林尼認為乳薊可用於治療肝臟疾病,而中世紀歐洲的醫生則會用它來治療肝臟和其他疾病。
水飛薊(學名:),又名乳薊,為菊科水飛薊屬下的一個植物種,是種中藥材和食材。