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  玉的概念歷來並無十分嚴格的定義。在中國被稱為“玉”的礦物種類十分龐雜。一般而言,符合美觀、堅硬、溫潤等特點的礦物皆可能被稱為“玉”。同時,也有一些礦物符合通常對於玉的定義,但習慣上並不被稱為“玉”。例如古代的「瓊瑰」現在稱為「瑪瑙」。古代的「琅<unk>」就是現在的「土耳其玉」。古代的「水玉」就是現在稱的「水晶」;而「漢白玉」指的是一種大理石。以下是古今不同文獻對於“玉”的定義:  另外,出於商業上的目的,一些商家也為某些傳統上不被視為“玉”的材料(包括人工合成材料)冠以“某某玉”的名稱。由於“玉”本身並無嚴格定義,這樣的命名一般也不被視為非法。

  由於玉的種類繁雜,在礦物學、歷史學及考古學上各有不同的分類,以及中國對“石之美者”的理解,除礦物學外玉的分類不僅繁雜而模糊,其種類也隨之不勝列舉。  為解決這種分類混亂的情況,社會上曾提出過各種具體的分類方式,如將“玉”定義為礦物學的解釋,而將“玉石”作為包容蛇紋石、岫巖玉、藍田玉等其他傳統上被認為是玉的礦物歸類於此。或者將軟玉劃分出廣義與狹義之分,狹義的軟玉依然是透閃石、陽起石等物質為主的礦物,而廣義上的軟玉則是文化傳統上所有被認為是玉的礦物集合。也有將軟玉只定義為新疆的和田玉,其它皆為“傳統玉材”,不一而足。 因此,最廣義上的“玉”包括:  依照顏色劃分,也有白玉、青玉、碧玉、黃玉、墨玉的分類方式。

  硬玉也稱翡翠,屬輝石類,單斜晶系、完全解理。主要組成物為矽酸鋁鈉(NaAlSiO,寶石礦中含有超過50%以上的矽酸鋁鈉才被視為翡翠),出產於高溫低壓下生成的變質岩層中。往往伴生在藍閃石、白雲母、硬柱石(二水鈣長石)、霰石和石英。莫氏硬度在6.5—7之間,比重在3.25—3.35之間。翡翠的顏色因含有的鉻元素質量分數不同而顯白或綠色。一般以白色泛綠種類最為常見,以翠綠色為貴。因而在硬玉傳入中國後,被冠以“翡翠”(翡為紅色羽毛,翠為綠色羽毛)之名。翡翠的流行史沒有軟玉長,其出產地也主要集中於緬甸(目前世界上最大的翡翠出產國)、日本新潟縣以及北陸沿海。瓜地馬拉、美國、俄羅斯也有少量出產。  翡翠的價值通過顏色(所謂“正、陽、濃、和”)、透明度(“水頭”)質地和重量來評判。翡翠製品的價格一般不受年代久遠的影響,這一點與軟玉有所不同。  翡翠的原料依照出產方式分為“老坑”和“新坑”等等說法,其中人們將長期受自然界雪水浸泡的翡翠原石稱為“老坑翡翠”,這樣的翡翠外觀一般是偏綠色,據稱有水亮斑的光澤。因而受到人們的歡迎。現在人們可以通過強酸浸泡或者鐳射蝕刻來填充一些顏色,使品種較差的翡翠在外觀上變得與高檔翡翠類似,現在翡翠在市場上通常以字母A、B、C為標識分辨翡翠製品的質地。其中A貨翡翠意為未經過化學處理,顏色、結果自然的天然翡翠。而其他類別的翡翠則或多或少有人工新增的成分。

  角閃石、陽起石類軟玉英文中也稱Nephrite,蘇聯化學家曾將軟玉命名為“中國玉”。軟玉(文化分類)的大部分在國際通用標準上並不被認為是玉,而是其他的礦物。但在少數國家(如中國),它們依然被當作玉的一個類別而交易。作為國際上通用的軟玉透閃石、陽起石類標準而言,純度和質地較高的是產自新疆和田的玉石,此外,社會上也流行所謂“中國四大名玉”(和田玉、綠松石、岫巖玉、獨山玉),而其中真正屬於礦物學上軟玉的只有和田玉和透閃石質的岫巖玉。  軟玉的化學成分是鈣鎂矽酸鹽(CaMg(OH)(SiO)),單斜晶系。顏色由透閃石和陽起石的成分決定。透閃石主要是白、灰二色,陽起石顏色則根據其含鐵量與鐵元素的氧化程度而在深綠—紅棕—黑色的範圍內波動。依照軟玉石質的顏色,也有數個亞種:純白色具有油脂光澤的羊脂玉;泛白色的白玉、青白玉、青玉、碧玉、黃玉和墨玉以及較為稀少的糖玉等。  產於新疆的和田玉是純度較高的一類軟玉。一般具有玻璃—油脂光澤,礦物比重在2.80-3.10之間。莫氏硬度在6-6.5之間,顏色因含有的礦物成分不同而呈現純白—霧狀黑等各種顏色,也因此沒有固定的解理態。和田玉具有玉石中最強的韌性而不易破損。

  “獨山玉”是主要產自中國河南省南陽市北獨山的礦物,屬黝簾石化斜長巖,其中斜長石、黝簾石為主要礦物成分。蘇聯地質學家E.Я.基也夫林科曾把獨山玉歸於翡翠類的玉石礦床。但如今依照軟玉的定義它的成分並不屬於玉石。但中國傳統工藝仍視其為玉雕材料之一。

  產於中國陝西省藍田縣的綠色或白色大理石。

  瑪瑙是玉髓類礦物的一種,經常是混有蛋白石和隱晶質石英的紋帶狀塊體,硬度7-7.5度,比重2.65,色彩相當有層次。有半透明或不透明的。常用做飾物或玩賞用。古代陪葬物中常可見到成串的瑪瑙球。

  在歐洲,綠松石被稱為Turquoise。這個名稱來自法語,是土耳其的稱呼之一,因為這種玉石最早由土耳其進口到歐洲,因此得名。

  古代的「水玉」就是現在稱的「水晶」。石英(英語:quartz)是大陸地殼數量第二多的礦石,僅次於長石,其晶體結構是SiO4矽-氧四面體的連續框架,其中每個氧在兩個四面體之間共享,得到SiO2的總化學式,石英的種類有很多,無色全透明的石英稱為水晶。

  軟玉的摩氏硬度並不高,因而在新石器時代已經有人類使用玉為材質的工具。中國將在遼東半島對興隆窪文化(距今約8000年)的遺址考古發現中發現岫巖玉作為世界上最早的玉器予以認定。紐西蘭的土著人也曾在他們的文化遺蹟中發現了眾多遺蹟,考古證實在紐西蘭玉石也曾流行了數個世紀。在日本,玉器也被作為祭祀用的器皿材質之一,尤其是勾玉。在日本歷史上的三大神器中也有玉石的出現。  新石器時期出土的玉器大多不是當前國際公認的陽起石一類軟玉,而是蛇紋石種,亦即文化觀念上的玉石。因而這一時期出土的玉器材質往往種類繁多,岫巖玉、獨山玉為這一時期的主要玉材。  伴隨著社會的進步,玉石的雕刻工藝日趨進步。前16世紀中國商代開始將玉器作為貴族的財富象徵。並且玉器也開始分擔政治器皿的職能,帝王在分封貴族、授予大臣財富時往往不乏玉器的存在。在河南殷墟,1976年婦好(商代帝王武丁的妻子)墓中出土了755件玉器,其中囊括了岫巖玉、和田玉(這說明在當時中國中原地區已經和新疆有了經貿聯絡)等材質製成的玉龍、玉桂、玉璧、玉琮、玉盤等裝飾、配件、禮器;在商代的考古中也發現了“跪坐人”等反映社會風氣的配飾。說明玉器在商代形成了種類繁多,用途廣泛的一個系統,其樣式也有新石器時代的片狀物檢發展為簡單的配飾、雕件,說明了當時主要的工具青銅器加工已經有了很大的發展。  隨著儒家思想對中國以及東亞地區的影響不斷加深,其學說中關於玉的政治理解也隨之成為一種社會性的共識。玉器系統也在這一時期日臻完善,形成“六瑞”“六器”職能分工各有不同的體系。“六器”出自《周禮·春官·大宗伯》“以玉作六器,以禮天地四方:以蒼璧禮天,以黃琮禮地,以青圭禮東方,以赤璋禮南方,以白琥禮西方,以玄璜禮北方”,作為天子進行對天地四極進行祭祀,祈禱國家安定,社稷平安的禮器。而“六瑞”也是出自周禮“以玉作六瑞,以等邦國:王持鎮圭,公持桓圭,侯持信圭,伯持躬圭,子持谷璧,男持蒲璧”,以圭、璧兩種玉器,通過官制的高低緩分出六器,說明當時的中央集權已經大體形成。 天子在祭祀天地、時,要用玉冊來刻下銘文;百官封爵以玉器為印信;轉達君令使用玉符、君子以玉為德行操守的標準;民間詩歌中經常以玉作為美好事物的代表象徵。如《詩經·國風·衛風》提到的一段詩歌: 這其中的"“瓊琚”“瓊瑤”“瓊玖”"均是當時對“玉”的美稱,此外“白圭之玷,尚可磨也;斯言之玷,不可為也。”(《詩經·大雅·抑》)“淇水在右,泉源在左。巧笑之瑳,佩玉之儺。”(《詩經·國風·衛風》)此外很多成語也與玉有關,如“玉壺冰心”、“玉石俱焚”等,在這些成語中無分褒貶,“玉”的意義一般均為褒義字。  中國在戰國時期隨著儒家文化的不斷髮展,人們在逐步接受各種派系思想的同時,也接受了玉在文化中的作用。因而玉的文化意義也在不斷上升,詩歌中、宮殿內、祭臺上都有玉器的存在。其中關於“和氏璧”的典故在這一時期出現,通過《史記》、《戰國策》等史書不斷延伸,成為極富文化意義的象徵。玉的文化意韻還是逐漸成形。  漢朝後玉器的製作工藝上不斷創新,可以使用玉器的階層,從帝王將相到市井白衣不一而足。對玉的理解加於了道德的象徵,東漢許慎的《說文》上給予玉五種道德,即“仁、義、智、勇、潔”玉之五德。玉器也開始逐漸向隨身裝飾和擺放雕件兩個方向發展。六朝後的玉器開始向寫實的手法上發展,作品大多以人和典故為主題。宋以後,玉成為世俗化的裝飾。 玉也成為人們驅吉避凶的物品,《明心寶鑑》中蘇黃門曰: “衣冠佩玉, 可以化強暴; 深居簡出, 可以卻猛獸; 定心寡慾, 可以服鬼神。 ”  玉器曾作為絲綢之路上西域地區的特產之一,於<unk>(今中國新疆和田縣)以出產色澤潔白的軟玉而著稱,在伊朗、阿富汗、印度都有出土記錄。和田玉中色澤潔白,有脂肪光澤的玉被稱為“羊脂白玉”而受到人們的喜愛。此外,新疆準噶爾盆地與青海也盛產玉石。  明清以後玉石的雕刻日漸以裝飾為準,其中不乏乾隆時期著名的大型玉雕大禹治水圖玉山,以及其他玉材加工後的名品。這一時期硬玉翡翠也開始受到社會的歡迎,慈禧太后的墓室中就曾被發現有大量製作極為精良的翡翠玉雕出土,但後來因被盜墓而不知下落。
玉是一類礦石的泛稱,通常指的硬玉(翡翠)和軟玉,其中軟玉通常是指角閃石類的閃玉。