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  運河的開鑿最早可能始於古埃及第十二王朝,法老辛努塞爾特三世(其名字即為“蘇伊士”一詞的來源)為了進行直接貿易,下令挖掘了一條“東西方向”的運河,連線紅海與尼羅河。一些證據顯示這條運河的存在至少持續到公元前13世紀的拉美西斯二世時期(參見)。隨後運河被荒廢, 目前為一條連線尼羅河開羅東側與蘇爾士運河南段的一條灌溉渠、闊約50米、當中有多個水閘,已不能通航。根據希臘歷史學家希羅多德的著作《歷史》記載,大約在公元前600年尼科二世著手它的重新挖掘工作,但沒有完成工程。  運河最後於約公元前500年,由征服埃及的波斯王朝國王大流士一世完成。大流士在尼羅河岸建立了許多花崗岩石碑紀念其功績,其中有一塊位於離蘇伊士130公里遠的Kabret附近的被稱為大流士碑銘中寫著:  托勒密二世於公元前250年左右重奪運河。運河在隨後的一千年中持續被改進、摧毀和重建,直到公元8世紀為阿拉伯帝國阿拔斯王朝的哈里發曼蘇爾廢棄。  部分可考的古代部分運河開放時期的開始時間如下:

  近代挖掘運河的嘗試是在古運河被廢棄一千多年後。18世紀末拿破崙·波拿巴佔領埃及時計劃建立運河連線地中海與紅海。不過由於法國人的勘定有誤,計算出紅海的海平面比地中海高,意味著無法建立無船閘的運河,最後拿破崙放棄計劃,並在和英國勢力的對抗中離開埃及。  法國在拿破崙失敗之後,重新建立法蘭西第二殖民帝國,因為在美洲的殖民地失於英國,所以法國重點向東方發展。打通蘇伊士運河對法國意義更為重大。1854年和1856年,法國駐埃及領事斐迪南·德·雷賽布子爵獲得了奧斯曼帝國埃及總督塞伊德帕夏特許成立公司,並按照奧地利工程師Alois Negrelli制定的計劃建造向所有國家船隻開放的海運運河。公司通過租賃相關土地,可自運河通航起主持營運99年。  1858年12月15日,蘇伊士運河公司("")成立,強徵埃及貧民穿過沙漠挖掘運河,部分苦力甚至被施以鞭笞。工程耗時將近11年,期間克服了很多技術、政治和經費上的問題,最終花費高達1860萬鎊,多於最初預算的兩倍。運河於1869年11月17日通航,這一天被定為運河的通航紀念日。

  運河甫一通航馬上對世界貿易產生重大影響,也是工業革命的船隻前哨站,是世界全球化的一大進步。當時人們只要搭配六個月前竣工的美國大陸鐵路網,就能在創紀錄的時間內環遊整個世界。此後環遊世界者多會經過此地。  運河同時在歐洲國家於非洲的滲透和殖民過程中扮演重要角色。在1870-1930年間,蘇伊士運河公司的純利潤達35億法郎,大部分為英法兩國攤分。其間在1875年,伊斯梅爾帕夏(塞伊德帕夏的繼任者)因外債被迫將其國家持有的運河股份賣給英國。在1882年英國騎兵進入並保護運河後,1888年的君士坦丁堡大會公告運河為大不列顛帝國保護下的中立區。在1936年英埃條約中,英國堅持保留了對運河的控制權。  1941年2月第二次世界大戰期間,德國駐北非遠征軍司令隆美爾下令進攻埃及,準備奪取蘇伊士運河,並試圖向蘇伊士運河投擲炸彈。英國著名魔術師賈斯帕·馬斯克林當時是英軍特戰部隊的一名中尉,利用探照燈和錫片反射器造成光幕干擾德軍飛行員的夜間視野,輔以日間的防空炮火,使得德軍的轟炸精度大幅下降,成功守護蘇伊士運河。  1951年,埃及新政府推翻了1936年《英埃條約》,要求英國撤軍。1954年英國同意分批撤軍。1956年6月,最後一批英軍撤離埃及。  由於埃及尋求獲得蘇聯軍備,英國和美國撤除了對建設阿斯旺大壩的援助,之後納賽爾總統宣佈運河國有化,導致英、法聯合以色列入侵。1956年蘇伊士戰爭(即第二次中東戰爭)持續了一星期,運河因損傷和沉沒船隻的影響而關閉,直至1957年4月在聯合國援助下才清理完畢。聯合國亦建立一支部隊以維持運河與西奈半島的和平。  運河在1967年六日戰爭爆發後再次被關閉達八年。在1973年的贖罪日戰爭中,埃及軍隊一度橫越運河進入西奈半島以色列控制區,隨後以色列軍隊又跨越運河西渡。1974年起,一支聯合國維和部隊入駐西奈半島。運河在1975年6月5日才再次開通。

  由於蘇伊士運河兩端實際上沒有海平面的落差或需要翻越山脈,河道上沒有船閘。運河深度約22.5米(2001年資料,下同),水面寬度從南端280米到北端345米不等,航道浮標間平均寬度約135米。目前至少允許210,000噸排水量的船隻載貨通過,允許最大吃水深度可達62英尺(19米)。在運河多個通航區域皆有一條航道標誌。  蘇伊士運河由南端入口到北端塞得港燈塔的內陸段全長163公里,若從南段的等候區域到北端的航道浮標則共長約190公里。河道包括大苦湖的南側段和北側段兩部分。運河限速滿載油輪為13公里/小時,貨艙船為14公里/小時,通過運河的全程需花費11至16小時。超級油輪需要解除安裝一部分貨物到運河特有的小船上,然後在出口處重新裝貨。  蘇伊士運河是埃及的重要外匯收入來源,每年約25,000艘船隻通過蘇伊士運河,佔世界海運貿易的14%。運河管理局統計報告顯示,自1975年6月重新啟用到2000年6月的25年裡,徵收的船隻過境費達300億美元。亞歐之間除石油外的一般貨物海運,有80%經過蘇伊士運河。不過由於中東地區的大量輸油管道以及公路和鐵路的競爭,蘇伊士運河面臨著過往船隻特別是運油船減少的危機,因此管理當局近年調低了過境費用。埃及政府計劃在2010年將運河最大允許吃水深度改進至72英尺(22米),以允許超級油輪通過。  運河中具有一支挖泥船隊參與各類疏浚工程,一支救護拖輪船隊負責救護和滅火,建立了一套通訊和航行監控系統,提供導航服務,並在塞得港和陶菲克港擁有兩個船廠。沿運河西岸全程有一條平行延伸的鐵路。

  從北到南:  運河西岸有一條鐵路與它平行,且長度相同。
蘇伊士運河(,又譯蘇彝士運河)處於埃及西奈半島西側,橫跨在亞洲、非洲交界處的蘇伊士地峽,頭尾則在地中海側的塞德港和紅海蘇伊士灣側的蘇伊士兩座城市之間,全長約163公里,是全球少數具備大型商船通行能力的無船閘運河。