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  蘇聯在開始裝備T-64之後,認識到需要另一種可靠性更高,也更廉價,但效能相近的坦克以大量取代紅軍部隊及華約盟國過時的T-55與T-62。於是位於下塔吉爾的烏拉爾機車車輛廠自1967年開始研發原型車Object 172,它以T-64的設計為基礎但砲塔改為採用鑄造均質裝甲,並且安裝了一臺700匹馬力的V-45型柴油發動機,以取代原有不可靠的5TDF型發動機。  T-72是蘇聯計劃外產物,蘇聯原本裝備高效能的T-64取代T-54/55,並以單一型號減小後勤補給難度。而T-64設計過於複雜,在當時草草決定裝備部隊後仍存在一系列技術問題,故障不斷,各個T-64生產廠派駐部隊的機械技師被士兵們開玩笑地稱作“半永久居民”。甚至要求T-64的開發單位烏克蘭哈爾科夫機械製造廠的競爭對手,俄羅斯下塔吉爾坦克設計局參與T-64的改良。結果下塔吉爾坦克設計局挪用獲得的改良經費,除125mm主炮部分外,以較老式而成熟的技術全新設計出一種坦克,成為後來的T-72。最終獲得蘇軍總裝備部的認可,形成與T-64的高低搭配,同時裝備部隊。  原型車的重量較T-64增加了5噸,這對懸掛系統造成額外的負荷。所以設計工程師以167專案(1961年開發的新式懸掛T-62原型車)的懸掛系統取代,同時換裝一臺780匹馬力的V-46型柴油發動機,遂成為原型車Object 172M。從1971至1973年期間在歐俄、中俄與西伯利亞等地區進行野外測試,於1973年開始撥發部隊,正式命名為T-72「烏拉」(Ural)坦克。

  

  T-72的主要武裝是125毫米滑膛炮2A26與2A46系列,這型火炮也裝載在其他蘇聯坦克如T-64的改進型號和T-80上,它能發射尾翼穩定脫殼穿甲彈、破甲彈、破片榴彈(HE-Frag)與反坦克導彈。其中反坦克導彈是從T-72B開始才具備發射能力,這是因為在這之前的T-72並沒有配備發射導彈所需的導引套件。  為了使砲彈相容於自動裝彈機,2A46系列滑膛炮採用了獨具一格的分裝式可燃藥筒的彈藥設計:榴彈與破甲彈分為彈丸及可燃藥筒,尾翼穩定脫殼穿甲彈則由彈芯(包裹在前置裝藥中)及可燃藥筒構成。彈藥分裝的設計雖然便於裝填,但也帶來了一些副作用:由於火炮藥室和裝彈機部件限制了每一截的彈藥長度,而尾翼穩定穿甲彈的彈芯僅能存在於前半截,所以彈芯容許長度相對較短,因此彈芯的重量、長徑比受到嚴重限制(而西方普遍使用的定裝式炮彈由於彈芯可以貫穿整個藥筒,所以彈芯長徑比潛力優勢明顯)。2A46早期所配用的尾翼穩定脫殼穿甲彈(如3BM12,長徑比僅有14:1,亦有資料稱僅10:1)由於彈芯粗短、質量輕,雖然能達到可觀的1,800米/秒的高初速,但是遠距離存速衰減嚴重且侵徹體短小,尚無法在2,000米距離有效地貫穿西方國家的先進坦克如豹2、挑戰者1與M1艾布蘭的正面裝甲。20世紀80年代中後期開始,各個使用國對此缺陷開展了許多改進方案。主要為提高火炮藥室容積、改進裝彈機部件,使得火炮能裝填發射更長的炮彈;改進彈藥生產工藝,在保證堅固的情況下能將彈芯製造得更細長(已經達到22:1甚至更高),侵徹體儘可能地貫穿整個彈芯,使彈芯遠距離存速更高、侵徹力更強;改進裝藥配方,提高彈道效能(比如脫殼尾翼穩定穿甲彈專用的4Zh63藥筒,使得炮口動能提高了約5%)。  由於主砲具有雙軸穩定,所以T-72能夠在行進間瞄準射擊。然而早期型號的T-72的火控系統較為簡陋,因此在長距離的命中率表現並不理想。在裝填砲彈的過程,主砲會自動將仰角移動至特定角度,這時由於瞄準儀具有獨立的垂直軸穩定,所以射手能夠在裝填過程中持續地瞄準目標,裝填完畢後主砲仰角會移動至與瞄準儀同步的位置。  T-72除了主要的瞄準儀之外還有一具主動式夜視瞄準儀,它必須使用一個紅外線探照燈作為光源,有效範圍低於800米。由於成本以及技術的考量,早期型號並沒有如西方國家一樣普遍配用熱成像儀進行觀瞄,熱成像儀在精準度以及全天候工作的優勢自海灣戰爭後成為T-72效能提升的重點之一。  T-72的輔助武器是一挺7.62毫米同軸機槍,以及一挺由車長操作的12.7毫米防空機槍。

  T-72和T-64、T-80一樣採用自動裝彈機裝填砲彈,它的彈庫設定在砲塔底下的轉盤內,其中可裝載22發砲彈。彈庫中的分離式砲彈採上下水平方式放置,上面是推進藥,下面是彈頭。裝填時砲彈架會上升至砲尾環高度,先裝填彈頭然後接著下降裝填推進藥。擊發後剩餘的金屬彈底會被退出砲膛由後面的彈出器接住,然後從砲塔後方的開口丟擲車外。  裝填程式平均只要6.5-7秒就能完成,但是因為轉盤僅能單向旋轉所以最長時可能需將彈藍旋轉近一圈,要15秒完成裝填。T-72的裝彈機和T-64的裝彈機設計之間略有差異,前者減少了彈藥的投影面積,但其設計如上所述較不利於快速裝填。裝彈機使得T-72能夠達到每分鐘約6-8發的射速,不過一旦遭遇主砲液壓系統故障或自動裝彈機故障,裝填所需的時間將增加許多。目前裝在T-90和其他新式T-72上的新式自動裝彈機除了能夠裝載較長的砲彈,能夠雙向旋轉,還具有連續裝填模式:在主砲擊發後自動裝彈機會自行裝填同一種砲彈。這些改進使得自動裝彈機的裝填程式更加縮短,在13秒內能連續射擊3發砲彈,平均每發僅花費4.3秒。

  T-72的主要防禦手段為複合裝甲,在鑄造鋼鐵之間放入異質材料的夾層,結構較為完整,成本也比較低廉;但於強度以及升級潛力則不及西方國家新型坦克所採用的模組化裝甲(於焊接炮塔上以螺釘栓上可更換的大型裝甲塊)。最初的T-72僅有以均質鑄鋼構成的砲塔,車身正面則是在均質軋壓鋼板中間夾入一層玻璃纖維層壓板材料。T-72A的砲塔及車體正面的厚度因此增加到了280毫米厚,1980年代後期將炮塔空腔內的夾層替換成由多層高硬度鋼板和橡膠、彈性元件交疊而成的反射板(西方稱非爆炸式反應裝甲/NERA)複合裝甲後,T-72B的砲塔厚度更是大幅增加到了300毫米,這是因為非爆炸式反應裝甲需要佔據大量的空間才能發揮效果,和西方的喬巴姆裝甲類似。另外車身正面也額外增加強度較高的BTK-1Sh(代號Sh為電渣重熔之意)裝甲鋼。在1982年的黎巴嫩戰爭後蘇聯測試了繳獲的英制105毫米L7線膛炮的M111/DM23穿甲彈後發現1978～1979年份生產出來的T-72和T-80的車體能被其擊穿,於是替這些T-72和T-80都增加了一層30毫米厚的附加裝甲。到了海灣戰爭中,伊軍的T-72可以在任何距離內抵禦英軍105毫米L7線膛炮的翼穩脫殼穿甲彈對車體上部的射擊。根據CIA的檔案,在黎巴嫩戰爭時敘利亞的T-72沒有任何從正面被成功擊穿的例子。  為了對付反裝甲導彈與火箭這類含有成型裝藥的武器,蘇聯根據中東各國與以色列交戰的經驗,在80年代開始研製爆炸反應裝甲,如貼磁磚般裝上大量反應裝甲的樣貌成為蘇聯坦克的一大特徵。初期的反應裝甲如接觸一型(Kontakt-1)採用不對稱的炸藥層,能大幅提升對成型彈頭武器的防護力;但是接觸一型的外層容易被小口徑武器貫穿引爆,而且每塊反應裝甲只能使用一次。1994年冬季第一次車臣戰爭中,大量俄軍坦克在進攻格羅茲尼時被擊毀,許多坦克因為被輕武器誘發反應裝甲,而失去防禦反坦克武器的作用。較新式的接觸五型(Kontakt-5)採用不同的設計,最外層鋼板因為較厚重所以不會因為內層炸藥引爆而被炸開,也不容易被小口徑武器破壞。其內含有多層鋼板與炸藥,在被翼穩脫殼穿甲彈或反戰車高爆彈擊中時,這些夾層會因底下炸藥的爆炸鼓起,耗散穿甲彈或高速噴流部分能量。  T-72除了配備複合裝甲與反應裝甲以外,還裝備有包覆鋼板的橡膠側裙以保護車側來自反裝甲武器的威脅。自T-72A開始配備了902型「Tucha」煙霧彈發射器,可以發射煙霧彈掩護坦克轉移陣地;新式煙霧彈能夠阻絕紅外線或是鐳射,降低敵方以熱成像儀觀測或使用鐳射導引導彈攻擊的能力。另外在2006年俄羅斯公開展示使用Nakidka偽裝套件的T-72BM,它能降低坦克散發的熱訊號與雷達波反射,使坦克在熱成像儀或雷達中更不容易被探測到。

  T-72最為人所知的缺陷是:  T-72還有其他“缺陷”:  T-72的設計基礎,使其在蘇聯解體和海灣戰爭後仍持續地被俄羅斯與其他使用國家選用,並被不斷改進,包含引進新式火控系統與熱影像儀,改良自動裝彈機等,甚至大幅修改砲塔構型、裝甲配置與自動裝彈機的設計。
T-72主戰坦克是蘇聯在1967年開始研製的主戰坦克,於1977年11月蘇聯紀念十月革命60週年的紅場閱兵式上首次公諸於世。T-72可說是蘇聯追求於歐洲進行大規模縱深作戰的產物,以大量效能適中且低成本的主戰坦克叢集進行突擊,在冷戰後期取代T-55成為蘇聯裝甲部隊的主力。除了大量服役於紅軍之外,也大量外銷和授權華沙公約盟國波蘭和捷克斯洛伐克及南亞的印度生產,總產量達2萬輛,T-72同時是多個國家自制坦克的基礎,南斯拉夫的M-84、伊拉克的巴比倫之獅及羅馬尼亞的TR-125,都是仿製自T-72,中國的85-IIM設計也受到T-72所影響。雖然第一輛T-72早於1973年出廠,但由於效能可靠及價格低廉,目前在俄羅斯仍有生產改良版作為自用及出口。