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  華南虎屬於中等體型的虎,小於同處於亞洲大陸的東北虎和孟加拉虎,但是大於蘇門答臘虎,雄虎身長約 2.5 m,重約 150 kg,雌虎身長約 2.3 m,體重約 110 kg。尾長 80-100 cm。華南虎的頭骨要明顯的小於東北虎和孟加拉虎,雄虎頭骨的平均長度僅為 318 mm。從形態學上看華南虎和其他虎亞種的區別最大,頭骨長度與頭骨寬度的比值較大,體型修長,腹部較細,更接近老虎的直系祖先被認為是一個古老的亞種。  華南虎的條紋數量可能是虎的所有亞種裡面最少的,毛皮上有既短又窄的條紋,條紋的間距較孟加拉虎和東北虎的大,體側還常出現菱形紋。

  華南虎主要棲息於海拔 3000 m 以下的闊葉林、針闊葉混交林和濃密灌叢中,是一種較為典型的森林動物。一般要求棲息地的森林覆蓋率在 50 % 左右。在過去,華南虎幾乎遍佈中國各地,數量也最多。其分佈遠除華南以外,還包括華東、華中、西南的廣闊地區,甚至陝南、隴東、豫西和晉南等個別地區亦曾發現過。史書上對明末清初的四川有“虎豹形如魑魅饕餮,穿屋逾顛,逾重樓而下,攫其人,必重傷且斃,即棄去,又不盡食也”的記載。直至清末四川人口暴增大量森林灌木被開墾為耕地和城鎮“虎患”才被解除。  直到 1940 年代在全中國仍然有約 4000 只華南虎,多分佈於江西、廣東、湖南、福建、浙江、貴州,但由於人類大量獵殺,將虎骨、虎膽等製成藥材,數目大減。20 世紀中期,南嶺地區成為華南虎的分佈中心,而鄰省的浙江、湖北、四川分佈則不太均勻。自 1970 年代末、80 年代初,最後捕到的幾隻野生虎,過去 20 年來有人聲稱見到野生華南虎,但未獲證實。

  與其他的虎的亞種相似,華南虎以獵食約 15 到 200 千克的有蹄類動物為主,包括野豬、蘇門羚、水鹿、麂等,有時也會捕食在地面上活動的靈長類,雄性華南虎則會攻擊較大型的獵物,如亞洲黑熊等。21 世紀以來由於華南虎的缺失,中國野豬的數量有氾濫的趨勢。  華南虎雖不喜歡長途<unk>水,卻能遊過較狹窄的海峽,出現在像廈門等地的島嶼上。

  19 世紀初,美國自然學家卡德威爾到福建獵虎以製作標本,偶然在廈門島內發現一種體型小於東北虎、毛色深濃、頭部有「王」字斑紋的新虎種,遂向世界公佈訊息,並將之定名為「廈門虎」。  Panthera tigris amoyensis(華南虎)這個學名是 1905 年由德國動物分類學家 Hilzheimer 依據 5 個產自漢口的虎頭骨標本後所定名的。amoyensis 這個名字是 amoy(廈門)的拉丁化名詞,這是因為華南虎最早被發現於廈門島而定名的。  1916 年 4 月 15 日黃昏,一隻華南虎從南太武(今漳州境內)隔海<unk>遊,並起伏於離鼓浪嶼港仔後不遠的海面上;次日一早,該虎便被當時鼓浪嶼工部局的巡捕擊斃在日光巖腳下、中華路附近的一條巷(後稱「虎巷」)內。

  1950 年前後,中國進行了全民性質的以消滅老虎和豹子、野豬等危害農業生產為主題的打虎除豹運動。截至 1976 年,中國華南虎的物種數目由 1950 年代初的 4000 多隻急降至 200 只以下,已經不足以進行大規模繁衍。1977 年,文革四人幫被推翻,中國政府的對虎政策開始有所轉變,並立法禁止捕殺任何野生虎,但直至 1986 年,中國各地仍陸續有獵捕華南虎的現象。1994 年,已知的最後一隻野生華南虎在湖南被射殺。  進入 21 世紀,中國對華南虎野生種群作了多次調查。2000-2001 年,中國林業局和世界自然基金會進行的全國野生華南虎及其棲息地大規模調查,搜尋過程中沒有看見一隻野生虎的身影。在這次調查之後,國外一些學者認為野生華南虎已經滅絕。而國內學者並沒有放棄搜尋到野生華南虎的一絲希望。  2007 年冬,華南瀕危動物研究所開展了“粵北野生華南虎野外調查”專案,但最終未發現野生華南虎存在的痕跡。2008 年在“周老虎”事件中,中國林業局派駐的專家調查組也表示在鎮坪縣並無野生華南虎存在。  如今,野生華南虎存在的可能性已經微乎其微。因為物種的繁衍需要維持一定的個體數目、保持基因達到足夠的雜合水平,種群才不會因為近親繁殖而發生近交衰退。由於原華南虎分佈的地區已經多年不見華南虎的蹤跡,發現華南虎種群的可能性更加微乎其微。因此很多專家都認為,華南虎的自然種群已經滅絕。

  中國華南虎的圈養始於 1955 年。當年從四川野外捕捉了一隻雌性華南虎,呼名“猛子”(MENG ZI),譜系號為“1”。先運到河北, 暫養一段時間後,轉運到上海圈養了 15 年,1970 年又運到合肥逍遙津動物園,同年死去。1955-2001 年間的 46 年來國內先後有 40 家大、中城市的動物園或公園飼養過 307 只(譜系登入的個體數)華南虎。其中雄虎 158 只,雌虎 117 只,另有 32 只幼仔因剛一出生即死亡,未記錄其性別。在國外僅有蘇丹和朝鮮等國的4家動物園飼養展出過 6 只華南虎。  截至 2010 年 10 月,全世界人工飼養的華南虎數量共有 110 只左右。在中國大陸它們位於各省市的動物園,但近親繁殖問題嚴重。研究員、探險家在華南地區四處尋找,但至今仍未有實質證據顯示仍有野生華南虎存在。。 科學家對中國動物園裡的華南虎進行基因研究,發現牠們都是雜交品種,所有圈養虎其實都有東南亞虎的基因。。  蘇州的中國華南虎蘇州培育基地,當中先後有 5 只在南非進行野化訓練,並在南非共繁殖了 7 只幼仔。  截至 2017 年底,中國華南虎數量升至 165 只,全為 6 只華南虎的後代。其中雄虎 79 只,雌虎 84 只,有 2 只幼仔未知性別。分佈在 16 個飼養單位。3 到 12 歲適齡繁殖階段的華南虎一共有 89 只,其中雄虎 40 只,雌虎 49 只。

  為了改變華南虎即將滅絕的命運,“拯救中國虎國際基金會”從 2000 年起相繼在英國和香港創立的慈善基金會,旨在拯救中國虎。它是中國境外唯一一個以拯救瀕危的中國虎為宗旨的慈善機構。為了實現野化,重新放歸華南虎的目標,“拯救中國虎重引入”專案設了兩個主要分專案:中國虎野化工程和中國的中國虎試點保留地專案。

  通過把圈養華南虎帶到南非訓練它們的捕食技能來恢復華南虎的野性以期達到最終放歸自然的目的。選擇南非建立野化基地是因為那裡具有良好的天然資源,專業的人員和大量野化動物的經驗,同時也可以提供大片空地和供老虎捕食的獵物(老虎和獅子的獵物有很多共同點)。從 2003 年 9 月兩隻動物園出生的幼虎從中國運抵南非開始到今天野化專案進行得非常成功,運到南非的老虎共繁殖了 15 只後代(第二代加上第三代),存活 11 只。由於一代虎已經掌握了捕食技能,二代虎已經不需要人類教他們如何捕食而只要向自己的母親學習就可以了。該專案最初計劃是在2008年將第二代或者第三代具有捕食能力的虎後代送回到中國建立的老虎試點保留地中,同時一代虎繼續在南非繁殖。但是由於中國選址建區等工作進展比預期的緩慢,至今工程未能讓老虎們“榮歸故里”。

  從 2001 年開始拯救中國虎國際基金會和中國林業局野生動物研究中心就組織了拯救中國虎南非專家組和中國專家在中國四省十個被選地進行了考察。南非專家於 2003 年 11 月抵達重慶市,之後在四川、湖南、江西和福建進行了為期一個月的考察。拯救中國虎南非組由皮蘭斯伯國家動物園第一任園長 Jeremy Anderson 博士率領。第二輪在 2004 年 2-3 月對被選地前兩名進行了經濟評估考察。湖南和江西同時被推薦為中國虎重引入先鋒保留地,等待中國林業局批准。一旦合適的地點被確定,棲息地的重建工作將在拯救中國虎國際基金會的南非專家的指導下進行。具體討論圍欄計劃,圍欄之後引入獵物種群和其他食肉動物到試點保留地,建立良好的保留地華南虎管理體系和機制,為中國虎從南非返回家園做好準備。

  閩臺地區著名閩南童話《虎姑婆》中的老虎即為華南虎。
華南虎(學名:)也稱 廈門虎、中國虎、南中國虎,是中國獨有的老虎亞種,在許多中國民間傳說和文獻記錄中都有出現。19-20 世紀,被以製作中藥、威脅人畜安全等為由大量獵殺,1977 年後雖已立法禁止,但數量已不足以恢復。最後一隻野生華南虎在 1994 年被射殺,之後再無確鑿證據證明野生個體存在,被懷疑已經野外滅絕。