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  本書依一則發生於美國紐約的真實刑事案件改編成小說:1906年7月11日,紐約上州大穆斯湖度假地的主人發現了一艘翻船和一具名叫格雷斯·布朗謀殺案20歲女子的屍體。切斯特·吉列被指控謀殺了布朗,雖然吉列辯稱那是一起意外事故。他最終於1908年3月30日被處以電椅。因布朗寫給吉列的情書在法庭上被公讀所以該案件引起了國際關注。作者在寫本小說幾年前把該案件的報紙收集了起來,並仔細地進行了研究。因此本書的男主人公克萊德·格里費斯(英語:Clyde Griffiths)是以吉列為原型而創作的。

  小說共分三部。第一部描寫一位純真少年克萊德·格里費斯的故事,他出生於窮苦的傳教士家庭,有迷人的外貌,從小跟父母沿街佈道賣唱。他姐姐愛絲塔和一名演員私奔,不久懷孕,靠母親賺錢支撐生計。克萊特後來在堪薩斯城一家豪華的格林·戴維森旅館當服務生,結交了赫格倫等壞朋友,一起去嫖妓、吃喝玩樂。他愛上女店員霍藤斯·布里格斯,將自己的薪水都花在霍藤斯的身上,可惜霍藤斯只是在玩弄他。一日他和赫格倫出遊,赫格倫駕車撞死一個小女孩,他怕被牽連,只好前往紐約利克古斯,到處流浪3年。  在芝加哥的一家旅館工作時,他遇到了到該地出差很有錢的叔父,叔父願意讓克萊德到他在紐約州所擁有的工廠裡去工作。於是克萊德後來就來到萊柯格斯的他叔父的紡織廠工作,堂兄(他個性自私刻薄,不喜歡與他長的很像的克萊德)警告他必須安分守己,他卻常去嫖妓,和多名妓女有性關係,他們“在一面大鏡子前——這個鏡子反射出了他們倆所做的一切事情,平靜地脫衣服”。在辛苦了工作一段時間後,他被提拔擔任一個女工工作間的工頭。後來該工作間來了一位來自貧窮的農村的美麗而純潔的女工羅伯塔·奧爾登(英語:Roberta Alden),兩人於是發生了祕密戀愛(工廠明令禁止上司與員工發生感情)。相互愛對方時,格里費斯想和羅伯塔做愛,羅伯塔起初不肯,但又害怕因此失去他,“他們還是沒有能夠抵制住衝動,渴望在晚上接近對方的身體,那是一種既渴望又害怕的情形下的一種接觸。”後來他卻愛上了富家女桑德拉·芬奇利(英語:Sondra Finchley),在得到桑德拉的喜愛後,他夢想著有一天能與她結婚從而躋身上流社會。不久羅伯塔懷孕,他為了疏遠貧窮的羅伯塔,安排羅伯塔墮胎,經過吃藥和求助醫生後都未獲成功,羅伯塔被迫面臨要生下孩子。不過羅伯塔要求在生孩子前他與她要先祕密結婚才行(因為她想名正言順地生下孩子,她允許他在她生完孩子後可以離開她),而格里費斯卻不願意與她結婚並一再拖延(他已經決定要拋棄她了),他之所以謊稱願意同她祕密結婚目的只是要她不要把他們兩人的關係公開、以免他失去目前的地位(因為一方面堂兄告誡過他不能與公司裡的女工發生感情;另一方面是他想以後通過娶桑德拉而進入上流社會)。最後格里費斯竟然想謀殺羅伯塔。他看到一條“遊船傾覆,女孩喪命男友下落不明”的新聞,於是開始設計殺害羅伯塔,一日兩人相攜到阿丁羅達克山的湖上划船,這時他謀殺羅伯塔的念頭產生動搖,不過在船上他卻意外用照相機打中了她的頭部導致翻船兩人落水,克萊特沒有去救不會游泳的羅伯塔,反而獨自上岸倉皇而逃。  事情敗露後,克萊德逃跑到桑德拉等人的營地進行娛樂活動,最後遭到逮捕,這時美國正在舉行大選,兩大政黨開始重視這宗溺水事件,為了以後能贏得法院大法官的職位,檢察官多方調查取證以求證明克萊德是殺人凶手,不過也有一個助理為了迎合政客祕密製造了假證據(把照相機中放入了一小縷羅伯塔的頭髮)。克萊特的辯護律師是民主黨人,他同被告一起作假證,經過多次審判,克萊特被送上了電椅。克萊特死前還是不明白:他自己是否真的實施了謀殺事件。克萊特的母親為了營救兒子,四處奔走,大筆的金錢落入律師的口袋,仍回天乏術。

  本書多次被改編成電影、電視劇、歌劇和音樂劇,其中獲得六項奧斯卡獎的1951年電影《郎心如鐵》(A place in the sun)比較有名,該片由George Stevens導演,Harry Brown和Michael Wilson擔任編劇,Montgomery Clift、伊麗莎白·泰勒和Shelley Winters主演。
《美國的悲劇》(英語:An American Tragedy),美國作家西奧多·德萊賽1925年的小說。本書是德萊賽成就最高的文學,使他獲得了世界聲譽。