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  幫一個詞取定義的難易度取自於語言。部分字典將它的詞彙分類成詞元(若詞庫裡有ran和run,因ran是run的過去式,所以run是詞元),代表一個詞怎麼構成取自於作者在該語言的想法。

  在1926年,倫納德·布倫菲爾德提出了「最小自由形式」的概念。詞常常被認為是人類言語中,能自行獨立存在的最小單位。而這跟音位和詞素有關。但有些書面文字不是最小自由形式,因為當他們被單獨念出來時,沒有任何意義。  很多語義學家提出了「語義元」的理論,指的是不可定義的詞代表著在直覺上有意義的基本概念(像 the 或 of)。根據這項理論,語義元是描述一個詞的含義的基礎,且沒有與任何一個詞或與它們相關的概念上的意義產生迴圈。

  在語法學中最簡方案(Minimalist Program)的學派中,詞(在文獻中稱為「詞項」)在被詮釋為一束一束的語言特性,並合併成一個有形式和含義的結構。舉例來說,英文詞「bears」有語義(以表示「熊」),詞性(為名詞),數(為複數,須與其域內(如所在的子句或片語)的其他成分(如動詞、指示詞等)達成一致)和音韻(能被念出來,國際音標:[bairz]),等等特性。

  在不同的語言中,詞分界會呈現出不同的面貌。例如以拉丁字母並寫的語言,詞呈現為以空格來區分的一串字母;在書寫中文時,詞由一個或多個漢字構成,但詞和詞之間沒有用空格區分;在口語中,詞有固定的語音形式,詞的語音變化通常只出現在其開端和結尾,而詞之間可以停頓。  要界定什麼構成詞,將牽涉到詞在哪裡開始和結尾—換句話說,即是定義「詞的分界」。有多種方式可以指出詞的分界在哪:

  在能被書寫的語言裡,一個詞與它的正寫法有相互關係。使用字母來拼寫的語言中,詞之間常出現分隔符號(尤其是空格)在有用字母系統現代語言裡很常見,但分隔符號與字母系統相比,算是較創新的做法。  不過,書寫上的分隔不一定等於詞的分界。例如在英文正寫法裡,有些合成詞裡可能會含有空格。例如ice cream(冰淇淋),air raid shelter(壕),get up(起床)等由於以空格分開,故被視為多個詞。(ice、cream、air 等字無疑是以自由形式,但 get 較不明確。)相反地,brownstone(上流社會)拼成一個詞也被視為一個詞,雖然 brown 和 stone 都是以自由形式存在的。  此外,書寫上的分隔有時只反映語音上的分界而非詞的分界。例如在越南語正寫法裡,雖以拉丁字母拼寫,但卻以單音節語素而非詞來劃定書寫的分隔。在東亞語言裡(用CJKV的語言),也用音節(中文的漢字)和音拍(日文的假名)而非完整的詞來劃定書寫的界線。在韓文裡的諺文裡,音節和詞兩者有書寫上的分界:由音節來組成方塊字,但也在詞之間加上空格)。  相反地,部分綜合語用語素組成詞,與分析語相比,更難讓人難以歸結詞。尤其在多式綜合語裡(如因紐特語和尤比克語),特別難劃定詞間的界線,因為一個句子可能只有一個詞。

  在中文裡,詞(word)有時會和字(character)混淆。詞是一個語法單位,而字是一個書寫單位。 漢字是中文的書寫單位,通常一個漢字表示一個音節(普通話中的兒化是例外,一個音節由兩個漢字表示)。所以漢字與詞沒有直接的對應關係,一個詞可以只佔一音節並由一個漢字寫成(例如「我」、「死」、「很」),也可佔多個音節並以多個漢字寫成(例如「維他命」、「個性」、「獨特」)。

  詞由語素(不可分割的音義結合體)構成。由一個語素組成的詞稱為單純詞,而由多於一個語素構成的詞稱為合成詞。  以中文為例,單純詞多數是單音節的,例如「地」、「東」、「五」、「看」等;除單音節詞外,也有多音節的單純詞,例如「玲瓏」、「參差」、「徘徊」、「叮嚀」、「鸚鵡」、「馬虎」、「葡萄」、「卡通」、「巧克力」、「葡萄牙」、「馬達加斯加」等,它們不論音節數目多少,都不能分拆為詞義相關的較小部分。另一方面,現代中文有許多合成詞,例如「政府」、「學者」、「石頭」、「民主」、「問責制」等,這些詞都可以分為更小的單位,並且這些小單位是構成詞義的元素。  以英語為例,詞 lady 可分割為兩個音節(可以用 la 和 dy 表示),但它們卻不帶任何意義與 lady 的詞義相關,所以 lady 是單純詞。blackboard 也是一個詞,它可以分為 black 和 board 兩個部分,而且它們所帶的意義與 blackboard 的詞義相關,所以 blackboard 是合成詞。  在語言型別學中,詞和語素的關係是語言分類的一種方法——語言的型態分類:綜合語是指該語言有著高的語素詞比(morpheme-per-word ratio),即每個詞平均包含語素數目較多,例如拉丁語;相對地,分析語的語素詞比較低,例如漢語。  在綜合語裡,一個語幹(例如:love「愛」)可能會有多個詞形(例:loves,loving,loved)。但在某些情況下,他們不會被視為不同的詞,而是有不同詞形的同一個詞。在這些語言裡,詞可能是由多個語素所組成的。尤其是在印歐語系裡的語言裡,不同的語素可能是: 例如,原印歐語系詞*wŗdhom可以被分析成四個部分:

  詞有許多的分類準則和方式,下舉數例: 事實上,詞的分類不限於此。此外,從上例中也可以看出,不同的語言對詞可以有不同的分類準則,或即使分類準則相同但具體的分類方式也因語言而別。

  「詞類」一詞不是以上各種詞的分類準則和分式的統稱,而是專指詞的語法性質分類,與上述的「詞性」相通。依據語法性質,一個語法將一個語言的詞彙分成好幾個組。其中,最基本的二分法(幾乎適用於所有語言)是名詞和動詞。  希臘文字學家狄俄尼索斯·特拉克斯是首先將文字分成許多個組的人。他把希臘文的詞彙分成:名詞,動詞,形容詞,代名詞,介詞,副詞,連線詞和感嘆詞。  印度文字學家波你尼提倡了一個類似的分類法。它將梵語詞彙分成名詞性詞和口頭詞,依照詞的詞尾來分類。

  名詞是指待人、物、事、時、地、情感、概念等實體或抽象事物的詞。名詞可以獨立成句。在短語或句子中通常可以用代詞來替代。  例子有:蘋果、太陽、空氣、婚禮、社會等等

  動詞是用來形容或表示各類動作的詞彙。  例子有:飛、是、跑等等  基本上每個完整的子句都有一個動詞。例如:  但在中文句子中,動詞的原形「是」字可以被隱去。例句:  在英語等語言,動詞會有過去式、現在式、將來式等等的語法時態。

  形容詞是詞類中的一類。其根本特點是自由的作定語、修飾名詞或名詞性短語。在語義上,形容詞多表示性質、狀態、屬性、描述等含義。  例子有:漂亮、高興等。

  代名詞是指代替名詞或名詞短語的形式詞(是否附加限定詞各個語言不同),如中文的「你」、「我」、「他」,法語的「nous」、「elle」,英語的「he」、「she」、「 it」等。問句中代替被詢問物體的代詞叫做疑問代詞,比如“誰”等。

  至少從公元前5世紀開始,哲學家們就對詞的意義開始著迷,形成了語言哲學的基礎。柏拉圖根據詞的來源和構成它們的聲音來分析詞。他認為,儘管詞隨時間演變了很多,但在聲音和意義之間仍舊有一些聯絡。約翰·洛克說過,“字眼底功用就在於能明顯的標記出各種觀念”,人們選擇字眼“並非因為特殊的音節分明的聲音和一些觀念之間有一種自然的聯絡,因為若是如此,則一切人底語言應該只有一種。語言所以有表示作用,乃是由於人們隨意賦予它們一種意義,乃是由於人們隨便來把一個字當做一個觀念底標記”。 維特根斯坦對詞的看法由一個詞是一個意思的代表演變到“一個詞的意義就是它在我們語言中的用法”。
在語言學中,詞(英語:英語:word),又稱為單字,是能獨立運用並含有語義內容或語用內容(即具有表面含義或實際含義)的最小單位。詞的集合稱為詞彙,例如:所有中文詞統稱為「中文詞彙」等。詞典是為詞語提供音韻、詞義解釋、例句、用法等等的工具書,有的詞典只修錄特殊領域的詞彙。