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  唐朝時先出現奚琴,是居住中國東北地區的奚人樂器。  宋代時奚琴開始為中原人認識奚琴發源於中國東北,和來自西北的胡琴有很大區別, 它只有兩條琴絃,軋時竹片在兩弦之間,不在兩弦之上,此時奚琴尚未成為主流演奏樂器。  在元代,奚琴開始在宴樂中用於獨奏或合奏,並出現在用於軍隊的演奏活動中。  五四運動時期,劉天華融合歐洲的音樂理論、演奏技巧,根據中國民間音樂特性及借鏡小提琴,將二胡定弦為d、a,並對二胡的演奏技巧進行革新,擴充套件二胡的表現力,並且為二胡創作多首獨奏曲。  1920年代,周少梅、周榮根、陶洪茂合作改良二胡:加長琴桿至90公分、加大琴筒、改用<unk>蛇皮、改用軟弓、改用更粗的琴絃,使音量、音色有所改善。  1930年代,蔣風之設計出「六角啞鈴式」二胡,又被稱為「蔣氏南胡」。周榮庭與蔣風之、陸修堂等共同設計出「洋山柄頭」二胡和「回紋頭」二胡。  1950年代至1960年代間,上海民族樂團、中國廣播民族樂團、中央民族樂團等模仿交響樂團的職業「民族樂團」出現,增加對二胡專業的需求。  1963年,首屆全國二胡比賽於第4屆上海之春音樂節舉辦。  1970年代,湯良德研製出前八角後圓(方圓)二胡和可調節的半月形音窗。1975年,王國潼與滿瑞興制訂出「扁八」二胡的尺寸為:琴筒長133毫米,前口縱向直徑86毫米,橫向直徑92毫米,後口內徑84毫米;琴筒中加裝竹筒以改良高音音色。  1970年代,王國潼與滿瑞興開始研發二泉琴,1980年代閔惠芬與王瑞泉、沈德慶研製成功。  現代二胡作品出現,有《豫北敘事曲》(1959年)、《三門峽暢想曲》(1960年)、二胡協奏曲《長城隨想》(1982年)等。  1980年代中後期,已出版的二胡獨奏曲達數百首,並開始發展敘事曲、協奏曲等大型二胡曲。  臺北市民族器樂大賽、中央電視臺民樂大賽等專業比賽相繼舉行。

  二胡包括琴身(包括琴桿、琴筒、琴託、皮膜、音窗)、琴絃系統(包括琴絃、絃軸、千斤、琴碼、音墊)和弓(包括弓魚、弓杆、弓毛)。

  二胡弓的標準長度為816mm,其等級以竹材的直徑區分,高階弓的直徑為7±0.5mm,中級弓直徑為7±1mm,普級弓的直徑為6±2mm。規範簡單明瞭卻無法作為製造和選擇的依據,現代的制弓師會製作更長更粗的弓以配合現代人的演奏習慣,也有依照演奏者的要求去製作。  弓的重量、彈性與硬度,會對演奏產生不同效果,二胡演奏家常依照樂曲選擇不同的弓。

  1988年,中國就聯合國瀕危野生動植物種國際貿易公約(CITES)通過保護瀕危物種的法例後,使無牌使用和貿易蟒蛇成為非法活動。為規範使用蟒蛇皮,中國的國家林業局引入東南亞的蟒蛇皮賣家和中國的樂器製造商之間的認證計劃。 2005年1月1日,新規定要求二胡有來自國家林業局發出的證明書,以證明二胡的蟒蛇皮不是來自野生蟒蛇,而是來自農場飼養的蟒蛇。並容許個人因需要可帶2支二胡出中國,商業買家需要額外的出口證書。  中國以外,二胡製造商可自行發出經各自國家政府批准的CITES許可證。這樣的出口是合法的,因為他們已經從合法的來源取得蠎皮。  香港民樂團研究替代蟒蛇皮並於2005年設計了「生態胡琴系列」,以PET聚酯膜替代蟒蛇皮。香港中國樂團聲稱生態胡琴系列不僅大大降低對野生蟒蛇的壓力,同時也增強了儀器的耐用性和音色。

  胡琴作為傳統戲曲之伴奏樂器時,有純四度定弦,如二絃,亦有純五度定弦,如板胡。而二胡有「主音胡琴」和「託音胡琴」之分,主音胡琴定內弦為d、外弦為a,周少梅和劉天華均使用主音二胡;託音胡琴定內弦為G、外弦為d,被採用於傳統江南絲竹,華彥鈞三首傳世二胡曲為託音胡琴定弦。

  左手持琴按弦,右手拉弓,弓毛被置於雙弦之中拉奏。演奏時多采坐姿,於巡遊或應演出需要,可加裝掛鉤,掛於腰間站奏。

  弓弦樂器運用琴弓以表達樂曲的表情。
二胡是一種拉絃樂器。有兩根弦,現代二胡以純五度定弦,在胡琴之中屬於中高音域樂器。現在各地方根據需要的條件,獨立發展出不同形狀的弓弦樂器,如高胡、京胡、板胡、二絃、喇叭弦等。為滿足民樂交響化的需要,根據二胡的制式,也另外發明中胡等。