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  在美國獨立戰爭中,法蘭西王國是美國的重要盟友。1778年美國和法國簽署了一個聯盟條約。但是1794年美國和英國之間簽署了傑伊條約,解決了美國獨立戰爭後兩國之間的一些爭執。這個條約也包括了一個經濟款項。  這時的法國已經爆發了革命,法國看到美國在英國與法國的衝突間改變了立場,採取了中立姿態,而且美國還開始與法國的敵人英國做買賣,使得法國非常氣憤。不但如此,美國還拒絕向法國還債,理由是法蘭西共和國建立後這筆債消除了(因為美國欠的是法蘭西王國的債)。  首先,法國私掠船開始扣押與英國貿易的美國船隻並將其作為獎品出售,1796年12月美國駐法國的新大使到達巴黎後法國拒絕認可他。1797年末美國總統約翰·亞當斯向美國國會做報告的時候說法國拒絕談判,“我國因此必須採取必要的防禦姿態”。1798年4月亞當斯向國會報告了XYZ事件,法國代表要求大量賠償來彌補與美國的關係。  法國導致美國相當多的船隻損失。1797年6月21日國務卿蒂莫西·皮克林向國會報告說在過去的11個月裡法國俘虜了316艘美國商船。法國的敵對行為導致美國船隻的保險金上升了500%。法國戰艦在美國大西洋海岸前幾乎所向無敵。美國政府沒有艦隻來抵抗它們,美國的最後一艘戰艦在1785年已經被賣掉了。美國僅有一支海關緝私快艇艦隊,海岸堡壘微不足道。  由於革命法國僱傭軍的劫掠不斷增多美國需要重建已經被取消的海軍來保衛其不斷擴大的商船艦隊。美國國會授命總統購買、武備和徵募船員來組織頂多12艘艦隻,每艦頂多裝備22門炮。在這個法令下美國購買了一些艦隻並把它們改裝為戰艦。  1798年7月7日美國國會作廢與法國的條約,此舉一般被看作是美法短暫衝突的半正式開始。兩天後國會又釋出法令允許攻擊法國船隻。

  美國艦隊共有約25艘戰艦,它們在美國南海岸和加勒比海遊弋,尋找法國僱傭軍。托馬斯·托克斯頓對其手下訓練有素,付的薪水也很可觀,導致其護衛艦星座號俘獲了法艦起義號和重創了復仇號。1798年7月7日特拉華號俘獲了可訊號。企業號俘獲了八艘僱傭軍艦隻,營救了11艘美國艦隻。實驗號俘獲了法艦雙友號和迪安號並營救了眾多美國商船。波士頓號擊沉了搖籃號。1800年5月11日襲擊了與法國聯盟的西班牙在聖多明哥的一個港口,憲法號把法國僱傭軍艦隻三明治號逼出港口並炮轟了西班牙要塞。  在衝突中美艦反擊號被法國俘虜,後來又被美國俘虜。反擊號本來是被美國俘虜的可訊號,被美國海軍買下。1798年10月28日它與蒙特祖馬號和諾福克號離開諾福克在西印度群島為美國商船護航。11月20日法國護衛艦暴動號和志願號趕上反擊號,當時反擊號的友艦正在遠處,反擊號艦長威廉·班布里奇在處於劣勢的情況下投降,班布里奇告訴法國指揮官蒙特祖馬號和諾福克號的炮力比法艦強得多,因此使得法艦放棄追逐,讓蒙特祖馬號和諾福克號逃脫。法國把它改名為魔法師號,6月28日它被梅里馬克號正中後向美艦投降。  美國海關緝私快艇(後來演化為美國海岸警衛隊)也參加了這場衝突。愛德華·普雷布林指揮的皮克林號兩次去西印度群島並俘獲了一些戰利品。後來它甚至經過九小時的海戰後俘獲了法國僱傭軍艦征服埃及號。1800年9月皮克林號在一次風暴中失事,所有水手喪生。普雷布林後來指揮埃塞克斯號護衛艦,他繞過合恩角為美國商船護航並俘獲了一些法國艦隻。  總而言之美國海軍損失輕,只有一艘武裝船只是在海戰中損失的。但是一份資料稱到1800年戰爭結束為止法國俘獲了兩千多艘美國商船。  雖然英國皇家海軍與美國海軍的敵人是同一個,但是他們沒有合作,也沒有交換行動計劃或者互相協商部署他們的力量。不過英國向美國政府出售了海軍資源和彈藥,另外他們交換了互相之間的訊號系統,這樣他們在海上能夠互相之間識別對方的戰艦並允許對方的商船加入自己的護航隊。

  1800年秋美國海軍和英國皇家海軍的行動以及法國第一執政拿破崙·波拿巴採取外交和諧的政策,於1800年9月30日簽署的條約結束了美法短暫衝突,但是這個訊息並未能夠使得約翰·亞當斯在當年的總統大選中得以連任。
美法短暫衝突也被稱作美法戰爭、準戰爭(英語:Quasi-War;),是在1798年至1800年約翰·亞當斯的總統任期內發生在美國和法國之間的海戰。戰爭的雙方並沒有正式宣戰。這場衝突幾乎全由海戰構成。在1792年九月份法國君主制結束後,美國拒絕繼續向法國償還大量的債務,這些債務曾經在美國獨立戰爭時期起了巨大的作用,理由是美國人宣稱這筆債務的債主是先前的政權。同時法國也對美英之間的傑伊條約與貿易行為感到憤怒。作為迴應,法國人僱傭了海盜來襲擊美國的船隻,擊沉或俘虜了多艘美國的船隻,並招來了美國人的報復。