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  「乒乓球」一詞得名於其打擊時發出的「Ping Pong」聲音,該擬聲詞由英國製造商J. Jaques & Son Ltd在1901年註冊為商標。在中國大陸、香港及澳門等地,就以「乒乓球」這一音譯作為它的官方名稱。其中「乒乓」二字始見於明代,是一對變體表音字,即通過輕微改變“兵”的形體來標示與之相似的讀音。而在臺灣、韓國和日本,則仍根據英文「table tennis」將其稱為「檯球」(;),意指桌上的球類運動。

  乒乓球由網球(英語:tennis)發展而來。它起源於19世紀末的英國。歐洲人熱愛網球運動,但因為受到場地和天氣的限制,他們將網球運動搬到室內,以餐桌作為賽場,慢慢發展出乒乓球運動。也有的說是1890年幾名在印度海軍官發覺在1張不大的臺子上玩網球頗為刺激。後來改用空心的小皮球代替彈性不大的實心球,並用木板代替了網拍。最初稱為“桌面網球”(table tennis),也有叫“室內網球”(Indoor tennis)的。1位美國製造商以乒乓球撞擊時所發出的聲音創造出ping-pong作為他製造的“乒乓球”專利註冊商標。後來逐漸為乒乓球的正式名稱。  20世紀初,乒乓球運動在歐洲和亞洲蓬勃開展起來。1926年,在德國柏林舉行了國際乒乓球邀請賽,同時成立了國際乒乓球聯合會。第一屆世桌賽譜寫了乒乓球早期運動的歷史新篇章,為今後的世界錦標賽奠定了基礎。從1926年至1939年,世界乒乓球錦標賽每年都舉行1次。從2003年第47屆世乒賽開始,國際乒聯決定將把單項與團體比賽分開進行。多年的發展也使乒乓球的球拍、比賽用球和規則發生了很大的變化。最初的球拍是塊略經加工的木板,後來有人在球拍上貼一層羊皮。再後來,歐洲人把帶有膠粒的橡皮貼在球拍上。在20世紀50年代初,日本人又發明了貼有厚海棉的球拍。  乒乓球運動於1988年夏季奧運會被首次列為奧運會正式比賽專案。

  當今的世界比賽標準用球是一個具有高彈性的空心塑料球。球直徑45毫米,重2.7克。球檯2.74米長,1.525米寬,76釐米高。檯面用高密度纖維板或者類似的加工木料做成,並被塗上了一層低摩擦的專用光滑塗料。  球檯被一個高15.25釐米的球網分為兩部分。球員必須配備球拍。球拍由木製球板、海綿、以及橡膠皮組成。比賽的每一分由一方球員發球開始。發球員必須用手把球垂直於地面向上拋起,不得使球旋轉,並使球在離開非執拍手的手掌之後上升至少十六公分。當球從拋起的最高點下降時,發球員方可擊球,使球首先觸及本方臺區,然後越過或繞過球網裝置,再觸及接發球員的臺區。然後接球員必須還擊,使球直接越過或繞過球網裝置,或觸及球網裝置後,再觸及對方臺區。然後雙方球員輪流擊球,如此反覆下去,直到某一方無法將球回擊至另一方之球檯上,此時判另一方得1分。比賽通常以五局三勝或七局四勝(正式國際比賽賽制)的形式進行,每局的勝方必須至少得11分,而且比敗方至少多得2分(若對方已得10分,己方必須得12分方可贏得此局,其餘以此類推)。  乒乓球桌子也是在不斷變化中,早年桌子只有九十釐米寬,遠臺接球非常容易出臺,後來國際乒聯改為現在的寬度;早年的網高是17釐米,後來國際乒聯改為現在的高度。早年乒乓球直徑是三十八毫米,現在是40毫米。最近國際乒聯決定從2014年7月1日起,在國際比賽中推廣使用以聚酯纖維為材料的新球,代替“賽璐珞”(celluloid)為材質的舊球,以避免舊球有毒易燃的缺點 。且為了降低球速,增加來回,亦增加觀賞性,將原本39.50至40.50毫米的直徑,上調到40.00至40.60毫米,標示為 40+。

  乒乓球運動曾被做成第一個成功的商業化電視遊戲「Pong」。

  1970年代,中美關係極度緊張,中國邀請美國乒乓球隊訪華,其後中國乒乓球隊回訪。這成為了改善中美關係的一個新起點。不久,美國總統尼克松訪華,這是美國總統首次來中國訪問。因此人們把這次歷史事件稱為“乒乓外交”。此外,這次“小球轉大球”的關鍵人物是中國體育隊員莊則棟。因為他的熱情友好,結識了美國乒乓球運動員格倫·科恩,從而發展出一段中美建交的佳話。

  乒乓球比賽的用具包括:球拍、膠皮、比賽用球、球桌及防滑地膠等。

  地面應為木製或經國際乒聯批准的品牌和種類的可移動塑膠地板。地板具有彈性,沒有其它體育專案的標線和標識。地板的顏色不能太淺或反光強烈,可為紅色或深紅色;不能過量使用油或蠟,以避免打滑。館內比賽區域的空氣流速控制在每秒0.2至0.3米之內,溫度為20～25°C左右,或低於室外溫度五°C。

  

  根據國際乒乓球聯盟(International Table Tennis Federation,ITTF)的規定,球拍的組成中,至少要有85%是天然木材,可使用纖維材料或壓縮紙作為強化層,但強化層的厚度應小於球拍總厚度的7.5%或0.35毫米。

  技術是戰術的基礎,戰術是技術的綜合運用。戰術結合現場環境,雙方心理及生理狀態,合理選用技術以戰勝對手的方法是謂戰術。例如攻球的動作,拍型,觸球部位,是技術問題;而針對對方手感不佳,發不轉球誘其回球飄高,持續攻壓導致對方失誤,或者待機搶攻對方,屬戰術考量。

  從專業的角度來看,檯球對於身體的協調,包括步法、身法、揮擊、視力、反應等皆有高度要求。可是檯球給觀眾或業餘愛好者的感覺往往比較像是休閒活動而非體育運動,這其實是很多原因造成的: 綜合以上2點,在一場真正的比賽中,恐怕只有超一流球員容易有精彩多次的回合,大部分的玩家常陷在發球搶攻戰與無謂失誤的輪迴中。所以很多臺球選手在訓練時往往汗流浹背,比賽時卻沒有運動到多少。  也就是說,抱持強迫取分的激進心態打球,打檯球可能變成一件枯燥的事;但若抱持連續互相抽球多回合以及強身健體的意識打球,打檯球就是兼具休閒娛樂、體育健身、觀賞性、老少咸宜且易於上手的運動。
乒乓球是一種在世界上許多地方流行的球類運動。它的英語官方名稱是“英語:table tennis”,意即「桌上網球」。雙方球員手持球拍、隔著架有球網的球桌互相對打。可作為單打或雙打,兩方互相擊球直至一方無法回球,另一方便能得分。乒乓球同羽球、網球等運動,也是球拍運動的一種。