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  拉姆斯菲爾德乃德裔美國人,祖先在十九世紀由德國的不萊梅移居到美國的伊利諾州,而拉姆斯菲爾德則在伊利諾州長大。  1954年,拉姆斯菲爾德畢業於普林斯頓大學,同年12月與Joyce H. Pierson結婚。他們夫婦二人育有3名子女。  從1954至1957年,他在美國海軍服役,此後直至1989年他一直是海軍預備役隊員。1962年30歲時,他當選為伊利諾州的共和黨聯邦眾議員,此後4次當選連任。任內投票支援民權法案。在國會任職期間,結識傑拉爾德·福特並與之建立良好關係。

  1969年他辭去聯邦眾議員的職務,加入理查·尼克松總統的內閣,成為白宮經濟機會辦公室的主任和總統助理。其間,發現並重用迪克·切尼,開始了二人長達近40年的密切關係,這種關係在小布什總統任期內對美國的國防和對外政策產生重大影響。  1973年2月,拉姆斯菲爾德受尼克松委派,出任美國駐北約大使。1974年8月,尼克松因水門事件被迫辭職,副總統傑拉爾德·福特接任總統。拉姆斯菲爾德被福特任命為幕僚長。1975年10月底,福特對內閣實行大洗牌(史稱“萬聖節大屠殺”),原任國防部長詹姆斯·R·施萊辛格因與福特不和而被迫辭職,拉姆斯菲爾德被任命為新的國防部長,成為美國歷史上最年輕的國防部長。他原來擔任的白宮辦公廳主任職務被迪克·切尼接任。在國防部長任內,他持鷹派立場,強調蘇聯的威脅,不支援對蘇緩和,積極主張增加國防經費。後來福特戲稱,“限制戰略武器條約”的擱淺,應由勃列日涅夫和拉姆斯菲爾德二人負責。拉姆斯菲爾德則詼諧地迴應,他對福特的這一評價“欣然接受”(見拉姆斯菲爾德回憶錄“已知與未知”)。

  1977年1月福特下臺後,民主黨人吉米·卡特接任總統,拉姆斯菲爾德也因此離開國防部長的職位。不久後,他進入商界發展。歷任兩家位列全美500家大企業(G. D. Searle & Company和通用儀器)的行政總裁,和吉利德科學公司和蘭德公司的董事會主席。1980年代共和黨重掌白宮後,拉姆斯菲爾德亦出任多項政府顧問性職務,其中最引人注目的是1983至1984年受里根總統委託,出任中東特使,成為受到伊拉克總統薩達姆·侯賽因接見的美國最高階官員。1988年,曾短暫尋求共和黨總統候選人提名,後因資金不足而放棄。

  2001年,拉姆斯菲爾德加入小布什內閣,再度出任國防部長,成為歷史上最年長的國防部長。  拉姆斯菲爾德一直被外界認為是小布什內閣中的鷹派代表,蓋因拉姆斯菲爾德在任內常提出多項主戰的軍事策略,其中在2001年9月11日九一一事件發生後揮軍攻入阿富汗乃由拉姆斯菲爾德提出。同時亦有報導指在喬治·布什甫上任時,拉姆斯菲爾德便立即提出攻打伊拉克的主張,而是項主張亦在伊拉克戰爭美軍正式揮軍入侵時得以落實。由於美國在伊拉克戰事結束後當地常發生恐怖襲擊,美軍在襲擊中死亡人數截至2005年末已超過二千人,不少要求拉姆斯菲爾德下臺,他本人也屢次請辭,但卻獲小布什多番挽留。  2006年美國中期選舉,共和黨慘敗,失去國會參眾兩院長達12年的多數。翌日(11月8日),拉姆斯菲爾德宣佈辭職,結束近6年的國防部長生涯。

  拉姆斯菲爾德年輕時即在政治上嶄露頭角,曾被認為是共和黨內具有遠大前程的政治新星。前國務卿亨利·基辛格、諾貝爾獎得主佛利民等都認為他有成為偉大總統的非凡才具。理查·尼克松、傑拉爾德·福特、羅納德·里根、老布什、小布什在考慮副總統人選時,都把拉姆斯菲爾德作為人選加以考慮。但是,儘管拉姆斯菲爾德普遍被認為是一個雷厲風行的有效管理者,他強硬自負的行事風格卻使他在華府政治圈內樹敵甚多,這間接導致了他的倒臺。

  拉姆斯菲爾德現在馬里蘭和新墨西哥兩地居住。2011年出版回憶錄“已知與未知”(Known and Unknown)。
唐納德·亨利·拉姆斯菲爾德(英語:Donald Henry Rumsfeld,1932年-7月9日),出生於美國伊利諾州,曾兩度出任美國國防部長。他一直被外界認為是小布什內閣中的著名鷹派代表人物之一。