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  路由器就是連線兩個以上個別網路的裝置。  由於位於兩個或更多個網路的交匯處,從而可在它們之間傳遞分組(一種資料的組織形式)。路由器與交換機在概念上有一定重疊但也有不同:交換機泛指工作於任何網路層次的資料中繼裝置(儘管多指網橋),而路由器則更專注於網路層。  路由器與交換機的差別,路由器是屬於OSI第三層的產品,交換機是OSI第二層的產品。第二層的產品功能在於,將網路上各個電腦的MAC位址記在MAC地址表中,當區域網絡中的電腦要經過交換機去交換傳遞資料時,就查詢交換機上的MAC地址表中的資訊,將封包傳送給指定的電腦,而不會像第一層的產品(如集線器)每臺在網路中的電腦都傳送。而路由器除了有交換機的功能外,更擁有路由表作為傳送封包時的依據,在有多種選擇的路徑中選擇最佳的路徑。此外,並可以連線兩個以上不同網段的網路,而交換機只能連線兩個。並具有IP分享的功能,如:區分哪些封包是要傳送至WAN。路由表儲存了(向前往)某一網路的最佳路徑,該路徑的“路由度量值”以及下一個(跳路由器)。參考條目路由獲得這個過程的詳細描述。  儘管也有其它一些很少用到的被路由協議,但路由通常指的就是IP路由。

  1970年代中期至1980年代,多功能的小型計算機充當路由器。ARPAnet(網際網路的前身)稱之為介面資訊處理機。儘管多功能小型計算機可以勝任路由工作,但現代高速路由器卻由專門的高效能運算機充當,它加入額外的硬體以便更高速地執行普通路由功能例如資料包轉發,以及特殊功能例如IPsec加密。  其他的一些改變也提升路由器的可靠性,例如使用直流電而不是交流(直流電可以由資料中心的電池提供),使用固態儲存而不是磁性儲存介質來載入程式。現代大型路由器變得越來越像電話交換機,隨著使用這些技術,兩者變得越來越相似也許最終路由器將取代電話交換機,同時一些小型路由器正在成為家用電器。  將客戶連線到Internet的路由器被稱為邊緣路由器(edge router)。只負責與其他路由器之間(例如ISP的網路)傳遞資料的路由器被稱為核心路由器。  一臺路由器可以用來至少連線兩個網路。一種特殊型別的路由器(單臂路由器,one-armed-router)用來在多個虛擬區域網(Virtual LAN-VLan)間傳遞資料包。一個單臂路由器上連線的多個網路都位於同一個物理連線上。  在無線ad-hoc網路中的每臺主機自己進行路由和資料轉發,而在有線網路中通常一個廣播域就有一臺路由器。  近來,許多路由的功能被加入到區域網交換機(實質是高速網橋)上,從而創造出“三層交換機”,可以以接近線速的速度來轉發流量。  路由器也被當作Internet閘道器,主要用在小型網路中如家庭或小型辦公室。這種裝置使用的Internet連線往往是因特網寬頻連線如線纜調變解調器和DSL。這種路由器連線兩個網路,WAN和LAN並有自己的路由表。儘管在家庭應用中並不需要太多路由功能(因為只存在WAN和LAN),但這些小型路由器仍然支援RIP。額外地,這種路由器還支援DHCP、NAT、DMZ和防火牆功能,也有一些支援內容過濾和VPN。通常這種路由器和線纜或DSL調變解調器協同工作,但調製解調功能也可以內建在這種路由器中。這種路由器往往同時具有阻止特定外部請求的安全特性。  大型的路由器一般安裝在資料中心、電信公司或ISP的機房內。這些路由器將許多網路用大量的頻寬連線起來。根據分工的不同,這些路由器可以支援路由協議中的幾種,包括IS-IS、OSPF、IGRP、EIGRP、RIP、BGP。

  無線網路路由器是一種用來連繫有線和無線網路的通訊裝置,它可以通過無線方式(如,Wi-Fi)連線終端裝置(如,手機、膝上型電腦),進而建立計算機網路。  有的電信運營商為客戶安裝寬頻時會提供含有Wi-Fi的路由器,通過簡單地設定撥號可以實現寬頻的共享。  無線方式較有線方式更易受環境影響。如,在戶外使用無線,其速度可能受天氣影響。  其它的無線方式有:紅外線、藍芽、衛星微波等。

  策略路由比常規路由靈活,常規路由基於目標網路進行的資料包路由-轉發,策略路由額外定義路由-轉發的規則。規則包含策略與操作,共同稱為路由圖。  策略路由作用於介面,檢查該介面接收到的所有資料包是否符合路由圖中的策略,不符合則按常規路由進行處理,符合則按路由圖中策略對應的操作進行處理。

  只要安裝相關的軟體,使普通的電腦也可以變成路由器。當中有以下較為常用的軟體: 絕大多數UNIX類的作業系統包含所有進行路由所必須的軟體;Linux路由器計劃就是在Linux發行版中專注於路由的例子。
路由器(英語:Router,又稱路徑器)是一種電訊網路裝置,提供路由與轉送兩種重要機制,可以決定封包從來源端到目的端所經過的路由路徑(host到host之間的傳輸路徑),這個過程稱為路由;將路由器輸入端的封包移送至適當的路由器輸出端(在路由器內部進行),這稱為轉送。路由工作在OSI模型的第三層——即網路層,例如網際協議(IP)。