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  斯金納出生於賓夕法尼亞州的薩斯奎哈納河畔。他的父親叫做威廉·斯金納,是一個律師。他的母親叫做格蕾絲·斯金納,是長老教會的成員。他幼年時祖母曾跟他描述過地獄,那使他非常害怕。後來在一位自由主義基督教老師試圖減輕這種恐懼之後,斯金納變成了一位無神論者。  他在紐約讀中學,到1926年為止他在大學裡學藝術和語言學。本來他想成為作家,但他在給學校投稿時因為是無神論者而與所在的宗教學校理念背道而馳,僅僅在報紙中發表了約十多篇文章。按他的女兒寫的傳記他是在這個時候讀了伊萬·巴甫洛夫和約翰·華生的著作的。因此,在1926年收到文學學士學位後,他進入了哈佛大學。畢業後,他在父母的家裡呆了一年試圖成為一名小說家。可是很快他的作家夢破滅了,因為他沒有什麼文字功底,也不知道要寫些什麼。一次偶然讓他拜讀了沃森的行為學,這讓他首次接觸到了心理學,併為他日後在行為學的作為鋪平了道路。  1931年,斯金納收到了哈佛大學的哲學博士學位,並作為研究者留任至1936年。在1946年到1947年左右,他先後前往明尼蘇達大學和印第安納大學任心理部門主任。1958年,他回到哈佛大學成為了哈佛大學終身教授直到他因白血病死於1990年。  斯金納是一個頗受爭議的人物。有人叫他魔鬼,也有人認為他是神明。事實上,他的個性非常符合一個創新科學家的形象——勤勉認真,注重實際,尊重事實,也有一點小小的神經質。

  斯金納箱(英語:Skinner box)內裝有一個操縱桿,下面有一個是食物盤,操縱桿與提供食丸的裝置相連。只要箱內的動物按壓操縱桿,就會有一粒食丸滾到食物盤內。斯金納將飢餓的白鼠放於箱內,白鼠在箱內亂跑,活動中偶爾踏上操作杆,就有一粒食丸掉落在食物盤內,白鼠便吃到了食丸。白鼠經過幾次嘗試,會不斷按壓槓桿,直到吃飽為止。於是斯金納認為,有機體做出的反應與其隨後出現的刺激條件之間的關係對行為起著控制作用,它能影響以後反應發生的概率。

  通過他的試驗他發現老鼠不僅由“事先”的刺激激發撥動開關,而且也由“事後”的刺激撥動開關。他發現動物的行動不僅僅是簡單的“刺激-反應”,動物的行動也受到周圍環境的影響,比如事後的飼料獎賞。斯金納將這個行為稱為“條件性刺激”,他不用“學習”這個詞,因為他認為學習這個詞含有動物有意圖地做一件事的含義,而這個意圖並沒有在這個試驗中反映出來,因此是不科學的。

  由於他的動物心理學試驗非常成功,因此他1931年獲得博士學位後繼續在哈佛待了五年,繼續他的獨立研究。1936年他轉到明尼亞波利斯的明尼蘇達大學,但在那裡他沒有繼續他的工作。1944年,在第二次世界大戰中德國開始使用火箭攻擊英國,而盟軍當時還沒有類似的武器,因此斯金納又開始了他的試驗研究。他的研究(今天看來非常古怪)是一個絕對保密的軍事研究。他打算訓練鴿子,讓它們用它們的啄的動作來控制火箭的飛行。後來這個控制由雷達來指揮,沒有用鴿子。但他的試驗也獲得了一些科學結果,一些鴿子的行為的電影非常有效地證明了迷信的起源。之後斯金納開始藉由老鼠來進行實驗,因為老鼠活得更久且較易處理及飼養。

  1948年斯金納回到哈佛並在那裡一直待到他1974年退休。同年他發表了《桃源二村》。在這部小說中他描寫了在一個操作條件性刺激所形成的社會中的生活。直到今天這部小說依然有很大的意義。這本至今很值得讀的小說也是斯金納最著名的著作。由於書中所描寫的社會和行為技術它被看作是一個反面的烏托邦,這與斯金納本來的意圖正好相反。書中並未回答一個非常重要的問題:誰有資格創造控制著每個人每個生活細節之社會規則的權力。

  使用他的動物試驗的經驗和他在《桃源二村》(Walden two)中已經描寫過的學習理論斯金納提出了程式學習的學習方法。他將學習的內容分為許多小塊。學習的人在學會後獲得可以學下一步的獎勵。這樣尤其是自學的人可以不斷鼓勵自己學習和控制學習的進展。語言實驗室也是斯金納的發明。  斯金納的主要著作《科學與人類行為》是1953年發表的,但他一直到高齡依然寫書和文章,甚至在1989年他被診斷患白血病後依然在寫作。在他逝世前十天他還在美國心理學協會作報告。他的女兒說:“他在1990年8月18日,他逝世的當日,完成了這次報告的文章。”

  斯金納引入了操作條件性刺激這個概念來與傳統的條件性刺激相區別。  最初由伊萬·巴甫洛夫發現的傳統的條件性刺激是對一個固定的刺激的反應。除一般的刺激(比如飼料)外同時還有另一個完全不同的刺激(比如鈴聲),因此在條件性刺激成功地建立後只要鈴聲響就會有唾液流出。  操作條件性刺激與此不同的是在這裡還增加了一個新的元素:行為後還有一個後果。尤其對試驗動物好的後果的效果特別有效,比如獎勵飼料。但不好的後果也可以訓練出來,比如對貓或其它試驗動物使用水槍進行懲罰。  也就是說,傳統的條件性刺激只是基於已存在的反應上對它進行變化,而操作條件性反應則產生了新的行為模式。訓馬早就採納了斯金納系統化的行為研究所獲得的技術了。  用公式來表示:

  藉由史金納箱的實驗,即是讓受試者置於一個控制穩定的情境,對於行為後果給予系統性的改變,並觀察行為改變的情形。也因為史金納操作制約的研究,使得行為取向的學習理論大體建立,併產生了若干原則,可以提供教育現場進行觀察與應用。
伯爾赫斯·弗雷德裡克·斯金納(英語:Burrhus Frederic Skinner,1904年-3月20日-1990年-8月18日)出生於美國賓夕法尼亞州薩斯奎漢納,逝世於馬薩諸塞州坎布里奇。斯金納是一位美國心理學家,行為學家,作家,發明家,社會學者及新行為主義的主要代表。他在1958至1974年間擔任哈佛大學心理教授的職位。他引入了操作條件性刺激,還寫了著名的小說《桃源二村》。