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  磁碟映像最早(1960年代末)是用於大型機磁碟介質的備份和磁碟克隆,小至5兆位元組,大至330兆位元組,拷貝介質是磁帶,每卷可存入200兆位元組。磁碟映像在軟盤介質開始流行時變得更加流行,複製與儲存精準的結構是必要和有用的,尤其是對存在複製保護的軟盤。

  磁碟映像在複製包括DVD、藍光等光學媒體時被大量使用,並也用於製作完美的硬碟克隆。  虛擬磁碟可以模擬任何型別的物理驅動器,例如硬碟、磁帶機、快閃記憶體盤、軟盤、CD/DVD/BD/HD DVD、網路共享等幾乎所有介質;當然,因為它不是物理上存在的,這需要虛擬一個適合它的讀取裝置。虛擬裝置可以在記憶體(RAM)或硬碟上建立,在記憶體上建立可以獲得更高的讀寫速度,也稱記憶體盤。虛擬裝置的典型應用包括CD和DVD磁碟映像的掛載,以及掛載虛擬硬碟做到執行中磁碟加密(OTFE)。  包括Linux和Mac OS X等一些作業系統內建了虛擬裝置功能(例如[/dev/loop loop裝置]),而Microsoft Windows需要額外的軟體。Windows 8包含原生的虛擬裝置功能,其被稱為Hyper-V。  典型的虛擬驅動器是隻讀的,會將現有的磁碟映像掛載為不可修改的虛擬驅動器。但也有一些軟體提供可以生成新磁碟映像的虛擬CD/DVD驅動器;此類虛擬驅動器有多個名稱,例如虛擬燒錄機(virtual burner)。

  在虛擬驅動器中使用磁碟映像可以使使用者轉移資料所用的儲存技術,例如將CD光碟的資料轉移到硬碟。這可以提供更快的速度、更低的噪聲(硬碟驅動器通常比光碟機快四五倍、更安靜和不易磨損,固態硬碟還可以更加耐物理衝擊)。此外這樣可以降低功耗,因為將只需要一個裝置(硬碟)而不是兩個(硬碟+光碟機)。  虛擬驅動器還可用作模擬一整臺計算機(即虛擬機器) 。

  隨著寬頻網路的普及,CD和DVD映像已變為Linux分發的一個常見方式。適用於Mac OS X的應用程式通常線上提供為一個蘋果磁碟映像,裡面包含著一個檔案系統,而該檔案系統中包含該應用程式、該應用程式的文件等檔案。部分商業軟體公司也會為客戶提供聯機資料與可啟動恢復CD的映象。  磁碟映像也可能用於在公司網路或行動式媒介上分發軟體。有多種軟體用於將軟體分發到大量聯網的計算機,同時減少或消除對使用者的中斷。有些還可安排為僅在夜間更新,從而完全避免對工作期間的計算機造成干擾。這些技術減少了對終端使用者的影響,同時大幅減少了確保企業環境安全性所需的時間和人力成本。同時也增加了效率,因為這減少了人工操作出錯的機率。磁碟映像還可用於將軟體轉移到沒有相關物理裝置或介面的機器。  對於執行Mac OS X的計算機來說,磁碟映像是軟體下載中最常見的型別,通常使用網頁瀏覽器下載。這通常壓縮為蘋果磁碟映像(以.dmg為字尾)。它們通常被直接掛載而開啟,而不需要一個真正的磁碟。與其他一些技術(例如ZIP和RAR壓縮檔案)相比,這不需要額外的磁碟空間儲存未被壓縮的資料。  面向Windows的軟體包有時也會使用磁碟映像為形式,例如ISO映像。在Windows 7原生提供將磁碟映像掛載到檔案系統之前,有多款第三方軟體可提供此功能。參見磁碟映像軟體比較。

  諸如FreeOTFE和TrueCrypt等軟體會以提供虛擬硬碟作為即時加密(OTFE)方式,一個磁碟會以“加密”的映像為形式儲存在計算機上。在輸入正確的磁碟密碼後,磁碟映像會被掛載,並在計算機上呈現為一個新的可用卷。寫入虛擬驅動器的檔案會被寫入加密的映像,不會以明文方式儲存。  使一個計算機磁碟可用的過程被稱為“掛載”(mounting),移除它的過程可被稱為“解除掛載”或“解除安裝”;對加密的磁碟映像,上述用詞無區別。

  硬碟映像可以被虛擬機器監視器解釋為一個系統的硬碟驅動器。資訊科技管理員和軟體開發人員使用內建或第三方的工具以離線操作管理它們。在命名方面,特定的虛擬機器監視器都有特有的檔案型別副檔名,例如用於VMware VMDK的.vmdk、用於Xen和微軟Hyper-V的.vhd,以及用於Oracle VM VirtualBox的.vdi。  硬碟映像主要用在以下幾個應用領域: 原始磁碟可以對映以供虛擬機器使用,它可以用下列的兩種模式之一對映:

  部分備份程式只備份使用者檔案。作業系統的啟動程式資訊和鎖定的檔案可能無法被正常備份。而磁碟映像會包含所有檔案,忠實地複製所有資料。就此原因,它也被用於備份CD和DVD。

  模擬器經常使用磁碟映像來模擬被模擬計算機的軟盤驅動器。這通常比訪問真正的軟盤驅動器更容易程式設計(尤其是如果磁碟是主機作業系統不支援的格式),並且更易於較大軟體庫的管理。

  “迷你映像”是一種光碟映像檔案格式,它是為仿造出能繞過CD/DVD複製保護的磁碟內容。  相較於原始光碟的完整大小和內容,迷你映像很小巧,一般只有幾KB,僅包含繞過光碟檢查的必要資訊。因此,迷你映像是一種免光碟破解形式,用於無授權或合法副本的遊戲。迷你映像不包含常見映像檔案那樣的實際資料,只有滿足光碟檢查的必需程式碼。它不能向計算機程式提供CD或DVD提供的,例如遊戲資料或視訊檔案。

  建立磁碟映像可以使用一個合適的程式完成。不同的映像程式有著不同的功能,它們可能不同程度著重於硬碟(包括硬碟驅動器備份、恢復和回滾)或光學媒體(CD/DVD/BD)的映像。  “虛擬光碟機軟體”是一種可以模擬計算機上存在光碟的軟體。它的作用不寫入資料到實際的光碟,而是建立一個虛擬的光碟映像。虛擬光碟機軟體的建立是在系統上呈現為一個可以寫入的光碟驅動器(這不同於建立虛擬磁碟映像的光碟製作程式),從而允許燒錄光碟的軟體來建立虛擬光碟。

  在大多數情況下,一種檔案格式會捆綁到特定軟體。軟體本身經常會定義和使用自己專屬的映像格式。但也有某些格式已按開放標準廣泛支援,幾乎所有光學媒體軟體都會支援這些格式。

  RawWrite和WinImage是適用於MS-DOS和Microsoft Windows的軟盤映像建立工具。它們可以建立軟盤,的原始映像檔案,以及將這種映像檔案的內容寫入一個軟盤。  在Unix和類似系統中,dd程式可以用來建立磁碟映像及將映像內容寫入到特定磁碟,並還可以掛載到[/dev/loop loop裝置]並訪問它們的塊。  Apple Disk Copy在Mac OS系統上可以建立和寫入磁碟映像檔案。  諸如Nero Burning ROM等軟體可以生成和載入光碟的映像檔案。
磁碟映像(英語:Disk image)是計算機領域中的一個計算機檔案,其包含一個磁碟卷或資料儲存裝置的內容和結構,包括但不限於硬碟、軟盤、磁帶、光碟、快閃記憶體盤等。磁碟映像通常是按照原介質的扇區級複製,從而完全複製儲存裝置檔案系統的結構和內容。根據磁碟映像的格式不同,一個映像可能表現為一個或多個計算機檔案。