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  即時通訊是一個終端連往即時通訊網路的服務。即時通訊不同於電子郵件在於它的交談是即時(實時)的。大部分的即時通訊服務提供了狀態資訊的特性──顯示聯絡人名單,聯絡人是否線上上與能否與聯絡人交談。  一般而言,華語區使用即時通訊軟體,來代替即時通訊客戶端。  在早期的即時通訊程式中,使用者輸入的每一個字元都會即時顯示在雙方的螢幕,且每一個字元的刪除與修改都會即時的反應在螢幕上。這種模式比起使用e-mail更像是電話交談。在現在的即時通訊程式中,交談中的另一方通常只會在本地端按下送出鍵(Enter或是Ctrl+Enter)後才會看到訊息。  在因特網上受歡迎的即時通訊服務包含了Windows Live Messenger、Yahoo! Messenger、AOL Instant Messenger、skype、LINE、WhatsApp、Telegram、微信、.NET Messenger Service、Jabber、ICQ與QQ等。這些服務的許多想法都來源於歷史更久的線上聊天協議——IRC。  1970年代早期,一種更早的即時通訊形式是柏拉圖系統(PLATO system)。之後在1980年代,UNIX/Linux的交談即時訊息被廣泛的使用於工程師與學術界,1990年代即時通訊更跨越了因特網交流。1996年11月,ICQ是首個廣泛被非UNIX/Linux使用者用於因特網的即時通訊軟體。在ICQ的介紹之後,同時在許多地方有一定數量的即時通訊方式發展,且各式的即時通訊程式有獨立的協定,無法彼此互通。這引導使用者同時執行兩個以上的即時通訊軟體,或者他們可以使用支援多協定的終端軟體,如Gaim、Miranda IM、Trillian或Jabber。  近年來,許多即時通訊服務開始提供視訊會議的功能,網路電話(VoIP),與網路會議服務開始整合為兼有影像會議與即時訊息的功能。於是,這些媒體的分別變的越來越模糊。僅視訊會議而言,人們也習慣性的稱之為網路視訊會議,視訊會議和網路會議的概念也變得模糊。光是會議產品就有硬體,軟體和網頁之分,其中的翹楚更是不乏其人,思科,ppmeet等在其中較具代表性。

  

  最早的即時通訊軟體是ICQ,ICQ是英文中「I seek you」的諧音,意思是「我找你」。四名以色列青年於1996年7月成立Mirabilis公司,並在11月份釋出了最初的ICQ版本,在六個月內有85萬使用者註冊使用。  早期的ICQ很不穩定,儘管如此,還是受到大眾的歡迎,雅虎也推出Yahoo! pager,美國線上也將具有即時通訊功能的AOL包裝在Netscape Communicator,而後微軟更將Windows Messenger內建於Windows XP作業系統中。

  請注意,以下列出的資料中,許多是無法直接比較的。而有些數字,則是帶有一點投機性質的。有些即時通訊系統是分散式的(如Jabber)。有些資料是由即時通訊系統的擁有者提供,而有些則是由軟體商提供。有些公司可能希望以誇大資料的方式,來達到廣告的效果。重要的是,有的資料是以「活躍使用者數」的方式列出(這種衡量方式沒有共通的標準),有的則列出整體的使用者數,更有的只列出高峰時段登入的使用者數。

  聚合聊天是指支援多種聊天軟體的協議,比如一個軟體包含了支援ICQ、AIM、IRC和Jabber的外掛。

  早期的即時通訊是屬於Unix使用者的專利,隨著個人電腦與因特網的普及,即時通訊成為人與人溝通的另一條管道。  即時通訊在2003年後與全球資訊網、電子郵件共同成為因特網使用的主流。  2007年之後,由於智慧手機普遍流行起來。傳統上電信運營商所建構SMS、MMS訊息服務系統,逐漸被以網路架構的第三方服務商所瓜分移動裝置的加值營收。個別地區衍生出不同的即時通訊軟體。例如:
即時通訊(Instant Messaging,簡稱IM)是一種透過網路進行實時通訊的系統,允許兩人或多人使用網路即時的傳遞文字訊息、檔案、語音與視訊交流。通常以網站、電腦軟體或移動應用程式的方式提供服務。