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  紫菜與大部分藻類不同的是,紫菜是肉眼可見多細胞的生物,因為能夠進行光合作用而常誤認為是植物,而素食者亦普遍考慮紫菜為素食食材;然而在生物學分類上它並不屬於植物,因為它缺乏真正的根、莖、葉構造,此與海草不同。另外,有幾種氰細菌與海苔有關。  紫菜是中國大陸及臺灣、日本、韓國等地常見的食材,在亞洲各沿海地區多有分佈。

  海苔不等於紫菜,也不是幹紫菜,海苔的主要原料是紫菜但製作時加入大量調料,因此營養價值遠不如紫菜。  海苔濃縮了紫菜當中的各種B族維生素,特別是核黃素和尼克酸的含量十分豐富,還有不少維生素A和維生素E,以及少量的維生素C。海苔中含有15%左右的礦物質,其中有維持正常生理功能所必需的鉀、鈣、鎂、磷、鐵、鋅、銅、錳等,其中含硒和碘尤其豐富,這些礦物質可以幫助人體維持機體的酸鹼平衡,有利於兒童的生長髮育,對老年人延緩衰老也有幫助。此外, 紫菜亦含豐富鐵質, 具有散瘀功效。

  紫菜含碘量很高(每1000克幹紫菜含碘180mg,而成人每日碘攝取量上限為1mg),碘不足會有以下症狀:甲狀腺炎、甲狀腺腫、甲狀腺機能不足或亢進、乳頭狀甲狀腺癌等。碘攝取過量時,甲狀腺機能反而受損,初期反應是血中促甲狀腺激素(TSH)高於正常值;攝取量高達750 μg/d時,TSH濃度明顯上升。。  中國全國性碘營養監測和碘鹽質量檢測結果顯示,多數省級行政區的平均尿碘值已經高於世界衛生組織推薦的適宜水平。因此相關組織建議不缺碘地區特別是沿海的高碘地區要儘量少食紫菜以預防碘過量疾病的發生。
紫菜,又稱海苔,是海中互生藻類生物的統稱。紫菜一般生活在距離潮間帶數十米的海底,外表通常呈綠色,偶爾呈紅色。泰國有很長的海岸線,有非常適合海苔的生長環境和優質的海苔生長水域。大型海苔則多生長在寒冷地帶。