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  地貌學起源於人類出於生存需要而對地形的識別、利用和改造。古代漢字中亦有關於地貌的相關內容,比如《詩經·大雅》中記載的崗、塬和隰等。早期古代地貌學主要是定性描述地貌形態和型別分佈。11世紀,北宋的沈括在《夢溪筆談》中以流水侵蝕作用解釋奇異地貌的成因。17世紀,明朝的徐霞客在《徐霞客遊記》中對岩溶地貌的形成過程做出瞭解釋。18世紀到19世紀是現代地質學和地理學的創立時期,兩者的交叉領域則為地貌學提供了空間。  而現代科學意義上的地貌學則發祥於19世紀中葉到20世紀初期。萊伊爾(C. Lyell)均變論(又稱“現實主義原理”)、達爾文生物進化論等對地貌學產生了重要影響,W·M·戴維斯的侵蝕迴圈學說和地貌成因三要素原理、瓦爾特·彭克的坡地學說等對科學地貌學理論發展起到重要推動作用。阿爾布雷希特·彭克於1895年所著的以個人大量野外研究成果為依據的《地表形態學》一書是最早的地貌學教科書之一。  二戰後各種大型工程對地貌學研究提出了更高的要求。1952年,美國自然地理學家斯特拉勒發表《地貌學的動力基礎》一書,形成了地貌學的動力學派。20世紀50年代也是地貌學出現分支學科的時期,形成了河流地貌學、冰川地貌學、海岸地貌學和構造地貌學。地貌學開始多方向發展。  20世紀60年代,系統論被引入地貌學研究中,並形成了地貌學的動力派。自1985年起,每四年召開一次國際地貌學會議,並在1989年的第二屆國際地貌學會議上成立了國際地貌學家協會(IAG)。現代地貌學在全球變化背景下,著重區域非線性地貌過程、突變地貌過程、分形地貌過程的研究,注重數值模擬、精準測年、高解析度遙感等技術手段的運用,並因地制宜面向社會生產實踐和應用。

  根據形成地表起伏形態的主導營力,地貌學可以劃分為氣候地貌學、構造地貌學兩大分支。 根據研究物件及其應用範圍,地貌學有下列兩個分支,即動力地貌學和應用地貌學。
地貌學,又稱地形學,是一門研究地球表面起伏形態、分佈規律、物質結構、發展歷史和開發利用的科學,是自然地理學的一個分支學科,也是地質學和地理學之間的一門邊緣交叉學科。從語源來看,地貌學的英文Geomorphology源自希臘語,由Geo(地球)、Morphe(外表形態)和Logos(論述)三片語成,即關於地球外表面貌的論述。而地貌是地球表面的形形色色的各種空間實物形體,有自然形體和人工形體兩大類。