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  《大英百科全書》(又名「大不列顛百科全書」)是蘇格蘭啟蒙運動的產物,當地的書商和印刷工人科林·麥克法卡爾(英語:Colin Macfarquhar)和雕刻家安德魯·貝爾(Andrew Bell)決定以“紳士協會”的名義發表一套工具書。他們聘請了當時28歲的威廉·斯梅利,以200英鎊為報酬,讓他編輯一部三卷、共100章的《大英百科全書》。第一卷於1768年12月出版,售價六便士。1771年,三卷全部完成,總計2391頁(包括160幅銅板雕刻),一共發行3000套。三卷的篇幅相近,分為英語:A-B、英語:C-L和英語:M-Z。由於《大英百科全書》的篇幅很長,價格自然較高,曾有一段時間,擁有大英百科全書是貴族的身份象徵。  由於第一版相當成功,因此麥克爾法爾和貝爾決定做更大的第二版。又因斯梅利拒絕繼續編輯,因此麥克法卡爾不得不親自出馬。第二版共10卷,8595頁,於1777年至1784年間出版。  然而,直到1788年至1797年間出版的第三版才真正達到了百科全書的規範要求。此版開始的編輯是麥克法卡爾,他去世後由喬治·格雷戈續任。第三版共18卷,(含2個補充卷),有16,000多頁。此版也包括格雷戈聘請專家和學者特別為《大英百科全書》撰寫的文章。  第九版奠定了《大英百科全書》成為世界上最重要的工具書之一的基礎。  至第十版止,《大英百科全書》的重要文章的篇幅往往比現代的百科全書來得長,且更具學術性。19世紀裡《大英百科全書》的文章大多有當時的最新發明成就。  通常認為法國的《百科全書,科學、藝術和工藝詳解詞典》是《大英百科全書》的範本,不過後者的內容要保守得多。  此後的版本多為獻給在位的英國國王或女王的。  在第四版到第六版中,文章作者包括許多知名的蘇格蘭和英格蘭學者,如威廉·黑茲利特、約翰·斯圖爾特·密爾、托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯、大衛·李嘉圖、司各特等。托馬斯·楊在他關於埃及的文章中附加了他翻譯的羅塞塔石碑上的埃及象形文。  19世紀20年代末,愛丁堡的布萊克兄弟的出版社收購了《大英百科全書》的版權,他們出版了第七版和第八版。第九版也被稱為“學者版”,於1875年至1889年間出版,涵括眾多著名作者寫的、非常深奧的學術性文章。有人稱此版為英語百科全書歷史上的頂峰,當時有英國人認為,該書的權威性“僅次於上帝”。  1895年,布萊克將出版社移至倫敦。  1901年,《大英百科全書》的版權轉入《泰晤士報》報社。第十版共11卷,新增了地圖和目錄卷,實際上是對第九版的一個補充。1897年至1922年間由美國人胡帕(英語:Horace Everett Hooper)擔任主編。1909年的第11版起,劍橋大學協助《大英百科全書》編輯出版。  1910年至1911年間出版的第十一版基本上是對《大英百科全書》的重寫,它被看作是《大英百科全書》的經典版,同時它也表明了其新出版商的新目標。為了吸引讀者和增加銷售量,這一版的文章在保持學術嚴謹性的同時追求更高的可閱讀性,內容變得短小精悍。作者團隊包括英國生物學家湯瑪斯·亨利·赫胥黎、英國哲學家阿爾弗雷德·諾思·懷特黑德、英國詩人阿爾加儂·查爾斯·斯溫伯恩及俄國革命家彼得‧克魯泡特金。這個版本也是第一個所有卷同時出版的版本,而不是一卷接著一卷出版的。此版已被納入公有領域,其內容可在encyclopedia.jrank.org及1911encyclopedia.org網站上檢視。(實體書仍在classiceb.com發售)此版的獻辭中有美國總統的名字,並刪去了相關的負面內容,成為此後《大英百科全書》的常態。  而後《大英百科全書》的版權和商標又被賣給喜爾斯百貨商店,出版地移至美國伊利諾斯州的芝加哥。第十二和十三版均以三卷補充卷的形式出版,它們必須與第十一版一起使用。1929年出版的第十四版又一次作出大幅改動。不僅卷數減少,且文章篇幅更短,使其作為更方便的工具書。但也有人批評其刪除了不利於天主教教會的內容。從第十四版開始,《大英百科全書》放棄一直採用的“10年一次”的再版制,而改為“每年修訂10%條目”的連續修訂制。  1941年,喜爾斯百貨商店將其版權贈與芝加哥大學。從1943年起,威廉·班頓任主編,直至1973年逝世,此後他妻子繼任,直到1974年逝世。  1974年,《大英百科全書》第十五版問世,它在結構上有較多的改進,出版商稱其為“革命”。全書共30卷,包括1卷“百科類目”,19卷“百科詳編”和10卷“百科簡編”。其中增添了許多新興的科技類條目從而使得其國際性增強,但是同時伴隨的檢索性降低遭到外界批評。  1985年,《大英百科全書》又推出“革新版”。卷數增至32,包括1卷“百科類目”、17卷“百科詳編”、12卷“百科簡編”和2卷“索引”。  1996年1月,瑞士億萬富翁雅各布·薩弗瑞買下了《大英百科全書》的版權。  2012年3月13日,大英百科全書宣佈停止印刷版發行,全面轉向電子化。

  20世紀80年代,微軟提出要和《大英百科全書》出版方合作,出版CD-ROM形式的百科全書。但出版方認為自己有能力佔有市場,且獲得足夠利潤,因此拒絕了微軟的建議。《大英百科全書》的高階經理認為,這套百科全書是一種代代相傳的名譽商標,CD-ROM版本無法與其競爭,亦無法做出增補。因此微軟決定與科里爾百科全書合作,創立了Encarta。  1990年,《大英百科全書》的總銷售額達到6.5億美元,也是它目前保持的紀錄。1993年,英語:Encarta上市,作為迴應《大英百科全書》也開始出售CD-ROM版。然而,CD-ROM版的利潤無法與印刷版相比,前者的內容甚至可以在網際網路上免費使用。  前《大英百科全書》的主編羅伯特·瑪切裡認為,《大英百科全書》未能在早期利用優勢發展電子百科全書。事實上,世界上第二部多媒體百科全書《康普頓百科全書》就是由《大英百科全書》出版社在1989年出版的。但是《大英百科全書》直到1994年都未出版英語:CD-ROM版,使得英語:Encarta搶佔先機。瑪切裡認為這是高管人員的重大失誤。  2004年,大英百科全書公司和臺灣的遠流/智慧藏學習科技公司合作,依據2002年推出的英文版本,編纂了一部中英對照的線上版本,這也是大英百科全書公司成立以來的第一部雙語產品。不過其已於2015年1月15日關閉網站並終止服務。

  時至今日,《大英百科全書》最大的競爭者是網際網路上的資訊。許多人更喜歡使用搜尋引擎(如Google、雅虎等)來搜尋他們需要的資訊,不過這樣的資訊往往缺少組織和結構,顯得零亂,而《大英百科全書》則可以單一來源提供眾多組織嚴謹的資訊。  其它競爭者包括維基百科。《大英百科全書》與維基百科從質量上來比較是很困難的。2005年12月14日《自然》("Nature")對兩個百科全書間41篇科學內容的文章進行比較,指出維基百科含有162個錯誤,《大英百科全書》含有123個錯誤。《大英百科全書》指責《自然》的比較行為犯了嚴重錯誤,首先,《自然》指出有錯誤的文章不全部源自《大英百科全書》,其中有兩篇文章取自《大英百科全書》的週年紀念冊,有兩篇取自《康普頓百科全書》,另有一篇來源不明。此外,有些文章是由《大英百科全書》的數篇文章片段組成的,有些被《自然》說成是錯誤的,實際上並非是內容錯誤(比如拼寫錯誤)。《自然》堅持它的比較結果,否認結果有錯這一說法。  《大英百科全書》與其它印刷版的百科全書也難分高下。比如,1994年,英語:Kenneth Kister認為《大英百科全書》位於大多數其它百科全書之上,但不如《大美百科全書》(英語:"Encyclopedia Americana")、《世界圖書百科全書》(英語:"World Book Encyclopedia")和《康普頓百科全書》(英語:"Compton's Encyclopedia")。

  《大英百科全書》的目前版本有四千多名作者,其中包括著名的學者如米爾頓·弗裡德曼、邁克爾·E·德巴基、卡爾·薩根等。在莫迪默·阿德勒的指導下,目前1974年首版的第15版不像過去那樣按照字母排列,而是分三部分。第一部分是一部一卷的結構性的目錄;第二部分是百科簡編(Micropædia),為一部12卷的比較短的文章(大多數一至五段);第三部分是一部17卷的長文章,這些長文章的長度可以從數頁達300多頁。短文章中包括許多指向長文章或其它短文章的註釋。長文章包括國家、科學學科等等,提供詳細的資訊。它們往往分許多章節,然而這些章節本身就足以在其它百科全書中構成獨立的文章了。這樣做的目的在於使得知識系統化和闡明各個內容之間的關係。1985年又增加了兩卷目錄,此後出版的印刷版都是對第十五版的更新。在過去三年中,有46%的內容被更新。2009年夏季出版的2010版本是最後的印刷版。(大英百科全書2010書本版)  2014年的英語:DVD版包括6,672萬多個詞和121,102篇文章,其中包括85,555篇《大英百科全書》的文章,以及《大英學生百科全書》的17,964篇文章、《大英基本百科全書》的3,338篇文章,和1993年至2012年間的14,153篇文章,以及過去版本的文章,還含有輔助內容,如地圖、錄影、錄音、動畫和網上鍊接等,同時提供詞典等工具。臺灣遠流出版社目前有售2011年的DVD-ROM版本。網上版目前有20萬多篇文章,每月更新,還有《紐約時報》、英國廣播公司的新文章的超連結。訂閱費為每年34.95美元,學校和圖書館訂閱有特惠價。  當時的主編之一還有漢學家戴爾·豪依柏格。  第十六版的籌備委員會中著名人物有默裡·蓋爾曼、戴維·巴爾狄摩、唐納德·諾曼、阿馬蒂亞·庫馬爾·森、托馬斯·內格爾、扎哈·哈迪德等。  此外,大英百科全書出版社還出版一些縮減的百科全書,以及專業工具書。

  

  歷經了244年的漫長歲月,《大英百科全書》2012年3月13日宣佈,目前市面上庫存的紙本百科全書賣完後,將不再推出印刷版,內容全面數字化。為紀念印刷版本的「光榮退役」,《大英百科全書》網站自3月13日起提供一週的免費瀏覽。

  世間不乏把《大英百科全書》完整讀完的人,例如,卡扎爾王朝君王法阿里曾讀完第三版,美國商人Amos Urban Shirk花了4年半,讀完共23冊的1911年版,除此之外還有愛爾蘭劇作家蕭伯納、美國物理學家費曼、英國小說家科裡士打(C. S. Forester)等。2006年,一位任職《君子雜誌》("Esquire")的記者A·J·賈各布斯花了一年多的時間,看完3萬3千頁的2002年版,並把讀後感寫成一本書《我的大英百科狂想曲》("The Know-It-All: One Man's Humble Quest to Become the Smartest Person in the World")。王雲五在19歲時購得《大英百科全書》,以三年時間將全書35巨冊閱覽一遍。胡適稱王雲五是“有腳的百科全書”。
《大英百科全書》(又稱《不列顛百科全書》;),是由私人大英百科全書出版社所出版的英語百科全書,被認為是當今世界上最具權威的百科全書,是英語世界俗稱的ABC百科全書之一。大英百科全書的條目由大約100名全職編輯及超過4000名專家編寫而成。它被普遍認為是最有學術性的百科全書。