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  通州最初為長江口海域中幾塊相鄰的沙洲,南北朝中期露出水面,至唐朝末年與大陸接壤。五代時稱靜海鎮,後周顯德五年(958年)設立通州,屬揚州管轄,下轄靜海縣和海門縣。宋朝天聖元年(1023年),改名為崇州,又稱崇川。明道二年(1033年)又仍改稱通州。宋徽宗政和七年(1117年)改設靜海郡,不久又改名為通州。元朝至元十五年(1278年)升格為通州路,至元二十一年仍稱通州,歸揚州路管轄。明朝洪武元年(1368年)廢除靜海縣,通州直接管轄靜海以及海門縣和崇明縣,屬揚州府。洪武九年,崇明縣劃歸蘇州府。清朝順治二年(1645年)屬江南省揚州府。康熙六年(1667年)起屬江蘇省揚州府。康熙十一年(1672年)因海門江岸坍塌入長江,改海門縣為鄉,併入通州。  中華民國元年(1912年),由於要與直隸的通州(今屬北京)區分,故因位於南方而改名為南通縣,屬江蘇省。  1949年2月2日,解放軍佔領南通縣,城區及港閘等地設定南通市,南通縣政府移駐金沙鎮,屬南通專署管轄。1983年實行市管縣體制,南通縣屬南通市管轄。  1993年2月,南通縣撤縣改市,稱通州市。  2009年3月31日經中國國務院批准,撤銷通州市,設立南通市通州區。

  2002年,通州市轄23個建制鎮,3個街道辦事處,376個村,52個社群,5個農場,總面積1351平方公里,總人口128.13萬人。  2007年2月16日,通州市調整部分鎮行政區劃,北興橋鎮、海晏鎮併入三餘鎮,新聯鎮併入劉橋鎮。此後,通州市共轄19個鎮:金沙鎮、西亭鎮、二甲鎮、東社鎮、三餘鎮、十總鎮、騎岸鎮、五甲鎮、石港鎮、四安鎮、劉橋鎮、平潮鎮、平東鎮、五接鎮、興仁鎮、興東鎮、張芝山鎮、川姜鎮、先鋒鎮。  2009年4月17日,國務院作出《關於同意江蘇省調整南通市部分行政區劃的批覆》,江蘇省人民政府下發了《關於撤銷通州市設立南通市通州區的通知》。經國務院批准,撤銷通州市,設立南通市通州區,以原通州市的行政區域為通州區的行政區域,區人民政府駐金沙鎮。  2015年3月24日,根據江蘇省人民政府《省政府關於調整南通市通州區部分行政區劃的批覆》(蘇政復[2015]22號),通州區共轄4街道:金沙街道,金新街道,興東街道,先鋒街道;12個鎮:平潮鎮,五接鎮,劉橋鎮,石港鎮,興仁鎮,張芝山鎮,川姜鎮,西亭鎮,十總鎮,東社鎮,二甲鎮,三餘鎮。  現轄:

  通州區地處長江三角洲,土地肥沃,高程一般在3.8～4.5米,近海最低處為2.2米。海岸長16.27公里,江岸長15公里。  通州地處北亞熱帶,寒暑變化顯著,氣候溫和溼潤,日照充裕,雨水豐沛。

  2004年,全市完成地區生產總值200.4億元,比上年增長15.8%,人均地區生產總值達到15656元。在全國百強縣市社會經濟綜合發展指數測評中排名73位。2005年居全國百強縣第34位。  通州區是中國出口商品綜合生產基地之一,是優質糧棉油、多種蔬菜和蠶繭、薄荷、靈芝等特種經濟作物的重要產地。56萬多畝江海灘塗是盛產乾貝、鰣魚、紫菜等特種養殖業,也是全國唯一的泥蚶苗種基地。  通州已形成紡織、服裝、機械、冶金、電子、建材、醫藥、食品、飲料等門類的工業體系,是全國紡織工業的重要基地之一。

  通州地區方言比較複雜,西部地區主要使用南通話,屬於通泰方言南通小片。東部使用三種吳語,第一種是通東話亦可稱古常州語,屬於吳語太湖片毗陵小片,分佈在金沙以東地區,和啟東海門的通東話連成一片。第二種是啟海話,屬於吳語太湖片蘇滬嘉小片,分佈在通東話的南北兩側,分別和如東東部的啟海方言區、啟東海門的啟海方言區連成一片。第三種是金沙話,其歸屬在語言學上尚有爭議,目前暫時歸類為吳語,分佈在金沙及其周邊鄉鎮。
通州區是中國江蘇省南通市下轄的一個市轄區。位於江蘇省東南部,長江入海口,東臨黃海,南依長江,因北通州今日改稱「南通」,紀曉嵐乃戲謂「南通州,北通州,南北通州通南北」。境內有水陸碼頭,空運機場。通州是晩清狀元張謇的故鄉。2019年2月獲評 “中國曲藝之鄉”稱號。