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  海牛被認為與6千萬年前由陸地上的哺乳四足動物進化而來,與其親緣關係比較近的長鼻目的大象以及蹄兔目的蹄兔。  海牛的的體型很大,成年約3-4米長(雌性海牛通常比雄性體型更大),無背鰭,後肢退化消失演化為寬大成槳狀的尾鰭。沒有門齒和犬齒,僅具有臼齒,牙齒的替換方式是由口腔深處往前水平地移動,而且換齒的過程持續終生,在同一時間段內,上頜或下頜內的牙齒一般不會超過6顆。有可伸縮的上脣,可以用於含住食物,也有與同類通訊和社交的作用。海牛的面板厚重,不具汗腺,前肢基部處各有1個乳頭。肺很大,是浮力的主要來源。 與馬相似,海牛的胃結構簡單,但有一個很大的盲腸以消化粗糙的植物類食物,通常消化道總長度可達45米,遠遠大於其它同等體積的哺乳動物。  海牛與同屬於海牛目的另一科儒艮科動物儒艮在外觀上很相近,它們之間的不同點在於尾部的形狀:海牛的尾部扁平略呈圓形,外觀類似大型單片的船槳;而儒艮的尾部則是中央分岔的,和鯨相類似。

  海牛主要分佈熱帶海域,包括大西洋海盆一帶的淺海,加勒比海,墨西哥灣以及亞馬遜河。在現存的三種海牛中:

  海牛在水中約有一半時間在睡覺,平均每5分鐘浮到水面上呼吸一次,其它的時間中大多都在水面下1-2米處進食。它們主要以各種水生植物為食,包括海草、水藻、紅樹葉等60多種植物,但偶爾也會食用魚,海鞘等動物。一隻成年海牛每天進食的重量大約相當於其體重的10%,約50千克。 成年的母海牛大約兩年懷孕一次,孕期長達11～12個月左右,哺乳期一般持續12-18個月。  海牛的一般移動速度約為每小時5-8千米,但短時間內最快也可達到30千米/時。根據研究,海牛有保留長期記憶的能力,以及學習複雜任務的潛力,在視覺和聲音識別方面的智力與海豚相當。海牛會發出各種聲音以進行種群內的相互溝通,特別是在母海牛和其幼子之間。成年海牛之間也會相互溝通,進行性行動以及娛樂。人們認為,除了視覺,聽覺和觸覺之外,味覺和嗅覺也會幫助海牛群體進行交流。

  現存的的3種海牛在其棲息地皆已瀕臨滅絕。會捕食海牛的動物很少(有鯊魚,鱷魚等),而且被捕食的量通常也很少,不會對海牛種群的生存構成很大的威脅。真正威脅海牛生存的是海牛棲息地的人類活動。海牛移動緩慢,好奇心強,經常發生與海岸居民和遊客的摩托艇相撞,被螺旋槳攪傷甚至死亡的事件。由於海牛聽覺系統的特點,它們能識別的聲音訊率比一般的船隻發出的頻率要高,因此對於周圍船發出的聲音不敏感,無法及時躲避。有的海牛被人發現身上有多達50道船螺旋槳造成的傷痕,這些創傷有可能導致感染,以致死亡 。佛羅里達大學的研究人員稱,儘管在佛羅里達颶風、低溫、赤潮等各種因素都在威脅著海牛的生命,但近海沿岸的船隻相比對海牛的影響最大,造成了逾1/4的海牛死亡事故。  另外,捕漁時用的器具如魚勾和魚絲都會對海牛造成傷害,吞下的魚絲可能會堵塞海牛的消化系統,最終導致死亡。人類的捕殺也是導致海牛數量下降的因素,由於海牛體內含有豐富的脂肪,加上其肉可作食糧,因此曾被大量獵捕,現在仍有部分地區在市場上販售海牛肉。  發電廠附近的水域常因電廠排出的高溫冷卻水而導致溫度上升,而由於海牛會游到暖水帶避寒,發電廠附近的海域常常可見而成群結隊的海牛,有時可達數百頭以上。海牛漸漸依賴這些人造的暖水帶,冬天不再移居到暖和的熱帶海洋。近年來美國有多所發電廠關閉,美國的有關組織正嘗試為海牛維持海水的溫度。
海牛(學名:')是一類大型水生哺乳動物,在淡水或淺海中生活,以草食為主。屬於海牛目海牛科()的唯一一個屬。目前海牛科下有三個海牛物種,它們分別是:亞馬遜海牛、西印度海牛和西非海牛。成年海牛大約身長3-4米,體重600千克左右,有槳狀的腳蹼。海牛目的名字來源於古代傳說中,美人魚形狀的神祕生物,它們用歌聲誘惑水手們走向死亡。在巴西,海牛被稱為(意為:牛魚),在其他西班牙語系的國家被稱為(意為:海中的牛)。