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  卡拉什尼科夫原本是蘇聯紅軍的坦克兵,在布良斯克戰役受傷送至後方醫院救治後而開始研究槍械工藝,期間他在工廠裡自行設計了一枝衝鋒槍,是為PPK-42(ППК-42),並在工廠員工的協助下製作出樣槍。卡拉什尼科夫及其設計的槍械隨即吸引了蘇聯軍方的注意,該槍被安排參與1942年的新型衝鋒槍競選,但最終敗給了阿列克謝·伊萬諾維奇·蘇達耶夫設計的PPS衝鋒槍而沒有被蘇軍採納。儘管在競選中落敗,卡拉什尼科夫仍然沒有放棄,並繼續改進他的槍械。他在1944年與同袍討論歐洲的戰況時,發現到德軍配備StG44突擊步槍的威力後,開始構思一種簡單可靠的新式可連發中威力步槍。在參考M1加蘭德步槍後,設計出M1944試作型樣槍,採用M43步槍彈、轉拴式槍栓;經過接連的嘗試後,於1946年製作出可連發射擊的樣槍(AK-46),成為此後AK系列槍械的首個原型。經過一系列試驗,包括在風沙泥水等惡劣環境中嚴格測試,改進了導氣裝置與活塞系統的版本於1947年被命名為AK-47,蘇聯軍方要求生產1,500枝作實地測試,但測試結果仍然未能讓他們滿意。直到於1949年推出的改良版本才獲蘇軍認可並正式採用,該槍被官方命名為"7,62-мм автомат Калашникова (АК)"(7.62毫米卡拉什尼科夫自動步槍,AK)。  有廣泛謠傳雨果·施邁瑟(StG44的設計者)曾經以某種形式經手過AK的設計,然而此說顯然經不起一些簡單的事實考驗。並且也根據其人在戰後的具體動向,雨果並沒有參與任何與AK有關的活動,而兩者在機構設計上也是兩種幾乎沒有共通點的槍械。卡拉什尼科夫集團的官方專題作者從各方面很明確地指出了這個事實。  AK於1949年最終定型並正式在伊熱夫斯克軍工廠量產。1951年開始裝備前蘇聯軍隊,以取代SKS。1953年,機匣生產工藝由衝壓變更為機械加工(第3型),開始大量裝備前蘇聯軍隊。從1950年代到1980年代,AK是前蘇聯軍隊和華沙條約組織國家軍隊制式裝備,後採用大量使用合成材料的AKM,可靠性更佳。在1980年代,小口徑版本AK-74系列裝備前蘇聯軍隊後,AK和AKM漸漸從蘇軍前線裝備中退出。

  AK屬於突擊步槍,與第二次世界大戰時期的步槍相比,槍身短小、射程較短,適合較近距離的戰鬥。它採用參考自美國M1加蘭德半自動步槍的長行程氣動式自動原理,導氣管位於槍管上方,通過活塞推動槍栓活動,轉拴式閉鎖槍栓。  AK發射7.62×39毫米中間型威力槍彈,由容量為30發子彈的弧形彈匣供彈,其保險/快慢機的設計則參考自美國雷明登8型半自動步槍,設定在機匣右側,可以選擇半自動或者全自動的發射方式,拉機柄位於機匣右側,為槍栓座的一部分。AK的槍機動作可靠,即使在連續射擊時有灰塵等異物進入槍內時,它的機械結構仍能保證繼續正常運作,並可以在沙漠、熱帶雨林、嚴寒等極度惡劣的環境下保持相當好的效能,而且它的結構簡單,分解容易、易於清潔和維修、操作簡便。  AK主要缺點是由於全自動射擊時嚴重,槍栓座後座時撞擊機匣底,其槍栓拋殼口的設計令其較難安裝皮卡汀尼導軌(不過隨著許多槍械零件生產商,乃至卡拉什尼科夫集團已經設計出供AK系列專用的皮卡汀尼導軌機匣蓋,這個問題基本上已得到解決),機匣蓋的設計導致瞄準基線較短,瞄準具設計不理想等等缺陷,大大影響射擊精度,300米以外難以準確射擊,連發射擊精度更低,實際上它只可以滿足以遭遇戰為主的較近距離上戰鬥的要求。  另外世界各地不同生產商生產的AK品質千差萬別,如日本傭兵高部正樹指出羅馬尼亞產的AK步槍“彈匣裝卸困難,且長時間射擊後槍管會變彎”,故對其評價不高。俄羅斯槍械專家弗拉基米爾·奧諾科伊(Vladimir Onokoy)指出中華人民共和國在90年代後生產的56式自動步槍雖比其他AK仿製型便宜,但品質和效能卻比原版AK要差,在數百發射擊後膛線會完全脫落磨損,以及因槍管和導氣管沒有鍍銘而較易生鏽等,但他也指出90年代之前生產的56式質量和效能反而更穩定(可能因為56式仍是解放軍當時的制式自動步槍而不能夠有明顯的品質問題)。另外,任何一本AK的操作手冊上都會明確指出要經常擦槍,以防止沙塵進入槍身。簡氏曾經就SA80在阿富汗暴露的可靠性問題評論說:“步槍處在濃密的塵埃中......不能長久使用......甚至最可靠的AK-47也同樣如此。”

  AK系列步槍名聞天下是在1960年代的越南戰爭,AK和其中國的仿製品56式大規模地武裝北越正規軍和游擊隊,足以證明這種自動武器在叢林環境中深受士兵信賴。  在越南戰爭初期,流傳不少美國士兵丟棄不適應熱帶雨林惡劣條件下笨重的M14自動步槍或者因清理套件不足且清槍訓練不足而故障頻出的早期型M16突擊步槍,轉而使用戰場上繳獲的AK和56式自動步槍,因為AK系列步槍擁有非常優良的可靠性(卡彈的比率較M16低很多)和容易操作而密集的火力;所以很多美軍士兵丟棄M14/16而使用AK。  不過在能見度不佳的叢林中,使用對手的武器(AK與美軍武器的槍聲區別很大),可能會被友軍誤判而導致誤傷,另外一個問題是子彈不通用,一旦手頭上的AK子彈用罄,周遭持用M16的戰友無法提供他的子彈補給。一般的情形可能是由於M14的自動射擊能力差(由於後坐力巨大,M14在大多數時候是半自動射擊,甚至有些M14索性加了快慢機鎖,強制遮蔽掉全自動射擊能力),或者早期M16由於設計、製造、彈藥等問題而可靠性不佳所致。早期M16沒有輔助推機柄,一旦發生閉鎖不良等小故障也只能將武器拆開以排除故障,這在戰場上是非常不便甚至是無法做到的。此時,撿起AK等對手遺落的武器繼續作戰也是一個可行的辦法。在彈藥方面,雖然M193彈具有良好的精度與殺傷力(對無防護目標),但是其彈頭輕小,往往穿過幾層薄薄的灌木就會產生嚴重的偏航和威力衰減,而M43彈頭質量大,穩定性好(甚至有些過穩定,即擊中目標後不翻滾也不破碎),受這些影響較小。  而因為後來後勤水平提高,美軍在海灣戰爭和伊拉克戰爭期間繳獲AK步槍更像是一種收集戰利品的行為而不是作戰需要。在伊拉克戰爭中薩達姆·薩達姆政權被推翻後,由美國代為受訓的伊拉克新軍既使用美製槍械也使用AK步槍。  以色列與周邊伊斯蘭國家和聖戰組織長年的爭鬥中,埃及、敘利亞等國的軍隊也廣泛使用AK步槍,而AK步槍也是伊斯蘭聖戰組織(如真主黨、哈瑪斯)的典型武器;當以軍獲勝時,部分的以色列士兵繳獲了敵方的AK步槍,並投入位於西奈半島、約旦河西岸、加沙地帶、戈蘭高地、黎巴嫩等地的戰鬥中。  世界上至少有82個國家裝備AK系列,蘇聯將AK系列步槍及其製造技術輸出到世界各地。由於蘇制AK系列步槍令人驚詫的簡單結構、堅實耐用、使用靈活方便與黑市價格便宜,其可靠性甚至令西方國家生產的步槍和部分粗製濫造的AK仿製型均無法與之相提並論,因此許多第三世界國家甚至西方國家的軍隊或者反政府武裝都廣泛使用AK系列步槍,某些地區衝突的各方都經常裝備AK系列。  此外,世界上有許多國家進行了仿製或特許生產AK系列,其中包括;東德、前南斯拉夫、匈牙利、中華人民共和國、波蘭、羅馬尼亞、保加利亞、埃及、古巴、朝鮮等,現今仍在生產。AK的設計思路也影響了以色列、芬蘭、中國等多個國家的步槍設計路線。  AK系列步槍是使用最廣泛的槍械之一,其廣泛程度在輕武器歷史上可能只有馬克沁機槍、毛瑟Kar98k步槍和勃朗寧大威力半自動手槍可以與之相比,而卡拉什尼科夫則因為AK系列步槍在世界範圍內的廣泛使用也被譽為「世界槍王」。但因蘇聯並無專利制度,除獎勵外,卡拉什尼科夫說他本人沒有從AK中賺入任何專利費,否則已經是億萬富翁了。  在1970年代,民間有這樣一句俏皮話:「美國出口的是可口可樂,日本出口的是索尼電器,而蘇聯出口的是卡拉什尼科夫(意指AK系列)。」但根據原蘇聯的統計,全球範圍內的AK系列自動步槍中,9成是仿製品,真正產地是前蘇聯的僅有10%左右。  按不同統計AK系列包括了無牌照的仿製品,也有人把散零件當一支計算,產量從三千萬到四億不等,相信是歷來累積產量最多的槍械。  AK的最早期版本,稱為第1型,機匣採用壓削方法生產。  改進版本,壓削機匣、木製槍托及護木、槍管鍍鉻以抵抗腐蝕,重4.2公斤,產量很少,很快就被第3型所取代。  改進版本,也是最常見的「AK-47」版本,改進了第2型的槍托連線方式,簡化了機匣的機械加工方法及鋼材消耗,使之便於量產,卻有和第1型差不多的效能及表現。  AKS亦被非官方地稱為AK-47S,是AK的金屬摺疊槍托版本。

  AKM(,即「卡拉什尼科夫自動步槍改進型」)於1959年投產的改進型號,也是全個槍族系列中產量最多的一型。AKM在一定程度上改善了AK缺點。此外,卡拉什尼科夫在擊錘上加裝了一個擊錘減速器,防止了在AK上因擊錘過早撞擊擊針而導致的啞火及降低射速。並在槍口上加裝一個斜切口形槍口裝置以抑制槍口跳動及提高連發射擊時的散佈精度。同時,進一步採用金屬衝壓、銲接工藝、合成材料,可減輕重量及令生產時間和成本降低,利於大量生產,故障率比AK更低。現在所見的AK系槍械,實際上大部分都是本型或仿製品,而不是本來的蘇聯制的早期型AK(即所謂的“AK-47”)。  AKMS是裝有金屬摺疊槍托的AKM改進型,槍托摺疊後長645毫米,重量減至3.15公斤,主要裝備當時的傘兵部隊、坦克兵和特種部隊使用。  AKMSU是裝有金屬摺疊槍托的AKMS短槍管型,產量極少(比後來的AKS-74U更少)。但有槍械專家對該槍進行考證,指它根本不是蘇聯/俄羅斯原產的武器,而是由巴基斯坦槍匠自行製作的改裝槍。  AK-74突擊步槍是AKM的5.45 × 39毫米小口徑改進型,是前蘇聯裝備的第一種小口徑步槍,也是世界上大規模裝備部隊的第二種小口徑步槍(第一種是美國的M16),首次露面是在1974年11月7日的莫斯科紅場閱兵儀式上。在1980年代是前蘇聯軍隊制式裝備,很多國家也特許生產和裝備。可下掛GP-25附加型榴彈發射器(類似M16下掛的M203榴彈發射器)。  AK-74的摺疊式槍托型,主要供傘兵部隊裝備。  AK-74的大幅度縮短型,使用摺疊式的槍托,遠不只是槍管,連護木和機匣甚至機械結構也大大修改,至比早期的衝鋒槍還短的構造。並裝有特製的大型消焰器減輕了槍口的火光和後座力。  AK-74的現代化版本,配備更輕巧的玻璃鋼製摺疊式槍托、護木及手槍握把。為目前俄軍裝備的主力步槍。  AKS-74U卡賓槍發展出來的衝鋒槍,改為發射手槍子彈,而在構造和外觀上大幅度修改過。  RPK():在AKM突擊步槍的基礎上發展的班用輕機槍,RPK是「卡拉什尼科夫輕機槍」的縮寫。裝有長槍管,摺疊式兩腳架,通用30/40發7.62 mm AK彈匣或75發彈鼓,重量為5.6公斤。後來更推出了小口徑的RPK-74及出口型RPK-200系列。  AK-101/102是AK-74的現代化版本,與AK-74M一樣配備玻璃鋼製摺疊式槍托、護木及手槍握把。發射北約5.56×45毫米彈藥,AK-102為短槍管版本。  現代化版本,與AK-74M一樣配備玻璃鋼製摺疊式槍托、護木及手槍握把。發射7.62×39毫米彈藥,AK-104為短槍管版本。  現代化版本,AK-74M的短槍管型,發射5.45×39毫米彈藥。  現代化版本,採用了與AEK-971突擊步槍相同原理的平衡自動反衝系統運作,發射5.45×39毫米彈藥,AK-108為發射5.56×45毫米版本,AK-109為發射7.62×39毫米版本。  在2007年8月公開,發射9×39毫米彈藥,短槍管。 為大幅地以AK-74M作基礎的改良型,於2010年公開,可利用機匣頂部的機匣蓋上的戰術導軌裝上光學瞄準鏡。AK-200計劃最初因AK-12的推出而被暫時擱置,後來於2016年重啟。截至目前,AK-200系列突擊步槍包含了三個口徑的完整系列(分別為5,45×39mm、5,56×45mm和7.62×39mm),用於出口銷售和國內執法使用者。最初的「AK-200系列步槍」以AK-74M1,AK-101M,AK-102M等名稱推出。然而自2018年以來,它們都被正式命名為AK-200、AK-201、AK-202、AK-203、AK-204,直到AK-205。  最新型號,原型槍最早於2012年公開,AK-12發射5.45×39毫米小口徑步槍彈,AK-15則發射7.62×39毫米中間型威力彈。除了可利用機匣頂部的機匣蓋上的戰術導軌裝上光學瞄準鏡外還大幅的改進了人體工學和效能,並加入了不少創新的設計。  伊熱夫斯克機器製造廠生產的AK系統半自動民用步槍,有多種口徑。  伊熱夫斯克機器製造廠生產的AK系統半自動霰彈槍。  莫洛工廠生產的AKM半自動民用型。  莫洛工廠生產的AK系統半自動霰彈槍。  以AKS-74U作基礎的9×39毫米口徑突擊步槍,由俄羅斯運動及狩獵武器中央設計研究局研製。  以AKS-74U作基礎的9×39毫米口徑犢牛式突擊步槍,由俄羅斯運動及狩獵武器中央設計研究局研製。

  AK樣式步槍在非洲部分國家極度便宜,於黑市販賣的價錢由30—125美元不等,甚至能夠用以物易物的方式取得。在巴基斯坦,二手的AK步槍約120美元便能買到。而近年來在美國民用市場上,AK樣式步槍的價格有上漲之勢頭。

  1992年,非法軍火商人維克多·布特大量走私武器到非洲,當中包括大量AK步槍,令發生在非洲許多的武裝衝突都幾乎跟他扯上關連。  由於AK系列在各地市場(不論合法及黑市)價格便宜容易購買,因此經常成為罪犯用於犯罪的首選武器之一。  1980年代,美國毒品犯罪分子經常使用AK系列步槍,在虛構的影視劇情節中也經常出現,對公眾造成心理影響,加上在1989年於加州斯托克頓的一間小學發生了槍擊事件,當時凶徒使用中國製的半自動AK樣式步槍對師生施襲,導致5死32傷。事後加州政府立法禁止平民進口、生產和擁有半自動AK步槍在內的所謂“突擊武器”,而聯邦政府亦於1994年通過“聯邦突擊武器禁令”,禁止平民擁有全自動軍用槍械的半自動民用版本,但該禁令已於2004年過期。因此現在由多個國家生產的半自動民用型AK步槍依然有出口到美國,在許多州份都能夠讓平民合法購買,不過從近來的幾次槍擊事件來看,槍手現在似乎更加偏愛準度更佳,且為模組化設計的AR-15樣式步槍。  AK步槍一度是匪徒愛用的槍支。過去,香港警察的佩槍主要用於防衛用途,所以只配備.38口徑M10左輪手槍。及至1990年代中期,葉繼歡、季炳雄、張子強等悍匪不斷在香港做案,當中包括械劫和綁架案,並配備了具強大火力的AK步槍,一度使香港警方束手無策。後來,經過改善火力,以及加強情報等各部門的配套,才把局勢扭轉,進而把匪徒繩之於法。

  非法軍火商人維克多·布特曾經向塔利班等多個武裝組織販賣軍火,於1992年至1995年間他向塔利班出售了價值5000萬美元的武器,包括大量AK步槍。  由於冷戰期間東西方兩大陣營為了增加自身影響力而向其盟友供應大量武器,當中不少AK連同其他武器更流入一些國家支援的反政府武裝組織手上,(如伊朗支援的哈瑪斯以及真主黨被以色列和美國等國家視為恐怖組織)。另外在蘇聯解體後,其繼承國軍火庫內的武器被不法份子大規模的盜取並以極為便宜的價格於黑市中出售盈利,也基於AK系列本身不受專利保護的原因而被許多國家隨意地仿製和出口,從而惡化了其氾濫問題,加上該槍易於操作和相當可靠,令其經常成為武裝份子及恐怖組織的常用武器,亦多次在恐怖活動中出現。  在基地組織已故創始人奧薩瑪·本·拉登和伊斯蘭國已故“哈里發”阿布·貝克爾·巴格達迪自拍的宣傳影帶中,手上總是離不開一支AKS-74U。後來在非洲、中東、中亞、車臣、拉丁美洲與東南亞等地的分離主義武裝團體中,AK步槍幾乎與他們的武裝實力畫上等號。

  卡拉什尼科夫自動步槍及其衍生型獲超過150個國家及地區的軍警採用,為世上最廣泛被採用的自動步槍。
卡拉什尼科夫自動步槍(,縮寫為 「АК」),又稱為“AK-47”,卡拉什尼科夫自動步槍是由前蘇聯槍械設計師米哈伊爾·季莫費耶維奇·卡拉什尼科夫設計的突擊步槍。