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  多為草本植物,稀為木本。莖為直立莖或平臥莖。葉為單葉,對生或互生,葉通常為肉質,葉緣全緣(或稀為齒狀)。花輻射對稱,多為兩性花,少數為單性花,花腋生,單生花或聚繖花序。花萼有萼片5片(3-8片),萼片基部通常會相互結合。無真正的花瓣,不過有些種類有由退化雄蕊瓣化而成的線形花瓣。果實為蒴果,每一室有一或多個種子遇水會開啟釋放出種子。

  本科少數種類(特別是原產於南非的莫邪菊)被廣泛的引入其他地區栽種,而後變成了入侵植物。在某些乾旱地區,番杏常被栽培來做為觀賞植物,也被用來代替菠菜做成沙拉食用。本科植物中有很多種類的葉片肥厚多肉,葉形奇特,常被栽培做為多肉植物觀賞。

  有些植物學家主張將番杏屬和"Tribulocarpus"這二個屬由番杏科分出,另外成立一個科Tetragoniaceae。
番杏科(學名:)是雙子葉植物綱,石竹目的一個科,約有138屬,1882種。番杏科植物主要分佈在非洲南部,在澳洲和中太平洋地區也有少量分佈。