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  觀其本質,技術的存在取決於人們的需要,並滿足其需要。早期人類創造及使用技術是為了解決其基本需求。而現在的技術則是為了滿足人們更廣泛的需求和慾望,並需要一巨大的社會結構來支撐它。  在今日,此一現象的一重要例子為電話。當電話在發展的過程中,社會變得有想要更可攜裝置的慾望。最後,此一慾望產生了對新產品的需求,導致了手機的發明。現在,幾乎每個人都可以隨時通話,不論其身在何處。此一發明改變了人們之間的關係:有些人現今被負更多說明義務及更被依賴,且更少理由不保持連繫。技術的複雜性創造了一個技術與社會間的相互影響。

  科學、技術與工程的分別通常並不明確。一般來講,廣義的“科學”可指"基礎科學"、"應用科學"等。前者較注重對自然的觀察、理論和純研究,而後者則放較多的焦點在實際經驗上;技術則介於兩者之間。  狹義的“科學”只指基礎科學(數學及自然科學),是研究和解釋自然現象的學科,著重尋找事物間的關係。它通常利用一套預先建立好的方法來進行理論研究,即科學方法。另一方面,工程學則著重於解決問題,即目的導向而製作工具,併為自然現象找出實際應用,時常(但非一定)用到科學的研究成果或方法。技術並不只是科學發展的產物,因為技術發展亦講求效用、易用性和安全。除此之外,為解決問題,技術發展還會應用數學、語言學、歷史等多個領域的知識,務求取得實質的結果。  雖然人類的技術歷程其實遠在基礎科學和工程發展之先已經開始(見技術史一節),但現今技術大多都需要上述兩者的基礎。例如,科學家可能會研究電子在導體內的流動。此後,工程師可能利用這些新知識,製造出新工具或裝置,如半導體、電腦及其他型別的先進技術。這種情況下,上述兩人都可視為對技術發展作出貢獻。事實上,科學、工程和技術三個領域的研究時常被認為是密不可分的。  二十世紀後期的科學家、歷史學家和政治家,對於科學和技術之間的準確關係,有著不同的看法。二次大戰時的美國,普遍認為技術就是單純的「應用科學」,而支援基礎科學的研究,只是為了及時收穫技術的成果。萬尼瓦爾·布什在論文〈科學,無盡的邊疆〉("Science—The Endless Frontier")中論到戰後的科技政策,說:「新的產品、新的產業、更多的就業職位,這些都需要持續地探索自然定律來維持......我們只能透過科學來從事這種探索。」但到了1960年代後期,這種觀點受到了各方面的攻擊,又倡議撥款支援一些特定的科學研究計劃。這個議題至今仍然備受爭議,但一般已不再認為技術就是科學研究的成果。

  

  技術的歷史和人類一樣久遠。一些主要的工具型別幾乎在每一次舊人類的考古發現中都會被找到,甚至是巧人的時代。不過,其他動物也被發覺可以學習使用及精製工具,所以將人類視為唯一會使用及製作工具的動物是不正確的。技術的歷史依順著由簡單的工具及能源(多為人力)至複雜的高科技工具及能源的過程發展。人類約在五萬年前開始有行為現代性,使用精製的工具,許多考古學家相信和完整的語言出現有關。

  人類的祖先早在智人出現的二十萬年前,就已開始使用工具。最早的石器製造方式是在奧爾杜韋文化中,約在二百三十萬年前,最早使用工具的直接證據出現在衣索比亞的東非大裂谷,時間約在二百五十萬年前。這個使用石器工具的時期稱為舊石器時代,所有的人類歷史都是從約一萬二千年前發展的農業開始。

  約五十萬至一百萬年前,人類開始使用火而然後掌握它,這是人類歷史上技術演進的重要轉捩點,提供了一具有許多深遠用途的簡單能源。目前還不知道第一次使用火的時間,根據斯泰克方丹、斯瓦特科蘭斯、科羅姆德拉伊和維羅恩斯的化石遺址發現的燒焦動物骨頭,推測人類早在公元前一百萬年前就已將火馴化。學者認為直立人在約公元前五十萬至四十萬年前已可以控制火。第一次使用火來加熱可能是在食物的準備上。其使得植物及動物等食物來源大大地增加,因為它大大地降低了食物的腐敗速度。  火再來擴充套件到了天然資料的加工上,且允許利用需用火加工的天然資料。(現今找到最古老的拋射武器為用火燒固的木製長矛,約在二十五萬年前)木材和木炭是第一種被使用來能源的物質。木材、黏土和石頭(如石灰岩)是最早用火來塑形和加工的物質,用來製造如武器、陶器、磚和水泥等加工品。

  在舊石器時代出現的其他技術有衣服及住處,目前還不知道這二種技術具體出現的時間,但這些是人類發展的關鍵。在舊石器時代中,住處變的越來越複雜而精緻,早在公元前三十八萬年前,人類就已建造出臨時的木屋。衣服從獵殺動物後取皮毛製成,讓人類可以適應較冷的地區,人類也在公元前二十萬年開始了歷史移民,由非洲移居到其他洲,例如歐亞大陸。

  人類技術的提升發軔於所謂的新石器時代。研磨石斧的發明是一個重大的進步,因為它允許大規模砍伐森林來建立農場。

  持續地改善,創造出來火爐和風箱,及精煉與鍛造自然金屬的能力。金、銅、銀和鉛為最早可被精煉出的幾種金屬。勝過石、骨及木製工具之銅製工具的優點很快地展現在早期人類身上,而自然銅的使用則大約在新石器時代初期(約公元前八千年)。在自然界裡並不存在很大量的自然銅,但銅礦則是很普遍的,且有些可以用木材或木炭很容易地製造出來。  約在公元前4000年,金屬的製作導致青銅和黃銅等合金的發明,因此稱為青銅時代。鋼等鐵合金的第一次使用則在公元前1400年,鐵器時代開始。

  其間,人類學會到控制其他型別的能量。所知最早風力的使用為帆船。一裝有帆的船於公元前三千兩百年的埃及壁畫中被發現。從史前時代開始,埃及人大約就在使用「尼羅河的力量」一年一次的洪河來灌溉他們的土地,並漸漸學會經由計劃性地建造灌溉渠道和水池來管理田地。類似地,美索不達米亞的早期人民,蘇美人會來了使用底格里斯河和幼發拉底河來做為相同的用途。但更多風力和水力,甚至人力的使用則需要再另一次的發明。

  工具包含有簡單機械,如槓桿、螺絲和滑輪,和複雜的機械,如時鐘、發動機、發電機、電動機、收音機、電報、電話、電腦、手機和太空站等。  紙及活字印刷術的發明是技術的重大進展。一般認為蔡倫是紙的發明者,其所發明的紙為現今所認為的紙,相對於由紙莎草的莖織成的莎草紙。他於公元105年描述了現在的造紙方法。大部分早期的原料都是很少見且昂貴的。紙在數個世紀之間都還是個奢侈品,直到十九世紀蒸氣造紙機的發明,它可以由紙漿中取出纖維來造紙。一般利用如雲杉木等的針葉樹材。  活字印刷術為一能將同一文字印在多份紙上的印刷裝備。允許單一文字被排列成文字的活字排版於公元1041年至1048年之間由中國的畢昇所發明。將活字印刷使用於大量生產的印刷業的第一人為德國金匠,最後成為印刷業者的約翰內斯·古騰堡,他於公元1440年引入活字印刷,並使其普及起來。 工業革命為於18世紀晚期及19世紀初期的一在技術、社會、經濟及文化上的重大改變。它起源於英國,並擴散至全世界。於此期間,基於手工的經濟被機械的產業及製造所替代。它開始於紡織產業的機械化和制鐵技術的發展,以及因運河引進、道路改善及鐵路運輸等而產生的貿易擴張。蒸汽機(燃料主要為煤)的引進及動力機械(主要在紡織製造上)更鞏固了生產量戲劇性的增加。 19世紀前兩個年代的全金屬機床發展促進了其他產業更多的生產機械。  當工具的複雜度增加時,支撐其所需的知識種類也增加了。複雜的當代機械需要一整套有關知識的技術手冊,且還在不斷地增加及改良,其設計者、建立者、維修者和使用者常需要數年一般和特定的訓練來熟練它。甚至,工具會太過複雜,以致需要如:工程學、醫學和電腦科學等基礎知識的工具、程式及練習來支撐它們。複雜的製造及土木建築技術及組織被需要以用來建立及維持它們。整個產業都被用來支撐與發展下一代更復雜的工具。

  當被用於商業行為時,技術可以確保公司和其他公司的競爭力。但達到、發明或使用技術的投資成本,稱為智慧財產權,是非常高的。因此,許多社會(如美國、歐洲)都會對此一此一投資給予政府的保護,經由給予專利,一排他性的權利。此一保護能使公司投資在技術上的成本能夠回收,因此可以鼓勵創新。但亦有另一觀點指出,專利的過度保護,反而會使得創新遭到阻礙。

  鳥是另一種時常會以許多材料建立精緻的窩和簡單工具的動物。通常,它們並不被認為在實作一技術技藝,主要是因為此行為大多來自於本能。但還是有一些偶發性文化轉移的證據,尤其在非人類靈長類之間。已有許多證據證明人類以外的動物亦有些簡單的技術。例如:紅毛猩猩會用尖銳的樹枝捕魚,大猩猩會用樹枝測水深、當作手杖來使用等等。
技術可以指人類對機器、硬體或人造器皿的運用,但它也可以包含更廣的架構,如系統、組織方法學和技巧。它是知識進化的主體,由社會形塑或形塑社會。如電腦等新技術的增生使人們相信技術是社會進化的決定性力量,換句話說,它是驅動改變的自發性動力。最好放棄化約主義的觀點,而將技術視為包含了社會、政治、歷史及經濟因素等一起作用而造成改變之多面向社會網路的一組成元素不論有形或無形。