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  大堡礁為大分水嶺地區的特殊景觀之一。其北起荊棘岩礁(Bramble Cay,大堡礁最北端的島嶼)與巴布亞紐幾內亞間的託雷斯海峽,南至伊麗特女士島(Lady Elliot Island,大堡礁最南端的島嶼)與弗雷澤島(Fraser Island)間的海峽。荊棘岩礁與伊麗特女士島的直線距離為1915公里。其間900多座島嶼,約有600座大陸島與300座珊瑚島。  從新生代開始,原先與南極洲相連的澳洲大陸以每年7公分的速度向北移動。因板塊移動,澳洲東部經歷了一段陸地抬升的時期,在昆士蘭內陸400公里處形成分水嶺。另外,由於旺盛的火山活動而產生了層狀火山、盾狀火山及玄武岩流,其中一些堅硬的露頭成為高島(high islands,基本上為火山島)。  在珊瑚海盆地形成後,珊瑚開始在此生長,但直到2500萬年前,昆士蘭北部仍處於溫帶水域,水溫過低而不適合珊瑚生長。之後,昆士蘭移動到熱帶水域,水溫的上升及海水深度的變化都對珊瑚的生長造成相當大的影響。此時,珊瑚的直徑每年可增加1～3公分,高度每年可增加1～25公分。但因珊瑚生長需要陽光,故只分布在水深150米內的水域內。  2400萬年前,昆士蘭到達熱帶水域,部分珊瑚開始生長,同時,河流對大分水嶺山脈的侵蝕作用及堆積作用形成三角洲、遠海沉積物及濁積岩,這對珊瑚的生長形成了不利的影響。1000萬年前,海平面下降,這加強了堆積作用。同時,進入海中的砂石雖會阻礙珊瑚生長,但另一方面,砂石所堆積的地方也成為珊瑚生長的基底。另外,40萬年前,進入間冰期,此區的海水溫度上升了4°C左右。

  大堡礁支援著多種多樣的生物,其中包括有許多易危和瀕危物種,還有一些是大堡礁的特有種。

  氣候變化、汙染、棘冠海星和漁業是對大堡礁生態系統健康危害最大的因素。其它的威脅還有海運事故、油外洩和熱帶氣旋。骨骼侵蝕帶是一種發生在骨狀珊瑚上的由原生動物珊瑚鹽泡纖毛蟲("Halofolliculina corallasia")引起的疾病,可以感染31種珊瑚。根據一項美國國家科學院的研究,自從1985年來,大堡礁已經因為上述危害因素損失了超過一半的珊瑚礁,其中三分之二的損失是發生在1998年以後。一份2016年三月的報告顯示,因為海洋暖化引發第三次全球白化事件,導致中北部的珊瑚礁可能全數摧毀,佔據大堡礁整體40%以上。
大堡礁(英語:Great Barrier Reef),是世界最大最長的珊瑚礁群,位於南太平洋的澳洲東北海岸,它縱貫於澳洲東北昆士蘭州外的珊瑚海,北從託雷斯海峽,南到南迴歸線以南(約南緯10°至南緯24°),綿延伸展共有2600公里左右,最寬處161公里。約有2900個獨立礁石以及900個大小島嶼,分佈在約344,400平方公里的範圍內,自然景觀非常特殊。大堡礁的南端離海岸最遠有241公里,北端較靠近,最近處離海岸僅16公里。在落潮時,部分的珊瑚礁露出水面形成珊瑚島。在礁群與海岸之間是一條極方便的交通海路。風平浪靜時,遊船在此間通過,船下連綿不斷的多彩、多形的珊瑚景色,就成為吸引世界各地遊客來獵奇觀賞的最佳海底奇觀。