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  歐洲山毛櫸的分佈範圍從瑞典南部(以及挪威南部的一些偏僻的地方)到義大利中部,向西到法國、英格蘭南部、葡萄牙北部、西班牙中部,往東到土耳其東北部,在那裡與東方山毛櫸混合在一起,再往東則被其取代。在巴爾幹,與東方山毛櫸有一些雜交種,這些雜交種被命名為"Fagus x taurica"。在其分佈範圍的南部地中海周邊,它只在海拔為600-1800米的山區森林生長。儘管其通常被認為是英格蘭南部原產,最近的證據表明直到公元前4000年或者說冰河世紀的2000年後,它還沒有在英格蘭生長。它有可能被石器時期的人類引入,他們用其果實作為食物。山毛櫸被分類為英格蘭南部的本地物種,北部的非本地物種。哈里·戈德溫爵士記錄了鐵器時期英格蘭北部的本地授粉記錄。

  歐洲山毛櫸是一個大型樹種,高度可達49米,樹幹直徑可達3米。其高度通常為25-35米,直徑為1.5米以上。10年的樹苗可長到4米高,壽命通常為150-200年,甚至達到300年。產地不同,外觀也有區別。在森林裡,樹幹很長,為淺灰色,樹冠較窄,樹枝較直;在良好光照條件下獨立生長的樹則樹幹較短,樹冠較大,覆蓋範圍較寬,樹枝非常長。  樹葉是互生的、完整或者在邊緣有很小的圓鋸齒,5-10釐米長,3-7釐米寬,每側有6-7個葉脈。如果有圓鋸齒的話,每一個葉脈通向一個齒,在葉脈之間沒有齒。芽又長又細,15-30毫米長,2-3毫米厚,如果芽包括花芽的話厚度為4-5米。山毛櫸的樹葉通常並不在秋天脫落,而是繼續留在樹上直到春天,這個過程被稱為枯而不落。這種情況尤其在樹苗階段發生,不過在成熟以後也發生在較低的樹枝上。  歐洲山毛櫸在樹齡30-80歲之間開始開花。其花為小型的柔荑花,在春天葉子發芽後不久出現。其種子被稱為山毛櫸果,是小型的三角形堅果,15-20毫米長,底部7-10毫米寬,每一個殼鬥有兩枚種子,授粉5-6個月後的秋天成熟。如果夏天炎熱、日光充足且乾燥,花和種子數量尤其豐富,但很少連續兩年如此。果實是鳥類、齧齒目、以前還有人類的重要食物,儘管被人類食用的數量非常少。對人類略有毒性,如果服用過量會導致單寧酸攝入過多。儘管如此,19世紀,英格蘭中部用它榨油,用作烹飪和點燈。果實通過浸泡後單寧酸被過濾,然後製作為麵粉食用。

  歐洲山毛櫸可適應氣候和溫度範圍較大,並只需要很少的土壤。儘管對土壤的種類沒有要求,歐洲山毛櫸的生長有幾個重要的條件:潮溼的空氣和排水良好的土壤。它喜歡溫和的沃土、石灰質或者輕酸性,因此山坡比粘土盆地更適合其生長。它可以在冬季的嚴寒下生存,但是容易在春季霜凍。在挪威的海洋性氣候下生長良好,往北一直分佈到特隆赫姆。 山毛櫸森林非常黑暗,由於陽光很難到達地面,只有很少的物種可以存活。山毛櫸樹苗喜歡一些樹蔭,在陽光充足的情況下可能生長不良。在一些砍伐過的森林裡,歐洲山毛櫸萌芽,然後死於過度乾燥。它們在有稀疏樹葉的橡樹下生長,之後迅速在高度上超過橡樹,之後由於山毛櫸稠密的樹葉,橡樹死於缺乏陽光。林農為了保證橡樹的生長而將山毛櫸的樹苗從離地10釐米處砍去,可以製作巨集偉的盆景。  山毛櫸根系淺,大根向四面八方蔓延。它形成菌根,包括很多種類的真菌,包括牛肝菌屬、喇叭菌屬、乳菇屬等。這些菌屬對於從土壤吸收水分和營養非常重要。  在英國南部的林地,從卡迪根(Cardigan)到薩福克(Suffolk)有一條線,歐洲山毛櫸超過了橡樹和榆樹,佔據優勢。這條線往北,橡樹佔了統治地位。最美的歐洲山毛櫸樹林之一位於比利時布魯塞爾,稱為索尼婭森林(Forêt de Soignes)。山毛櫸是法國的一個重要樹種,佔法國森林的10%。

  不僅在歐洲,而且在北美和紐西蘭,歐洲山毛櫸是一個非常受歡迎的公園和大花園的觀賞樹木。  歐洲山毛櫸的木材可以用於製作多種物體。細密的紋理使它易於加工、染色、油漆和粘合。蒸汽使木材更容易加工。它成型良好,抗壓能力強,不易分裂。有時候銑削較難,原因是它彎曲時較硬。它特別適合製作小型木器,尤其是傢俱。只要不拿到室外,從椅子、地板和樓梯,歐洲山毛櫸幾乎可以做任何重型結構支撐。如果沒有焦油蒸餾保護,歐洲山毛櫸容易腐爛。儘管使用不多,它比其他許多闊葉樹更適合做紙漿。它還被認為是最好的壁爐燃料之一。
歐洲山毛櫸(學名:'),又名歐洲水青岡,是殼鬥科山毛櫸屬的一種落葉植物。