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  第一版的 H.323 由 ITU 公佈於1996年9月推出。ITU-T在完成了在ISDN 2Mbit/s上的視訊電話及多媒體會議傳輸協議H.320後,ITU-T又相繼釋出了具有相似功能的H.310,H.321工作於ATM網路和使用了調製解調技術的H.324工作於公共交換電話網(PSTN)以及沒有來得及釋出就淘汰的H.322工作在Isochronous Ethernet. 直到1995年ITU-T釋出了迄今為止被廣泛採用的,最有前途的,也是在QoS(Quality of Service 服務質量)上克服了眾多困難,定義了完善的服務質量,提供較好的服務質量保證。H.323工作在區域網,H.323為現有的分組網路(如IP網路)提供多媒體通訊標準。若和其它的IP技術如IETF的資源預留協議(RSVP)相結合,就可以實現IP網路的多媒體通訊。它配合IP做為在OSI網路層的協議。它的最主要的目的是提供PBN在不同的網路之間進行多媒體通訊互連互通的標準。  關於H.323最初的版本是在1996年6月由ITU-T釋出的,為各種通訊行業提供了一個標準。最初的焦點只是在區域網上,因為當時Qos服務質量標準對於基於IP的廣域網,例如Internet,還沒有的很好的制定出。在1996年早期,H.323的應用明確的要求在廣域網中得到應用,將語音通訊做為唯一的目標,所以基於IP技術的H.323誕生了。隨後,H.323繼續向前發展,做為一個以IP技術應用為基礎,整合了眾多關於語音通訊技術協議的平臺。第一次主要的對這個協議做出的修改和新增內容,是由ITU-T在1998年1月釋出的H.323版本2。在1999年9月,ITU-T釋出H.323v3,合併了眾多的長遠的功能,並擴充套件了它的概念,這些工作使得H.323成為全球範圍內資料IP電話及企業內部IP電話發展得基礎。而且隨後得時間更多得擴充被新增到H.323協議中,2000年11月17日H.323 的第4版問世,新增了在很多重要的領域的擴充和改進。其中包括可靠性,可測量性,和靈活性。新的特性使它在市場要求閘道器和MCU不斷升級中更加靈活的完成自身的升級。H.323 已經無異議的成了在網路傳輸聲音,視訊,資料會議的領導者。

  H.323是一個系統的規範,它使用多個ITU-T和IETF協議。H.323系統的核心是:  許多H.323系統還實現了在各個定義的其他協議ITU-T建議提供補充服務支援。  除了這些ITU-T建議,H.323還實現各種IETF 的RFC, 為媒體傳輸和媒體打包,包括實時傳輸協議 (RTP)。

  H.323系統定義以提供豐富的多媒體通訊功能的多個網路元素。這些元素是終端(Terminals),多點控制單元(MCU)的,Gateway,Gatekeeper和邊框元素(Border Elements)。終端,多點控制單元和閘道器往往統稱為端點(endpoints)。

  

  終端(Terminals)在H.323網路裡是最基本的要素,因為這些裝置,使用者通常會遇到。他們可能會在一個簡單的IP電話(IP phone)或一個功能強大的high-definition視訊會議系統的形式存在。  H.323終端裡面是一些被稱為協議堆疊(Protocol stack),實現H.323系統中定義的功能。 協議棧將包括ITU - T的建議 H.225.0和H.245,以及RTP或以上描述的其他協議中定義的基本協議的執行情況。  圖1中,描繪了一個提供支援語音、視訊和各種形式的資料通訊的完整複雜堆疊。在現實中,大多數的H.323系統不會實作這麼多種的功能,但是這個堆疊的佈局邏輯對於理解這些協議的關聯很有幫助。

  多點控制單元 (MCU)是負責管理多點會議,並稱為兩個邏輯實體組成的多點控制器( MC )和多點處理器(MP)。在更實際的術語,MCU不像今天在PSTN中使用的會議橋(conference bridges)。然而,最顯著的區別是H.323的MCU的可能是能夠在除了傳統的會議橋進行正常的音訊混合,視訊混合或切換。一些MCU還提供多點資料協作功能。這意味著終端使用者的是,放入一個 H.323 MCU進行視訊通話,使用者可能會看到會議的所有其他參與者,而不是只聽到他們的聲音。

  閘道器裝置,使H.323網路和其他網路,如PSTN或ISDN網路,之間的溝通。 如果在對話中的一方是利用一個終端,是不是一個 H.323終端,然後呼叫必須通過一個閘道器,以使雙方的溝通。

  Gatekeeper在H.323網路終端是一個可選元件,Gatekeeper和MCU套件提供了多項服務。這些服務包括端點註冊、地址解析、接入控制、使用者驗證,等等。看門人執行的各項職能,地址解析是最重要的,因為它能使兩個端點接觸沒有任何端點知道對方的其他端點的IP地址。  Gatekeepers可能被設計成工作在兩個信令模式之一,即“直接路由”和“gatekeeper routed”模式。直接路由模式是最有效和最廣泛部署的的的模式。在這種模式下,端點使用RAS協議,以瞭解遠端端點的IP地址和一個電話是直接建立與遠端裝置。在Gatekeeper routed模式下,呼叫信令要經由gatekeeper確認通過。 而後者需要Gatekeeper有更多的處理能力,這也給Gatekeeper在呼叫和能力提供輔助服務,代表端點的完全控制。  H.323端點使用RAS協議,溝通與把關。 同樣,gatekeeper使用RAS與其他gatekeeper溝通。  註冊到一個endpoint守在H.323的端點的集合被稱為一個“zone”。這種裝置的集合並不一定必須有一個相關的物理拓撲。相反,一個區域可能是完全合乎邏輯的,是由網路管理員任意定義。  Gatekeeper有能力鄰居一起,使呼叫解決區域之間可能發生。 周邊方便使用的撥號計劃, 作為全球撥號計劃。 撥號計劃促進“跨區域”撥號,以便在不同的區域中的兩個端點,仍然可以互相溝通。

  邊界元素(Border Elements)和同行元素(Peer Elements)類似Gatekeeper, 都是可選實體,但不直接管理端點(endpoint),並提供一些RAS協議中未描述的服務。邊框或同行元素的作用是通過了一個“管理域”(administrative domain)定義。  管理域是所有區域的集合,服務提供商的控制下的一個人或組織。在服務提供商網路中可能有數百或數以千計的閘道器裝置、電話、視訊終端,或其他H.323網路元素。

  H.323 是使用二進位制協議,它允許網路元素高效的訊息處理。該協議的ASN.1中的定義和使用在電線上的有效資訊編碼壓縮編碼規則(PER,Packed Encoding Rules)的訊息編碼形式。下面是一個在H.323系統中的各種通訊流量的概述.

  端點遠端端點的地址,一旦解決,將使用H.225.0呼叫信令,以建立與遠端實體通訊. H.225.0 messages are:

  端點使用RAS協議進行溝通。同樣,Gatekeeper使用RAS與同行進行交流。RAS是一個相當簡單的協議,只是一些訊息組成。即:

  H.323的擴充套件性在超大型應用中存在問題。例如H.323不能與SS7整合,或補充SS7必須提供的強大功能。建置H.323的成本也是一個問題。  IETF 發明會話發起協議(SIP),也可以通過IP語音和視訊通訊的標準,SIP只使用6個指令管理呼叫控制資訊。也有其他的ITU-T建議用於視訊會議和可視電話服務-H.320(使用ISDN)和 H.324(使用普通模擬電話線和3G手機)。一些供應商(如Skype),還可以使用自己的封閉專有格式。Access Grid提供了大致相似的功能,強調是open source以及multicast。EVO還提供通過Java的功能,包括對H.323的支援。媒體網路閘道控制協議(MGCP)是另一種解決方案。
H.323協議是ITU-T提出的關於視訊電話及多媒體會議傳輸協議H.32x系列中的一部分。