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  自1965年起,M60和M2成為了美國陸軍及美國海軍陸戰隊的最主要機槍,M2是一種.50口徑的重機槍,主要用作載具及固定陣地上的定點連射武器,而M60則是一種行動式中型機槍,用於為部隊提供具機動性的全自動支援火力,兩者皆具有相當重量而且最小要兩人才能有效運作。而在一戰起就成為了陸軍部隊常用輕機槍的勃朗寧自動步槍(BAR)在1957年亦被M14自動步槍取代了,每個班的指定射手(Designated riflemen)會以M14作全自動射擊,而班中其他士兵則只能以半自動模式射擊以確保準確度及節省彈藥,正因為M14及M16步槍並非以全自動射擊作首要功能,20或30發彈匣無法提供像彈鏈供彈機槍般的有效持久連射火力,而且在持續快速射擊後時有出現過熱及卡彈等故障,陸軍希望開發一種只需單兵操作、比M60更輕、比M16具有更佳火力的機槍,令士兵無須再以M16作全自動射擊來填補火力缺口。  1960年代,陸軍測試了多種不同設計機槍,包括了發射箭頭彈的槍械,而最為廣泛作「實戰測試」的槍械則是具有模組化設計、可通過轉換零件改變用途、發射5.56×45 NATO彈藥的Stoner 63,Stoner 63成為了越戰中當時部分海軍陸戰隊士兵及美國海軍海豹部隊的輕機槍,不過以上槍械皆沒有成為制式輕機槍。  1968年,美國陸軍的「陸軍輕武器計劃」(Army Small Arms Program)決定以5.56毫米口徑作新型輕機槍的彈藥,但陸軍沒有分配到充足經費,當時的5.56毫米彈藥亦被作戰部隊指火力太低,隨後陸軍只是開始研究改善5.56毫米彈藥,到1969年也沒有改變輕機槍彈藥口徑的打算。直至1970年7月,陸軍終於決定開發新型輕機槍,但仍然沒有指定口徑,同時提出把新型輕機槍命名為「班用自動武器」(Squad Automatic Weapon,SAW),不過到1971年7月,新型輕機槍的實際彈藥設計依然沒有定案,同年數月後,法蘭克福兵工廠(Frankford Arsenal)提出了在6毫米彈藥及加大彈殼的5.56毫米彈藥之間的二選一方案,並在1972年3月完成了這兩種彈藥的設計,當陸軍發表了「班用自動武器」計劃的規格檔案,同年5月亦認可了6毫米彈藥的設計。1972年7月前,Maremont公司、菲力克·福特公司(Philco Ford)及的垂釣者研究室(Rodman Laboratory)承包了「班用自動武器」的開發合約,三家公司的版本分別命名為XM233、XM234和XM235(X為軍方對武器試驗的附加代號,experimental),計劃要求輕機槍連200發彈藥的重量需小於20磅(9.07公斤),有效射程最小達到800米(約2600尺)。  在「班用自動武器」計劃開始進行評選時,共有三種5.56毫米口徑樣槍及一種6毫米口徑樣槍參與,包括以M16突擊步槍加裝重槍管作長時間連射用途的柯爾特M16 HBAR、Fabrique Nationale(FN)的FN Minimi、黑克勒-科赫的HK23A1及垂釣者研究室的6毫米口徑XM235 SAW,這次評選在1974年12月完結。至1976年2月FN Minimi及XM235 SAW入選,同時有意見指出為士兵裝備新彈藥(指6毫米彈藥)將出現後勤補給問題,同年6月「班用自動武器」計劃指出必須改為使用標準的5.56毫米彈藥作新型輕機槍的標準口徑,並在10月通過了此項修改,而垂釣者研究室把XM235 SAW的口徑修改專案交由福特航空航天通訊公司(Ford Aerospace & Communications Corp.)負責,修改後的版本改名為XM248,而同樣修改了口徑的柯爾特M16 HBAR則名為XM106,兩種樣槍皆在1978年完成,同年黑克勒-科赫亦提交了5.56毫米口徑的HK21A1(原本為7.62×51毫米口徑)作參選。HK21A1其後被命名為XM262,而FN Minimi則名為XM249,軍方在1979年4月重新測試以上四種5.56毫米口徑的新樣槍。 1980年5月,軍方決定採用XM249作為「班用自動武器」計劃的輕機槍,而XM262雖然在測試時同樣表現優秀,但最終仍然落選。同年9月,軍方向FN提出全面生產XM249的合約,並在1981年6月開始對定型的XM249進行進一步測試及於1982年2月1日正式採用。美國陸軍於1984年裝備M249班用自動武器,而美國海軍陸戰隊亦於一年後正式裝備。美軍版本的M249由位於美國南卡羅萊納州哥倫比亞FN子公司的廠房生產,與原本的FN Minimi設計有所不同,M249採用另一種槍托。  早期型的M249的由於槍管完全外露,持續射擊時槍管的上升熱氣流影響瞄準,前準星需要專門用具才能調節,而且機匣邊緣及部分零件鋒利容易割傷射手,結果在1985年8月23日,當時的美國陸軍副部長詹姆斯·安布羅斯(James R. Ambrose)停止了M249的生產計劃並提出產品改進計劃(product improvement program,PIP)以解決以上問題,但美國國會在1986年財政年度中把M249的相關經費轉為退伍金等其他用途,結果導致超過1,100把已經裝備的早期型M249被迫繼續服役,另外超過7,000把早期型M249則庫存在倉庫直至產品改進計劃得經費才進行改裝,至1988年才開始把早期型M249改裝,並以M249 PIP為標準重新生產。

  M249全長,連200發彈鏈及硬塑膠彈箱重,是一種對應彈鏈及彈匣供彈、發射5.56×45 NATO彈藥的輕機槍,一般採用每四發M855普通彈配一發M856曳光彈的連線方式組合成的M27彈鏈作彈藥,配放在硬塑膠彈箱或軟帆布彈袋內並下掛在機匣底部。  M249採用開放式槍栓及氣動式原理運作,當扣動扳機時,槍機和槍機連動座在受到復進簧的推力下向前移動,子彈脫離彈鏈並進入膛室,擊針擊發子彈後膨脹氣體經槍管進入導氣管回到槍機內,並使彈殼、彈鏈釦排出,同時拉入彈鏈及帶動槍機和槍機連動座回到待擊狀態,多餘的氣體會在導氣管末端排氣口排出。  槍管膛線纏距為,氣冷式的槍管可通過槍管提把進行更換並由凸輪自動校正定位,護木下的摺疊式兩腳架可調整長度,亦可對應三腳架或車用甚至空用射架。在部署後的M249準確度比一般步槍為高,亦能提供穩定的持續作戰射速,排氣口上的氣體調節器可改變排氣流量,從而調節至每分鐘750發或1,000發的理論射速,以確保在寒冷天氣或槍械極度汙髒等的不同環境下的順暢運作,但在產品改進計劃(PIP)後,為了減慢槍管過熱,改進型的M249取消了氣體調節器,理論射速固定在每分鐘850發。

  

  M249 PIP為產品改進計劃後的版本,主要改良了各部分零件的鋒利邊緣,並把原本的固定管型金屬槍托改為類似M240所用的固定塑膠槍托,以便在槍托內容納液壓後座緩衝裝置,同時取消了早期型的氣體調節器以簡化操作,槍管頂部加裝固定護板,固定式提把改為上下旋轉式,另外並改良了兩腳架、消焰器和瞄準具。後來美軍的「士兵強化計劃」(Soldier Enhancement Program,SEP)又提出在機匣頂部及護木加裝皮卡汀尼導軌以便安裝瞄準鏡及其他戰術配件。

  M249傘兵型(M249 Para)是為空降部隊提供的緊湊版本,裝有短槍管、旋轉伸縮式管型金屬槍托,全長只有、空槍重。

  M249特種用途武器(M249 Special purpose weapon,簡稱M249 SPW)是FN根據美國特種作戰司令部(USSOCOM)的要求開發的戰術改良、輕量化版本,空槍重量只有。M249 SPW移除了提把、兩腳架、STANAG彈匣供彈口及車用射架配接器,採用傘兵型的旋轉伸縮式管型金屬槍托,同時在機匣內部鑽孔以減低重量。為了可安裝與M4A1卡賓槍相通的戰術配件,機匣頂部亦加裝了一條皮卡汀尼導軌,護木加裝了三條,並改用快拆式兩腳架。M249 SPW的輕量化短槍管比傘兵型短槍管較長,令全長有。

  Mk 46 Mod 0是USSOCOM裝備在M249 SPW後,海軍特種作戰部(Naval Special Warfare,NSW)所採用的改良後版本,同樣除了提把、兩腳架、STANAG彈匣供彈口及車用射架配接器,但沿用M249 PIP的固定塑膠槍托。護木的皮卡汀尼導軌設計也有所不同,槍管長,槍管護板上再加一條導軌,亦比M249 SPW的更粗並刻槽以減慢過熱。

  Mk 48 Mod 0是應美國特種作戰司令部的要求,以Mk 46放大口徑來發射7.62×51毫米NATO彈藥的版本,軍方定名為「輕量化機槍」(Light Weight Machine Gun,LWMG),以取代Mk 43 Mod 0/1及M60E4。雖然M60比美國陸軍現役的M240更輕,而且更適合作為美軍步兵的中型機槍作戰,但M60的服役時間過長、設計缺陷引致的可靠性問題令美國陸軍在1990年代以M240B取代M60。但是美國海軍特種作戰司令部(NAVSPECWAR)考量M240B重量達,配標準槍管長達,雖然M240B較可靠,仍不願輕易放棄已提高機動性的M60E4(配「突擊型」短槍管,重22.5磅,全長37.7英寸)。因此美國特種作戰司令部2001年又開始徵求新型機槍,FN以放大口徑的Mk 46參選。修改後的版本重、全長,Mk 48 Mod 0比M60E4更輕、更為可靠耐用,而且操作維護方式相同,甚至有部分零件可與M249系列通用。美國特種作戰司令部計劃在2003年8月開始裝備Mk 48 Mod 0。

  Mk 48 Mod 1為Mk 48 Mod 0改良版本,口徑相同,但改用槍管,空槍重,理論射速為每分鐘680至780發。

  M249 SAW在1984年起服役,但部隊對其作戰表現意見不一,如在臥姿射擊時能夠滿足一般輕機槍用途,而在抵肩和抵腰射姿時射手較難控制及瞄準,另外有意見指M249 SAW非常耐用及能提供強大火力,但仍需要作出改進,如彈殼助退器難以固定在槍口,內建式兩腳架不結實且極易損壞,揹帶環位置令射手不適,機匣太多縫隙,汙物容易累積而影響運作,甚至指重槍管的全自動M16衍生型效能更好。  美軍在1991年海灣戰爭前並沒有廣泛裝備M249 SAW,但隨後每次美軍衝突中也漸漸大規模地裝備,如1993年索馬利亞聯合軍事行動、1994年波斯尼亞戰爭、1999年科索沃戰爭、2001年阿富汗戰爭及2003年伊拉克戰爭,另外軍方亦把過剩存倉的M249 SAW作軍備援助給玻利維亞、哥倫比亞及突尼西亞。  一般裝備M249 SAW的常規部隊士兵配有600發機槍彈藥,分別以三個硬式塑膠裝載,每個內裝200發彈鏈。以戰術用途而言,M249 SAW在定點部署時能為步兵提供強大支援火力,在手持時仍然能夠有效射擊。

  1991年海灣戰爭期間,美國陸軍及美國海軍陸戰隊只裝備了約1,000把M249 SAW,而大部分部隊仍然採用M60作戰,裝備M249 SAW計程車兵通常不會定點提供支援火力,而是伴隨其他步兵前進,亦有大量投訴指M249 SAW在沙漠環境長期使用後容易被沙塵汙物堵塞。

  2001年阿富汗戰爭期間,部隊所裝備的M249 SAW已經全部更新成PIP版本,並與M240互相配搭來保持持續火力及射程覆蓋,一般每個八人步兵班會裝備兩把M249 SAW,而且大部分M249 SAW射手也會改用旋轉伸縮式管型金屬槍托以便於空降及近戰任務,特種部隊更會採用M249傘兵型或M249 SPW以減輕攜行重量。  在2002年,美國陸軍納提克士兵研究中心(Natick Soldier Center)的查理·狄恩中校(Lieutenant Colonel Charlie Dean)及森·伊恩中士(Sergeant Sam Newland)發現的「阿富汗經驗研究報告」(Lessons Learned in Afghanistan)指,有54%M249 SAW射手錶示維護其武器很困難,30%指武器容易生鏽,又指彈箱難以固定且自行掉下,80%士兵滿意M249 SAW的準確度和殺傷力,但只有64%對其有信心。

  2003年美軍出兵伊拉克時,所有部隊都裝備了M249 PIP及M249傘兵型,至2004年,大部分M249 SAW皆服役接近二十年而出現可靠性問題,甚至有報告指射手需要以水管膠布來固定鬆脫部件,士兵亦要求替換武器及提高效能。5.56毫米子彈亦被指擊中目標數次後敵人仍有能力作戰,在沙漠環境作戰時如沒有經常清理武器引至的故障及卡彈問題仍然存在。  2003年5月15日,由美國陸軍中校佔·史密夫(Lieutenant Colonel Jim Smith)發表的「美國士兵計劃執行辦公室伊拉克自由行動經驗研究報告」(Operation Iraqi Freedom PEO Soldier Lessons Learned)中,史密夫指M249能夠提供步兵班必須的火力,又讚揚短槍管和前握把(自行加裝)令M249 SPW在城市近戰中更為有效。  2007年的國防工業發展協會(National Defense Industrial Association)中,美國陸軍第17步兵團第1營的艾爾·凱利(Al Kelly)上校介紹時把M249 SAW形容為「射程令人滿意,且非常可靠」及「優秀的火力引導武器」,又指彈袋取代彈箱作供彈具將會更好,及「射速高可彌補殺傷力低的問題」。

  由於服役了一段很長時間,美國陸軍和美國海軍陸戰隊所裝備的M249 SAW很多都出現老化及可靠性問題,軍方亦開始為其進行翻新計劃以廷長武器壽命,主要針對採用點焊方式組裝早期型M249 SAW,其他較後期生產的則採用全焊組裝而無須翻新。近年海軍陸戰隊開始研究一種名為步兵自動步槍(infantry automatic rifle,IAR)的彈匣供彈式自動武器,最終採用了HK M27步兵自動步槍,並計劃購買4,100把來取代部分現役約10,000把的M249 SAW,剩下的8,000把M249 SAW則留侍有需要更多火力時才使用。  不過美國陸軍目前並沒有任何採用步兵自動步槍的意圖,美國陸軍研究及開發中心(U.S. Army Infantry Research and Development Center)的羅伯特·雷德克里夫(Robert Radcliffe)上校指彈匣供彈的自動步槍將減低陸軍步兵班的火力,因為海軍陸戰隊每個班有13人、分3個小隊,陸軍每個班只有9人、分2個小隊,陸軍步兵班必需依靠班中的機槍手來提供火力。但陸軍仍然希望有新的班用自動武器來取代M249 SAW。

  注:以下僅列出M249和其改進型的使用國,並不包括比利時原產或其他版本的FN Minimi的使用國。
M249班用自動武器(英語:M249 squad automatic weapon,簡稱M249、SAW或M249 SAW),美國軍方正式名稱為「英語:Squad Automatic Weapon, 5.56mm, M249」。M249是美軍以比利時Fabrique Nationale(FN)製造的FN Minimi輕機槍的改良版本,在1984年正式成為美軍三軍制式班用機槍,亦是步兵班中最具持久連射火力的武器。