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  來自植物的固醇稱為“植物固醇”,來自動物的固醇稱為“動物固醇”。膽固醇是重要的動物固醇;重要的植物固醇包括菜油甾醇、谷固醇,以及豆固醇。麥角固醇是一種存在於真菌細胞膜的固醇,其功能類似於動物細胞上的膽固醇。

  固醇及其相關化合物在真核細胞生物的生理髮揮著重要的作用。例如,膽固醇是動物的細胞膜的組成部分。在人類和其他動物,皮質類固醇激素,如皮質醇,可在細胞間通訊和一般新陳代謝中擔當訊號傳遞物質的角色。

  在臨床試驗中,植物固醇顯示出可以阻斷人體腸道中的膽固醇吸收位點,因此可以幫助減少人體中的膽固醇水平。他們也被美國食品藥品監督管理局所認可,可以被作為食品新增劑使用;然而,也有人擔心他們可能不僅僅阻斷膽固醇的吸收,同時也可能會阻斷其他重要營養物質的吸收。目前,美國心臟協會已建議只有被確診膽固醇升高時才應該補充植物固醇,尤其不建議孕婦或乳母食用植物固醇。

  固醇又被稱為“甾醇”。他們是甾體的一個子分類,其A環的3號位具有一個羥基。它們是自乙醯輔酶A通過β-羥-β-甲基戊二酸單醯輔酶A還原酶途徑而生成的兩親脂類。整體分子形態是相當平坦的。A環上的羥基是極性的。其餘的脂肪族鏈是非極性的。
固醇(英語:Sterols,或稱醇)是類固醇(即甾體)的一個子群並且是重要的有機分子分類。他們與最家喻戶曉的一類動物固醇膽固醇一起同時自然存在於植物、動物與真菌之中。膽固醇對細胞的功能發揮來說很重要,並且是許多脂溶性維生素與甾體激素的重要前體。