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  在冷戰時代,身為島國的日本由於各種能源及資源都仰賴進口,因此要確保海上運輸路線的安危成為非常重要的課題。而在同一時期,美蘇兩國之間仍處於冷戰高峰,隨時有可能爆發戰爭;為了要確保以航空母艦為中心的航空母艦戰鬥群在面對假想敵結合反艦導彈與攻擊機構築之飽和攻擊時,擁有足夠的防空能力。而日本作為東亞對蘇前線重鎮,如果有神盾艦對美國的西太平洋防務可說如虎添翼。  在1986年(昭和61年)5月,防衛廳內部的監察組織升格為「防衛改革委員會」,委員會旗下有4個子單位,其中一個名為「洋上防空體制委員會」(簡稱「洋防研」),專門探討遠洋防空該使用什麼方式效率最好。他們評估了超視距雷達、預警機、攔截機、防空導彈系統等構築的防衛體系後,得到了在軍艦上裝上神盾戰鬥系統與配套的防空導彈效益最好這個結論,而這個研究在1987年的安保會議內獲得接納,等於為從美國引進神盾系統開了決策綠燈。  因此,日本方面在1988年(昭和63年度)的中期防衛力整備計劃中正式將神盾艦的引進納入。此級艦在開發初期原稱為「7,200噸級護衛艦」,其配置的神盾系統相關裝置是由美國方面以海外軍售(Foreign Military Sales, FMS,日文中稱之為「對外有償軍事援助」)的方式售予。新艦的船體是以美國海軍所使用的阿利·勃克級驅逐艦為基礎,由日方自行開發而成。單艦造價約1,223億日幣,每年的維持費為40億日幣。  當金剛級的一號艦金剛號於1993年時正式完工時,正好遇上蘇聯解體、冷戰結束的時代,因此開始有人提出「到這個時期不需要高效能的戰鬥船艦」的負面意見。然而,隨著北韓開始發展彈道導彈所帶來的潛在危機,原本就擁有高效能雷達偵察能力的金剛級陸續在反導彈作戰能力方面獲得強化,以符合新世代的任務需求。  為了使其擁有彈道導彈防禦(Ballistic Missile Defense, BMD)的能力,金剛級諸艦在改裝的過程中換上了Block IA版本的RM-161標準三型導彈。不過,金剛級的VLS(垂直髮射系統)僅有發射防空導彈與ASROC(反潛火箭)的能力,並未配置原本屬勃克級主要攻擊武力一環、對地攻擊專用的BGM-109「戰斧」巡弋導彈。  與作為基礎的阿利·勃克級前期型(Flight IA)同樣,金剛級的艦尾設定有直升機甲板,卻沒有收容用的機庫,但是由於金剛級配備OQR-1直升機資料鏈,因此仍然具備與直升機協同作戰的能力。該甲板亦具有簡單的直升機油料補給能力,雖然無法載運直升機進行遠航,但仍能利用直升機上的聲納等裝置,強化反潛作戰能力。在2002年(平成14年度)計劃中決定建造具備直升機搭載操作能力的金剛級改良艦——愛宕級。目前兩艘愛宕級護衛艦皆已服役。

  金剛級與作為開發藍本的阿利·伯克級Flight I/II構型相比,在基本能力方面大致相同,但較晚登場的金剛級仍有不少加強及修改,例如直升機甲板的變更。由於金剛級諸艦皆被海上自衛隊當作護衛艦隊的旗艦使用,艦橋部分為了要容納2套指揮裝置而較勃克級高了兩層甲板分量,導致排水量比勃克級增加不少,已經逼近美國海軍更上級的提康德羅加級導彈巡洋艦。  除了尺碼的加大外,金剛級在艦橋周邊的天線配置方面亦有不少改變。主炮由Mk 45艦砲改為能對空射擊的義大利奧托梅萊拉(OTO Melara)制127毫米單連艦砲,由日本國產的FCS-2-21型射控系統負責控制。金剛級亦沒有采用阿利·伯克級較為簡潔的傾斜式輕質合金船桅,改為使用雷達截面積較高的傳統式重型四角桁架。

  金剛級護衛艦一共有四艘同級艦,四艦全都是襲名自二次大戰時代日本海軍旗下的巡洋戰艦以及重巡洋艦。
金剛級驅逐艦()是日本海上自衛隊旗下所屬、配備有神盾戰鬥系統的護衛艦,是該單位在1988年時為了提高防空能力,決定引進並匯入。本艦級的一號艦金剛號於1993年竣工。金剛級一共建造4艘,除了是海上自衛隊最早配備的神盾艦之外,也是全球除了美國海軍之外最早出現的神盾艦。在護衛艦隊中每1個護衛隊群配備1艘,為艦隊主要的防空中心。