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  「洪水」一詞一說取自一河川名,其源流大約在今日中國河南輝縣(舊名共)及其東鄰各縣境內,「洪水」與淇水會合後流入黃河。當地黃河轉折處的北岸,正是黃河水患開始的地方。該處起源於輝縣的為共、龔、段三姓。一種說法稱古代中國大禹所治之水,即在今日輝縣境內,大概以當時的人力物力,尚不能治理江河。因此「洪」一字即源自輝縣舊稱「共」,「洪水」也就是「共地之水」。  暴雨洪水、山洪、泥石流、融雪洪水、冰凌洪水和潰壩洪水均發生在江河,稱為河流洪水。天文潮、風暴潮和海嘯均發生在沿海地區,稱為海岸洪水。

  在正常的情況下,水會在河道內流動,或儲存在湖泊、土壤或海洋裡。但流動的水量並不常常一樣。當水流突然增加時,就被稱為「洪」。若河洪太大,而河道又未能容納所有水時,洪水便會溢位河道,淹沒附近地方,造成洪災。  雨水是洪水最重要的來源。下雨時,雨水流入河道,使河水增加,因此,如果一地的降雨量很多,而又持續一段長時間的話,便可能出現洪災。城市中雨水積聚又稱為內澇。  此外,雪是洪水的第二大來源。某些地方山上的冰雪溶化,流入河道,大大提高河流流量。  在沿海地區,海上的風暴大浪也是洪水的來源之一。夏季時,活躍的颱風會為這些地區帶來大量雨水。有時強風更會把海水推向沿海地區,造成嚴重的水災。

  洪災通常會發生在海岸平地和河盆。由於這些地方的地勢較低,若大雨持續的話,河水便會上漲,淹蓋河岸兩旁的土地,造成洪災。中國主要的河流,如長江、黃河、漢江、珠江等沿海地區,洪災十分嚴重。一些欠發達國家如菲律賓、印度、巴基斯坦、孟加拉和泰國等地,水災亦經常發生,造成嚴重破壞。  歐洲的德國和荷蘭亦經常受著萊茵河氾濫的影響,而美國的密西西比河也時有氾濫。  洪災發生季節與氣候密切相關,如季風亞洲多發生在夏季、歐洲冬雨區多發生在冬季,反之則屬罕見現象,如2013年6月法國南部的夏季洪水、2013年12月海南島的冬季洪水。

  

  洪水的直接效應包括有人員傷亡、建築毀壞(如大樓、橋樑、下水道系統、公路、運河)等。  基礎設施的損害還常會造成電力傳輸和發電系統的損害,甚至引起連鎖反應造成大面積斷電。洪水還會損害飲水處理和供應,從而造成飲用水短缺。洪水可能破壞排汙設施,還有可能嚴重汙染水源。未處理的生活汙水混合洪水會造成(比如傷寒,霍亂,,,以及一些和事物地點有關的疾病)的產生概率大漲。  道路和交通設施的損壞還會影響調動物資和緊急醫療救助到受災地區。  洪水還會淹沒田地,妨礙農作物種植或採收,從而造成人類和家畜的食品短缺。嚴重時甚至可能造成整個國家的歉收。一些樹木可能無法在根部被長期浸泡的情況下存活。

  嚴重的洪災常常會使得旅遊業臨時性蕭條,災後重建費用高漲,或是食品價格因短缺而大漲,從而造成經濟上的困境。洪災的損失還有可能給受災的人帶來心理上的傷害,特別是對那些有死亡,重傷和嚴重財產損失發生的地方。

  洪災(特別是那些更小更頻繁的洪災)也有可能帶來好處,比如補充地下水,使土壤更肥沃,以及增加土壤中的營養成分。洪水甚至可以為那些全年降水分佈極不平均的乾旱和半乾旱地區帶來急需的水資源。淡水地區洪水對保持河流廊道地區的生態系統尤其重要,也對維持河漫灘地區的生物多樣性具有非常重要的意義。洪水可以將營養成分傳送到湖泊和河流中,從而在很多年內都能增加生物質和改善漁業。  對於一些種類的魚,淹沒的河漫灘有可能形成非常適宜的產卵地,減少捕食者的出現,以及增加食物和營養。魚類(特別是 )利用洪水來轉移到新的棲息地。鳥群也會因為洪水帶來的食物增加而擴大。  週期性的洪水是一些大河兩岸的古代社群的福音,比如兩河流域,尼羅河流域,印度河流域,恆河流域,黃河流域等地。洪水易發區的風能(一種可再生能源)潛力也更高些。

  湖泊能調節河流的流量,因此,增加湖泊的儲水容量便可減少洪災發生的可能。可是,湖泊的儲水量仍然有限,為了調節河流流量,可以在河流修築水壩,並在水壩前面興建人工湖。就好像在中國的長江流域內,就有超過4萬個人工湖,儲水量逾1,370億立方米。  河水外溢的控制亦非常重要。可以在河流的兩旁建築堤壩,防止河水外溢,保護陸地的城市免受氾濫的破壞。  除此之外,增加河水流動的速度亦可以避免洪災的發生。如果河水流動的速度增加,河水外溢的可能便會減少。有很多地方均有在常造成水災的河道進行拉直的工程,疏導河水,增加流速,以防洪災的發生。  要根治洪災,就必須儲存河流上游的自然植被,立例管制伐林,並種植更多樹木,可以抓緊土壤,防止淤積物被衝往下游,避免河流下游有過多沉積物。

  能夠預測洪災的發生可以及早做出防洪措施和釋出。 比如,農民們可以將家畜從低窪地帶移走。公用事業也可以預備緊急備用裝置。緊急服務也可以提前儲備足夠的緊急援救物資。  為了給航道做出最精確的洪水預報,對與過去降雨事件相關的徑流最好是有一個長期的歷史資料。這個歷史資料資訊還要和集水區容量實時資料(比如水庫富於庫容,地下水水位,蓄水層程度)相結合才可能得到最精確的洪水預報。  雷達估測的降雨和普通天氣預報技術也是提高洪水預報精確度的重要要素。在資料質量高的地方,洪水的高度和強度可以被比較精確的預報出來,並留有大量的提前期做準備。洪水預報的結果一般包括最高預期水位和洪峰預期到達航道沿線重要地點的時間。預報也可能給出洪災的統計的可能。在許多發達國家,城市區域按照的標準(即在任意百年內發生洪災的概率為大約63%)來防止洪災風險。  根據美國國家氣象局(NWS)位於湯頓的西北河流預報中心(River Forecast Center,RFC),城市地區的一個通常洪水預測經驗法則是要想開始顯著至少需要1小時內有至少的降雨。許多國家氣象局的河流預報中心定常的釋出山洪暴發指導和上游水位指導(Flash Flood Guidance and Headwater Guidance)。指導會告訴, 在段時間內要有多大的降雨量才可能造成或大流域性洪水。

  雖然計算機模擬是最近才發展起來的工具,理解和應用河漫灘的形成發展機制的嘗試以及持續了六千多年。最近在計算機模擬洪水方面的進展使得工程人員擺脫了反覆試錯的方式,逐漸促進了整體工程結構的水平。最近以來多個計算機洪水模型已經被發展起來,有1維模型(比如模擬河道里測量的洪水水位)和2維模型(比如模擬整個河漫灘各處的洪水深度)。模型(the Hydraulic Engineering Centre model,水利工程中心模型)是當前最流行的免費計算機模型。其他的一些模型(比如TUFLOW模型)結合了1D和2D的成分來推算河道和整個河漫灘的洪水深度。一直以來,計算機模擬的重點已經是繪製河流產生的和潮汐產生的洪水事件的地圖。但是2007年英國的洪水使得人們開始重視地表水的洪泛。  在美國,一種將實時水文計算機模型與諸多觀測資料整合起來的方法被用來生成日常或所需的水文預報。常用的觀測資料來源有美國地質調查局(USGS),幾個協同氣象觀測網,一些自動氣象站,NOAA業務水文遙感中心(NOHRSC),一些水力發電公司等等。這些觀測資料與降雨或融雪的(QPF)相結合被使用在水文預報中。美國國家氣象局和加拿大環境部合作預報加拿大和美國的水文,比如對聖勞倫斯航道區域的預報。

  在全世界很多文化和宗教中都有滅世大洪水的傳說。比如《吉爾伽美什史詩》、《聖經》。
洪水是一種自然災害,指河流、湖泊、海洋所含的水體上漲,超過常規水位的水流現象。洪水常威脅沿河、湖濱、近海地區的安全,甚至造成淹沒災害。