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  因為生物族群呈指數成長,但資源有限,因此不是每個個體都能存活。影響存活率的因素包括無機環境,如溫度、溼度、日照、空氣;以及生物因子,如掠食者、共生、種內競爭、食物、疾病等等。個體之間存在的個體差異(變異)使每個個體的存活率不同,如果個體可以耐乾旱、在空中飛、在海里呼吸、用爪子掠食、抵抗病原、製造工具、或是合作獵食等等,就會有不同的適應力,因此個體間的存活率不同。這些個體差異如果可以遺傳,則會造成演化。

  性擇和生殖選擇和人擇有時被視為廣意的自然選擇的次分類。狹義的自然選擇(又稱生態選擇)指個體在自然環境中存活率的差異,性擇是取得交配物件的能力差異,而生殖選擇則是交配後生育後代的數目差異。人工選擇則將自然選擇概念應用在受人類圈養的生物上,例如家畜、寵物與農作物的育種。

  最容易觀察到的自然選擇是作用在個體上,依據個體之間性狀的不同。  因為是基因帶有個體的大多數資訊但不能自我複製,George C. Williams和理察·道金斯主張以基因為單位的演化觀點。個體只是基因為了自我複製所製造的「機器」。這種觀點在解釋轉座子和親緣選擇上較為方便。  在癌症的例子中,基因突變造成細胞的性狀差異,引發在細胞層次的自然選擇。  自然選擇作用在族群上時,稱為族群選擇(group selection)。族群選擇在自然界中的普遍程度仍有爭議。  自然選擇也可能運作在物種的層次。當一個物種中的不同族群因為自然選擇而產生生物分類學上的差異時,則稱為「物種形成」;若是族群因為不受自然選擇青睞而導致族群規模縮小進而消失,則稱為「滅絕」,物種形成和滅絕的速率決定一個支系的適應力。
自然選擇(英語:natural selection,傳統上也譯為天擇)指生物的遺傳特徵在生存競爭中,由於具有某種優勢或某種劣勢,因而在生存能力上產生差異,並進而導致繁殖能力的差異,使得這些特徵被儲存或是淘汰。自然選擇則是演化的主要機制,經過自然選擇而能夠稱成功生存,稱為「適應」。自然選擇是唯一可以解釋生物適應環境的機制。