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  銀杏類植物為高大多枝落葉喬木、具有挺拔的樹幹與獨特的扇形葉片。由於大多數銀杏類化石是營養器官,繁殖器官很少見;又由於銀杏類化石極為龐雜,這裡僅對銀杏類植物的營養器官作一般性描述:葉一般具柄,葉片呈扇形,不分裂或分為多條裂片,平行脈。

  最古老的銀杏類化石是在法國南部早二疊世發現的毛狀葉("Trichopitys")化石(也有認為晚石炭世的兩歧葉屬 "Dichophyllum" 是最早的銀杏類化石)。楔拜拉("Sphenobaiera")於晚二疊世時出現。二疊紀-三疊紀滅絕事件使銀杏類植物瀕臨滅絕。晚三疊世時,銀杏類植物快速發展,之後的侏羅紀和早白堊世達到了鼎盛時期,廣泛分佈於世界各大洲,但在赤道地區和南極洲沒有發現報道。當被子植物於早白堊世晚期迅速崛起時,銀杏類像其它裸子植物一樣也急劇衰落。晚白堊世後除個別發現外,銀杏科以外的銀杏類植物已基本絕跡。晚白堊世和古近紀,銀杏(主要為銀杏屬"Ginkgo" 和似銀杏屬"Ginkgoites")在歐亞大陸和北美高緯度地區呈環北極分佈,漸新世時由於寒冷氣候不斷向南遷徙,並在此之後不斷衰落。中新世末在北美消失,上新世晚期在歐洲消失。而東亞是銀杏類植物的最後棲息地。中國的銀杏大化石紀錄始於始新世;日本直至上新世,甚至更新世早期都有銀杏葉化石發現,但沒有發現繁殖器官。  在中國浙江西天目山發現有野生狀態的銀杏("Ginkgo biloba"),另外在安徽大別山、湖北神農架和大洪山及廣東南雄也有發現。

  中國和日本很早就開始人工種植銀杏("Ginkgo biloba")。1690年,荷蘭東印度公司的Englebert Kaempfer博士首次描述了在日本栽培的銀杏,並建立了銀杏屬("Ginkgo")。1771年,林奈正式描述了銀杏,並以biloba作為種加詞,以表示銀杏葉片二裂的特點。十九世紀後半葉,由於銀杏的種子與榧屬("Torreya")和粗榧屬("Cephalotaxus")的種子相似,銀杏被放入松柏類的紫杉科(Taxaceae)。1896年,日本東京大學的植物學家平瀨作五郎()發現了銀杏具有多鞭毛的遊動小孢子,而與松柏類的無鞭毛小孢子明顯不同,顯示出銀杏在進化上的特殊的地位。此後,銀杏長期被歸於裸子植物。但隨著大量化石的發現和分子生物學的發展,人們發現裸子植物並不是一個單系群,一般把各類裸子植物都被提升到門的分類階元。由此,銀杏類植物也被提升為銀杏門。

  

  銀杏類化石的極為龐雜,大部分是營養器官,只有很少的化石是繁殖器官。  常見的營養器官形態屬有:  常見的繁殖器官形態屬有:

  周志炎 (1997,2003)依據繁殖器官,在系統發育分析的基礎上對銀杏目植物重新進行分類,是現在能夠較好的反應銀杏類系統發育的分類系統之一。該方案為:

  

  茨康葉類(Czekanowskiales)植物的營養枝、葉在外形和角質層的構造上都難以和銀杏類區別,而且繁盛時間和地域分佈上也和銀杏類基本一致。所以長期以來被當作銀杏類。1957年,Pant建立了與銀杏目分類地位平行的茨康目(Czekanowskiales)。人們在詳細研究其繁殖器官後認為和銀杏類關係相當疏遠,而更像極其原始的被子植物。

  舌葉類可能是銀杏類植物。但由於三疊紀有大量形似科達葉型別的葉片化石可以根據表皮歸於不同的屬,也是科達葉型別的舌葉類的表皮接近種子蕨。因此其分類地位仍不明確。

  銀杏葉,是銀杏科植物銀杏的葉,又名白果葉。據《食療本草》記載,銀杏葉可用於心悸怔忡、肺虛咳喘等病症。本世紀60年代,西德即開始了銀杏葉的研究。他們發現,銀杏葉中以黃酮為主的有效成分,具有保護毛細血管通透性、擴張冠狀動脈、恢復動脈血管彈性、營養腦細胞及其它器官的作用,而且還有使動脈、末梢血管、毛細血管中的血質與膽固醇維持正常水平的奇特功效。  隨著現代藥理研究的不斷深入,發現銀杏中不但含有黃酮類物質,而且還有萜內酯類、酚類等化合物,它們卓越的藥理作用已被人們逐漸認識。
銀杏是一類種子植物,最早出現在晚古生代早二疊世,在侏羅紀和早白堊世最為繁盛,此後逐漸衰落。現在,銀杏("Ginkgo biloba")是銀杏類植物的唯一成員。