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  馬里人的祖先可溯源至公元初年即分佈在伏爾加河沿岸的居民。8世紀被可薩人統治,9至13世紀先後被伏爾加保加利亞人和蒙古人征服。到16世紀中期,其地被沙俄兼併。1918年,這裡建立了蘇維埃政權,1920年11月4日,馬裡自治州成立,1936年12月5日改為馬裡自治共和國。

  馬里人有自己的語言馬里語,屬烏拉爾語系芬蘭-烏戈爾語族,有西裡爾字母拼寫的文字。下分四種方言,分別為集中於伏爾加河右岸的山地馬里語(мары йӹлмӹ)、草原馬里語(марий йылме)、東部馬里語和西北部馬里語。

  馬里人本有自己的傳統自然信仰,相信自然有神祕力量影響人類。且崇拜天神,最重要的是大白神(Ош Кугу Юмо),還有火神(Тул Юмо)、風神(Мардеж Юмо)等,以及半人半神的英雄。受沙俄影響,馬里人於16世紀起被迫改信東正教,但許多人至今仍保留著原始信仰。他們信的一種宗教名為大燭教,是東正教與薩滿教的溶合物。

  馬里人是傳統的農業民族,主要種植小麥、蕎麥、黑麥、豆類、亞麻等。建築風格為薄木板覆蓋屋頂的壁桁式木結構房屋。
馬里人()是伏爾加河、卡馬河流域的居民,大多數居住在俄羅斯聯邦馬裡埃爾共和國境內,在巴什科爾託斯坦共和國、烏德穆爾特共和國、韃靼斯坦共和國等周邊地區也有分佈。舊稱“切列米斯人”(、韃靼語:чирмеш、)。