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  1938年初,美國海軍確定南達科他級戰列艦後續的4.5萬噸級新型高速戰列艦的設計方案——愛荷華級戰列艦,最初的工作是在THOMAS HART少將帶領下進行的,最初計劃裝12門16英寸/45倍徑Mark 6或9門18英寸(457毫米)主炮;但在3月31日會談決定了該艦還要更強的裝甲和更強的主機以達到南達科他級的27節速度後,18英寸炮方案被廢棄。該項研究最終轉成了蒙大拿級。另一方案是由建造修理局的設計所,在 A.J. Chantry上校帶領下進行的,提出了裝12門16英寸炮或20門12英寸炮的“巡洋艦殺手”方案,能通過巴拿馬運河,達到35節航速和15節下20,000海里航程的要求,最終確定排水量為50,940長噸(51,760噸),但是Chantry發現該方案的裝甲只能承受203毫米的炮彈。最終提交出A、B、C三種改進方案,它們都加強了裝甲並把副炮換成150毫米炮。"A" 方案最大,為59,060長噸(60,010 t),只有它還保留了4座炮塔裝12門16英寸炮的特徵。它的總功率達到277,000馬力(shp)因而航速達到32.5節(60.2 km/h; 37.4 mph)。"B"方案為最小的52,707長噸(53,553 t);用225,000馬力就能達到32.5節,有9門16寸主炮。 "C"方案則增大了75,000馬力來達到35節的初始要求。增加主機和增長裝甲帶(156米,而B方案是151米),使它達到55,771長噸(56,666 t)。 1938年5月國會通過第二次文森法案,要求“將美國海軍實力擴充兩成”。它更新了34年的文森-特拉梅爾法案和36年的海軍法案,為愛荷華級建造提供了資金。戰列艦設計總委員會要求新戰列艦不應用南達科他級的MK6型16英寸/45倍徑火炮,而應用上1920年代取消的列剋星敦級戰巡和南達科他級戰列艦留下的MK2型50倍徑火炮這時該艦已經超過了45,000噸的限制,達到了46,551長噸(47,298 t)當設計進入6月的最後階段時,當建造修理局正在實現原先的炮塔座設計時,而兵器局卻提出了一個更大的炮塔座方案,它實際上不可能在現有的排水量下上艦。總委員會的一名成員驚訝地問兵器局“是否還有常識”幸而兵器局完成了重量更小的MK7型50倍徑火炮設計從而使得炮塔座維持原尺寸。  在1980年代,為適應列根的“600艘軍艦”計劃,封存的4艘同型艦進行了現代化改造,主要加強艦對地攻擊能力,增強反潛防空能力,提高通訊和電子裝置的現代化水平和改善艦員的生活條件。

  該級戰列艦在保持南達科他級防護水平的基礎上重點提高航速,搭載更大功率的動力裝置。巴布科克 & 威爾科克斯企業的M型鍋爐可提供每平方英寸600磅的壓力(4,137 kPa; 42 kgf/平方公分)、過熱器提供最高溫度華氏875度(攝氏468度),愛荷華級的高壓鍋爐輸出的動力效益與穩定度是二戰戰艦中之首,在平常狀態僅需4具鍋爐便可達到27節航速,全功率下航速高達33節,是歷史上主機功率最大、航速最高的戰列艦。  為了新型艦炮與雷達所需電力,愛荷華級四座渦輪主機艙間內都裝設了2具西屋公司製造的船用渦輪發電機,船上共裝設8具機組,渦輪動力來源由鍋爐提供;每座發電機提供1.25百萬瓦特(1.25MW)電力,最大輸出電力可到10MW。

  為了能夠通過巴拿馬運河船閘,便於大西洋和太平洋之間的快速調動,採用限制船體最大寬度,拉長艦體的措施,細長的艦艏曲線與日本海軍的大和級戰列艦相似。艦長達到270.4米,艦體長寬比8.18:1,水線長寬比7.96:1,而當時其它戰列艦的長寬比大多不足7。但長艦體在有效提高航速時亦會影響適航效能,尤其是在主砲齊射時,船身穩定性問題尤為突出。(巴拿馬運河最高只能通過33米寬,是造成愛荷華級戰列艦長寬比過大的主要原因)

  武裝方面,安裝3座三聯裝主炮塔,艦橋前呈揹負式安裝兩座,艦橋後安裝一座。採用Mk 7型50倍口徑406毫米主炮,發射的穿甲彈為Mk 8型,在14.5海里的距離上可穿透381毫米的垂直裝甲。該炮射速為2發/分,高於當時大多數戰列艦主炮。高炮為10座雙聯裝38倍口徑5英寸(127毫米)高平兩用炮,配備無線電近炸引信,對空射程6海里。此外裝備大量盟軍制式的56倍口徑40毫米“博大眾”和70倍口徑20毫米“厄利孔”高射機炮。  1980年代的改造中,4艘同型艦裝備上SPG-55F型127毫米炮瞄準雷達、8座4聯裝“戰斧”巡航導彈發射器、SLQ-32型電子戰系統、衛星通訊系統、4座四聯裝“魚叉”反艦導彈發射器、4座方陣快砲等新武器配備。至於舊有武裝,3座三聯裝406毫米主炮全數保留,拆除4座雙聯裝5英寸兩用炮與所有40毫米、20毫米機炮  原來的水上飛機起重機及停放支架被拆除,換裝上無人駕駛飛機彈射器以裝備5架以色列生產的“先鋒”型無人駕駛飛機;新增直升機起降平臺,可停放4架直升機。

  愛荷華級整體防護水平在南達科他級的標準上有所加強,舷側採用傾斜裝甲,加強艦體水下防禦能力,並進一步增強了水平裝甲。

  

  1938年5月17日到1940年7月19日,共有6艘愛荷華級戰列艦的建造預算獲得通過。1942年8月27日首艦“愛荷華”號(BB61)下水。1942年12月7日即珍珠港事件一週年時“新澤西”號(BB62)下水。1943年12月7日“威斯康星”號(BB64)下水。1944年1月29日“密蘇里”號(BB63)下水。1945年8月,“伊利諾伊”號(BB65)在建造到總工程量的22%時停工,該艦沒有完工下水。1950年1月“肯塔基”號(BB66)下水,但隨後停建。後將艦艏拆移,更換到因與驅逐艦“艾登”號相撞而艦艏損壞的“威斯康星”號上,20世紀60年代初,8座鍋爐拆裝到2艘“薩克拉門託”級快速戰鬥支援艦後,整艦被拆毀。

  1943年,“愛荷華”號、“新澤西”號完工,1943年11月“愛荷華”號運載美國總統富蘭克林·羅斯福參加德黑蘭會議。1944年初,“愛荷華”號、“新澤西”號加入太平洋艦隊,“新澤西”號相繼成為美國第五艦隊司令雷蒙德·斯普魯恩斯和第三艦隊司令威廉·海爾賽的旗艦。1944年,“密蘇里”號、“威斯康星”號完工正式服役。第二次世界大戰太平洋戰爭期間,愛荷華級戰列艦以其高速性以及強大的高射火力伴隨航空母艦特遣艦隊和支援兩棲登陸作戰。相繼參加了進攻日本的海上作戰,其中包括菲律賓海海戰、萊特灣海戰,硫磺島戰役、沖繩戰役以及炮擊日本本土的戰鬥。1945年9月2日,時為第三艦隊旗艦的“密蘇里”號因成為日本無條件投降簽字儀式的地點而聲名遠揚。

  “愛荷華”號、“新澤西”號、“威斯康星”號1949年編入預備役。1951年9月重新加入現役,參加朝鮮戰爭,擔負炮擊北朝鮮岸防目標的任務。在戰爭中曾出現過七架蘇聯米格高速飛向密蘇里號但是後來轉向的事。1958年3月四艘愛荷華級再次編入預備役。1968年4月,越南戰爭爆發後,美國海軍迫切需要一種火力強大、能夠摧毀敵人岸上目標的軍艦。“新澤西”號進行現代化改裝後重返現役,為陸軍提供火力支援。1969年再次退役。  為了壓制蘇聯海軍的挑戰,1981年至1989年間,美國總統羅納德·里根提出“600艘艦艇海軍”計劃,大規模擴充海軍。在他的支援下,四艘“愛荷華”級經過大規模現代化改裝後,再次重返現役。艦上安裝了“戰斧”巡弋導彈、“魚叉”反艦導彈、“方陣”近防系統,以及直升飛機平臺及無人飛機彈射器,並徹底更新電子裝置,換裝了新式的對空、火控雷達,加裝電子對抗系統。1990年“愛荷華”號、“新澤西”號由於軍費減少,再次退役封存。1990年11月“威斯康星”號、“密蘇里”號開赴波斯灣參加海灣戰爭,並向伊拉克境內的目標發射了戰爭中的第一枚“戰斧”導彈,隨後又用16英寸主炮轟擊了在科威特的伊拉克軍隊。戰後不久,“威斯康星”號退出現役。1992年3月31日“密蘇里”號最終退役。

  

  首艦艾奧瓦號1939年7月1日下單,1940年6月27日開工,1942年8月27日下水並於次年3月22日服役。1943年2月24日,愛荷華號從切薩皮克灣出發,沿著大西洋海岸線進行試航。8月27日,由於有鐵必製出現在挪威水域的報告,愛荷華號開往較為接近挪威的紐芬蘭,以應對提爾皮茲的威脅。10月25日返回諾服克維修。1944年移師太平洋並加入太平洋艦隊,期間參與馬紹爾戰役、馬里亞納群島戰役、萊特灣海戰等戰役;1950年代參與過朝鮮戰爭,戰後作為訓練艦使用,不久進入預備役;1980年代重新啟用,在1989年4月17日,艾奧瓦號發生炮塔爆炸事故,造成47名水兵喪生;1990年,艾奧瓦號接到退役通知;2006年3月17日從現役軍艦名單中除名,並轉移至薩斯灣的國防後備艦隊的舊軍艦群中,並被宣佈將會成為一座浮動博物館。2012年7月4日,艾奧瓦號戰列艦於洛杉磯正式成為浮動博物館,並於7月7日正式對公眾開放。這座浮動博物館也是美國本土西海岸首座浮動博物館

  2號艦新澤西號於1940年9月16日開工,1942年12月7日下水,1943年5月23日服役。試航行動在西大西洋和加勒比海完成,並加入太平洋艦隊參與太平洋戰爭。在萊特灣海戰中擔任第三艦隊總旗艦,炮擊過硫磺島、沖繩島;1950年代的朝鮮戰爭中負責炮擊岸上目標,戰後也作為訓練艦使用,隨後進入預備役封存;1968年重啟並參加越南戰爭,戰後又進入預備役;1980年代響應「600艘軍艦」計劃再次啟用,直至1991年2月8日接到退役通知。最後新澤西號從現役軍艦名單中除名並抵達新澤西州卡姆登,成為一座浮動博物館。另外由於新澤西號參與了多場冷戰期間的區域衝突跟戰事,她是同型艦中得到最多獎章的一艘。。

  3號艦密蘇里號於1940年6月12日下單,1941年1月6日動工,1944年1月29日下水,同年6月11日服役,在紐約對開海域和切薩皮克灣完成海試並加入太平洋艦隊。太平洋戰爭中參與過硫磺島戰役和沖繩戰役,並炮擊過本州島和北海道;1945年9月,日本代表在其上籤署了著名的降伏文書,宣告日本正式投降;二戰戰後作為訓練艦使用,直到朝鮮戰爭後1956年進入預備役封存;1984年重新服役,1991年的海灣戰爭中,向伊拉克的軍事目標發射了28枚「戰斧」和759枚16英寸炮彈;1992年退役,隨後轉移至夏威夷珍珠港,1998年成為浮動博物館,在珍珠港與在二戰遭日本偷襲沉沒的亞歷桑納號戰艦紀念館相互輝映,共同見證了太平洋戰爭的開始與結束。本艦近期間也進行過數次大維護,最近一次在2009年10月。

  4號艦威斯康辛號於1942年1月25日動工,1943年12月7日下水,次年4月16日服役,在切薩皮克灣完成海試並加入太平洋艦隊,主要為盟軍艦隊提供強大的火力支援,參與過進攻日本的多次戰役,炮擊過日本本土;朝鮮戰爭中負責炮擊岸上目標,1956年與艾登號驅逐艦相撞導致船首損毀,1958年進入預備役,儲存於費城海軍船塢,直到1986年復出。在1991年的海灣戰爭中,共向伊拉克發射了24枚「戰斧」和319枚16英寸炮彈;1991年9月30日退役,移至國防後備艦隊直到2006年3月17日被除名。目前在維吉尼亞州諾福克的瑙蒂格斯海事博物館中。

  5號艦伊利諾伊號於1945年1月15日動工,同年8月11日終止建造,1958年被解體。  值得一提的是,原先「BB-65」的船身編號是指派給蒙大拿號,在二戰中由於造艦計劃更改,編號「BB-65」指派給艾奧瓦級戰艦5號艦。

  6號艦肯塔基號在1944年9月6日動工,1947年終止建造。船體在1950年下水,後因威斯康辛號發生與其他艦隻相撞事故,導致威斯康辛號艦首毀損,故將本艦之艦首以移植方式置換至威斯康辛號,其後不斷有部件被拆裝至其他軍艦上,至1958年賣給Boston Metals公司並被完全拆毀。  同樣地,「BB-66」的船身編號原先也是指派給蒙大拿級戰艦2號艦俄亥俄號,因造艦計劃的更變編號指派給艾奧瓦級戰艦6號艦。
愛荷華級戰艦,是美國海軍建成的排水量最大也是最新銳的一級戰艦。這一級戰艦因日本帝國投降簽字儀式於其3號艦密蘇里號上進行而名揚萬里,同時,首艦愛荷華號因美國總統富蘭克林·羅斯福的需要,而成為歷史上唯一一艘有浴缸的戰艦。此外,愛荷華級戰艦也是世界上最晚退役(1990年代)的戰艦,4艘同型艦仍儲存至今。