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  波利尼西亞的顯著特徵為分佈在中太平洋大部分地區中少量的土地。大多數波利尼西亞群島和群島,包括夏威夷群島和薩摩亞群島,都由熱點建造的火山島組成。紐西蘭,諾福克島和新喀里多尼亞附近的波利尼西亞離島烏維亞,是西蘭大陸未被完全沉沒的部分。據信,西蘭大陸大部分地區於2300萬年前沉沒。近來從地質學角度來看,由於太平洋板塊相對於印度-澳大利亞板塊的運動發生變化,西蘭大陸重新浮出水面。這有利於抬升紐西蘭的地形。起初,太平洋板塊位於澳大利亞板塊之下。目前的角度來看,穿越南島的阿爾卑斯斷層是一個轉形斷層;而北島向北的會聚板塊邊界稱為。克馬德克群島和湯加群島起源於與此俯衝帶相關的火山活動。  波利尼西亞有三個端點,分別是夏威夷群島、紐西蘭及復活節島,大致上在經線180°以東;南北相距約7600公里,東西最寬處達9000公里。除了三個端點之外,薩摩亞、東加及法屬波利尼西亞是波利尼西亞三角中的主要島群。  群島由火山島和珊瑚礁組成;南部和北部年平均氣溫為25°C左右,中部為26°C以上;年降水量赤道附近各島為500-1000毫米,其他各島在1000-3000毫米之間;多熱帶森林和熱帶草原。  在約300,000或310,000平方公里的土地中,超過270,000平方公里屬於紐西蘭;而剩下的一半都屬於夏威夷。 西蘭大陸有大約3,600,000平方公里的大陸架。 該地區最古老的岩石位於紐西蘭,據信大約有5.1億年的歷史。在西蘭大陸外的最古老的波利尼西亞岩石位於夏威夷-天皇海山鏈中,距今已有8000萬年曆史。

  儘管有一些在波利尼西亞三角外的島嶼也有波里尼西亞人居住,但是波利尼西亞一般被定義為在波利尼西亞三角內的島嶼。從地理學的角度看,波利尼西亞三角三個端點分別位於夏威夷、紐西蘭和復活節島。 位於波利尼西亞三角內的其他主要島嶼群有薩摩亞、湯加、庫克群島、吐瓦魯、托克勞、紐埃、瓦利斯和富圖納群島及法屬波利尼西亞。

  下列島嶼或島群,無論是獨立國家還是前殖民地國家的海外領土,都是波利尼西亞本地文化或考古證據所證明的波里尼西亞人過去的定居點。波利尼西亞中有一些島嶼位於通常地理上所定義的波利尼西亞三角之外。

  "主條目:"

  

  鑑於語言,考古和人類遺傳方面的證據,普遍認為波里尼西亞人是海上移民南島人的一類。通過追蹤波利尼西亞的語言得出波利尼西亞人起初起源於臺灣,之後移到馬來西亞。  在大約公元前3000至1000年間,南島語的使用者開始從臺灣向東南亞的島嶼傳播。  關於在太平洋地區的人類向波利尼西亞傳播的理論有三種。 Kayser等人概述了這三種理論:

  波利尼西亞人陸續抵達了斐濟,湯加、薩摩亞和俾斯麥群島後,發展出了母系石器時代的社會。 現代波利尼西亞文化仍然顯示出美拉尼西亞文化的人類遺傳結果:允許男性而非女性土著“結婚”,這是母系社會的有力證據。  Atholl Anderson曾提出,通過對mtDNA(女性所有)和Y染色體(男性所有)的分析所得出的結論表明,波利尼西亞女性的祖先來自臺灣,而男性的祖先來自新幾內亞。 隨後又發現,96%的波利尼西亞mtDNA與三分之一的波利尼西亞Y染色體具有亞洲起源;其餘三分之二的mtDNA來自新幾內亞和附近島嶼。這與matrilocal居住模式一致。

  

  經過一場血腥的內戰之後,湯加的政治權利最終落入了之手。  在1845年,一位名叫Tāufa'āhau的雄心勃勃的年輕戰士、戰略家和演說家將湯加聯合成一個更加西方化的王國。 他持有主席頭銜Tu'i Kanokupolu,但在1831年受到了Jiaoji(“George”)的洗禮。1875年,在傳教士Shirley Waldemar Baker的幫助之下,Tāufa'āhau宣佈湯加為君主立憲制國家,正式遵循西方王室的風格,解放了“農奴”,體現了法典、土地使用權和新聞自由,並限制了酋長的權力。

  "主條目:"

  "主條目:夏威夷王國"

  "主條目:毛利人"

  Lau島曾受湯加控制,而之後又被斐濟控制,直到1871年他們最終征服斐濟王國的Seru Epenisa Cakobau。在1855年左右,湯加王子Enele Ma'afu宣稱Lau島為他的王國, 並取得了Tui Lau的稱號。  在Cakobau統一大陸之前,斐濟一直由眾多分裂的酋長統治。 拉皮塔文化,波利尼西亞人的祖先,從公元前3500年左右出現在斐濟,直至約一千年後被美拉尼西亞人取代。 薩摩亞人和隨後的波利尼西亞文化都採用了美拉尼西亞繪畫和紋身方法。  在1873年,Cakobau將對外欠債累累的斐濟割讓給了英國。 斐濟於1970年10月10日獨立,並於1987年9月28日轉為共和國。 "另請參見:庫克群島歷史"  庫克群島由15個島嶼組成,其中包括北部和南部群島。 這些島嶼分佈在廣闊的海洋中。 這些島嶼中最大的島嶼被稱為拉羅湯加島,這也是該國政治與經濟上的首都。  庫克群島以前稱為赫維群島,但這個名稱僅指北方群體。 更改為反映整體的正確名字的時間未詳。 據認為,庫克群島在兩個時期有人定居:大溪地時期——在900年到1300年之間來人定居; 1600年——當時一個來自塔希提島的大型特遣隊定居在Takitumu區的拉羅湯加島。 "另請參見:吐瓦魯歷史"

  番薯(在毛利語當中叫做"kūmara,"在克丘亞語中叫做"kumar")是美洲原產的一種植物,並在歐洲人第一次到達太平洋的時候在波利尼西亞廣泛傳播。庫克群島上植物的遺骸已被放射性碳日期測量法確認超過1000年。近來的想法則認為在公元700年時,番薯有可能被曾往返過南美的波利尼西亞人從美洲帶到波利尼西亞中部並被廣泛傳播。  托爾·海爾達爾曾在20世紀中葉提出,波利尼西亞人是以用於捕鯨的大型獨木舟從加拿大西北海岸,以及以輕木船從南美洲遷移來的。許多人類學家批評了海爾達爾的理論。例如,韋德·戴維斯在他的書《The Wayfinder》中提到,海爾達爾"忽視了今日通過遺傳和考古資料所得到的語言、民族誌和民族植物學方面壓倒性的證據,這些證據表明他顯然是錯誤的"。

  波利尼西亞的語言歸屬於大洋洲語支(Oceanic),是南島語系(Austronesian languages)中的一支。波利尼西亞的語言之間有很強的相似性。母音都包括a、e、i、o、u,其音值類似義大利語、西班牙語和德語的對應讀音。子音後通常都伴隨有母音,開音節為主。  各島群的各語言更是展示了子音的音變:  在中部和東部波利尼西亞經常使用的r和v,在西部則是l和v與之匹配。  波利尼西亞的語言中的聲門塞音(IPA:[ʔ])逐漸以單引號(')或“`okina”(`)來表示。  在社會群島,原始波利尼西亞語(Proto-Polynesian)的*k和*ng合併為聲門塞音,因此他們把其故土的名字稱為“Havai'i”(衍生自原始核心波利尼西亞語(Proto-Nuclear Polynesian)“*Sawaiki”)。  在紐西蘭,原本的*w沒有被v取代,於是他們的故土則被叫做“Hawaiki”。  在庫克群島,故土被稱為“'Avaiki”,因為聲門塞音則取代了*s(其中很可能經歷了*h的中間過程)。  在夏威夷群島,最大的島群名為“Hawai'i”,聲門塞音則取代了k。  在薩摩亞,s取代了h,w取代了v,聲門塞音取代了k,同時其最大的島嶼也叫做“Savai'i”。
波利尼西亞(Polynesia,是從希臘語名稱而來,poly相當於眾多之意,而nesi則相當於島)由位於太平洋中南部,大致在180°經線以東和南北緯30°之間;一大群超過1,000個以上的島嶼所組成,陸地總面積2.6萬平方公里,島嶼零星分佈,人煙稀疏。