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  西園寺政治家之路發生在1882年(明治十五年),當伊藤博文為了考察歐洲的憲法,開始出訪歐洲之行,當時西園寺隨行,在歐洲得到伊藤博文的知遇,並在1900年參與建立立憲政友會、1903年就任總裁。大正天皇即位時被到為元老。  西園寺自稱是自由主義者,主張由眾議院多數黨組閣,稱為憲政之常道。他為唯一一個元老時,則持著這一原則向少帝推薦首相。在法國留學時受影響成為親歐美派,被軍部等國家主義者責罵為“世界主義者”。  鬆方正義死去後,由於只有他唯一一位元老,故他的政治影響力上升。藉著宮中與財界的姻親關係,以元老身份調整宮中、國務、軍部。持續領導著日本的政治,在任文部大臣時,嘗試更改“教育敕語”,在昭和前期抵抗著軍部的擴大,但他死後軍部勢力逐漸上升。  西園寺給予立命館大學的署名是「藤原公望」,因為藤原氏是西園寺家原本姓氏、與皇室有親密關係。由於年少時親近皇室、故有「皇室之藩屏」的意識,那一種理念,但因為絕對的權力發生一點錯誤不被寬恕,故他反對天皇親政。當田中義一因為張作霖暗殺事件被昭和天皇斥責而引至內閣總辭,他持反對態度。  所以「作為立憲君主,不反對臣下的決定」這一句昭和天皇的信念,可看出西園寺的影響,同時,亦招至皇道派將領的反對。

  明治三十四年(1901年)五月十日,成立不到七個月的第四次伊藤博文內閣倒臺,這是日本政治史上第二個政黨內閣(第一個是1898年的「隈板內閣」),閣員大部分也是立憲政友會的黨員。在伊藤堅持及多次進奏下,第一次桂太郎內閣誕生。  第一次桂太郎內閣是長命內閣,歷時四年零七個多月。長命的原因,是因為日本需要應付日益惡化的日俄關係,更弄出日俄戰爭。明治三十九年(1906年),桂太郎總辭,推薦西園寺組閣。結果第一次西園寺內閣誕生。桂園時代第一次政權交替也出現。  但桂太郎與西園寺合作,政友會會參與日俄大戰後的戰後經營。桂與西園寺結下的盟約,貴族院是桂的勢力範圍,眾議院是西園寺的勢力範圍。但事實上,內務大臣原敬,卻在貴族院靜靜地進行活動。  西園寺內閣的中堅原敬,則開始對山縣系的人不客氣,他起用了一些非藩閥的帝大官僚,例如後來當上首相的若槻禮次郎、濱口雄幸等,也有床次竹二郎等人。在對各府縣的知事,在「老朽淘汰、新進登用」的原則下,山縣系的被調走,換上一批親政友會的知事。  西園寺這樣做,引來山縣系的人對山縣有朋表達不滿。引來山縣有朋串連貴族院、軍部等聯合倒閣。結果第一次西園寺內閣明治四十一年(1908年)七月十四日總辭。而元老們也推舉了桂太郎組閣,結果組成了第二次桂太郎內閣。桂太郎依照約定,在明治四十四年(1911年)八月三十日總辭。  西園寺又在元老們「意見一致、情投意合」下被推舉組閣,成立了第二次西園寺內閣。  又當上內務大臣的原敬,提出眾議院選舉方式為小選區制,原敬的意思,小選區制有利大黨,以防社會主義者藉大選區制進入議會。但這又引來以山縣有朋為首的官僚派的強烈質疑。當初山縣有朋支援大選區制,是希望眾議院設立當初(山縣有朋第一次內閣任內)有讓像政府期待一樣的政府黨躍進。(實際上,自由黨系與改進黨系佔大多數)  小選區制在眾議院通過,但被貴族院否決,果然應驗了是山縣等官僚派的勢力範圍。結果要等七年後原敬當上首相後,與選舉權擴張一起施行。  其間,明治天皇因糖尿病駕崩,西園寺內閣需要應付大喪之禮。  大正改元后,需要制定大正二年(1913年)的預算,面對著陸海軍的增設預算問題。而在眾議院佔絕對多數的西園寺內閣,則準備行政及財政改革,預定以削減支出一成為目標。  陸軍要求增設兩個師團,海軍要求建造三戰艦。陸軍以俄國在東三省的軍力膨脹為理由,用十年計劃增設六個師,陸軍常備兵力二十五個師的計劃,由石本新六陸軍大臣,提出內閣會議討論。當時的計劃起草者是之後當上首相的田中義一,當時他是軍務局長.中佐。當時內閣會議不承認這議案,田中憤慨地說:「不明白政府對這個重大國防問題不感興趣的理由!」  田中接近新陸軍大臣薩派的上原勇作大將。上原陸軍大臣與田中軍務局長聯合,向內閣會議要求增設二個師。結果在內閣會議激辯,陸軍大臣上原勇作接受軍方勸告,向利用帷幄上奏權向天皇奏上辭呈。  西園寺為此事與山縣有朋面談,由於山縣拒絕推舉新的陸軍大臣。結果受制於軍部大臣現役制(即陸、海軍大臣需要為現役軍人,職級為大將、中將,需要所屬軍部的推薦),第二次西園寺內閣於大正元年(1912年)12月21日倒臺。  桂太郎,與心腹若槻禮次郎一起到歐洲視察政黨政治,回國後成立第三次桂太郎內閣成立。桂園時代至此結束。
西園寺公望(1849年-12月6日-1940年-11月24日),日本明治時代政治家、軍事家,日本前首相及樞密院議長。是日本自明治到大正時期直至戰前的政治元老。其號陶庵,為宮廷貴族清華家出身,是德大寺公純的次子,後過繼給西園寺師季而改姓。20世紀初期曾與桂太郎交替出任日本首相。