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  根據一些歷史學家的說法,荷蘭人迪爾克·赫裡茨在1599年或西班牙人加夫列爾·德卡斯蒂利亞在1603年首次抵達南極群島,兩人都被認為曾在德雷克海峽以南南設得蘭群島地區航行。1819年,商船威廉斯號船長威廉·史密斯在前往智利瓦爾帕萊索途中偏離航道,到達合恩角以南海域,2月19日發現利文斯頓島北端威廉斯角。同年,史密斯重返設得蘭群島,10月16日在喬治王島登陸,宣佈英國對其擁有主權。  同時,西班牙海軍艦隻聖泰爾莫號於1819年9月在穿越德雷克海峽時沉沒,其部分殘骸數月後在利文斯頓島北岸被發現。1819年12月至1820年1月期間,愛德華·布蘭斯菲爾德上尉乘坐皇家海軍租用的威廉斯號考察南設得蘭群島,並製作地圖。  早在1819年11月15日,在瓦爾帕萊索的美國特工傑里米·魯濱遜把斯密斯的發現和布蘭斯菲爾德後來的任務彙報國務卿約翰·昆西·亞當斯,並建議美國派遣一艘政府船隻探索南設得蘭群島。  群島的發展吸引了英美兩國的海豹捕獵者的注意,第一艘在該區作業的海豹捕獵船是英國商人在布宜諾斯艾利斯租用的雙桅橫帆船Espirito Santo號。  在環繞南極大陸航行後,俄國法比安·戈特利布·馮·別林斯高晉和米哈伊爾·彼得羅維奇·拉扎列夫帶領的南極探險隊在1821年1月到達南設得蘭群島。他們曾在喬治王島和象島登陸,在群島進行考察,併為島嶼命名。當他們在欺騙島和利文斯頓島之間航行時,美國英雄號商船船長納撒尼爾·帕爾默會見別林斯高晉,並知會他該區有數十艘英國海豹捕獵船作業。  群島曾被短暫稱為新南不列顛,但不久改為現在通用的南設得蘭群島(根據蘇格蘭以北的設得蘭群島)。從1908年起,群島被英國劃歸馬爾維納斯群島(英國稱福克蘭群島)屬地管轄。

  南設得蘭群島位於南緯61° 00'至63° 37'、西經53° 83'至62° 83'的範圍之內,位於馬爾維納斯群島以南約1,200公里,距離南極大陸約150公里。群島由11個大島和一些小島組成,總陸地面積為3,687平方公里,約80至90%的土地終年被冰川覆蓋。群島的最高點是位於史密斯島的大眾特山,海拔高程為2,105米。群島從西南偏南的史密斯島到東北偏北的象島,延綿約450公里。

  南設得蘭群島和北大西洋的法羅群島與赤道的距離相約,但由於前者接近南極大陸,氣候遠較後者寒冷。群島附近的海洋每年從4月上旬到12月上旬都會被海冰覆蓋,每年4月至11月的平均氣溫低於0攝氏度。  群島的冰川近年正在後退,但全島80%以上面積在夏季仍被冰雪覆蓋。該區全年多雲、潮溼,西風強烈。由於群島四面環海,全年氣溫差溫不大,夏季平均氣溫約為1.5攝氏度,冬季則為-5攝氏度。

  從北到南南設得蘭群島有以下島嶼:

  以下國家在南設得蘭群島設有科學考察站:
南設得蘭群島(英語:South Shetland Islands)是南極海的一組群島,位於南極半島以北約120公里。根據1959年簽訂的《南極條約》,該群島的主權不被締約國承認或爭議,而開放予各國作非軍事用途。