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  1543年,西班牙人米格爾·洛佩斯·德萊加斯皮()首次發現,將它命名為「Parece Vela」(意思是「看起來像帆」)。1789年,英國人威廉·道格拉斯(William Douglas)到達該礁,將它重新命名為「道格拉斯礁」(Douglas Reef)。  19世紀時,衝之鳥所屬區域為西班牙的勢力範圍(從菲律賓到馬紹爾群島),在美西戰爭後,西班牙將包括衝之鳥在內的一系列島嶼售予德國。第一次世界大戰期間,日本對德宣戰,並攻佔德國在東亞和太平洋的屬地(包括中國山東和密克羅尼西亞),並在後來的凡爾賽條約中把以上土地主權委託給日本。  第二次世界大戰後,日本及其領土和海外屬地被美國佔領,其後美國再將其連同琉球群島及小笠原群島等移交給日本,直到現在。  1951年9月8日,日本與同盟國簽訂《舊金山和約》,當中將之稱為「Parece Vela」(...and Parece Vela and Marcus Island...),將之稱為「衝の鳥島」(...並びに衝の鳥島及び南鳥島...)。  2016年4月25日,日本海上保安廳在附近海域扣押一艘臺灣漁船,引發東聖吉16號事件。

  衝之鳥為東京都小笠原支廳小笠原村所轄,是日本的最南端。

  位於西太平洋、菲律賓海海域。距沖繩東南約1,070公里、關島西北約1,200公里、馬尼拉以東約1,400公里、東京南偏西約1,730公里。

  衝之鳥是珊瑚環礁,四周為環形礁盤,中心低,周邊高,礁盤面積有8平方公里,外形像個大碗,整個珊瑚礁南北長1.7公里、東西寬4.5公里,退潮的時候,環礁四周有不少部分的礁塊露出;現時固定漲潮時露出水面的有兩塊岩礁,有美軍報告指在1947年,固定露出水面的有五塊岩礁,最高的高達六英尺,後因海平面上升不斷下沉。。

  衝之鳥是岩礁還是島嶼於本島/礁鄰近之各北太平洋國家間存在爭論。

  日本主張衝之鳥為一島嶼,並自2008年起向聯合國大陸架界限委員會(英語:Commission on the Limits of the Continental Shelf)提出「認可日本擁有衝之鳥島海域等周邊7個海域的74萬平方公里的外大陸架」之申請。如果聯合國判定衝之鳥為島嶼而非礁石,則日本將可能會擁有其周邊43萬平方公里的專屬經濟區,享有區內的一切自然資源,否則除了半徑12海里內屬日本領海外,其餘均屬公海,其他國家可以在該處開發自然資源和捕魚。委員會於2012年作出了建議,將日本列島、小笠原群島、衝之鳥、琉球群島所包圍「四國海盆海域」視為日本之大陸棚延伸,日本認為此即實質認同衝之鳥為一島嶼。  日本方面認為衝之鳥不是一般的岩礁。根據《聯合國海洋法公約》121條第1款,“島嶼是四面環水並在高潮時高於水面的自然形成的陸地區域”,同時日本政府採取了建設氣象站等措施,應對中國根據其第3款“不能維持人類居住或其本身的經濟生活的岩礁,不應有專屬經濟區或大陸架”的論點。日本官方描述衝之鳥礁“高約1米,由直徑為數米的多塊岩石組成”,定為日本國版圖最南的一塊陸地。  以下為日本對衝之鳥採取的措施:

  中國大陸、韓國反對日本的主張,並曾向聯合國提出抗議。  中華民國反對視之為島嶼,並定期派遣海巡署船隻在衝之鳥水域巡邏及保護臺灣漁船。  朝鮮外務省發言人在一次回答記者提問中譴責並反對日本的主張,然而並無具體行動。  中華人民共和國政府認為衝之鳥為5塊岩石,幹潮時有5塊岩石露出水面,滿潮時有兩塊裸岩露於海面之上,因此宣稱該陸地是岩礁而不是島嶼,反對日本無限擴張領土至該岩礁。  對於聯合國大陸礁層界限委員會(CLCS)2012年所作成之建議,中華人民共和國、大韓民國等國視為實質否定了日本的主張,並譴責日本是扭曲了委員會的意見。

  中華民國各界有不同看法,如臺灣智庫賴怡忠曾在2012年一則報導中表示「衝之鳥島距離臺灣很遠」,認為判定對臺無直接影響。  國家政策研究基金會何思慎則指出,衝之鳥與太平島面積是天壤之別,如日本與菲律賓同調、挑戰太平島島嶼地位,則更無立場主張衝之鳥屬島嶼,將本案與南海爭端作出類比。 新臺灣國策智庫林廷輝則提出各島礁屬性不同,並提出永暑礁為例,如中國大陸輕易援引對比可能自失立場。
衝之鳥島(),又稱衝鳥礁,國際社會又稱之為英語:Parece Vela,位於西太平洋、菲律賓海附近公海海域,為日本最南端,也是唯一位處北迴歸線以南的領土,目前無定居人口。