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  最早的罐頭是用玻璃瓶加上軟木及鐵絲緊緊塞著瓶口而成的。18世紀末,法國將領拿破崙率軍征戰四方,由於戰線太長,大批食品運到前線後便會腐爛變質,他希望解決打仗行軍時儲糧的問題,於是他懸賞鉅額12,000法郎,如果有人能發明防止食品變質的技術和裝備,就賞他這筆鉅款。  法國的許多科學家為此苦思冥想,當時有一位廚師叫尼古拉·阿佩爾(Nicolas Appert, 1749-1841),曾在酸菜工廠、酒廠、糖果店和飯館當過工人。他在販賣果漿、葡萄酒等食品時,發現有些往往變壞,而有些卻不易變壞。他又偶然發現,密封在玻璃容器裡的食品如果經過適當加熱,便不易變質,他從中受到了很大啟發。於是,阿佩爾迴應政府的懸賞,對食品保藏的方法進行專門研究。  他經過十年的艱苦研究,終於在1804年獲得成功。他將食品處理好,再裝入廣口瓶內,全部置於沸水鍋中,加熱30-60分鐘後,趁熱用軟木塞塞緊,再用線加固或用蠟封死,這項技術在1810年獲得專利後公開。這種辦法,就能較長時間保藏食品而不腐爛變質。這就是現代罐頭的雛形。  阿佩爾獲得了拿破崙頒發的獎金,更開設了一間工廠,為法軍提供食物。阿佩爾的玻璃罐頭問世後不久,英國商人彼得·杜蘭研製出薄鍚鐵製成的錫罐,並在英國獲得了專利,此項專利後來被霍爾(Hall)、甘伯(Gamble)及董金(Donkin)取得。為現時常用的鐵罐頭的始祖。  1862年,法國生物學家巴斯德發表論文,闡明食品腐敗是細菌所致。於是,罐頭工廠採用蒸氣殺菌技術,使罐頭食品達到絕對無菌的標準。現今的鋁箔包裝罐頭則在20世紀的美國誕生。
罐頭是一種包裝食物的食品儲存方法,可以是罐裝飲料,包括罐頭汽水、咖啡、果汁、奶茶、啤酒等。也可以是罐裝食品,如午餐肉、醃魚、玉米等,包裝材料為馬口鐵。開啟罐頭時必須使用罐頭刀,有些罐頭有仿易拉罐設計的拉環,則不需使用開罐器。