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  後共產主義這個詞從語言學的觀念上來看是非常不準確的,因為沒有一個被稱為後共產主義的國家將它們自己看作是一個共產主義國家,這些國家中沒有一個將它們的社會制度看作是共產主義的,因此技術上來看“後共產主義”並不存在。這些國家只是因為它們過去屬於共產主義陣營,它們的執政黨過去是共產黨,因此它們今天才被稱為是“後共產主義”。

  不論在東歐還是在西歐過去的共產黨都以蘇聯的共產黨為榜樣。1989年東歐共產主義國家政府被推翻後大多數這些共產黨都分裂為兩派:一個改革派的社會民主黨和一個新的共產黨。在所有東歐國家中新產生的社會民主黨都是比較大的一派。  由於經濟改革和向資本主義的轉換所造成的問題如貧困和失業使得許多這些過去的共產黨,今天的社會民主黨越來越多地受到歡迎。在過去15年中它們幾乎全部獲得選舉勝利。但使它們的選民大吃一驚的是,毫無例外地所有這些過去的共產黨和今天的社會民主黨在執政後都走上了非常資本主義的、新自由主義的道路。因此許多失望的選民近年中轉向剩下的新共產黨。  在西歐許多共產黨改變了它們的政策,它們變得比較溫和,不像過去那麼激進了。過去社會主義陣營中的革命派和改革派之間的差異和衝突變小了,改革派佔大數。

  早在1980年代,一些過去的社會主義國家就開始將它們的經濟從計劃經濟轉變為市場經濟。他們是藉助資本主義的成果來發展社會主義。  對當地的居民來說這個轉換往往是一個生活條件的惡化。1990年代初許多地方的生活水平驟降,在其後十餘年間逐步恢復,併成為世界經濟增長的促進力量。  今天大多數後共產主義國家的經濟實際上是一種混合經濟,但也有些國家的經濟甚至比西方國家還要傾向資本主義。
後共產主義是對歐洲和亞洲的一些過去的共產主義國家在其經濟和政治轉換過程中的一種不正式的稱呼。