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  恐鳥被認為在約16世紀左右絕種,雖然有一些報告推測在紐西蘭某些偏僻的角落直到18世紀甚至19世紀仍然有恐鳥生存。  雖然一些人認為恐鳥的數量在人類到達前便已經開始減少,不過恐鳥的絕種目前主要還是認為跟毛利人的波利尼西亞祖先的獵捕和開墾森林有關。在人類抵達之前,恐鳥的主要獵食者是哈斯特鷹("Harpagornis moorei"),世界最大的老鷹之一,現在也絕種了。奇異鳥一度被認為是最接近恐鳥的近緣種,不過在經過DNA的比較後,發現其實恐鳥與澳洲的鴯鶓與食火雞比較接近。  雖然毛利人告訴歐洲移民這種巨大的鳥類曾經漫遊在平原和山谷中,不過早期的歐洲人並沒有發現這種巨鳥曾經存在過的證據。  1839年,John W. Harris,一個對自然史有興趣的波弗蒂灣亞麻商人,注意到一塊毛利人送給他的在河堤邊找到的不尋常骨頭。他把這個約15公分的骨頭拿給他的叔叔,一位悉尼的外科醫生 John Rule 看,於是這塊骨頭又被送到當時正在倫敦皇家外科醫生協會的亨特里恩博物館工作的理察·歐文。歐文研究這塊骨頭碎片幾乎4年,最後他認為這是一種大型動物的股骨,不過這塊骨頭不合常理的輕而且有許多有蜂巢似的小洞。  歐文向骨骼學界和世界宣佈,這是一種像鴕鳥的巨型已絕種鳥類的骨頭,並命名為 "Dinornis"。他的推論一度被嘲笑,不過後來化石的發現證明了他是正確的。  雖然有很多的種類在19世紀末20世紀初被髮表,不過其中大部分都是根據出土的部分化石,並被懷疑根本是同物異名。在最新的研究中,根據從博物館收藏所復原的DNA,認為其實只有10個種類,包括2種巨型恐鳥。巨型恐鳥似乎有兩性異形的現象,雌鳥比雄鳥大相當多;由於大小相差太大,以致於牠們被分為兩種不同的種類。巨型恐鳥可以長到13英尺,但是較早滅絕,約在12世紀末或13世紀初就消聲匿跡了,其中"Megalapteryx"屬的高原恐鳥存活到15世紀。

  一些人懷疑恐鳥已經絕種的事實,偶爾有推論認為恐鳥仍然生存在紐西蘭南島西海岸的某個森林深處。神祕動物學者與其他人不斷的搜尋牠們,不過目前仍然沒有直接證據或標本曾經被找到,他們的努力也被認為是不科學的。  1993年1月,在紐西蘭南島西海岸,Paddy Freaney、Sam Waby 和 Rochelle Rafferty 宣稱他們看見一隻像恐鳥的鳥類。不過在分析他們所提供的模糊照片後,認為那只是一隻較大的鳥或一隻紅鹿。這個事件被認為是一場騙局,尤其 Freaney 還是一名旅館老闆,或許只是為了要吸引遊客。  恐鳥被認為不太可能存活到今日,因為牠們是該區域體型相當大的鳥類,而且該區也常被獵人或登山客到訪,但Freaney以發現南秧雞 ("Porphyrio hochstetteri") 的舉例來證明紐西蘭仍有可能存在著其他尚未發現的鳥類。雖然如此,雞大小的鳥類或許可以成功避開人類,不過像恐鳥那麼大的鳥類很難做到這點。南秧雞會被發現是由於其足跡被辨認出來,不過現在仍然沒有可信的恐鳥足跡的報告。
恐鳥(學名:),又稱摩亞鳥(毛利語:),是對生活於紐西蘭的一群體型高大、外型近似現今的鴯鶓而不能飛行的平胸鳥類的總稱。恐鳥是現今已發現最高的鳥類,目前已知有九個有效物種,其中巨恐鳥屬()鳥類高度可達3米(10英尺),重量約250公斤(550磅)。牠們曾經是紐西蘭的森林生態系統中的優勢草食性動物。