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  卐字在很多文化中出現。它的對稱性與簡潔引領著各地的獨立發展。  它歷史悠久,在新石器時代的歐亞大陸已經被採用。卍字常見於印度國家(特別是尼泊爾和印度)的宗教和民間儀式。多數印度的房屋的門口、寺廟、婚禮、節日和慶典中用卍字來裝飾。後來,印度國王把這個標誌介紹給東南亞。到了今天仍然是巴厘島印度教的一部分,在印度尼西亞是隨處可見。在歐洲,它出現在前基督徒歐洲文化的人工製品中。美國印地安文化也獨立地採用了它。  卐字在各地出現,可能因為圖案簡單,在編織籃子的社會中容易流行起來。卐字是一個可以拼貼的圖案,可以在方型的籃子中屈曲蘆葦或茅草而成的。其他理論則沿著文化擴散與卡爾·榮格的集體潛意識來嘗試解答這個起源的問題。在卐字出現初期,常與十字連用,就像原始宗教中的「太陽輪」。  卡爾·薩根在《彗星》認為卐字來自彗星噴出氣體並且於大氣層旋轉的型態。

  卐字在歐亞大陸有很悠久的歷史,早見於印歐文化之中,譬如印度阿利安文化、波斯文化、赫梯文化、斯拉夫文化、凱爾特文化、希臘文化、中國馬家窯文化等等。根據考古記錄,卐字最早已經在新石器時代出現。考古學家在伊朗胡齊斯坦省出土的陶器碎片中發現了這些圖案。在青銅時代初期,在俄羅斯烏拉爾山南部的辛達雪塔出土的陶器之上也有卐字圖案。早期印度的卐字卻在古吉拉特邦的羅索爾(Lothal)和巴基斯坦哈拉帕等地出土的印鑑中。  類似卐字的符號也在高加索地區中北部、亞塞拜然、斯基泰人、薩爾馬提亞人於青銅時代或者石器時代器物中出現。在這些文化中,卐字元號不在重要的位置出現,只是眾多類似複雜程度不一的符號中的一員。  卐字常見於非洲東北部古代庫施地區考古發掘的陶器之上,譬如博爾戈爾山(Gebel Barkal)神廟內的陶器。

  中國明清時期所建的皇家建築的椽子頭都被裝飾有金“卍”字,另一頭畫有蝙蝠,意為萬福。

  在歷史中,卍字在印度教、佛教、耆那教、密特拉教被當作神聖的符號。由於這些宗教信徒眾多,遍佈全世界,讓卍字在古代或現代的社會中都非常常見。在東南亞,印度教國王引入了卍字,並且構成現今印尼印度教的一部分。  而在印度,卍字隨著孔雀王朝與笈多王朝佛教沒落時期,先後在佛教與印度教中變得越來越重要。  西藏的苯教,越南的高臺教出現卍字。法輪功的法輪圖形有五個卍字(中間一個大卍字,四周四個小卍字)。

  在印度教中,創造之神梵天分別以左旋右旋的卍字元號[天城文:प्रवृत्ति("Pravritti")與निवृत्ति("Nivritti")]作為代表,卍 (左旋)代表宇宙向外的演化與卐 (右旋)代表向內的沈思。卍字也被視為指向四方,意指安穩通達。它首次被當作太陽符號,見於印度教太陽神蘇利耶(天城文:सूर्य)。在印度教徒心中,卍字是最神聖的,最吉祥的符號,是印度教文化中常見的裝飾符號。差不多在整個印度大陸的廟宇、宗教雕塑、禮物與信件都見到它的蹤影。而印度教的格涅沙常常被描繪坐在卍字與蓮花之上。  卍字除了在廟宇、祭壇中被人崇拜外,也在印度教的婚禮、節日、典禮、房屋、門戶、衣服、珠寶,甚至食物中出現。  對於印度教來說,卍字-這個純粹幾何無音節相關的符號與「唵」-單一原始發音的符號都被認為是神聖的。而卍字是毗溼奴108個符號之一,代表生命賴以存活的陽光。

  卍字隨著佛教傳入中國,根據《大方廣佛華嚴經》卷六五《入法界品》說:釋迦牟尼「胸標卍字,七處平滿。」因此卍被認為是吉祥,也是釋迦牟尼的32相之一。當時本來沒有適當的名稱。到了宋朝,法雲在《翻譯名義集》卷六中引用了唐代慧苑《新譯大方廣佛華嚴經音義》說:「案卍字本非是字,大周長壽二年(公元693年)主上權制此文,著於天樞,音之為萬,謂吉祥萬德之所集也。」他說明了卍字的讀音在唐代被確定為「萬」。  於古代西藏地區中,卍字被稱呼為「雍仲」,有永恆的象徵意義。到了今天常見於佛教藝術作品中。於日本,卍字被稱呼為まんじ(manji,萬字),代表佛法、宇宙和諧、兩極的平衡,同時是地圖上寺院的符號。卍 (左旋)代表愛與仁慈,卐 (右旋)代表智慧與力量。

  一些基督教教堂都建立於羅馬式和哥特式時期,沿用了早期羅馬式設計,都裝飾有卐字記號。 猶太教會堂位於Ein Gedi, 建造時當地正是在羅馬帝國佔領猶太地(古代羅馬所統治的巴勒斯坦南部)治下,還是有用卐字記號鑲嵌來做裝飾的。

  卍象徵著九宮。

  「卐」符號在賽夏族文化中被稱為雷女紋,根據賽夏傳說,雷女是雷神的女兒,下凡教導賽夏族編織和耕種,並與賽夏青年結婚。為了紀念雷女的貢獻,賽夏族人把閃電符號織在布上,稱為雷女紋。

  在20世紀早期的美國,仍然把「卍」字元用作童子軍、男女平等、女孩俱樂部等的標誌以及第一次世界大戰中美國第45軍團的臂章。在美國康涅狄格州哈特福德一個猶太會堂裡,「卍」字元曾被用作地板的裝飾圖案。其實現在的考古發現,在哥倫布到達美洲以前,美洲的土著在生活中使用「卍」字元的歷史已經很久了。在德國,可知的最早使用「卍」字元的歷史要追溯到普魯士時代。在中亞還發現過大約公元前6世紀的猶太會堂使用「卍」字元作裝飾。  在芬蘭,從1918年到1944年,與卐字類似的「hakaristi」成為空軍及陸軍徽章。藍色hakaristi來自芬蘭內戰中,最初贈給白軍飛機的瑞典伯爵埃裡克·馮·羅森(Eric von Rosen,亦是一名納粹主義者)的幸運符號。通常為藍色、正放的hakaristi與納粹的黑色、傾斜卐字無關。Hakaristi現在仍然以不突出的形式用於芬蘭的獎牌及裝飾物。  瑞典的公司ASEA(現在瑞士企業ABB的一部分),從1800年代到1933年的標誌使用了卐字。  雷爾運動圖騰外圍為「大衛之星」,象徵著上下相同,中間有個「卐字」,代表無限迴圈。

  隨著卐字標誌20世紀初在西方的廣泛使用,納粹黨亦在1920年啟用了卐字標誌。這個傾斜45°的右旋卐字圖案被稱為Hakenkreuz(德語直譯為鉤十字),用於納粹黨的旗幟、徽章及臂章。  阿道夫·希特勒1925年在《我的奮鬥》中提及: “同時,我自己在無數次的努力之後制定了這樣一個最終方案:一面紅色的,上面有白色圓形,中間有黑色卐字的旗幟。在長期試驗後,我也發現了旗幟與白色圓圈的準確尺寸比例,還有卐字的形狀和粗細。”  希特勒在設計納粹黨旗時,試圖在旗幟中同時包含卐字和“那些代表我們輝煌過去、為德國帶來諸多榮耀的令人尊敬的顏色”(紅、白、黑是德意志帝國國旗的顏色)。希特勒亦稱:“作為國家社會主義者,我們在旗幟中反映我們的計劃:紅色反映這一運動的社會思想,白色反映民族主義思想,卐字則反映為雅利安人奮鬥的勝利以及這一創造性思想的勝利。”  卐字亦被理解為“創造、影響生活的符號”(das Symbol des schaffenden, wirkenden Lebens)和“日耳曼主義的種族符號”(Rasseabzeichen des Germanentums)。  使用卐字的納粹理論家推測德國人在文化上源自雅利安人。在北歐主義者提出雅利安人入侵理論後,納粹聲稱印度的早期雅利安人就是最初入侵的白人。納粹主義的核心思想正是種族優生,而這一思想現已被證明不科學。阿爾弗雷德·羅森堡認為種族上的相似容易引發精神和種族上“混淆”的危險,認為卐字標誌適合作為雅利安優等民族的符號。關於將卐字用作雅利安人種符號的最初記載在埃米爾-路易·比爾努夫的作品中出現。其後,德國的圭多·馮·李斯特等作家認為卐字是獨有的雅利安符號。  在納粹產生之前,卐字即已用在德國民族主義運動中。希特勒1933年成為德國總理後,納粹黨旗即與德國國旗共同懸掛,1935年9月15日經微調的黨旗更被用作納粹德國的國旗。  卐字被用於納粹德國的多數徽章和旗幟中,尤其是政府和軍事組織,但一些民間組織(如德國狩獵協會)亦使用卐字標誌。  德國工人黨和納粹黨均同時使用右旋和左旋的卐/卍字,但右旋卐字自1920年起被更頻繁地使用。然而,陸上使用的卐字旗兩面均為右旋,但海軍旗反面為左旋卍字。  納粹卐字標誌有數個變種:  薩維特里·黛維等人亦試圖將卐字在納粹和印度教的使用相結合,認為希特勒是毗溼奴的化身(參見納粹神祕主義)。  由於納粹德國的使用,卐字自20世紀30年代起就被多數西方國家視為納粹主義和白人優越主義的象徵。二次大戰後,德國刑法典第86a部規定任何人不得展示或散播屬於違憲組織的標誌,其中包括卐字、黨衛隊符號(SS-Runen)、凱爾特十字等納粹符號;歐洲許多國家也禁止這個卐的標誌在公共場所張貼或發放,卐字和納粹(Nazi)一詞一起成為了歐洲人的忌諱。
卐(右旋)或卍(左旋)(中文讀作「萬」;注音:ㄨㄢˋ;拼音:wàn;粵拼:maan6;該字稱“萬字”)是一個古老的符號,也是漢字系統的其中一對字元。「卐」和「卍」兩個字元已作為中日韓統一表意文字收錄於Unicode之中。