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  阿美族通常自稱為「Pangcah」或「Amis」。阿美族語「Pangcah」的意思是「人」或「同族」,而「Amis」是「北方」的意思。Pangcah的自稱可能源自於從Cilangasan向外遷移後對自我來源的描述,進而變成自我族群認同的稱呼,除此之外,由於發音類似舟的意思,因此有指象徵從海外行舟至此的人,其他甚或有番人或番社等諧音的說法,但使用番起頭之字詞含有族群歧視意味,現今已不採用。

  阿美族的語言為阿美語,屬於臺灣南島語言的一種,是目前臺灣南島語言當中使用人口數最多的語言。此外,臺鐵各級列車行駛花蓮至知本間中途各站會增加阿美語廣播。  阿美語除因近代歷史因素,甚多使用日語以外,甚少受外界語言影響。其原始語彙上與馬來語與印尼語相似。如:  此外兩語言的相似之處還有所有格皆位於名詞的後面,主要的差異則是因歷史因素,印尼語有許多荷蘭語、阿拉伯語、印度語、波斯語、閩南語與客家語的外來語,馬來語很多英語的外來語,而阿美語的主要外來語則為日語,部分為臺語及華語( 即通常人們口中的北京話). 另外毛利語及他加祿語也有一些與阿美語相似的原始語彙。

  阿美族根據地裡分佈、傳統習慣及語音差異等因素,可以進一步分為北部(南勢)阿美、中部(秀姑巒)阿美、海岸阿美、馬蘭阿美、恆春阿美 等五個分類群。  阿美族原鄉分佈於花蓮縣、臺東縣和屏東縣境內。人口大部分居住在平地,較少處於山谷或群山之中。隨著經濟型態的轉變,長年旅居都會區的阿美族人,也在臺北和高雄等都會區中建立了以阿美族為主體的社群或聚落,如基隆市的奇浩社群和新北市汐止區的山光社群等,在臺灣各地都有族人的身影。

  阿美族的起源傳說與大洪水、檳榔、兄妹婚有關。  阿美族在傳統上被歸類為母系社會(母系親屬制度),婚姻型態為男性從妻居,家族事務多以女性為主體並由女性負責,家族產業之繼承以家族長女及其他女性為優先;家族/氏族多指母系一族。然而在部落中,有關部落大小事務則是由部落男子所組成的年齡階級制度(selal)和集會所來負責部落事務的統籌規劃與分工執行;各階級負責各種不同的任務與工作,並且聽從青年之父(mama nu kapah)與長輩們的指導。阿美族女性對於部落事務則沒有議事權,甚至不得於平時進入集會所(Talo'an / Soraratan / 'Adawang / Sefi)。  阿美族的傳統祭儀,舉行日期、儀式流程各部落都不同,大致上有豐年祭(ilisin / malikoda / kiloma'an / malalikit)、播種祭(mitiway)、捕魚祭(komolis)、海祭(mikesi'/ milaedis / komolis / misacepo'/ miwarak)、祭祖靈(talatoas)、驅除瘟疫祭(misalifong)、祈晴祭(pakacidal)和祈雨祭(pakaorad)等等。許多祭典內容原有嚴格男女分際、性別禁忌、精神意涵等,可惜因時代變遷,宗教信仰改變或主持祭典儀式的巫師(sikawasay)凋零而有所更易或失傳。  豐年祭是阿美族重要的祭祀儀式,其重要性相當於漢人的農曆年,是族人與祖先、神靈團聚的時間,具有經濟、教育、訓綀、宗教以及政治軍事上的功能。在日治時期與基督教傳播盛行期間,因其功能性,許多部落的豐年祭活動幾度被禁止,並因此造成豐年祭傳承的斷代。豐年祭通常在每年七至九月間進行,主要為耕地收穫後的時節舉辦,早期則是在小米收穫過後舉行;天數則依各部落而異,一般是由各部落耆老(mato'asay)來決定,傳統上短則三天,多則半個月,並依氣候條件造成的收穫時間不同,大抵是由臺東阿美族部落先舉辦,之後才陸續由花蓮阿美族接辦。祭祀過程與內容依各部落習慣上之不同而有差異,如年齡階層(selal)的訓練與進階、祭祀流程等,傳統上主要會包括迎靈、宴靈和最後的送靈三大階段。豐年祭期間會進行捕獵、採集或購買食物,並由族人們共聚分食。 而因應時代改變,許多部落在豐年祭尾聲,會進行各階層的各自表演,一來是寓意在延續階級之間的凝聚力,二來則是為了傳遞歡樂的氣氛。部分部落甚至已經出現了女性階級,並且一樣在豐年祭期間分工並表演。  阿美族傳統文物中包含有陶製品(主要是女性負責製作,目前大概只剩下花蓮豐濱鄉的貓公部落有傳承)、編藝品(使用材料:竹、藤、莎草、香蕉絲、月桃等等)和其它手工藝品(如傳統服飾、樹皮帽、木雕和各類工具等等)。  沿海阿美族目前尚有部分部落保有製作排筏的技藝並在平時出海獵捕魚類,如臺東長濱鄉的真柄部落(傳統竹筏)和大俱來部落(現代膠筏)。沿海阿美族除乘船出海之外,部分族人會潛水獵捕礁間魚類、海膽等海產,女性族人則大多會採集潮間帶海草和貝類。傳統上,女性被禁止上船活動。  阿美族的生活中從不缺乏音樂和舞蹈,婚宴和喜慶場合中,常見到阿美族人會起身歌唱和跳舞,此時,除了各部落或各分類群裡會有固定的傳統歌舞之外,也常見流行歌舞或阿美族人的即興創作。但是豐年祭歌舞則只會在豐年祭儀呈現,在一般場合中並不被允許。在現代,許多阿美古調也被錄製或改編並傳唱於世。  在傳統信仰上為泛靈信仰,各部落也有巫師/祭司系統,祖先或祖靈亦屬神靈,但不是指有專門神通或管理特定事務之神。基督宗教傳入後,許多族人改信基督教,而傳統信仰雖仍存在但並不普遍。目前,傳統巫師/祭司系統則絕大多數亡佚,只剩下極少數部落才留有口述或是即將面臨傳承消失。

  下列為阿美族的各種祭典。

  氏族一詞在阿美族不同地方有不同的解釋,有的如「來源」,有的則是「宗家」的意思;大部分的氏族名稱源自於地名。根據1935年日本學者出版的《臺灣高砂族系統所屬之研究》一書,由移川子之藏、馬淵東一、宮本研人等人調查當時阿美族氏族分佈及其遷徙,已知的氏族表列如下:

  

  傳說從前有感情相當好的兄妹兩人,幾乎如夫婦般地生活著,父母得知這件事後非常憤怒而破口大罵。兩人不知該如何迴應父母,幾天下來不吃不喝而逐漸消瘦,最後在家門前豎立兩枝利箭,再雙雙從屋頂跳下被箭刺死。後過了五、六個月,在兄死去之處長出帶葉筋的菸草;在妹死去之處長出沒帶葉筋的圓葉菸草。

  

  阿美族的配袋('alofo)寬約6～7寸,長約1.4～1.5尺,質料多采用棉布,老年男子的配袋則使用深色麻布。袋子表面織有顏色鮮豔的條狀圖案,並施以十字繡花紋,繫上細繩後由肩膀斜背至腋下,一般背法是右肩往左下腰部斜背,反方向成參加喪儀服制,背錯方向不吉利。內裝可裝菸草、菸斗、檳榔與打火石等物品。

  根據臺灣和紐西蘭兩地的民俗學家和人類學家的共同考證,一些阿美族祖先五千多年前離開臺灣,移居南太平洋各島嶼,紐西蘭毛利人和阿美族是親戚。
阿美族(阿美語:Amis/Pangcah)是臺灣原住民的一個族群。其原鄉主要分佈於花東縱谷平原與海岸平原地區,少數分佈於屏東縣牡丹、滿州鄉一帶。總人口數約二十一萬餘人,是臺灣原住民中人數最多的族群。