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  大英圖書館的前身是在1753年在倫敦建立之大英博物館的閱覽室,直到1973年7月1日根據1972年《大英圖書館法案》(The British Library Act 1972)而成立。大英圖書館成立時也合併了國立中央圖書館、國立科學技術借閱圖書館(The National Lending Library for Science and Technology)、英國國家書目中心等一些較小的圖書館及組織。1974年,科學技術資訊辦公室(The Office for Scientific and Technical Information)的職能被其接管;1982年,印度事務部檔案及皇室文具署的書籍裝訂工作與其合併;1983年,國家聲音檔案館(今大英圖書館影音檔案室)成為大英圖書館的一部分,該館收藏許多影音作品,包括100多萬張光碟及上千卷磁帶。  圖書館核心的歷史收藏是源自於18世紀以來捐贈和收購的物品,被稱為「奠基館藏」(foundation collections)。其中包括古文物收藏家羅伯特·科頓爵士、漢斯·斯隆、文學愛好者羅伯特·哈雷伯爵、英國國王喬治三世成立之國王圖書館內所收藏的手抄本、書籍等。該些藏品也曾多年分散在倫敦市中心附近,如位於布魯姆斯伯裡的大英博物館內、法院巷車站、貝斯沃特、霍本,以及位在西約克郡韋瑟比以東2.5英里(4.0公里)的波士頓斯帕的館際互借中心和巴內特倫敦自治市科林達的報紙館等。  2014年5月16日,大英圖書館開始陸續將館藏珍品以創用CC4.0條款授權在其網站釋出圖片。

  1911年起,大英圖書館開始收藏所有在英國出版的受版權保護的書籍。1973年開始英國通過法律正式規定大英圖書館為英國的國家圖書館。愛爾蘭共和國也在2000年的著作權法中,指定大英圖書館為法定送存機構。

  大英圖書館免費開放給任何需要使用館藏與圖書館服務的人士,提供簽名及一個有效地址的證明檔案後即可申請讀者通行證。  在歷史上,圖書館僅發給需要專業資料、文獻的研究人士讀者通行證,而該些資料在其他公共圖書館及學術圖書館無法獲得。之後圖書館因開放大量大學生使用閱覽室而引起部分批評,有批評者認為大學生可使用他們的大學圖書館,大量學生造成大英圖書館的環境吵雜,且因人數增加導致須排隊許久才可進入圖書館。圖書館則表示對因高峰時段導致研究受阻的人士感到遺憾,並承諾會在該時段盡力控制館內人數。  自2014年9月29日起,持有讀者通行證的人士亦可在西約克郡波士頓斯帕的文獻儲藏庫中使用。

  現今的大英圖書館由三個部分組成:

  大英圖書館員工負責的各項工作包括策展、業務和技術指導等。
大英圖書館(英語:British Library)是英國的國家圖書館,也是世界上最大的學術圖書館之一,擁有超過1.7億件館藏。作為英國的法定送存機構,大英圖書館會收藏在英國及愛爾蘭地區出版的所有文學作品,任何在英國發行書籍的出版商均須提供一件副本給大英圖書館。