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  在十九世紀初,除著西歐及北美國家進行第一次工業革命,生活環境及質素大幅提升,導致人口的急速上升,糧食生產漸漸跟不上人口的成長速度。以當時的耕種技術,一片肥沃的土地經過數年的栽種技術,很難再保持土地肥力,影響栽種作物的品質;因此,當時的農夫每栽種一片田數年後,就要任由其丟空一年或者栽種其他有助回覆肥力的作物,以令土地回覆肥力,保持生產效率及品質。這種耕種模式稱為「輪耕」。然而,當時的農夫發現,在南美東部的阿他加馬沙漠狹長的沿海地區開採出來的鳥糞,不但能夠令土地馬上回複肥力,還能使作物的品質和大小有所提升 ( 這是因為鳥類的糞便富含氮和磷化合物,這兩種物質都是植物生長所需的物質之一。南美東部有著名的祕魯冷流流過,使當地天氣穩定,不容易下雨。因此,水溶性高的氮磷化合物不會因為天氣變動而流失,容易在乾燥的沙漠上堆積。) 因此,鳥糞資源被大量出口,使鳥糞出口國 ( 如波利維亞,祕魯等 )能從中得到大量稅收,促使經濟大幅增長。故此,當時擁有鳥糞資源的國家便將此當作國家資源般重要。

  阿他加馬沙漠位於玻利維亞、智利和祕魯的交界處,在西班牙殖民統治時期從未明確劃定歸屬。三國獨立後,玻利維亞佔有阿他加馬沙漠中部安託法加斯塔地區,祕魯上有沙漠北部塔拉帕卡大區,智利則取得沙漠南部地區。三國均宣佈對沙漠地區擁有主權。由於在阿他加馬沙漠中部和北部發現豐富的鳥糞和硝石礦藏,使三國的爭執更加尖銳。前者作為一種優質的有機肥料,是玻利維亞最重要的出口商品和外匯來源,而後者則是歐美兵工廠用來製造火藥的重要原料,具有極高的戰略價值。

  1866年,智利與玻利維亞簽定邊界條約,規定以南緯24°線為兩國邊界,南緯23°線與25°線之間一切礦產品和輸出產品的關稅,由兩國平分。同年,智利和英國合資經營的硝石公司同玻利維亞簽訂合同,取得在安託法加斯塔地區的開採權。1874年,玻、智兩國簽訂新約,規定智利政府放棄南緯24°以北地區的全部權利,玻利維亞同意在5年內對智利公司不提高現行稅率。1878年,玻利維亞政府出於籌措軍費的需要,決定單方面增加智利–英國礦業公司稅額。但是礦業公司根據1874年條約拒絕交納。玻利維亞政府決定沒收其全部資產並公開拍賣。作為報復,1879年2月14日,智利在英國的支援下,出兵佔領玻利維亞最大的港口安託法加斯塔。而祕魯與玻利維亞關係密切,雙方曾在1873年祕密締結軍事同盟條約。危機爆發後,祕魯和玻利維亞政府向國內下達軍事動員令,並積極從歐洲購買軍火。智利遂於1879年4月5日正式向祕魯和玻利維亞兩國宣戰。
硝石戰爭(),亦稱太平洋戰爭 () (1879–1883) 。這次戰爭中,祕魯和玻利維亞共同對抗智利。智利最終獲勝,奪得原本屬祕魯的塔拉帕卡省和阿里卡省(Arica),以及玻利維亞的濱海省(Litoral)。自此之後,玻利維亞失去出海口,成為內陸國。