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  阿瑟·貝爾福生於蘇格蘭薩里沃金,父親是詹姆斯·梅特蘭·貝爾福(James Maitland Balfour,1820年-1856年),母親是布蘭奇·加斯科因-塞西爾女爵(Lady Blanche Gascoyne-Cecil,1825年-1872年)。貝爾福生於一個政治世家,他的父親曾是議員,而他的母親則是政治家第三代索爾茲伯裡侯爵(後為首相)的姊妹。他的教父是威靈頓公爵。貝爾福是家中長子,在八個孩子中排行第三,有四個兄弟,三個姊妹。他起初受教於赫特福德郡霍茲登一間預備學校(1859年-1861年),後入伊頓公學(1861年-1866年),師從有一定影響力的學者威廉·約翰遜·科裡(William Johnson Cory)。自伊頓公學畢業後,貝爾福入劍橋大學三一學院深造,修讀人類科學(Human science),最終以二級榮譽畢業。他的兄弟,弗朗西斯·梅特蘭·貝爾福(Francis Maitland Balfour,1851年-1882年)是劍橋大學一位知名的胚胎學家。  1875年,貝爾福的意中人,表親梅·利特爾頓(May Lyttelton)因斑疹傷寒而病逝。儘管他後來說,“大體上沒有影響”,但實際他上顯得心煩意亂。後來貝爾福從靈媒處收到一系列訊息,稱是利特爾頓給他的。這個事件被稱為“聖枝主日案件”(Palm Sunday Case)。貝爾福大概因此而終身未婚。後來,馬戈特·坦南特(Margot Tennant)有意嫁給他,卻遭到他如此回覆:“不,我還是喜歡獨自繼續我的人生。”他的家居由他同樣終身未婚的姊妹愛麗絲打點。中年時,貝爾福和瑪麗·查德仕,埃爾科女爵開展一段長達四十年的友誼。  1874年,他獲選為赫特福德選區國會議員,從此,他多次連任該區議員,至1885年結束。1878年春,貝爾福受叔父索爾茲伯裡勳爵任用為私人祕書。他亦因此隨叔父往德國,參加柏林會議。會議重建了俄土戰爭後的國際秩序,貝爾福獲益良多(在國際政治方面)。這段時期裡,他在學術界有一定的知名度,他在1879年出版的著作“Defence of Philosophic Doubt”,使貝爾福這個名字在哲學界有一定聲望。  貝爾福公私分明。1880年大選後(因他是私人祕書,大選期間公務繁忙),他在國會中更加活躍。在一段時間裡,貝爾福和倫道夫·丘吉爾勳爵、亨利·德拉蒙德·沃爾夫爵士、約翰·埃爾登·戈斯特是盟友。他們之間的聯盟被稱為四人派(Fourth Party)。四人派因其首領丘吉爾大肆批評“老人幫”(Old Gang)重要成員,如斯塔福·諾思科特爵士和克羅斯勳爵等人,而臭名昭著。

  1885年,索爾茲伯裡勳爵任命貝爾福為地方政府委員會主席(President of the Local Government Board),次年他又獲任為蘇格蘭大臣,更獲得一個內閣級職位。這幾個職位,鍛鍊了他多方面的能力。1887年初,愛爾蘭布政司邁克爾·希克斯·比奇爵士(Sir Michael Hicks Beach)病重辭職,索爾茲伯裡勳爵讓他的侄子,貝爾福接過比奇的職務。此舉在政治界引起不少爭議,甚至可能是英國短語“Bob's your uncle!”的出處。貝爾福擔任愛爾蘭布政司期間,引入強制法,執法冷酷無情,震驚輿論界,並因此得到一個外號“血腥的貝爾福”。他因此而贏得一定政治聲望,不再被視為新手。 貝爾福反對要求愛爾蘭自治(Home Rule)的愛爾蘭國會黨(Irish Parliamentary Party),和約瑟夫·張伯倫所領導的自由統一黨(Liberal Unionist Party)結盟,並大力支援愛爾蘭的統一主義活動。1890年,為改善民生,貝爾福創立了愛爾蘭高密度區域委員會(Congested Districts Board for Ireland)。這段時期(1886年-1892年)內,他鍛鍊了自己的演講能力,成為了一個知名的演講家。貝爾福的演講,合乎邏輯,充滿說服力,深受大眾歡迎。  1891年,第一財政大臣、下議院領袖W·H·史密斯逝世,貝爾福接替他兩個職位(這是這個職位最後一次不是由首相兼任)。1892年,政府倒臺,接下來的三年裡,他都是反對黨的一員。1895年,保守黨再度上臺,貝爾福再次擔任第一財政大臣和下議院領袖。1896年,他改革教育的提案因國會審議緩慢而流產,不過國會仍然通過了改善愛爾蘭政府系統的草案,他為此感到高興。在1895年-1900年間,貝爾福積極參與了國會內多個關於外國和國內問題的辯論。  1898年,索爾茲伯裡勳爵病重,貝爾福接管了外交部,負責在華北鐵路的問題上和俄國協商。1899年,英國和德蘭士瓦、奧蘭治爆發戰爭,作為內閣成員的他有一定責任。戰爭初期,英軍受挫,張伯倫第一個意識到要全力進行這場戰爭。他在下議院中的領導地位基本上無人質疑。

  1902年7月11日,索爾茲伯裡勳爵辭職,貝爾福在盟友自由統一黨的支援下繼任為首相。他上任之時,正直愛德華七世登基、第二次布林戰爭結束。在一段時間內,貝爾福都沒有多大的反對力量。自由黨成員對布林戰爭意見不一,一片混亂。內閣的首要任務有兩個,第一個是延伸教育法令,第二個是購買愛爾蘭土地。貝爾福政府另一個引人注目的舉動是建立了帝國國防委員會(Committee on Imperial Defence)。  在外交方面,貝爾福與其外交大臣蘭斯多恩勳爵(Lord Lansdowne)戲劇性地決定要與法國修好,最後在1904年和法國簽署了摯誠協定。在這個時期內,日本和俄國之間爆發了戰爭,而英國作為日本的盟友,在戰爭的尾聲和俄國之間發生了多格灘事件(Dogger Bank incident)。但貝爾福卻忙於國內政務,將外交問題交給了蘭斯多恩勳爵。  貝爾福並不相信美國關於平等的觀念。在協商建立國際聯盟期間,美國獨立宣言中的“人人生而平等”成為話題。威爾遜總統的隨從豪斯上校稱貝爾福“不相信那個19世紀的命題。他相信在某個特定的國家內,人人生而平等,但生於中非的人和歐洲人相比,並不平等。”  預算顯然有不少盈餘,可以不徵收稅款。預算引起了激烈討論,其他問題都被暫時擱置,引起了一個新的政治運動。財政大臣查爾斯·湯姆森·裡奇(Charles Thomson Ritchie)減免穀物入口稅,引起約瑟夫·張伯倫發起關稅改革運動,旨在免本國工業於外國競爭、提高政府收入,無須提高稅率、進行更多社會福利計劃。會議進行期間,自由統一黨成員之間的分歧越來越大。關稅改革大受自由統一黨支持者歡迎,但該政策提高進口食品價格,不能實現。貝爾福希望內閣、政黨內的自由貿易者和關稅改革者產生分歧,而他本人則主張徵收報復性關稅,更能促進全球自由貿易。  然而,政府中的自由貿易支持者和關稅改革支持者不夠多。1903年末,在貝爾福的同意下,張伯倫辭職,退出內閣,在全國各地進行關稅改革運動。同時,貝爾福試圖通過接受支援自由貿易的大臣辭職,平衡兩派力量。首先申請辭職的是財政大臣裡奇,緊接著的是德文郡公爵(Duke of Devonshire,前為哈丁頓勳爵)。重臣先後離開政府,令政府變得脆弱。到了1905年,自由統一黨已經沒有多少個自由貿易者(1904年,溫斯頓·丘吉爾在奧爾德姆落選,轉到了自由黨),但貝爾福的舉動使得政府倒臺。  1905年12月,貝爾福辭去首相職務,希望自由黨黨魁坎貝爾-班納曼無法組成一個強勢政府。班納曼當上首相後不久,自由黨幾個重要成員企圖迫使他升入上議院,削弱他對下議院的影響力,是為維呂加合謀(The Relugas Compact)。班納曼得悉這個企圖後,馬上解散國會,大選隨之展開。大選中,保守黨大敗,在下議院中只剩下157個席位,甚至貝爾福自己也失去了下議院席位。後來,他在倫敦市選區補選中勝出,重返國會。在他重返國會前,下議院保守黨議員暫時由張伯倫領導。

  1906年大選中,保守黨再度大敗,但貝爾福仍是黨內領袖,他的力量更因張伯倫在同年7月中風,無法參政而增強。雖然如此,他仍然無法和下議院內佔多數的自由黨對抗。貝爾福和執政黨辯論,希望能鼓舞他的支持者。他採用他以往的方式發言,被班納曼稱是“愚蠢的”。後來,為阻礙自由黨政府管治,貝爾福和上議院議員蘭斯多恩勳爵聯手,在上議院(自由統一黨在上議院佔多數)否決自由黨的法令。1906年-1909年間,自由黨的多個法令被上議院否決,大衛·勞合·喬治為此評論,上議院已不再是“憲法的看門狗,而是成為貝爾福先生的獅子狗。”勞合·喬治最後提出人民預算(People's Budget),挑起憲政危機。自由黨又提出1911年國會法令(Parliament Act 1911),如果法令通過,上議院的否決權將會被大幅削減,拖延通過法令的時間,最長只能兩年。1910年,自由統一黨在兩場大選中落敗(貝爾福為此軟化了對關稅改革的態度,保證為食品稅問題發起公投),上議院的自由統一黨分裂,投票贊成法令,以免初登王位的喬治五世冊封大量自由黨人為貴族。法令通過後,貝爾福辭去其黨魁職務,由安德魯·博納·勞接替他。  貝爾福自此仍是黨內重要人物。1915年5月,自由統一黨人獲邀加入H·H·阿斯奎斯。貝爾福接替第一海軍大臣溫斯頓·丘吉爾的職務。1916年12月,阿斯奎斯政府倒臺,接替他的是大衛·勞合·喬治。但貝爾福卻未因此而退出政府。他留任第一海軍大臣幾日後,調職外交大臣,但正值一戰,戰時內閣實際上沒有外交大臣的位置。貝爾福經常不能參與政府內部運作。外交大臣任內,貝爾福發表著名的1917年貝爾福宣言。這是一封寫給羅斯柴爾德勳爵(Lord Rothschild),他在信中表示支援猶太人在巴勒斯坦建立民族家園。  1919年,凡爾賽和會結束後,貝爾福辭去外交大臣一職,但並未退出政府,改任樞密院議長。1921年,他代表英國參加華盛頓海軍會議。  1922年,保守黨後座議員叛亂,反對聯合政府。貝爾福因此辭去樞密院議長職務,退出政府。博納·勞隨即接替勞合·喬治。同年,貝爾福獲冊封為貝爾福伯爵。和上屆政府的不少大臣一樣,他沒有在博納·勞政府中任職。雖然如此,在1923年5月,貝爾福仍然獲得喬治五世的邀請,讓他接替博納·勞,成為保守黨黨魁。當一位女士(寇鬆勳爵的妻子,格萊斯·寇鬆,凱德爾斯頓的寇鬆侯爵夫人)問他“親愛的喬治”(寇鬆勳爵)會不會被選為黨魁時,他回答到:“不,親愛的喬治不會被選為黨魁,但他還有格萊斯的愛。”  1924年,斯坦利·鮑德溫第二次擔任首相。和前幾次一樣,貝爾福一開始沒有加入政府,但是,在1925年,他又一次加入內閣,接替樞密院議長寇鬆勳爵,他的任期在1929年結束。1925年,貝爾福到訪聖地。  1928年之前,貝爾福只發過幾次燒,患過幾次流感,身體大體上還算健康,還不時打網球,他一度擔任英國國際草地網球俱樂部(International Lawn Tennis Club of Great Britain)主席。到1928年末,他大部分的牙齒已被拔去,迴圈系統也出現問題,一直無法恢復。1929年1月,貝爾福離開在惠廷茲漢姆(Whittingehame)的家,到兄弟傑拉爾德·貝爾福(Gerald)在薩里郡沃金(Working)費謝山(Fisher's Hill)的家居住。他一直患有靜脈炎(Phlebitis),到1929年末,這個病已經固化。1930年3月19日,在朋友探訪貝爾福後,他終於病逝。同年3月22日,他被安葬在惠廷茲漢姆,家人的墳墓旁邊,葬禮按蘇格蘭國教會的儀式進行。不少人冒著大雪遠道而來參與葬禮。貝爾福逝世後,他的爵位由兄弟傑拉爾德繼承。  貝爾福在泰晤士報、衛報、先驅報的訃聞都沒有提到他發表的貝爾福宣言。

  貝爾福的作品包括:  愛丁堡大學、聖安德魯斯大學、劍橋大學、都柏林大學、格拉斯哥大學分別在1881年、1885年、1888年、1891年給予貝爾福榮譽法律博士學銜,1891年又獲牛津大學給予民法博士。1886年,擔任聖安德魯斯大學的校長,1890年,擔任格拉斯哥大學的校長,1891年,擔任愛丁堡大學的校監,1888年,他是倫敦大學校董會的一員。1888年,他加入皇家學會,1902年,以外籍榮譽會員身份,入選美國藝術及科學學院,1904年,擔任英國科學協會主席,1914年-1915年間,擔任亞里士多德學會主席。他早年是個音樂家,後來成為了高爾夫玩家,在1894年-1895年間擔任皇家聖安德魯斯高爾夫球會隊長。  他也是物理研究學會的成員,在1892年-1894年間擔任其主席。
阿瑟·詹姆斯·貝爾福,第一代貝爾福伯爵,KG,OM,PC,DL(英語:Arthur James Balfour, 1st Earl of Balfour,1848年-7月25日-1930年-3月19日),英國保守黨政治家。曾任首相,任期自1902年7月開始,1905年12月結束。後任外交大臣,任期自1916年開始,1919年結束。