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  天皇族系號稱「」,從首任的神武天皇(傳說公元前660年登基)以來一脈相傳,並不像中國、朝鮮、越南等周邊國家經歷過改朝換代,這是由於天皇在日本歷史上能掌握實權的時間很短,反而能避過戰亂,使皇室更加長壽。  在神道信仰的傳統中,天皇被認為是天照大神的後裔,故具有「神性」,由此天皇與整個皇室在日本古代被認為是超乎普通人的存在,因此時至今日都沒有姓氏(歷史學研究上稱其為天皇氏或天皇家)。另外,日本傳統上視天皇為神道的最高祭司,所以天皇必須信奉神道信仰。二戰後,昭和天皇發表《人間宣言》,放棄天皇被賦予的神性。  通常現任天皇被稱為「今上天皇」,敬稱「陛下」。退位後的天皇尊為「太上天皇」(簡稱上皇);若其退位後出家則尊為「太上法皇」(簡稱法皇)。第125代天皇明仁於2019年生前退位時,首開先例不採用「太上天皇」尊號,改封新尊號為「上皇」,以避免讓外界聯想起日本歷史上的院政。此外,天皇駕崩時會先被稱為「大行天皇」,之後再正式諱稱為「○○天皇」;明治時代實施一世一元制後,天皇死後諱稱改採在世時的元號,例如明治天皇。

  「天皇」又可稱天帝,語源源自中國道教、儒教的天帝即天皇大帝。日本方面最早的文字記載是《》,由第40代天武天皇制定,689年頒佈。  早期日本歷史於西元第一至三世紀,小邦林立,各小邦的君主稱“王”或“君”,約到西元第四、五世紀諸邦形成聯盟,首領改稱為「大王」()、「大公」或「大君」,以及稱「治天下大王」。到了天武天皇時代,受到同時期自稱天皇的唐高宗所影響,又因崇尚中國道教的北斗信仰,選用天皇成為稱謂。其後還曾有天皇和「皇帝」稱號並用的情況,如43代元明、45代聖武(追諡)、46代孝謙、50代桓武。士大夫亦喜稱天皇為「上」或「大君」。  外交場合使用首次“天皇”一詞據稱是推古天皇時期,日本書紀記載,推古天皇時第二次出使隋朝的國書中有“東天皇敬白西皇帝”之句,但是中國對此並無任何記載、可能是天武天皇欲加強其名銜正當性而杜撰的。到了明治元年(1868年)後,日本致外國首腦信件、國際條約批准書、宣戰詔書使用的都還是皇帝稱號。1936年推行大東亞共榮圈的口號後,對外就完全使用天皇稱號。中國稱日本國家元首為天皇,始於清末的同治時期。

  

  日本神話書籍《日本書紀》稱,天皇乃是太陽神天照大神之後裔,此理論成為日本君權神授的依據。舊時日本史書一直宣稱天皇是「」,即所有天皇都來自同一家族,日本歷史上,皇室從來沒有出現過家族更迭。事實上,中古時期的日本小國林立,最後由位於本州島中部(奈良縣)的倭朝廷實現統一,倭()也就成了日本的別稱。倭朝廷成立前出現過多次王位的爭奪,而當時歷史紀錄靠史官口頭背誦,沒有留下可供佐證的文字史料,然而東亞國家中除中國之外,存留有最早文字史料的國家即是日本。韓國的《百濟記》、《百濟新撰》、《百濟本記》據傳比日本書紀早,卻除了《日本書紀》所引用的部分之外完全失傳。今存的《三國史記》整整比《日本書紀》晚了數個世紀,僅有中國歷史學家陳壽《三國志》的東夷傳倭人條可做參考。日本是在律令制開始後才有「天皇」一名。在《日本國史略》中有「自天照皇太神創業垂統,而神武天皇初都中國、一統天下,歷正天皇正統一系,亙萬世而不革。天下即一人之天下。」一辭,不過萬世一系四字則是到19世紀末明治維新左右才形成並寫入《大日本帝國憲法》之中。  自公元6世紀倭國征服本州及九州大部分地區後,天皇的權力達到頂峰。但天皇作為日本實際統治者的時間並不長。從10世紀開始,日本經歷了攝關政治、源平相爭,政權被權貴門閥把持;有些天皇甚至負氣禪讓,自稱上皇,在江湖之中實施院政;或者剃髮出家,自稱法皇,在伽藍之中掌控大權。12世紀以後,日本進入數世紀的武家政權(軍事政權)時代,政府被幕府將軍或者僭稱公卿的武家階層掌控,包括了平氏政權、鎌倉幕府、室町幕府、織豐政權與江戶幕府。天皇的政治權力及存在作用被架空長達千年。  至1867年明治天皇登基後,江戶幕府迫於時局而行將政權交還朝廷,武家統治時代結束,天皇重新掌握政治權力。在明治天皇與伊藤博文等元老的主導下,日本引進歐陸國家的二元制君主立憲制、並在1890年施行《大日本帝國憲法》,天皇成為「神聖不可侵犯」的統治者,擁有絕對的政治權力。另一方面,當時的日本政府將神道信仰發展成近乎國教地位的「國家神道」,由於天皇在傳統上被認為是天照大神後裔,因此天皇被神格化尊為「」,意為以人的型態存在於現世的神。

  昭和天皇登基後不久,日本在東條英機等軍部帶領下投入侵略中國與第二次世界大戰戰事中。1943年11月開羅會議期間,美國總統羅斯福曾就廢除日本天皇制度的問題徵求中國領導人蔣中正的意見,蔣中正謂戰爭的禍首是日本軍閥,國體問題可待戰後日本人自行決定。二戰後,日本被以美國為首的同盟國佔領,並在軍政統治下建立議會民主制;同盟國原計劃廢除天皇制度,但為穩定局勢,並防範舊建制一旦被完全肅清造成的政治真空,或令蘇聯有機可乘,在日本扶植親共勢力,甚至建立親蘇政權,故允許保留天皇做為象徵性的國家元首,即「象徵天皇制」。1946年,昭和天皇在同盟國佔領當局的主導下發表了《人間宣言》,承認天皇是人而非神。依照《日本國憲法》,現今天皇的主要職責是任命內閣總理大臣(首相),批准法律、政令及條約,召集國會,批准國務大臣的任免,出席禮儀性的外交事務活動和國家儀典等。

  

  中華民國無論政府與民間,一般直接以「天皇」稱之。

  中華人民共和國政府一般直接使用日語漢字稱其“天皇”。

  朝鮮半島受傳統華夷思想影響,認為只有過去中國的君主才可以稱為“皇帝”。因此除了日本殖民統治時期外,朝鮮半島一般稱日本天皇為“日本國王”()或簡稱“日王”();但在官方正式場合,仍稱之為天皇(천황)。

  英語對天皇的稱呼是「Emperor」(皇帝)、「Emperor of Japan」(日本皇帝),也有音譯為「Tenno」者。

  三神器被認為是天皇對日本統治正統性的象徵。包括:  日本神話中,天叢雲劍是素戔嗚尊斬殺八岐大蛇而得。關於天叢雲劍後來的下落,有一說指出,1185年日本兩大武士集團平氏和源氏在壇之浦海域決戰,源氏獲勝,而平氏所立的安德天皇帶著此劍葬身海底;另有一說指出,日本武尊帶著此劍在海底長眠。今日熱田神宮所供之天叢雲劍是否為傳說中的寶劍,實已不得而知。至於八咫鏡以及八尺瓊勾玉都在日本「記紀神話」(即《古事記》和《日本書紀》)裡和天照大神有關故事的部分中被提及;名稱中的「八咫」與「八尺」原先只是在形容這兩者的尺寸相當大(有人說八尺是周朝尺寸),後來就變為這兩種神器的專屬名稱。  三神器在日本歷史上通常是上任天皇傳給下任天皇。偶爾也有通過各種手段爭奪的時候,如南北朝時期,北朝後小松天皇用下任天皇繼承權做交換,誘騙南朝後龜山天皇交出所保有的三神器,南朝天皇在交出三神器後退位,但皇統最後由後小松天皇的兒子繼承,到此日本南北朝的分裂合而為一。
天皇()是日本的君主,為當今世界唯一使用皇帝名號的國家元首,以其為首的日本皇室則是世界上現存最古老的皇室。在明治維新至1947年期間施行的《大日本帝國憲法》明文規定天皇為日本的國家元首;之後接續施行至今的《日本國憲法》則定義其為「日本國以及日本國民整體的象徵」,為「有名無實」的虛位元首,主要職責是任命內閣總理大臣(首相)、批准國務大臣的任免、簽署法律和命令、以及進行禮儀性的外交事務等。