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  中國的十二生肖起源,眾說紛紜。《史記》中黃帝「建造甲子以命歲」以及「大撓作甲子」中的「甲子」,就是指十二生肖。  唐代《法苑珠林》主張十二生肖源於佛教的十二神獸。佛教《大集經》(中譯本成書於 414 年)的記載,世界初成、人類誕生時,佛菩薩的化身為神獸分別鎮守東南西北四方,護佑、教化眾生,此十二神獸和中國的生肖一致。  清代學者趙翼在《陔餘叢考》中主張生肖源於中國北方的遊牧民族。  郭沫若在其著作《甲骨文字研究·釋支幹》中主張十二生肖是漢代仿造巴比倫十二宮制定的。

  於1970年代出土的秦代文獻《睡虎地秦簡》和《放馬灘秦簡》,其中已用動物與地支相配,和如今的生肖差別很小,大部分的動物都已經相同。如放馬灘秦簡甲種《盜者篇》所載生肖順序為:鼠、牛、虎、兔、蟲、蛇、馬、羊、猴、雞、犬、豕;《睡虎地秦簡》所載生肖順序為鼠、牛、虎、兔、(缺文)、鹿、馬、羊、猿、雉、老羊、豕。  在早期提到十二生肖的文獻中與現今版本略有不同,例如:龍不存在,其位置由蟲代替。  東漢王充(公元27-97年)在公元1世紀期間所著《論衡》也有十二生肖。雖然沒有明白的表示順序,我們可以依據內文的關係推論出:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬等順序。  二十八星宿配廿八種動物名稱之起源不明,應早於東漢《論衡》著作時期,將廿八星宿對應周天360度再分成十二地支,各佔30度,可完全對應十二生肖,如下表:  正式使用生肖在人身上的紀錄,最早是在中國南北朝時期的北周。例如《周書·列傳第三》中,記載了宇文護的母親寫給宇文護的一封信。信中說:「昔在武川鎮生汝兄弟,大者屬鼠,次者屬兔,汝身屬蛇」。一些中國西部、漠北的國家如黠戛斯、吐蕃、蒙古等則以生肖紀年,例如《唐書》中記載:「黠戛斯以十二物紀年,如歲在寅,則曰虎年」。《宋史.吐蕃傳》記載說,吐蕃首領在敘事時,以物紀年,所謂「道舊事則數十二辰屬日,兔年如此,馬年如此」。《蒙古祕史》:「兔兒年,斡歌歹出征金國,派出者別為先鋒,擊敗金軍,殺得金軍積屍如爛木堆」,也說明大蒙古國是採用兔兒年、馬兒年等動物紀年。  當時的中原地區仍然只以天干地支紀年,在雙方的文化交流下,兩種紀年法相互融和,形成現在的十二生肖。這個學說被清朝趙翼所提出,他在《陔餘叢考》中指出:「蓋北俗初無所謂子醜寅卯之十二辰,但以鼠牛虎兔之類分紀歲時,浸尋流傳於中國,遂相沿不廢耳。」。

  關於生肖來源的傳說有很多版本,但幾乎所有版本都無法查證其來源,以下是其中一個被認為流傳得最廣的版本:  話說上古時代,人類知識有限,連年、月的計算與區分都不知道。於是,玉皇上帝應人類的請求,想出以十二種動物來做各年的名字,讓一般平民百姓方便記憶。但選什麼動物呢?經過左思右想,玉帝決定在自己生日當天辦個動物渡河比賽,取前十二名的動物作為十二生肖,以為紀年。  訊息傳開後,所有動物無不鉚足勁,躍躍欲試,想在十二個生肖裡取得一席之地。其中,感情很好的小老鼠和小貓咪也想赴會,卻苦於體形小又不會游泳。於是便商請平日早起又脾氣溫和的水牛幫忙載牠們一程。  玉帝生日當天一大早,小老鼠去叫醒睡眼惺忪的小貓咪。可是小貓咪醒不來,水牛就叫老鼠不要理會他,趕快啟程。就在他們快到達終點時,水牛心裡想著「得第一」的念頭,但是老鼠跳到牛前面,搶得第一。  水牛只得到第二名。老虎全身溼答答的趕來,得到第三。兔子透過別的動物幫忙渡河,再飛快的蹦到玉帝面前,取得第四。因為職責所在,降了場雨才趕來赴會的巨龍,錯過第一,只排到第五。  接著是馬,但其實蛇隱藏在馬下面。蛇一出現,馬就受驚。因此蛇搶得第六位,而馬則奪得第七位。接著羊、猴和雞坐在木筏上,到了岸邊。三個決定將第八名讓給了羊。接著是猴(第九)和雞(第十)。然而,狗很會游泳,但在水裡嬉戲太久,只搶得第十一名。最後一名的豬則偶然間勝出。  正當玉皇大帝鄭重宣佈:「十二生肖經由比賽結果,排名是:鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊;猴、雞、狗、豬。」時,落後的小貓咪狼狽的趕到:「我呢?我呢?我得第幾名?」  玉皇大帝告訴牠來晚了,比賽已經結束。這時,小貓咪氣到極點,以為小老鼠故意不叫牠,因此伸出了利爪,往小老鼠抓去。原本是好朋友的小老鼠,雖然在十二生肖中拔得了頭籌,從此卻過著提心吊膽的日子,生怕貓咪隨時找牠報仇。所以每當遇上了貓咪,只有死命地竄逃,甚至躲在牆洞裡或天花板上,不敢隨意到處自由活動。  卻也有人認為是小老鼠故意不叫小貓咪,便說:“這就是做了虧心事應得的報應。”  經過這場比賽,十二生肖各有其生理缺陷。依明葉世傑「草木子」:鼠無牙(《說文》段注:兩旁曰牙,鼠缺犬牙),牛無齒(《說文》段注:當中曰齒),即門牙),虎無脾,兔無脣,龍無耳,蛇無足,馬無膽,羊無瞳,猴無臀,雞無腎,犬無胃,豬無筋,人則無不足也。  有民間神話傳說用「鼠騙貓」的說法來解釋這個問題,但真正的原因是因為中國古時無貓,貓原產於埃及,何時傳入中國已不可考,民間傳說則由唐三藏從印度帶回(其實是漢朝)。所以貓在傳入中國以前,中國的十二生肖早就排完成定論了。而且,十二生肖中已經有了老虎這隻大貓,所以小貓就不用值班了。因此中國的十二生肖沒有貓,而越南的十二生肖當中把兔改了貓。

  

  道教中有本命星君的說法。據《北斗經》記載,十二生肖生者有相應的本命星官主掌禍福,人們可祭祀本宿星官,祈求護佑。祂們是:  又本命星君座下有六十位本命太歲,每年一位降臨人間,審查善惡,司本命禍福吉凶。祂們是:  同時,生肖的一輪週期為12年。人的歲數等於12的倍數稱為本命年。另外,由於地支的週期也為12年,與“生肖”首尾完全對應,本命年也可以認為“地支”週期的倍數。推算規則為依據農曆。如1956年為丙申年,到1968年(戊申年)和1980年(庚申年)均為本命年。這三個年份均為“生肖”的猴年,依照干支紀年,這三個年份分別為“丙申”、“戊申”和“庚申”,其中“地支”部分均為“申”。  每歲值相應太歲,稱為“犯太歲”、“刑太歲”、“害太歲”、“衝太歲”、“破太歲”等等,也稱為“本命年”。按民俗來說,一般在本命年,依各地風俗有不同習慣和禁忌,例如:戴“紅腰帶”、“紅手鍊”等要戴“紅”、穿“紅襪子”的習俗,有些地區則流行佩戴相合生肖的飾物,而且一戴就是一年。臺灣、香港則本命年和正沖年出生者有安太歲的習俗,即是當衝所屬之生肖年,如生於虎年者,太歲當衝該年容易發生意外 (如車禍'感情破裂'官司纏身),如果有這些以上問題產生,在傳統習俗裡會求助在宮廟點光明燈“安太歲”,以祈求該年一切事情平安順利,安太歲也需對照本命年太歲官祈求幫助今年禍事能減少無傷。

  在漢傳佛教中,根據《大集經》的記載,十二生肖的來源是佛菩薩的化身,當世界初成、人類誕生時,祂們化身為神獸分別鎮守東南西北四方,護佑、教化眾生,“是十二獸,晝夜常行閻浮提內。天人恭敬。功德成就已。於諸佛所發深重願一日一夜。常令一獸遊行教化。餘十一獸安住修慈。周而復始。”十二神獸分別為:南方:蛇,馬,羊;西方:獼猴,雞,犬;北方:豬,鼠,牛;東方:虎,兔,龍。和中國的生肖類別一致,都以鼠開始,且也表明神獸晝夜不捨地輪流當值守護眾生,與中國十二時辰、十二月、十二年輪流的生肖也能對應。有觀點認為佛教吸收了古印度信仰中的十二神獸,在印度神話中這十二神獸原是神靈的坐騎,但印度神獸略有不同,如印度神話中是大鵬金翅鳥而非雞。佛教《藥師琉璃光如來本願功德經》中的十二藥叉大將即是古印度神話中的十二神祇。  信奉佛教的善男信女會佩戴相應的生肖守護尊,稱之為本命佛。如,屬雞的人會佩戴不動明王像。祂們的對應關係為:

  過去南臺灣農曆過年,民眾會玩十二生肖牌作為小賭怡情的遊戲。

  十二生肖廣泛出現在各種流行文化。  在日本漫畫中, 《HUNTER×HUNTER》黑暗大陸篇中十二支代表人物、 《水果籃子》、《野球長打王》(港譯:Mr.FULLSWING強棒出擊),主角埼玉縣立十二支高中棒球社,成員的姓名皆為動物或地支。  在動畫中,美國動畫《成龍歷險記》讓十二生肖的形象以十二個帶有魔力的符咒出現,同時持有多個能力會相互疊加。如“雞”的騰空加上“兔”的極速就變成了飛行。十二生肖 爆烈戰士,是NHK衛星第2頻道播放的電視動畫。《數碼寶貝03馴獸師之王》的地利魔數碼寶貝都是由十二生肖組成。  在小說中,有古龍的武俠小說絕代雙驕中的重要角色「十二星相」、日本輕小說《十二大戰》描述12位揹負著十二生肖之名的戰士。  《十二生肖 (電影)》是由成龍擔任導演並主演的動作電影,以一群賞金獵手追逐圓明園十二生肖獸首銅像為題材。  《新十二生肖》1990年臺灣學者有限公司,依據中國神話故事為基礎,再進行改編的電影作品。  2006年遊戲《大神》中,主角天照的力量由形象為白身紅紋的十二生肖加上貓的十三筆神掌管。因遊戲中天照形象為狼,故「戌」的位置為天照自己。

  生肖與地支有嚴格的對應關係,具體為:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。  干支用於紀錄四柱,即:年、月、日、時辰。因此生肖也可以。而由於農曆為陰陽曆,對年月有兩種演算法,故相應地,干支紀年與紀月也存在兩種演算法。於是生肖紀年與紀月的演算法出現了爭議。

  生肖紀年可以立春為起點,也可以正月初一為起點。

  卯年對應的不是兔年,而是貓年,醜指的是水牛。越南和華南一樣,不產黃牛,只有水牛。除此之外,越南的生肖與中國的生肖相同。有說法稱越南語中詞語有很多都是從漢語借用,「卯兔」的「卯」字讀音與「貓」相似,兔年在越南就變成貓年。也有說法指生肖被引入越南時,越南還沒有兔這種動物,故而使用貓代替。

  由中國人古時引入,所以與中國的相同。不過其中生肖龍在泰國被稱為“那伽”(Naga),並非中國傳統的龍。

  生肖動物和中國相同,但牛為第一,鼠排行最後。

  和漢地大致相同,但具體所指動物各有特點。如藏語生肖中,“牛”是黃牛(གླང་། glang),不能是其他牛如高原常見的犛牛;“羊”是綿羊(ལུག lug),不能是山羊;雞有時也稱烏鴉。

  十二生肖與中國的相同,但“羊”在日文專指綿羊(不包括山羊),而“豬”專指野豬,而不包日文稱“豚”的家豬,這與古漢語中的漢字意義基本吻合。

  維吾爾族的十二生肖分別是:鼠、牛、虎、兔、魚(龍)、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、野豬(豬)。  哈薩克族的十二生肖分別是:鼠、牛、獵豹、兔、蝸牛、蛇、馬、綿羊、猴、雞、狗、野豬。

  

  星期一屬虎(月亮),星期二屬獅(火星),星期三上午屬有牙象(水星),星期三下午屬無牙象(睽星),星期四屬鼠(木星),星期五屬天竺鼠(金星),星期六屬那伽龍(土星),星期天屬金翅鳥(太陽)。

  分別是牡牛、山羊、猿、驢、蟹、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、獅子、鷹。

  與埃及生肖基本相同,只是其中有鼠沒有貓,另有鴨。

  牡牛、山羊、獅、驢、蜣螂、蛇、犬、貓、鱷、紅鶴、猿、鷹。

  鼠、牛、虎、貓、鷹、蛇、馬、羊、鳥、鹿。

  牛馬羊雞狗豬:  堅尼地城、西營盤、上環、中環、灣仔、銅鑼灣、天后、北角、鰂魚湧、西灣河、筲箕灣、柴灣  鼠虎兔龍蛇猴:  樂富、黃大仙、新蒲崗、鑽石山、慈雲山、彩虹、九龍灣、牛頭角、觀塘、秀茂坪、藍田、油塘
生肖,又稱屬相或十二年獸,是以十二種動物代表年份,稱為十二生肖,各文化有不同的動物,其中漢文化為鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。它們依次與十二地支(子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥)相配,形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。華人常以農曆新年作新一年的生肖,及作其出生年的象徵動物為生肖,迴圈一次為一輪。