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  “蒙古”一詞,據屠寄《蒙兀兒史記》稱,始於李志常《長春真人西遊記》,但失考。目前最早記載“蒙古”一詞的是《三朝北盟會編》卷二百四十三引無名氏《煬王江上錄》:“正隆三年二月下詔,小龍虎大王兵五萬,守鎮蒙古”。  “蒙古”之意,一說為“銀”,以對於女真之金。但此說頗有爭議。韓儒林認為蒙古之稱早於金。而且蒙古語“銀”為müggü,讀音雖然與Mongghol相近,但是字形不同。“蒙古”含義的另一種說法是“孱弱”、“魯鈍”之意,源自對Moghul的訓讀,認為原讀作Mong-ol,意思是孱弱與坦白的心,但是韓儒林指出Moghul不可能讀作Mong-ol,因此這種說法根本不成立。《蒙古世系譜》將蒙古一詞解釋為剿定諸國為蒙(Mong),居中馱外為古(ghul)。韓儒林則認為這是用Mong+ghul來附會Mongghol一詞。  另外一些說法則認為蒙古一詞源於薩滿教的長生天信仰。楚勒特木認為mongol來自於長生天(møŋk Tanari)的møŋk和表示氏族和部落傳統的爐火(gal)兩個詞結合而成møŋkgal,再逐漸演變成mongol,並認為蒙古是“永恆生長的部族”之意。蘇日巴達拉則更進一步認為,蒙古可以直譯為“天族”。

  蒙古一詞出現較晚,蒙古高原是傳統上的北亞遊牧民族地區。大致範圍是戈壁沙漠以北,俄羅斯貝加爾湖(包括)以南,興安嶺(包括)以西,蔥嶺以東的廣袤地區。在公元前後,該地區為匈奴汗國。匈奴被西漢擊潰之後,蒙古地區先後為柔然、突厥汗國、繼而回鶻汗國、遼朝。中國宋金後期,蒙古人開始建立政權。初受女真人金朝節制,但隨著金朝的衰落,在13世紀初,蒙古人的領袖成吉思汗鐵木真統一了這一地區的所有族群,建立了大蒙古國。後來忽必烈與阿里不哥爭奪汗位導致帝國分裂,忽必烈統治的範圍(即後來的元朝)包括這一地區及中國領土的大部分以及周邊某些地區。元末明初,蒙古統治階級被朱元璋等漢族勢力逐出漢地。蒙古人後主要生活在大漠南北,直至今日。  今蒙古國(外扎薩克)清朝稱喀爾喀蒙古,並設有烏里雅蘇臺將軍駐防。今內蒙古自治區之南部地區即察哈爾和歸化城(今呼和浩特)地區,以及東部隸屬黑龍江將軍的呼倫貝爾副都統轄區歸為八旗體制,其餘部分清朝設「盟」、「旗」予以高度自治,皆未建省。中華民國建立後,國府將內蒙古分為五省(興安、察哈爾、熱河、綏遠及寧夏),而外蒙古則稱蒙古地方。外蒙古於1911年底宣告成立獨立的以哲布尊丹巴為日光皇帝的大蒙古國,1915年取消獨立,成為中華民國的自治地區,但事實上為俄國的勢力範圍。1921年,外蒙古及唐努烏梁海地區脫離中國而獨立,並各自建立蒙古人民共和國及唐努-圖瓦人民共和國(後更名為圖瓦人民共和國)。1944年圖瓦人民共和國併入蘇聯,今圖瓦仍為俄羅斯的一部分。至於內蒙古則在1947年成立內蒙古自治區,1949年成為中華人民共和國的一個民族自治區域。  蒙古人民共和國於1992年改名蒙古國。蒙古國屬於東亞的內陸國家,位於俄羅斯與中國之間。雖然蒙古國未與哈薩克接壤,但它的最西端卻與哈薩克的最東端僅數公里之遙(中間為阿爾泰山)。烏蘭巴托作為蒙古國首都和最大的城市,擁有該國38%的人口。蒙古國的政治體制為議會共和制。  蒙古一詞地理上指蒙古高原,如“蒙古黃羊”。歷史上通常指蒙古帝國、四大汗國、帖木兒帝國等蒙古人建立的國家,如“蒙古西征”。現實中指蒙古國或蒙古族。
蒙古高原()(蒙古地區),泛指亞洲東北部高原地區,亦即東亞內陸高原。蒙古高原東起大興安嶺,西達阿爾泰山脈,北連薩彥嶺、肯特山、雅布洛諾夫山脈,面積260萬平方公里,南界戈壁沙漠,包括蒙古國全部,俄羅斯南部的圖瓦、布里亞特共和國與外貝加爾邊疆區,中國內蒙古東四盟地區與新疆維吾爾自治區部分地區。大部為古老臺地,僅西北部多山地,南部邊緣為廣闊的戈壁,中部和東部為大片丘陵。平均海拔1580米。這一帶有記載以來先後成為多個不同的遊牧民族活動區域,例如匈奴、烏桓、鮮卑、柔然、鐵勒、突厥、回鶻、契丹等。歐洲地理大發現時期這一地區主要為蒙古族的活動區域,故被稱為“蒙古高原”。