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  在量子光學的重要性被揭示之前,光學的基本理論主要是經典電磁場理論以及它在光學領域的高頻近似。經典光學可以分成兩個主要分支:幾何光學與物理光學。

  幾何光學,又稱射線光學,描述了光的傳播。在幾何光學中,光被稱作是 "射線"(光線)。光線會在兩種不同介質的介面改變傳播方向,並有可能在折射率隨位置變化的介質中發生曲線彎折的現象。幾何光學中的“光線”是抽象的物體,它的前進方向垂直於光波的波前。幾何光學給出了光線通過光學系統的傳播規律,以此可以預測其實際波前的位置。費馬原理是幾何光學的基本定理:光傳播的路徑是光以最短時間通過的路徑,由此可以推匯出許多幾何光學的定律。考慮一個由透鏡、反射鏡及稜鏡組合而成的光學系統,用幾何光學可以說明其中的反射、折射等現象,需要注意的是,幾何光學簡化了光學理論,因此它無法解釋很多重要的光學效應,例如:繞射、偏振等。  通過近軸近似(也稱為小角近似),可以對幾何光學做進一步簡化,並對應於數學描述上的線性化。在近軸近似條件下,光學元件和系統可以通過簡單的矩陣來表示。高斯光學以及近軸光線跟蹤 (物理)都是以近軸近似的基礎進行發展,可以確定光學系統的一階特性,例如找出成像位置、物體位置以及放大倍率的近似值等。高斯光束傳播是近軸光學的擴充套件,它可以更為精確地描述相干傳播(如鐳射光束)。即使仍然使用近軸近似,這一技術可以部分描述衍射,能夠精確計算鐳射束隨距離傳播的速率以及其最小的匯聚尺寸。高斯光束傳播理論因此可以溝通幾何光學與物理光學。

  物理光學,或稱波動光學,建立在惠更斯原理之上,可以建立復波前(包括振幅與相位)通過光學系統的模型。這一技術能夠利用計算機數值模擬模擬或計算衍射、干涉、散射、偏振特性、像差等各種複雜光學現象。物理光學名稱中的「物理」表示它比幾何光學更接近物理原理,但仍然只是物理理論的近似而已。由於仍然有所近似,因此物理光學不能像電磁波理論模型那樣能夠全面描述光傳播。對於大多數實際問題來說,完整電磁波理論模型計算量太大,在現在的一般計算機硬體條件下並不十分實用,但小尺度的問題可以使用完整波動模型進行計算。

  近代光學包括了二十世紀開始研究的光學科學及光學工程。光學科學部分一般會和光的電磁特性或是量子特性(光子)有關,不過也包括其他領域。量子光學是近代光學的主要子領域之一,處理光的量子力學特性。量子光學不只是理論而已,像鐳射等現代光學裝置其中的原理都是以量子光學為基礎。像光電倍增管或電子倍增管等光偵測器可以對單一光子反應。像感光耦合元件等電子式的影象感測器,也會因為個別光子的統計特性而出現散粒噪聲。若沒有量子力學,也就無法理解發光二極體及太陽能電池的原理。量子光學常和量子電子學重疊。  特別領域的光學研究也包括光和特定材料之間的關係(如晶體光學及超材料),其他的研究包括電磁波的現象,以及光學渦旋、非成像光學、非線性光學、統計光學、光度學及輻射度量學等。此外,電腦工程師對積體光學、機器視覺及光學計算等有興趣,這些可能是下一代電腦中的重要元件。  現在,光學中純物理的部分會稱為光物理學,和光學中應用科學或工程的部分分開,後者則稱為光電工程。光電工程的主要領域包括有照明工程、光子學及光電工程等,實務應用光學透鏡設計、光學構件的製作和檢測及影像處理等。其中部分領域有些重疊,而各概念的差異在不同的地區或是不同的產業也會略有不同。因為鐳射技術的進展,在數十年前就開始了一個非線性光學的專業研究社群。

  每天生活中有許多都和光學有關。生物的視覺系統就是以光學原理運作,是五感之一。眼鏡或隱形眼鏡幫助人們改善視力,而光學也是許多消費性產品(例如相機)的重要機能,望遠鏡、顯微鏡及放大鏡都是典型的光學儀器。彩虹及海市蜃樓都是光學現象,而光通訊是現在因特網及電話學的基礎。

  人眼的功能是將光線聚焦在稱為視網膜,位在眼球內部後方的感光細胞。聚焦是由一系列的透光物質來達成。進入眼球的光會先通過角膜,之後通過角膜後的液態區域眼球前房,接著進入瞳孔。光之後通過可以調節及聚焦光線的晶狀體,接著會經過人眼中的主要液態區域玻璃體,最後進入視網膜。視網膜的細胞在眼球內側的後面,只有一點是視神經離開眼球的路徑,這個點也是眼睛的盲點。  眼睛中有兩種感光細胞,分別是視杆細胞及視錐細胞,會以不同的方式感測光線。視杆細胞對廣泛頻率範圍內的光強度變化很敏感,負責暗視覺,視杆細胞分佈在正中凹的區域,對於光在空間中的變化或是隨時間的變化不如視錐細胞那麼敏感。不過視杆細胞在視網膜中分佈的區域較廣,且數量是視錐細胞的二十倍,因為其分佈位置的廣泛,視杆細胞負責外圍視覺。  視錐細胞對光的整體強度變化較不敏感,但視錐細胞分為三種,對三個不同頻率範圍的光很敏感,因此用來認知顏色及亮視覺。視錐細胞集中在正中凹,其空間的解析度較視杆細胞要好。因為視錐細胞在光線暗時不像視杆細胞那麼靈敏,夜間視覺會因為而受限。因為視錐細胞集中在正中凹,大部分的中央視覺(例如閱讀、做精細動作或檢查物品需要的視覺)都是由視錐細胞進行。

  大氣獨特的光學特性造成很多壯觀的光學現象,像天空的藍色就是瑞利散射的結果,將較高頻率的顏色(藍色)反射到觀察者眼前。因為藍光比紅光容易被散射,當透過較厚的太氣來直接觀測太陽(如日出或日落)時,太陽會呈現紅色。天空中其他顆粒物也可以在不同角度散射不同顏色的光,因此在黃昏和黎明時會有多彩發光的天空。大氣中冰晶或其他物質的散射造成了暈、晚霞餘暉、華、雲隙光及幻日等大氣現象。這些現象的不同是因為空氣中粒子的大小及其幾何形狀。  海市蜃樓是光因為不同溫度下空氣折射率的變化而產生的光學現象。光線在傳播於不同溫度下的空氣時被偏折而在遙遠的距離或天空中生成虛像,因此物體會出現於原先不可能出現的位置。其他相關的光學效應包括新地島效應,也就是太陽上升的比預期時間要快,而且形狀扭曲。複雜蜃景是和逆溫下的折射有關的光學現象,是像島嶼、懸崖、船舶及冰山等物體在地平線上,其外形伸長且拉高,看起來像「童話故事裡的城堡」。  彩虹是光在雨滴中的內反射及色散折射所造成。若在雨滴中只有單一反射,會在天空仰角約40°至42°度形成彩虹,紅色在最外層,若是在雨滴中有二次反射,會在天空仰角約50.5°至54°形成彩虹,紫色在最外層。因為太陽和彩虹的中心會相差180度,若太陽越靠近地平線,彩虹會更明顯。
光學(英語:Optics),是物理學的分支,主要是研究光的現象、性質與應用,包括光與物質之間的相互作用、光學儀器的製作。光學通常研究紅外線、紫外線及可見光的物理行為。因為光是電磁波,其它形式的電磁輻射,例如X射線、微波、電磁輻射及無線電波等等也具有類似光的特性。英文術語「optics」源自古希臘字「」,意為名詞「看見」、「視見」。