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  嚴格來說,根據世界衛生組織的資料收集協議,腰圍是在末根肋骨與上腸骨中間的水平量度。  臀圍則是在雙腿併攏時以臀部最寬處(英語:the widest portion of the buttocks)的水平量度。  實際上,以腰部最小圓周處(通常位於肚臍上方)作為腰圍值更方便簡單,而同樣地臀圍可採用臀部或髖關節最寬部分的數值。如果腰部因懷孕或肥胖而凸出,腰圍則以肚臍以上1英寸垂直水平處的圓周值代替。

  腰臀比例被用作衡量健康和出現嚴重健康風險的指標,研究發現重量集中在腰部的人較重量集中在臀部的人面臨更多的健康風險。腰臀比例是用來測量肥胖,因而可作為其他較嚴重健康狀況的指標。男性和女性的標準比例分別是0.9和0.7,與一般健康和生育能力有極大關連,腰臀比例約0.9的男性較少出現前列腺癌和睪丸癌,而腰臀比例約0.7的女性具有最佳的雌激素水平,較少出現糖尿病、心血管疾病和卵巢癌。  相對於腰圍和身高體重指數(BMI),腰臀比例更能有效預測中老年人的死亡率。如果以腰臀比例取代BMI用來定義肥胖,全球被歸類為心臟病高危的人數將增加三倍。體脂肪率被認為是一個更精確的重量值。在這三個測試中,只有腰臀比例需要考慮身體結構的差異,因此不同BMI的人可能有相同腰臀比例,或者相同BMI的人可能有不同腰臀比例。縱觀出現在不同古代文明畫像的女性,她們絕大部分的腰臀比例介乎0.6至0.7,顯示低腰臀比例較受歡迎。其他研究則發現,腰圍而非腰臀比例是心血管危險因素、體脂分佈和2型糖尿病高血壓的良好指標。

  1993年,在德克薩斯州大學奧斯汀分校任教的演化心理學家戴凡卓‧辛格(Devendra Singh)首先提出腰臀比例作為吸引力指標的概念和意義,辛格認為腰臀比例較胸腰比例(BWR)更能反映雌激素水平。  研究人員發現,腰臀比例是一個衡量女性吸引力的重要因素,受印歐文化影響的男性普遍把腰臀比例0.7的女性評為更具吸引力,儘管美女明星如瑪麗蓮夢露和索菲亞羅蘭的身高和體重不同,她們的腰臀比例都接近0.7。根據一些研究顯示,其他文化的喜好似乎有所不同,從中國較低的0.6至南美洲和非洲的0.8或0.9研究人員也注意到人們的不同喜好源於種族,而非國籍。。與臀圍尺寸相比,男性似乎更重視女性的腰圍尺寸.. 為了提高吸引力,一些女士可能人為地改變腰臀比例外觀,包括使用緊身衣以減少腰圍外觀、使用墊塞增加臀部外觀。緊身胸衣和腰帶製造商在20世紀試圖把吸引力計算為臀圍減去腰圍,但這種計算方法因結果不精確而被棄用,例如臀圍較腰圍少10英寸(250毫米)對一個肥瘦正常的成年女性有相當的吸引力,但相同的數字對於一個孩子或嬌小的女子則可能被視為營養不良。

  孩子的認知能力與母親的腰臀比例有一定關係。研究人員利用美國國家衛生統計中心的資料,發現孩子在認知測試中的表現與母親的腰臀比例有關,得分最高孩子的母親有寬臀和低腰臀比例,從而推測胎兒受益於臀部脂肪,這些脂肪含有多不飽和脂肪酸長鏈,對胎兒的大腦發展有關鍵的作用。此外,有證據顯示低腰臀比例的兒童較少出現未成年生育常見的認知功能缺陷。
腰臀比例(英語:Waist–hip ratio WHR)是指腰圍和臀圍的比例,數值等於腰圍除以臀圍。