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  本生1811年3月出生於哥廷根(現屬德國下薩克森州,當時是威斯特法倫王國的一部分),是四個兄弟中最年輕的一個。父親是哥廷根圖書館負責人和哥廷根大學哲學教授。1828年本生在霍爾茨明登讀完了中學,他進入在格丁根大學就讀。他的導師是弗里德里希·斯特羅默耶,數學教師是卡爾·弗里德里希·高斯。1831年他獲得了自己的博士學位。1832和1833年他在德國、法國、奧地利等地漫遊,在吉森結識了弗裡德利布·費迪南德·龍格、尤斯圖斯·馮·李比希,在波恩結識了艾哈德·米特切林希。

  回到德國後他在哥廷根大學任教,他開始試驗研究金屬鹽在砷酸中溶解性。他的發現導致了至今仍在使用的用氫氧化鐵作為砷中毒的解毒藥的辦法。1836年本生接替弗里德里希·維勒的卡塞爾理工學院教授職位,他在那裡任教三年後赴馬爾堡大學擔任副教授。在馬爾堡大學他繼續研究四甲基二砷。他的工作為他很快帶來了新的名聲,但他自己幾乎死於砷中毒。在一次試驗中一個試驗瓶爆裂,一塊玻璃屑飛入他的一個眼珠,導致他一眼失明。1841年本生髮明瞭碳電極。這樣的碳電極可以在威廉·羅泊特·格魯夫發明的電池中取代昂貴的鉑電極。

  1852年本生赴海德堡繼任列奧波德·格麥林的教授位。他使用硝酸成功地利用電解的方法獲得了純的金屬如鉻、鎂、鋁、錳、鈉、鋇、鈣和鋰。他與亨利·恩菲爾德·羅斯科合作多年來研究使用氫和氯來製作鹽酸的問題。1859年本生中斷了與羅斯科的合作開始與古斯塔夫·羅伯特·基爾霍夫研究加熱的金屬的放射光譜。通過光譜分析人們可以在火焰中觀測化學物質的典型的譜線。為此本生完善了專門的法拉第發明的汽燈,後來這種汽燈被稱為本生燈。  當時認為已經知道某種元素有特定的火焰顏色,但並未進行系統的研究。1860年/61年本生和基爾霍夫在一個泉水中發現了銫和銣。通過他們的研究人們才能夠解釋太陽光譜中的夫琅禾費線,這是現代天文學的一個重要基礎。1877年他們兩人獲得了戴維獎章。在2004年,本生的助手為他做試驗和教課寫下的筆記被發現,那位助手的一個後代(現在加利福尼亞州任教授)將這些筆記送給了海德堡大學。

  本生在78歲退休後開始研究他一直作為愛好的地理學和礦物學。1899年他於88歲時在德國海德堡逝世。

  羅斯科悼念本生時說:“作為一個科學家,本生是偉大的;作為一個導師,他更偉大;作為一個人和一個朋友,他是最偉大的。”
羅伯特·威廉·本生(,1811年-3月30日-1899年-8月16日),德國化學家。輻射元素銫(1860年)和銣(1861年)的發現者,本生燈以他命名,此外他研究了熱體的電磁波譜。本生開發了多種氣體分析方法,是光化學的先驅,並在有機砷化學領域做了早期工作。