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  英語中的「Clock」源自拉丁語「clocca」,這個字於13世紀在歐洲出現。  在漢語上,「鍾」與「鍾」是兩種不同的事物,「鍾」原本是指一種酒器,「鍾」是一種樂器。中國大陸、新加坡及馬來西亞的簡化字表中,<nowiki>「鍾」</nowiki>與<nowiki>「鍾」</nowiki>合併成<nowiki>「鍾」</nowiki>,另外<nowiki>「鍾」</nowiki>字在有歧義時方能使用,以作區別。「鍾」古作樂器,至少唐代具時計作用,古分夜五更,每更敲鐘,故鍾生時計之意,屬於衍生字義。日本使用時計作鐘的漢字載體。於漢字文化圈中時計皆具有鐘的意義。

  原始人憑天空顏色的變化、太陽的光度來判斷時間。古埃及發現影子長度會隨時間改變,發明日晷在早上計時,他們亦發現水的流動需要的時間是固定的,因此發明了水鍾。古代中國人亦有以水來計時的工具——銅壺滴漏。  中國除了用水流來計時外,中國古代民間亦有利用燃點線香來計量時間。龍舟報時更香就是利用燒香來計時的儀器,它更設有定時響鬧的作用。龍舟上掛了數條兩端繫著金屬球的幼線,線下放了燃著的香。每隔一段時間,香便會燒斷一條線子,當金屬球跌進下面的盛器時,便會發出報時響鬧。這種燒香時計最早見於宋代的文獻中。用更香來計算時間的精度不高,但由於它簡單易行,極之適合民間使用,所以曾經十分流行。據文獻記載有些更香可燃燒一晝夜,有些甚至可以燃燒至一個月。  公元1088年,宋朝的科學家蘇頌和韓工廉等人制造了史上首座以水力作自動化機械操作的水運儀象臺,它是把渾儀、渾象和機械計時器組合起來的裝置。它以水力作為動力來源,具有科學的擒縱機構,高約12米,7米見方,分三層:上層放渾儀,進行天文觀測;中層放渾象,可以模擬天體作同步演示;下層是該儀器的心臟,計時、報時、動力源的形成與輸出都在這一層中。  公元1276年,中國元代的郭守敬製成大明燈漏。它是利用水力驅動,通過齒輪系及相當複雜的凸輪結構,帶動木偶進行「一刻鳴鐘、二刻鼓、三鉦、四鐃」的自動報時。自宋起,十二時辰分初正即廿四小時系統,一刻即今天的十五分鐘,其準確度較德國之桌鍾早三百多年。  公元1283年在英格蘭的修道院出現史上首座以砝碼帶動的機械鐘。  13世紀義大利北部的僧侶開始建立鐘塔(鐘樓),其目的是提醒人禱告的時間。  公元1360年詹希元創制「五輪沙漏」,以齒輪、時刻盤合成。  16世紀中在德國開始有桌上的鐘。那些鍾只有一支針,鐘面分成四部分,使時間準確至最近的十五分鐘。  公元1657年,惠更斯發現擺的頻率可以計算時間,造出了第一個擺鐘。1670年英國人William Clement發明錨形擒縱器。  公元1797年,美國人伊萊·泰瑞獲得一個鐘的專利權。他被視為美國鐘錶業的始祖。  公元1840年,英國的鐘表匠亞歷山大·貝恩發明了電鐘。  公元1946年,美國的物理學家伊西多·拉比博士弄清楚了原子鐘的原理。於兩年後,創造出了世界上第一座原子鐘,原子鐘至今也是最先進的鐘。它的運轉是藉助銫、氫原子的天然振動而完成的,它可以在300年內都能準確運轉,誤差十分小。  18到19世紀,鐘錶製造業逐步實行了工業化生產。  20世紀,開始進入石英化時期。  21世紀,根據原子鐘原理而研製的能自動對時的電波鐘錶技術逐漸成熟。

  手錶亦可以算是鐘的一種,但一般的鐘都是指較大型,不是常常可以隨身攜帶的。  按計時原理:  按外觀:  按功用:

  

  是由阿拉伯工匠最早設計出來的。其工作原理是等速運動原理。

  機械鐘錶的動力系統是發條,計時單位是小時、分鐘、秒,分別採用了12進位制和60進位制。

  在家庭、辦公室及其他場所都有時鐘,像表之類小型的裝置可以戴在手腕上或是身上,較大型的會在公眾場所,例如火車站或是教堂內,在電腦顯示器、手機、行動式媒體播放器的角落也會有時間顯示。  大部分的數碼電腦會依靠一定固定頻率的訊號來同步處理,這稱為時脈訊號 (有些研究計劃正在發展用非同步電路處理的CPU)。像電腦等裝置,也會顯示像日期,年份等資訊,這和時脈訊號不同,不過也會透過時脈訊號計時而得,也有些裝置會有專門的實時時鐘(RTC)晶片。  時鐘的主要目的是顯示時間,但也有以下的一些功用。

  有些科學研究需要非常準確的時間,在校正時鐘時也需要一個時間的標準。像原子中在能階之間的電子躍遷之類的過程,其發生週期非常固定,因此若計算這類過程的週期,即可得到準確的時間,這就是原子鐘。這類的時鐘體積龐大,價格昂貴,且需要在受控環境下運作,不過精確度會遠高於一般的需求,一般會在計量學的標準實驗室中才會有這類裝置。

  

  在華人社會,不可將時鐘贈予他人,因在漢語中「送鍾」是「送終」的諧音。有些習俗也將手錶視為鍾,因此也不能送人。
時鐘簡稱為鍾,所有計時裝置都可以稱為計時儀器。鐘錶在現代漢語中一般有兩種意思,一是各類鐘和表的總稱,另一個是專指體積較大的表,尤指機械結構的有鐘擺的鐘。