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  西鯡屬的種類的背部和頭的上部顏色深,有藍色、紫色或者綠色的光澤,有些有灰色或者綠色的背。頭的後部往往有斑點,各個種的鰭不同。大多數種的重量小於300克,僅僅長體西鯡可達兩千克。

  西鯡能夠感測超聲波,這是魚類裡獨一無二的。這個特徵是首先在野外考察藍背西鯡時發現的,後來在實驗室裡被證實。這個特徵可能可以幫助它們逃避海豚使用迴聲探測食物。西鯡一般生活在浮游生物界(遠洋帶)。它們多數為溯河洄游的魚類--在淡水裡排卵,但是生活在海水裡--除了部分完全生活在淡水裡的物種外。雄魚一般比雌魚早熟一年。它們在深春或者夏季排卵。大多數魚在排卵後不久就死了。西鯡的適應性非常強,能夠很快地適應它們生活環境的變化,因此它們生活在不同的溫度和水域裡。

  西鯡一般都是在淡水裡繁殖,在海水裡生活的,因此它們的生活面臨了許多挑戰。在洄游過程中它們要克服多重障礙和經過多種水域。對於一些種來說尤其河口是一個非常重要的因素。河口各不相同,這裡的環境和相互作用不斷變換。鹽度、食物和獵手也不斷變換。許多成年西鯡在排卵後就死了,而年輕的西鯡則必須從它們出生的地方洄游到海里。不同種的魚的洄游長度不同,而洄游的長度卻往往影響倖存的可能性。  各個種的繁殖不同。在伊朗水域的研究顯示各個種排卵的時間、地點和水溫都不一樣。各個種的生殖力也不一樣。有些種在4月就排卵了,有些要等到8月。水溫的變異從設施11度到27度。生殖力從產2萬枚卵到產31.2萬枚卵不同。  西鯡可以活到10年,但是這很不尋常,大多數魚在產卵後就死了。

  西鯡屬的分類和分佈很複雜。這個屬的種生活在許多環境裡,許多分類單元屬於洄游性魚類;有少許種只生活在內陸水域裡,其中包括一種生活在愛爾蘭基拉尼、兩種生活在義大利北部的湖泊裡,兩種生活在希臘。一些種原生於黑海和裡海中。使用第一鰓弓裡鰓耙的數量可以系統地定義生活在裡海的種類。它們可以被分為多鰓耙,中鰓耙和單鰓耙。多鰓耙的主要是吃浮游植物的,單鰓耙的鰓耙很大,是食肉的,中鰓耙的是混食的。大多數生活在北美的西鯡生活在佛羅里達,不過大多數種的分佈很廣。  這一類群的魚以其形態非常易於適應不斷變動的食物來源而著名。一些種似乎是最近演化的,這使得分子分析很困難。此外雜交種在西鯡屬的系統發生學也常出現。除美洲西鯡外,其它生活在北美洲的種或可分入一個亞屬 "Pomolobus";相反地,雖曾有提議將生活在裡海的種類分入一個獨立的屬 "Caspialosa",但由於被判定為屬於並系群而並沒有被採納。

  由於它們產卵地區被堤壩擋住、生存環境被破壞、環境汙染和過度打魚西鯡的數量多年來一直在降低。因此西鯡管理呼籲立法保護,以及採取措施降低捕撈數量
西鯡屬()是鯡亞目鯡科中的一個屬。和其它鯡魚不同的是它們的身體比較高,在河裡排卵。它的種分佈在大西洋和地中海兩岸以及在裡海和黑海。在排卵的時候它們往往可以在淡水裡,有些甚至長期生活在陸上的淡水裡。