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  隆慶二年(1568年),成三甲進士,選庶吉士,不久授職檢討。  萬曆二年(1574年),出任會試同考官,之後歷任翰林院編修、日講官兼經筵講官、左春坊左中允兼翰林院編修、侍讀學士、右春坊右諭德、吏部左侍郎兼侍讀學士,加太子賓客。萬曆二年,沈一貫主持會試時,張居正長子張敬修同屆應考,同僚為張居正託付沈一貫關照張敬修,沈即拒絕。發榜後,張敬脩名落孫山,因此沈得罪張居正。但之後的萬曆五年榜,張居正長子張敬修、次子張嗣修仍同登進士第。  萬曆十二年(1584年),升作詹事府少詹事,兼翰林院侍讀學士,教習庶吉士,為郭正域師。萬曆二十二年(1594年),出任南京禮部尚書。  萬曆二十二年(1594年),出任南京禮部尚書、正史副總裁;協理詹事府,但未赴任。  萬曆二十三年(1595年),入內閣,參與機務。萬曆二十九年十一月,成為當朝首輔。  張居正主政時,因不照顧張長子科考,觸怒張,長期被閒置不用。張居正去位,經廷臣舉薦,沈升東閣大學士,始入閣參預明廷機務。史載“自一貫入內閣,朝政已大非。數年之間,礦稅使四出為民害...上下否隔甚,一貫雖小有救正,大率依違其間,物望漸減。”“輔政十有三年,當國者四年。枝拄清議,好同惡異,與前後諸臣同。至楚宗、妖書、京察三事,獨犯不韙,論者醜之,雖其黨不能解免也。”。  當時萬曆帝長期稱病,疏於朝綱,沈成為“獨相”。沈一貫在位時,與朝廷中的“清議派”多有牴觸。沈執政後期,楚太子獄、妖書案、辛亥京察案三事均與他都有關係。  1605年,考察京官(京察)時又受“清議”彈劾,因而告病請退。  不久召啟用,晉封太子太保兼少師,不久再次受到彈劾。萬曆三十四年(1606年),遂以愈七十高齡託病辭官。隔年歸鄉,杜門不出十年之久,整日埋頭詩書著述,萬曆四十五年(1617年)於八十七(滿八十五)歲去世,賜太傅,諡文恭。

  

  沈一貫是萬曆朝鮮之役中方幕後主要策劃者之一,力主出師抗日保衛藩國朝鮮。  萬曆二十一年(1593年),日本派遣使者與明廷談判多次,力求與明朝通貢、互市,並明言要求解禁寧波港。沈一貫特上疏力止,認為日本的要求與明廷海防政策不符,實為鬆懈海防,讓倭寇有可乘之機,是國家大患。萬曆帝採納了沈的意見。  在沈一貫建言下,萬曆皇帝下旨籌辦一支水軍艦隊,派駐朝鮮海域,協防朝鮮半島。沈建言陳璘擔任水師指揮官,艦隊於1598年5月抵達朝鮮海域。這支水軍是當時世界最大的遠洋艦隊,包含水軍1.3萬,戰船550餘艘。 沈一貫也曾建言組建“南兵”(主要來自江浙一帶的地方武裝)派遣朝鮮,成為明軍能征善戰的主力。

  萬曆十九年(1591年),李成樑被言官彈劾而罷官。面對遼東女真武裝的日漸崛起,沈一貫於萬曆二十九年(1601年)力薦李成樑復起再鎮遼東。當時李已經75歲高齡,老將已無遠志,以閱視敘遼東八年。此時女真暫時恭順明朝,遼東少事。  另有一說,此時沈一貫薦李成樑重新執掌遼東,是因為此時老將已無遠志,遼東少事,給李成樑一個閒差。但李成樑重回遼東後,棄遼左六堡,徙64000餘戶邊民與內地,以至於努爾哈赤崛起。

  明神宗久久未能確認太子人選,十餘年間立儲之事爭諫不絕。直到皇長子年滿十八,到了婚冠的年齡,時任內閣大學士的沈一貫上疏,收到立竿見影的奇效。沈疏中“多子多孫”苦勸明神宗早立太子,神宗遂詔將行冊立太子禮,立長子朱常洛為太子。  鄭貴妃因此與明神宗鬧翻,使明神宗動搖,又藉口“典禮未備”,要改期冊立太子。此時,沈就將明神宗手詔封還,堅決不同意冊立改期。明神宗遂下定決心,於十月十五正式冊立朱常洛為太子,封朱常洵為福王。沈於是終結了明廷多年的“立儲之爭”。

  萬曆中,苛捐雜稅,礦稅尤甚。稅吏趁機橫徵暴斂,民間怨聲載道。  史載,萬曆三十年(1602年)2月,萬曆帝突然染疾,急召首輔沈一貫和諸內閣大學士到啟祥宮後殿西暖閣議事。萬曆帝說:我已病重,在位已久,已沒有什麼憾事了。我將太子託付給你,要盡力輔佐。初設礦稅礦監,實出不得已,因京城大殿未能完工。現工程可以喊停,礦監也可統統召回。萬曆帝言畢,沈一貫即慟哭,太后、太子、諸王群臣都哭了起來。沈於是馬上擬旨。當夜,群臣都在宮中通宵議擬。  第二天,萬曆帝身體有所恢復,醒來便令太監急召沈一貫,要追回諭旨。太監至沈一貫處道明原委,幾位大臣均不信,說「天子無戲言」,沈一貫亦不解猶豫,遲遲沒有反應。結果追繳聖諭的太監來了一撥又一撥,前後共計20餘人次。太監甚至磕頭都出了血,迫切要沈一貫交出聖旨。沈一貫無奈,只好交還。  司禮監太監田義為人正直,曾據理力爭,認為此聖旨不可交回,觸怒萬曆帝。萬曆帝甚至氣得抽劍要處決田義。田義仍持論不畏,此時正巧太監急匆匆從沈一貫處送回聖旨。日後,田義遇沈一貫即吐口水痛罵:“相公稍持之,礦稅撤矣,何怯也!”(宰相大人,您要是稍稍再堅持一會,礦稅就能撤銷,為何如此膽怯!)  結果,終萬曆朝,礦稅之弊不能除,積害很深。

  申時行去職,沈鯉與沈一貫同入內閣。退而不休的申時行以簡訊一封寄予沈一貫,寥寥幾字:“藍面賊來矣,盾備之!”(沈鯉面色青黑,故被稱為“藍面賊”)。沈鯉入閣後,果然與沈一貫不和。  時有知情士人(時匿名,後傳為趙士禎所作)刊刻有《續憂危竑議》揭帖,其中明列奸賢,抨擊弊政,廣為傳佈,是為“妖書案”。此書觸怒萬曆帝,遂下令戒嚴並窮搜作者。當時內閣僅三人:首輔沈一貫,次輔朱賡、閣臣沈鯉。沈一貫和朱賡均被列名於妖書中,而沈鯉卻榜上無名,於是沈鯉有一手炮製妖書的嫌疑。郭正域為沈鯉得意門生,於是也成嫌疑之一。  沈一貫與錢夢皋一起,彈劾沈鯉和郭正域。郭正域被詔捕,沈鯉被搜家,隨後又牽出禪師達觀真可和醫生沈令譽。達觀和沈令譽均遭嚴刑拷打,達觀圓寂。郭得李三才支援,未定死罪。  當時多人紛紛冒出攪局,如錦衣衛都督王之禎等揭發周嘉慶,使案情複雜化。因審訊龐雜致使拖延,明神宗震怒,人人求自保,東廠提督太監陳萬化遂尋得一個犯下多起詐騙案的舉子皦生光,屈打成招,草草結案,皦被凌遲處死。

  明朝中期黨爭劇烈,有名有勢的大黨有閹黨,浙黨和東林黨,沈一貫被認為是浙黨(或“齊楚浙黨”)的領袖人物。  萬曆二十七年(1599年),己亥京察,北察主計人當時的吏部尚書李戴秉在沈一貫授意下大力打擊政敵。  萬曆三十二年(1604年),吏部郎中顧憲成觸怒萬曆帝而遭革職,遂與高攀龍、錢一本等士人在老家無錫東林書院講學,常評議朝政褒貶人物,形成政治上的“清議”勢力,世稱“東林黨”。同時有宦官集團,世稱“閹黨”。與此同時,沈一貫大權在握,遂糾結京師的官員,形成“浙黨”,與東林黨相爭。當時還有小派系,一為以官應震、吳亮嗣等為領導人物的“楚黨”,一為以山東籍官僚為主的,稱“齊黨”,楚黨與齊黨常依附於浙黨,合稱作“齊楚浙黨”。另有同以地緣關係結成的“宣黨”和“昆黨”。諸黨相爭,互不相讓,致使明廷黨爭綿延數十年。  萬曆三十三年(1605年)東林黨人時吏部侍郎楊時喬主持京察,藉機打擊浙黨,與左都御史溫純等彈劾錢夢皋,錢遭謫貶,引起浙黨記恨。沈一貫上書明神宗,極陳考察不公,請求降旨讓錢夢皋等人官復原職。補缺郎中劉元珍上疏再力劾錢夢皋,疏中旁擊沈一貫。明神宗讓群臣商議,沈一貫奏言“不廷杖劉元珍,公議不可息”。劉元珍遭廷杖,錢夢皋等留用,貶劉元珍一秩(十年)並充邊。吏部員外郎賀燦然、南京御史朱吾弼等繼上疏,意京察因沈未能奏效。兵部主事龐時雍上疏陳沈罪狀。明神宗大怒,貶龐時雍、賀燦然和劉元珍三秩充邊。御史侯慶遠、李冉等人慾救,明神宗再將劉元珍等削籍除名,並免錢夢皋等人職,仍留沈一貫為內閣首輔。萬曆三十四年(1606年),南京吏部給事中陳良訓、御史孫居相再次上疏彈劾沈。是謂“京察之爭”。  沈一貫獲准致仕回鄉後,明廷中黨爭仍不息止,京察一事也一鬧再鬧。萬曆四十五年(1617年),浙黨官員掌管京察,打擊東林黨人。萬曆四十八年(1620年),移宮案爆發,東林黨人楊漣、左光斗等因“護駕有功”,被重新啟用。天啟三年(1623年),東林黨官員主持京察時,又反擊,驅逐齊楚浙黨人士。

  沈一貫是晚明朝廷中接受天主教第一人,對西方傳教士在華傳教持開明提攜態度。1601年,利瑪竇由南京北上抵達京師(今北京),即獲得首輔沈一貫召見。沈在自己府邸接見款待了利瑪竇,雙方互贈禮物。沈對西洋風土人情、學術文化非常感興趣,雙方並探討了天主教教理。利瑪竇告訴沈天主教倡導“一夫一妻制”,沈對此表示佩服,認為西洋因此也是禮教之邦。利瑪竇向沈瞭解中國朝廷禮儀和皇帝喜好,之後進貢自鳴鐘一臺,這是有正史記載的首次西方機械製品進入中國皇家。利瑪竇與沈的長子沈泰鴻也成為至交。

  沈一貫亦是當時有名的詩人。沈一貫是時著名詩人沈明臣的從子,詩學受教於沈明臣。陳田《明詩紀事》載:“鄞縣相業不足言。少師事沈明臣......又與黎惟敬、歐損伯輩往還,故詩筆頗擅麗藻。”沈一貫詩多有佳句,文章亦精美,時稱“句章公”。  沈氏佛學造詣亦深,作詩亦常融入禪理,亦留有不少佛教題材的詩。  除辭藻華麗、參悟佛理外,沈氏也有詠歎時弊的現實主義作品,如其《觀選淑女》是對晚明宮廷嚴酷“選秀”的真實反映:

  沈一貫在明史中為爭議人物,近來成為研究熱點,評價有多方面:

  據家譜記載沈一貫生於嘉靖十六年、死於萬曆四十三年,享年七十九歲。上圖《鄞縣沈氏家譜》
沈一貫(1531年-1617年),字肩吾、又字不疑、子唯,號龍江,又號蛟門,浙江鄞縣(今屬浙江寧波市海曙區)櫟社沈家人。明朝萬曆年間內閣首輔,也是學者、詩人、史學家、外交家。隆慶二年登進士第,改庶吉士,授檢討,歷充纂修官,南京禮部尚書,東閣大學士,太子少保,戶部尚書,武英殿大學士,吏部尚書。身後贈太傅,諡文恭。沈一貫是明朝首位對天主教持開明提攜態度的首輔,開創了晚明中西文化交流的蜜月期。