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  中文的“城堡”一詞可以泛指城池堡壘,也可以特指現代英語單詞“英語:castle”所對應的建築。包括“英語:castle”、古英語“英語:castel”、法語“”、西班牙語“”、義大利語“”等詞都來自於拉丁文“”,即“”的指小詞,直譯成中文就是小型的武裝建築。這個詞隨著諾曼征服英格蘭而引入英文,用於特指這一類英格蘭從前沒有的建築。值得注意的是,雖然這些詞彙都有同樣的詞源,但所指稱的範圍並不一定一致,例如法語的“”就泛指莊園中的大型住宅,並不關心其是否附帶武裝。

  城堡的通行概念用最簡單的語言描述就是“具有武裝的私人住宅”,這和中東地區早期的要塞,如君士坦丁堡等有所不同:城堡並非公共防禦設施,而是由封建領主為了自身或其君主而建造並擁有。封建制度將領主及其封臣聯絡在一起,領主將土地分封給其封臣,而封臣則效忠領主併為其提供武裝力量。在20世紀晚期,有人提出將封建制度作為城堡概念的一個要素,但實際上中世紀時期人們並沒有這樣的限定。此外,在第一次十字軍東征期間,法蘭克軍隊將他們的定居點和要塞不加區分的稱作“城堡”,但其實並不符合現代的城堡定義。  城堡起到很多的作用,其中最主要的用途包括軍事、經營和內政。除了作為防禦設施以外,城堡還可以作為向敵人的領地進攻時的作戰基地。諾曼人在英格蘭建立的城堡則同時起到防禦工事和平定居民的作用。隨著威廉一世在英格蘭進軍,他在各個關鍵地點建立了要塞保衛自己奪得的土地。從1066年至1087年,他在英格蘭建立了36座城堡,以防衛米德蘭茲等反抗武裝的攻擊。進入中世紀的晚期後,隨著火炮威力和永久性火炮要塞的進步,城堡逐漸失去了其軍事意義;但相對地,城堡的住居功能和作為權力的象徵性顯得更為重要。  作為一種誤用,城堡有時也用來稱呼其他要塞建築,例如鐵器時代的梅登城堡。城堡固然可以用作要塞和監獄,但同時也是騎士或領主招待其客人的地方。隨著年代的變遷,城堡設計的美學因素越來越重要,城堡的外觀和規模開始體現它的居住者的威望和權力。在城堡全副武裝的城牆內側,往往設有時尚而舒適的住宅。雖然在晚期城堡仍然能用於防禦一些低等的暴亂,他們最終被英國鄉村別墅這樣的高檔住宅所取代。就一般意義而言,城堡特指歐洲(其發源地)和中東地區(由十字軍東征傳入)的建築形式,16世紀至17世紀間日本的城雖然有著幾乎一樣的功能,但是是和歐洲的城堡完全獨立發展起來的。用軍事歷史學家史蒂芬·特恩布林的話說,就是“(城堡和日本的城有著)一段完全不同的發展歷史,以完全不同的方式建造,且用於抵禦本質完全不同的攻擊”。

  

  9世紀開始,歐洲出現木質的簡易城堡,11世紀以後發展為石質建造。 木造城堡容易被攻擊。 英國最早的城堡是11世紀諾曼人入侵英國時所建造的。

  11世紀至14世紀是歐洲城堡建設的高峰期。  12世紀十字軍東征時,歐洲人在拜占庭工程師的協助下,在聖地蓋了許多城堡。

  15世紀中期,由於王權的擴張,城堡開始衰落,許多地方開始廢除城堡,以便它們不能作為叛亂者的依靠。在英國甚至掀起了摧毀城堡的運動。  在火砲出現後,城堡逐漸被要塞所取代,因為城堡擋不住火炮。  文藝復興以後,城堡被改建為生活奢靡的花園城堡,牆壁上的縫隙被拓寬為玻璃窗,並輔以華麗的巴洛克、洛可可內部裝飾。

  現代,這些城堡大多被開闢為旅遊景點 (例如瓦維爾山),或者高階旅館與飯店。 ,但購買者必須定期對城堡進行修繕維護,費用將是非常昂貴的。

  城堡除了在軍事上的防禦用途外,還有政治上擴張領土和控制地方等用途。

  其他地方的相近概念:
城堡是中世紀歐洲和中東地區的一種武裝建築,一般特指作為領主和貴族私人住所的武裝建築,而非作為一個城鎮公共防禦設施的要塞。由於建築時期和地點的不同,城堡有很多不同的形式及特徵,但一般來說都建有城牆和垛口等防禦性工事。