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  烷基的結構是和它相同直鏈狀的烷烴相似物但少一個氫原子。例如,這是甲基結構,最小的烷基:  因為是最根本的官能團,烷基通常都是更大的化合物的一個組成部分。烷基通常用字母R來代表,例如下圖所示酯的化學式:  通常R代表的是烷基,但是也有可能在某些情況下代表其他的基團。

  未成鍵的烷基是自由基,所以它們只作為中間產物在反應中存在,並常常伴隨其它的自由基生成。當一個自由基形成的之後,它將很快的與其他物質反應,失去那一個未成對電子。  氯化可以作為說明烷基是瞬時生成的一個例子。這樣的反應包含了由光解產生的氯自由基,與有機化合物(多是烷烴)反應。氯自由基會與烷烴中的一個氫結合生成鹽酸,烷烴剩下的部分便是烷基。這個烷基將很快的與一個氯結合生成產物:氯代烷烴。此反應非常劇烈,甚至可能在沒有有效預防的情況下發生爆炸。這是由於自由基的活性造成。

  烷基的命名與其相對應的烷烴命名方式相同,在英語中將烷烴的字尾-ane改為字尾-yl,在中文命名法中,小於等於十個碳原子的烷基將最後的烷改為基,大於十個碳原子的烷基直接加基。 具體命名方法請參見有機化學命名法  例如,前三個烷基是甲基、乙基和丙基。 這些名字也被用來命名支鏈結構,例如3-甲基戊烷:  3-甲基戊烷的結構包含兩部分。首先,一個有五個碳原子由單鍵組成的長鏈,命名為戊烷(藍色標記)。其次:有一個單碳的烷基,甲基(紅色標記)。就像在甲基戊基中那樣,烷基將被寫在主鏈分子的前面。僅僅這樣是不明確的,因為甲基可以在任何一個主鏈碳原子上。所以,命名為3-甲基戊烷避免歧義。  如果有超過一個相同基團接在一個主鏈上,字首將被用來說明相同的數字(如:二,三,四等。)  這個化合物被命名為2,3,3-三甲基戊烷,其中有三個相同的烷基分別與主鏈2,3,3碳原子相連。這些數字是用來避免位置上的歧義,“三”是用來表明這裡有三個相同的甲基。如果某一個與3碳原子相連的甲基換成了乙基,名字就將變為2,3-二甲基-3-乙基戊烷。注意:當有不同的烷基官能團的時候,它們將按由小到大的順序排列。
烷基是一類僅含有碳、氫兩種原子的鏈狀有機官能團。它們是一系列同系物,其通式為CH。常見的有甲基·(對應於甲烷)、乙基·(對應於乙烷)、丙基·(分為正丙基與異丙基)等。