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  和傳統的熱電站利用燃燒化石燃料釋放熱能一樣,核電站是由受到控制的核裂變釋放的能量轉換為熱能,進而轉化為機械的和電子的能源形式。

  當一個原子數較高的核子(例如U-235或Pu-239)吸收一箇中子,會形成一個激發態的核子,然後裂變為兩個或更多個輕核。釋放出動能,伽瑪射線和若干個中子,統稱為裂變產物。其中有些中子可能被下一個重核吸收,引發下一個裂變反應,釋放出更多的中子,依此類推。這個反應就是鏈式反應。  但是動量太高的中子不容易被重核吸收,需要慢化劑來減速中子。而太多中子會使反應過快失去控制,我們可以用一些對中子吸收截面較大的核素來吸收中子抑制鏈式反應。通過中子減速劑與吸收劑,來增加和降低反應速率以控制反應堆的輸出功率。  一般常用的中子慢化劑有輕水(即HO)(世界上75%的反應堆用輕水做慢化劑),固體石墨(20%)(切爾諾貝利電廠為著名的例子)和重水(即DO)(5%)。在一些實驗堆中,甲烷和鈹也被用來做慢化劑。

  在反應堆裡,熱能主要有以下幾個來源:  1千克U完全裂變得到的熱能等於3千噸煤燃燒所釋放的能量。

  在反應堆裡,一般用水做冷卻劑(輕水或重水),也有用氣體,融鹽或是熔態金屬的。冷卻劑通過泵浦在堆芯裡迴圈流動,同時把通過裂變產生的熱傳遞出來。一般的反應堆的冷卻系統和熱機是分開的,例如壓水堆。也有的反應堆,蒸氣是有反應堆直接加熱得到的,例如沸水堆。

  反應堆的輸出功率,或者說反應率,是通過控制堆芯內的中子密度和能量來控制的。  控制棒由熱、中子強吸收材料做成。如果有很多的中子被控制棒吸收,就意味著就少一些中子引發鏈式反應。因此,把控制棒插入堆芯,將會減慢反應速率,降低輸出功率。相反,將控制棒抽出,鏈式反應的速率將會增加,輸出功率也會增加。  在一些反應堆裡,冷卻劑同時也起慢化的作用。慢化劑通過和快中子的碰撞,吸收中子的能量,使快中子能量降低,成為熱中子。而熱中子引發核反應的截面更大些。因此慢化劑密度高,將會增加反應堆的功率輸出。而溫度高,冷卻劑的密度會降低,慢化作用降低,反應速率下降。另一些反應堆裡,冷卻劑會吸收中子,起到控制棒的作用。在這些反應堆裡,可以通過加熱冷卻劑來提高反應堆的功率。  反應堆都有自動和手動的系統來防止意外事件的發生,當出現意外事件時,將有大量的中子強吸收材料注入,使反應堆關閉。

  由鏈式反應釋放出的熱能通過冷卻劑傳匯出來,加熱水產生水蒸氣,推動蒸汽渦輪發動機轉動發電機發電。

  人類歷史上公認的第一個核反應堆是由恩里科·費米於1942年在芝加哥大學負責設計建造的芝加哥1號堆;該核反應堆輸出功率僅為0.5W。  1954年,蘇聯建成世界上第一座純民用的奧布寧斯克原子能發電站,裝機容量為5 MW。  1960年,美國製造8座輸出達2 MW的攜帶型核子反應爐Alco PM-2A供應該國陸軍在格陵蘭的Camp Century計劃使用。  1972年,法國工人們在非洲加彭的奧克洛(Oklo)地區發現輸出達100kW的天然核反應堆,從大約20億年以前開始反應。

  一般核電站的關鍵部分是:

  核反應堆有幾種不同的分類方法,以下提供這些分類方法的簡介。

  按用途分類,可以分為:

  按照反應堆慢化劑和冷卻劑的不同,可以分為:  按照反應堆中中子的速度,可以分為:

  目前正在運轉的有 目前正在建造的有  目前正在建造的有  主要有六款,三款使用慢中子產生熱能三款使用快中子產生熱能。都是使用核分裂產生熱能。  慢中子款的有 快中子款的有 術語“第四代”是美國能源部(DOE)戲稱在2000年開發新的工廠型別。在2003年,法國原子能和替代能源委員會(CEA)是第一個提到第二代型別在核子學週期間; 一起使用第三代型別的第一個提出的也是在2000年,在推出的第四代國際論壇(GIF)計劃期間。

  核燃料迴圈(英語:Nuclear fuel cycle),指的是核燃料經過在使用過程中所經過的一系列不同的階段。它主要包括前端步驟,其中有製造核燃料的過程、使用期間的各個步驟、以及後端步驟,其中有在核燃料使用完畢時或者核燃料再處理或者處理乏核燃料的過程。

  核安全涉及採取措施防止核與輻射事故或限制其後果的行動。核電行業具有改善的安全性和反應堆的效能,並已提出了新的更安全的(但一般未經測試)反應堆設計,但也不能保證該反應堆將被正確的設計,建造和操作。  隨著石油和煤炭資源日漸稀缺,以及為減緩空氣汙染、降低溫室氣體排放等課題,核能發電開始受到重視。例如,法國核能被認為是核能應用成功的故事。法國是應用核反應堆發電最廣泛的國家,法國依靠核能產生全國75%的電能。
核子反應爐(英語:nuclear reactor)是一種啟動、控制並維持核裂變或核聚變鏈式反應的裝置。相對於核武爆炸瞬間所發生的失控鏈式反應,在反應堆之中,核變的速率可以得到精確的控制,其能量能夠以較慢的速度向外釋放,供人們利用。