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  此詞源於緬甸、泰國、寮國和柬埔寨這些東南亞君主所供養的神聖白象。擁有白象,曾被視為(且在泰國和緬甸現在依舊如此)君主統治公平正義與其權力的象徵,也是王國和平與繁榮的象徵。君主常常在他們正式的頭銜中顯示他們擁有白象,如貢榜王朝的第三位君主辛標信自號“白象王”。  白象與印度教宇宙論有關聯:因陀羅的坐騎艾拉瓦塔是一頭白象。白象也與佛教的大千世界有著錯綜複雜的聯絡:帝釋天的坐騎是一隻名為艾拉瓦塔的三頭白象。真正的白化大象在自然界中,通常是紅褐色或粉紅色。  這些說法源自佛陀誕生和白象的故事。相傳在佛陀出生前,他的母親夢見白象贈送代表智慧和純潔的蓮花給她。因為白象被認為是神聖的,並且法律保護白象免受勞作,因而收到君主贈與的白象是福亦是禍。福是因為動物是神聖的而且是君主恩惠的象徵;禍則是因為接受者不僅要花費一筆高昂的飼養費,而且還不能轉贈他人或將之投入實際的使用中。  由泰國政府頒發的白象勳章包含八個等級。尼泊爾也有白象。  在西方,“白象”一詞指花費昂貴但又沒有達到預期目的物品。這一詞語因費尼爾司·泰勒·巴納姆的經歷而為人所知。巴納姆曾購入一隻名為Toung Taloung的“神聖緬甸白象”。在付出巨大的努力和高昂的花費後,巴納姆終於獲得了來自暹羅國王的動物,卻發現他的“白象”的顏色實際上是有一些粉色斑點的髒灰色。  “白象”和“白象禮物”這些詞語在十九世紀中葉開始廣泛使用。在二十世紀初期,這個用法通常以“白象交換”和“白象銷售”的形式出現。許多教會集市進行“白象銷售”,在那裡捐贈者可以將自己不需要的小古董出售以獲取利潤,因為一個人的垃圾是另一個人的寶貝。 許多組織和教會集市今天仍在使用這個詞。一般來說,“白象”通常指一個毫無用處、但可能昂貴而又古怪的物品。
“白象”是指一種其主人不能將其處理掉卻又消耗巨大且與它的實用性不成比例的資產。該術語源自一個暹羅(即泰國)國王的故事。暹羅國王會將白象作為禮物贈送給那些令其厭惡的人,接受者往往因昂貴的飼養成本而破產。