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  大海牛在1751年時發表為一新物種,早於林奈提出學名格式的時間,加上27年內即宣告滅絕,已知沒有模式標本留存,因此曾經有多種學名被提出。現今採用的學名Hydrodamalis gigas由Zimmerman在1780年時命名,而無齒海牛屬(Hydrodamalis)則是Retzius在1794年時確立。19世紀時曾將大海牛歸入"Rytina"屬。大海牛另有兩個俗名,分別是borkèntier(德)與kapustnik(俄),前者含意為“像樹皮般的面板”,後者的意思是“吃甘藍的(cabbage eater)”。

  根據斯特拉的記錄,大海牛身長約7.5米,體重4,500至5,900公斤,可長到10.7米長。大海牛的前肢粗壯但短鈍,呈槳狀,尾巴的外型與儒艮相似。斯特拉對牠們的描述:“這種動物從來不接近沙灘,一直棲息在水裡,面板又黑又厚,猶如橡樹皮,按身體各部分的比例,其頭部小。沒有牙齒,嘴裡只有兩片又平又白的骨頭,一塊在上頜,一塊在下頜。”除了不具牙齒以外,大海牛的另一項特點在於前肢末端僅有腕骨與掌骨,趾骨退化至幾乎完全消失,這點與海牛或儒艮不同。

  大海牛首次被人類發現時,其分佈範圍大致位於白令海的司令群島周邊,往東達阿留申群島西側,往西至堪察加半島。由上新世(Pliocene)與更新世(Pleistocene)的化石發現記錄研判,過去大海牛的分佈範圍可能廣達整個北太平洋中北部海岸地帶,東側達下加利福尼亞半島與現今墨西哥西岸約北緯30度處,西部則到日本的本州(南限約北緯37度)。

  大海牛以巖岸邊生長的多種大型海藻為食,僅取食柔軟的部分,據說當時每次大海牛吃了海帶以後,海帶的莖和根就會被衝到岸上。牠們是海牛目中唯一以藻類為主食的動物,不過偶爾也會食用海草,但此說法仍有爭議。似乎不會潛水,至少進食時牠們只將部分身軀埋入水中,在岸邊啃食潮線附近接近海面的大型藻類,估計其覓食深度不超過1米深。斯特拉的記錄中提到牠們會“集體進食,幼獸會被圍在群體中央保護。”大海牛內外皆有寄生蟲,面板上有數種甲殼類動物寄生。天敵可能包括虎鯨與大型鯊魚。  由於大海牛不畏懼人類,加上活動範圍接近岸邊,行動又慢,因此相當容易捕捉。斯特拉描述牠們“從來不叫,即使受傷也如此”,不過群體間是否有彼此以叫聲溝通的情形不得而知。當有同伴受傷時,其他的大海牛會試圖加以援救,根據獵人的說法牠們會嘗試想拔出受傷同伴身上的魚叉。

  關於大海牛的文獻記錄中,曾提到有1頭雌性大海牛被捕殺拖上陸地,而另1頭與牠同行的雄性大海牛就在岸邊停留不肯離去,時間至少持續2天以上。加上其他群體觀察記錄,研判大海牛可能是1夫1妻制,配偶關係可能會維持相當長的時間。然而這也僅是當時的人以當時的社會背景為藍本做出的一個揣測。現代研究已證明人們以為是一夫一妻的企鵝也並非如此。斯特拉留下的記錄中提到,大海牛多在早春時交配,懷孕期在12個月以上,終年可生產,不過秋天是分娩的高峰期。事實上斯特拉在白令島停留的時間從1741年11月底至1742年的8月,由時間上看來他可能不曾親眼目睹初生不久的大海牛。

  當斯特拉第一次描述大海牛的時候,大海牛的群體已經很小,分佈地區很有限,數量僅餘1,000至2,000頭。在人類發現牠們後不久,白令海地區湧入許多獵人,這些人的目標是捕殺生存於當地的海獺與北方海狗以獲取毛皮,而為了補給需求造成了大海牛的悲劇。這些人大量捕殺大海牛,吃牠們的肉、用牠們的皮來製造與修補船隻。已知1768年在白令島捕獲最後1頭大海牛,距離斯特拉發現他們的存在僅僅27年。部分學者認為,海獺的減少可能也是大海牛滅絕的原因之一,在其他生活於白令海的動物中,海獺可能是與牠們關係最密切的哺乳動物,因為海獺會捕捉啃食海藻的海膽,如果放任海膽漫無止境的增加,很快地海藻林就會被破壞殆盡。因此當時海獺的減少可能也讓大海牛目臨食物短缺的壓力。
大海牛(學名:'),又名巨儒艮、無齒海牛或斯特拉海牛,是已滅絕的巨大哺乳類動物。牠們是海牛目中已知體型最大的物種,比起其近親海牛與儒艮都要來得大,而牠們也是生存至近代的海牛目動物中,唯一適應寒帶氣候的物種。大海牛於1741年在白令海峽發現,發現者為博物學者喬治·斯特拉,當時他正與探險家維他斯·白令一同旅行,而他也是已知唯一看過大海牛活體的生物學家。當時大海牛的數目已十分少,主要生活在靠近科曼多爾群島白令島與銅島(медний)的近海水域。