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  辣椒原產於中南美洲熱帶地區。從墨西哥到祕魯,古印第安人在不同地域紛紛培植了這種作物,早於公元前7500年已用作烹調食品。厄瓜多出土的一系列考古證據指出美洲人在公元前6000年已懂得種植辣椒,其耕作縱影遍及美洲中、南、北部,從祕魯到墨西哥皆留有古人培植辣椒的資料。  雖然歐洲曾有學者提出古羅馬人已有本土辣椒出品,如古羅馬詩人Martialis形容的一種帶核的「生椒」(Pipervee crudum),但學術界仍公認辣椒並不適合在歐洲的自然環境生長。直至15世紀末,哥倫布到達美洲之後,在加勒比海發現辣椒後,把辣椒帶回歐洲,並由此傳播到世界其他地方,這種香料始為世界所知。因為哥倫布等人一開始認為辣椒是胡椒的一種,辣椒因此得名。  1493年,哥倫布第二次橫渡美洲時,船上的醫生Diego Álvarez Chanca首次從墨西哥把辣椒帶入西班牙,並在1494年論說它的藥用效果。此時西班牙已將墨西哥收歸為殖民地,辣椒也隨著西班牙的貿易船隊流入其亞洲的殖民地菲律賓,辣椒再流入中國、印度和日韓等地。

  能幫助消化作用、促進迴圈和停止潰瘍出血,可做為其它藥用植物的催化劑,對於心臟、腎臟、肺臟、胰臟、脾臟以及胃部有益,有助於關節炎和風溼症,幫助避免感冒、靜脈竇感染以及喉嚨痛,區域性使用可減輕疼痛,與山梗菜屬的植物並用,可以改善神經過敏。

  明代前,中國傳統的辛香料主要有姜、花椒、茱萸和胡椒等,尤以花椒為主,沒有辣椒。史料記載,辣椒是在明代末期,由海路從美洲的祕魯、墨西哥透過西班牙商人經南洋群島傳入中國的。初見於明末姚可成之《食物本草》,主要作為藥物使用,自呂宋或荷西臺灣傳入福建月港後稱為番仔姜(閩南語),再直接或間接由葡萄牙傳教士傳入日本,稱為唐辛子,同樣作為藥物使用,用來內服怯寒暖脾胃或外擦防凍,《農政全書》《通雅》等明代著作亦稱為番椒,最早稱為辣椒的記載,則見於明代湯顯祖的《牡丹亭》(1598年)。並且辣椒最早亦作為觀賞植物,放進菜餚中的時間較晚。史料記載貴州、湖南一帶最早開始吃辣椒的時間在清乾隆年間,而普遍開始吃辣椒更遲至道光以後。明代高濂《遵生八箋》(1591年初刊)開始有番椒的記載:「番椒,叢生白花,子儼禿筆頭,味辣色紅,甚可觀。子種。」明王象晉《二如亭群芳譜》所載與《遵生八箋》雷同。清康熙年間著作《花鏡》與《廣群芳譜》亦與《遵生八箋》相似。  今辣椒在中國各地普遍有栽培,是中國境內最晚傳入卻用量最大而廣泛的香辛料。  16世紀至17世紀辣椒傳入朝鮮半島,朝鮮半島的民眾就利用辣椒醃製食品,逐漸成為各款朝鮮泡菜必備的主要配料。

  辣椒屬為多年生木本植物。單葉互生,葉片卵圓形。花萼杯狀,花白色。果實通常成圓錐形或長圓形,向有朝天或向下之分;未成熟時呈綠色,成熟後變成絳色、鮮紅色、黃色、紫色和紅色,以紅色最為常見。種子腎形、淡黃色,胚珠彎曲。辣椒的辣味源自辣椒素,研究顯示辣椒素主要來自辣椒內白色的辣囊,刮掉就沒那麼辣了。很多人以為辣椒籽最辣,刮掉就不辣了,但其實是因為刮掉籽的同時往往也把囊刮掉,所以以為沒有籽便不辣。作為佐料能增進食慾。  紅辣椒含有豐富的維生素C和胡蘿蔔素(維生素A前體)。但在黃色辣椒和尤其是綠色辣椒(基本為未成熟果實)中這兩種維生素含量則相對顯著偏低。此外,辣椒還富含多種的維生素B(尤其是維生素B6),以及鉀,鎂和鐵等人體所必需微量元素。辣椒中高含量的維生素C還有助於食物——比如豆類和穀物——中非血紅素源的鐵元素的吸收。

  典型的用辣椒製作的調味料或佐料有:辣椒醬、豆瓣醬、剁辣椒、泡辣椒、油潑辣子、豆豉辣椒、酸辣醬

  韓國菜中會使用辣椒醬、辣椒油、辣椒粉來當調味料來料理食材,製作出如:辣炒年糕、韓式涼麵等菜式,另外還有朝鮮族的特色醃漬食物韓式泡菜,辣椒是主要的調味料之一。

  日本菜鮮少直接用辣椒入菜,多是製成調味料或佐料,在用餐時沾附使用,著名的有:七味唐辛子、柚子胡椒等。

  並非所有的辣椒屬植物都產生辣痛覺,例如青椒、甜椒就不會。 辣椒的辣度由史高維爾指標(Scoville scale,簡稱SHU)衡量,一般烹呼叫的墨西哥辣椒(jalapeno pepper),辣度只為2500至8000SHU;而最辣的Tabasco辣椒醬辣度為3萬SHU。  2007年,印度的「斷魂椒」(Naga Jolokia)達到1,041,427SHU,被認為是當時世界上最辣的辣椒,並收錄于吉尼斯世界紀錄。  2010年另外一種辣椒「娜迦毒蛇」(Naga Viper pepper)以1,382,118SHU超過斷魂椒,收錄於當時吉尼斯世界紀錄。  2011年4月,據澳洲EML Chemical公司的檢測資料,最新培植成熟只有2.5釐米長的鮮紅特立尼達蠍子壯漢T辣椒(Trinidad Scorpion Butch T),辣度達到了1,463,700 SHU,更勝前述「娜迦毒蛇辣椒」。  2012年11月,據溫斯洛普大學(Winthrop University)在南卡羅來納州認定,來自美國南卡羅來納州名為柯里的男子(Ed Currie)的卡羅萊納死神辣椒(Carolina Reaper)是全球最強辣椒。辣程度約156萬SHU,更勝特立尼達蠍子壯漢T辣椒(Trinidad Scorpion Butch T)的146萬SHU,卡羅萊納死神辣椒成為至今地表上最辣的辣椒。。 2017年, 龍之氣息(英語:Dragon's Breath),此辣椒由麥克‧史密斯所栽種,史密斯為登比郡聖亞薩鎮人。據本人表示原本只是栽培新品種辣椒欲參加花卉大展,卻意外打破辣椒的最辣紀錄,是目前世界最辣的辣椒品種,其史高維爾指標約248萬SHU。此品種起源於英格蘭威爾士登比郡聖亞薩鎮,並由當地的諾丁漢特倫特大學參與開發過程。 龍之氣息辣椒已被測得高達248萬SHU的辣度,超越卡羅萊納死神椒的220萬SHU,成為目前世界上已知最辣的辣椒。惟吉尼斯世界紀錄仍認證卡羅萊納死神為最辣辣椒。幾個月之後被Ed Currie的以318萬SHU超過,但同樣未經吉尼斯世界紀錄證實。
辣椒(學名:'),又叫牛角椒、長辣椒、薟椒仔(臺語)、薟椒(潮汕話)、辛椒、番椒、番姜、番仔姜(臺語)、海椒、辣子、辣角、秦椒等,是一種茄科辣椒屬植物。1900萬年前,番茄和辣椒有共同的祖先。