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  美國之音在1942年2月由美國戰時情報局組建,向德國佔領的歐洲和北非地區提供盟國的新聞節目,確切的首播日是1942年2月24日,即是美國宣佈參加第二次世界大戰79天之後,地點在紐約。播音員威廉·哈蘭·海爾以德語對聽眾說:“這裡是從美國發出的一個聲音,每天的這個時間我們都會向您提供有關戰爭的訊息。訊息可能是好的,也可能是壞的,但我們將告訴您真實的情況。”美國之音當時使用的發射機來自於哥倫比亞廣播公司和全國廣播公司的短波裝置。  1976年7月12日,美國總統傑拉爾德·福特簽署《美國之音憲章》(VOA Charter;美國法律編號:Public Law 94-350),確定美國之音的使命和確保美國之音節目的完善。《美國之音憲章》規定,美國之音的節目必須符合以下原則:

  1947年2月17日,美國之音開始向蘇聯進行廣播。冷戰中美國之音歸屬於美國情報部管轄。美國之音被情報部劃分為白色宣傳類的廣播(參見宣傳條目)。  1980年代,美國之音也開始提供電視訊號的服務,電視節目只包括有選擇的區域如古巴,對古巴的廣播和電視節目的呼號是馬蒂電臺和馬蒂電視臺。  蘇聯解體後,美國之音於2017年被俄羅斯當局列入外國代理人。

  在美國之音成立之前,美國國際廣播的中文節目就已經開始。1939年2月18日美國開始粵語廣播。1941年12月28日,普通話節目開始播音。當時,美國剛剛參加第二次世界大戰不久,美國之音中文部只有兩名工作人員。在開始階段,中文部每天播音一小時,普通話和粵語節目各佔一半。  中國抗日戰爭爆發後,隨著中華民國國民政府遷入內地,為了向中國人民即時報導中國、太平洋地區以及世界其它地方的戰事發展,中文部員工人數劇增,新聞和專題節目也更加豐富,並增加了閩南話和潮州話播音。隨著第二次世界大戰和國際緊張局勢的結束,中文部員工從五十多人減少到不足三十人。  美國之音在二次大戰期間隸屬於戰時的對外新聞局。1945年改組,隸屬於美國國務院的國際新聞署,中文部也從舊金山市遷往紐約市。在紐約期間,中文部每天廣播八小時,以五種中國方言播音,一度還包括蒙語。  1953年8月,美國國會通過法案,設立美國新聞署。美國之音改屬美國政府這一新機構。翌年,美國之音中文部隨總部從紐約遷到華盛頓,直到現在。1994年4月,美國政府再次改組國際廣播架構,成立國際廣播局,美國之音又歸屬國際廣播局。  美國之音中文部1994年9月開播以衛星頻道和廣播同步播出的華語電視節目,1999年7月開辦美國之音中文網。2001年9月11日,中文部正式推出美國之音中文網,成為美國之音總網下的獨立子網;九一一襲擊事件以後,中文部網路組決定,美國之音中文網內容儘量脫離廣播走。  2011年12月6日,美國之音中文網第一個現場直播網路節目《VOA現場》開播,內容為直播美國及世界其他地區各種事件。  2012年6月1日,美國之音中文網大改版。2012年6月18日,美國之音中文電視節目更名為「VOA衛視」。VOA衛視通過衛星播送電視節目,除了及時播報新聞快訊和新聞背景分析之外,還會播出專題節目。  美國廣播理事會在提交2012財政預算時,曾提議集中財力物力向資料廣播轉化,並取消中文的短波、中波、以及衛星電視廣播,只在因特網上播出。該計劃提出後引發強烈反響,很多媒體以美國之音將退出中國大陸為題進行了報道。  對該計劃持批評態度的人說,在中國正在全球擴充套件國際廣播能力的時候,美國之音削減對中國短波廣播的計劃實屬不明智之舉。雖然中文節目將會全部搬上網路,可是通過因特網並不能有效地達到中國的廣大聽眾使用者。來自俄勒岡州的民主黨眾議員吳振偉告訴美國之音說,他“堅決反對”任何削減美國之音普通話組的計劃。吳振偉說,他會向眾議院議長貝納和眾議院負責廣播理事會預算分配的委員會主席弗蘭克·沃爾夫提出此事。共和黨眾議員達納·羅拉巴克也反對這個削減計劃。在《華盛頓時報》的採訪中他表示,這個計劃“是美國正在向中國低頭的又一個警鐘”。美國之音中文部普通話組的工作人員也反對這個削減計劃,他們指出,中國斥巨資將新華社、中國中央電視臺和《人民日報》的宣傳推向美國,現在停止美國之音對中國的廣播將會損害美國的國家利益。  在國會舉行的有關新技術的聽證會上,廣播理事會戰略與預算委員會主席恩德斯·溫布什為此項決定進行辯護時說,在中國收聽短波廣播的人數過去幾年一直微不足道,而中國現在是世界上使用因特網最多的國家。他說,短波廣播的任務正在轉移給同樣隸屬於廣播理事會的自由亞洲電臺,這樣自由亞洲電臺就能夠利用更好的廣播頻率和更好的節目時間。他還強調,美國之音並不是要停止向中國的廣播,而是進行了“重新校正”,以便“到達聽眾所在的地方,以適當的廣播、在適當的時間、通過適當的頻率和適當的平臺對準適當的聽眾。”  美國時任國務卿赫拉里·克林頓在國會作證時,也強調中國的重要。她認為,傳統的短波形式和新的數碼傳播形式同樣重要,不可偏廢。美國國會財政撥款委員會最後決定,增加美國之音對華廣播的撥款。美國之音現在不但仍然用無線電廣播進行對華廣播,同時還有覆蓋中國大陸的強大的衛星電視,網站的影響也越來越大。近幾年,美國之音對華廣播的經費也是逐年增加。

  目前美國之音使用43種語言廣播(以英語首字母排序,星號表示電視): 在美國國內,因網際網路發展、新聞廣播多元、短波廣播少有及受政策限制,很多美國之音的英語播音員如威利斯·康諾弗、帕特·蓋茨和朱迪·馬薩在美國國內並不出名。在美國境外,美國之音的影響力較不如英國廣播公司,並僅有少數地區作針對性的播送。  美國之音擁有以下幾個對特定聽眾的廣播服務節目: 美國之音的臺呼是銅管樂隊演奏的“"Yankee Doodle"”,通常之前會有一個英文臺呼:“"This is the Voice of America, Washington D.C., signing on."”(「這裡是美國之音,從華盛頓廣播」)。另外一個開場曲「"Columbia, Gem of the Ocean"」也使用過多年。

  美國之音使用大量廣播站向全世界提供廣播服務,廣播站分佈於美國北卡羅萊納州的格林維爾和加州德蘭諾。在英國、希臘、菲律賓、聖多美和普林西比、科威特、塔吉克斯坦和泰國也有廣播站設立。  中文普通話節目每天播出兩次。第一次播音:6:00-7:00、8:00-9:00,第二次播音:17:00-23:00(北京時間)。粵語每天播出2小時,時間是21:00-23:00(北京時間)。另外,北京時間6:00-7:00、8:00-9:00、20:00-22:00的普通話節目為廣播電視同步播出。普通話衛星廣播播出時間為北京時間2:00-7:00、8:00-10:00及14:00-23:00,粵語衛星廣播分別安排在23:00-0:00及7:00-8:00播出。美國之音的中文節目從2011年5月8日起縮短為每天8個小時播音,並停播了音樂類及部分專題節目。美國廣播理事會2011年2月上報國會的《2012年財政預算方案》提出,擬於2011年10月起全面停止美國之音的普通話短波、中波及衛星電視廣播節目和粵語廣播;不過這一提案被否決。  頻率表詳見美國之音英語廣播頻率表和美國之音中文廣播頻率表。

  美國之音也通過衛星和網路播出電視節目。除自辦節目外,還會播出其它機構製作的節目(如PBS的《PBS新聞一小時》)。其中文電視節目以“VOA衛視”的名義播出。  VOA衛視的主要節目包括,《時事經緯》、《國際新聞》、《社論》、《英語教學》、《時事大家談》(電視、廣播同步播出)、《美國觀察》(電視、廣播同步播出)、《海峽論談》(與臺灣中廣新聞網聯合制作,中廣節目表稱“海峽論壇”,電視、廣播同步播出)、《焦點對話》(電視、廣播同步播出)、《美國萬花筒》(電視、廣播同步播出)、《解密時刻》(電視、廣播同步播出)等。美國之音還為英語學習者製作了《特別英語》,節目播出的語速較慢,且使用常用單詞、簡單的發音和語法,較少出現冷僻詞彙。每次播出30分鐘,前10分鐘為新聞,後20分鐘播出專題節目介紹美國文化、風土人情等,很受聽眾歡迎的特別英語節目《新動態英語》。

  美國之音現在歸屬廣播理事會下的國際廣播局管轄,這使得關於美國之音新聞報道是否與美國政府政策相獨立的爭論增多。根據《美國資訊與教育交流法案》〔俗稱《史密斯-蒙特法案》("Smith Mundt Act")〕,美國之音被禁止直接向美國國內廣播,制定這項法律的目的是為了保證政府不會壟斷某個新聞媒體做為向公眾發聲的工具。該法案1985年被第二次修訂,進一步收緊美國之音及其他美國政府製作的針對海外受眾的宣傳品在本土傳播的限制;主導該次修訂的參議員愛德華·佐林斯基在美國國會發言時說,“美國納稅人肯定不需要、也不希望自己的錢被用來支援政府向自己灌輸宣傳”《史密斯-蒙特法案》明文規定,美國政府傳播給國際受眾的資訊,不得在美國國內傳播;如有要求,對外資訊在播出之後的合理時間內可以用英語形式提供給美國國內的新聞業者、研究人員和國會議員,但僅供“檢視”之用。而正因此,中文網路出現了所謂“美國人收聽美國之音違法”的誤解;但實際上,在美國,個人收聽收看美國之音節目並不觸犯任何法律。  以上禁止支援政府宣傳的法案,除了美國國會批准下,沒有例外,例如1981年美國之音電視節目《讓波蘭就是波蘭》("Let Poland be Poland")能向美國國民播放即為國會批准。但在美國國內的個人,可以自行主動通過短波和網際網路上的網路廣播接受美國之音的廣播節目。

  美國之音是美國官方的國際傳播媒介,故部分國家認為該臺是「美國進行境外滲透,實現其全球霸權的工具」,其新聞報道的中立性與客觀性一直受到相關國家質疑。

  1996年,拉夫·納德成立的美國一個非盈利公民組織要求國際新聞署(當時美國之音上級機構)提供美國之音的某些“海外節目資料”,國際新聞署以“《史密斯-蒙特法案》不許對內傳播資料”為由拒絕提供,該組織訴諸法庭。該組織在法庭上聲稱,這些節目是有關國際政治、商業和文化極有價值的資訊來源,《資訊自由法》授權他們有權得到這些政府資料,國際新聞署卻以“該組織在美國”為由拒絕提供。美國聯邦上訴法院裁決,《史密斯-蒙特法案》有效,國際新聞署有權拒絕提供資料給該組織。批評人士因此認為,《史密斯-蒙特法案》妨礙了公眾的知情權。

  2020年4月10日,白宮官方網站發表評論,表示聯邦政府每年花費大約2億美元讓美國之音來完成「‘講述美國的故事’和‘清晰有效地向全球人民介紹美國的政策’的使命」,而在武漢肺炎疫情期間卻「經常為美國的對手說話,而不是為美國公民說話。」,認為美國之音「放大了北京的宣傳」。白宮方面同時評論「記者應該報道事實,而不是宣傳」,並表示「美國之音稱中國的武漢封鎖是一個成功的‘模式’,被世界許多國家效仿,然後在推特上釋出了共產黨政府慶祝隔離結束(即武漢解封)的燈光秀視訊,這放大了北京的宣傳。」在白宮發表此篇評論之前,白宮社交媒體主管丹·斯卡維諾(Dan Scavino)4月9日又對美國之音進行了抨擊,他在推特上稱美國之音為「恥辱」。對於這些批評,美國之音總編輯阿曼達·貝內特表示「像美國之音這樣的公費獨立媒體和國家控制的媒體之間的一個重大區別是,我們可以自由地展示問題的所有方面,而且實際上我們是按照美國之音憲章中的法律授權這樣做的」。阿曼達·貝內特在一份長篇宣告還表示「美國之音在許多報道中也強調了中國在應對病毒方面的不足。美國之音和其他幾家美國新聞機構實際上被禁止在中國工作,但美國之音繼續從中國國內報道和廣播新聞。」。最終,總編輯阿曼達·貝內特和副總編輯桑蒂·菅原於6月15日宣佈辭職。而根據翌日美國有線電視新聞網的報道,美國之音內部正就領導層改組事宜進行內部商討,其中前白宮助理塞巴斯蒂安·高爾卡有望加入領導層。

  中華人民共和國官方媒體新華社指美國之音是「敵臺」和「反華媒體」,“其頭條新聞經常是中國境內外異議人士的言論和行動及經過該電臺歪曲和渲染的中國報道”,並指美國之音用暗語幫達賴傳指令。美國之音則否認該臺協助達賴喇嘛用暗語向西藏傳遞指令。  2013年2月,中國中央電視臺釋出一部紀錄片,片中採訪了一位自焚未遂的西藏人。受訪者表示他是受到美國之音紀念在政治自焚中自殺者的廣播的影響。

  

  2001年9月下旬,VOA播出了一篇報導,內容包括:美國之音對當時塔利班領導人穆罕默德·奧馬爾的訪談、時任美國總統喬治·W·布什於911事件後在國會山莊發表演講、喬治城大學伊斯蘭教專家約翰·埃斯波西託的評論、美國正在協助北方聯盟等。不過,在VOA發表前的9月24日,事前收到訊息的美國國務院,要求美國之音不要發表對奧馬爾的專訪。美國國務院發言人稱,VOA專訪奧馬爾是錯誤的,納稅人不會想聽到美國之音播出塔利班分子的聲音。  美國之音稱,對國務院的干預感到「痛苦」,因為在VOA發表之前,早有其他美國媒體先揭露了奧馬爾對「美帝國主義」的評論。美國之音認為,國務院的阻擾主要來自於副國務卿理查德·李·阿米蒂奇,但美國之音獨立於國務院之外,是向廣播理事會負責。VOA抵抗國務院的行為使他們在次年獲得了俄勒岡大學新聞與傳播學院所頒發的佩恩新聞倫理獎。

  2017年4月19日,美國之音中文電視節目直播專訪逃往國外的中國富豪郭文貴,矛頭直指中國高層。然而原定3小時的直播爆料被迫中斷,事後包括美國之音中文普通話語組主任龔小夏在內,參與直播報道的多名記者被停職,引發爭議。批評者指美國之音對中華人民共和國政府施壓屈服,部分海外異議人士如何頻、陳光誠、楊建利紛紛表示抵制美國之音,並不再接受美國之音採訪。被VOA無限期停職接受調查的龔小夏、東方、李肅三名記者也發表了聯合宣告,要求美國聯邦政府介入調查此次停播事件,他們認為美國之音高層屈服於中華人民共和國政府的壓力因而導致停播,並且他們要求聯邦政府也應一併追查美國之音東亞部是否已被中華人民共和國勢力滲入。但美國之音表示,直播中斷並非美國及中國官方干涉的結果,決定是依據美國之音恪守的“核實,平衡,公平”的新聞原則。  中華人民共和國外交部也表示,直播中斷與其無關。經過美國國會調查證實,廣播理事會成員有人瞞報與中華人民共和國政商勾結事實,在中國大陸有鉅額投資;另有報道,美國之音臺長阿曼達貝內特的丈夫在中國大陸投資教育培訓。  2017年11月,經過數月調查,美國之音做出決定:涉事的龔小夏、東方、李肅三名記者被解僱,另兩位涉事記者寶申和楊晨被調離一線採編崗位。  2020年6月15日,美國之音臺長阿曼達·貝內特(Amanda Bennett)與副臺長桑迪·蘇嘉瓦拉(Sandy Sugawara)正式辭職,臺長由邁克爾·派克(Michael Pack)接任阿曼達任美國之音臺長期間,被指受中共施壓制造了2017年4月的“斷播門”事件 。阿曼達因其丈夫在中國經營教育培訓機構,被質疑與中共存在利益關係。史蒂芬·班農(Stephen Bannon)曾在2019年的媒體採訪中認為應“辭掉阿曼達,並徹查阿曼達和他的丈夫在中國以及與中共之間的商業活動。因為當Miles Guo在談論中共高層官員王某以及海航集團的腐敗事件時,她下令拔掉了插頭,中止了直播。 ”

  美國之音也涉及到英語聽力教育的一部分,包括英國廣播公司、紐約時報、華盛頓郵報、華爾街日報等新聞媒體。此時也有與網易雲音樂、Podcast、Google Podcasts、Spotify等數字音樂下載合作。
美國之音(英語:Voice of America,縮寫VOA)成立於1942年2月,是美國政府對外設立和資助的國有非軍事國際廣播宣傳喉舌,由美國國際媒體署管理,旗下擁有廣播電臺與電視臺,總部座落在首都華盛頓。根據美國時任總統貝拉克·奧巴馬在2016年12月23日簽署的《2017年度美國國防授權方案》,由一名執行長負責管理美國之音,以取代美國廣播理事會原有的理事會制度。