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  多數呈銀灰色,有光澤,晶體結構多為六方最密堆積(HCP)或面心立方(FCC)。性質較軟,在潮溼空氣中不易儲存,易溶於稀酸。  原子價主要是+3價(鈰正四價較穩定,鐠和鋱也有極個別的四價氧化物,釤、銪、鐿有二價化合物),能形成穩定的配合物及微溶於水的草酸鹽、氟化物、碳酸鹽、磷酸鹽及氫氧化物等。  在三價稀土氧化物中,氧化鑭的吸水性和鹼性與氧化鈣相似,其餘則依次轉弱。三價稀土的化學性質除鈧的差異較顯著外,其餘都很相似,所以分離較難。  鉕是唯一一個沒有穩定同位素的稀土元素,其壽命最長的同位素Pm的半衰期為17.7年。

  具體的稀土金屬包括:鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、鉕(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、鎦(Lu)以及與鑭系的15個元素密切相關的兩個元素:鈧(Sc)和釔(Y),稱為稀土元素(Rare Earth),簡稱稀土(RE)。

  根據稀土元素原子電子層結構和物理化學性質,以及它們在礦物中共生情況和不同的離子半徑可產生不同性質的特徵,十七種稀土元素通常分為二組:  輕稀土包括:鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪、釓。  重稀土包括:鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鎦、鈧、釔。  也可分為鈰組(鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤)和釔組(銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、釔)。

  各種稀土元素常以差別很大的含量存在於同一礦石中,如獨居石及氟碳鈰礦中以輕稀土為主,鈧釔礦石以鈧和釔為主,黑稀金礦以釔及重稀土為主。  全世界已知有約9261萬噸稀土礦,其中有約佔36%儲藏在中國。內蒙古包頭市的白雲鄂博、江西、廣東、四川等地混合礦儲量巨大。中國是目前世界第一大稀土礦生產國,也是稀土礦第一大出口國,約佔世界出口額總量的90%。2009年中國開始管控和限制稀土礦石出口,此舉有利於保護資源環境和遏制過度開發,但同時也引起美日歐等國家的不滿。2012年3月美國表示將就中國限制稀土礦出口問題向世貿組織(WTO)提起訴訟,歐盟和日本將會支援並參與其中。中國報道稱美國和其它國家雖有大量稀土礦資源,但因其國內工資遠高於中國,開採經濟效益不高,故長期向中國廉價進口。各國普遍認為中國限制稀土出口與中日領土爭端有關,而中國則指責美國和其它國家為戰略儲備和保護珍貴資源的目的長期向中國廉價進口,中國以此為理由限制稀土出口規模。  其它擁有稀土資源的國家和地區有獨聯體國家(19%)、美國(13%)、澳大利亞(5%)、印度(3.14%)、加拿大、南非、巴西、馬來西亞和越南等,而歐盟和日本基本沒有稀土資源。它們的稀土來源主要從中國進口。  由於對中國金屬出口的需求增加和緊縮,一些國家正在儲存稀土資源。尋找澳大利亞、巴西、加拿大、南非、坦尚尼亞、格陵蘭和美國等處的替代來源。當中國在20世紀90年代開始削格競爭時,這些國家因此關閉礦山,由於生產門檻複雜,需要幾年時間重啟生產。  日本科學家於2011年7月4日聲稱,在太平洋海底發現巨大的稀土蘊藏,可開採量約是全球陸地上已證實藏量的1000倍。又2012年6月28日東京大學研究團隊在日本最東端的南鳥島周邊海域,發現含大量稀土的泥礦床,其蘊藏量相當於日本約230年的消費量。

  由週期表特性可知稀土元素不易形成大規模礦區,必以大量挖掘後再予以過濾。副作用是損失大量土方及飛塵汙染,容易引發居民抗議,因此多被苛徵鉅額環保稅。  扣除上列因素,原則上能挖掘的古大陸地形都能開採稀土,早期伴隨煤鐵石油鑽石礦區一起挖掘,例如:近北極圈各國與中歐;機械工具發達後便不受限制,多半由運輸成本及出口稅率而定,例如前蘇聯、中國與澳洲等。  迄2010年底為止主要稀土出口地為中國,可精煉冶金品目前由大型礦業或鋼鐵公司掌握專利,例如:必和必拓(BHP Billiton)、力拓(Rio Tinto)、淡水河谷(Vale)等等。此外為增加工作人口,澳洲、中國、巴西等地都有意提高原料出口價格,以吸引礦商與金屬業者到地主國投資先進冶金技術。  然而稀土開採也在部分地方引起爭議,其中澳大利亞廠商萊納斯便在馬來西亞關丹市設有煉油廠,遭到當地居民和環保人士的反對,因作業過程中將會把危害人體的化學廢料儲存在當地。關丹也因為開採鋁土礦而使市內道路滿地紅塵。

  稀土已被廣泛應用於國防工業、冶金、機械、電子、石油、化工、玻璃、陶瓷、紡織、皮革、農牧養殖等各傳統方面領域,在社會生活中幾乎隨處可見。  作為改性新增元素在鋼鐵和有色金屬中加入極少量稀土就能明顯改善金屬材料效能,提高鋼材的強度及耐磨性和抗腐蝕效能力。

  “稀土”中的“土”字實際上指的是氧化物。這些元素被發現時人們以為它們在地球上分佈非常稀少。實際上它們在地殼內的含量並不算太低,最高的鈰是地殼中第25豐富的元素,比鉛還要高,而“稀土金屬”中穩定元素裡丰度最低的鎦在地殼中的含量比金甚至還要高出200倍。
稀土金屬,或稱稀土元素,是元素週期表上第III族之鈧、釔和鑭系元素共17種金屬化學元素的合稱,皆屬於副族元素。鈧和釔因為經常與鑭系元素在礦床中共生,且具有相似的化學性質,故被認為是稀土元素的一員。