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  確定事物的時間通常可以使用相對年代測定和絕對年代測定兩種方法,前者通過比較相關事物確定時間,比如年代地層學,後者通過事物本身的特性確定時間,比如碳定年法(碳14檢測)等。近年來,年代學研究方法發展十分迅速,特別是貝葉斯分析被經常性的使用,比如在碳定年法中使用。一般來說1960年代之前的年代學測定結果的精確性在今天被置疑,而近期做出的年代學測定一般會更準確,從而對愛好者和記者等更有吸引力。  中國自古以來就有年代學的史書(編年體),例如《春秋》、《竹書紀年》、《資治通鑑》等,但《史記》等“二十四史”則不是以編年體而是以紀傳體形式記述的。日本的正史六國史則全部是以編年體形式記錄的。  其他人們所熟知的年代學概念包括諸如閏年、閏月、閏日、閏秒、儒略曆、格里曆、伊斯蘭曆、日本曆法、希伯來曆、天干地支等等。
年代學()是確定歷史事件發生時間的科學。根據發生時間順序從最早到最近或者相反的順序排列一系列事件的列表叫做年表(或者歷史年表),而這種記錄歷史的體裁叫做編年體。年代學不同於時間測定學(),後者是物理學和工程學的一支,而前者則隸屬於歷史學。