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  第四紀這個名稱最早是義大利地質學家喬萬尼·阿爾杜伊諾於1759年研究波河河谷沉積情況時提出的。1829年,法國地質學家儒勒·迪斯努瓦耶引用了這個定義。他在研究塞納河低地的沉積層時發現了一層比新近紀更新的岩層。這個岩層一直延伸到地表。  第四紀的時期基本上與最近的冰河期(包括現在的冰川回退期)相符。另一種分法是將300萬年前北極結冰的開始作為第四紀的開始,這樣的話上新世的最新的一部分也算作第四紀了。也有人不承認第四紀的存在,而將它看作第三紀的一部分。

  第四紀的260萬年中人類的存在已被確證。在這段時間裡板塊運動小於100千米,因此可以被忽略。在這段時間裡氣候不斷變化,冰河期與間冰期交換。在冰川期中冰川可以一直延伸到緯度40度的地方。在這段時間裡只有很少新的動物種類產生(可能因為這段時間還比較短),在更新世末期,在北半球有不少哺乳動物(如劍齒虎、猛獁象、乳齒象、雕齒獸等)滅絕。馬科、駱駝科、北美獵豹等在北美洲滅絕。

  中國地理學家竺可楨指出,第四紀歐洲和北美洲北部經歷了四個冰河期和四個間冰期:第一冰河期距今30萬年至27萬年;第二冰河期距今20萬年至18萬年;第三冰河期距今13萬年至10萬年;第四冰河期距今6萬5千年至1萬5千年。
第四紀(英語:Quaternary Period,符號Q)是新生代的一個紀,也是地質時代中的最新的一個紀,包括全新世和更新世兩個世。第四紀前是新近紀。它從約260萬年前開始,一直延續至今。