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  原子序數一般會用"Z"表示,可能是來自原子序的德文。不過在1915年之前,德文"Zahl"(數字)用來表示元素在週期表中的編號。

  每個化學元素依其元素電中性時電子的個數(也就是原子序數)不同,會有獨特的化學性質。電子的電子排布依照量子力學的原理,不同電子層的電子個數,特別是價電子的個數,是決定化學鍵特性的主要因素。因此元素可以定義為由許多有特定原子序數的任意原子混合而成的物質。

  新發現的元素一般會用其原子序來表示,到2010年為止,已經發現原子序1至118的元素。新元素的合成是用離子撞擊有高原子序的靶原子,而離子和靶原子的原子序和等於要發現元素的原子序。一般而言,當原子序越大,其半衰期越短,不過可能針對特定質子數及中子數的同位素,會存在穩定島,其半衰期會較相同原子序的元素要長一些。
原子序數(英語:Atomic Number)是一個原子核內質子的數量,因此也稱質子數,也等於原子電中性時的核外電子數。擁有同一原子序的原子屬於同一化學元素。原子序數的符號是"Z"。