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  教育過程開始於出生並持續終身已被廣泛接受。有些人甚至相信教育可以開始得更早,一些父母讓子宮裡的胎兒聽音樂和故事,希望對孩子發展產生影響。  “教育”一詞的英文詞彙 educate或education來源於拉丁語"ēducātiō",意思是“引出”。  教育具有多方面功能:  此外,社會根據受教育程度選拔人才;人通過受教育實現社會地位的變遷。教育伴隨著人類社會的產生而產生,隨著社會的發展而發展,與人類社會共始終。對教育的定義,各國學者認識不同。如美國的杜威說:“教育即生活。”英國的斯賓塞說:“教育為未來生活之準備。”又或更具體地把學校教育也視為啟蒙,為公民參與民主選舉作準備(Michelli & Keiser, 2005)。

  中文裡的“教育”二字都是會意字,“教”字從攴()從孝,攴是形部,孝是形部亦兼聲部。“攴”的篆體字形是用手持杖或執鞭。“育”字在甲骨文字形裡像婦女生孩子。上為“母”字及頭上的裝飾,下為倒著的“子”字。從漢字造字之初就說明了,教育是一種強制性、引導性,使人們符合社會規範的作為。

  教學體系囊括了一種遵循或者根據日程表而制定的程式化教學,它通常在教育體系設立之始,即確立一定的預設目的。教育體系通常根據受教育人的心智年齡職業有關,也和性別、宗教等而產生不同型別。

  在正規教育中,課程是指某所學校或大學所提供的一系列系統的、完整的課程和內容安排。受教育人通過完成一定的課程而實行一定的社會目的,比如孩子經過教育能夠訓練為一名成熟的人。課程是規正規化或相對隨意的,通常基於更詳細的教學大綱,包括某些需要掌握的話題和知識點,以及取得某一級別所需要的成績或標準。  一個學科通常是指某一類教授的知識,或者是通過大學教育或者其他方法。某一學科通常包括一些子學科或分支,其區分往往非常嚴謹,比如自然科學類、數學類、電腦科學、社會科學、人類科學和應用型科學等。在一些國家的中學教育中,往往教育單位甚至提供一些符合大學標準的課程作為選修,比如音樂、舞蹈或歌劇。

  學前教育是指提供未滿學齡的孩子進行教育的學校或機構,通常是幼教學校為主。  學前教育可以提供一個孩子儘早接觸競爭性社會和教育環境的機會。孩子通過學前教育進行學習一些字母、數字、顏色與繪畫等訓練,往往在開始規正規化教育時,領先於同齡的、未受過學前教育的孩子。但真正的學前教育,應當是提供以孩子為中心的、目的是拓展孩子的智慧和自身潛力等。

  初等教育通常包括受教育者最初的五年至七年的正規教育。通常來說,初等教育通常開始於受教育者五歲或六歲時,這往往和其所在的國家規定相關。根據聯合國教科文組織統計,全球範圍的89%適齡兒童正在進行初等教育,而且這一比率呈上升趨勢。在其“全民教育”的工程下,大多數國家已經完成初等教育的全部實現。在一些國家中,比如:大韓民國和中華人民共和國等,初等教育被規定為義務性教育。  提供此類初等教育的機構被廣泛稱之為“小學”,在一些國家中,初等教育學校還會再分為幼兒園和小學。

  在大多數現代教育體系國家中,中等教育囊括了受教育者在青春期所進行的正規教育。它被當做是從常規的義務性初等教育、向有競爭力的高等教育或技能教育的轉化期。基於這種教育體系下,從事中等教育的機構包括普通中學、初級中學、高階中學、職業學校等。這一區別也因國別不同而有所區分,通常是包括七年級至十二年級的階段。在美國、加拿大和澳大利亞的教育體系中,中等教育和初等教育通常合稱“K-12”。中等教育的目的是提供通識教育,去幫助受教育者為高等教育奠定基礎,或者向某一專業進行有目的的培養。  中等教育在美國1910年方才興起,很大程度上受到當時經濟的提升與工廠對技能工人的要求。為滿足此類工作崗位的需求,各地紛紛建立中學,其教學大綱往往聚焦於工作技能的培訓,以幫助他們更好地升任白領工人或技術性藍領工人的工作要求。這對僱傭者和受僱傭者都帶來了益處,它幫助受僱傭者提高效率,並降低僱傭者的成本。而在歐洲,中等教育的普及更多是和公民教育等理念相應而生。中國隨著清朝末期的學制改革(廢除科舉等),也相應引進了中等教育理念。在一些國家中,中等教育仍然被視為強制性的義務教育,儘管其受到了自主學習等教育理念的衝擊。

  專科教育是指一類為某一需求或領域提供直接或專業性的培訓教育,例如電腦專科學校。專科教育通常與培訓、實習等相伴,其課程通常包括手工藝、農學、機械工程、藥物、建築、計算機或藝術等,以培養適應不同市場的人才。

  隨著社會變遷,自20世紀後期起,全球多國推行教育改革,除了傳統學科知識外,也開始重視21世紀技能。

  

  一些家長會為子女選擇非主流學校提供的另類教育,如民主學校。

  一些政府視在學校接受教育為義務教育的唯一合法模式,但也有一些政府容許家長安排子女在家自學。

  在1994年,柏林自由大學的Dieter Lenzen稱:教育可以說是從幾百年前開始,也可以說是從十八世紀七十年代末(德國哈雷大學於十八世紀七十年代晚期開始設立教育學主任)開始的,同時Lenzen也認為做為一種科學的教育學是很難和在此之前已經存在多年的傳統教育區別開來。

  在西方,教育的起源受到宗教組織的巨大影響:神父們認識到教育的重要性,建立起學校體系。在歐洲,許多最初的大學都有天主教背景。蘇格蘭宗教改革之後建立了新的國立蘇格蘭教會。

  中國教育最早可追溯到夏朝,開始於中國古典著作,而不是宗教組織。漢武帝罷黜百家,獨尊儒術以後,儒學經典遂成為中國教育的主要教授和學習方向。古代中國任用經各種選拔制度後的受教育官員管理帝國,而後世主要用來選拔官員的科舉考試製度則建立於隋朝,歷經唐朝、五代十國到宋代後科舉制臻於完善。宋朝教育發達,蘇軾在《謝範舍人啟》中說當時“釋耒耜而執筆硯者,十室而九”。《輿地紀勝》記錄宋代福建南劍州農村“家樂教子,五步一塾,十步一庠,朝誦暮弦,洋洋盈耳”。南宋時“都城內外,有文武兩學,宗學、京學、縣學之外,其餘鄉校、家塾、舍觀、書會,每一里巷須一二所。弘誦之聲,往往相聞”。葉適說:“今吳、越、閩、蜀,家能著書,人知挾冊。”直到清朝末期的1905年正式廢除,並以西方教育方式取代之。

  日本教育的起源與宗教密切相關。學校是培養想要研究佛教成為僧侶的年輕人的廟宇。後來,想要學習的孩子就要去“寺子屋”(Tera-koya,意為廟宇小屋),學習如何讀寫日文。

  印度的制度化教育已有很長的歷史。

  在過去幾十年中,未受任何學校教育的文盲人口的百分比下降了。從1960年的36%下降到2000年的25%。  在發展中國家,2000年文盲百分比只有1970年的一半。在發達國家,文盲也從6%下降到1%,未受學校教育者從5%下降到2%。

  

  私人組織,如耶穌基督後期聖徒教會,正在努力通過Perpetual教育基金使發展中國家的個人得到更多接受教育的機會。

  學校是一個按照一定的程式、有一定的場所和時程,專門用來教育特定物件人民,傳授知識和價值體系的地方。

  家長參與兒童的教育發展被認為是必要的。

  教育之目的,乃免除無知。包括啟迪人類理性、充實精神生活、傳遞文明、達成自我實現。  聯合國《兒童權利公約》第29條列明教育兒童的目的應是:
教育,通常有廣義和狹義兩種概念。廣義的教育泛指一切傳播和學習人類文明成果,即各種知識、技能和社會生活經驗,以促進個體社會化和社會個性化的社會實踐活動,產生於人類社會初始階段;狹義的教育專指學校教育,即制度化教育。廣義的教育則包含社會待人處事的方方面面,例如家教、禮儀等文明與社會的教育。