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  今苗栗市中苗、南苗地區古時候為原住民道卡斯族巴利社(Bari)居住地,其社名之原住民語意為「平原」。最初遷移至此的閩南人以其音近似靈貓科動物「貓貍」(俗體字作貓狸)之閩南語發音,即以此作為地名。其後官方文書亦有使用近音之貓裡、貓裡或貓裡者。  清光緒15年(1889年)臺北府新竹縣分拆為兩縣之際,將貓狸依客家話發音改為近音雅字之苗栗,以作為新的縣名及堡名,其後沿用至今。

  依據考古學家的研究,苗栗縣已發掘史前遺址存在的年代,從四千年前的彩陶文化到兩千年前的黑陶文化都有。其中位於苗栗市的遺址,僅有「苗栗龜山遺址」一處,位於舊龜山大橋北端橋頭,即龜山大陂圳入水口上方斜坡,有稀疏的石器及陶片分佈。  在明鄭時代,苗栗縣一帶為平埔族原住民道卡斯族的居住地之一,總共分為九社,其中「貓里社」位於今苗栗市中苗、南苗地區,「嘉志閣社」則位於北苗地區。清朝康熙年間,漢人開始入墾,以來自廣東、福建地區的客家人居多。乾隆年間,貓裡、嘉志閣兩社合併為「貓閣社」。清光緒中葉,貓閣社移居「城南六裡」(今新英里新英國小一帶),男女共二百八十餘人,其後裔仍居該地,舊地名即為「蕃社」。  清光緒15年(1889年),自臺北府新竹縣分拆出苗栗縣,為苗栗設縣之始,轄區為中港溪以南,大甲溪以北地區。同時,設縣治於「夢花街」,即今苗栗市建功裡、玉清裡一帶所轄範圍。  明治28年(1895年)大日本帝國殖民臺灣後,苗栗廢縣而改為「苗栗支廳」,隸屬於臺灣縣(次年改名「臺中縣」)。明治30年(1897年)重置「新竹縣」,苗栗改隸之。明治31年(1898年)6月,廢新竹縣,苗栗改隸臺北縣「新竹辦務署」;同年11月,苗栗復隸臺中縣,並設「苗栗辦務署」。明治34年(1901年),又設立獨立的苗栗廳。明治42年(1909年),苗栗地方廢苗栗廳,改隸「新竹廳」。大正九年(1920年),復設苗栗街,為苗栗郡治,隸屬於「新竹州」。  二次大戰後,國民政府於民國35年(1946年)改「州、郡、街莊」為「縣、區、鄉鎮」。原苗栗街改稱「苗栗鎮」,為「苗栗區」區署所在地。政府遷臺後,於民國39年(1950年)10月調整行政區域,將新竹縣分為桃園、新竹、苗栗三縣,苗栗縣正式恢復,設縣治於苗栗鎮。民國70年(1981年)12月,苗栗鎮因屬縣政府所在地,升格為「苗栗市」以迄於今。

  苗栗市西北、西南有山地1,800公頃(西山丘陵),為農牧綜合經營發展地區,東邊有農地重劃區900公頃,東南部則以工商業為主,地平人稠,為該市樞紐地帶。  苗栗市為河谷平原、多丘陵(西山丘陵)之地區,最高點為西南方的上南勢坑(南勢溪源頭附近)、八甲附近與西湖鄉界的稜線上,海拔達240米,往北至「西山尾」,臺6線周圍一帶之海拔已降到50米左右(後龍溪下游河畔,後龍溪南岸)。氣候屬於亞熱帶季風氣候,氣候溫和多雨,雨量由海岸向山區遞減,雨季主要在5月至9月。  苗栗市的最高峰一般稱為「242峰」,標高242米,屬於西山丘陵地,峰頂座落於苗栗市和西湖鄉交界處。該峰位於鄉道苗28線(三湖路)4公里附近,古木參天、綠意盎然、空氣清新、環境幽雅。  注:舊行政轄區請參考苗栗街。

  

  按《苗栗縣苗栗市公所組織自治條例》,苗栗市公所置以下職稱: 並設以下課、室以及附屬機關: 所內單位  附屬機關

  苗栗市河谷平原廣闊,丘陵地低而平緩,加以氣候溫和,水資源豐沛,適合農牧業發展。平原上農田作物以水稻為主,間或培植有機蔬菜、芋頭、荷花;山坡地則多種植文旦、柑橘、菇類。茶葉亦為生產大宗,產地在臺13線以西的西山丘陵地。主要品種為「青心烏龍」,近年來更逐漸以「有機茶」打出市場知名度。在西部及西北部山坡地,為該市主要的酪農區,有多處乳牛、山羊、乳羊的牧場,其中肉羊飼養數量不斷增加。以臺六線經國路六段旁山坡地上的羅爺爺牧場最知名。近年來市公所致力於推展休閒產業,致力於農村風貌改善,為農牧業找到了第二春。  苗栗市的傳統製造業以陶瓷業、手工業為主,國立臺灣工藝研究所在該市設有「苗栗技術輔導中心」,以輔導相關產業。陶瓷業曾經風光一時,產品銷售到世界各地;近年來產業逐漸外移,已不復往日盛況。位於北郊的「西山工業區」,佔地79公頃,有長春化工苗栗廠、臺肥苗栗廠等大型石化廠,均得力於鄰近之公館鄉生產豐富的天然氣與石油氣。  在商業活動方面,南苗三角公園商圈最為熱鬧,傳統小吃及各型商店林立,中正路、中山路、日新街、光復路兩旁都是主要的商店街。其中日新街35巷舊名「坑仔底」,昔日最為繁榮,曾有「苗栗第一街」之稱號。此外,火車站、市公所附近的商業機能也相當強。近年來市公所致力於商圈營造,透過統一市招、強化公共設施等推動計劃,希望能帶動商業繁榮。

  苗栗市位於臺灣本島南來北往的交通要道上,除了山多地形無法興建航空國際機場,鐵公路運輸方面尚稱發達。

  在鐵路方面,臺鐵山線大致以北北東-南南西走向貫穿該市,設有苗栗車站及南勢車站。其中苗栗車站為山線大站和臺鐵發車站,各級列車均有停靠。由於苗栗市交通擁擠,汽機車排放廢氣造成環境汙染,曾計劃發展苗栗輕軌捷運、竹竹苗輕軌捷運苗栗地區核心路線-苗栗路線,改善苗栗市都市空氣質量,但因自償率過低,2010年計劃被交通部退回,短期間尚不會動工興建。

  在高速公路及快速道路方面,中山高速公路大致以北北東-南南西走向緊臨該市東側邊界通過,在公館鄉與省道臺6線交會處設有「苗栗交流道」,可供利用以前往南北各地。福爾摩沙高速公路雖未經過轄區,但在後龍鎮與省道臺6線交會處所設之「後龍交流道」距離頗近,為苗栗市西北部地區常用要道。  東西向快速道路臺72線(後龍 - 汶水)則沿後龍溪東岸繞行該市北側及東側,在後龍鎮與省道臺13甲線交會處設有「造橋交流道」,在頭屋鄉與省道臺13線、鄉道苗27-1線交會處分別設有「頭屋一交流道」及「頭屋二交流道」,在該市水流娘地區(該地深入公館鄉)與省道臺6線交會處設有「公館交流道」,可供利用以前往苗栗縣海線地區及山區。  在一般省道方面,臺6線(龍港-汶水)行經苗栗市至公路、經國路,向西北可連絡後龍鎮,向東南可連絡公館鄉、獅潭鄉及大湖鄉。臺13線(內湖-豐原)行經苗栗市為公路、國華路、中山路,向東北可連絡頭屋鄉、造橋鄉錦水地區、頭份市及竹南鎮,向南可連絡西湖鄉五湖地區、銅鑼鄉、三義鄉及臺中市后里區、豐原區。臺13甲線為臺13線的舊路,向東北可連絡後龍鎮豐富地區、造橋鄉及竹南鎮。  在縣道、鄉鎮市道方面,有苗28線、苗26-2線、苗34線、苗27線、苗39線、苗29線等重要對外連絡道路。

  在國道長程客運方面,目前統聯客運,無站房,有「1626:苗栗市—苗栗公館—中山高-竹科-林口—臺北市內湖-臺北市市府轉運站—臺北市松山(統聯客運臺北二站)線」,國光客運,設有國光客運苗栗車站,與新竹客運共享,有「1824:苗栗—中山高—臺北(交九臺北轉運站)線」、「1824:苗栗—中山高—林口長庚—臺北(交九臺北轉運站)線」及「1825:苗栗—北二高—臺北(經中和中正路、板橋,終點站交九臺北轉運站)線」。  在平面道路中、短程客運方面,該市主要有苗栗客運、新竹客運等兩家客運公司。  苗栗客運的主要營運範圍在苗栗縣的北部及西部地區,設有苗栗客運苗栗站,從苗栗市有向北及東北通往後龍鎮、造橋鄉、頭屋鄉、竹南鎮、頭份市、三灣鄉及南莊鄉,並延伸至新竹市的各線班車;也有向西及西南通往西湖鄉、通霄鎮及苑裡鎮,並延伸到臺中市大甲區的各線班車。  新竹客運在苗栗縣的主要營運範圍包括苗栗縣的西北部、中部及東南部,設有新竹客運苗栗站,從苗栗市有向西北、西及西南通往後龍鎮、西湖鄉及通霄鎮的各線班車;有向南、東南及東通往銅鑼鄉、三義鄉、公館鄉、獅潭鄉、大湖鄉及卓蘭鎮,並延伸到臺中市后里區的各線班車。 苗栗市雖有後龍溪流經東部及北部邊界,但該溪寬而淺,並無水運可言。但後龍溪上的幾條大型橋樑為對外的交通要道,包括臺13甲線的北勢大橋、臺13線的頭屋大橋、苗27-1線的玉清大橋、苗26-2線的新東大橋、臺6線的龜山大橋及高鐵苗栗站聯外道的新港大橋。 行經苗栗市的免費公共汽車方面現有苗栗市區免費巡迴公共汽車、苗栗市免費社群巴士、獅潭鄉免費社群巴士、公館鄉免費社群巴士。

  預計於2018年設定苗栗縣公共自行車租賃系統。 參考資料:苗栗縣除了Rail Bike 也要引進U-Bike

  苗栗市依山傍水,人文薈萃,旅遊資源極為豐富。主要的觀光景點有貓貍山公園、苗栗鐵道文物展示館、臺鐵苗栗市苗栗車站、臺鐵苗栗市南勢車站、新東大橋、新港大橋、木炭窯、池塘春暖、怡香茶園、市民廣場、八甲休息站、綠色隧道、風爐缺、第一休息坪、第二休息坪、羅爺爺牧場、盛隆牧場、羊寮坑市民花園、榕樹棟伯公、如幻蘭若等。知名的文化古蹟則有文昌祠、湯氏宗祠、賴氏節孝坊、功維敘隧道、銅鑼灣隧道、玉清宮、三山國王廟、觀音宮、楓樹伯公、魯國堂土地公廟、麻園坑道古炭窯等。  其他主要的公園尚有苗栗市河濱公園(省道臺6線經國路旁)、西山公園、維祥親水公園、鐵道公園、芒埔五張犛圳親水公園等。其餘的景點尚有羅爺爺牧場、苗栗市自行車休閒運動路線、維新客家文物館、福麗古道、佐佐木古登窯、苗栗市藝文中心、客家文物館、中正堂等。  在熱鬧商圈方面,南苗地區的光復路-新東街商圈為苗栗市最繁榮的商業區圈,附近有苗栗國興戲院。

  苗栗市市民多數為客家人,除潮州裔客家人特有的三山國王信仰外,其餘宗教活動與民間信仰狀況與臺灣的閩南族群差異不大。主要的宗教為道教、佛教及其混合信仰,登記有案的寺廟宮觀共有23座,其相關的廟會及祭典活動,已融入市民生活當中,成為重要的民俗文化與觀光資產。其中文昌祠位於中正路與文昌街路口的,是該市唯一保留原有風貌的傳統建築物,已列入國家三級古蹟。玉清宮位於玉清路,1906年興建,至今已有百年曆史。三山國王廟為客家人重要信仰,位於省道臺13線苗栗國中旁。  其餘知名的佛教寺院及相關機構有淨覺院、佛光山大明寺、慈導寺、善德寺、慈濟苗栗園區、中臺禪寺普和精舍、中臺禪寺普雲精舍、法鼓山苗栗辦事處、阿蘭若如幻蘭若;知名的道教宮觀及佛道混合機構則尚有城隍廟、義民廟、五文昌廟、觀音宮、東獄府、聖帝廟、古老幽應公、苗栗市安瀾宮、五福宮、苗栗市天后宮、天雲廟、隆順宮(西山王爺公廟)、福安宮等。  天主教及基督新教也是該市的宗教信仰。天主教的苗栗縣總鐸區即設在該市,另有耶穌瑪利亞聖心修女會苗栗市會院、苗栗市聖玫瑰堂、苗栗市聖亞納堂等教堂或相關機構。基督新教諸教派中,真耶穌教會、靈糧堂、信義會、神召會、錫安會、喜信會、長老教會、浸信會、基督復臨安息日會、旌旗教會均在該市設有教堂或相關機構。
苗栗市(臺灣客家語四縣腔:meuˇ lid sii),位於臺灣西北部,約在苗栗縣的中間偏西北處,為全縣政治中心。北以後龍溪與後龍鎮為界,東隔後龍溪與頭屋鄉、公館鄉相望,南鄰西湖鄉、銅鑼鄉。行政區輪廓像倒立之「香圓瓜」,北寬南窄,南北較長,總面積約37.8872平方公里。該市市名源自於平埔族原住民貓里社。主要河川除後龍溪外,尚有穿越西部山區的後龍溪支流南勢溪。最大住民族群為客家人(約佔87.4%左右),通行語言為四縣腔客家話及國語。