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  威廉·克魯克斯出生於倫敦,有15個弟妹。他的父親約瑟夫·克羅克斯(Joseph Crookes)是北方出身的裁縫,當時和他第二任妻子瑪麗·斯科特(Mary Scott Lewis Rutherford Johnson)住在一起。  1850年至1854年,他擔任了大學的助理職位,很快開始原創性的工作。他沒有走向他的老師馮·霍夫曼的有機化學領域,而是研究新的硒化合物,這成為他1851年首次發表論文的主題。之後1854年他在牛津的雷德克里夫天文臺與曼努埃爾·約翰遜一起工作,在那裡他將最新的蠟紙攝影技術與弗朗西斯·羅納茲製造的機器相結合,可以連續記錄氣象資料。 1855年,他被任命為切斯特大學的化學講師。  1856年,他與達倫頓威廉·漢弗萊(William Humphrey of Darlington)的女兒艾倫(Ellen)結婚,有三個兒子和一個女兒,生活在倫敦。1859年,創辦了《化學新聞》。這本雜誌是他編輯多年的科學雜誌,不過規模小於當時一般主流科學期刊。

  克魯克斯在實驗上有眾多成果。他以極大的熱情接受本生和古斯塔夫·基爾霍夫介紹的光譜分析方法。1861年,他發現一個過去未知的元素,光譜中有一明亮的綠色發射譜線,因此取希臘語「θαλλός」(thallos)—「綠芽」之意,命名為元素鉈(thallium)。 這項工作使他的名聲確立,1863年當選為英國皇家學會院士。1871年他也在《化學分析選擇方法》上發表論文。  克魯克斯是建造和使用真空管來研究物理現象的先驅。1874年他開發了克魯克斯管,研究陰極射線,發表了許多關於光譜學的論文,並對其中各個子領域進行研究。他在低壓氣體導電研究中發現,隨著壓力的降低,負極(陰極)似乎會發出光線(即所謂的“陰極射線”,現在已知是一股自由電子流,並可用於映像管)。因此,他也可以說是第一批研究後來所謂電漿的科學家之一,並在1879年認為這是第四種物質狀態。他還設計了閃爍鏡,是最初幾種研究核放射性的方法之一。  克魯克斯研究陰極射線的性質,表明它們以直線行進,當它們落在某些物質上時會引起熒光,並且可以產生很大的熱量。他因此相信他發現了第四種物質狀態,他稱之為“輻射質”(Radiant Matter)。他認為光線由一般分子量級的粒子流組成。後來約瑟夫·湯姆森也類似這樣解釋陰極射線的亞原子性質(由負電子流組成)。雖然之後不久克魯克斯的“輻射質”理論觀點被取代,他在此領域的實驗工作是許多發現的基礎,並最終改變了整個化學和物理學。  在研究鉈元素的過程中,他注意到真空平衡。 他很快就發現了一種驅動克魯克斯輻射計的現象,當暴露於輻射能量時,克魯克斯輻射計的葉片暗面會離開輻射源,亮面會靠近輻射源而轉動。然而,克魯克斯沒有提出這種明顯“輻射引起的吸力和斥力”的真正解釋。  1880年後,他住在肯辛頓公園花園(Kensington Park Gardens)的私人實驗室裡,完成他所有的後期工作。

  克魯克斯在1895年確定了第一個已知的氦樣品。1897年被封為爵士。1903年,克魯克斯把注意力轉移到新發現的放射性現像,實現了鈾元素與其放射性衰變產物「鈾-X」(後來被確定為鏷元素)的分離。 他觀察到分離衰變產物的逐漸衰減,以及原始鈾中同時有新鮮的供應。 在這個重要發現的同時,他也觀察到當放射性活性物質中放射出的“p粒子”撞擊到硫化鋅時,每次衝擊都伴隨著微小的閃爍,這種現象成為了日後放射性技術中最有用的方法之一。

  1860年代後期,可能因為克魯克斯的一個弟弟在21歲時死於黃熱病,克魯克斯開始對心靈論論感興趣。1867年,受到瓦利(Crickwell Fleetwood Varley)的影響,克魯克斯出席了一次降神會,試圖與他的兄弟聯絡 。在1871年至1874年間,克魯克斯與當時的靈媒凱特·福克斯,佛羅倫斯·庫克和丹尼爾·東拉斯·亨姆合作了一些研究。經過調查,他認為這些靈媒可能產生真正的超常現象,並與精神交流。但後來的心理學家Leonard Zusne和Warren H. Jones則認為克魯克斯非常可笑,把詐欺的靈媒當成是真實的。科學史學家Sherrie Lynne Lyons也認為克魯克斯是被欺騙的。  克魯克斯後來加入了心靈現象研究學會,成為1890年代的會長,他也加入了神智學協會和靈魂俱樂部。1890年,他開始進入黃金黎明協會。
威廉·克魯克斯爵士,OM,FRS(英語:Sir William Crookes,1832年-6月17日-1919年-4月4日),英國物理學家與化學家,參與皇家化學學院,致力於光譜學研究。