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  快餐在某種意義上被視為現代文化的一種標記,不同文化之間,快餐的內容也大同小異。在古羅馬城市中有販賣麵包與橄欖油的小攤子,而在東亞,比較容易見到得則是麵攤、饅頭店等。在中東則可能是賣扁平面包和沙拉、三明治的攤子。  現代快餐的起源通常與漢堡畫上關聯,因為最早的快餐店是以漢堡作為主要產品。最早開設的快餐店是位於美國的白城堡,在1921年就已出現,當時一個漢堡的價錢是五美分。後來白城堡在漢堡肉餅上弄了五個小洞,這樣可以增加受熱表面積,使肉熟得更快,所需的烹調時間也相對縮短。白城堡被視為快餐業的始祖,並且也衍生了眾多的競爭業者。  一般快餐大多以美式為主流,但中式、港式、日式、臺式等東方式快餐亦有一定發展。兩者的共同點是採用了工業化生產,利用流水線加工、預製冷凍餐點、烹煮配送現成食材、一次性餐具,佐料包等。同時將餐點菜色分開供客人自行選配。快餐的特點是能在櫃檯直接帶走或者簡單處理就可以食用,甚至通過微波爐加熱。

  和西方快餐不同,中式和日式快餐有湯汁,通常使用筷子、湯匙進食,但現在也常見包裝好的飯糰可以直接吃。傳統上,東方式餐飲的製作是複雜的,待大廚準備食材烹調,顧客往往要在位子坐上許久,才會上菜。但快餐則不需要等待食物製作時間,具有效率。  在亞洲國家,隨著20世紀工商社會的成型,逐漸發展出現代快餐的飲食模式,如中式小吃、臺灣的滷肉飯、港式快餐、日本的丼物、韓國外送服務等。90年代後,部分東方快餐業者致力於研究改良菜式、配料和烹調方法,務求使快餐食物和飲料更健康及多樣化,與美國引入的美式快餐區分開來。

  快餐的涵蓋範圍遍佈全球,尤其以美式快餐為主。  目前全世界最大的快餐連鎖店是麥當勞,於1940年在美國南加州創立,以漢堡為主力產品。與麥當勞齊名的肯德基由哈蘭德·桑德斯上校於1939年在肯塔基州路易斯維爾建立,以炸雞聞名世界,現被百勝餐飲集團收購。  至於其他美式快餐店方面,漢堡王於1954年於美國邁阿密-戴德縣開設首間分店,其漢堡以炭火燒烤漢堡排和新鮮蔬菜配製、成為漢堡王的招牌食品。溫蒂漢堡則創立於1972年,其重要創舉是發明了顧客免下車的"得來速"點餐服務。Subway以新鮮、健康、即點即做,低熱量的潛艇三明治為主要餐點。  亞洲快餐方面,香港的三大快餐集團大家樂、大快活和美心MX均是港式快餐的代表。臺灣以遍佈各地的美食街、夜市的店家販售的即食食品為主,亦有鬍鬚張魯肉飯、頂呱呱、丹丹漢堡等連鎖業者。日本的摩斯漢堡以包括「米漢堡」在內的和風美式速食著稱。

  快餐雖然有低成本、速度快的優點,但以大量食用油、調味料和食品新增物來烹飪的方式,使得快餐被批評危害人體健康,尤其是加速心血管疾病與其他內臟疾病。
速食,是可迅速準備和供應的食物的總稱,通常可以徒手進食,無需使用餐具,大部分具有包裝,可以外帶或外賣。由於可大量烹煮,成本低、製作時間短等因素,快餐從20世紀初期西方陸續進入工業化後開始流行,隨處可見的快餐店成為西方飲食文化的象徵,然而在1950年以後冷凍櫃和微波爐大量出現後,東方也出現了乾燥形式的包裝技術,使得速食開始擴散進入家庭,大多數食物都可以通過高效率加工手段速食化,只要簡單加熱就可以享用,很多人已經每日從超市購入這種產品食用,在21世紀後逐漸變為冷凍包裝即食品的總稱(現代快餐)。但本文主要以強調美式速食餐廳制度下生產的快食品為主(傳統快餐)。