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  20世紀90年代,計算機網路上的計算機通過非常昂貴的專線和/或撥號連線互連。視站點間的距離,花費可達數千美元(56kbps連線)或上萬美元(T1)。  為了避免租用多條各自連線網際網路的專線,因為虛擬私人網路可減少網路開支,使用者可以安全地交換私密資料,虛擬私人網路變得普及,使昂貴的專線變得多餘。

  安全的虛擬私人網路使用加密穿隧協議,通過阻止截聽與嗅探來提供機密性,還允許傳送者身份驗證,以阻止身份偽造,同時通過防止資訊被修改提供訊息完整性。  某些虛擬私人網路不使用加密保護資料。雖然虛擬私人網路通常都會提供安全性,但未加密的虛擬私人網路嚴格來說是不“安全”或“可信”的。例如,一條通過GRE協議在兩臺主機間建立的隧道屬於虛擬私人網路,但既不安全也不可信。  除以上的GRE協議例子外,原生的明文穿隧協議包括L2TP(不帶IPsec時)和PPTP(不使用微軟點對點加密(MPPE)時)。

  常用的虛擬私人網路協定有:

  在中華人民共和國,由於中國大陸境內對海外網路的限制及封鎖,中國大陸興起以採用虛擬私人網路(VPN)連線外國網路的翻牆方法。許多外資公司、學術單位因欲連回海外網站,也多自行架設VPN或採用付費的VPN服務。  2020年5月,中華人民共和國十三屆全國人大三次會議表決通過《全國人民代表大會關於建立健全香港特別行政區維護國家安全的法律制度和執行機制的決定》,當局雖暫未對香港因特網進行明顯網路審查,但仍然引發香港群眾對因特網隱私的關注,導致VPN在香港的搜尋量大升。
虛擬私人網路(,縮寫:VPN)是一種常用於連線中、大型企業或團體與團體間的私人網路的通訊方法。它利用隧道協議(Tunneling Protocol)來達到傳送端認證、訊息保密與準確性等功能。