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  二戰前,德國海軍司令埃裡希·雷德爾預先命令格拉夫·斯佩海軍上將號前往大西洋,以防在開戰後英國封鎖德國北海及波羅的海的出口。1939年9月,戰爭開始後,艦長漢斯·朗斯多夫上校指揮格拉夫·斯佩號活動於中南大西洋海域,襲擊盟國的商船。11月間,格拉夫·斯佩號進入馬達加斯加以南海域,短暫逗留後又返回大西洋。在3個月的巡航中,朗斯多夫指揮他的軍艦擊沉了50,000噸的商船,包括數艘油輪,對盟國的海上運輸線構成很大的威脅。  1939年12月,英國皇家海軍在南大西洋集結了大量的軍艦,對格拉夫·斯佩號進行大規模的搜尋。皇家方舟號航空母艦和聲望號戰列巡洋艦在弗里敦,2艘法國重巡洋艦和競技神號航空母艦在達喀爾,還有2艘重巡洋艦在好望角,參加搜尋行動。此外,海軍准將亨利·哈伍德指揮G艦隊,即南美巡洋艦戰隊,駐於福克蘭群島。該艦隊包括坎伯蘭號、埃克塞特號重巡洋艦及阿賈克斯號、紐西蘭皇家海軍的阿基里斯號輕巡洋艦,旗艦為阿賈克斯號。由於坎伯蘭號在風暴中受損,所以當海軍部命令哈伍德出擊時,他的艦隊僅有3艘巡洋艦同德國人對抗。  哈伍德正確判斷出德國軍艦會前往拉普拉塔河河口。他的艦隊於12月12日到達河口,並立刻展開搜尋。

  12月13日晨6時14分(當地時間,GMT-2),交戰雙方均發現對方。德國瞭望誤判英軍兵力為1艘輕巡洋艦及2艘驅逐艦,朗斯多夫據此認為他面對的是一支護航運輸隊,於是非但沒有轉向規避,反而命令加速追擊。這是一個至關重要的誤判,因為格拉夫·斯佩號的6門11英寸主炮射程近30,000碼,而埃克塞特號的8英寸主炮射程僅為19,900碼。如果朗斯多夫採取正確的戰術,轉向撤退的話,英方要追上就必須經過30,000碼至19,900碼的危險區,這樣明顯對德方有利。  哈伍德立即下達作戰命令,埃克塞特號轉向西北,阿基里斯號和阿賈克斯號保持東北航向,夾擊格拉夫·斯佩號。6時18分,朗斯多夫下令開火,目標為埃克塞特號。6時20分,埃克塞特號在19,400碼處開火,隨後阿基里斯號和阿賈克斯號分別在6時21分及6時23分開火。6時23分,一枚11英寸近失彈殺死了埃克塞特號的魚雷兵並損壞了艦上的通訊系統。一分鐘後,一枚穿甲彈命中埃克塞特號,摧毀了二號炮塔,大部分艦橋人員被彈片擊中陣亡。  阿基里斯號和阿賈克斯號趁機逼近,迫使朗斯多夫急調尾部主炮塔及右舷副炮攻擊這些衝到近距離的輕巡洋艦。6時32分,埃克塞特號發射了2枚魚雷,但沒有命中。至6時38分,該艦的兩座前部主炮塔已全部被摧毀,艦體右傾7度,並嚴重進水。但與此同時,1枚8英寸炮彈擊毀了格拉夫·斯佩號的重油處理系統。6時40分,朗斯多夫命令施放煙幕並轉向規避。6時56分,阿基里斯號和阿賈克斯號轉向,以發揮全部主炮威力,同時高速接近。7時10分,雙方距離已縮短至7海里,朗斯多夫下令轉向西方撤退,同時施放煙幕。英軍輕巡洋艦繼續逼近,格拉夫·斯佩號則高速撤退,駛向拉普拉塔河口方向。7時25分,阿賈克斯號被1枚11英寸炮彈命中,兩座後部主炮塔被摧毀,隨後其主桅亦被炸斷。7時30分,埃克塞特號由於大量進水,電力中斷,完全失去戰鬥力,被迫脫離戰鬥,退往福克蘭群島。  至7時40分,由於己方軍艦均受到損傷,哈伍德准將決定放棄追擊,轉而跟蹤德艦,準備在夜間用魚雷攻擊。格拉夫·斯佩號亦急需燃油補給,於是駛向烏拉圭首都蒙得維的亞,以修補損傷及補給燃料。朗斯多夫是根據地理位置原因選擇蒙得維的亞的。實際上,如果德軍選擇布宜諾斯艾利斯,他們將會受到更友好的接待。可是,朗斯多夫並不瞭解當時的政治形勢。

  格拉夫·斯佩號急需補充燃油及彈藥,短時間內無法出海作戰,於是立刻展開外交活動,請求烏拉圭政府允許德艦停留在港內以修理損傷,等待補給。12月17日,親英的烏拉圭政府官員援引《海牙公約》第二條,拒絕了該請求,並要求格拉夫·斯佩號次日清晨前必須離開港口。英軍同時亦虛張聲勢,聲稱皇家方舟號航空母艦、聲望號戰列巡洋艦及3艘巡洋艦均已抵達蒙得維的亞外海,實則只有坎伯蘭號前來支援。朗斯多夫未能判斷出此為英方捏造的假情報,並將其作為真實情況向柏林方面進行了彙報。同時朗斯多夫也很無奈,格拉夫·斯佩號雖動力系統未有大礙,但2座主炮塔的6支炮管中,二號炮塔(尾炮)有2管被近失彈削傷管壁安全度存疑難以使用,11英寸主炮彈也所剩無幾,難以再戰。鑑於彈藥燃油嚴重缺乏,同時相信英軍在數量上佔絕對優勢,雷德爾通知朗斯多夫如果無法衝出港去,就要他鑿沉軍艦,避免落入英方的手中。12月17日,在無可奈何的情況下,朗斯多夫命令將大部分艦員遣送上岸。12月18日晨6時,格拉夫·斯佩號離港,在行駛3海里後關閉主機。8時44分,朗斯多夫命令起爆,格拉夫·斯佩號發生劇烈爆炸,大量進水,隨後艦體斷裂,觸底沉沒。

  朗斯多夫隨後帶領艦員前往布宜諾斯艾利斯,因為他們認為會被當成沉船的倖存者,受到友好的接待。結果,阿根廷人瞭解情況後卻指控他們偷渡國境,將其全部拘捕。12月19日晚,朗斯多夫給德國駐阿根廷大使發了一封電報,隨後自殺身亡。英國對他的死給予了較高的評價,而德國海軍則對他在戰鬥中及戰鬥後做出的一些關鍵的錯誤判斷給予了反面意見。阿道夫·希特勒亦對海軍水面艦艇的表現十分不滿。而對於英國皇家海軍來說,這次海戰是一次重大的精神勝利,同時顯著增強了溫斯頓·丘吉爾在國內的威望。
拉普拉塔河口海戰(英語:Battle of the River Plate;1939年12月13日)是發生於第二次世界大戰中的一次海上戰鬥。德國海軍的施佩伯爵海軍上將號重巡洋艦於當年9月開始在南大西洋及印度洋進行破交戰,攻擊盟國商船,吸引了大量盟軍軍艦。在此次海戰中,格拉夫·斯佩號在阿根廷及烏拉圭外海的拉普拉塔河河口海域遭遇3艘盟軍巡洋艦——英國皇家海軍的埃克塞特號、阿賈克斯號及紐西蘭皇家海軍的阿基里斯號的攔截。在隨後的戰鬥中,埃克塞特號遭到重創,其餘2艘輕巡洋艦均受到損傷。然而,由於格拉夫·斯佩號判斷失誤前往了蒙得維的亞港進行補給,英軍便趁此機會利用欺詐和政治手段迫使德軍將軍艦鑿沉。