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  1996年,在在野黨的鳩山由紀夫、菅直人等國會議員的策劃下,舊民主黨成立。1998年4月,舊民主黨與民政黨、新黨友愛、民主改革連合等數個政黨合併,正式成為了新的民主黨。建黨時民主黨持“民主中道”的基本理念,後因為與自持中道右派立場的自民黨對立,基本定位為一箇中道左派的政黨。

  日本歷史上有不少的「民主黨」,目前的民主黨成立於1998年4月27日,由鳩山由紀夫與菅直人等人成立,成員不少來自過去的日本社會黨、民社黨、自由民主黨、新進黨以及如先驅新黨、太陽黨等其他小黨,所以在成員來源上成分不一。1998年4月27日,參加院內會派「民主友愛太陽國民聯合」(民友連)的民主黨、民政黨、新黨友愛、民主改革聯合合流結成新的民主黨。這個新民主黨在創黨的時候是「非自民、非小澤」的勢力。  日本民主黨和日本自由黨於2003年9月24日在東京簽署了《合併協議書》,正式將兩黨合併。協議指出自由黨於2003年9月26日解散,其議員加入民主黨。合併後民主黨代表為原民主黨代表菅直人,原自由黨黨首小澤一郎暫不在合併後的民主黨內擔任職務。日本民主黨在合併日本自由黨後,眾議院與參議院席次都有所成長。  2005年9月17日,日本民主黨經過2005年日本大選落敗後,選出前原誠司為黨魁,取代辭職的岡田克也。2006年前原誠司因為堀江電郵事件而辭去黨魁,4月7日,民主黨舉行該黨國會議員大會,選舉63歲的小澤一郎為新黨首。他以119票高票當選,而競爭對手菅直人則只獲得了72票。2007年參議院選舉,民主黨首次成為參議院第一大黨,聯合其他在野黨在參議院持有過半席次,民主黨人江田五月當選參議院議長。  在控制參議院後,起初黨首小澤願於首相福田康夫組成大聯合政府,但是卻遭到了黨內的反對而作罷。之後,民主黨在“扭曲國會”之中利用參議院多數不斷阻撓政府施政,與自民黨政權全面對抗。直到2009年,小澤一郎由於政治獻金醜聞而請辭黨首,其支援的鳩山由紀夫再度當選黨代表一職,領導民主黨參加大選。

  2009年8月31日,日本第45屆眾議院大選結果揭曉,民主黨獲得眾議院480議席中的308席,控制超過半數議席,成為眾議院第一大黨,獲得組閣權,其黨首鳩山由紀夫隨後獲國會指名為首相。民主黨上臺後,與社民黨、國民新黨組成聯合政府,但卻執政不佳。首先,鳩山因為無法解決經濟以及普天間基地搬遷問題違反競選承諾(社民黨之後因普天間基地問題退出聯合政府),加上自己以及幹事長小澤一郎等人的政治獻金醜聞,民意支援率快速下降,隨即在次年6月下臺。  6月4日,前代表菅直人出馬當選新任黨首,併成為了第二任民主黨籍的首相。初期菅以“脫小澤”的新內閣贏得民心,但隨後因消費稅發言的問題,在其領導的參議院選舉使民主黨失去參院控制權。選後,小澤派系開始對菅直人發難,小澤更在9月的代表選舉中挑戰菅直人的地位,然而菅直人最終連任。但是,踏進2011年後菅內閣就因三一一大地震及福島第一核電站事故處理失當而被國民批評,同年8月被小澤等人逼宮而請辭。  2011年8月29日,財務大臣野田佳彥在代表選舉中獲勝。野田拜相後初時在人事問題上曾打出“黨內融和”的口號團結反主流派。然而,野田始終追求消費稅增稅來擺脫日本的財政困境,此議激起黨內反彈,小澤一郎等堅決反對,迫使野田打算與在野自公兩黨合作來通過增稅法案。儘管野田最終強硬通過法案,但小澤等人遂於12年7月初宣佈退黨,民主黨陷入分裂。加上在野黨的連番炮轟,最終迫使野田在11月14日的眾議院會議上突然宣佈解散國會,於2012年底舉行眾議院大選。民主黨隨即因執政的劣跡在選舉中大挫,在該次選舉的席次大幅滑落至57席,為創黨以來最低,3年3個月的執政生涯也畫上句號,首相野田開票當晚即辭去黨代表一職。

  2012年12月25日,日本前經濟產業大臣海江田萬里當選民主黨新黨首,任期將到2015年9月。然而在2013年6月23日東京都議會選舉中民主黨大敗,只得到15個議席,淪為第四大黨。時任民主黨幹事長細野豪志表示這是嚴峻的結果。  2013年7月21日舉行參議院選舉,民主黨大敗,只得到17個議席,損失27個席位。時任民主黨幹事長細野豪志在選舉後宣佈辭職。其後被民主黨代表海江田萬里挽留,但最終獲准。此後由於海江田始終堅持自主再建的原則,對於和其他新興在野黨的合作並不積極,黨內對其不滿也日漸增多,甚至有人要求海江田辭職。  2014年9月,海江田萬里決定改組黨執行部,前黨首岡田克也擔任選舉事務的黨代表代行,而枝野幸男則成為新任幹事長,以圖對抗強大的安倍政權。11月,安倍因延遲增稅問題解散眾議院問信於民,在選戰中海江田猛批安倍政權的經濟方針,最後民主黨獲得73席,相比選前增加了11席,但身為黨首的海江田萬里落選,當日海江田宣佈辭職。16日,黨召開常任幹事會,決定在15年1月舉行黨代表選舉,包括普通的黨員也將能參加投票,並將在選舉公示後安排候選人展開各地的演說,以期獲得新的支援。  2016年2月22日,民主黨與維新黨達成基本協議,兩黨將合併成立新政黨,惟合併細節尚未確定。2016年3月14日,經網路上作民間調查、公開徵選黨名後,正式確立新黨名稱將定名為“民進黨”。3月27日,兩黨正式合併為民進黨。

  民主黨以「建立自由與安心的社會」為號召,政策包括要求日本政治“脫官僚”,反對、建立透明與公正的規範、實現共生社會、國民主權原則、在國際上建立可信賴的國家。民主黨反對首相參拜靖國神社,避免激發與鄰國的衝突。

  民主黨的最高負責人稱為常任幹事會代表(),日語多通稱為民主黨代表,中文語境則為免誤解而多將「代表」一詞以「黨魁」或「黨首」稱之。其正式任期在2000年前為1年、2000年至2012年間為2年、2012年後為3年。如遇任期內辭職狀況,2011年前為當選者完成原任者的任期,2012年起取消續任的機制,改為當選者直接接任至3年後的9月底為止。民主黨代表沒有連任次數的限制。  ※備註:上列依正式任期排序。標示「」者表示其任內時曾擔任日本首相。
民主黨(みんしゅとう)是日本政黨,1998年由多個在野政黨合併而成,2009年至2012年為日本的執政黨,2016年與維新黨的一部分合並組成民進黨。