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  剛出生時之儒艮身長約1.15米(3呎9吋),體重約25-35公斤(55-77 磅);成年後,最大身長可至4.16米(13呎7.78吋),體重則可達1016公斤(20 𠵆)。(俗稱美人魚)  儒艮的體型大而呈紡錘狀,體長約2.4至2.7米,3米以上的個體相當少見,一般而言雌性的體型會比雄性大一點。面板光滑,外觀呈褐至暗灰色,腹部顏色較背部來得淺,體表毛髮稀疏。頸部短,但仍能有限度的轉動頭部或點頭。前肢短、呈鰭狀,末端略圓而缺乏趾甲;胸鰭是幼儒艮主要的推進力來源,成年後則轉變為以尾鰭為主。乳房1對,乳頭位於前肢基部處。儒艮沒有外耳殼,只看得到小小的耳孔,眼睛也很小。鼻孔位於吻部頂端,周圍有皮膜可在潛水時蓋住鼻孔。寬而扁平的嘴位於厚重吻部的末端下方,嘴邊的短鬚是進食時的重要工具。儒艮有2對門齒,上、下顎各有3對前臼齒與3對臼齒,但所有牙齒不會同時存在,隨著年齡增長,牠們會失去第1對門齒、所有的外露,但當閉上嘴時會被厚重的上脣蓋住而看不見;雌性極少見到外露的門齒,但少數會保留至30歲左右。  儒艮的肺很大,從胸部一直延伸至腎臟附近,由水平的橫膈膜將其與其他臟器分隔。支氣管深入肺的大部分割槽域,細部分支少且大半由軟骨構成,目前仍不清楚儒艮潛水時肺部是否會和鯨類一般有塌陷的情形。跟其他海洋哺乳動物比起來,牠們的脂肪層厚度較薄,同時身體周邊似乎不存在熱逆流交換系統(heat countercurrent exchange system,肢體末端的動脈與靜脈緊鄰以維持體熱不散失的一種血管構造),這可能與牠們棲息於溫暖海域有關。胃的構造簡單,大腸很大(達胃的兩倍重),推測是纖維素的主要消化場所,長度達25米以上,相當於小腸兩倍的長度。

  儒艮為海生(偶爾會進入淡水流域)哺乳動物,主要分佈於西太平洋與印度洋海岸,特別是有豐富海草生長的地區。雖然牠們被認為棲息於淺海,但有時也會移動至較深的海域,約23米深。牠們的分佈範圍並不連續,這可能與棲地的合適度和人類活動有關。儒艮在印度洋的由非洲東岸開始,經紅海、波斯灣、南非、馬達加斯加往東至阿拉伯海與斯里蘭卡,其中大部分地區的數量都很少。在太平洋地區包括了印尼、馬來西亞、巴布亞紐幾內亞等東印度群島,往北達臺灣與日本的沖繩,往南則包括了澳洲南部以外的鄰近海域。

  儒艮壽命約為73年。儒艮會把半個身子露在水面上,抱著儒艮幼仔進行哺乳,因此部分科學家認為儒艮是美人魚的原型,但另一些科學家反對這個看法,因為儒艮叫聲並不優美,不符合美人魚傳說的描述。  比起其近親海牛,儒艮似乎有更加複雜的社會行為。雖然常單獨行動,但也會組成6頭左右的小群體,有時會達數百頭以上,此類群體的功用為何至今仍不清楚。牠們總是悠閒地移動,泳速多在每小時10公里以下,若是被追趕時可以兩倍的速度逃竄;一般每1至2分鐘浮至水面一次,但有時會潛水達8分鐘以上。上浮時僅將吻部尖端露出水面,下潛時會像海豚一般整個身體垂直旋轉1圈。一般而言每天會遊動25公里左右的距離。冬季來臨時,牠們會利用較深的水域以避開沿岸的寒冷海水。儒艮的叫聲為持續的軋軋聲或更高的尖銳聲,類似海牛。已知鯊魚、虎鯨與鱷魚偶會捕食儒艮。

  儒艮的生殖行為與其他海牛目動物類似, 通常1只發情的雌性會吸引眾多的雄性,牠們彼此間會爭鬥以爭取交配權。其交配過程曾有數次目擊記錄,首先為“跟隨期”,此時一群雄儒艮會遊在雌性身旁,而雌性會想辦法逃開牠們;接下來是一段激烈的活動,雄性會用尾鰭拍水、潑水並不斷旋轉;然後才開始交配,此時雄性會由下方抱住雌性,而其他雄性會彼此推擠並同時抱住雌性。懷孕期至少在12至14個月以上,幼儒艮約3個月左右即開始攝食固體食物,但多半要到18個月大時才斷奶,之後還會留在母親身邊數年。儒艮終年皆可生產,但似乎有季節性的高峰期。生殖間隔由2年半至7年不等。

  儒艮僅攝食海床底部生長的植物,深度約在1到5米左右,以多種海生植物的根、莖、葉,與部分藻類等為食,常會吃掉整株植物。牠們不會使用門牙來咬斷海草,而是以其大而可抓握的吻來攝食。有時牠們會留下一條啃食過的痕跡,當退潮時海草林露出水面即可見到。儒艮一般白天或晚上皆會進食,但在人類活動頻繁的地區則多半在晚上覓食。

  與海牛一樣,儒艮族群量減少的主因也是人類活動的干擾。由阿拉伯聯合大公國的考古遺址中發現的儒艮骨頭推測,儒艮至少已被獵捕4,000年以上。儒艮全身都具有商業價值,除了肉可食用外,1頭成年儒艮可提煉24至56升的油,面板可製成皮革,而牠們緻密的骨頭被當作象牙的替代品用於雕刻之用,不斷的捕獵造成部分地區族群急劇地減少,例如在17至19世紀間,馬達加斯加族群被大量捕殺以取得其肉。至今在牠們大部分的棲地內仍不斷遭到獵殺,有時還會在市場上公開販賣。在澳洲,儒艮已被列為保育類動物,僅部分地區有原住民獵人的捕獵。除此之外,儒艮也常死於漁業拖網、海邊保護游泳者的防鯊魚網、捕海龜網與炸魚等。牠們也是原油汙染的犧牲者,在1983年"Nowrus"號油輪于波斯灣翻覆事件,以及波斯灣戰爭期間的原油汙染等都造成牠們死亡率的明顯提升。已知的天然威脅包括暴風雨、寄生蟲與鯊魚、虎鯨的捕食。澳洲也許是目前族群量最多的地區,估計約有85,000頭,其中在巴布亞紐幾內亞與澳洲之間的託列斯海峽(Torres Strait)有超過24,000頭的儒艮生存;其他數量最多的地區在波斯灣,估計約有7,000頭。  2010-2011年昆士蘭洪水造成大量淡水衝進海里。海水的鹽度急遽下降使海草死亡,進而使昆士蘭灣區的海龜與儒艮餓死,亦使儒艮生態遭受打擊。
儒艮(學名:"")為海牛目儒艮科草食性海生動物,類似其海牛科(Trichechidae)近親,但棲息地不盡相同,牠們是海牛目中唯一仍生存於印度洋與太平洋地區的物種。 和海牛科的圓尾鰭不同,儒艮的尾鰭近似於海豚的Y形尾,突出嘴外的長牙則近似其遠親大象。 雖然牠們的分佈範圍廣泛,某些地區仍有相當的數量,但在人類持續的獵殺、棲地減少以及困在漁網中溺斃的意外等已嚴重威脅到牠們的生存。 某些地區稱牠們為海牛、海豬、或海駱駝。