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  柯廷全名為約翰·約瑟夫·柯廷 (John Joseph Curtin),出生於維多利亞州中部,家庭出身貧寒。他的父親擁有愛爾蘭血統,任職警察。柯廷在13歲時綴學,到當地一家報社工作。他開始同時在工黨及馬克思主義政黨維多利亞社會黨內活躍起來,並積極投稿給激進報刊和社會主義報刊,業餘參加維多利亞式足球(今澳式足球)俱樂部聯賽。  1911年起柯廷出任伐木工工會書記,第一次世界大戰中因反徵兵活動被捕。1917年移居珀斯在進步報社擔任記者,1920年出任澳大利亞記者協會西澳會長。1927年成為聯邦政府針對兒童問題的皇家調查委員會委員。

  1928年柯廷代表西澳選區入選國會,1931年落選,1934年又獲選,但這段時期由於他的酗酒未得入選內閣。1935年在前任領袖詹姆斯·斯卡林辭職後,依靠左翼派系和工會支援當選澳大利亞工黨領袖、反對黨領袖,同時戒酒。  1939年9月第二次世界大戰在歐洲戰場爆發,澳大利亞追隨宗主國英國對德宣戰。柯廷沒有接受總理孟席斯邀請參與戰時聯盟“國民政府”,但同意參加戰爭諮詢委員會。1941年,由於原來支援執政聯盟黨的獨立議員在國會倒戈支援工黨,56歲的柯廷成為總理。  1941年12月7日,太平洋戰爭爆發,澳大利亞捲入全面戰爭。柯廷通過無線電宣讀澳大利亞歷史上著名的宣戰廣播,說道:“這是我們歷史上最危急的時刻。我們澳大利亞人有不可消滅的傳統。我們會維持這個傳統。我們會證明這個傳統。我們會守住這個國家,使它成為說英國語言的種族的堡壘、文明留存的地方。”  戰爭開始後大英帝國在馬來亞的部隊受日本重創,並攻佔了荷蘭的殖民地印尼,使東南亞、澳大利亞和太平洋對日軍門戶洞開。柯廷在緊急關頭對美國表示澳大利亞願意接受美國指揮官指揮太平洋戰事。在第二次世界大戰期間,柯廷的決策對澳大利亞成功抵抗日軍南下起到至關重要的作用。他積極斡旋英、美等盟國築起抵抗日本的共同防線,併力求澳大利亞和美國共同制訂盟軍在太平洋的作戰計劃。他明確表示在此戰爭中澳大利亞指望美國,而不是英國,主導抵抗。這一政策轉變標誌著澳大利亞將主要戰略伙伴從宗主國英國改為了美國,因此對澳大利亞戰後歷史有著深遠影響。同時澳大利亞立法接受英國早在1930年即賦予的、但澳大利亞之前一直不願接受的自治領地位,成為獨立國家。  在麥克阿瑟撤防至澳大利亞後,柯廷和麥克阿瑟建立了密切合作關係,任命麥克阿瑟指揮澳大利亞部隊,而麥克阿瑟也願意為柯廷在華盛頓遊說。1942年,由澳大利亞協防的新加坡陷落,澳大利亞陸軍第8軍全軍被俘,成為澳大利亞歷史上繼加里波利之後的最大慘敗。柯廷頂住丘吉爾壓力將澳大利亞陸軍第一軍團(第6、7軍)從北非撤回澳大利亞(後第6軍主力駐防錫蘭),而不是增援緬甸。  到1942年底,澳軍在珊瑚海海戰、密爾恩灣戰役和柯克達小徑戰役中的勝利消除了日軍繼續南進的緊急危險。同時,柯廷將強徵兵可服役的地區從本土擴大到整個西南太平洋地區,引起爭議。以亞瑟·卡爾韋爾為首的反徵兵勢力在黨內激烈反對柯廷的政策,柯廷的健康受到緊張情緒加上政府工作勞累的影響。  除了領導戰爭,柯廷政府也實行了一些列進步社會政策改革,例如增加女性工資、對澳大利亞土著提供社會福利、增加產假、養老金和殘疾人福利、兒童福利、遺孀福利等。大學生可以免服兵役,並免除學費。柯廷政府開始逐步瓦解白澳政策,具有英國子民身份的亞裔和太平洋群島島民、以及土著人開始享受養老金待遇和其他社會福利。  1943年大選中,柯廷領導工黨獲得歷史上最大幅度的勝利,控制國會兩院,在眾議院贏得三分之二的議席。1944年柯廷利用高企的支援率推行修改《澳大利亞憲法》,將關於壟斷、公司、信託、國民醫療、家庭補助、言論自由、宗教、退伍軍人、原住民及濫用立法權的立法權力在戰後五年時間內暫時交予聯邦政府,但修正案在全民公決中被否決。

  1944年柯廷患上心臟病,但仍頻繁往返倫敦和華盛頓會晤丘吉爾、羅斯福及其他盟國領袖。1945年上半年,盟軍勝利在望,但柯廷的健康也日益惡化。  1945年7月5日,柯廷在總理府辭世,享年60歲。他是六年內第二位在任上去世的澳大利亞總理,也是至今唯一一位在總理府去世的總理。遺體葬於珀斯。麥克阿瑟說:“拯救澳大利亞於侵略的威脅就是他的不朽紀念”。  柯廷死後其副手弗蘭克·福德短暫接任總理,工黨黨團隨後選出班·奇夫利繼任工黨領袖、總理。

  今日西澳伯斯的一所國立綜合大學-科廷科技大學即以約翰·柯廷之名來命之,用以表彰和紀念這位前總理對澳洲的貢獻。  此外科廷選區、堪培拉的柯廷區、西澳的柯廷美術學院、堪培拉的柯廷醫學研究學院,以及澳大利亞許多其他道路和建築都以他命名。
約翰·柯廷(英語:John Curtin;1885年-1月8日-1945年-7月5日)是澳大利亞著名政治家、第14任澳大利亞總理。二次大戰時,澳大利亞北部受到日本的直接軍事威脅,他率領了澳洲軍人與美國、英國、荷蘭等盟軍一同協力抵抗,帶領了澳大利亞度過這段戰時歲月。1945年7月5日,就在二戰勝利在望時,柯廷在總理任上辭世。至今澳大利亞人仍普遍尊崇約翰·柯廷為澳大利亞歷史上最偉大的總理之一。