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  在歷史上,已經使用了幾組族名: 根據IUPAC最新的規定,週期表的族應從左到右用阿拉伯數字編為1-18族。  但目前還有兩種方法也很常用:舊的IUPAC法和CAS法。舊IUPAC法把前10族編為A族(主族),其餘為B族(副族),稀有氣體被分在0族。數字採用羅馬數字,8-10族都是VIIIA族。CAS法把主族元素編為A族,過渡元素編為B族,數字也採用羅馬數字,而8-10族成了VIIIB族。歐洲國家常用前者,而美國常用後者。IUPAC為了防止族號出現錯亂,出臺了用阿拉伯數字連續編號的辦法。  上述第3族元素的第四、五、六週期者為稀土元素(第六週期者為鑭系元素)、第七週期者為錒系元素、第八、九週期者為超錒系元素;而第8、9、10族元素合稱為VIIIB族,第四周期者為鐵系元素、第五、六週期者為鉑系元素、第七、八週期者則不屬於任何一類。  此外,已經提出使用但並未獲得廣泛接受的其他名稱有:第12族為「揮發性金屬」;第13族為「icosagens」;第14族為「結晶片素」、「adamantogens」和「merylides」;和第18族為「aerogens」。

  現時仍有兩組較舊的族號仍在使用,分別是 "CAS"(化學文摘社)和"舊IUPAC族號"。兩組族號皆使用了數字(不論是阿拉伯或羅馬數字)和字母“ A”和“ B”。兩組系統在數字上一致。數字表示該族元素的最高氧化數,因此與具有相同數字的其他元素表現出相似的化學反應。大多數情況下,該數字以線性增加的方式進行,一次在週期表的左側,一次在右側(參見元素氧化態列表),其中過渡金屬存在一些不規則性。但是,兩個系統使用字母的方式有所不同。例如,鉀(K)具有一個價電子。因此,它位於第1族中。鈣(Ca)處於第2族中,因為它包含兩個價電子。  在舊IUPAC系統中,字母A和B代表週期表的左(A)、右(B)兩部分,而在CAS系統中,字母A和B代表主族元素(A)和過渡元素(B)。舊IUPAC系統在歐洲經常被使用,而CAS在美國最常見。由於它們使用相同名稱來表示不同的含義造成了混亂,因此便開發新的IUPAC方案,以替換這兩個系統。新系統簡單地在標準週期表中從左到右對族進行遞增編號。 IUPAC提案於1985年首次發表,以徵詢公眾意見,,後來被納入於1990年版的「無機化學命名法」。
在化學中,元素週期表中的每一欄的化學元素稱為族(英語:Group,Family)。長式週期表共分成18族,而f區元素的欄位(在第3族和第4族之間)沒有編號。同一族中的元素(尤其是主族元素)具有相似的物理性質和化學性質因為它們的價電子構型相似,而價電子構型一般都會決定元素的性質。當然,由於元素處在不同的週期,它們的性質也會有一定的遞變性。