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  早期的書寫符號是基於象形符號和表意符號而製造的。兩者的分別為:  象形符號描繪出所需要表達的意思相似的物件;而表意符號則描述剛符號所表現的概念。  普遍人認為象形符號比表意符號更早出現,兩種符號在公元前9千年就被世界上許多文明中使用,並在前5千年開始發展成為意音文字。至今象形符號仍然被非洲、美洲和大洋洲的一些未開發文明作為書面通訊的主要媒介,而且在許多現代文明中經常作為簡單的符號。  最早的象形符號的使用是在美索不達米亞,比著名的蘇美爾楔形文字(最早大約是公元前3400年)更早。遠在公元前9千年,帶有簡單圖畫的象徵物就被用於標記基本的農產品,到了公元前6千年,隨著城市的增加和基本工藝技巧的普及,更多複雜的象形符號象徵物被髮明來標記工業品。最終,粘土板代替了象徵物,用被稱為筆的鈍頭蘆葦來描畫符號。由筆所留下的痕跡是楔形的,所以被稱為楔形文字。  雖然書寫的漢字常被視為由象形符號所組成,但現在所使用的漢語字元裡只有少於1%直接來源於象形符號。象形符號除了在漢語中被組成,羅馬字母亦同時有象形符號的起源。例如,字母「A」代表了一隻公牛的頭,假如將「A」字上下顛倒,就能見到一個帶角的牛頭。  在現今的日常生活中,象形符號仍被用於標誌或指示等等之上,因為象形符號的造型自然而且形式直觀。譬如,象形交字被廣泛用於指示公共廁所、或使用在機場和火車站等地方上,以方便不精通於他國語言的旅客,使之瞭解其指示牌內容。但是,這些符號又具有高度的文化特殊性。例如在某些文化中,男人可能會穿著類似裙子的服裝,這樣就會令擁有該文化的人,誤會男女洗手間的標誌,以致象形符號並不能全球通用。  儘管有人認為現代派詩人艾茲拉·龐德將象形符號傳入美洲,但是法國超現實主義者準確地相信,是阿拉斯加的太平洋西北美洲印第安人最早通過圖騰柱將象形符號傳到北美洲。

  在《國際標準ISO 7001:公共資訊符號》(ISO 7001: Public Information Symbols)中,定義了標準的象形符號集。此外,其他通用的象形符號集包括:被用於衣物標籤的「洗衣符號」和「危險化學品標誌」。  美國使用的是美國交通部和美國設計師學會共同制定的AIGA符號。  1994年,中華人民共和國制定《GB 10001-94 公共資訊標誌用圖形符號》,共釋出了79個標準符號,其中部分採用自《國際標準ISO 7001: Public Information Symbols》。  在使用兩種或多語言的國家與地區,典型的交通標誌常常是沒有文字的符號。在大部分歐洲國家和加拿大的部分地區有這種情況。在這些地方的大部分標誌,使用抽象的符號代替圖片,它們不能被認為是真正的「象形符號」。
象形符號(英文:pictogram,亦稱象形圖、形圖或象形文字),是既有象形畫義又有定義且能依定義作文的符號。