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  在世界範圍內,大部分國家和地區,例如美國、德國等,消防員實行的是職業制,甚至是終身制,退休後享受政府養老金。而對於新招收的消防員,其要求教育程度需在高中以上,之後需要進行一段時間的培訓,經考核合格後才能升格成為正式的消防員。  在中國,消防員一般實行職業公務員制、企業或政府專職以及社會志願參與這三種編制,即中國消防救援隊、政府及依法應當建立專職消防隊的專職消防人員以及志願消防組織。其中,中國消防救援隊實行的職業公務員制,是目前消防工作的主要力量,佔全國的60%以上,約有23萬人。但近年來現役消防編制得不到增加的情況日益突出,原公安消防部隊開始大量依託地方政府招收合同制消防員使用,目前合同制消防員的數量已達到現役消防員的數量。公安消防員的招收實行的是徵兵制,兩年服役期,但是近半數可專為專業警士繼續服役。公安消防部隊和專職消防人員一般依法享受社會保險和福利待遇。合同制消防員和專職消防員是需要通過面試、體檢、考核以及政審四關才能成為正式消防員,一般實行的合同制。中國曾實行的消防現役制與西方職業制消防員兩種編制不同之處在於,由於現役制消防員受到服役期的限制,可能剛剛熟悉消防工作或還沒有熟悉,就已經面臨服役期到來而離開消防工作,因此更新換代比較快。而西方職業制消防員一般都經驗豐富,但更新換代比較慢。

  消防員工作一般有兩類,一種是行政工作,主要是負責文書、聯絡、消防安全裝置稽查與消防教育宣導等工作;另一種是實戰工作,主要負責滅火與拯救工作。但在實際分配中,不同的編制會有不同的工作重點。專職消防隊一般主要負責重大災害事故和其他以搶救人員生命的應急救援,對志願消防隊等消防組織進行業務指導;有時還會根據撲救火災的需要,調動指揮專職消防隊參加一些火災撲救。而志願消防組織一般是制定防火安全公約,普及消防知識、協助進行防火安全檢查,有時還需協助專職消防隊的火災撲救工作。

  消防員在參與消防工作時,需要用到一些工具,這些工具確保消防員完成滅火與拯救工作。這些工具有消防車、曲臂雲梯車、直臂雲梯車、消防船、艇,有時還會用到直升飛機。而另一方面,也需要確保消防員的人身安全,這些個人防護裝備有濾毒空氣呼吸器、防化學腐蝕和高溫的防護衣、有害氣體報警器;以及一些檢測儀,如氣體檢測儀、有害液體及固體檢測儀、非接觸型熱點探測器;另外還會需要一些輔助工具,如防爆手電筒、圍堵用堤索、除汙沖洗裝置和護目鏡等。

  消防員由於其職業的特殊性質,經常參與搶救公私財產及民眾生命,其地位被社會廣泛地認同。在西方國家,消防員這一職業由於其危險性以及不畏危險的專業精神,被認為是廣受尊重的一個職業。在2001年美國紐約市發生的911事件當中,紐約市的消防員於搶救大樓傷員及控制大火上付出了巨大的犧牲,他們的敬業精神令美國甚至於其他國家的民眾為之動容。而攝影師在當時更是拍下大量消防員救人的照片,更有疲憊不堪的消防員於搶救大火及傷員後獨自坐在廢區當中哭泣的照片被畫家創作成油畫於世界各地廣為流傳。而2009年澳洲維州山火中,一隻被燒傷的無尾熊主動的向一名消防員靠攏,並將燒傷的手臂放在消防員的手中,而消防員對它進行喂水的照片更是令全球為之感動。
消防員為政府或民間團體所成立的滅火及救援團體的成員,通常是一個國家所成立專門司職於滅火及救援等事項的專門部門最底層的分枝,為站在第一線的政府機關;消防員即為其中成員。一些熱心的民間人士也會在政府的許可下成立民間的消防隊,中華民國則由縣市政府的消防隊招募義勇消防人員,簡稱「義消」,一般皆為服務性質,熱心服務大眾,屬志工型別。消防是高危險的工作,存在比較高的殉職機率。