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  競技場的拉丁文名稱為「Amphitheatrum Flavium」,而競技場是在尼祿登基後,在弗拉維王朝(Flavian dynasty)時所興建。在英文中也有使用此一名稱,不過較常用的名稱是「Colossus」,本來解作巨像,因為尼祿時期此處有一座他本人的巨像。古典時期的羅馬人稱羅馬鬥獸場為“Amphitheatrum Caesareum”,其中Caesareum代表凱撒此一頭銜,不過此名稱已只出現在詩歌中。  羅馬鬥獸場的名稱約在中古時期演變成Coliseum。在義大利仍將圓形劇場稱為「il Colosseo」,其他羅曼語族文字的形式也類似,例如羅馬尼亞文的「Coloseumul」、法文的「le Colisée」、西班牙文的「el Coliseo」及葡萄牙文的「o Coliseu」。

  競技場由維斯帕先皇帝下令修建,在其兒子提圖斯在位期間建成,下一位皇帝圖密善又曾修建它,是古羅馬帝國標誌性的建築物之一。競技場建在另一個羅馬皇帝尼祿的“金宮”()原址之上。  217年競技場遭雷擊引起大火,破壞了競技場內部上層的木質部分,一直到240年才完全修復,在公元250年或252年有更進一步的整修,在320年也進行過整修。大約是在435年最後一次提到角鬥士戰鬥。人與獸或人與人之間的搏鬥表演一直到523年才被完全禁止。442年和508年發生的兩次強烈地震對競技場結構本身造成了嚴重的損壞。  中世紀的競技場經歷了許多大幅的改變。約在六世紀末有在競技場內部建築了小教堂,不過這沒有讓整個競技場賦予其他宗教上的意義。後來競技場改造為墓地,拱廊下許多的空間改為住家及工作室,在十二世紀末時還曾經出租。中世紀時期該建築物並沒有受到任何保護,因此損壞進一步加劇,後來乾脆被用來當作碉堡。聖座於15世紀時為了建造聖堂和樞密院,拆除了鬥獸場的部分石料;1749年以早年有基督徒在此殉難為由才宣佈其為聖地,並對其進行保護。教宗若望保祿二世生前每年都會在此舉行儀式紀念這些殉難的烈士。

  競技場這種建築形態起源於古希臘時期的劇場,例如埃庇道努劇場(約前330年,設計師:皮力克雷託斯 英語:Polykleitos the Younger),當時的劇場都傍山而建,呈半圓形,觀眾席就在山坡上層層升起。但是到了古羅馬時期,人們開始利用券拱結構(拱型)將觀眾席架起來,並將兩個半圓形的劇場對接起來,因此形成了所謂的圓形劇場("amphitheatrum",例如 Amphitheatrum Castrense,典型古羅馬建築),並且不再需要靠山而建了。而羅馬競技場就是羅馬帝國內規模最大的一個橢圓形角鬥場,它長軸187米,短軸155米,周長527米,中央為表演區,長軸86 米,短軸54米,地面鋪上地板,外面圍著層層看臺。看臺約有60排,分為五個區,最下面前排是貴賓(如元老、長官、祭司等)區,第二層供貴族使用,第三區是給富人使用的,第四區由普通公民使用,最後一區則是給底層婦女使用,全部是站席。在觀眾席上還有用懸索吊掛的天篷,這是用來遮陽的;而且天篷向中間傾斜,便於通風。這些天篷由站在最上層柱廊的水手們像控制風帆那樣操控。 競技場的看臺用三層混凝土製的筒形拱上,每層80個拱,形成三圈不同高度的環形券廊(即拱券支撐起來的走廊),最上層則是50米高的實牆。看臺逐層向後退,形成階梯式坡度。每層的80個拱形成了80個開口,最上面兩層則有80個窗洞,觀眾們入場時就按照自己座位的編號,首先找到自己應從哪個底層拱門入場,然後再沿著樓梯找到自己所在的區域,最後找到自己的位子。整個鬥獸場最多可容納5萬人,卻因入場設計周到而不會出現擁堵混亂,這種入場的設計即使是現今的大型體育場依然沿用。  競技場表演區地底下隱藏著很多洞口和管道,這裡可以儲存道具和牲畜,以及角鬥士,表演開始時再將他們吊起到地面上。文藝復興時期的史學家、藝術家認為競技場有時還會灌水以進行海戰表演,但至今仍無明確證據可以佐證這項想法;許多現代人誤認競技場灌水為史實,多是因為看見文藝復興時期的競技場海戰想像畫作,因而誤會;但現在則有考古學家認為海戰表演是可行的,水的來源則由羅馬市區的克勞迪亞水道,不過由於成本高而且競技場下方挖空成為儲存空間或野獸柵欄因而海戰表演作罷。

  羅馬鬥獸場主要是角鬥士的競技表演場所,也有許多其他活動在此進行。角鬥比賽是由特定人士供應,不是國家提供的。其中有強烈的宗教元素,不過也展現了權力及家族的威望,因此深受百姓的歡迎。另一種表演是狩獵表演,包括了許多野獸(主要來自非洲及中東),也會包括像是犀牛、河馬、象、長頸鹿、原牛、歐洲野牛、巴巴里獅、豹、熊、裡海虎、鱷魚及鴕鳥等。戰爭及狩獵會搭配精心佈置的樹木及建築物進行,而這些佈景是可移動的。偶爾會有大規模的活動:圖拉真據說為了慶祝他在107年在達契亞的勝利,表演活動長達123天,其中包括了11,000只動物以及10,000名角鬥士。在中午時會進行獸刑,死刑犯會在裸體,沒有武器的情形下送到的鬥獸場和野獸搏鬥,最後會被野獸所撕碎。在活動之間的休息時間,也會有雜技演員和魔術師的表演。

  現今的羅馬鬥獸場是羅馬主要的觀光景點之一,每年有數以萬計的遊客付費參觀鬥獸場的內部,不過歐盟居民進去的費用有部分補貼,而且十八歲以下或是六十五歲以上的歐盟居民免門票即可入內。在建築物外牆的樓上有一個厄洛斯的博物館。鬥獸場的部分地板已重新裝設。在鬥獸場下方,以往是用來運輸動物及角鬥士的地下通道網路,已在2010年的夏天開放。  羅馬鬥獸場也是20世紀及21世紀羅馬天主教儀式的場所。例如本篤十六世會在聖週五從羅馬鬥獸場開始苦路(耶穌上十架前的一段路)的行程。
羅馬競技場(,英語:Colosseum,又譯作羅馬鬥獸場、羅馬大角鬥場、羅馬圓形競技場、科洛西姆或哥羅塞姆;原名弗萊文圓形劇場,)是古羅馬時期最大的圓形角鬥場,建於公元72年-82年間,現僅存遺蹟位於現今義大利羅馬市的中心。羅馬競技場是卵形的圓形劇場,也是目前最大的圓形劇場,使用材料包括洞石、凝灰岩及磚飾面的混凝土。