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  自從人類開始利用船隻運輸以來,海盜便應運而生。古時海盜多以沿岸居多,地中海,歐洲北海等地有許多歐洲海盜,宋朝後中國大陸南方與東南亞的海盜,日本與韓國海濱則有朝鮮海盜,特別是航海發達的16世紀至今,只要是商業發達的沿海地帶都有海盜,此犯罪行業獨特的是,海盜者多非單獨的犯罪者,往往是以犯罪團體的形式進行。除此之外當時還有一種是私掠證,也允許海上搶奪行為,但是與海盜尚有很大區別的是,私掠是各國政府頒發給特定人,允許在戰爭等特殊情況下襲擊敵國船隻,並嚴格依照規則辦事,有些水手則在此法律邊緣遊走,變成真正的海盜。  在世界上有相當多的典籍記載海盜的行跡。也因此有許多古老的字專稱某一時期的海盜,例如中文中的倭寇,英文中的buccaneer,尤其指在17世紀與18世紀海盜黃金時代在西印度群島掠奪西班牙船隻的海盜。在1691年至1723年期間,成千上萬的海盜活動在商業航線上,這個時代的結束以巴沙洛繆·羅伯茨的死為標誌。  此外,許多政治人物暨探險家都出身於海盜家庭。例如明帝國的鄭成功、英國探險家法蘭西斯·德瑞克和10世紀的丹麥國王哈拉爾德(Harald Gormsson)等。還有一些成名的女海盜如安娜·波尼和瑪麗·裡德等。  清朝時,中國沿海地區有很多海盜,包括著名的張保仔,詳細請參閱華南海盜一文。  現代著名的海盜民族是菲律賓摩洛人。在馬來西亞一帶的馬六甲海峽是海盜出沒最多的海域。近年索馬利亞一帶印度洋海域海盜猖獗,往來該處的巨型貨櫃船只經常遭到持劫,他們與海盜前輩們不同,不偷竊貨物而是綁架人質,部分國家例如美國、中國及新加坡更派遣軍隊對付。現代海盜的性質已經不同於過去,而且部分海盜更有科技化及集團化之特徵。

  海盜時常出現在文藝創作中,如金銀島、神鬼奇航、小飛俠、航海王等。這些作品對海盜的描述大多承襲自先前的創作,而非真實世界的海盜。在西方的作品中常描述海盜讓人走甲板、分寶藏、喝酒、戴著海盜帽、穿破衣服、隨身帶著槍或劍、獨眼、帶有特定的口音等等。在這類作品的大量的描寫下,形成了模仿海盜風格的次文化,如海盜風格的變裝派對、飛行義大利麵怪物信仰、金屬樂團Alestorm等等。在《我是海盜》這本繪本中,作者描述只要被海盜抓住,大部分的下場不是死亡就是淪為奴隸。
海盜或稱海賊,是海上的強盜。指在沿海或海上搶劫其他船隻財產的人,是一門相當古老的犯罪行業。海盜大部分被認定為罪犯,但也有部分海盜是同國政府扶植來打壓敵國的打手〔見私掠)。現代的海盜則是受國際公約規範為共同敵人,合約國只要有意願或遭受威脅可無差別攻擊海盜。