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  狄奧多拉的名字在希臘語中的意思是“上帝的贈禮”,她出生於拜占庭帝國首都君士坦丁堡的一個具有塞普勒斯血統的希臘家庭,處於拜占庭社會最低的階層,她的父親阿卡修斯是塞普勒斯本地人,是帝國首都君士坦丁堡競技場內的馴熊師;她的母親是舞女兼女演員,名字沒有記載。她早年生活的大部分資訊來源於普羅科匹厄斯死後出版的《祕史》。普羅科庇烏斯的批評者(指為皇帝效忠的人)刻薄地嘲笑他的作品是色情小說,但無法推翻他寫的事實。例如,書中無可爭辯地指出狄奧多拉曾在滑稽戲院當過滑稽劇演員,而且她的才華可能都表現在低階的身體喜劇表演中了。當她在拜占庭社會浮沉之際,她可以利用任何機會。她被嫖客們所仰慕。普羅科庇烏斯在書中寫道,她是一個專門與帝國高階官員往來的情婦(其他資料顯示她最初是個妓女),曾短暫地成為潘塔波利斯總督赫賽伯魯斯的情婦,而且和他生出了她唯一的兒子。同時,她的演藝事業出現了一個低潮期。普羅科庇烏斯反覆指出她不知羞恥,而且引用了許多的材料證明他的觀點。她也很少得到上流社會人士的尊敬。

  一些學者相信,在狄奧多拉遇見查士丁尼之前,她已經成為基督教非迦克敦派的信徒。所謂“非迦克敦派”即強調基督單一位格的一個基督教派,這一派的思想影響了狄奧多拉的一生。而其他不同意見則認為後來查士丁尼讓她與卡爾西頓派聯合審判非迦克敦派使得一性論派對她也產生了很大的影響,因為在審判結束後,僅管她還是一位非迦克敦派,但非卡爾西頓派也對她感恩戴德。  523年,狄奧多拉與當時的帝國禁軍統帥查士丁尼在首都君士坦丁堡結婚。527年查士丁尼登上皇位,是為查士丁尼一世,同時立狄奧多拉為帝國的共治者,而且似乎已經將她作為一個維護他統治的完美的夥伴。這被證明是一個明智的決定。狄奧多拉是一個意志堅強的女子,她在統治過程中顯示出了她的才幹。在532年的尼卡暴亂中,她堅強、富有領導能力且好戰,向查士丁尼提出正確的建議和忠告,使暴動被鎮壓,也拯救了查士丁尼的帝國。一位同時代的官員約安內斯·勞倫提烏斯·劉度斯稱讚她“比任何男人都出眾”。

  532年1月14日,首都示威群眾包圍皇宮。皇宮被圍困三天之後,皇帝決定在1月17日上午11點去賽車競技場向民眾發表演說,但是情緒激昂的民眾高聲罵皇帝是“蠢驢、偽君子、下流胚”,並向皇帝和皇后投擲石塊。緊急時刻,皇帝見大勢不好,在哥特人衛隊的掩護下,從皇族看臺下面的祕密地道逃回皇宮。正午時分,民眾推舉阿納斯塔修斯一世皇帝的侄子伊帕迪奧斯為帝,在皇宮裡,查士丁尼命令太監把御庫的財寶運到御碼頭的一艘船上,準備逃離首都。狄奧多拉皇后見狀火冒三丈,以斷然的口氣向其丈夫說出一段被各種編年史紛紛錄載的話:“如果只有在逃跑中才能尋求安全、而沒有其他辦法的話,我不選擇逃跑的道路。頭戴皇冠的人不應該在失敗時苟且偷生。我不再被尊為皇后的那一天是永遠不會到來的。如果您想逃,陛下,那就祝您走運。您有錢,您的船隻已經準備停當,大海正張開懷抱。至於我,我要留下來。我欣賞那句古老的格言:紫袍是最美麗的裹屍布。”根據拜佔廷史料記載,皇后說完這番話後,查士丁尼的臉羞愧得通紅,決定留在首都。皇后派太監總管納爾塞斯帶著現金離開皇宮,潛入藍黨住宅區,收買該黨領導人支援皇帝。名將貝利薩留將軍帶著一支剛從波斯返回的部隊離開沙爾克宮,穿過正在冒煙的廢墟,從藍黨門廊抵達競技場。他的副手帶著一支蠻族部隊繞競技場轉了一圈,便從“死門”衝進去。兩支部隊在競技場的兩端同時出現,對場內的民眾發動血腥屠殺,弓箭兵則從暗梯登上觀眾席後面的通道,向人群放箭。大約有3.5萬人被殺死在賽車競技場中,結束震撼帝國的“尼卡暴動”。  在隨後的清算中,查士丁尼對異己勢力展開報復,許多支援起義或態度猶豫不決的貴族被處死,在皇后的要求下,伊帕迪奧斯及其家族也被誅殺殆盡。  狄奧多拉在事後正式被提升為皇帝的共治者,全面參與帝國事務。

  一些學者相信,狄奧多拉是查士丁尼恢復羅馬帝國和建立拜占庭國家夢想的第一個堅定的支持者。根據普羅科庇烏斯的說法,她鼓動查士丁尼修改法律,允許婦女墮胎,允許貴族們迎娶像她一樣的低階階層的婦女。狄奧多拉鼓吹已婚婦女有通姦和社交服務的權利,提高對婦女的保護,還廣泛聽取妓女和其他被壓迫的女性的聲音,使她們都非常高興,獲得她們的尊敬和愛戴,因此她也被看作女權運動的領袖。她也幫助查士丁尼彌合基督教各教派日益擴大的裂痕,在查士丁尼調停卡爾西頓派和非卡爾西頓派衝突的努力中,她很可能起很大作用。  而包括尊她為聖人的另外一些學者則認為狄奧多拉的對於婦女的功績不在於作為一個“婦女解放者”允許她們墮胎和通姦,而在於為她們爭取獲得和男性同樣的法定權利,達成真正的男女平等。比如,她建立妓女之家,通過法律禁止強迫賣淫,承認婦女在離婚問題上有更多的權利,允許婦女擁有和繼承財產,判處強姦者死刑等等,所有的這些都使拜占庭統治下的東部帝國的婦女地位遠遠高於蠻族統治下的西部帝國(比如日爾曼民族統治下的查理曼帝國)的婦女。  但她也有不仁慈的舉動。傳言說在她的住所有私人地牢,和她政見不同的人被關在裡面,而且永遠消失,當然幾乎任何皇室成員都會有類似相關的謠言而不止她一個有。更符合她性格的故事是她保護一位被免職的總主教12年,而沒有人知道這件事。  狄奧多拉死於一種不知名的癌症,還不滿50歲,查士丁尼比她多活大約20年。應該注意的是,沒有證據顯示她像一些學者猜測的那樣是死於乳癌。她的遺體被埋葬在聖使徒大教堂——君士坦丁堡最壯麗的教堂之一。義大利北部拉文納的聖維塔爾教堂有描繪查士丁尼和狄奧多拉夫婦的美麗的馬賽克鑲嵌畫,至今猶存,這些畫是她逝世前一年完成的。
狄奧多拉(希臘語:',拉丁化:",或譯提奧多拉、塞奧多拉"'等,500年-548年6月28日),拜占庭帝國(即東羅馬帝國)查士丁尼王朝皇帝查士丁尼一世(大帝)的妻子和皇后。和丈夫查士丁尼大帝一樣,她也被東正教教會封為聖人,紀念日為11月14日。