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  範德比爾特的高曾祖父簡·阿爾岑(Jan Aertson),是荷蘭烏德勒支省德比爾特(De Bilt)農民,他在1650年移民新阿姆斯特丹(Nieuw-Amsterdam,今紐約)作契約勞工。他在故鄉德比爾特前面加上“van der”(荷蘭語,意為來自),創出了新姓氏“van der Bilt”(來自德比爾特)。這一姓氏的寫法最終改為“Vanderbilt”。

  範德比爾特生於紐約史泰登島,11歲時就輟學開始在紐約港父親的渡船上工作。16歲時,他決定要自己經營渡船生意。有關他創業的記載各有出入,其中一個版本稱他向母親借了100美元,買了一隻帆駁船(Periauger)。但是,第一篇記載他生平的文章則說那艘帆駁船是他父親的,他用這艘船賺得的收入,有一半歸他父親。範德比爾特出入航運業時,主要運載貨物、乘客往返於史泰登島和曼哈頓。  1813年12月19日,範德比爾特娶表妹蘇菲亞·約翰遜(Sophia Johnson)為妻,伊麗莎白·漢德·約翰遜因此成為了他的舅母兼岳母。兩人在婚後遷入曼哈頓布羅德街(Broad Street)。夫婦最終育有13名子女,其中一人早夭。他在經營渡船生意的同時,買入了妹夫約翰·德·弗雷斯特(John De Forest)的雙桅縱帆船夏洛特號(Charlotte),用以進行食物和商品貿易,他的父親等人是他的貿易伙伴。1817年11月24日,經營航運生意的企業家托馬斯·吉本森(Thomas Gibbons)邀請範德比爾特在他的蒸汽船上面擔任船長,往返新澤西和紐約。範德比爾特雖然接受了職位,但是,卻沒有放棄自己的生意。  吉本森試圖打破獲州議會賦予特權的開國元勳羅伯特·利文斯頓和設計蒸汽船的工程師羅伯特·富爾頓在紐約水域的航運壟斷。雖然,利文斯頓和富爾頓當時已經過世,但是,利文斯頓的後人繼承了他們的特權。兩人的繼承者特許艾倫·奧格登(Aaron Ogden)運載客貨往返紐約和新澤西。吉本森與奧格登有私人恩怨。出於這一原因,他冒著風險,進入航運業與奧格登競爭。為此,吉本森不但壓低票價,還到法院狀告奧格登。  範德比爾特在吉本森的公司工作時,學到了運作大型複雜企業的方法。他遷居到紐約費城航線的中途站新澤西新布朗斯維克。範德比爾特的妻子蘇菲亞在此處經營酒館,收入頗豐。兩人用這筆錢供養子女。範德比爾特也顯露出自己學習法律的才能,很快就能代表吉本森與律師會面。他還到華盛頓請丹尼爾·韋伯斯特協助自己在最高法院進行訴訟,打破對手的壟斷。不過最高法院最終沒有審理他的案件。因為最高法院在吉本森訴奧格登(Gibbons v. Ogden)一案中裁定,各州無權干預州與州之間的商業事務。不少人認為這是一個極其重要的判決,也是美國繁榮的重要基礎。

  範德比爾特在吉本森死後,繼續替他兒子威廉(William)工作。1829年,他辭去職務,將全副精力放在自己的航線上面。他逐步發展事業,開始了多條往返紐約和紐約周邊地區的航線。範德比爾特首先接掌了吉本森的新澤西航線,然後又轉戰長島海灣。1831年,他從兄弟雅角(Jacob)手中取得了往皮克斯基爾(Peekskill)的航線。也是在同年,範德比爾特遇到了對手丹尼爾·德魯(Daniel Drew)。他在迫於無奈的情況下,出錢買下了對方的船隻。兩人在接下來的三十年裡面,成為了祕密夥伴,一直避免互相競爭。  1833年11月8日,範德比爾特險些在海茨敦鐵路事故(Hightstown rail accident)中喪生。乘坐同一火車的名人還有前總統約翰·昆西·亞當斯。  1834年,範德比爾特的船在哈德遜河和另外一隻壟斷紐約往阿爾巴尼航運的船展開了競爭。他替自己的航線取了一個富有民粹色彩的名字,“人民航線”(People's Line),好和民主黨總統安德魯·傑克遜搭上聯絡,爭取支援。同年年末,對手支付了一大筆金錢,讓他停止競爭。範德比爾特因此轉戰長島海灣。  19世紀30年代,美國工業迅速發展,新英格蘭地區出現了大量紡織廠。波士頓的貨物由鐵路運到長島海灣,再由船運到紐約。19世紀30年代末,已經成為長島海灣航運霸主的範德比爾特,開始涉足鐵路業。40年代初,他開始著手控制又稱斯托寧頓線路(Stonington Line)的紐約、普羅維登斯和波士頓鐵路(New York, Providence and Boston Railroad)。範德比爾特削減其他鐵路的票價,壓低斯托寧頓的股票價格,最終在1847年成為斯托寧頓董事長。後來,他又在多間鐵路公司中擔任這一職位。  這段時間裡,範德比爾特也涉足了其他行業。他在曼哈頓和史泰登島購入了大片土地。此外,範德比爾特還買下了擁有史泰登島渡輪的里士滿收費公路公司(Richmond Turnpike Company)。他也是在這一時期得到了他的外號“海軍准將”(Commodore,美國海軍當時最高的軍銜)。

  1849年,加利福利亞出現淘金熱,範德比爾特因此由地區航運轉向遠洋航運。絕大部分淘金者的黃金,都首先由蒸汽船運到巴拿馬,然後由馿馬和獨木舟運過地峽,最後再由蒸汽船運回東岸。範德比爾特提議在尼加拉瓜興建一條運河,方便運輸。尼加拉瓜離美國較近,而且,若果在此處興建運河,工程師可以用運河連線尼加拉瓜湖和聖胡安河,節省時間和金錢。雖然他最終沒有足夠資金興建運河,但他還是增設了往尼加拉瓜的航線,並且創辦了附屬運輸公司(Accessory Transit Company),以運送淘金客渡過當地的湖泊和河流,抵達尼加拉瓜湖畔的處女灣,最後經由12公里的道路到達西岸的南聖胡安。  1852年,範德比爾特與附屬運輸公司的生意夥伴約瑟夫·L·懷特(Joseph L. White)發生了爭執。兩人展開了一場競爭,最終,範德比爾特迫使公司以高價買下他的船隻。1853年初,他與家人乘搭私家蒸汽遊艇北方之星號(North Star)到歐洲進行壯遊。在此期間,範德比爾特的盟友查爾斯·摩根(Charles Morgan)在懷特的勸誘下,背叛了他,不承認公司欠範德比爾特的債務。範德比爾特返國後開設了一條航線與公司削價競爭,最終令公司還清了所欠的債務。他在此之後轉向了大西洋航運,與受政府資助的科林斯航線(Collins Line)競爭,最終擊敗了對手。他在同期內收購了一個大型船廠和一直在製造船用蒸汽機方面處於領先地位的阿萊爾制鐵廠(Allaire Iron Works)。  1855年11月,範德比爾特再次控制了附屬運輸公司。但是,軍事冒險家威廉·沃克不久後奪去了尼加拉瓜政權。範德比爾特的舊金山代理人科尼利厄斯·K·加里森(Cornelius K. Garrison)在沃克密友埃德蒙·倫道夫(Edmund Randolph)威迫之下,開始反對範德比爾特。倫道夫說服了沃克,取消公司在尼加拉瓜的通行權利,並且將這一權利連同公司的船隻交給他。然後,倫道夫又將權利和船隻賣給加里森。加里森在紐約拉攏查爾斯·摩根參與計劃。範德比爾特想說服英美政府,幫他取回權利,沒有成功。失敗後,他轉向已向尼加拉瓜宣戰的哥斯大黎加。沃克最終因為缺乏支援,向美國海軍投降。不過,尼加拉瓜新政府不再批准範德比爾特的船隻經由其國土渡過地峽,範德比爾特唯有在巴拿馬開啟一條新航線。儘管如此,他還是壟斷了加利福尼亞的航運生意。

  美國內戰爆發後,範德比爾特試圖把最大的蒸汽船範德比爾特號(Vanderbilt)捐給聯邦海軍。時任海軍部長吉迪恩·威爾斯(Gideon Welles)錯判形勢,以為戰爭很快會結束,所以拒絕了他的好意,節省政府開支。範德比爾特唯有以經紀人設定的價格,將船隻租給陸軍部。弗吉尼亞號(Virginia)席捲漢普頓錨地時,陸軍部長埃德溫·斯坦頓(Edwin Stanton)和總統亞伯拉罕·林肯請求他提供援助。這次,範德比爾特終於能夠將範德比爾特號移交給聯邦海軍。範德比爾特號在搭載了經過精心挑選的官兵和裝備了撞角之後,參與圍困弗吉尼亞號的行動。後來,軍方又將這艘船改裝成巡洋艦,以追擊通商破壞艦(Commerce Raider)阿拉巴馬號(Alabama)。範德比爾特在戰爭中還為遠征新奧爾良的部隊提供裝備。不過,在戰爭之中,他就讀西點軍校的愛子喬治·範德比爾特沒有參與作戰就因病逝世。

  

  雖然,範德比爾特在加利福尼亞興起淘金熱時辭去了斯托寧頓鐵路公司的董事長職位,但是,他在19世紀50年代,進入多條鐵路,包括伊利鐵路、新澤西中央鐵路(Central Railroad of New Jersey)、哈特福和紐哈芬鐵路(Hartford and New Haven Railroad)和紐約和哈林鐵路(New York and Harlem Railroad)的所有公司,擔任董事。1863年,範德比爾特通過囤積股票,獲選為哈林董事長。他的意圖是證明自己可以取得鐵路的控制權,並且將鐵路的財政轉虧為盈。哈林是唯一一條進入曼哈頓中心第四大道的鐵路,和第26街的車站之間,有馬拉街車連線。這條鐵路又與北面有另一條鐵路的小鎮查塔姆(Chatham)相連。  範德比爾特任命自己的兒子威廉·亨利·範德比爾特(William Henry Vanderbilt)為哈林的副董事長。威廉早年曾精神崩潰,被父親送往史泰登島的一個農場。不過,他後來在商界崛起,最終成為史泰登島鐵路的負責人。威廉的父親感到十分滿意,最後讓他擔任所有鐵路的運營經理。此外,他的父親還在1864年賣出了最後一隻船隻,以專注於經營鐵路。

  接管哈林鐵路後,範德比爾特又繼續爭奪其他線路。1864年,他奪得了哈德遜河鐵路(Hudson River Railroad),1867年,他控制了紐約中央鐵路,1869年,他又掌控了湖濱及南密歇根鐵路(Lake Shore and Michigan Southern Railway)。1870年,他將前兩條鐵路合併為紐約中央及哈德遜河鐵路(New York Central and Hudson River Railroad),新公司是美國早期的大型企業之一。

  1869年,哈林鐵路公司在範德比爾特的主持下,開始於曼哈頓42街興建大中央車站,用作他所有鐵路的樞紐。車站於1871年完工。為了興建車站,他降低了第四大道的鐵軌高度,而第四大道也更名為公園大道。

  1868年,範德比爾特與伊利鐵路公司司庫丹尼爾·德魯(Daniel Drew)發生了糾紛。他為了復仇,囤積伊利的股票,引發伊利之戰(Erie War)。範德比爾特在這場戰爭中和德魯在董事會中的同僚傑伊·古爾德(Jay Gould)和小詹姆斯·菲斯克(James Fisk, Jr.)正面交鋒。兩人發行摻水股票(Watered stock)挫敗了範德比爾特。兩人的行為觸犯了限制公司股票發行數量的州法律,不過,兩人賄賂了立法機關,所以並未受到處罰。範德比爾特通過法律途徑獲得了損失賠償。他和對手古爾德因為這個事件受到公眾猛烈批評。  古爾德之後從未在交鋒中勝過範德比爾特,而範德比爾特也一反常態,在公眾場合批評古爾德。與古爾德不同的是,其他在伊利之戰中和範德比爾特交手的人,戰後都與範德比爾特相識。

  髮妻逝世後,範德比爾特到加拿大安大略倫敦迎娶(Frank Armstrong Crawford)。克勞福比範德比爾特小45歲,是範德比爾特的表親。霍蘭·尼蒙斯·麥克提爾(Holland Nimmons McTyeire)通過克勞福說服了範德比爾特捐資建立範德比爾特大學。範德比爾特當時的撥款有100萬,在當時是史無前例的事。他還為妻子捐建了一座教堂。除此之外,範德比爾特還向史泰登島摩拉維亞弟兄會的教堂捐出了一塊34,000平方米的土地,作墓地用途。  1877年1月4日,範德比爾特在臥病在床八個月後,於華盛頓廣場10號的宅邸中病逝。他的死因是慢性疾病併發症引起的衰竭。他享壽82歲,遺產估計達到1億美元(在今日約相當於1,800億美元)。依照遺願,他95%的遺產留給了他的兒子威廉和威廉的三名兒子。他表示,只有威廉有能力管理他的鐵路帝國。  他留給八名女兒的遺產由25萬美元(在今日約相當於500萬美元)到50萬美元(在今日約相當於1,000萬美元)不等。他的妻子同樣得到了50萬美元,除此之外,還繼承了他在紐約市的宅邸,以及紐約中央鐵路公司的2,000股股票。至於被他視為敗家子的科尼利厄斯·傑裡邁亞·範德比爾特(Cornelius Jeremiah Vanderbilt)則只有20萬美元的遺產。他生活樸素,只在賽馬上投入金錢,所以留下了大筆遺產,供子女興建範德比爾特宅邸(Vanderbilt houses)。  根據邁克爾·克萊珀(Michael Klepper)和羅伯特·岡瑟(Robert Gunther)的“財富100”排行榜,範德比爾特的遺產在2007年相當於1,430億美元。因此,他是美國歷史上第二富有的人物,僅次於標準石油創始人約翰·D·洛克菲勒。在1998年的另一個排行榜之中,他名列第三,在洛克菲勒和安德魯·卡內基之後。  1999年,範德比爾特因為對鐵路業的貢獻,獲選為北美鐵路名人堂成員。

  範德比爾特葬於史泰登島新多普(New Dorp)摩拉維亞弟兄會教堂的家族墓園。後來,他的遺體又被他的兒子威廉遷入同一墓園內的陵墓之中。他的兒子科尼利厄斯在他逝世後與三個姊妹一起,質疑他的遺願,理由是他神志不清,而且受到兒子威廉和一個招魂術士的影響。雙方在法庭鬥爭了一年,最後,威廉勝訴,不過要增加兄弟姊妹所得的遺產,並且代他們交納法律費用。  由蘇菲亞·約翰遜所出:
康內留斯·範德比爾特(Cornelius Vanderbilt,1794年-5月27日-1877年-1月4日),又譯科尼利厄斯·範德比爾特、柯內流士·凡德堡,外號“海軍准將”,是一位依靠航運和鐵路致富的美國工業家、慈善家。他是範德比爾特家族的創始人,以及歷史上最富裕的美國人之一。他捐資創辦了以他為名的範德比爾特大學。