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  “聲母”是漢語音韻學的特有名稱,常譯為英文詞“onset”或“initial”。2個英文詞在不同理論中的含義不統一,但一般而言“initial”比“onset”更適合作“聲母”的譯名。“initial”是為類似漢語的語言模型而專門定義的術語,專指位於音節開頭的不含介音/中間位(英語:medial,包含半母音或流音)的部分。而聲母正好位於音節開頭,且不含半母音(流音可能只在古代漢語中出現過)。相比之下,“onset”只被籠統地定義為音節開頭的部分,在有的理論中並沒有強調是否要排除半母音,所以與“聲母”有一些區別。

  現代漢語的“聲母”一般由“子音”充當,反之不然,而且二者從概念上而言也是存在區別的。“聲母”和“韻母”是中國傳統音韻學的術語,是針對單個漢字(包括無準確書寫形式的純口頭語用字)的讀音按照發音結構的前後成分劃分,適用於現代標準漢語或相關方言;“子音”是西方語言學的術語,是對最小發音單位(音素)按發音特徵的分類,適用於任何語言,不限於針對漢語及相關語言。子音既可以出現在聲母中,也可以以韻尾的形式出現在韻母中。  雖然現代漢語中的聲母只由一個子音組成(忽略有爭議的“零聲母”),但古漢語中可能具有由多個子音組成的複子音型聲母。因子音有清濁音之分,由單個子音構成的聲母也可能有清濁音成對存在的情況。但在現代漢語中,大部分清子音對應的濁子音已經消失。

  普通話有21個聲母: 此外,漢語還有一些音節以母音開始,如“阿”(ā),這種沒有聲母的稱之為零聲母。  中古漢語的聲母和現代的有所不同,參考中古漢語聲母和三十六字母。
聲母,中國古代又稱紐、聲紐、音紐等,是韻母前的子音,跟它構成一個完整音節。韻母響度大、能延長、有音節核心而且是音節中可押韻的部分。而聲母則通常響度低、不能任意延長而且不用於押韻。