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  方程一詞出現在中國早期的數學專著《九章算術》中,其「卷第八」即名「方程」。卷第八(一)為: 翻成白話即為:  現在這裡有上等黍3捆、中等黍2捆、下等黍1捆,打出的黍共有39鬥;有上等黍2捆、中等黍3捆、下等黍1捆,打出的黍共有34鬥;有上等黍1捆、中等黍2捆、下等黍3捆,打出的黍共有26鬥。問1捆上等黍、1捆中等黍、1捆下等黍各能打出多少鬥黍?  其「方程術」用阿拉伯數字表示即為:  formula_5  《九章算術》採用直除法即以一行首項係數乘另一行再對減消元來解方程。  若設可打出黍的斗數分別為1捆上等黍formula_6鬥、1捆中等黍formula_7鬥、1捆下等黍formula_8鬥,可列方程組如下:  formula_9 解得 formula_10  由此可知,此時的「方程」指的是包含多個未知量的聯立一次方程組,即現在的線性方程組(直線方程式)。  到了魏晉時期,大數學家劉徽注《九章算術》時,給這種「方程」下的定義是:  這裡所謂的「課程」指的是按不同物品的數量關係列出的式子。「實」就是式中的常數項。「令每行為率」,就是由一個條件列一行式子,橫列代表一個未知量。「如物數程之」,就是有幾個未知數就必須列出幾個等式。「方」的本義是並,將兩條船並起來,船頭拴在一起,謂之方。故而列出的一系列式子稱「方程」。

  方程常用來表示一些已知的量和未知的量之間的關係,前者稱為已知數,後者稱為未知數。一般表示未知數的符號會用英文字母最後的幾個,如formula_11等,而已知數若以符號表示時,會用英文字母前面的幾個,如formula_12等。將未知數用已知數來表示的過程稱為解方程。若方程只有一個未知數,使方程成立的未知數數值稱為方程的根或是解。方程組是由幾個方程所組成,其中也有數個未知數,此時方程的解是一組未知數的值,使得所有方程均成立。  若方程的解可以由有限次常見運算的組合,這種解稱為解析解,較複雜的方程式不一定可以找出解析解,或解析解根本不存在,但仍可以利用數值分析的方式解方程,此時得到的解稱為數值解。

  天平或翹翹板可以用來類比方程。  天平的兩邊對應方程等號的兩側,可以放不同的表示式數值。若天平兩側平衡,表示等號兩側的數值相等。若天平兩側不平衡,此情形可以用不等式表示。  在圖示中,formula_2,formula_14和formula_15都表示不同的量(例如實數),方程兩側同加一數對應在天平兩側加等重重物,同減一數對應在天平兩側移去等重重物,只要等式成立,就表示二側的數值相等。

  方程組也稱為聯合方程式,是指兩個或兩個以上的方程式,一般也會有多個未知數。方程組的解是指一組未知數的值可以使這幾個方程式同時成立。例如以下的系統  有唯一解formula_17。

  方程可以依其中用到的運算及未知數的條件加以分類,以下是一些重要的種類:  整式方程與分式方程統稱“有理方程”。  有理方程與無理方程統稱“代數方程”。

  整式方程為等式兩邊均為多項式的方程,若以formula_18表示多項式,則以下的方程即為整式方程:  多項式formula_18的零點即為代數方程的解,整式方程還可以依多項式的次數細分為一次方程、二次方程等。 四次方程及次數較低的一元整式方程,其所有根都可以用多項式係數的有限次的四則運算及開方來表示。為了解決高次方程的根能否用上述方式表示,引進伽羅瓦理論,也證明五次方程及更高次的方程無法用公式求解,這也是19世紀代數學的重大發現。  數學史上許多重大的發現都和一元整式方程有關,例如邊長為1的正方數,其對角線為無理數formula_21,也就是二次方程formula_22的解。而在三次方程formula_23的一個解可用以下公式求得  三次方程的計算過程中有時需要為負數開平方,因此需匯入複數的概念及相關計算。

  函式方程是指未知量為一函式的方程。常見的是方程中出現函式導數的微分方程,微分方程在物理學中有許多的應用,微分方程又可以分為常微分方程及偏微分方程。  離散系統下的差分方程可以對應連續系統的微分方程。在數值分析中也會用差分方程來近似微分方程的解。

  微分方程及差分方程的解,可以分為一般解(general solution)及奇解(singular solution)二種:  例如以下的克萊羅方程  其一般解為  而其奇解為

  不定方程是不止有一個解的方程式或方程組,例如formula_28有無限多組解,就是一種簡單的不定方程。  若不定方程中有多個未知數,有時其解可以用引數方程來表示。例如上式的解可以表示為以下的 引數方程:  丟番圖方程屬於不定方程,是變數僅容許是整數的整數係數多項式等式;即形式如formula_30 的等式,並且其中所有的formula_31、formula_32和formula_33均是整數,若其中能找到一組整數解formula_34者則稱之有整數解。  丟番圖問題一般可以有數條等式,其數目比未知數的數目少;丟番圖問題要求找出對所有等式都成立的整陣列合。用另一種語言來說,丟番圖問題定義代數曲線或者代數曲面,或更為一般的幾何形,要求找出其中的柵格點。對丟番圖問題的數學研究稱為丟番圖分析。線性丟番圖方程為線性整數係數多項式等式,即此多項式為次數為0或1的單項式的和。  丟番圖方程的名字來源於3世紀希臘數學家亞歷山大城的丟番圖,他曾對這些方程進行研究,並且是第一個將符號引入代數的數學家。  關於丟番圖方程的理論的形成和發展是二十世紀數學一個很重要的發展。丟番圖方程的例子有貝祖等式、勾股定理的整數解、四平方和定理和費馬最後定理等。

  對一方程進行以下的處理,處理後的方程和原方程會有相同的解:  上述的性質1至4,表示在抽象代數中,方程是體的一種同餘關係。  最常見可進行上述運算的數體是實數,不過若方程式的數體是自然數,則不能進行減法及除法的運算,因為會產生負數或非整數等不是自然數的數。若方程式的數體是整數,則不能進行除法的運算,但可以進行減法的運算。  若一不是單射函式的函式套用在等式二邊,原方程的解也是新方程的解,但新方程的解會比原方程多(即增根),新方程的用處較少,上述性質1、2和4是單射函式,性質3在不乘以0時也符合單射函式的條件,一些廣義的乘積(如內積)就不是單射函式。  上述性質可以用在代數方程的求解。
數學中方程可以簡單的理解為含有未知數的等式。例如以下的方程: