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  刀斧手原本從平民中選出,然縱觀羅馬歷史的大部分,他們又似乎是自由人。但不論如何,他們確定是羅馬公民,因為他們在羅馬穿著長袍(英語:Toga)。刀斧手必須是一位健壯體格的人,能夠從事耐體力的工作。刀斧手被免除軍事服役,並得到固定的薪資(在帝國初期,為六百謝司特爾提烏斯),而且被組織成團體。通常,都是有隨侍需要的長官挑選刀斧手,但也可能通過抽籤所決定。

  刀斧手的主要派定工作,是去作為握有統治大權之長官的護衛:執政官(十二位刀斧手),副執政(六位刀斧手,兩位在羅馬城內),獨裁官(在蘇拉之前為十二位,後增加至二十四位),以及有資格坐椅的市政官(兩位刀斧手);獨裁官的代表人,騎士統領也有六位刀斧手隨侍。具備資深執政官或資深副執政之"統治大權"的人,也夠資格有刀斧手(刀斧手的數目是等同於他們所掌握"統治大權"的程度)。他們扛著且有裝飾的束著細繩的棍捆,並在在"羅馬城神聖疆域"之外配帶斧頭,象徵著所執行的公權力。他們跟隨著長官,不論他走到那裡,包括中樞區,長官的宅邸,神殿與浴室。刀斧手被組成以有秩序的隊伍走在被護衛的長官的前面,第一刀斧手(primus lictor)則在他的右前方,聽候命令。如果有群眾攔道或堵塞,刀斧手就需要開道且保護他們的主人安全。而當長官向群眾演講時,他們也必須站在長官旁邊。如果長官正在訪問自由市,或者向更高地位的長官報告時,被護衛的長官只能夠免除刀斧手們護衛的任務。刀斧手也具有合法的與刑事任務:聽從他們主人的命令,逮捕羅馬公民,然後處罰他們。  有時候刀斧手會受任於私人場合,特別像葬禮或政治的團結大會,這對於獲得如此護衛的公民(此處特指沒有官職之公民)而言,是城市向其致敬的表現。

  分割槽刀斧手("lictor curiatus",複數:"lictores curiati")乃是特殊種類的刀斧手,他們並未扛著棍束或"刀斧棍捆儀仗",而且他們主要的派定工作屬宗教性質。數目約三十人,他們聽從"最高祭司",羅馬高階教士,的吩咐。他們出現在獻祭之時,攜帶或指引獻祭的動物到祭壇。維司塔貞女(英語:Vestal Virgin),以及司祭(英語:Flamen),擁有被一位"分割槽刀斧手"所護衛與保護的資格。而在帝國時期,皇室家族的婦女,通常被兩位這類的刀斧手隨侍護衛。 "分割槽刀斧手"也負責召集區會議("Comitia Curiata"),並在其議事期間維持秩序。
刀斧手(lictor,又譯侍從執法吏),來自拉丁文"ligare",意指「束縛」,乃是羅馬文官之特殊階級的成員,帶有特殊的派定工作,隨侍羅馬共和國以及帝國,握有"統治大權"的長官。刀斧手之傳統的起源,可回溯到當羅馬王政時期,可能是從他們的伊特魯里亞(英語:Etruria)鄰居處所學得。