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  微型汽車模型首次出現的時間大致與真實汽車出現的時間相近。首先出現在歐洲,不久之後出現在美國,這些汽車模型都是用鉛和銅製作而成。後來在20世紀的頭幾十年,汽車模型是由石膏或鐵製成的玩具。1920年代到1920年代,多以錫和軋鋼製作汽車、卡車和軍用車輛模型,例如德國賓公司(Bing)的產品。然而當時的但模型車很少複製實際車輛,目前尚不清楚為什麼,但可能與早期的鑄造和金屬成形技術無法精密呈現實際汽車的形狀和細節有關。使用鋅為主的各種合金鑄造模型汽車,也開始在這幾十年間流行,並於1930年代末期開始突出,特別是二戰之後。  戰後,鑄模鋅合金成為歐洲用於微型車輛的主要材料。大量生產的金屬鑄模玩具車出現在美國,但與歐洲產品不同,它們通常很簡單。同時期塑料大量應用,變的受歡迎,即使是在1950年代中期亦然。之後在1960年代和1950年代,錫和軋鋼工法傳到日本,並且在1970年代,在這個國家迅速被用於鑄模小汽車。現在,中國和其他東南亞國家是歐洲、美國和日本公司的主要鑄模金屬微型車輛生產商。在大多數情況下,只有供收藏的專業模型仍在歐洲或美國生產。

  許多模型車沒有被製作玩具或被用於收集。1920年代或更早的時候,真正的汽車製造商開始設計和建造全尺寸的模型,以規劃新產品或促進公司發展。例如法國的雪鐵龍,早在1923年就開始製作自己的模型車用於宣傳目的。有時,樣式或概念模型是用木材或粘土製作的,通常在3/8規模。從1930年到1968年,通用汽車公司贊助了費雪的工匠協會競賽,數以百計的建模者爭奪獎學金。這裡的重點是獲得創造力的認可,可能會獲得作為該行業的設計師就業機會。  除了木頭和泥土,類似的材料製成的模型車也可以精確的複製真正的車輛。哈德遜製作了十二個1932年車型的1/4尺寸精確副本,應用於1932年的紐約車展上。大約在同一時期,斯圖貝克製作了超過實際汽車兩倍尺寸的大木蓬式汽車模型。汽車模型大得足以容納一個樂隊,這個模型主要用於拍照。隨著時間的流逝,美國、歐洲和亞洲的公司製作、提供或出售玩具車或者精密模型車,來促銷下一代產品。模型車產品日益增多,提供橫幅在車頭或車頂作為非機動的廣告。

  玩具和模型汽車的尺寸隨著歷史先例、市場需求和技術現況而變化。許多室內模型車是由專業模型製作者以全尺寸製作,或在非常大的尺寸,如1:4、1:5、3:8或1:10,以充分描述產品特性和大小比例。對於玩具而言,許多歐洲戰前的汽車和卡車模型業者都服從於鐵路模型領域,製作1:87(1到2英寸長)或1:43(大約4英寸長)的尺寸。其他公司車輛尺寸變化約從1:40到1:50之間。  1:43在歐洲成為一個受歡迎的尺寸。一些產品小到可以置於小孩子的手上(約1:60尺寸或大約3英寸長),提高了在每個紙箱包裝更多的產品的獲利率,而且通常增加了每輛車的出售利潤。其他人開始嘗試更大的尺寸,從1:43到1:40、1:38或1:35。隨後,大尺寸開始受歡迎。在美國,1:25(6 - 7英寸)成為了主要的塑料模型車促銷尺寸,而歐洲製造商則發展1:24或1:18(約9英寸)。尺寸較大的1:12是很少見到的,1:10或1:8的尺寸更加稀少。自1980年代以來,一些非常微小的玩具車相當精確的下降到1:120(超過1英寸)。

  美國生產的玩具車幾乎都是簡單的鋅合金鑄件(zamac),鋼或塑料的經常鑄件只有7個部分(1個車身、4個塑料輪和2個軸),而複雜的zamac模型在歐洲經常因工作特性而有精密的細節。這在世界不同的地區和不同的文化、市場、勞動力和經濟條件提供了市場趨勢的指導。  歐洲在二戰後很快發展了利基市場。在不同國家的不同市場發展出相對複雜的玩具,一般有更大的可用性。在美國,勞動條件不允許有可以開啟門、有兜頭、有完整內部細節的複雜玩具,所以它們經常用幾個鑄件簡單製作。

  在歐洲,二戰後模型汽車更具收藏性。在1950年代,較小的尺度如1:43和1:64首先流行起來。自1980年代以來,許多工廠組裝由鑄模金屬製作的模型汽車,並已越來越多地面向成人收藏市場,而玩具則越來越少。除了一些小尺寸產品之外,這些模型車有各種尺度,如1:12、1:18和1:24。

  在1950年代和1960年代後,歐洲北部和不列顛群島有著歐洲最成功的生產者,整個歐洲大陸都處於戰爭後的經濟復甦。很受歡迎的車型改變成為鐵路模型的1:43大小, 例如知名公司威爾士生產的矮腳狗玩具、極小的玩具、火柴盒。  一些非市場體系共產主義國家的成功工廠,例如捷克斯洛伐克Kaden模型和Igra、東德的Espewe和波蘭的Estetyka。國有工廠產生了許多精心打造的鑄模模型,主要是在1:43尺寸,以他們錯綜複雜的細節和精緻的結構而著名。大尺寸產品的鑄模源於歐洲,一些公司如Polistil、Schuco Modell和Martoys,後者後來成為Bburago。  1:24和1:18尺寸直到1980年代末才成為真正受歡迎,當其他品牌像Yatming、Maisto在香港或中國生產了美國或亞洲公司的產品。1:87規模的塑料汽車無論與鐵路模型相關與否,也繼續在歐洲流行。現在,儘管仍持續有歐洲公司從事此業,但中國已經是世界鑄模生產的中心。
模型車(Model car)或玩具車是汽車的一種微小化實物模型。其他小型機動車輛,如卡車、公交車、甚至是沙灘車等,通常包括在一般類別的模型車。因為許多微型汽車最初是針對兒童玩具市場,沒有精確的區別模型車和一輛玩具車,然而“模型”這個詞意味著組裝要求或一些嘗試以較小尺寸準確呈現實際的車輛。對於前者,汽車套件組裝的愛好在1950年代開始流行,而在1970左右成年人開始流行收集小汽車模型。大約從1980年代中期開始,精確詳細的微縮模型專為成年人制作,併成為市場的重要組成部分。