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  平原印第安人手語的歷史起源並無書面記錄,因此現代難以知曉。不過,當歐洲人到達新大陸時,就已經有關於此類平原民族通用手語的記載,這些民族分佈於今日的墨西哥灣沿岸地區,包括得克薩斯州和墨西哥北部。在文獻記載中提及這種手語的探險家有西班牙人卡貝薩·德瓦卡(Cabeza de Vaca),於1527年;科羅納多(Francisco Vásquez de Coronado),於1541年。  近代以來,由於北美原住民人口驟減及文化歐洲化,平原手語的使用人口自歐洲人到達新大陸以後便處於持續衰減。1885年,據統計有11萬“手語印第安人”,包括大平原地區的黑腳人、夏延人、蘇人、基奧瓦人和阿拉帕霍人。到20世紀60年代,餘下的手語使用者比重已經十分微小;到21世紀以來則更少。  威廉·菲洛·克拉克(William Philo Clark)曾在1885年首次出版其介紹平原手語的著作《印第安人手語》("The Indian Sign Language"),他在北美印第安戰爭期間於大平原北部參軍服役。

  根據記載,至少有分屬12個語系、共37種口頭語言的使用者使用平原手語,涵蓋了超過260萬平方公里的區域。在克羅人、夏延人和基奧瓦人之間高度發達,至今在克羅人、夏延人和阿拉帕霍人的族群間保持著影響力。

  平原手語的表達分為四個基本方面:手的位置、手的運動、手的姿態和手的朝向。  以下列出這四大方面下分的一些具體手勢。它們並非各自獨立的,一種具有含義的特定手勢一般是這四個方面不同手勢的綜合。

  美國民族學學術局曾在1881年發表了關於平原手語的研究,在手部姿勢方面涵蓋以下姿態,以英文字母標記:

  不同的手部位置如下,位於軀幹前的數種“中立位置”的最常見的手勢位置。

  手掌有如下朝向:

  平原手語包含如下的手部運動形式。在特定情況下會有重複運動:

  大部分美洲原住民語言缺少原生的書面文字,由於平原手語分佈廣泛,在19世紀末至20世紀初曾出現一套平原手語的書寫方案,以手勢的圖形轉化為主。
平原印第安人手語(英語:Plains Indian Sign Language,PISL;;),又稱平原手語、平原手勢談話(Plains Sign Talk)或第一民族手語(First Nation Sign Language),是北美洲大平原地區原住民所使用的一種手語,曾因貿易交流用途而成為北美洲大平原部落間的通用語。除此之外,還用於平原部落內部講述故事、演說、各種儀式期間,亦為聾啞人所日常使用。如今仍然沒有任何證據能證明這種手語和任何一種口頭語言有聯絡,平原印第安人手語一般被視為一種皮欽語。