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  巴頓出生於英國一個木匠家庭,祖上三代是木匠,到他是第四代。巴頓中學畢業後還的確從事了一年木匠生涯。當時他父親亡故,家裡正指著他繼承祖業。一年後巴頓就厭煩了木工活,於是就考大學學化學去了。

  巴頓的學術生涯基本特點就是“漂”,流離顛沛。在帝國大學坐穩位子之前就先後在很多小學校呆過。他還一度在一個私人企業做過技術人員。這些看似瑣碎的經歷其實真正地豐富和拓寬了巴頓的學識。因為他十分好學的關係,比如他在私人企業工作時就跟一個老德國技工學會了很多化學動力學的研究方法。而這些最終在他後期研究自由基化學時派上了大用場。巴頓廣闊的知識面使得他比其他有機同行看問題能看得更遠。 巴頓晚年也一直在漂。他60歲的時候在英國倫敦帝國學院被強行退休,然後跑到大名鼎鼎的法國國立科研中心CNRS幹到65歲的法定退休年齡,最後一路奔至美國德州農工大學。他在那兒一直做了12年研究,直到1998年逝世。

  巴頓的學術貢獻是里程碑式的。概況來說有兩方面:一個是構象分析;一個是自由基化學。 巴頓是構象分析的主要奠基人。他也因此獲得諾貝爾獎。而且他的理論從建立到現在近60年的時間內沒什麼大的更動,一直是指導有機合成的重要理論。 巴頓還是現代自由基化學研究的開山鼻祖。在巴頓之前,自由基化學反應因缺乏約束條件被普遍認為無合成價值。在巴頓之後,這個觀點被徹底推翻。在現代有機合成中自由基化學在很多場合發揮了其他化學技術難以替代的作用。由於自由基化學避免了酸鹼的反應氛圍,使得對酸鹼敏感的糖化學合成研究得到了巨大的進展。事實上巴頓也是現代糖化學研究的主要開拓者之一。 巴頓在有機化學領域的特立獨行還在於提出了“發明化學反應”的研究概念。他試圖通過大量的親身經歷告訴人們,只要通過合理的邏輯思辨和相關的知識,人們可以根據需要來發明、而不是發現新的化學反應。

  以上基本完全出自巴頓的自傳:
德里克·哈羅德·理查德·巴頓爵士,FRS(英語:Sir Derek Harold Richard Barton,1918年-9月8日-1998年-3月16日),英國化學家,1969年獲諾貝爾化學獎。 二十世紀有機化學巨匠。在有機化學的理論和實踐上都做出了巨大的貢獻。 1994年當選為中國科學院外籍院士。