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  海岸的防波堤可以是木頭或者水泥的柱子或者鋼板樁或者樁子之間的石牆組成。防波堤的目的在於在浪衝到海岸之前把它們散開,來防止浪把沙灘上的沙子沖走。它們也被用來填海。  19世紀建造的最早的防波堤是木製的,後來人們開始用水泥,也有使用瀝青和水泥、石頭製造的堤壩狀的防波堤。但是在一些地區由於背風腐蝕防波堤的效果很小。由於在這種情況下防波堤無法阻止沙灘的損失,加上它們本身對水流影響造成生態影響,因此今天許多防波堤被填沙取代,這樣可以直接補充被沖走的地,而對環境的影響則比較小。

  在河流上防波堤被用來控制水流或者保護堤岸。控制水流的目的在於防止河床淤泥,保持河床的深度,保證行船安全。通過防波堤河裡水流的面積被縮小,水流速度提高,因此淤泥的危險降低。在防波堤之間則形成水流很低,甚至逆流的區域。水流速度最高的地方位於防波堤的尖端。  防波堤也被用來使得河流重新自然化,它被用來促使曲流或者腐蝕。在這種情況下往往使用各種生態物質作為防波堤,比如甚至朽木也可以作為防波堤使用。  河流裡的防波堤與河岸逆流呈80度角。這樣在發大水的時候河水被阻擋在河床中央,防止河水對河岸的腐蝕。河流裡的防波堤一般是堆起的壩,上面用石頭或者碎石加固,它們必須不斷地被修復。在河流裡只有在落差比較小的情況下防波堤才有用。落差大的情況下需要使用水壩。
防波堤(英語:breakwater)是一種人工結構物,以人為方式減少水體的波浪強度,來抵禦海岸或建築的地基被潮水沖蝕的堤壩建築形式,通常採用透水性較強的網格形式建造。它們一般是垂直於海岸或者河岸的堤壩狀的建築。