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  總面積約達1622,7500平方公里,即覆蓋了地球陸地面積的11%,約佔地球上淡水總量的69%。現代冰川面積的97%、冰量的99%為南極大陸和格陵蘭兩大冰蓋所佔有,特別是南極大陸冰蓋面積達到1398萬平方公里(包括冰架),最大冰厚度超過4000米,冰從冰蓋中央向四周流動,最後流到海洋中崩解。

  人類很早就對於冰川有所認識。中國唐朝的玄奘師徒西行時曾把天山木札爾特冰川描寫為:「冰雪所聚,積而為凌,春夏不解......」大意就是說冰雪堆積形成了冰凌,不論春夏都不融化。歐洲的阿爾卑斯山是現代冰川的研究的起源地。人類首次系統研究阿爾卑斯山的冰川19世紀30、40年代路易士·阿格西建立世界上第一個冰川研究站開始,奠定冰川學的基礎。1911年J·P·科赫和韋格納開創了對大陸冰蓋的研究。20世紀50年代以來幾次大規模的國際合作計劃,70年代以來氧同位素、雷達測量、衛星遙感和遙測技術的應用,都有效促進對冰川的認識和研究。

  冰川依照在地球上分佈的位置分為兩種,之所以分類是因為許多地理學者認為,這兩類的冰川地形其作用力、塑造的地形、成因皆有顯著差別。儘管習慣上冰河、冰川為同義詞,但是以下兩種分類慣用上並沒有冰川的同義詞,也就是說山嶽冰河、大陸冰河相比于山嶽冰川、大陸冰川而言,是較罕用或是地理研究上並不使用的專有名詞。

  發育在高山上的冰川,呈舌形,在重力作用下運動。如中國青藏高原上的冰川,是世界最大的山嶽冰川。範圍通常較大陸冰河小。按其形態、發育和地形特點的差別,山嶽冰川又可以分為以下幾種:

  是冰川中最大的一種,呈盾形,這種冰川覆蓋著龐大的地面,在許多情況下,並且其厚度足以把全部山系--除最高的山峰外--都埋起來。面積超過14,000,000平方公里的南極洲,差不多全部都被一個平均接近1,980米厚的冰川覆蓋著,其東部冰層厚度可達4267米。格陵蘭冰蓋覆蓋的面積超過1,800,000平方公里,實測最大厚度約3,350米。較小的大陸冰蓋常被稱作冰帽或冰原。地球上有兩大冰蓋,即南極冰蓋和格陵蘭冰蓋,它們佔世界冰川總體積的99%,其中南極冰蓋佔90%。格陵蘭約有83%的面積為冰川覆蓋。

  

  冰川產生多種岩屑稱為冰積物。冰水冰積物是由稱為冰川融水的融冰中沉積下來的岩屑。有些冰積物含石塊和巨礫類似扁礫。冰積物也可能由冰川融水混入稱為冰礫泥的細礫沉積物。堆積冰磧土是融化時冰川頂部落下的岩屑。
山嶽 冰河(Glacier)是指大量冰塊堆積形成如同河川般的地理景觀。是一巨大的流動固體,是在高寒地區由層層積雪堆疊而成的巨大冰川冰。在終年冰封的高山或兩極地區,多年的積雪經重力或冰河之間的壓力,沿斜坡向下滑形成冰川。受重力作用而移動的冰河稱為山嶽冰河或谷冰河,而受冰河之間的壓力作用而移動的則稱為大陸冰河或冰帽。兩極地區的冰川又名大陸冰川,覆蓋範圍較廣,是冰河時期遺留下來的。冰川是地球上最大的淡水資源,也是地球上繼海洋以後最大的天然水庫。七大洲都有冰川。(大洋洲的冰川都在島嶼上,不在澳洲大陸上。)