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  勃朗寧M2其實是勃朗寧M1917的口徑放大重製版本,它的起源也是出自於第一次世界大戰的作戰需求;在1917年,德意志帝國研發出J.I攻擊機,她的結構結實足以抵抗.30-06春田步槍彈,為此美國遠征軍指揮官潘興將軍要求要開發出更大口徑的機關槍解決這個困境。潘興向美國陸軍軍械部隊提出新機槍規格需要口徑0.5英寸(12.7毫米)、槍口初速2,700英尺(820米/秒),美軍上校約翰·亨利·帕克在法國機槍學校目睹法軍配備的11毫米機槍有配發燃燒穿甲彈,因此美軍曾向柯特公司訂購8挺換用11毫米子彈的實驗槍,然而帕克上校所知的11毫米子彈是18世紀由英國開發俗稱「氣球破壞者」的11×59mmR Gras子彈,動能表現非常不理想;而潘興希望新槍的子彈要有670格林(43公克)、槍口初速2,700英尺,所以自法國引進槍彈的構想因此打住。  1917年,勃朗寧重新設計勃朗寧M1917重機槍,以符合美軍需求,溫徹斯特連發武器公司則加入開發機槍需要的0.5英寸子彈,初期設計使用0.30春田子彈等比例放大;0.5英寸機槍原型在1918年10月15日測試,射速每分鐘500發、槍口初速2,300英尺(700米/秒),效能不如預期,槍支太重射速也太慢,火力不夠密集;不過在新機槍開發期間,美軍擄獲數批毛瑟13.2毫米反坦克步槍與毛瑟13.2毫米反戰車子彈,13.2mm TuF尺寸雖然比美軍研發的要大,但是其設計優秀,52公克的彈頭在有著秒速820米的良好表現,溫徹斯特借鑑了德國子彈改進彈藥設計,改良後的子彈初速提升到每秒2,750英尺(840米)。  1921年,新槍完成基本設計,1923年美軍把當時的M2命名為「M1921」,該批機槍的特色為水冷式結構、僅能自左側進彈、槍管較後續服役的型號要輕,主要在1921年至1937年量產,配備在飛機與車輛上,用於1920年代的防空及反裝甲用途。1926年白朗寧去世,重機槍的改良仍然繼續進行,從1927年至1932年間,由美國的塞繆爾·格林博士針對M1921的設計問題以及軍方需求做出調整。1930年,柯爾特還針對M1921推出了部分改進的版本,如M1921A1與M1921E2。1932年,改進版本正式被美軍命名為「M2」,當時部分的M2裝有水冷散熱裝置,早期的氣冷式M2機槍由於槍管太輕,無法承受多角度全方位射擊要求,容易過熱,後又推出改用重槍管的版本命名為「M2HB」(Heavy Barrel),後來更推出了可快速更換槍管的「M2QCB」(Quick Change Barrel)及輕量化版本,這些版本一直沿用至今。

  M2的採用大口徑12.7×99 NATO(.50 BMG)彈藥,有高火力、彈道平穩、極遠射程的優點,每分鐘450至550發(二戰時版本為每分鐘600至1200發)的射速及後坐作用系統令其在全自動發射時十分穩定,命中率亦較高,但低射速也令M2的支援火力降低。  勃朗寧M2發射M2普通彈時的最大射程可達7.4公里(4.55英里),裝在M3三腳架亦有1.8公里(1.2英里)的有效射程。勃朗寧M2淨重38公斤(84磅),其M3三腳架時全重20公斤(44磅),V字「蝴蝶型」扳機裝在機匣尾部並附有兩個握把,射手可通過閉鎖或開放槍機來調節全自動或半自動發射。勃朗寧M2用途廣泛,為了對應不同配備,它更可在短時間內改為機匣右方供彈而無須專用工具。  由於發射訓練用途的空包彈膛壓較低,需要在槍管以三條特製金屬管裝上空包彈助退器(blank-firing adapter-BFA)以確保有足夠燃氣來保持自動迴圈作用。

  勃朗寧M2在1920年代裝備美軍的飛機,於步兵架設的火力陣地與軍用車輛,如坦克、裝甲運兵車等。  勃朗寧M2自1921年就開始服役以來,經歴了二戰、朝鮮戰爭、越戰、海灣戰爭、2001年阿富汗戰爭、伊拉克戰爭,可說是極為成功的重機槍設計,亦是美軍輕武器中服役時間最長的一種,直到21世紀在各國服役皆有很好的評價。  除了增加了快拆槍管以外,勃朗寧M2的原始設計幾乎沒做太大更動並具有多種衍生型。瑞典、英國、澳洲、韓國及日本獲FN公司合法授權生產M2。

  

  在美國服役的M2有大量衍生型,美軍以不同命名作識別,其他國家亦有相似分類。  勃朗寧M1921水冷式機槍亦叫作M2,全稱為英語:Browning Machine Gun, Cal..50, M2, Water-Cooled, Flexible,但勃朗寧M2沒有水冷版本。  重槍管氣冷式M2可分為三個小分類:  飛機及直升機上亦有采用以上版本,名為AN/M2。

  M2經常被用作飛機上的遙控式固定武器或空用機槍,又名AN/M2(.30及.50口徑名稱相同),遙控式的M2以電子或線傳扳機擊發。飛機上的M2採用較輕型的槍管、以飛行時的吸風達至散熱效果,美軍官方命名為英語:Browning Machine Gun, Aircraft, Cal..50, M2,在機頭的固定版本名字加上英語:Fixed,機組人員的空用機槍版本名叫英語:Flexible。  二次大戰至朝鮮戰爭時的美國戰鬥機(例如:P-51野馬,F6F地獄貓和F-86軍刀)的空戰武器皆為4挺至8挺(通常是6挺)AN/M2重機槍,朝鮮戰爭期間F-86使用的M2重機槍面對機身以鋼板蒙皮的MiG-15已經開始力不從心,遂逐漸將空戰武器的位置讓位給機砲,除了戰鬥機,美國轟炸機(例如:B-17空中堡壘和B-24解放者)以上的各個槍塔(包括球型槍塔)皆以AN/M2重機槍作為機槍手操作的防衛機槍。  M3是M2的專用遙控擊發版本,射速比M2更高。  XM296/M296是M2/M3遙控機槍的改良型,一般整合於直升機武器系統,如OH-58奇歐瓦直升機。M296與其他遙控擊發的M2不同,不能單發。  GAU-10/A(國際庫藏編號/NSN 1005-01-029-3428)亦屬於M2系列的成員,但目前沒有相關資料,只發現美國空軍以此命名。

  XM213/M213是AN/M2的現代化版本,安裝在直升機的機門上。  GAU-16/A是GAU-15/A的改進版本,改良了握把及瞄準具。  GAU-18/A(前稱XM218),是M2/M3的美國空軍輕量化版本,安裝在MH-53J Pave low II及HH-60鋪路鷹直升機上。GAU-18/A沒有采用重槍管,機匣左面供彈,右面排出彈殼。GAU-18/A裝有軟性供彈滑槽及,彈鏈通過滑槽進入機匣,彈箱連滑槽最多可搭載1700發子彈。

  美軍亦有采用Fabrique Nationale推出的M3系列,M3可分為兩個版本。  一種是遙控擊發版本,名為FN M3P,用於復仇者防空系統,備彈300發。  另一種是版本是M3M固定式機槍,美國空軍及海軍命名為GAU-21/A,裝於直升機上。

  M2 E-50是一個實行中的長期升級計劃,主要是把步兵及美國陸軍服役的M2加裝可快速更換的槍管(QCB)、戰術導軌、消焰器、及手動保險制。其後新制造的M2重機槍亦會以M2 E-50為生產製式。
勃朗寧M2重機槍(英語:M2 Machine Gun),俗稱五零/點五零機槍,美軍俗稱奶媽(英語:Browning Machine Gun,Cal..50, M2HB,Flexible.),是由約翰·勃朗寧在一戰後設計的重機槍,發射12.7×99毫米(.50 BMG)大口徑彈藥。