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  萊特曼的父親哈里·喬易·萊特曼(Harry Joe Letterman)是一個花匠,逝世於1974年。他的母親多蘿西(Dorothy)是一個教會祕書,也是他的脫口秀的定期出場人物。他有一個姐姐賈尼斯(Janice)和一個妹妹格雷琴(Gretchen)。萊特曼畢業於Broad Ripple中學和鮑爾州立大學(Ball State University),並於1969年獲得傳媒學士學位。在鮑爾他曾是西格瑪志互助會成員。同樣是在鮑爾,萊特曼在學生電臺“WAGO-AM 570”開始了他的廣播生涯。

  萊特曼開始時是作為廣播脫口秀主持人和電視主播及天氣播報員為後來的印第安納波利斯WTHR工作的,並且以其不可預知的播報行為包括在氣象圖上擦掉各州邊界線以及預測冰雹顆粒大小如火腿罐頭等而得到了認知。據說有天晚上他因為祝賀一個熱帶風暴升級到了颶風而激怒了老闆們。  1975年,懷揣著成為喜劇作家的希望萊特曼移居到了加利福尼亞並開始了情景喜劇素材如「好時光」(Good Times)的寫作,他也同時開始在一個為年輕喜劇演員提供舞臺的喜劇俱樂部喜劇商店(Comedy Store)表演現場喜劇(Stand Up Comedy)。  萊特曼曾有一個配額作為瑪麗·泰勒·摩爾(Mary Tyler Moore)的雜耍秀瑪麗的一員,作為嘉賓出席"摩克和明迪"(Mork & Mindy),並出現在遊戲秀(Game Show)例如"兩萬美金金字塔"(The $20,000 Pyramid)中。他的幹諷刺幽默引起了強尼·卡森(Johnny Carson)的今夜秀(The Tonight Show)的星探的注意,自1978年起,萊特曼成了該節目的固定嘉賓。  萊特曼被給予了一個機會在NBC做自己的晨間秀《大衛·萊特曼秀》(The David Letterman Show),這個節目是個關鍵的成功,獲得了兩座格萊美獎盃和五次提名,最終卻因為收視率不佳而於1980年夏天經過短暫的播出後被取消。但是NBC保留了和萊特曼的和約,1982年,他的"深夜"(Late Night with David Letterman)登場了。  萊特曼的周間深夜節目因其機智和不可預測性很快就緊隨"今夜秀"迅速建立聲譽並有了一大批追隨者。此節目明顯不同於其他軟性談話類競賽節目,作為採訪者萊特曼經常充滿諷刺和對立論調,因為這點許多名流曾明確表示他們很害怕出現在他的節目中。萊特曼的好爭論的名聲是從他與諸如Cher, Madonna 和 Shirley MacLaine等舌戰時建立起來的。  他的節目通常具有狡譎的、風格化的諷刺的固有特徵,例如""Stupid Pet Tricks"," ""the Top 10 List""和每週五幽默的""letter-answering""環節。其他令人難忘的時刻包括萊特曼拿著一個擴音器在"今日秀"(The Today Show)正在現場直播一次採訪時打岔;宣佈他沒有穿任何褲子;溜到當地電視臺打斷新聞廣播及喜劇演員Andy Kaufman和幽默作家Harvey Pekar的無厘頭出場等。在一次高調宣傳的露面時,Kaufman被職業摔跤手Jerry Lawler連推帶慫地按到了地上(Lawler和Kaufman的朋友Bob Zmuda事後透露是事先安排好的)。萊特曼也會把曼哈頓作為他的NBC工作室,經常把喜劇小段的舞臺搭在街上或者劇場周圍的小商鋪上。  萊特曼在NBC旗下呆了11年,當強尼·卡森1992年5月宣佈他將退休時,一場曠日持久多方參與的關於誰將取代這個長期的"今夜秀"主持人位置的戰役爆發了。最後,NBC高層宣佈卡森的的長期嘉賓主持傑伊·裡諾(Jay Leno)接替卡森的位置。作為卡森的愛將曾經常性的對卡森的職業生涯起推動作用的萊特曼,據說非常痛苦失望和氣憤沒有被給予這個其聲稱被承諾了多年的位置。1993年,接受了卡森的建議,萊特曼轉投CBS旗下主持一檔新節目,"大衛深夜秀"(The Late Show with David Letterman)。1996年,HBO拍攝了一部基於Bill Carter的書的電視電影"深夜換"(The Late Shift),詳細介紹了萊特曼和裡諾爭奪"今夜秀"主持人位置的糾葛。  深夜秀在相同時段同裡諾的"今夜秀"展開競爭。萊特曼得到了輿論和業界的讚賞;在他做深夜節目的最初20年裡他的節目獲得了67次艾美獎提名,並最終獲獎12次。收視率一直比萊特曼高,如2003領先二百萬(580萬對380萬),甚至裡諾在2009年5月離開主持節目時,仍然以520萬對390萬領先萊特曼。。但萊特曼在年度的哈里斯民意調查(Harris Poll)的"國民最喜愛電視人物"排名中持續領先裡諾;如2003年萊特曼名列第三,僅次於奧普拉·溫芙瑞(Oprah Winfrey)和雷·羅馬諾(Ray Romano),而裡諾名列第九。  萊特曼開設了他自己的公司環球短褲公司(Worldwide Pants Incorporated),出品他自己及其他人的節目,包括人人都愛雷蒙德(Everybody Loves Raymond),克雷格深深夜秀(The Late Late Show with Craig Ferguson)和幾個為Bonnie Hunt製作的叫好不叫座的短壽的電視短劇。  2000年1月,萊特曼經歷了五次心臟導管手術。在他康復過程中,朋友們幫助他主持了深夜秀,包括Drew Barrymore, Ray Romano, 羅賓·威廉姆斯(Robin Williams), Bill Murray, Kathie Lee Gifford, Regis Philbin, Charles Grodin, 朱麗婭·羅伯茨(Julia Roberts), Bill Cosby, 布魯斯·威利斯(Bruce Willis), Jerry Seinfeld等。在他2月21日回到節目時萊特曼帶來了所有給他做手術的醫生,包括醫生O. Wayne Isom和內科大夫Louis J. Aronne等,二者後來經常露面。在這個情緒非比尋常的節目中,萊特曼對醫生們感激得幾近流淚。這個片段獲得了艾美獎提名。  在2001年9月17日,萊特曼成了911恐怖襲擊後第一個重返熒屏的美國主流喜劇演員,異常嚴肅和情緒化的萊特曼掙扎於殘酷的現實和喜劇在後911時代所扮演的角色之間。  在2002年3月,因為萊特曼和CBS簽約期滿,ABC流露出意向欲把長期執行的新聞節目Koppe夜色(Nightline with Ted Koppel)的時段提供給他,以獲取更高的收視率。這引起了微小的震動直到萊特曼續簽了和CBS的和同並向Koppe公開道歉。  2003年3月下旬,萊特曼被診斷出帶狀皰疹。結果自心臟導管手術後又一次萊特曼滿懷激情地請來了一眾嘉賓包括演員布魯斯·威利斯(Bruce Willis),戲劇演員Bonnie Hunt,晨間秀主持Regis Philbin、搖滾藝人Elvis Costello、"人都愛雷蒙德"的Brad Garrett、喜劇演員Tom Arnold、Bill Cosby和Tom Green,以及其他著名的好萊塢演員。  2005年初,有訊息指出退休的"今夜秀"之王強尼卡森一直關注著時事和深夜電視節目一直到去世。他也偶爾給萊特曼發些笑話用在他的獨口中,援引CBS資深副總裁Peter Lassally(以前曾為他們兩個的製作人)的話,"強尼被一腳踢開了。"Lassally也聲稱卡森一直相信萊特曼,而不是裡諾可以做他的"正宗接班人"。萊特曼也經常用一些卡森的商標式板塊,包括 "Carnac the Magnificent"(保羅沙佛作為Carnac)和"Stump the Band"。  2015年5月20日,《大衛·萊特曼晚間秀》播出最後一集,萊特曼退休。  2018年1月12日,Netflix原創節目《大衛·萊特曼:下一位來賓鼎鼎大名》開播,大衛·萊特曼正式復出。

  援引自"深夜秀時事通訊",下列喜劇演員最常出現在萊特曼的兩個深夜脫口秀節目中:

  1969年,萊特曼和他的大學情人米歇爾庫克結婚了。他們於1977年離婚。 一度萊特曼曾與"深夜"的首席撰稿Merrill Markoe訂婚,但最終分手。Markoe在開始寫作生涯後搬到了加利福尼亞。  1985年,萊特曼在他的母校設立了萊特曼電信學獎學金,用以給電信學系的學生經濟援助,基於其創造性,而不是高分數--很過分,學生必須打C或者比平均分低。萊特曼一直通過他的美國禮貌和培養基金會(American Foundation for Courtesy and Grooming)不斷地給鮑爾(Ball State)和其他組織捐助。  1988年,瑪格麗特·瑪麗·雷在駕駛萊特曼的保時捷經過紐約林肯隧道時被捕。雷聲稱是萊特曼的妻子。其後幾年雷因為侵害和其他罪名多次被捕。有一次, 在康涅狄格州新迦南警察發現她睡在萊特曼的私人網球場裡。雷因為其數不清的侵害訴訟在監獄裡度過了將近10個月並在一個州立精神病院呆了14個月。在1998年10月7日,雷在科羅拉多州臥軌自殺。  1996年,萊特曼成為公開賽車隊Rahal及前印第安納波利斯500冠軍博比·拉豪(Bobby Rahal)的老闆之一。車隊於2004年5月改稱拉豪·萊特曼賽車隊。當月月末,車隊隊員Buddy Rice贏得了第安納波利斯500的冠軍。對於第安納波利斯土生土長的萊特曼來說,這是一個令人興奮的勝利,他還是孩子時就經常現場觀看這個比賽。他經常像他的導師強尼卡森一樣走出工作室,以私人方式對比賽做一些無關痛癢的追蹤採訪。  萊特曼和樂隊領隊保羅沙佛和舞臺經理Biff Henderson在阿富汗和美軍及聯軍一起度過了他們的2002年聖誕。他們三個也在2003和2004的聖誕節訪問了伊拉克。  2003年9月12日,萊特曼宣佈他的長期女友和前同事Regina Lasko已經懷孕6個月。他的兒子以大衛的已故父親名字命名的哈里·約瑟夫·萊特曼(Harry Joseph Letterman)於2003年11月3日出生。  2005年3月,當地警察於蒙大納州Choteau破獲了一個聲稱綁架萊特曼兒子的計劃。萊特曼在Choteau郊外有一處房產。
大衛·邁克爾·萊特曼(英語:David Michael Letterman,1947年-4月12日),生於美國印第安納州印第安納波利斯,是一位美國脫口秀主持人、喜劇演員、電視節目製作人。萊特曼的充滿諷刺意味的荒誕主義喜劇受到了喜劇演員如強尼·卡森等的強烈影響。