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  大英帝國的形成是300多年來貿易、移民與武力征服的結果,期間也有和平的商業和外交活動。帝國在全世界範圍內協助傳播了英國的宗教、信仰、法律,制度、人文、科學、技術、商業、語言、管理模式。帝國霸權幫助英國本土實現了驚人的經濟成長,並使其在國際政治中擁有更大的發言權。隨著英國本土的民主繼續深化,海外領土的人民大多已經可以決定其政府的政策與未來,包括立法機關全面選舉和直選行政首長。直到20世紀初,各殖民地總督仍舊由英國本土委派全權代表英國,直接控制其外交和國防的權力。

  伊麗莎白女王二世在1959年在自治領日向加拿大發言時指出,加拿大於1867年7月1日組成聯邦意味著“大英帝國第一個獨立國家”的誕生。她宣稱:“這也代表著現在被稱為英聯邦的獨立國家自由聯合的開始。”然而,早在1884年,羅斯伯裡爵士在訪問澳大利亞時曾談論過改變大英帝國,因為它的一些殖民地變得更加獨立,如“英聯邦”。英國和殖民地總理的初次會議於1887年召開,而這也導致1911年帝國會議的建立。  英聯邦從帝國會議發展而來。揚·史末資在1917年提出了一個具體的建議,當時他創造了“英聯邦”一詞,並設想了1919年巴黎和會上的“未來憲政關係和精神調整”。“不列顛聯邦”一詞在1921年“英愛條約”中首次獲得英國於法律上的承認,當時,愛爾蘭自由邦議員在宣誓成為國會議員時,就是用“英聯邦”一詞來替代"大英帝國"。

  在1926年帝國首相會議的“巴爾福特宣言”中,英國及其統治地位同意國協成員地位平等。國協成員在國內或外部事務的任何方面,並不屬於一個人管理,儘管作為國協國家的成員,需要對官方忠誠。  1931年“1931年西敏法令”規定了這些關係的這些方面。該法案適用於加拿大而不需要批准,但澳大利亞,紐西蘭和紐芬蘭需要經過當地國會批准該法規生效。1934年2月16日,經議會同意,紐芬蘭政府不願接受西敏法令,治理又回到了英國的直接控制之下。紐芬蘭於1949年加入加拿大為其第十個省。澳大利亞國會和紐西蘭國會分別在1942年和1947年批准了在本地適用“西敏法令”。  雖然南非聯盟不在需要通過“1931年西敏法令”的國家之列,但是依舊通過了1934年的“聯盟地位法”和1934年“皇室執行職能和封鎖法”這兩項法律。這兩項法律的批准確認南非作為一個主權國家的地位。

  第二次世界大戰結束後,大英帝國逐漸瓦解,大部分組成部分已經成為獨立國家。截止2017年英國仍有14個海外領土。1949年4月,在“倫敦宣言”之後,“英屬”一詞從國協的頭銜中刪除,以反映其非殖民化的性質。

  國協原本不接納共和國加入,所有國協成員都必須以英國君主作為國家元首,愛爾蘭自由邦就是通過修憲成為共和國而脫離國協。後因英國希望印度加入國協,而印度不願成為英國的共主邦聯,所以國協於1949年發表倫敦宣言,允許共和國加入國協。迄今為止國協的54個成員國內大部分為共和國,只有16個成員國以英國君主作為國家元首,此類國家合稱國協王國成員國。

  2013年3月11日晚,英女王伊麗莎白二世簽署了國協首份闡述其核心價值觀的檔案——《英聯邦憲章》,這是“國協發展與革新曆程中一個重要里程碑”。《憲章》總結闡釋了54個邦聯成員在民主、人權、法治、國際和平與安全、可持續發展等16個方面的核心價值觀和共同原則,它旨在維護邦聯成員間的緊密聯絡、維持英國在邦聯的影響力。2012年12月,該憲章由54個國協國家政府首腦簽字通過。2016年10月13日,馬爾地夫政府決定脫離國協。2018年12月6日馬爾地夫人民議會投票通過重返英聯邦的提議;2020年2月1日,馬爾地夫重新加入英聯邦。

  國協成員國派駐其他國協成員國的最高外交代表機構不稱大使館,而是稱為。例如:英國派駐加拿大渥太華的外交代表機構不稱英國駐加拿大大使館,而是稱為英國駐加拿大高階專員公署。如果一國加入國協,那麼其派駐英國以及各國協成員國的大使館將自動成為高階專員公署,反過來如果一國退出英聯邦,那英國和各領聯邦成員國駐該國的高階專員公署便自動變成大使館。高階專員公署的最高使節()不稱大使,而稱。例如:加拿大駐澳大利亞堪培拉的最高外交使節稱作加拿大駐澳大利亞高階專員,而非加拿大駐澳大利亞大使。英國駐外高階專員公署使用的旗幟與英國駐外使館使用的旗幟不同,例如:英國駐華大使館使用的旗幟為英國皇家徽章位於中央的聯合王國國旗,而所使用的旗幟為普通的英國國旗。在某些情況下國協成員國公民所在地沒有其國籍國駐當地使領館,其可向英國外交代表機構尋求。若需更新護照而護照持有國未在當地設館,英國駐外機構會為其簽發一本英國護照,國籍為國協公民。

  

  歷任元首皆由英國君主兼仼。

  現任祕書長是派翠西亞·蘇格蘭(Patricia Scotland)

  主席由其中一個成員國的政府首腦兼仼,每兩年更改在仼的成員國。

  

  以下國家(地區)在歷史上和英國均沒有任何關係:

  英聯邦成員國中的英國、澳大利亞和紐西蘭分別擁有一些屬地或聯絡國,這些地區也屬於英聯邦的範圍之內。三國在南極洲行使主權的權利受南極條約限制。

  以下國家/地區自脫離英國統治/託管後從未申請加入英聯邦

  原為英國統治,後獨立,但未被聯合國承認

  以下國家原為英聯邦成員國,但後來因不同原因退出英聯邦

  以下國家目前為英聯邦成員國,但曾經因不同原因退出過英聯邦

  由於在1997年後,加入英聯邦的標準有所改變,各成員國認為必須拒絕這些國家的申請。 其中不少國家已表示有興趣加入國協及徵求有關資料。儘管這些國家過去沒有被英國統治,不符合現時的入會標準。然而,隨著申請標準正在被重新檢視,他們可能成為英聯邦的未來成員。  若美國加入聯邦,而美國沒有成立自己的聯邦,英聯邦可能給前美國海外屬地及軍事佔領區予英聯邦會籍。符合絕大部分入會標準的未來成員如下:
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