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  在古代西方世界,有一種觀點認為,在地球遙遠的南端,存在著一塊巨大的陸地,用以平衡北方的歐亞大陸以及北非的重量。例如,亞里士多德就曾提出過一種假設:地球具有對稱性,而這意味著在南方應該有著與北半球等量的陸地存在。  地理學界也存在著對於“南方大陸”的描述。公元前150年,希臘的托勒密於所繪製的地圖上在最南端的位置上標註了「未知的南方大陸」。  650年:波利尼西亞人記載,可能是海上風暴的原因,紐西蘭東北方海域的拉羅湯加島附近發現冰山,因而流傳有南極洲的存在。  15世紀,進入大航海時代後,歐洲人開始在南半球進行航海探險活動。一些製圖師和水手開始假設,在已知的世界以南,存在著另一塊氣候溫和的大陸。麥哲倫在1520年的環球航行期間假設,火地群島是更南邊的這塊未知大陸的擴充套件,這一觀點出現在了奧特留斯的一幅地圖上:"Terra australis recenter inventa sed nondum plene cognita"(“最近發現的、但還未完全知曉的南方陸地”)  在這一時期,歐洲的地理學家們在地圖上將火地群島和新幾內亞海岸連在了一起,並在南大西洋、南印度洋和太平洋的廣闊空間內發揮想象力,勾勒出了“未知南方大陸”的輪廓。它的面積廣大,一部分擴充套件到了熱帶地區。尋找這塊巨大的南方大陸是16世紀和17世紀早期的西方探險家們的主要動機。1599年,根據雅各布·勒梅爾的說法,荷蘭人Dirck Gerritsz Pomp在南緯64°觀察到了多山的陸地,如果這一說法屬實,那麼這塊陸地可能屬於南設得蘭群島,而這也可能是歐洲人首次看到南極洲(或屬於它的離岸島嶼),然而,其他的觀點對這一說法的準確性表示懷疑。也有人認為,西班牙人加布裡埃爾·卡斯蒂利亞宣稱,他1603年在南緯64°以南看到了“積雪覆蓋的山脈”,但這一說法並不被普遍認可。  1606年,佩德羅·費爾南德斯·德·基羅斯“為西班牙國王佔領了”所有他在新赫布里底群島發現的土地,以及他將要發現的土地,“即使是在南極”。  像之前的西班牙探險家一樣,弗朗西斯·德雷克猜測,在火地群島南部可能會有一條開放的海上通道。而事實上,當1615年威廉·史旺騰和雅各布·勒梅爾發現了火地群島的最南端,並將其命名為合恩角時,他們也證明了火地群島的地理範圍很小,與更南方的陸地沒有聯絡。合恩角附近的航海者經常會遇到大風,並被風向南吹到冰天雪地的大海之中,但目前已經可以確定,1770年以前沒有任何人因此而抵達南極圈。  1642年,阿貝爾·塔斯曼也證明了,澳大利亞與任何連續的南方大陸都被大海所分隔。

  1675年,英國商人安東尼·德·拉·羅奇到達了南喬治亞群島,這是人類首次發現南極幅合帶以南的陸地。這次旅程不久之後,製圖師開始在地圖上繪製“羅奇島”以表彰這位發現者。  1700年1月,埃德蒙·哈雷在南大西洋進行與地磁相關的調查時,在南緯52°遇到了浮冰。但這一緯度(他到達了距離南喬治亞島北岸140英里的地方)是他所到達的最南端。  1739年1月1日,法國航海家讓-巴蒂斯特·夏爾·布韋發現布韋島,並宣佈發現了多處冰山的存在。  1771年,伊夫-約瑟夫·德·凱爾蓋朗-特雷馬克從法國出發,試圖從模里西斯向南航行,以尋找“一塊非常巨大的大陸”。他在南緯50°偶然遇見了一片陸地,他稱其為“南法蘭西”,並相信這就是那塊南方大陸的中心地帶。此後他又被派遣來完成對這片土地的探索工作,結果發現它只是一個荒涼的島嶼,他將其改名為“荒涼之島”,但最終它被冠以凱爾蓋朗的名字,命名為了凱爾蓋朗群島。

  1772年至1775年間,詹姆斯·庫克展開了對於南方大陸的探索。  1772年,庫克首先在布韋島以西,南緯58°附近的地方搜尋了跨越20個經度的地區,之後向東行駛30個經度到達南緯60°以南,這是此前沒有任何船隻曾以自主航行的方式到達的地方。1773年年1月17日,庫克的船隊完成了人類歷史上首次對南極圈的跨越,兩艘船隻到達了東經39° 35',南緯67° 15'的地方,在那裡,它們的航線被浮冰擋住了。  之後,庫克向北航行,尋找他在開普敦聽說新近發現的法屬南部和南極領地,但由於經度測量不夠準確,他到達了目的地以東10個經度的地方,因此沒有看到它、他再次向南行進並停在了東經95°,南緯61° 52'的地方,在那裡他又遇到了浮冰,他又向東航行到了東經147°,南緯60°附近。1773年3月16日,由於冬天即將到來,庫克的船隊來到紐西蘭和其他太平洋熱帶島嶼休整。1773年11月,庫克離開紐西蘭,並行駛到了西經177°,南緯60°處,從這裡開始,他沿著未被浮冰阻擋的海域最南部航行。12月20日,庫克穿越了南極圈,並在南極圈以南停留了三天。  在此之後,庫克一直向北繞行到了南緯47° 50′,證明了紐西蘭和火地群島之間並沒有陸地相連線。  1774年1月30日,庫克抵達南緯71° 10′、西經106° 54',但仍未發現南極大陸。

  南緯60°以南發現的第一塊土地(利文斯頓島)是1819年2月19日由英國人威廉·史密斯發現的。幾個月後,史密斯又來到這一地區探索南設得蘭群島的其他島嶼,他在喬治王島登陸,並宣佈它是英國的領土。  1820年,人類首次發現南極大陸,然而對於南極洲的發現者,至今難以確定。可以肯定這一榮譽應該屬於三個人中的一個,根據各種訊息來源,這三個人在先後幾天或者幾個月內看到了南極冰架或者南極大陸。他們是:  可以肯定的是,由別林斯高晉和拉扎列夫所領導的船隊在1820年1月28日到達了距離瑪塔公主海岸32 km的地方,並記錄下了69°21′28′′S 2°14′50′′W的一處冰架(即芬布林冰架)。1820年1月30日,布蘭斯費爾德看到了南極大陸的最北端三一半島,而帕爾默在1820年11月在三一半島以南的海域看到了南極大陸。別林斯高晉的探險隊還發現了彼得一世島和亞歷山大一世島。

  在南極大陸被發現後一年多一點,美國人約翰·戴維斯完成了首次南極大陸登陸(有爭議)。約翰宣稱他在1821年2月7日登上了南極大陸,但這並不被所有歷史學家所接受。

  “南極探索的英雄時代”指的是從19世紀末開始,到1917年歐內斯特·沙克爾頓的跨越南極考察為止的一段時期。在此期間,南極大陸成為了各國關注的焦點,這帶來了集中的科學和地理學探索,包括由10個國家組織的17次主要的考察活動。

  2011年12月,臺灣大學物理系暨天文物理所教授陳丕燊,帶著臺灣團隊參與由臺灣、美國、歐洲與日本合作的「天壇陣列微中子天文臺」(Askaryan Radio Array,ARA)國際合作計劃,在南極建造範圍100平方公里的無線電天線陣列。同年,屏東國立海洋生物博物館人員加入中國的調查團隊,登上中國長駐南極的長城站。

  20世紀50年代以前,女性是被拒絕參與到南極洲的探索之中的。一部分女性先驅者在50年代前到訪過南極的陸地或水域,但更多女性請求加入早期的探險活動之中卻遭到了拒絕。  早期的女性先驅,比如路易斯·塞金和英格麗·克里斯滕森,是首批看到南極海域的女性。路易斯·塞金在1772年至1773年間扮成男裝或偽裝成交際花,參與了伊夫-約瑟夫·德·凱爾蓋朗-特雷馬克的航行,與她的船員們一起登上凱爾蓋朗群島探索。克里斯滕森是第一位登上南極大陸的女性。而卡羅琳·米克爾森則是首位講述她的南極旅行的女性,她在1935年登上了南極的一個島嶼。  20世紀60年代之前,女性面臨著一些使得大多數女性無法到訪南極的法律障礙和性別歧視問題。例如,美國國會在1969年以前都禁止美國女性去往南極。珍妮特·湯姆森是英國第一位到達南極的女性(1983年),她稱禁止女性去往南極的禁令為“相當不合適的隔離政策”。  當女性被允許來到南極後,她們仍然面臨著性別歧視和性騷擾的問題。這些現象在20世紀90年代中期迎來了一個轉折點,在這時,女性在南極洲的存在開始成為了一種新的常態。隨著越來越多的女性開始在南極洲從事工作或科研活動,女性在南極洲的狀況也在逐漸變化著。
南極洲是在距今約3000萬年前的漸新世時期逐漸出現的土地,由於該地方惡劣的氣候和長年的冰雪覆蓋,全洲無人類居住。而南極一詞是指北極的另一邊,最早是由古希臘地理學家、繪圖師及數學家「提爾島的馬里納斯」(Marinus of Tyre,大約公元70年-130年)所提出。