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  藩屬國是藩國和屬國的合稱,歷史上中國自認為是天下的中心,周圍國家承認中國的宗主地位,中國則為其提供保護。例如越南、朝鮮等。理論上,藩屬國從中國皇帝身上得到治權,但中國皇帝對從屬國的影響力因朝代而不同。但即使在天下分治時期,中國政治理論通常仍只承認統治中原的君主具有正統的地位(如周、秦、漢、曹魏、西晉、前秦、北魏、北周、隋、唐、五代、北宋、金、元、明、清等)。藩屬國常以進貢之名行貿易之實朝貢。屬國進貢後中國常還以等值或更多的禮物,其價值往往遠遠超過朝貢者所進貢的物品。  但這套系統在18世紀之後便逐漸衰敗,因清朝皇帝以不同的權力理論統治各族,並開始分別實質統治和名義上統治那些地區。西方勢力進入中國之後,國際法的思想及加速其瓦解。  歐洲國家常用宗主關係和有限主權論,形容清朝和其周邊國家的關係。譬如李氏朝鮮、越南阮朝等等。

  從李成桂立國之始,就派使節到明朝,擬兩個國號方案「朝鮮」(古朝鮮國名)和「和寧」(李成桂之父李子春就仕之地)奏請明太祖朱元璋裁定,朱元璋圈定朝鮮二字,於是開始以「朝鮮」為國名。朝鮮是明朝和清朝的藩國,直至中日甲午戰爭為止。

  阮朝嘉隆帝立國之始,便派使到清,自稱為「南越國長」求封為「南越國王」,清朝嘉慶帝不認同「南越」二字,改封阮福映為「越南國王」,於是開始以「越南」為國名。

  元朝政府設定緬中行省,管理緬甸東北部地區後併入雲南中書省。明朝中葉後一度斷絕來往,直至乾隆十五年(1750年)遣使往來,納貢求封。

  琉球國對中國明朝稱藩屬,後同時向日本薩摩藩納貢。1879年併入日本,改稱沖繩縣。

  清朝的最後一個藩屬國。

  中華人民共和國對西藏擁有主權,但西藏獨立運動人士認為中國歷史上對西藏只有宗主權,從未曾實際統治西藏。 中華民國和中華人民共和國都宣稱擁有西藏的主權,世界絕大部分國家也都承認中華人民共和國對西藏的統治。  早在唐朝時,西藏吐蕃是個獨立的帝國,和中原王朝的唐朝成互相結盟的平等關係,與唐朝在今中國西北維持長達兩百多年的軍事對峙;在蒙元時期由於蒙古經略、藏傳佛教薩迦派對蒙古貴族的號召力,雙方涼州會盟,使得元朝統治者在西藏行使治權,西藏成為宣政院轄地;明朝對西藏的統治反反覆覆,雖然短暫統治過西藏,但是未統治的時間遠遠超過其統治時間;清朝前期西藏被認為是一個獨立的藩屬國,但是進入18世紀後,清朝派駐駐藏大臣,對西藏的掌控日益加強,隨著西方列強的入侵,親英反清集團在清朝滅亡後迅速聯合英國驅逐滿漢官員;中華民國時期,即使實際上西藏已經獨立、但是中華民國的版圖上依然畫有西藏,革命後的中華民國北洋政府根據國際法統治西藏東部(後藏),但是西藏西部(前藏)一直未被民國政府收復。  清朝政府長期地治理過西藏:清政府18世紀率軍驅除入侵西藏的蒙古準噶爾汗國軍隊,從此繼清朝後繼續駐軍西藏,並在西藏設有駐藏大臣進行實際上的管理。清政府並在19世紀與20世紀時與大英帝國簽定過《中英藏印條約》、《中英續訂藏印條約》等涉藏條約。但藏獨人士認為中國對西藏只有宗主權,從未因此可以解釋為西藏不是中國的一部分。1907年大英帝國和俄羅斯帝國簽定的《英俄條約》中將北京與拉薩當時的關係定義為“宗主關係”,然此條約從未被中國政府所接受。  1911年辛亥革命後,當時統治印度的大英帝國總督鼓吹西藏脫離清朝的控制;西藏於1913年宣佈獨立。,但十三世達賴喇嘛與西藏政府否認,未對此表示認可。雖然西藏表面上順從國民政府,並派遣國大代表進入南京,但西藏從1912年到1949年一直處於中華民國治權鞭長莫及的,因中華民國和英國的協議,英國不把勢力範圍進入西藏,但中國亦無法從軍事上控制西藏,西藏處於實際獨立狀態。直到1951年解放軍進軍拉薩後,中華人民共和國中央政府控制西藏,使中國正式全面控制統治西藏。  2008年10月29日,英國外交大臣戴維·米利班德(英語:David Miliband)正式宣佈,英國承認中華人民共和國對西藏的主權。美國與歐盟也承認中華人民共和國對西藏的主權。

  

  緊接著印度1947年的獨立,錫金的法王(Chogyal)與印度總理賈瓦哈拉爾·尼赫魯簽訂了一個宗主條約。此條約確定錫金為印度的保護國,以換取錫金邦的自治,直到1975年錫金邦的君王被廢黜。錫金現為印度人口最少的邦。

  印度現今雖已不干涉不丹外交、國防、通訊等方面,但印度仍提供不丹皇家軍隊很大的協助,並承諾抵禦外侮。這是國際政治上一個強國協防弱國的例子。

  位於阿拉伯海上,喀拉拉邦西南方的拉克沙群島是印度最小的聯合屬地。蒂普蘇丹於1787年,統治雅敏迪維群島(Amindivi)(包含雅敏尼(Amini)、喀德馬(Kadmat)、契珥單(Kiltan)、察他喇(Chetlat)及比差(Bitra))。在第三次英禰戰爭(Third Anglo-Mysore(邁索爾)War)後治權轉移至英屬印度的南卡納達區。其他的島嶼成了肯諾(Cannanore)的阿剌克家族(Arakkal)的進貢國。之後英國因阿剌克的欠款接管了這些地區、依附在馬卓斯(Madras Presidency)下的瑪拉巴(Malabar)區。印度1956年的國家重組法中,將這些島嶼從印度本島行政單位中劃出,結合所有小島成立新的領域聯盟。

  在第一次布林戰爭(1880年-1881年)之後,南非共和國(又稱德蘭士瓦共和國,位於今日南非共和國東北)在英國宗主統治下獨立。在第二次布林戰爭時,南非共和國成了德蘭士瓦殖民地,直到1910年成為南非聯邦的德蘭士瓦省。

  美國首都華盛頓哥倫比亞特區(俗稱華府),被賦予了特別一定的自治權。  雖然華府有民選的市長和市議會執行,但在美國憲法上,首都是隸屬美國國會管轄。因此,國會具有否決華府市議會法案和通過市預算的權力。;華府的市長與市議會除了國會賦予的權力範圍以外,沒有管理地方的權力。舉例來說,美國各州州長統領各州的國民兵,但華府的國民兵並不由華府的市長掌控,而是由美國總統統帥。  美國目前依據自由聯絡協定,負責密克羅尼西亞聯邦、馬紹爾群島以及帛琉的防禦,任何一方理論上也都可以終止條約。

  蘇聯紅軍在二次大戰末期解放納粹德國佔領的大片東歐土地,並建立了各地的社會主義政權;後來斯大林為了抗衡北大西洋公約組織與歐洲聯盟,成立了華沙公約組織與經濟互助委員會,變相控制東歐的衛星國(除了希臘,南斯拉夫以及後期和蘇聯關係破裂的阿爾巴尼亞外),而衛星國由於畏懼斯大林的鐵腕統治而不得不任由斯大林宰割。  蘇聯軍隊也曾先後派遣軍隊進入匈牙利和捷克斯洛伐克境內去鎮壓反政府示威,直到1989~1990年發生所謂的東歐劇變和蘇聯解體後,東歐國家才恢復其自主權,而現今大部分東歐國家已是北大西洋公約組織與歐盟的成員國。

  在現今的國際關係中,大國控制或者代理小國的外交和國防存在的事實。通常,這和傳統宗主不同處,在於弱國可以通過公民投票取消這關係。
宗主權是指國家對其屬國的內政及外交擁有干預的權力,對屬國享有宗主權的國家即是宗主國。宗主國通常在一定程度上擁有屬國的外交權,但屬國仍保有獨立的自治權力。較有權的一方為宗主。英文裡的宗主權「Suzerainty」原是用來形容鄂圖曼帝國及其周圍屬地的關係,因鄂圖曼土耳其有很多屬國。與主權不同的是,宗主關係裡的附庸通常有一定程度的自治權,也可指封建帝王對進貢屬國或諸侯的關係。一般而言,附庸國在名義上保有一定主權,實際上依國情不同,在內政、外交和經濟等方面有不同程度上從屬並受制於宗主國。