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  人類很早就一直使用天然高分子。比如絲綢、木材、天然橡膠等都是天然高分子材料。19世紀晚期,一些發明家製出了一些人造高分子,比如酚醛樹脂,聚甲醛等,發現高分子是一種很重要的材料。  20世紀初赫爾曼·施陶丁格提出了現代的高分子觀念,即高分子是由很多重複單元通過化學鍵連線成的高分子量化合物,指明瞭高分子的內部結構。在當時很少有人接受,後來隨著實驗技術的進展,這一結構得到了公認。反過來,對結構的認識也推進了高分子合成、化學反應的研究。在高分子合成方面,1940年代,華萊士·卡羅瑟斯合成了尼龍,並將聚合反應機理分為鏈式聚合、逐步聚合兩類。1950年代卡爾·齊格勒、居里奧·納塔發明齊格勒-納塔催化劑開始對催化聚合進行研究。1960年代卡羅澤斯的助手保羅·弗洛裡對逐步聚合反應動力學進行研究,並因發展了研究長鏈分子的方法獲1974年諾貝爾獎。

  高分子(macromolecule)也常稱聚合物(polymer),指由許多單元組成的大分子,這些單元可以是具有相似或完全相同的結構,或是由完全不同但能互相生成共價鍵的有機化合物相互之間連線形成長鏈結構。高分子由小分子經聚合反應生成,聚合生成高分子的小分子被稱為單體(monomer)。從鏈的形狀,分三類:

  高分子合成的主要任務是研究單體生成高分子的聚合反應過程。聚合反應可分為兩類:

  高分子雖然分子量很高,但它們具有的官能團,反應效能受兩種因素影響:

  多數線型高分子,可在相應溶劑中溶解。高分子溶液是真溶液,不是以前認為的膠體溶液。高分子是長鏈結構,在流動時相互阻滯,是粘稠的。一般分子鏈愈長,粘度愈大。當光束通過溶液時,由於高分子比較大,可發生散射。高分子遠比溶劑分子重。在超高速離心下,高分子移動比溶劑分子快,擴散比溶劑分子慢。利用這些效能,可測定其分子量。研究高分子溶液,還可推測高分子的形態、結構等。
高分子化學,(英語:Polymer chemistry)又稱“聚合物化學”,是研究高分子的結構、合成和反應的科學,是化學的一個分支。