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  通常單敗淘汰制競賽的參賽者數目為2的次方(2、4、8、16名......),例如溫布林登網球賽單打專案共有128名球員,由此可確保每輪比賽的對賽雙方有相同的比賽場數。比賽配對可全部預定好或每輪比賽過後才決定,假如沒有輪空,每輪比賽將淘汰半數的參賽者。當只餘8名參賽者時,該輪比賽稱為“四分之一決賽”,接下來剩餘4名參賽者為“半決賽”,勝出雙方將在“決賽”或錦標輪相遇而決定冠軍名譽,決賽亦被稱為「冠軍賽」或「冠亞軍賽」。  當單敗淘汰制競賽的參賽者數目不是2的次方時,有些參賽者獲准“輪空”無需比賽而自動晉身較後輪次的比賽。通常輪空的優惠會給競賽中排名較高的參賽者,例如美國橄欖球聯賽決賽階段特別選擇了非2的次方數只球隊參賽,獎勵那些在常規賽階段排名靠前的球隊以輪空的機會。多輪輪空的情況也可能出現,例如英冠聯賽和英超聯賽的球隊在英格蘭足總盃可直接參加第三輪的正式比賽。  單敗淘汰賽中失敗的隊伍雖然失去爭奪冠軍的機會,但在某些比賽特別是奧運會的比賽中還要繼續比賽以確定最終名次。比如半決賽失敗的兩隻隊伍,往往還要再打一場比賽來決定第三、四名的排位,此比賽叫做季軍賽。由於這類比賽往往不太重要,有時也稱作安慰賽。  在可以有多人或多支隊伍同場比賽的專案中,比如撲克比賽中,參賽人或隊伍將一個個被淘汰直到只剩下最後一人(隊)。

  單敗淘汰制競賽可以隨機形式抽籤配對比賽,但為免熱門參賽者在較早輪次對賽而出局,影響競賽的可觀性(當然包括票房收入),競賽主辦人會採用種子配對編排比賽,排名最高的兩名參賽者分開兩線比賽,只可能在決賽才會相遇,同樣前四名只可能在半決賽才會相遇,並依次類推。  理想情況下,如無意外賽果,在四分之一決賽中1號種子將對陣8號種子,2號對7號,3號對6號,4號對5號。但在很多比賽中並非如此嚴格,比如絕大部分網球比賽中,先把1號與2號種子分至兩個區,此後3號與4號種子被隨機分配到這兩個區中,5號到8號種子也是如此隨機分配。這樣可能會導致某個區中的選手比其它區中的強,考慮到網球大滿貫比賽中只有32個種子選手,那麼在128名選手比賽時,很可能出現第33名與第1名在第一輪相遇的情況。這樣的安排粗看起來很不合理,但是考慮到網球選手的排名是計算機決定的,一般來說排名變化比較小,那麼不隨機安排而採用所謂更公平的辦法把所有選手按排名安排種子,那麼將會出現很多重複的對陣情況。  在有些比賽中,每輪比賽或者某些輪次的比賽後,對陣雙方將會按排名重新排位,以使得當前最高排名的選手對陣當前最底排名的選手。美國冰球聯盟與美國橄欖球聯盟均採用這種辦法,而美國職業籃球聯賽(NBA)不採用重新排位的方法。NBA的規則是1號與8號的勝者,在下一輪將對陣4號與5號的勝者。這就導致了有些球隊在常規賽確定第5、6名時故意輸掉比賽而佔據第6名,以避免與1號種子過早相遇。
單敗淘汰制是一種競賽形式,每場比賽的負方將與競賽的冠軍或錦標絕緣,但不表示負方在出局後再沒有比賽,部分競賽的負方仍需為排名角逐“名次賽”或“遺材賽”。而足球運動所謂的「盃賽」,一般泛指採用單敗淘汰來決定冠軍的競賽。