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  狸本來是一種現實存在的哺乳類動物,但是在文獻中自古就將之視為一種神祕動物來記述。最早的記述出現在奈良時代的《日本書紀》推古天皇的章節中,記有「春二月陸奧有狢。化人以歌(『春2月、陸奧國出現了狢。變化成人並高歌』的意思)」的記述。之後在《日本現報善惡靈異記》《宇治拾遺物語》等古籍也都有記載。在日本各地,也有和狐妖一樣具有變化成其他形體、變化成人類或是附身在人身上等能力的傳說。」  在日本的傳說當中,以貉較為日本人所鍾愛,牠們本是普通的貉,機緣下得到仙氣而變成妖精;牠們靠一塊樹葉便能百變無方,據說只有菜鳥才要頂葉子,修行深的狸不用樹葉也能千變萬化與催眠術,可謂極盡天馬行空之能事。從前的傳說多是指狸精愛作弄人類,及後得到當今的日本動畫大師宮崎駿所屬的動畫工作室吉卜力導演高畑勳將之發揚光大,拍攝了一輯名為《平成狸合戰》的動畫,片中的狸們以團結合力來排除萬難,意識很是正面。  此外,漫畫角色多啦A夢,本來設定是一隻機器貓,卻常常被人誤以為是狸。多啦A夢經常強調自己是貓不是狸。但還是經常被搞錯。還有野比大雄有一次也被比作成狸。另一位漫畫角色就是怪物君裡的狼人,雖然是狼人卻也經常被人誤以為是狸。狼人也經常強調自己是狼人不是狸。火影忍者裡的一尾守鶴就是狸。  關於日本妖怪的狸有這樣一個故事,在很久以前,有一對旅人在深山中看到一間房子,旅人跟房子敲門,裡面走出一位姑娘,姑娘便答應讓旅人住一晚,到第二天早上起來才發現。原來那位姑娘是狸變的,昨天吃的點心是葉子,房子只是幻覺。這個在鬼太郎系列登場的惡搞角色可是非常厲害的,其率領著自己數量眾多的手下們稱霸於整個四國地方,還驅趕其他狸族和狐類。而高畑勳的《平成狸合戰》(又名《百變狸貓》)中關於妖怪大作戰的部分基本上都參考了關於四國一帶的狸的傳說。  新潟縣的佐渡島或四國流傳有相當多的狸妖傳說、其中也會像佐渡的團三郎狸、阿波國(德島縣)的金長或六五衛門、香川縣的屋島的禿狸那樣、為擁有特殊能力的狸貓命名、或是將之作為祭祀的物件。在這些地區之外,也有不少將狸貓作為名產的案例。  原來「狸」這個字、在中國是對山貓等貓科外觀的中型哺乳類動物的曖昧性稱呼、這個字在傳入日本後,由於日本沒有山貓這種動物,於是當時的讀書人便將狸這個字用來指稱狸、野貓、山豬、貛、鼬、鼯鼠等動物。  此外,日本的狸雖然自古就作為司長森羅永珍之物而被神格化,但是在佛教傳入後,除了神明使者(例如狐或是蛇)之外的動物都失去了神格,只留下具有特異能力的獸類形象,因此被視為為惡的怪物或妖怪。其中最具代表性的狸妖,也因為其神祕而和恐怖的中國狸(山貓)形象重疊在一起。但由於日本的狸並沒有像山貓那樣令人恐懼的印象,便逐漸形成和中國相異、帶有幽默的妖怪形象。在民間也有許多像《咔嚓咔嚓山》或《文福茶鍋》故事中那般,將狸妖描述成傻氣愚笨的動物。  俗話說「狐七變狸八化」,與化成精的代表性動物「狐妖」相比,狸妖比狐妖更精通變化之術。但是相對於狐妖是為了誘惑人才變化,狸妖卻是為了整人才變化,因此也有人認為狸妖本身就喜歡讓自己變化。

  日本各地都流傳有化狸的傳說。其中以四國地區流傳有最多的狸妖故事、發生怪異現象的理由多半都是狸妖作祟所致。其中又以在全日本擁有八百零八隻眷屬的隱神刑部最為聞名。

  化狸是小說,電影,遊戲和戲劇經常使用的題材
化狸,或狸妖是流傳於日本古籍或各地民俗傳說的一種貉的妖怪。