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  大腸桿菌是一種兩端鈍圓、能運動、無芽孢的革蘭氏陰性短桿菌。大部分的大腸桿菌不會致病,但有些血清型會造成嚴重的食物中毒或食物汙染。無害的菌株是人體腸道中正常菌叢的一部分,會製造維他命K、防止腸道中其他致病菌的生長,對人體有益。大腸桿菌經常透過糞便排放而散佈到環境中,它們會在新鮮的糞便且氧氣充足的環境中大量孳生約3天,之後菌數就會下降。

  其屬名埃希氏菌("Escherichia")來源於其發現者特奧多爾·埃舍裡希。1885年當埃舍裡希嘗試找出霍亂病原時,他分離出大腸桿菌,並將其最初命名為"Bacterium coli commune"。

  大腸桿菌和其他兼性厭氧性細菌組成了0.1%的腸道微生物,而糞口傳染是致病菌株的主要傳染途徑。它可以在人體外存活一段時間,因此成為環境衛生檢測中的微生物指標之一。大腸桿菌是腸桿菌科的一員,經常作為細菌的模式生物廣泛用於科學研究。  每個人每天平均從糞便中排出10到10個大腸桿菌。各種糞便細菌和類似的生活在土壤或植物降解物中的細菌(最常見的是產氣腸桿菌,學名"Enterobacter aerogenes")一起被歸為“大腸桿菌群”(英語:coliform)。大腸桿菌群不形成內孢子,可在膽鹽存在下生長,革蘭氏陽性菌則否,該菌群可以利用乳糖併產氣,這個特性可以用來當概略性菌群的判定基礎,因為大腸桿菌群容易培養,而且容易跟其他菌分辨,所以是理想的指標菌,除非有特別的異形菌存在增加鑑定的困難度外,異常的乳糖發酵代表衛生可能有問題。  在水淨化和汙水處理領域,因大腸桿菌在糞便中數量極多,故常用為檢查水源是否被糞便汙染的標誌,其測量標準為大腸菌群指數。此外大腸桿菌多數情況下無害,不會從實驗室“逃脫”而傷害人類。利用大腸桿菌作為糞便汙染的指示物也可能產生誤導性的結論,因為其它環境如造紙廠中,大腸桿菌也可大量存在。

  然而一般無害的大腸桿菌在以下三種情況下也會導致疾病:  大腸桿菌的一個株是具有某些能和其它株區分開的特徵的族群。不同的大腸桿菌菌株生活在不同動物中,因此我們可以通過其判斷糞便來源於人或者鳥類等。通過突變,新的大腸桿菌菌株不斷出現,其中一些可能對宿主動物造成損害。儘管對於大多數健康成年人,這樣的菌株可能只引起一場腹瀉,或者根本沒有症狀,但對於幼兒、大病初癒的人或者進行某些藥物治療的人來說,陌生的菌株可能引起嚴重疾病甚至死亡。就是一個毒性很強的菌株。

  大腸桿菌是現代生物學中研究最多的一種細菌,作為一種模式生物,其基因組序列已全部測出。用分子生物學方法在大腸桿菌得出的結論可用於其它生物的研究。此外,在生物工程中,大腸桿菌被廣泛用於基因複製和表達的宿主。
大腸桿菌(學名:,通常簡寫:)是人和動物腸道中著名的一種細菌,主要寄生於大腸內,約佔腸道菌中的0.1%。