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  電腦和通訊裝置會在表示字元時,會使用字元編碼。是指將一個字元對應為某個東西。傳統上,是代表整數的位元序列,如此,則可透過網路來傳輸,同時亦便於儲存。兩個常用的例子是ASCII和用於Unicode編碼的UTF-8。根據谷歌的統計,UTF-8是目前最常用於網頁的編碼方式。相較於大部分的字元編碼把字元對應到數字或位元串,摩斯密碼則是使用不定長度的電子脈衝的序列來表現字元。

  從歷史來說,“字元”這個詞彙在工業專業中被廣泛用來指一個編碼過的字元(通常用於程式設計語言的API)。同樣地,字符集則被廣泛指為那些對應到特定位元序列的抽象字元的集合。隨著Unicode編碼等未指定位元形式的字元編碼的到來。更精確的術語獲得愈來愈多的認同。  對某些檔案而言,區分一個字元是資訊單位而非任何特定的視覺顯示是很重要的。如Aleph(א)這個希伯來字母常用於數學中,表示某種無窮,但它同時又用於原本的希伯來檔案中。在統一碼中,儘管這兩種用法有一樣外形,但它們是不同的字元,而且由不同的碼位來區分。相對地,如“水”這個中文表意文字,在日文檔案會和中文檔案中有些微不一樣的外觀,這會反映在不同地區的字型。但它們仍代表相同的資訊,即視為一樣的字元,並且在統一碼中使用一樣的碼位。  字形(英語:Glyph)這個詞彙用於描述一個特定字元實質的外觀。很多電腦字型包含許多字形,且由一個字元的統一碼碼位來對其字形做索引。  Unicode標準(英語:The Unicode Standard)和 通用字符集彼此定義“字元”和“抽象字元”為“用來組織、控制或表達資料的成分所組集合的成員之一”。統一碼的定義則補充了一些解釋用的註釋,鼓勵讀者去區分字元、字位和字形。這個準則也區分抽象字元和“編碼過的字元”,後者是指和數字編碼成對,以利於電腦中的表示。
在電腦和電信領域中,字元(英語:Character)是一個資訊單位。對使用字母系統或音節文字等自然語言,它大約對應為一個音位、類音位的單位或符號。簡單來講就是一個漢字、假名、韓文字......,或是一個英文、其他西方語言的字母。