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  柴達木盆地原是一個巨大的內陸鹹水湖泊,後來因青藏高原地勢的抬升和雨量的不斷減少,得不到充足的降水,湖水不斷乾涸,形成了這個巨大的天然鹽湖盆地。

  在蒙古語中,“柴達木”(Цайдам)是“鹽澤”的意思,盆地內鹽類儲量非常豐富,各種礦物鹽及化工原料主要有:鈉、鉀、鎂、鋰、溴、碘、釷、鐳、鍶、石膏、芒硝等十多種。此外,盆地的一些湖泊中含有大量的硼,被譽為“東方硼庫”、“中國聚寶盆”。盆地中還蘊藏著可觀的石油、天然氣和多種金屬礦藏。  柴達木盆地自然景觀為乾旱荒漠,主要土類為鹽化荒漠土和石膏荒漠土。後者主要分佈於盆地西部,草甸土、沼澤土一般均有鹽漬化現象。植被稀疏,種類單純,總共不足200種,以具有高度抗旱能力的灌木、半灌木和草本為主,鹽生植物較多。植被結構簡單,約有6/10的群叢系由一個或幾個種組成。在山麓洪積扇和沖積-洪積平原上以勃氏麻黃、梭梭和紅砂灌木所組成的荒漠植被群落為主;在鹽性沼澤及鹽湖、河流沿岸,莎草科密生形成草丘,其中佔優勢的有深紫針藺、絲藨草與黑苔草等鹽生植被;鹽湖與沼澤外圍以蘆葦與賴草為主。

  柴達木盆地沙漠位於青海西北部柴達木盆地之中,是世界海拔最高的沙漠。柴達木盆地沙漠面積大約3.49萬平方公里,約佔柴達木盆地總面積的1/3左右。

  青海省採取多種手段,加快生態治理步伐,柴達木盆地的綠洲面積不斷擴大,據衛星遙感監測顯示,柴達木盆地沙區風蝕荒漠化程度趨緩。近幾年荒漠化面積明顯減少,土地荒漠化面積較2000年以前縮減2.7%。隨著植被情況的好轉,柴達木盆地的野生動物數量也大幅增加。2000年以來,柴達木盆地內實施退耕還林22.7萬畝,人工造林152萬畝,封沙、封山育林168萬畝;國家重點公益林生態效益補償面積已擴大到865.66萬畝。
柴達木盆地()地處青海省西北部,阿爾金山、祁連山和崑崙山之間,東西長約800公里,南北最寬處約350公里,面積約20萬平方公里,地勢自西北向東南緩傾,海拔在2600至3000米之間,是中國地勢最高的內陸盆地。柴達木盆地海拔高,雲量少,日照時間長,常年乾旱少雨,區內時常颳大風,茶卡地區的颳大風的天氣最多時一年有180多天,風能十分豐富。盆地內地勢平坦,有較充足的地表水和地下水可用,晝夜的溫差較大,利於農作物積累養料,因而那裡的農作物的產量較高。