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  梁啟超在其寫於1900年的《二十世紀太平洋歌》中,認為“地球上古文明祖國有四:中國、印度、埃及、小亞細亞是也”。但四大文明古國的說法不是梁啟超發明的,西方國家很早就有four major early (ancient) civilizations的說法,在美國一些歷史教科書也有這種說法。英國BBC廣播公司的大型記錄片《文明的軌跡》裡,將古中國、古埃及、古巴比倫、古印度稱作世界四大古文明。  學者認為四大文明古國都是建立在河川臺地附近,原因是有固定的水源使農業和商業較容易發展。人類固然離不開水,不過,歷史學家認為,中國文明之初,先發生於山嶽,然後擴充套件到河域。在距今7000年-5000年前,在北半球的兩河流域、尼羅河、印度河、恆河流域以及黃河、長江流域相繼產生了世界四大文明,相繼由新石器時代進入青銅器時代,而後步入金屬器時代。人類今天所擁有的很多哲學、科學、文學、藝術等方面的知識,一般都可以追溯到這些古老文明的貢獻。  四大文明古國的社會制度,巴比倫採用奴隸制,印度實行種姓制度,中國在春秋戰國以前採用封建制和井田制。都有自己的神話傳說。國家政權則較晚誕生,古代都利用宗教神話來加強君主統治,巴比倫的統治者漢謨拉比自稱“月神的後裔”,古埃及的法老自稱是“太陽神的兒子”,中國的君主自稱“天子”。  四大文明古國都有自己的歷法,一年都分12個月並且有閏月。各個文明都創造了自己的文字。印度河、黃河、兩河流域的文明都使用陶輪製陶,埃及和兩河流域都較早的計算了圓周率,中國較早發現了勾股定理或其實際應用(“勾三股四弦五”),印度則發明了印度數字(阿拉伯數字)。

  公元前7000年左右,蘇美人開始了耕種,公元前3500年出現原始城邦並形成美索不達米亞文明,“美索不達米亞”是古希臘文,意為“兩條河中間的地方”,故又稱為兩河流域。兩河指的是幼發拉底河和底格里斯河。先後有蘇美人、巴比倫人等建立的文明。在這個平原上發展了目前歐亞大陸考古已知的世界上第一個城市,頒佈了歐亞大陸第一部完整的法典漢摩拉比法典,蘇美人發明了楔形文字,將一年分為十二個月,定七天為一個星期。他們懂得六十進位制法,如一分六十秒,圓周360度等。還發明瞭車輪,方便交通運輸。他們已知使用陰曆。

  公元前6500年左右,人們在尼羅河河谷定居,開始在岸邊建立房屋,並進行農業和畜牧業生產活動。埃及尼羅河流域文明開始於公元前4500年左右,象形文字也在這個時候出現,並沿用了4000餘年並出現大量城邦。公元前3500年左右在尼羅河上游河谷地區和尼羅河入海口三角洲地區分別形成了上埃及和下埃及兩個國家。公元前47年,凱撒大帝進攻埃及的時候,戰火波及亞歷山大里亞城圖書館。數十萬冊以古埃及文字書寫的經卷付之一炬,其中包括當時最完整的埃及史。這部史書是亞歷山大大帝去世後,在大使自立為王的將軍托勒密要求埃及的祭司兼學者馬內託(Manetho)所寫的。這部當時最完整的埃及史,卻在凱撒大帝進攻埃及時付之一炬。這部「埃及史」被燒燬,實為無法彌補之損失。幸而當時有些其他著作引用了一些這本書的內容,人們才能知道古埃及歷史的一些片段。直到目前,埃及學者仍然沿用馬內託對埃及史的劃分,但對許多帝王的興衰更替,以及確實的年代,仍有許多不清楚的地方。

  早在公元前約3200年,在現今巴基斯坦,文明即已滋生,古城哈拉帕及摩亨佐-達羅的遺蹟留有許多這早期文明的烙印。居民已有度量衡及文字,並挖溝渠及運河,在堡壘之下的城市是在一嚴謹計劃下築成的,神廟、住宅、浴室、街道,幾何形的格局及衛生系統的設計排水溝、運河等。出土的遺物非常豐富,包括黃金首飾和寶石、經雕刻過的石頭、青銅和土塑小雕像等。黃銅和青銅多半用於製造器具和武器。陶器通常以輪狀捏製,用火燒成,並繪上幾何、花卉及動物等圖案。

  古華夏文明(現中國地區)起源於黃河流域和長江流域 。中原地區考古(如裴李崗遺址、賈湖遺址、大地灣遺址)發現了公元前約6000年農耕文化遺留下來的小米、稻穀、釀酒、樂器、稷和最早的文字雛形、宮殿式建築、繪畫、十進位制等。根據紅山文化遺址公元前4000年出現最早的城市併發生階級分化,公元前3500年之後出現階級社會和最早的原始邦國、銅綠等表示著中國文明的形成。根據龍山文化遺址發掘出公元前2600年左右50多個城邦與280萬平方米的城市、甲骨文和銅器、光澤透明的玉器、薄如蛋殼的黑陶等。與其同期的還有良渚遺址發現的亞洲最大的城市良渚古城和三星堆遺址發現的2米多高的青銅人像等。至公元前2700多年的黃帝時代華族兼併夏族、黎族、夷族等。形成了華夏族,在公元前1900餘年出現夏、商、周。周分西周和東周,東周又分為春秋時代和戰國時代。夏、商、周皆採用封建制,周朝時封建制比較完善,人口以庶民為主。春秋戰國時代,中國封建制度逐漸瓦解,原本的封建時代的世襲階級逐漸被打破,取而代之的是高度統一的中央集權世襲王朝。秦之後華夏族融合其他周邊民族形成漢族,古代中國人很重視個人品格和倫理觀念, 儒家思想成為中國政治與社會的基本規範, 孔子正是儒家思想的代表人物, 他的思想以仁為中心, 重視個人品德修養。
四大文明古國,或稱四大古文明,一般指古埃及、美索不達米亞(古巴比倫位於今伊拉克)、古印度及華夏此四處人類文明最早誕生的地區。四大文明古國是四大古文明的舊稱,而四大古文明也是比較合理的說法,其中四大古文明的意義並不在時間的先後,而在於他們為現在文明的發源地,亦可以說是一個創造點。