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  班固因班彪過世,回家服喪,整理父親的遺物時發現班彪的《續史記》手稿,於是就繼續寫作。沒想到卻被人告發班固「私修國史」,意圖詆譭皇帝等事由,班固因此被抓去洛陽等候問罪。班超得知大哥班固被誣告之後,立刻上書喊冤,說明班固修史書不是「私修國史」,而是要「頌揚漢德」、使人視古鑑今,漢明帝看到班超的陳情文之後,下令釋放班固,使班固官復原職,並准以續修史書(〈漢書〉)。某日,漢明帝問班固:「卿家的弟弟(班超)在嗎?」班固回答說班超現在於洛陽官府抄書賺取微薄薪水養家,明帝得知,立刻給予班家生活津貼。

  成語「投筆從戎」,意指讀書人投身軍旅。班超不僅是投筆從戎的語源,同時也是歷代投筆從戎者的榜樣及祖師。  班超年少時有大志向,為人孝順嚴謹,口才出眾。後來兄長班固被召入洛陽為官,班超與母親隨之一同遷居京城。當時家裡比較貧困,班超為官府抄寫書籍,賺取微薄的薪水以貼補家用。  據《東觀漢記》載,有一天,他對抄書感到厭煩,便停止抄寫,投筆並感嘆道:「大丈夫當效傅介子、張騫立功異域,以取封侯,安能久事筆硯乎!」在被他人嘲笑後,班超又說:「小子安知壯士之志哉!」  漢明帝任命他為蘭臺令史,後來又被免官。

  永平十六年(73年),班超隨奉車都尉竇固出擊匈奴。竇固以班超為假司馬,派他攻打伊吾(在今中國新疆維吾爾自治區哈密市一帶)。班超在蒲類海大勝敵軍,得到竇固的賞識,便任命他與從事郭恂加上兵士三十六人俱使西域。班超到羅布泊西南的鄯善國(今新疆東南部),當時匈奴也在極力爭取鄯善王。班超剛到鄯善國,國王非常禮待班超,但幾日後突然冷淡下來。班超認識到“必有匈奴使者來”而導致了鄯善王猶疑,他立即把侍者叫來,謊稱“匈奴使者來了幾日,現在哪兒。”侍者惶恐萬丈告訴了實情。班超立即招集所有兵士三十六人,痛飲一場,酒酣之際:「我等在絕域,是想立大功;而匈奴使者僅來幾天,國王就開始冷淡我們。若將我們送與匈奴,骸骨將是豺狼的美餐」,並說「不入虎穴,焉得虎子,當今之計,獨有因夜以火攻之」。正好那晚大風,班超令十人持鼓躲藏到匈奴使者營房的後面,約定“火起,全部鳴鼓高呼。”,班超順風縱火,營房前後鑼鼓暄天,致使對方驚亂。班超親手格殺3人,吏兵斬殺30多人,其餘百餘人均被燒死。第二天一回來便報告了郭恂,恂大驚,超知其意:“班超怎麼會獨吞功勞!”郭恂喜出望外。班超趁機召見鄯善王廣,出示匈奴使者的全部首級,鄯善王廣叩頭:“願屬漢,絕無二心”。班超在這一戰中留下了「不入虎穴,焉得虎子」的千古名句。皇帝和竇固對班超的智勇非常欣賞,竇固要給班超增加人手,為班超所拒絕。

  之後班超從鄯善前往于闐國,于闐國是當時西域強國,國王廣德帶領其他各國攻莎車國,殺其國王。班超至,廣德對其不甚禮遇。該國信巫,巫師對廣德說“神怒何故欲歸漢,漢使有禍馬,需取之祠於神”。於是廣德派人向班超索馬,班超讓巫師自己來取,然後怒斬該巫師,將首級送與廣德。廣德早耳聞班超在鄯善擊殺匈奴使者之事,感到十分惶恐,因殺匈奴使者而降漢。班超甚至帶領自己為數不多的手下,推翻龜茲國在疏勒國(國都在今新疆喀什市)所立的傀儡政權,重立疏勒故王兄長之子為王,建立新的親漢政權。  後來漢明帝駕崩,焉耆(今新疆焉耆回族自治縣一帶)乘機向漢進攻,龜茲等也發兵攻打疏勒。漢章帝即位,擔心班超孤立無援,下詔將他召回。疏勒、于闐等國為此十分憂慮,班超擊破疏勒叛降於龜茲的兩座城池,疏勒復安。

  建初三年(公元78年),班超率疏勒等國攻破姑墨石城(今新疆溫宿縣城西北)。之後上書請兵,意圖趁機平定西域,得到章帝的支援。  班超在擊破莎車(今新疆莎車縣)、疏勒的叛將後,上書請求與烏孫聯合進攻龜茲,得到章帝的首肯。建初八年,拜班超為將兵長史,然而負責護送烏孫使者的李邑在到達于闐後,因龜茲的攻勢而不敢前進,繼而上書聲稱西域的收復不可能成功,同時詆譭班超“安樂外國,無內顧心”。但章帝相信班超的忠誠,命令李邑服從班超的調遣,而班超卻並不對李邑懷恨在心,仍派他返京。  第二年,班超聯合疏勒和于闐進攻莎車,而疏勒王忠反被莎車利誘而反叛。班超便改立疏勒的府丞為王,並在三年後忠詐降時將其斬首,打通了南方的通道。  在之後的數年裡,班超降服了莎車、月氏、龜茲、姑墨和溫宿(今新疆烏什縣),繼而被任命為都護,此時西域諸國已多半歸降漢朝。  永元二年(公元90年),貴霜副王謝會率兵七萬入西域,被班超擊退。  永元六年(公元94年),班超討平焉耆、危須(新疆焉耆回族自治縣東北)和尉犁(今新疆庫爾勒市城南),至此西域五十餘國都已歸附於漢。第二年,班超被封為定遠侯。

  永元十二年,班超因年老思鄉,上書請求漢和帝准許其卸任並回到中原,信中稱「臣不敢望到酒泉郡,但願生入玉門關」。同時班超的妹妹班昭也上書為他請求。和帝受到感動,召班超回京。班超於永元十四年回到洛陽,拜官射聲校尉。一個月後即因為胸脅疾病逝世。長子班雄嗣位。  班超在西域共達三十一年,不僅善於用武力鎮撫各國,更善於用外交手段去聯絡較遠的國家。在班超的努力下,塔里木盆地的統治權又歸到了漢朝,再現了一百年前漢宣帝的輝煌。但接管的任尚卻無視班超離開時留給他的「宜蕩佚簡易,寬小過,總大綱」的勸告,在短短數年內就撤守西域。同時匈奴人也同樣在開展類似的行動,推翻親漢的政權,與新政權結盟。這樣不斷地反覆,一直到20年後,班超之子班勇才把匈奴趕走。

  永元九年,班超遣副使甘英出使大秦(即羅馬帝國),經過安息、條支,到達地中海沿岸(一說波斯灣),因安息人抵謂英:“海水廣大,往來者逢善風三月乃得度,若遇遲風,亦有二歲者,故入海人皆齎三歲糧。海中善使人思土戀慕,數有死亡者。”,甘英遂止步而回,這是有歷史記錄的中原王朝官員達到最西的地方。
班超(32年-102年),字仲升,右扶風平陵縣(今陝西省咸陽市秦都區)人,是東漢著名將領、外交家。是開拓和維持漢代與西域關係的重要人物。