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  冰島馬高132-142公分,只有矮種馬的大小,但品種登記都將牠們看為馬。原因可能是牠們精神奕奕及有性格,或是冰島文中沒有矮種馬這個詞彙。另—個理論指冰島馬的體重、骨骼結構及承載能力都是屬於馬的等級,而非矮種馬。牠們有多種毛色,包括栗色、棕灰色、棗紅色、帕洛米諾、品託及雜色。在冰島語中就有超過100個顏色或色彩的名字。牠們的頭部比例優良筆直,前額很闊。頸部很短及粗壯,基部較闊。鬐甲闊及低,胸部較深,肩膀強壯及稍斜,背部長,臀部短闊及強壯。腳短而強壯,砲骨較長而骹較短。鬃毛及尾巴豐滿,毛髮粗糙,尾巴下垂。耐力很好,容易馴養。牠們的毛皮是雙層的,可以抵禦寒冷的天氣。  不同類別的冰島馬有不同的特徵,而飼養員的培訓重點也有影響。主要用途為勞力的冰島馬,在形態上與騎乘用途的冰島馬有所不同。其他則多為了馬肉及毛色而飼養。  冰島馬比較晚熟,差不多要到4歲大才可以騎乘,到7歲才發育完成。繁殖能力最高是於8-18歲之間,並可以保持力量及耐力到20歲。在丹麥就有一匹冰島馬年紀高達56歲,另外在英國的也有42歲。牠們的繁殖能力很高,一直到25歲都適合繁殖,最老的到了27歲也可以生育。要驚嚇牠們是很困難的,因為牠們在冰島沒有天敵。冰島馬友善、馴服及容易控制,很熱情及有自信。由於牠們與其他品種分隔,故牠們所患的疾病資料不詳,只知道一些體內的寄生蟲。冰島限制了已出口的馬回國,所有馬用品都必須為全新或未被使用的,所以疾病的傳播性很低。因此,冰島馬並沒有疾病的免疫能力,疾病的爆發可以對冰島馬造成嚴重的影響。

  冰島馬有五種步態,除了一般的行走、快跑及慢走外,也有額外的兩種步態。  第一種特別的步態是四拍的「tölt」,最著名的是爆發性的加速及速度。步態本身都有很多變化,所以這種步態可與相似的偏行步態相比,如騎乘種馬。這種步態模式與行走的相同(按序為左後腳、左前腳、右後腳、右前腳),但不同的是可以有多種速度,由快跑至慢走的速度不等。一些冰島馬喜歡使用這種步態,其他的則喜歡快跑。透過訓練可以改善步態,但tölt步態是冰島馬天生擁有的。這種步態有兩個不正確的變化:一是不平均的步態,但較為接近兩拍而多於四拍;另一種是與慢走的組合,很多時在未受訓的冰島馬中可見。這兩種變化都會令騎乘者感到不舒服。  另一種特別的步態是飛跑。一般會在比賽使用,速度快而且流暢,一些甚至可以高達每小時30公里。飛跑是兩拍的偏行步態,在踏腳間會有一迅間懸空,每邊的兩隻腳差不多同一時間著地(左後腳及左前腳、懸空、右後腳及右前腳)。並非所有冰島馬能表現這種步態,如能表現所有五種步態的冰島馬被認為是最好的品種。這種步態不適合長途旅程。慢步伐會令騎乘者感到不舒服,也不鼓勵用來訓練馬匹。

  冰島馬的祖先可能是由維京人於860年至935年帶到冰島的。隨維京人遷到冰島的是愛爾蘭、曼島及蘇格蘭西部群島的北歐人。後者帶來了設得蘭矮種馬、高地馬及康尼麻拉馬的祖先,牠們與前者帶來的動物混種。雅庫特馬也可能牽涉在內,冰島馬在體態也與挪威的Nordlandshest、峽灣馬及法羅群島的法羅馬相似。約於900年前,曾經有嘗試將東方的品種帶到冰島,造成牲口的衰退。於982年,冰島國會通過法例禁止將馬匹進口冰島,令混種情況停止。現時的冰島馬在冰島純種培育了多於1000年。  最早期的諾曼人崇拜馬為生育及神性的象徵,在祭禮上會宰殺白馬。當殖民到達冰島時,他們也將所信仰的馬帶來。馬在北歐神話中有重要地位,如奧丁的斯雷普尼爾。於12世紀的文獻中記載,一個酋長就按其馬停下來的位置定居。早至9世紀的《尼雅薩迦》及《格雷蒂爾薩迦》內馬都佔有重要角色。  中世紀的冰島人認為馬是珍貴的資產,且會進行騎兵的戰鬥來作為娛樂及選擇最好的品種來培育。騎兵對戰是冰島文化的重要一環,觀眾之間大打出手或互相辱罵也經常會出現。這種馬上的對戰不單可以改善個人政治及社會上的地位,甚至可以令政治體系改組。男女也有以馬上打鬥來示愛。 由於大量的冰島馬曾因缺乏食物而死亡,故自然選擇對這個品種的發展有著一定的影響。於874年及1300年之間,冰島處於中世紀溫暖時期,養殖者以毛色及形態來進行繁殖。到了1300年至1900年,由於氣候極端,很多馬匹及人類死亡,養殖者再不能進行選種培育。於1783年拉基火山爆發,兩年間冰島約有70%的馬匹因火山灰中毒及飢餓而死亡。這次爆發歷時8個月,幾百平方里都被熔岩所覆蓋,令很多河流乾涸或改道。冰島馬的數量在往後的幾百年間慢慢恢復,到了20世紀初,養殖者又可以再次進行選種培育。第一個冰島馬學會是於1904年成立,而第一個品種登記則於1923年展開。  於20世紀前就已經有冰島馬出口至英國,作為礦坑內使用的馬,不過卻沒有什麼紀錄或證據留下。冰島馬第一次的正式出口是於1940年代,目的地是德國。英國正式首次的進口是於1956年,而英國的冰島馬學會於1986年成立。自此冰島馬出口至其他國家漸漸的增加。自1969年,就有多個學會成立來致力儲存、改良及銷售冰島馬。今天,冰島馬是其中的一種純種,也是冰島內唯一的馬品種。  冰島馬在西歐、斯堪的納維亞及北美洲很受歡迎。現時在冰島約有8萬匹冰島馬,在世界各地則有約10萬匹,當中差不多一半都是在德國。

  雖然冰島不斷的機械化及改善道路系統,冰島馬仍與冰島人的生活息息相關。最早的冰島馬賽馬是於1874年在阿克雷裡舉行,每年4月至6月間仍不斷有比賽。比賽包括了無障礙平地賽馬及越野障礙賽馬,也有表演賽表現冰島馬的獨特步態。也有冬季比賽,包括在冰面上的比賽,間中會出現騎乘者與馬匹一同掉入水中而需要救援。一些冰島馬是為了其馬肉而被培育,大部分馬肉都是出口至日本。在高原也有農夫以牠們來牧放羊群。
冰島馬是發展自冰島的一個馬品種。冰島馬雖然細小如矮種馬,但一般品種登記都將牠們分類為馬。冰島馬的發育遲緩,但也很長壽及耐苦。在國內,牠們只會患上很少類的疾病,因為冰島禁止馬匹入口及接收已出口的馬匹。 冰島馬有五種步態。牠們是冰島內唯一的馬品種,在國際也享負勝名,也有大量在歐洲及北美洲生活。在冰島,牠們會被用在幫助放牧、娛樂、馬術表演及賽馬