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  從1917年到1926年間,美國鐳企業(最初叫做鐳發光材料有限公司),主要從事從釩酸鉀鈾礦中進行提取和純化的事業,並以「Undark」為品牌名稱,生產發光顏料。身為一個國防工業,美國鐳企業是美國陸軍輻射發光手錶的主要供應商。它們在伊利諾伊州渥太華的工廠僱用了百名以上的工人(多半是女性),將手錶的表面塗上亮光漆,並誤導說顏料是安全的。

  美國鐳企業僱用了約70名的女工,進行包含鐳的處理等多項工作。然而,由於僱主與企業的科學家深知鐳的負面影響,小心翼翼地避免自己暴露在輻射環境之下;工廠內的化學家,亦使用鉛防、面罩、鉗子等工具減少直接接觸。  在美加地區,估計有4000名工人備僱用來替表面上鐳。他們需要混合黏著劑、水、以及鐳粉,並用駝毛刷將顏料塗在表面上。而以當時的工資來計算,一天需要塗250個表面,平均一個表面只有1.5美分的收入(在2015年,相當於$0.277美元)。這些畫筆,在幾筆畫之後會開始變形,所以當時美國鐳企業的主管鼓勵員工用嘴脣、舌頭舔一下畫筆,以保持筆尖的細緻度。而為了好玩,也有些鐳女郎會在指甲、牙齒、或是臉上塗上這些致命的顏料。 有非常多的工人因此生病,不過也無法確定而因暴露在輻射環境之下死去的人數。

  不久之後,很多在女工開始貧血,下顎開始鬆脫壞死,現在被稱作鐳毒頜炎(radium jaw)。當時認為,醫療人員使用的X光機可能讓這些身體欠佳的工人受到額外的輻射線,讓他們的健康惡化。但事後發現,這項檢查只是美國鐳企業試圖混淆視聽的詭計。而美國鐳企業和其他的手錶公司也拒絕承認這些工人的疾病是肇因於暴露在輻射之下。而很多醫生、牙醫以及研究人員也依照企業的要求,不願公佈病人檢查的資料。在公司的極力主張之下,這些工人的死亡,被醫療人員引導到其他原因:如當時惡名昭彰的性感染疾病梅毒,也時常被用來誹謗婦女的名聲。

  

  鐳女孩的故事對於保健物理學及勞工權益領域來說,都有相當的重要性。個體勞動者起訴企業,要求虐待勞工之損害賠償的權利,也被認為是鐳女孩事件的結果。而在該事件之後,工業安全的標準大幅增進了十幾前的品質。  這項訴訟在1928年的秋天結案,在陪審團進行商議之前。結果是每位鐳女孩可以獲得$10,000美金的賠償金(相當於2015年的$138,000美金),以及每年$600美金(相當於2015年的$8300美金)的年金,直到她們死亡,同時,所有的醫療和法律訴訟支出都是由美國鐳公司支付。  這場爭訟以及引起的公眾關注,是往後建立職業傷害勞工法的因素之一。 要幫表面上鐳塗料的工人都是在有進行安全預防措施的指示,並配備了防護裝備。而鐳表面一直到1960年後其還有在繼續使用。
鐳女郎是指1917年左右,受僱於美國鐳企業、替手錶的表面塗上可以發亮顏料(也就是鐳)、最後導致輻射中毒的工廠女工。由於這些女工都被告知這項顏料是無害的,因此,她們會用舌尖舔拭筆尖,讓畫筆可以更精製地替表面上色,有些人甚至會用將發光的顏料塗在指甲或是牙齒上。這導致這些鐳女郎都吸收致命分量的鐳。