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  天安門原為明清皇城的正門,始建於明永樂十五年(1417年)。 最初時,它僅是一座三層五間式的木結構牌樓,名字叫做“承天門”。天順元年(1457年),牌樓毀於雷火,八年後的成化元年(1465年)重建為面闊九間、進深五間的重簷歇山式城樓。。清順治八年(1651年)在廢墟上進行了大規模改建,重修為一座城樓,名字也改成“天安門”  明清的皇帝們一般都在天安門頒佈重要詔令,稱為“金鳳頒詔”。此外皇帝大婚、將領出徵時祭旗、御駕親征時祭路、刑部在秋天提審要犯(“秋審”)、殿試公佈“三甲”(“金殿傳臚”)等重大儀式也都在此舉行。

  1949年後,天安門進行過多次整修,其中1952年和1970年的兩次整修規模較龐大。近年有報道披露1969年12月15日至1970年3月7日的所謂「整修」其實是祕密將整個天安門拆除重建。1968年3月24日天安門城樓安全檢查小組提交《關於天安門城樓木結構構架安全檢查報告》,1968年3月初北京市革委會工交城建組召集市建委、規劃局、建築設計院等其中14人組成檢查小組詳細檢查,1968年5月開始翻修籌備。1969年10月下旬搭好腳手架木,11月下旬舊城樓拆完,1970年1月中旬做完大木安裝,3月中旬扣上瓦頂及關連設施、油漆彩畫,3月底以前落架清理。建設者口風極嚴,沒有絲毫外露訊息。本次重建的原因在於此前的整修未能完全解決建築結構變形的問題以及1966年的邢臺地震對建築的影響。  1988年11月中旬起,對社會公眾收費開放(初期每張門券30元人民幣,外國遊客和港澳人士付同值代用券;現為每人15元,學生票5元)。城樓東西兩邊八大觀禮臺全部開放的話,共能容納五、六千名遊客。

  天安門坐北朝南,原通高33.7米,1970年重修後改為34.7米。建築的底部為漢白玉精雕的須彌座,高1.59米。底座上建有硃紅色的高大城臺,面積約4800平米。城臺的兩側有登城馬道,臺上建城樓。  城樓面闊九間(57.14米),進深五間(20.97米),重簷歇山式頂,覆蓋黃琉璃瓦。在兩層正簷之間有用滑輪固定的一枚中華人民共和國國徽,直徑1.7米,位置與北京中軸線嚴密重合。屋簷下懸掛著17盞大紅宮燈,其中主燈重達450公斤,輔燈也各重350公斤。整座屋頂由60根大紅木柱支撐,每根柱的直徑約2米。城樓的正背面各排列有36扇菱花門窗,天花、斗拱和樑枋上都繪製了最高等級的“金龍和璽”彩畫。樓體的四周為迴廊環繞,廊深3米左右,廊外設漢白玉欄杆和矮牆。整座天安門城樓的外觀富麗堂皇,雄偉壯觀,氣勢磅礡,非常莊嚴肅穆。

  在天安門城臺的下部開有城門五闕。正中的門洞高大寬敞,專供皇帝出入。城門上原掛“天安門”牌匾,國民政府期間(抗戰勝利到1949年)曾掛上蔣中正畫像,1949年以後改掛巨大的毛澤東畫像,但兩者的擺放位置不同,蔣中正畫像是放置於城樓上。毛澤東的畫像每年中華人民共和國國慶節前都要更換,歷史上在1950年、1953年和1969年進行過三次改版(1950年版由張振仕所繪)。目前使用的是1969年第四版的作品(繪者為葛小光),繪製在一整塊玻璃鋼板上,外框高6.4米、寬5米,內框高5.8米、寬4.4米。  畫像的兩側鑲嵌有兩幅巨型標語,是1949年開國大典時,由兩個日本人小野澤亙和森茂設計的。1949年西、東兩側標語內容原各為“中華人民共和國萬歲”和“中央人民政府萬歲”。1950年國慶時經胡喬木建議,把天安門東側的標語換為“世界人民大團結萬歲”,西側“中華人民共和國萬歲”未動。標語各長30米、高2.2米,原以繁體字刻在木板上,1964年換成簡化字,1970年後改用了金屬材料製作。 值得一提的是,於1953年3月5日蘇聯領導人斯大林去世,9日北京市政府為他舉辦萬人追悼會,將天安門毛澤東肖像更換為斯大林肖像一天,並且搭配「斯大林同志永垂不朽」標語及肖像兩側各五面旗幟,是天安門首次懸掛中國以外人士肖像。

  歷史上該毛澤東畫像曾三次被破壞:1989年5月23日下午2點,三名從長沙來北京的青年餘志堅(瀏陽官渡中學教師)、喻東嶽(《瀏陽日報》美術編輯)、魯德成(長途車司機)以雞蛋殼盛上紅、藍色之顏料向毛像潑灑,其後該畫像迅速被布覆蓋,傍晚已被更換並掛出,而三人被高自聯押送往公安局。另外在2007年5月12日下午5時46分,來自烏魯木齊的35歲男子顧海歐以自制燃燒物投向毛像,造成框之左下有輕微灼痕薰黑,公安封鎖廣場並將火撲滅,現場值勤警察拘捕顧,該損毀之畫像已於當晚被更換。2007年7月2日一名男子點燃炮竹準備朝肖像投擲時,還未扔出即遭到安全人員制伏。  2013年10月28日,1輛吉普車從南池子大街南口右轉闖入長安大街便道由東向西行駛,隨後撞向天安門金水橋護欄後起火,車上3人死亡,而行駛過程中亦造成多名遊客及警察受傷。在衝撞過程中,有一名1名菲律賓籍女遊客、1名廣東省男遊客死亡。

  天安門城臺前有金水河,河上架五座漢白玉石橋與五個門洞一一對應,稱為“金水橋”。中間的橋略寬,又叫御路橋,兩側的欄杆望柱上雕刻著蟠龍圖案。另外的四座橋則叫做“王公橋”,欄杆望柱上雕刻著荷花圖案。在橋邊還有兩對石獅子,是明永樂朝的遺物。東面雄獅的右爪戲弄繡球,西面雌獅的左爪撫弄小獅,分別象徵著皇權的威嚴和永久。  天安門城樓的前後各有一對華表,通體用漢白玉雕刻而成,每根高10多米,重萬餘斤。華表上刻有云紋和盤龍圖案,在靠近頂部的地方橫插著一塊雲板,稱作“日月板”。華表的最頂端有承露盤,盤上蹲立著“龍生九子”之一的石犼,也叫做“朝天吼”或“望天吼”。其中城樓內側的石犼面向北方,正對著紫禁城,稱為“望君出”,外側的石犼面向南方,稱為“望君歸”。

  天安門廣場上歷來發生了許多重大的、對中國歷史發展之沿革有著相當影響力的歷史事件。
天安門坐落在中國北京市中心,故宮的南端,與天安門廣場隔長安街相望,是明清兩代北京皇城的正門。設計者為明代的御用建築匠師蒯祥。天安門始建於明朝永樂十五年(1417年),時稱為承天門。清朝順治八年(1651年)更名為天安門。1925年10月10日,國立故宮博物院成立,天安門開始對民眾開放。1949年10月1日,在這裡舉行了中華人民共和國的開國大典,它由此被設計入國徽,併成了中華人民共和國的象徵之一。1961年,天安門被中華人民共和國國務院公佈為第一批全國重點文物保護單位之一。