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  西域國家主要分佈在塔里木盆地、吐魯番盆地和以北準噶爾盆地的邊緣,利用從高地上溶化的水在綠洲上生活,此外塔里木河與羅布泊是西域地區的主要農業、生活水源。因而該區域的國家興旺與水有著密不可分的聯絡,據部分考古學家的判斷,樓蘭就是由於河流改道與羅布泊的遷移而消失的。  同時西域地區由於地理上的因素,國家的興衰容易受到氣候變化的影響,期間兩度受到影響,3世紀末期—5世紀後期,和自15世紀30年代以來東亞全境氣候逐漸變冷,當地氣候也受到強大影響,期間經過該地的商貿往來更樂意通過南方絲綢之路來進行,令西域貿易逐漸減少,各國也因此衰落了。  西戎與西域是不同的地域稱謂,但經常混稱,關於西域的史料有:《史記·大宛列傳》、《漢書·西域傳》、《後漢書·西域傳》、《晉書·西戎傳》、《梁書·西北諸戎傳》、《魏書·西域傳》、《周書·異域傳下》、《隋書·西域傳》、《南史·西域諸國傳》、《北史·西域傳》,以及《三國志》裴注引《魏略·西戎傳》共十一篇。《通典·邊防典》五至九為“西戎”,其中七至九為“西域”部分,可見西戎是比西域更大的概括範圍。中國南北朝時在西域設有西戎校尉府。

  根據考證,公元前17世紀西域地區已出現基本的國家形態,並與阿富汗一帶的商人進行青金石貿易。此外,于闐國(今中國新疆和田縣附近)出產的和闐玉也在商朝帝王武丁的墳塋中所發掘,說明當地在前13世紀就已經有人定居。  在公元前5世紀左右,西域各國利用地處東西方交往要道的地理優勢逐漸發展起來,在中原影響下各國的經濟文化得到極大發展。 西域一帶在可考歷史中於前17世紀左右形成城邦國家,並且在之後開始獨立發展。《漢書·西域傳》記載在前2世紀初葉已有30餘國分佈在西域地區,故有“西域三十六國”之說。在張騫打通西域之前,匈奴一直是在前3世紀初葉逐步開始支配西域各國的勢力。至漢宣帝神爵二年(前60年),行政機構西域都護府所管轄範圍則已不只36國。《漢書·西域傳》亦記載在公元前6年-5年期間,西域逐漸分裂為50餘國。  王莽時期,西域脫離漢朝,直到東漢明帝、章帝時代。1世紀開始,半獨立的西域各國相互之間不斷兼併,至4世紀時逐漸形成了鄯善、車師等幾個大國並起的局面。5世紀—6世紀,西域局勢再度變化,新興的高昌國相繼打敗西域諸個國家,建立了一個地跨新疆大部的強國,除少數國家外西域諸國向西遷徙,為中亞地區帶來了繁榮的文化。  隋唐時,中原王朝軍隊在平定西突厥勢力時,把觸角伸向西域,除當地漢族的高昌不服統治被收入版圖以外,西域各國均臣服唐廷。不久西域統治交由安西都護府及北庭都護府進行處理,在西域設立了完備的行政體系,逐步將西域劃歸隴右道,並設立安西四鎮作為西域地區的主要城市,自此西域地區成為唐朝的一部分,唐玄宗開元十年(722年)曾設立磧西節度使,統轄安西、北庭兩大都護府。經由李唐經營,至8世紀時期“天下稱富庶者無如隴右”,隴右成為當時中國最為富裕的地方。安史之亂後的34年,唐廷逐漸放棄之前的安西都護府,西域再次出現半獨立政權。直到清高宗乾隆二十四年(1759年)時,中原王朝的朝廷再次控制了相當於西域的地區,並改名為“西域新疆”,簡稱“新疆”。
西域,古代地理名稱,周朝故地,中國漢朝時多指天山南麓玉門關、陽關以西的諸多國家和地區,隋唐時的西域擴大,北至拂菻,中至波斯,南至婆羅門,元朝時更將歐洲和非洲的一部分包括在內。