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  根據得克薩斯理工大學古生物學家薩克·查特吉(Sankar Chatterjee)的研究,原鳥的身長為35公分,生存於約2億1000萬年前的美國德州。原鳥的年代遠早於始祖鳥,而牠們的骨骼結構被宣稱更類似鳥類。原鳥被重建為肉食性的鳥類,頜部前端有牙齒,眼睛位於頭顱骨前段,顯示牠們的生活方式是在黃昏或夜間行動的。原鳥的化石儲存狀態很差,所以不能估計牠們的飛行能力。雖然薩克·查特吉原本宣稱原鳥的前肢有羽莖瘤(Quill knobs),可供羽毛附著,所以原鳥具有羽毛。但是,勞倫斯·威特默(Lawrence Witmer)等人後來研究這些化石,並沒有發現牠們擁有羽莖瘤或羽毛的跡象。

  然而,幾乎所有古生物學家懷疑原鳥是種鳥類或其他物種,因為牠們化石的發現狀況,而且這些破碎化石並沒有明確的鳥類共有衍徵。原鳥的化石是由薩克·查特吉在1984年發現於德州的Dockum組,這個地層是個形成於三疊紀的三角洲沉積層,這些化石雜亂且非天然狀態,可能為洪水所造成的大規模死亡。  薩克·查特吉確信這些壓碎化石中的部分屬於同一物種的兩個個體,分別為年輕與年老的。但這些化石主要為一個頭顱骨與一些四肢骨頭,而且在比例上並不互相符合,這導致某些科學家認為原鳥的化石是個嵌合體,由超過一種動物所構成:頭顱骨可能屬於虛骨龍類、大部分四肢可能為角鼻龍類、至少部分的脊椎極類似巨爪蜥。而原鳥的學名看起來類似雙孔亞綱的鳥首龍目(Avicephala),而不會讓人聯想起恐龍。  這些查特吉所發現的原鳥化石,最有可能是一群化石的嵌合體,由泥濘中的主龍類屍體堆積而成。  如果原鳥的確存在過,牠們將影響鳥類何時起源於恐龍的相關理論,但除非發現進一步的化石,原鳥仍保持於不確定狀態。而且,古生物地理學顯示鳥類直到白堊紀才遷徙至北美洲;目前所發現的最原始鳥類都位於歐亞大陸。原鳥的化石最可能屬於原始恐龍或是已滅絕爬行動物。而且,原鳥的化石類似腔骨龍類與角鼻龍類,這兩個演化支都是鳥類的遠親,因此原鳥才會被誤認為鳥類。始祖鳥最初也被認為是小型獸腳類恐龍。  在查特吉的研究中,原鳥化石是少數受到嚴重關注的研究,但原鳥是三疊紀鳥類的假設並不被廣泛的接受,而且被認為是查特吉基於難以鑑定的化石而建構出的動物。  艾倫·費都加(Alan Feduccia)等研究人員,有時會利用原鳥反駁鳥類演化自恐龍的假設。目前的推論都認為鳥類與馳龍科是近親,兩者屬於同一演化支。當這些理論被首次提出時,大部分鳥類學家支援鳥類與手盜龍類類似;大部分的中生代鳥類是在這個理論提出後被發現的。而查特吉曾利用原鳥來解釋鳥類與恐龍有接近親緣關係。
原鳥屬(屬名:"Protoavis")意為「第一種鳥類」,是種主龍類,化石發現於德州Post市附近的晚三疊紀地層。