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  由於德意志帝國害怕將因面對法國和俄羅斯帝國的兩面夾擊,而陷入漫長的兩面作戰,施裡芬計劃被設計成發動一場閃電戰,快速擊敗法國(就像1870年的普法戰爭那樣),接著再轉移西線大軍到東線,以擊退俄羅斯的軍隊(因為他們認為俄軍動員速度較法軍來的慢)。為了達成這專案標,德軍將必須破壞比利時的中立併入侵之,在數天之內通過該國。而在德軍向比利時推進的路線上,高度要塞化的列日首當其衝。

  1914年夏天,奧匈帝國的斐迪南王儲遭暗殺後,各國之間的外交及軍事行動漸趨激烈化,而第一次世界大戰起因。而德國為遵守和奧匈帝國間的盟約,於8月1日向俄國宣戰,並於隔天向法國(俄國的三國協約盟國)下達最後通牒。  同時德國也向比利時的阿爾貝一世國王下達另一道最後通牒。德國的施裡芬計劃(已發展二十年餘)將投入大量的人力,來清除集中於阿爾薩斯前線的法軍。此一側翼調動需要德國侵犯比利時的中立,以便繞過法軍和崎嶇的阿登山區。比利時可選擇不做抵抗,並讓德軍可穿越他們的國土進攻法國。事實上,多數德軍的計劃皆需要比利時如此做,否則其他情形將會像一位普魯士軍官所說,這將「激怒沉睡的綿羊」。對德軍的計劃來說,不幸的地方在於比利時將證明他們有強大的意志,來防衛他們的獨立地位。但對比利時來說,不幸則在於他們的資源跟不上他們的銳氣(élan)。  比利時修築了防線,並計劃獨立對抗任何潛在敵人,不論是德國、法國還是英國。1914年八月初,她的軍隊也如同多年來一樣,部署在國界上。當阿爾貝一世收到從柏林來的通牒時,他的參謀長塞列爾斯·德·莫蘭維爾將軍便開始執行應變計劃:集中軍隊在比國的中心,而讓列日和那慕爾的要塞群能夠減緩德軍的侵攻。列日座落在比、法兩國間的主要道路上,而德軍既不想從南部崎嶇的道路經過,也不想經由比利時北方的荷蘭進攻(即便那將少去十數公哩,且地勢平坦)。列日和那慕爾都擁有堅固的防禦工事,但也都有嚴重的缺點。  列日城被一打要塞環繞,由十九世紀後期傑出工程師亨利·艾力克西斯·布萊爾蒙特所設計與建造。布萊爾蒙特選擇不用法國工程師沃邦的星形要塞系統,自行設計要塞群來抵擋新式線膛火砲。除了由混凝土、磚石以及泥土所做成的山丘之外,要塞主要的部分皆在地面之下。每座要塞皆擁有一個可伸縮的圓屋頂,可裝設許多火炮,最大者可達6英寸。當此一先進的要塞於1892年完成後,並未受到妥善的維護。布萊爾蒙特還另外要求建造較小的防禦工事和戰壕,用以連線並保護主要堡壘群,但比利時政府並沒有執行該項建造計劃。他們的駐軍戰力並不完整,其中有許多人是來自當地的警衛部隊,且他們只受到最低程度的訓練。  8月2日,阿爾貝一世國王下令開始執行支援工作以迴應德國的最後通牒,同時動員所有軍隊並使之達到最佳戰力。列日要塞群的指揮官,吉拉德·萊曼中將被命令「和你那些受託付的部隊防守到最後一刻。」  比利時軍用來完成所有準備的機會不多,因為德軍在8月4日進入了他們的國家。德軍中負責佔領列日的臨時單位,是由奧托·馮·恩米希指揮的默茲河軍團(Army of the Meuse),轄下共有八個旅。恩米希指揮的主力步兵及騎兵,被下令攻佔列日城附近橫越默茲河的橋樑,並消除所有遇到的抵抗。然而當他及其麾下部隊抵達河邊時,卻發現多數橋樑已被摧毀,只能架起浮橋以作為替代。而當這些措施也遭受對方的火力襲擊時,德軍發現他們被迫向列日要塞進攻。

  列日坐落在馬士河和烏爾特河的交會點上,位於南方的阿登森林、荷蘭馬斯特裡赫特,與西北方的法蘭德斯平原之間。馬士河沿著深峻的峪流經列日,為其構成一個重要屏障。  德國通往布魯塞爾的主要鐵路會通過列日,這條鐵路最後通至巴黎。馮·施裡芬和馮·毛奇就是想利用此條鐵路運兵進入法國。大量的工業設施、工廠和其他設施將有助於城市的防禦。然而主要防線仍是列日要塞群,該環形要塞完成於1891年,以半徑6~10公里環繞列日。要塞間的火力交織網及保護區的設計,將使要塞能夠在其中之一遭襲擊時,周圍兩座要塞將可提供火力援助。每兩座要塞間的間距大約4公里。  這些要塞不是三角形狀就是四方形,周圍環繞著溝渠與鐵絲網。要塞完全由混凝土建造,並搭配210毫米榴彈砲、150及120毫米加農砲和57毫米速射砲可供防禦。要塞裡的步兵利用步槍與機槍來防禦敵人的攻擊。主要的砲座安裝在可供360度旋轉的砲塔上。只有57毫米的砲塔可以升高。一個要塞共有78門大砲,利用彈藥庫來儲存彈藥,軍隊宿舍可供多達五百人居住,並擁有發電機可供應照明。這些要塞並未相連在一起,只能透過地面上的電話或電報來互相聯絡。  這些要塞有幾個其他的弱點。由於有許多溝壑橫跨兩兩要塞間,使得這裡的地形難以完全防守。間隔的防線在戰鬥前才被建造,且其防止德軍滲入城市的效率不彰。在後方的要塞也很脆弱,那是德軍轟炸後砲彈飛往的方向。要塞內的通風及衛生情形相當的差,造成內部空氣不流通與異味。最終,要塞就在選用非最佳混凝土,以及只能承受1890年最大的圍城砲(210毫米榴彈砲)砲火的情形下建成。萊曼曾親自被選為第三師與列日要塞群的指揮官,在阿爾貝國王的指示下,堅守要塞到底。萊曼擁有約30,000人可防守要塞間的間隙,以及6,000名要塞守軍,其中包含了公民警備隊。

  

  比利時第三步兵師負責守衛列日的工作,由吉拉德·萊曼少將指揮。這個師由4個旅及數個其他戰鬥團組成:  總體而言,比軍有大約三萬六千人和252門大砲可供面對德國的入侵。

  德軍負責進攻的默茲河軍團(德意志帝國第二軍團)組成如下:  總體來看,德軍大約有五萬九千八百人及100座火炮。他們受奧托·馮·恩米希指揮,埃裡希·魯登道夫則跟隨部隊作為指揮部的觀察者。

  德國於8月3日早上對比利時宣戰,先頭部隊「默茲河軍團」於4日早晨8點跨過邊界。騎兵推進至默茲河,但發現多數橋樑均被摧毀。到了8月4日傍晚,德國騎兵已經渡過默茲河來到北邊的維澤,並在那裡遭遇到第十二旅,該旅被下令進行英勇的後衛作戰以利撤退至要塞防線。整個晚上德軍都被擋在北方。  比利時第三步兵師躲在倉促完成的防禦工事後方以防禦城市,同一天他們成功地擊退了企圖通過要塞群的德軍。德軍企圖進攻佔巴雄要塞的攻勢被要塞的機槍與大砲火力挫敗, 承受了相當大的損失。此次挫敗後,德軍利用齊柏林飛船發起了歷史上第一次空襲,對列日城丟下了砲彈。同時,騎兵則從南方的維澤趕來包圍了列日。隨著城市可能很快陷落,萊曼命令他麾下的第三步兵師撤退,並重入新動員的比利時軍到西方去。  8月6日,魯登道夫將軍揮軍前進時,發現第14旅的指揮官已戰死。他以個人名義下令一野戰榴彈砲提供火力支援,以便通過村,因為該處是個可俯瞰列日的高點。魯登道夫派出一隊人向萊曼提出休戰協議,但被拒絕。而在其後跟隨的突擊隊也被萊曼指揮部的軍隊擊退。德軍這次的突襲迫使萊曼逃離列日城,並躲入該城西方的龍欣要塞以做為避難。外環的其他要塞則持續抵抗德軍的推進,因為德軍對他們的鐵路線進行封鎖。德軍持續砲擊地砲擊這些要塞,但大多數的要塞仍屹立不搖。唯一被擊垮的是夫萊龍要塞,該要塞的穹頂遭到砲火摧毀。而巴雄要塞則在德國步兵持續的進攻下,於8月10日被攻佔。  為了削弱這些要塞,德軍決定使用他們強大的圍城砲。這些圍城砲中包括克虜伯的大貝莎420毫米榴彈砲,以及一些奧匈帝國借出的305毫米榴彈砲,由斯柯達公司建造。這些要塞在建造之初,比利時認為陸地上最大的可移動式大砲是210毫米榴彈砲,所以這些要塞並未設計成可承受來自更大的圍城砲的砲彈。圍城砲發出的砲彈從堡壘的正上方烙下,穿透了混凝土層,然後再由延遲導火線引爆。要塞一個個被迫就範,直到8月16日最後一座要塞-波恩賽勒斯要塞投降為止。8月15日,萊曼指揮官在防守龍欣要塞時負傷,在昏迷的情形下成了德軍的俘虜。到了8月17日早上,德國第一軍團、第二軍團及第三軍團按照施利芬計劃,準備繼續橫掃剩餘的比利時,迫使剩餘的比軍退往安特衛普,並使布魯塞爾於8月20日不戰而降。

  萊曼及其部隊在列日所做的十日抵抗,是否對德軍施利芬計劃的時間表有所影響,至今仍不清楚。但顯而易見的是,協約國視這場戰鬥為精神上的勝利。沒人預期到比利時會反擊,至少不致於會這麼有效。有無可能在小小的比利時願意打到底情形下,歐洲各國不願意呢? “這是精神勝利並向世界宣傳—國家傳統信仰及責任仍能在戰場上激勵著士兵們的勇氣,並顯示出德軍輝煌的表面下仍是美中不足的。”這讓法國在1914年頒發了法國榮譽軍團勳章給了列日市。 另一影響則是從各方面削弱了對於修築要塞群的信心,並讓法國的凡爾登的要塞群更加脆弱,最終影響了1916年的凡爾登戰役。
列日戰役(德語:Eroberung von Lüttich)是第一次世界大戰的第一場戰役,也是德國入侵比利時的開端。1914年8月4日,德軍開始進攻列日,持續到16日,最後一座要塞投降為止。德軍入侵比利時的行為最終讓大英帝國加入了戰爭;列日守軍的防守耐力最終讓協約國能夠有更多時間來組織軍隊,並準備好防守法國。