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  “加勒比”一詞來源於加勒比人,在15世紀末歐洲人來到這一地區時,加勒比人是此時主要的美洲原住民種群之一。1492年,克里斯托弗·哥倫布發現西印度群島,西班牙語名稱“安的列斯”便被用來稱呼這些島嶼,而由此“安的列斯海”便成為了一些歐洲語言中加勒比海的替代名稱。在此後的一個世紀內,西班牙掌握著絕對的霸權。  長期以來,加勒比對於歐亞大陸文明來說都是一片完全未知的海域,直到1492年哥倫布在試圖發現亞洲航路的過程中駛入這一海區。在此時,西半球大部分對於歐洲人都是未知的。在哥倫布發現加勒比群島之後,這一區域迅速被西方文明殖民(最初為西班牙,此後為葡萄牙、英格蘭、荷蘭共和國、法國和丹麥)。由此,加勒比海成為了歐洲海運和海上貿易的要地,也最終引來了海盜。  今日的加勒比海區域有22個島嶼國家或領地,濱臨12個大陸國家。由於陽光充足,全年溫暖加上信風調節,以及諸多風景名勝,在20世紀下半葉至21世紀,加勒比海成為了頗受歡迎的旅遊目的地。

  國際海道測量組織對加勒比海範圍的界定如下:  除此之外,雖然巴貝多島也位於同一個大陸架上,但它被認為屬於大西洋而非加勒比海。

  加勒比海大部分位在加勒比板塊上,和大西洋之間由幾個不同年代的島弧相隔。最年輕的島弧從小安地列斯群島、維京群島、千里達及托巴哥的東北角到委內瑞拉的北海岸。這個島弧是由南美板塊和加勒比板塊碰撞而成,上面有許多活火山和休眠火山,包括培雷火山、在荷蘭加勒比區聖佑達修斯的奎爾火山以及多明尼加聯邦的三峰山。海的北邊較大的島包括古巴、海地、牙買加、波多黎各,是年代較久的島弧。  目前還不清楚加勒比海的地質年代,估計約在一億六千萬至一億八千萬年前,是在中生代時因超大陸盤古大陸的水平破裂而形成。一般假設在泥盆紀已有原加勒比海盆地,在石炭紀初期岡瓦那大陸往北移動,靠近歐美大陸,使盆地面積漸漸縮小。下一階段加勒比海的形成是在三疊紀。裂谷造成了狹長的槽狀地形,從紐芬蘭與拉布拉多延伸到墨西哥灣,是由矽質碎屑的沉積岩構成。在侏羅紀早期的海侵,水進入了現在的墨西哥灣,形成狹長形的湖泊。在侏羅紀中期的裂谷作用形成了加勒比海的深盆地。盆地的出現也代表大西洋的開始,並在侏羅紀末期使盤古大陸瓦解。在白堊紀時加勒比海的形狀和現在相近。在古近紀初期因為海退,加勒比海和墨西哥灣分開,和大西洋之間則是由古巴和海地隔開。在全新世時加勒比海變動不大,直到新生代時因為海水水位上升,加勒比海又開始和大西洋相連。

  加勒比海水文特性的同質性高。以海面的月平均溫度為例,各年的變化不超過3°C(25°-28°C)。在過去的五十年中,加勒比海經過三個不同的階段,在1974年前持續的變冷,最冷的時間出現在1974至1976年,之前以每年0.6度的溫度持續升高。溫度的變化和聖嬰-南方振盪現象及反厄爾尼諾現象有關。加勒比海的鹽度為3.6%,密度為1.0235-1.0240 10 kg/m,海面水的顏色從藍綠色至綠色。

  加勒比海的氣候受到墨西哥灣暖流及祕魯寒流等洋流的影響。由於地處熱帶,因此海的溫度維持在較溫暖的溫度,各季的最低溫在21-29 C°之間。  加勒比海是西半球常出現熱帶氣旋的地區。一連串的低壓系統從非洲西部海域生成,越過大西洋來到加勒比海。低壓系統中大部分都不會發展為熱帶氣旋,只有少部分會,即為北大西洋熱帶氣旋,多半會在東加勒比海的氣壓較低區域。熱帶氣旋出現在每年的六月至十一月,主要是在八月和九月。平均每年會有九個熱帶氣旋,有五個到達颶風的等級。依美國國家颶風中心的資料統計,在1494年至1900年之間出現過385個颶風。  颶風的破壞力強大,對加勒比海的島嶼是每年都可能出現的潛在威脅。強烈的海浪會破珊瑚礁,若颶風將沙或泥搬運過來,會使珊瑚窒息而死亡,最後珊瑚礁會崩解。

  加勒比海是世界上9%珊瑚礁的棲息地,面積約,大部分在加勒比海上的各島,以及中美洲的海灣。其中最大的是面積96300公頃的貝里斯堡礁,在1996年列為世界遺產,本身也是中美洲大堡礁系統(MBRS)的一部分,中美洲大堡礁系統長約一千公里,是世界第二長的珊瑚礁,分佈在墨西哥、貝里斯、瓜地馬拉及宏都拉斯各國鄰近加勒比海的沿岸。 最近幾年異常溫暖的加勒比海海水對珊瑚礁的影脅日益嚴重,珊瑚礁是世界上最具多樣性的海洋環境之一,但其生態系非常脆弱。當熱帶地區的海水異常溫暖的時間變長,和珊瑚共生的蟲黃藻會死亡,蟲黃藻提供珊瑚食物,也是珊瑚礁有顏色的原因。這種小型植物死亡及消失的結果是珊瑚白化,會造成大面積珊瑚礁的破壞。超過42%的珊瑚礁已經完全白化,95%的珊瑚礁已經有部分的白化。

  自從殖民時代起,加勒比海的人類活動顯著增加。此海域是世界上產油最多的區域之一,每年約一億七千萬噸。許多加勒比海附近的國家也有大型的漁業,一年約有五百萬公噸。  此區域的人類活動也帶來大量的汙染。泛美衛生組織在1993年估計只有10%的廢水是在適當處理後再放流入海。  加勒比海區域也有許多的旅遊產業。加勒比海旅遊組織計算每年約有一千二百萬人造訪此區域,包括1991至1992約八百萬人是坐遊輪前來。在許多加勒比海的島上都有以水肺潛水及珊瑚礁浮潛為基礎的旅遊業,是當地經濟的一大貢獻。
加勒比海(英語:Caribbean Sea;;;)是位於西半球熱帶大西洋海域的一片海域,西部與西南部是墨西哥的尤卡坦半島和中美洲諸國,北部是大安地列斯群島,包括古巴,東部是小安地列斯群島,南部則是南美洲。