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  羅馬法是現今許多國家法律體系的基礎。所謂的“民法”就起源於羅馬法。在歐洲的大陸法系國家以及南美洲的許多國家都因為法國民法典而與羅馬法有著密切的聯絡。  在適用普通法系統的國家和地區,尤其是在如美國、澳大利亞、香港等較晚出現的政治區域,羅馬法的影響比較小。但是在英國本土,羅馬法雖然不具備法律效力,但是卻是法庭歷來不敢公開忽視的重要法理論據。英國蘇格蘭地區至今仍然是民法(羅馬法)與普通法的混合體系。  羅馬法的起源是著名的十二銅表法(公元前449年)。在此之後,羅馬法取得了很大的發展,經過兩千年多年的歷變,形成了今天許多國家的法律的基石。  例如,羅馬法提出了契約和侵權行為的不同之處。而在此之前(如古代希臘法),契約的不履行被簡單地視為一種侵權。另外,羅馬法也提出了佔有(一種事實狀態:某人擁有某種物體)與所有權(一種權利:某人可以對物體做任何行為)的區別。還有,現代的契約概念就來源於羅馬法中的合意規定。  羅馬法分為本國國民所適用的“市民法”以及使用與外國人的“萬民法”,後者就是現在的國際私法的起源。  羅馬法反映出當時羅馬帝國的現實。羅馬執政官保證了法律能夠適應一個迅速膨脹的帝國不斷變化的需求。但是,這種變化仍然是在傳統的價值體系下完成的。執政官並不重新修改法典,而是通過新的解釋或者修訂來解決新的問題。這種對傳統的依賴以及對變動的懷疑態度正是羅馬人的思維特點。  羅馬法幾乎完全不涉及行政法或者刑法等問題,同時也有大量關於宗教、奴隸制的不再對現今世界有用的材料。但是羅馬法作為一個有超過兩千年曆史的體系,至今仍然影響幾十個國家的幾億人口,毫無疑問是古典文明和人類文明最重要的成就之一。

  狄奧多西二世皇帝於公元438年將帝國的法律彙編成《狄奧多西法典》(Codex theodosianus)。這部彙編只是把君士坦丁大帝(306年-337年)之後的歷任皇帝所簽署的憲令進行彙集。一個世紀後,查士丁尼大帝對大部分羅馬法進行了重新整理彙總,編纂成一部有四部分構成的《民法大全》(又譯作“國法大全”)。該法典是羅馬法的集大成者,也是羅馬法在歐洲大陸幾乎完全失傳數百年後,突然又得以被重新重視和研究的主要原因。  在整個編纂工程完成之後,任何對於《民法大全》的評論或者其他立法都被禁止。  1583年,法國法學家丹尼斯·高第弗洛依首次使用《民法大全》(Corpus Juris Civilis)來指稱包括《新律》在內的查士丁尼編纂的全部法典。

  

  傳統上,羅馬法被認為是以拉丁語為基礎的法律體系。羅馬的法學家以拉丁語著述,查士丁尼一世下令彙編的的民法大全也是以拉丁語著成。如果民法大全並不是以拉丁語寫成,那其後在十一世紀的義大利被重新發現後所造成的影響無疑會小許多,對教會法的影響也會相應減少(通過教會法對歐洲的家庭、財產相關的法律的影響也是如此)。  在民法大全頒佈時,查士丁尼一世的大部分臣民已經是慣用希臘語的東羅馬人。因此,使用希臘語的羅馬法教學系統因此而生。一開始,民法大全中的法條和法學論文被翻譯成希臘語,以供學生理解。但是逐漸的,希臘語的翻譯文字開始被普遍使用。因為東羅馬帝國和西歐的交流逐漸減少,兩地的社會情況有所不同,雖然同以民法大全為根源,但兩地卻成就了兩套不同的法律系統。

  《民法大全》成書之時,西羅馬帝國已經滅亡,整個歐洲大陸進入了中世紀。東羅馬帝國隨後封閉國界和文化交流,開始向拜占庭文化過渡。在歐洲本土,羅馬帝國的司法體制被徹底顛覆,由於沒有推行羅馬法的法庭,很快歐洲也就再也找不到學習羅馬法的學生。而由於當時書籍的價格昂貴之極,《民法大全》雖然流傳到了以前西羅馬帝國的領土區域,卻沒有被妥善儲存,消聲匿跡了數百年。  直到公元十一世紀,一套完整的《民法大全》在現在義大利北部的某處古建築被偶然發現,讓歐洲大陸重新瞭解到了已經失傳的歷史和法律,使得羅馬法之後有機會成為歐洲高等教育的主要內容之一。世界最早的一批大學,包括博洛尼亞大學,創立的時候往往只有兩個專業:神學和法律。而法律學習的正統就是羅馬法,首選典籍就是《民法大全》。  在此之後的數百年間,《民法大全》被列入大陸法系國家的法律學生必讀書目之中,成為了世界上最具有影響力的法學著作之一。有個比較老的說法是,世界上傳印閱讀最廣的書,第一是《聖經》,第二就是《民法大全》,堪稱“法律聖經”。19世紀德國法學家耶林,說羅馬人曾三次征服世界,頭一次以武力,再一次以宗教,末一次以法律。
羅馬法,是指羅馬共和國及羅馬帝國所制定的法律規範的總稱。羅馬法的系統推廣歷史開始於東羅馬帝國時期,於東羅馬帝國皇帝查士丁尼一世時期達到鼎盛。之後東羅馬帝國自我封閉,西羅馬帝國滅亡,歐洲大陸進入中世紀,羅馬法的主體一度在西歐失傳將近五百年之久。但是隨著羅馬法完整文獻的出土和文藝復興的思想,羅馬法成為整個歐洲大陸各個勢力爭相研究和推廣的物件。文藝復興後的以古羅馬法研究為基礎而建立起的歐洲法律體系,也被稱之為“公共法”(ius commune)或者“民法”(Civil Law),被視為整個歐洲文明共有的財富,以示與6世紀前的古典羅馬法的區別。