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  美國國務卿是美國聯邦政府中繼美國副總統後的第二號內閣閣員,如果總統無法有效行使總統權力能力或者意外死亡,按照美國總統的繼承順序,國務卿排在第四位,即排在美國副總統(兼任美國參議院議長)、美國眾議院議長和參議院臨時議長之後。  由於副總統根據憲法只是充當總統的備位,因位高權不重,使其影響力視乎總統與副總統的關係,但近年來副總統的政治影響力有所增強。在美國聯邦政府權力當中,國務卿的政治權力和影響力通常比副總統還要大,故國務卿的權力及影響力在聯邦政府中大多僅次於總統。正因如此,建國以來總統任命的國務卿一如副總統一樣,被視作與總統的政治勢力平衡,也是極具重要影響力的政治人物,例如美國開國元勳湯瑪斯·傑佛遜便曾任喬治·華盛頓的第一任國務卿,亨利·基辛格曾任理查德·尼克松的國務卿,赫拉里·克林頓曾任巴拉克·奧巴馬的第一任國務卿。不過國務卿不應被視為總理,因為美國是總統制國家,總統身兼國家元首和政府首腦。

  如果國務卿在任職期間辭職,那麼按美國法律規定,常務副國務卿就將暫行代理國務卿職務,直到總統提名新的國務卿,並經參議院行使同意權,通過新的國務卿任命為止。
美國國務卿(英語:United States Secretary of State),直譯為美國國務部長,是美國國務院的首長,同時為美國內閣閣員,主管美國外交事務。國務卿代表美國總統執行對外政策,相當於美國外交部長,其地位要比其他內閣部長高,是所有內閣成員中的首席。