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  番薯原生長於熱帶中美洲,最先由印第安人人工種植成功,抗病蟲害力強,對土壤品質要求較低,栽培容易。  1493年,哥倫布回國覲見西班牙女王伊莎貝拉時將美洲新大陸帶回的番薯獻給女王,是為歷史上番薯首次從美洲傳入歐洲;及後於16世紀時,西班牙本土已開始規模種植番薯;其後,番薯再由西班牙商船船隊傳至西班牙的另一殖民地菲律賓,正式傳入亞洲。  番薯透過與菲律賓的貿易傳入中國,時間約在16世紀末葉,明代的《閩書》、《農政全書》、清代的《閩政全書》、《福州府志》等均有有關記載。  1563年(明朝嘉靖四十二年)之前,中國雲南已經引種甘薯。李元陽《大理府志》(嘉靖1563年)卷二,列舉「薯蕷」之屬五:「山藥、山薯、紫蕷、白蕷、紅蕷。」這其中就提到紫薯(紫蕷)。11年後李元陽在他主撰的萬曆1574年版的《雲南通志》裡更紀錄全省9個府和州已經有別於「山藥、山薯」的各種顏色的「蕷」的種植。可見甘薯由印緬入滇應較由海路入閩,以及較由陸路從安南入廣東,要早至少二三十年。但無證明該物種為番薯,如徐光啟《甘藷疏》:「薯有二種:其一,名山薯,閩、廣故有之;其一,名番薯,則土人傳雲:近年有人,在海外得此種。海外人亦禁不令出境;此人取薯藤,絞入汲水繩中,遂得渡海。因此分種移植,略通閩、廣之境也。兩種莖葉多相類,但山薯植援附樹乃生;番薯蔓地生。山 薯,形魁壘,番薯,形圓而長。其味,則番薯甚甘,山薯為劣耳。蓋中土諸書所言薯者,皆山薯也。」  1582年(明朝萬曆十年),東莞人陳益從安南首先引入廣東。  1593年5月(萬曆二十一年),《金薯傳習錄》記述:明朝萬曆二十一年5月下旬,福建長樂縣華僑陳振龍冒著生命危險將紅薯從呂宋帶回中國,試種後,「甫及四月,啟土開掘,子母鉤連,大者如臂,小者如拳」,時值福建饑荒,福建巡撫金學曾大力推廣,並撰《海外新傳七則》。  1596年(萬曆二十三年)李時珍在正式刊行的《本草綱目》中記載:「南人用當米穀果餐,蒸炙皆香美......,海中之人多壽,亦由不食五穀而食甘藷故也。」中醫學認為甘薯補虛乏、益氣力、健脾胃、強腎陰。  1603年,陳第《東番記》記載:「蔬有蔥,有姜,有番薯,有蹲鴟」,表明東番臺灣已有番薯。  1605年,琉球人野國總管自福州帶回番薯的種子,並試種成功。後經麻平衡(儀間親方真常)傳播普及,在琉球全國廣泛栽種。  1608年(萬曆三十六年),徐光啟上《甘薯疏》,後來在《農政全書》其中的〈卷二十七·樹藝〉詳細記述了番薯的種植、貯藏、加工法,並提到番薯育苗越冬、剪莖分種、扦插、窖藏幹藏等技術,可知先民於引進番薯不到廿年已經總結出種植的方法,完成本地馴種。  1617年,張燮《東西洋考》:「甘藷漳名番藷,以其自東番攜來也。」  1624年,荷蘭人來臺,文獻記載臺灣已有野生番藷。  1636年,福建方誌《海澄縣誌》:「甘藷,俗名番薯,以其種自東番攜來也」  1698年,琉球國王尚貞贈送了一籠番薯給種子島久基,由大瀨休左衛門在種子島試植成功,隨後普及到日本全境。  1764年,通訊使趙曮將番薯種子從日本對馬島帶回朝鮮。在東萊府(今釜山廣域市一帶)和濟州島試種。後由總結了種植方法,並普及到朝鮮全國。  1995年美國生物學家瑟施瓦茨教授發現,番薯中含有一種化學物質叫脫氫表雄酮(DHEA),可以用於預防心血管疾病、糖尿病、結腸癌和乳腺癌。  當前,世界各地都廣泛栽種番薯。  日治臺灣因日本漢字「番」意思不同,所以把番薯改成蕃薯,把高山族群番人改成蕃人、生蕃、熟蕃,故臺灣亦有蕃薯的用法。

  染色體為六倍體。多倍體基因組學揭示:在甘薯的90條染色體中,有30條染色體來源於其二倍體祖先種,另外60條染色體來源於其四倍體祖先種;約50萬年前,二倍體祖先種和四倍體祖先種之間的一次種間雜交孕育了甘薯。

  

  明朝的徐光啟在《農政全書》(·樹藝)中,詳細記述了番薯的種植、貯藏、加工法,並提到番薯育苗越冬、剪莖分種、扦插、窖藏幹藏等技術,是最早系統介紹番薯種植法的著作。

  番薯在臺灣全年可生長,但以每年3月至11月之間因氣候得宜而生長迅速,惟冬季遇上低溫寒流時,番薯藤及番薯葉可能凍傷枯萎,需改至東北季風的背風面種植。種植地點要有良好的排水性,若在戶外菜園種植,可在四周挖溝將多餘水分導走;若是以盆栽方式種植,應維持盆底排水功能正常,以避免黃葉出現。並適度施以氮肥可促進葉片生長,以增加番薯葉的收穫量。  種植番薯常用扦插法,將長約,末端帶有數片番薯葉的番薯藤,於泡水髮根後,以斜插的方式將根部淺埋到土壤里約深即可。初時澆水勿過量,以免番薯藤腐爛,待根部生長健全後,即可增加澆水量,以促進番薯藤及番薯葉生長,惟土壤勿過於潮溼,以免蝸牛大量繁殖並啃食番薯葉。若要種出番薯食用,則要在番薯藤長出一節節的藤時,把歧出的根鬚拉離土壤,使養分能回送到源頭,而在根部長出碩大的番薯。

  番薯基本上加熱即可食用,也可晒製成幹;種植在山丘、高原等土地偏乾燥地區的番薯會因為乾燥原因沉澱澱粉而很甜。  常見的烹飪料理方式包括:

  有觀點提倡番薯應連皮吃,因番薯含有豐富的鈣質和多酚。烹煮前應徹底將皮洗淨,連皮煮熟食用最能吸收營養;且因番薯較少加農藥,可購買品質較好的番薯,帶皮烹煮食用,更能吸收到完整營養。地瓜皮含豐富的黏液蛋白等多糖類物質,能降低血液中的膽固醇、保持血管彈性,預防血管硬化及高血壓等心血管疾病。  橙黃色的番薯是因為當中的β-胡蘿蔔素,但不是所有的番薯都是橙黃色的。除了有紫心番薯之外,在烏干達的番薯卻是白心的,因為當地的氣候令胡蘿蔔素含量較高的物種無法成長,但可以生長的物種卻只會製造大量碳水化合物。  紅薯含有眾多膳食纖維,在腸道內無法被消化吸收,能增強腸道蠕動,另有一種氧化酶物質,這種酶容易在人的胃腸道里產生大量二氧化碳氣體,如紅薯吃得過多,會使人腹脹、打嗝、放屁。  紅薯是β-胡蘿蔔素最豐富的天然來源之一,到達人體內會轉化為維生素A。維生素A對人體免疫系統和至關重要,而且也可以保持眼睛健康。  蕃薯在發芽後營養會流失減少,口感也較差,但是仍可食用。

  在臺灣的蕃薯品種以「黃金蕃薯」黃地瓜的臺農57號為最大宗種植於彰化、雲林、臺南與高雄,產期約在每年9月到隔年4月,約7到14天發芽。紅皮黃肉的臺農62號產於雲林與嘉義。  由臺灣農業試驗所嘉義分所開發的「金香蕃薯」,紫皮黃肉、有慄香氣味、耐儲存的臺農74號,產量比臺農57號多3成,可以長期儲存28天仍不發芽。  紅地瓜甜度較高,類胡蘿蔔素較其他品種高,有黃皮紅肉的臺農64號與紅皮紅肉臺農66號種植於臺灣北海岸。臺農68號。臺農72號。  與芋頭配種的紫心地瓜又稱為芋仔蕃薯、紫芋地瓜,紫色果肉口感較黏有彈性,栽種於花蓮新城與彰化大城。  巴西白地瓜富含維他命K由臺灣楊天和醫師引進,在臺灣南投竹山栽種,取名為西蒙一號白地瓜,楊天和醫師並將白地瓜引入日本栽種獲NHK電視臺關注報導。
番薯(學名:',亦稱地瓜、紅薯、甜薯、甘薯、紅苕等)為旋花科番薯屬的一種,是常見的多年生雙子葉植物,草本,其蔓細長,莖匍匐地面。也指其塊根。塊根無氧呼吸產生乳酸,皮色發白或發紅,肉大多為黃白色,但也有紫色,除直接食用外,更可以用作製糖、釀酒及製備酒精。