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  許多專業軟體都提供給開發者撰寫外掛所需要的API,目的是為了擴充套件軟體的功能。以下是應用程式及其外掛的例子:

  應用軟體提供使外掛能夠應用的各項服務,其中包括提供載入方式,使外掛可以載入到應用程式和網路傳輸協議中,從而和外掛進行資料交換。外掛必須依賴於應用程式才能發揮自身功能,僅靠外掛是無法正常執行的。相反地,應用程式並不需要依賴外掛就可以執行,這樣一來,外掛就可以載入到應用程式上並且動態更新而不會對應用程式造成任何改變。  公開應用程式介面提供一個標準的介面,允許其他人編寫外掛和應用程式互動。一個穩定的應用程式介面會允許 其他外掛正常執行即使其最初的版本有所變動,也會支援外掛延長老舊的應用程式的使用壽命。Adobe Photoshop 和After Effects的外掛應用程式介面逐漸成為標準,並且被一些和它們競爭的應用程式部分採納。另外一些象這樣的應用程式介面包括Audio Units和VST。  就好比一個網路轉換器也許會運載一個未被佔用但不標準的埠來容納各種任選的物理層聯結器。而遊戲和某些應用程式經常使用外掛的體系結構來允許最初的發行者和第三方發行者增加功能性。  生產廠家可以用外掛來產生賣方鎖定,就是透過選擇限制更新這個選項使得廠商簽署的買方才可以更新使用其產品。IBM的Micro Channel Architecture,從技術上來會說,比Industry Standard Architecture更為先進,可以給IBM的個人電腦新增組成,但是因為很難給第三方的裝置裝置取得證明而未能大面積推廣。微軟的Flight Simulator系列比較著名就是因為它可以下載aircraft附件。

  外掛和擴充套件都是在現有的功能上進行修改或者增加,但它們還是有細微區別的。

  外掛的出現可以追溯到1970年代中期,當EDT (文字編輯器)文字編輯器在UNIVAC Series 90大型電腦上執行Unisys VS/9作業系統的時候,其提供了一項功能就是編輯器可以執行一個程式,並允許這個程式進入編輯器的緩衝,允許外部程式染指記憶體中,正在編輯的任務。外掛程式使得編輯器在緩衝區上進行文字編輯,而這個緩衝是編輯器和外掛所共同享用的。Waterloo Fortran編譯器使用這些特性使得Fortran程式的內部編譯可以用EDT編輯。  個人電腦上第一個帶有外掛的應用軟體,也許是蘋果電腦上的HyperCard和QuarkXPress,兩者都是1987年發行的。
外掛(又譯外掛,英文為plug-in、plugin、add-in、addin、add-on、addon或extension)是一種電腦程式,透過和應用程式(例如網頁瀏覽器,電子郵件使用者端)的互動,用來替應用程式增加一些所需要的特定的功能。最常見的有遊戲、網頁瀏覽器的外掛和媒體播放器的外掛。