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  泰勒斯出生於古希臘位於小亞細亞伊奧尼亞地區的繁榮港口城市米利都,父母是腓尼基人。他曾遊歷古埃及,跟當地祭司學習數學知識。根據希羅多德的《歷史》記載,他準確預測到公元前585年5月28日發生的日全食。他能夠估算船隻離岸邊的距離,解釋尼羅河氾濫的原因,又能從金字塔的陰影計算出其高度。泰勒斯拒絕倚賴玄異或超自然因素來解釋自然現象,對於科學研究影響深遠,因而被歷史學者尊稱為「科學之父」。數學上的泰勒斯定理以他命名。他對天文學亦有研究,確認了小熊座,指出其有助於航海事業。同時,他是首個將一年的長度修定為365日的希臘人。他亦曾估量太陽及月球的大小,並確定分點與至點的時間。  泰勒斯試圖藉助經驗觀察和理性思維來解釋世界。他提出了水的本原說,即“水是萬物之本原”(Water is the arche),是古希臘第一個提出“什麼是萬物本原”這個哲學問題的人。  泰勒斯首創理性主義精神、唯物主義傳統和普遍性原則,是理性主義的開端,被稱為“哲學史上第一人”。他是個多神論者,認為世間充斥神靈。泰勒斯對希臘哲學產生了重要的影響,阿那克西曼德據說是他的學生,傳說畢達哥拉斯早年也拜訪過泰勒斯,並聽從了他的勸告,前往埃及做研究。

  希臘人經常借用特殊的自然現象解釋人格化的神和英雄。相反,泰利斯旨在通過理性假說理解自然變化,解釋自然現象。例如,泰利斯解釋說:地球漂浮在水中,地震是地球被海浪衝擊導致的,而不是超自然的現象。  泰勒斯在數學方面的劃時代貢獻則是引入了命題證明的思想。在數學中引入了邏輯證明,以保證命題的正確性,並揭示各定理之間的內在聯絡,使古代數學開始發展成嚴密的體系。

  在哲學的漫長曆史中,幾乎沒有哲學家或歷史哲學家不提及泰勒斯。他被公認給人類的思想及最初的科學帶來了一些新的東西,例如,數學、天文、醫學等。泰勒斯補充說這些不同的知識構成一個普遍性的真理。他的著作不是聚焦於傳統,而是產生了一個新的領域。  從那時起,好奇的人一直在問什麼是新的知識。答案包括至少兩個大類,理論和方法。有人將其他哲學家和泰勒斯比較,從而對他們做出區分。

  泰勒斯影響了其他希臘思想家,因而對西方歷史產生深遠的影響。有些人認為阿那克西曼德是泰勒斯的學生。根據早期的史料,畢達哥拉斯是阿那克西曼德的學生,他年輕時遊歷了泰雷茲,泰勒斯建議他前往埃及,以進行他的哲學和數學研究。  許多哲學家追隨泰勒斯尋找自然的原因,而不是超自然的;其他人尋求超自然的解釋,但他們使用哲學的方法,而非藉助於宗教或神話。

  1. 仰望星空卻掉進井裡的哲學家。  一則被記載的關於泰勒斯的軼聞是,他曾因過於專心觀察星空而不慎掉入井中,由此他遭到一位風趣的色雷斯侍女嘲笑,說他雖然致力於天上的事物,卻忽略了腳下。  ——此軼聞被記錄在柏拉圖的對話錄《泰阿泰德篇》174a處,經由蘇格拉底之口講出。 2. “只要哲學家們願意,他們很容易致富;只不過這並不是他們的追求。”  另一則被記載的關於泰勒斯的軼聞是,當時他因為把金錢和時間投入到哲學中而變得貧窮,人們因此指責哲學是一項無用的事業。但他憑藉自己的天文學知識早在冬天就預測到了來年的橄欖大豐收,因此他以微小的成本在米利都和開俄斯島租賃了榨油坊。由於無人競爭,他成功在來年通過出租榨油坊獲得了大量利潤。由此亞里士多德點評泰勒斯由此證明了“只要哲學家們願意,他們很容易致富;只不過這並不是他們的追求。”  ——此軼聞被記錄在亞里士多德的作品《政治學》第一卷第11章1259a處。
米利都的泰勒斯(,公元前624年-公元前546年),常被稱為泰勒斯(,"Thalēs",英語:Thales,),是古希臘古風時期的哲學家、幾何學家、天文學家,同時是希臘最早的前蘇格拉底哲學學派之一米利都學派(亦稱愛奧尼亞學派)的創始人,希臘七賢之一,西方思想史上第一個有記載留下名字的思想家,被後人稱為“科學和哲學之祖”。他的學生有阿那克西曼德和阿那克西米尼等,