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  鼓的演奏一般是用手敲擊鼓面,或是用一二隻鼓棒或鼓錘敲擊。由於鼓的觸覺特性及其易於使用,在音樂治療中常用到鼓,特別是手鼓。  在許多傳統文化中,鼓有其象徵的意義,也常用在宗教儀式中。像在蒲隆地的卡央達鼓是王權的象徵,卡央達鼓也出現在1962至1966年間的蒲隆地國旗中。  在流行音樂或爵士樂中,鼓常常是指由一組鼓及銅鈸組成的爵士鼓,演奏者稱為鼓手。

  鼓幾乎都有一個圓形的開口,鼓面拉緊後可以固定在上面。但鼓身的形狀就有很多的變化,西洋樂器的鼓,鼓身多半都是圓柱體,但定音鼓的鼓身則是碗形, 有些鼓的鼓身則是截角圓錐(邦哥鼓、阿希可鼓)或是二個接合的截角圓錐(如傳訊鼓)。中國、日本、韓國的鼓常常是中間略寬、上下略窄的圓柱體。

  最早的鼓是出現於公元前六千年的兩河文明。

  據考古資料顯示,中國最早的鼓應是馬家窯文化出土的「土鼓」。  民間的鼓南北有所不同,俗稱「南有銅鼓,北有皮鼓」。由此可知中國的鼓往往是依材料和地區而產生相當不同的特色。據知在西周時,鼓就已經可分為數十種。

  日本有太鼓,朝鮮及韓國有朝鮮鼓。  太鼓的起源尚無法精確追朔,但有種說法是中國鼓借道韓國傳到日本的。它與日本文化自古以來息息相關。

  有定音鼓、康加鼓、邦哥鼓、爵士鼓等。
鼓是一種打擊樂器,也是一種通訊工具,非洲某些部落用以傳達資訊,中國古代軍隊用以發號施令。堅固的鼓身(常為圓桶狀)的一面或雙面蒙上拉緊的膜。鼓可以用手或鼓杵(槌)敲擊出聲。鼓在非洲的傳統音樂以及在現代音樂中是一種比較重要的樂器,有的樂隊完全由以鼓為主的打擊樂器組成。鼓除了作為樂器外,在古代許多文明中還用鼓來傳播資訊。