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  大黃是中醫常用的通便瀉火藥物,「藥性峻利」,「性大苦大寒」。其根部用作瀉藥的歷史,至少有5000年,不論是傳統的中醫藥或是中世紀時期的阿拉伯世界及歐洲的藥方中均有提及。 大黃能夠令口腔和鼻腔的黏膜具有收斂作用(英語:astringent effect)。大黃的根和莖含豐富的蒽醌類化合物,例如:大黃素(emodin)、蘆薈大黃素(Aloe emodin)、大黃素甲醚(Physcion)、大黃酚(Chrysophanol)及大黃酸(Rhein)等。這些化合物部分有輕瀉的作用。

  大黃的葉柄可食用,例如:跟覆盆子與糖一起煮四小時,可以作甜品、果醬或西式餡餅的餡料。

  大黃的毒性主要集中在其葉片。大黃的葉片含有草酸,是一種存在於許多植物的酸,但也是一種腎毒性和腐蝕性的酸性有毒物質。大黃的半致死劑量()以純草酸對大鼠的影響作計量,大約為每公斤體重 375 毫克,換算至一個約 65 公斤的人,大約需要 25 公克的分量。另外,口服的最低致死量()約為 600 mg/kg。不同品種的大黃,其葉片的草酸含量亦有所不同,普遍的含量約為 0.5%。根據這個比例,一個普通人若要吃下致半致死劑量的草酸,需要食用約 5 公斤的大黃葉,而最低致死分量亦要 10 公斤的大黃葉。這個分量顯然不太可能會達成。不過,為安全計,烹煮大黃時,應避免與含有蘇打的其他食品一起烹調,以免植物內的草酸跟蘇打產生化學反應,產生水溶性的草酸化合物,令毒性加重。不過,除了草酸以外,大黃的葉子還含有一種至今仍未被確認的有毒物質,可能是蒽醌苷(亦作番瀉苷)的一種。  大黃葉柄的草酸量只佔整片葉的大約2-2.5%,相對於葉片,其毒性顯得更低,因此可放心食用。
大黃,又稱作生大黃、熟大黃、生將軍、生錦紋、酒軍、黃良、川軍,是多種蓼科大黃屬的多年生草本植物的合稱,一般從粗短的根莖種植。大黃長有三角形的大葉,葉柄肥厚。花形細小,聚整合花序,顏色從綠白色到玫瑰紅色。