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  南冰洋包括南冰洋洋流(環繞南極洲的西風洋流)、德雷克海峽的一部分、斯科舍海、威德爾海、哈康七世海、拉扎耶夫海、裡瑟-拉森海、宇航員海、英聯邦海、戴維斯海、莫森海、德烏維爾海、索莫夫海、羅斯海、阿蒙森海以及別林斯高晉海(順時針方向)。  南冰洋同其他大洋不同的一點在於,其最大的邊界——北部邊界,並不是鄰接著陸地,而是同大西洋、印度洋、太平洋相連。這讓人質疑為何地理學家要將南冰洋單獨區分開來,而不將其視作是其它三大洋的南部延伸(中國大陸即採此說)。其中一個原因是,南冰洋的海水特性同其他三大洋並不相同。由於存在南冰洋洋流,南冰洋的海水運動速度相對較快,例如在紐西蘭南部的海水特性就同南美洲南部海水更為相近,而非其附近太平洋的海水。

  國際海道測量組織定義南冰洋為以南緯60度為界的經度360度內,包圍南極洲的海洋,主要有羅斯海、別林斯高晉海、威德爾海、阿蒙森海,部分南美洲南端的德雷克海峽以及部分紐西蘭南部的斯克蒂亞海,面積2032萬7千平方公里,海岸線長度為17,968公里。海洋學家對此定義仍有不少異議,澳大利亞的地圖將澳大利亞和紐西蘭以南的洋麵都標註為南冰洋,而不是印度洋。  在三千萬年前,當南極洲和南美洲分離時,環繞南極洲的洋流才開始出現,因此南冰洋是一個非常年輕的大洋。南極洋流和北方暖水的匯合處,是南冰洋的天然邊界,南極洋流在紐西蘭南部維持在南緯60度左右,在大西洋部分,由於強西風帶的作用,可到達南緯48度的地方。

  在18世紀70年代進行的航行中,詹姆斯·庫克船長發現在南半球高緯度地區海水成環流狀。自此以後,南冰洋有過多種稱呼,包括“南大洋”、“南極洲洋”、“南冰洋”、“南極洋”以及“奧斯特拉爾洋”等等。  直到前身為國際海道測量局(IHB)的國際海道測量組織(IHO)於1919年7月24日舉行首次國際會議後,海、洋的邊界及名稱才在國際上得到統一。IHO將其出版成冊,名為《海洋邊界》(Limits of Oceans and Seas),第一版於1928年出版。自第一版以來,南冰洋的邊界迅速向南萎縮,在1953年到2002年這段時間內,它甚至被從中剔除,而交由各地的水文機構自行確定邊界。

  南冰洋的海水溫度在-2至10攝氏度之間,洋流圍繞南極洲從西向東流,由於極地冰蓋和海水之間的溫差造成洋流的動力很大,在南緯40度到洋流邊界,是地球上最強烈的風帶。在冬季,太平洋方向南緯65度以南,大西洋方向南緯55度以南的海洋都被冰封,水面以下的溫度都會達到0度以下,但在南美洲南部沿岸有的地方,由於來自陸地的暖風,可以保持海岸不封凍。  南冰洋的海洋深度在4到5公里,南極洲大陸架很窄,最寬只有258公里,而且深,有400到800米深(全球海洋大陸架平均深度為133米),南極冰蓋在3月份有260萬平方公里,在9月份則達到1880萬平方公里,大約增加了7倍多,南極洋流有21,000公里長,是世界上最長的洋流,流量為1億3千萬立方米/秒,等於全世界所有河流流量總合的100倍。  最低點在南桑威奇群島東側的南桑威奇海溝,為-7,235米。

  南冰洋的大陸邊緣可能蘊藏有大量的石油及天然氣。南冰洋的漂砂沉積中也可能含有貴重金屬(如:金),其原因是因為沉積作用中的重力分離。  南冰洋中可能也蘊藏著錳結核,錳結核是在海底形成的岩石,由同心多層的鐵、錳氫氧化物所構成。其核心可能非常的小,而且可能因為結晶已完全轉換為錳礦。由於對於多種金屬礦開探潛力的興趣,在1960及1970年代有許多大型的礦產公司參與錳核的開採。  南冰洋每年形成的冰山足夠世界上每一個人使用數個月。數十年前曾有提案將冰山拖到北方較乾旱的地區(如澳洲)成為當地的水源,不過該提案還不可能。

  南冰洋有許多動物,都直接或間接的以海中的浮游植物為食物來源。南冰洋動物群包括企鵝、鯨魚、大王酸漿魷、海狗、磷蝦、魚和海星等。皇帝企鵝是唯一冬季在南極洲生長的企鵝,之外則以阿德利企鵝生長的環境緯度最高,跳巖企鵝在眼睛附近的羽毛十分顯著,感覺像是睫毛。國王企鵝、南極企鵝和巴布亞企鵝也生長在南極。  在十八世紀和十九世紀時,南極毛皮海獅因為其毛皮而遭到美國及英國獵人的大量獵殺。韋德爾氏海豹得名自詹姆斯·威德爾,是英國在韋德爾海海豹探險任務的指揮官。南極磷蝦常常成群聚集,是南冰洋生態系的關鍵種,是鯨魚、海獅、海豹、豹海豹、魷魚、南極魚科、信天翁及其他鳥類的重要食物來源。  海底底棲的生物群高多樣性,密度也高,每平方米約有155,000個動物。南極洲附近海底的環境都相當類似,可以找到數百種的生物,這是少見如此大型分佈的生物群。海底常見動植物深海巨型化的情形。  在國際極地年時曾針對海洋生物進行一項調查,有約五百位研究者參與調查,在2010年提出報告。這分報告是國際海洋生物普查計劃(CoML)的一部分,提出一些顯著的成果。有235種海洋生物在相距12000公里的南極和北極都有出現。像是鯨魚及鳥類會每年往返,更令人驚訝的是一些小的生物,像是海蔘等小型生物也在南北二極出現。許多因素可以說明這些動物在兩極的出現:海底的溫度相關均勻,南北極和赤道海底的溫度不超過5度,而海流系統或是溫鹽環流可以輸送動物的蛋或是幼蟲。

  在南大洋內,一年中任何時間都可能會出現冰山,有些會飄流上百米。小冰山、冰山碎片及海冰(一般厚0.5至1米)也會對船舶航行造成威脅。深海的大陸棚有一層由冰川沉積物形成的底板。  水手們將南緯40度線到南緯70度線之間的區域分為稱為咆哮40度、狂暴50度、尖叫60度,因為這區域沒有陸地影響洋流流動,因此風大浪急,對船隻影響很大,且難以救援。

  

  由於南極洲臭氧層空洞導致的太陽紫外線輻射增加,已經影響到海洋生物(如:浮游植物)的繁殖達15%,並且還開始損害部分魚類的DNA。非法、未申報及未受管制的捕魚行為,尤其是對小鱗犬牙南極魚超過正常捕魚量5到6倍的行為,很可能影響到種群數量的可持續性。為了捕捉小鱗犬牙南極魚而使用的長線很有可能導致海鳥的死亡。

  所有有關海洋的國際協議都適用於南冰洋。此外,對於該區域還有部分專門協議:

  1998年7月1日至1999年6月30日,捕魚量達到119,898公噸,其中85%為磷蝦,14%為小鱗犬牙南極魚。在1999年晚期達成的國際協議規定減少非法、未申報及未受管制的捕魚行為。

  主要運營港口有:羅瑟拉站、帕爾默站、Villa Las Estrellas、Esperanza Base、莫森站、麥克默多站,以及南極洲的一些離岸停泊點。  在南冰洋的南岸(南極洲)少有港口,因為冰山等原因使得這些港口的可使用時間限制在夏季;其中一些還需要有破冰船護送方可通行。大部分南極洲港口都有政府的科學考察站運作,而且除非遭遇緊急情況,一般不對商業或私人船舶開放;停靠在南緯60度線以南任何港口的船舶都是南極公約觀察員的檢查物件。  南冰洋最靠南的港口是麥克默多站()。
南冰洋(英語:Southern Ocean),亦稱南極海(Antarctic Sea)、南大洋(Austral Ocean)或南極洋(Antarctic Ocean),是圍繞南極洲的海洋,也是太平洋、大西洋和印度洋南部的海域,大致在南緯60度線以南。以前人們一直認為太平洋、大西洋和印度洋一直延伸到南極洲,南冰洋的水域被視為「南極海」,但因為海洋學上發現南冰洋有重要的不同洋流,於是國際海道測量組織於2000年確定其為一個獨立的大洋,成為五大洋中的第四大洋,小於太平洋、大西洋和印度洋,但大於北冰洋。