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  柳宗元祖籍河東郡,河東柳氏與河東薛氏、河東裴氏並稱“河東三著姓”,祖上世代為官,七世祖柳慶為西魏侍中,封平齊縣公。柳宗元的堂高伯祖柳奭曾官居宰相,反抗武后而死高宗朝。曾祖父柳從俗、祖父柳察躬都做過縣令。其父柳鎮曾任侍御史等職。柳宗元的母親出自范陽盧氏北祖帝師房,連續五代祖先都是大儒。柳宗元沒有親兄弟,只有兩個姐姐。

  

  唐代宗大曆八年(773年)柳宗元生出生於京城長安。建中四年(783年),柳鎮調任閿鄉(今河南省靈寶市)縣令,柳宗元隨父來到河南。784年,柳宗元又隨父親來到湖北夏口(今武昌西)。785年,柳宗元又隨父親來到長沙,13歲的柳宗元與禮部、兵部郎中楊憑之女訂婚。  792年,柳宗元被選為鄉貢,得以參加進士科考試。793年,21歲的柳宗元進士及第,名聲大振。不久,柳宗元的父親柳鎮去世,柳宗元在家守喪。796年,柳宗元被安排到祕書省任校書郎,同年,與楊憑的女兒結婚。798年,26歲的柳宗元參加了博學巨集詞科考試,並中榜,授集賢殿書院正字(官階從九品上)。同年柳宗元妻子楊氏因足疾過世。  801年,柳宗元被任命為藍田尉(正六品)。803年閏十月,柳宗元被調回長安,任監察御史裡行。這個職位使得柳宗元可以結識官場上層人物,如帝師王叔文等。

  貞元二十一年(805年)正月二十六日,唐德宗崩,皇太子李誦即位,改元永貞,即順宗。順宗即位後,重用王伾、王叔文等人。二月,封王叔文為翰林學士,任度支使、鹽鐵轉運副使加戶部侍郎;王伾任左散騎常侍和翰林學士;韋執誼任尚書中丞和同中書門下平章事,相當於宰相。柳宗元由於與王叔文等政見相同,也被提拔為禮部員外郎,掌管禮儀、享祭和貢舉。此時,在王叔文周圍還有許多相同政見的政治人物,包括韓泰、韓曄、劉禹錫、陳諫、凌準、程異、陸質、呂溫、李景儉、房啟等人,他們形成了一個政治集團。  由於順宗在即位前就患中風,不能親理朝政,因此王叔文等掌管朝政,並積極推行革新,採取了一系列的改革措施,史稱永貞革新。主要採取的革新措施有,抑制藩鎮勢力,加強中央的權力;廢除宮市,罷黜雕坊、鶻坊、鷂坊、狗坊、鷹坊的五坊小兒;貶斥貪官汙吏;整頓稅收,廢除地方官吏和地方鹽鐵使的額外進奉,並試圖收回在宦官和藩鎮手中的兵權。  王叔文等的改革措施觸犯了藩鎮和宦官集團的利益,王叔文的獨裁和打擊異己,又在大臣中間樹立了敵人,後來,王叔文又與軍閥交惡。由於王叔文的權力來自於皇帝,而皇帝又中風失聲,只能通過牛昭容和璫官李忠言來傳達意見,所以隨著順宗的病情加重,以俱文珍為首的宦官集團,聯合外藩劍南節度使韋皋、荊南節度使裴均、河東節度使嚴綬等地方軍人,向朝廷施加壓力,反對改革派。  永貞元年(805年)四月,宦官俱文珍、劉光琦、薛盈珍等立廣陵郡王李淳為太子,改名李純。五月,王叔文被削翰林學士一職。七月,宦官,大臣請太子監國。同月,王叔文因母喪丁憂,回家守喪。八月五日,順宗被迫禪讓帝位給太子李純,史稱“永貞內禪”。李純即位,即憲宗。憲宗一即位就打擊以王叔文和王伾為首的政治集團。八月六日,貶王叔文為渝州(今重慶市巴南區)司戶,王伾為開州(今四川省開縣)司馬,王伾到任不久後病死,王叔文不久也被賜死。永貞革新宣告失敗,前後共180多天。

  永貞革新失敗後,九月,柳宗元被貶為邵州(治所在今湖南省邵陽市)刺史,十一月,在赴任途中,柳宗元被加貶為永州(治所在今湖南省永州市)司馬。王叔文政治集團的其他人也被貶為遠州的司馬:韋執誼被貶為崖州(治所在今海南省瓊山區)司馬、韓泰被貶為虔州(治所在今江西省贛州)司馬、陳諫被貶為台州(治所在今浙江省臨海市)司馬、劉禹錫被貶為朗州(治所在今湖南省常德市)司馬、韓曄被貶為饒州(治所在今江西省上饒市)司馬、凌準被貶為連州(治所在今廣東省連州市)司馬、程異被貶為郴州(治所在今湖南省郴州市)司馬,與王叔文和王伾一起被稱為二王八司馬。八司馬中,韋執誼死,程異以理財異能復召,其他六人俱南貶多年。  永州員外司馬是一個閒官,沒有具體職權,柳宗元到職後,也沒有居住的地方,只能暫居在龍興寺。永州的生活艱苦,到永州半年母親就因病去世,艱苦生活環境,水土不服,親人離世的打擊,加上政治上失意,嚴重損害了柳宗元的健康,“百病所集,痞結伏積,不食自飽。或時寒熱,水火互至,內消肌骨”。直到815年離開永州,柳宗元在永州生活了10年,在這期間,柳宗元轉而在哲學、政治、歷史、文學等方面進行鑽研,並遊歷永州山水,結交當地士子和閒人,他寫下《永州八記》,《》的540多篇詩文中有317篇創作於永州。  元和十年(815年)正月,柳宗元接到詔書,要他立即回京。二月,經過一個多月的跋涉,柳宗元回到了長安。在長安,柳宗元沒有受到重用,由於武元衡等人的仇視,不同意重新啟用。其間盟友劉禹錫因作詩“玄都觀裡桃千樹,盡是劉郎去後栽”惹怒權臣,將被重貶播州,柳宗元因其老母在,上書求替。宰相裴度從中斡旋,劉禹錫得改判連州。三月十四日,柳宗元被改貶到柳州(治所在今廣西壯族自治區柳州市)任刺史。

  元和十年(815年)三月底,柳宗元從長安出發,赴柳州,六月二七日抵達。  元和十四年(819年),憲宗實行大赦,並在裴度的說服下,敕召柳宗元回京。十一月初八,詔書還未送達,柳宗元卻病故柳州,享年47歲。  柳宗元庶長女柳和娘(801年—810年)早卒。柳宗元死時有四個孩子,長子柳週六4歲,2個女兒都年幼,又有遺腹子柳周七。柳週六就是後來在鹹通四年中進士的柳告,字用益,後任倉部員外郎。

  貞元、元和年間,柳宗元開始寫作散文,數量多,體裁多樣化。他的理論主張和韓愈不盡相同,但反六朝駢文與復古的觀點卻一致。柳宗元所謂的「道」,比韓愈更廣泛。他的散文創作成績優美,是韓愈古文運動有力的支持者。  柳宗元擅長各類文體,政論、寓言、山水遊記,皆為所長,亦有詩歌,著名的有《江雪》等。  其政論,剖析精闢,思理精密,詞句嚴謹,如:《封建論》。  其寓言如《三戒》 (〈永某氏之鼠〉、〈臨江之麋〉、〈黔之驢〉)、《羆說》、《蝜蝂傳》等,短小精煉,善用比喻,寄意深遠。還有寓言化的傳記,形象生動,深藏諷喻,如《捕蛇者說》、《種樹郭橐駝傳》等 。  其山水遊記簡潔秀美,情景交融,體物入微,能把握自然景物本身的特徵,雄深雅健,簡明峻潔,記旨深遠,往往寄寓作者幽憤之情。為山水遊記之宗,如《永州八記》 。明代張岱曾稱:「古人記山水手,太上酈道元,其次柳子厚,近時袁中郎。」
柳宗元(773年-819年-11月28日),字子厚,河東(今山西運城)人,唐代著名文學家、思想家,唐宋八大家之一。參加永貞革新失敗,被貶為永州司馬。為當道者嫉恨,除短暫奉召入京外,終生未再北還。因有《永州八記》等六百多篇文章。寓情山水而不忘國政,因以“寓言”體諷世,留下《三戒》 等小品而別具一格。其文經後人輯為三十卷,名為《柳河東集》。因其出於河東柳氏,人稱柳河東,又因終於柳州刺史任上,復號柳柳州。與韓愈同為中唐古文運動的領軍人物,並稱「韓柳」。