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  面對沙漠缺水和氣候的適應,仙人掌的葉子退化為 短短的小刺,以減少水分流失,亦能作為阻止動物吞食的武器。它的肉質是「多肉植物莖」,是光合作用的主要器官。其莖演化為肥厚含水的形狀,具有(刺座areole)代謝活性而且可長出刺狀葉,並可生出另一器官如莖(cladode)或果實。莖部表面有蠟質,以減少水分流失。15°C以下時,顏色黯淡,屬於休眠期,須保持乾燥。  仙人掌的根與莖不同,是非肉質的,根群分佈淺(15~30 cm),即使是樹狀仙人掌其根群主要分佈在地面下3cm以內,而某些生長於惡地的仙人掌反常地具有肥厚的儲藏根。仙人掌根系的覆蓋面積範圍非常之大,用以在下大雨時能吸收最多的雨水。當土壤乾燥時,細側根通常死亡,而較大的根轉為被軟木栓層(皮層)覆蓋。主根皮層下的根原始體在土壤回溼後迅速生長,在數天之內即增加水及礦物之吸收能力。扁平仙人掌在其葉狀莖上之網孔接觸到地面即容易長根而繁殖。  多數仙人掌科植物都耐旱,但也有例外,例如生長在巴西熱帶雨林中的蟹爪蘭則需要廕庇、潮溼的環境才能生長。  仙人掌為了適應乾燥的環境,因此營養方式和鳳梨、落地生根及長壽花一樣,為行景天酸代謝作用的碳固定方式。  葉:葉已退化成刺,無真正的葉(為了減少水分流失而退化為刺)。

  仙人掌的繁殖方法有三種,分別為種子、子球、扦插:

  所有的仙人掌原生於新大陸,只有"Rhipsalis baccifera"一種同時也分佈於非洲大陸、馬達加斯加和斯里蘭卡的熱帶雨林和熱帶草原,是鳥類或人類由南美洲帶到。

  其肉質莖葉可其汁作飲料或煮食。仙人掌的果實可食,美味的火龍果就是一種仙人掌的果實。  仙人掌也是觀景植物的一種。全世界培育仙人掌最有成績的國家是中南美洲的墨西哥,該國的國徽上就有仙人掌的圖樣。而亞洲地區則以日本為代表。

  在美國及澳洲等地方,仙人掌生長速度極快速,表皮堅硬,無堅不摧的仙人掌往往會破壞牧場的圍欄,在一、兩年內就遍佈極其廣泛的地帶,同時搶奪其他可供放牧的植物的營養。所以部分地區會指明某些物種需要清除的入侵植物。

  美國的亞利桑那州因沙漠氣候的關係,有相當多的仙人掌,特別是巨大的巨人柱,因此在1994年成立了巨人柱國家公園,園中有多達1000多種來自世界各地不同的仙人掌。此外在日本的沖繩縣,也有仙人掌植物公園。
仙人掌是石竹目仙人掌科(學名:)的植物總稱,別名為仙巴掌、仙人扇、霸王龍蝦樹。仙人掌具有相當豐富的形狀和大小,並擁有優良的保水適應力,多數生長於沙漠及半沙漠等乾燥少雨環境,在美洲的沙漠可以發現。仙人掌為多肉植物的一類,目前仙人掌科的植物有174屬,多於2000種物種Cactaceae — The Plant List。