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  中國跳棋的前身是正方跳棋(Halma),是由美國人George Howard Monks於1883年到1884年發明的,也說法認為是1885年發明。這種跳棋可供2人或4人進行遊戲,棋盤為正方形,共有256格,開始時棋子分佈在角落,以最快跳到對角為目標,規則和現在的中國跳棋相似。Halma原文為希臘文的 ἅλμα,為跳躍之意,遊戲的靈感則來自一個於1854年發明的英國遊戲Hoppity。  正方跳棋誕生後,很快又出現了使用六角星形棋盤的變種,在1892就由德國著名的遊戲公司Ravensburger取得專利,被命名為Sternhalma,意為星形跳棋,也就是後來所稱的中國跳棋。與正方跳棋相比,遊戲的變化和所需的技巧更加複雜。這個遊戲在20世紀初期逐漸在各國開始流行,其較早的英文名為Hop Ching Checker Game,但隨後被改為Chinese Checkers,但事實上和中國沒有關係,只是為了從營銷角度上增加神祕感。中國跳棋的稱法來自英語,而在粵語中稱作波子棋,因為彈珠也被廣泛用作棋子,彈珠在粵語中的說法即為波子。  日本、韓國有種稱為鑽石跳棋的中國跳棋變體,棋子有王兵之分。

  

  中國跳棋的棋盤有6個角,最多可供6人進行遊戲,每個人把各自同顏色的棋子擺滿一個角,按照規則輪流走棋,以最早全部抵達並擺滿對角為優勝。若是2人或4人對局,那麼將棋子放在相對的角上;3人對局則將棋子互相間隔一個角擺放以平均分佈;6人對局為將所有角擺滿。因為平衡性要求,不宜進行5人遊戲。  每方棋子有10枚或者15枚,都可以擺成等邊三角形。2人或3人進行遊戲,玩家可自行選擇使用10或15枚,區別主要在於策略難度不同和遊戲時間長短。4人或6人進行遊戲,應當使用10枚棋子,否則棋盤中央會因為過分擁擠而使得棋子難以移動,棋盤設計時也已經杜絕了超過3人時的15子擺法,因為無法都擺出完整的15子三角形。在網路遊戲中,多使用10枚棋子。

  每個人在自己的回合內,可以按照規則移動一枚棋子,中國跳棋中不存在“吃子”,棋子只能落在未被佔據的位置。棋子的走法有平移和跳躍共2種,因為需要將己方的棋子全部移動至對角,棋子的行進速度成了決定勝負的關鍵,一般以能前進距離多的走法為優。相鄰兩點的距離稱為一格,從遊戲開始,一方全部棋子前進的總格數越多,則場面越是優勢。  平移是基本的走法,一個棋子可以向周圍相鄰的6個位置中的一個進行移動,稱為一次平移。平移的前進步數固定為一格,因此效率也是最低。  跳躍是主要的走法,指的是一個棋子可以跳過另一枚棋子,如此每次走棋至少會行走2格。自己棋子A的同一直線的連線上有另一枚棋子B(B不限屬於哪一方),那麼A能以B為中心,通過映象方式達到直線的另一邊,但前提是A的行進路線中沒有B以外的棋子阻擋。這樣A跳過B後,和B的距離保持不變,稱為一次跳躍。但有些跳棋中的跳躍規則為一子規則,一個棋子只能跳過鄰近的棋子,到鄰近棋子後方的空位。  如果A和B相鄰,那麼A跳躍一次就是前進了2格,如果A和B中間空一格,那麼A跳躍一次就是前進了4格,以此類推。在自己走棋的那一個回合,如果跳躍了一次後,此棋子又可進行另一次跳躍,那麼跳躍可以連續進行,不用等到下一回合,直至跳無可跳為止,或者玩家也可選其中任意一處停下。

  如圖所示,現在希望移動藍色棋子,而橙色為已經存在的棋子(屬於哪一方則不用考慮),其餘位置都為空。  下面給出了在一次走棋中,全部可能的走法:  注意以下的走法不能實現:

  由於平移的效率較低,因此需要將每個棋子的位置進行周密考慮,使得能以跳躍的方式行進。為跳躍做的鋪墊稱為搭橋,而將對方的跳躍路線進行破壞則稱為拆橋。又因為跳躍必須依靠其他棋子進行,如果遊戲初期將己方的某個棋子孤立地停留在後方,很可能導致這枚棋子之後一直無法跳躍,只能採取緩慢的平移方式行進。  為了詳細分析走棋策略,一般將棋盤上的所有點分為4種,以字母或數字來標示。例如處在編號為A的位置的棋子,如果只以跳躍的方式前進,則永遠會停留在編號為A的位置上。對於10枚棋子的初始擺法來說,以圖中的紅色棋子為例,最初A、B、C位置各有3枚棋子,D位置有1枚。而將棋子全走到對角以獲得遊戲勝利時,各號碼位置的棋子數相同。因此一般來說,如果將一枚棋子進行平移,例如位置C的棋子移動成為位置D的棋子,那麼位置D的棋子就多了一枚,在遊戲裡最終要再次平移以回到位置C,因此平移會嚴重減緩走棋效率。

  在網路遊戲中和比賽中經常出現一些各自的規則,玩家在娛樂時也可以自行訂立規則。比如跳躍在傳統規則下可以長距離進行,但玩家可以限定於兩隻棋子必須相鄰才可跳躍,即每次跳躍只能行進2格,同時也可以對是否可以連續跳躍作出規定。另外,對於棋子是否可以進入旁邊的角內,即相鄰玩家的大本營內,也可以作出具體要求。

  除了遵循傳統規則的玩法外,還衍生出了其他玩法,例如其中一種被稱作“食棋”,實際上就是應用了孔明棋的規則。把本應放在一角的所有棋子由中央開始放滿棋盤,正中央的一格要空出,形成正六邊形。可多位玩家參與,玩家每次可選任何一枚棋子移動,當一枚棋子跨過另一枚棋子的時候,被跨過的棋子就為被吃掉。每次的移動一定要吃到棋子,到最後無法通過移動來吃到其他棋子時,就仿照跳棋中的平移走法,棋子可以移動到相鄰六格其中一格,直到有棋可吃為止,最終目標是使棋盤中的棋子僅剩一枚。
中國跳棋(英語:Chinese checkers,),經常被簡稱為跳棋,在粵語中也稱波子棋,是一種可以有二至六人(但不可五人)同時進行的棋盤遊戲,棋盤為六角星,棋子分為六種顏色,每位玩家擁有一種顏色的棋子並擺滿一個角,以最先將己方棋子全部移動至對角為優勝。中國跳棋起源於美國,實際上和中國沒有關係,只是為了從營銷角度上增加神祕感。