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  長宗我部元親為長宗我部國親的嫡長子,生於岡豐城,幼名彌三郎。由於幼年時面板白皙且體弱,而被家中私下譏稱為「姬若子」(意思是像女孩般的男孩子)。  1560年首次上戰場,陪同父親迎戰本山茂辰(長濱之戰),元親在出陣前曾向家臣秦泉寺秦惟請教長槍的用法,並在練習之後得意地說道:「原來這麼簡單阿!」上陣時,長宗我部元親親自持槍應戰且戰果不凡,被族人轉而視為勇將,並改稱之為「鬼若子」。同年6月,由於父親的猝逝,元親繼承為長宗我部氏的第21代家督。

  長宗我部元親動員一領具足擴大勢力,以四國統一為其家族目標,1563年迎娶齋藤利三的異父妹,同年吉良親貞繼承吉良氏。1568年朝倉城之戰降服本山家、1569年發動八流之戰消滅安芸國虎,並且於1571年消滅津野家,領土大為擴增;1574年一條兼定被其家臣放逐後,元親便趁機奪取土佐一國。1575年,元親又在渡川之戰擊敗向大友氏借兵欲攻回土佐的一條兼定,完成了土佐的統一。

  之後長宗我部元親與織田信長結盟,繼續進侵伊予、贊岐與阿波;但1576年元親的二弟吉良親貞的過世、三好家十河存保的反攻與信長的廢除同盟等,都讓元親在長宗我部家的發展與維持上舉步維艱。1582年,織田信長本來有意集合軍隊渡海攻打四國,但卻於本能寺之變中遇害。信長死後,趁機攻打宿敵十河存保(中富川之戰),並與柴田勝家、德川家康結盟,至1585年時幾乎統一四國,此時四國是否全由長宗我部家統治還有爭議。

  1585年,羽柴秀吉派遣羽柴秀長等人攻打四國霸主長宗我部氏,元親下令將兵死守防衛線上,防止對方登陸,長宗我部元親死守居城應戰,初時羽柴秀吉要求長宗我部返還贊岐、伊予二國投降,但長宗我部僅願返還伊予一國而激起戰事。  但長宗我部家難以抵擋秀吉大軍,後來由谷忠澄提議投降。戰後羽柴秀吉將阿波、贊岐與伊予收為己有,僅留土佐一國給長宗我部家,元親上洛謁見秀吉表示臣服之意。

  1586年,豐臣秀吉攻打九州時,元親的嫡長子長宗我部信親也參戰(戶次川之戰),但因為軍監仙石秀久的錯誤判斷,使得信親及宿敵十河存保戰死。元親傷心欲絕,從此性情大變,並開始溺愛四子長宗我部盛親。1588年,元親將居城遷到大高阪城,之後卻困於繼承人選擇,甚至因為此事件肅清反對派的一門眾,如比江山親興、吉良親實,長宗我部家之局勢因而每況愈下。  1589年,被賜姓羽柴。1590年,參加小田原征伐,率領長宗我部水軍攻略後北條氏的下田城。1591年,元親將居城遷到浦戶城。1592年,參加朝鮮征伐。1596年進行檢地。1597年,與盛親一同制定長宗我部元親百個條。

  1598年,豐臣秀吉病逝,政局變得相當不穩定,因此元親年末留在伏見宅邸,並於11月26日接受德川家康的訪問,隔年年初歸國。  1599年,身體越來越虛弱,為此再次上洛找尋京都及大阪的名醫並謁見豐臣秀賴,在伏見屋敷休養,最終一病不起,向盛親交代遺言後病逝,享年61歲。  1928年(昭和3年)11月10日贈正三位。
長宗我部元親(1539年-1599年-7月11日),為日本戰國時代土佐大名、土佐七雄之一,外號「鬼若子」。