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  在中國,宋朝(公元960-1279年)初期,商人中產階級中在城市開店的業主,由於常常在家吃飯的時間不多,所以他們便大膽地在各式各樣場所,如廟宇、客棧、茶館、熟食檔、以及做附近的妓院、歌屋、戲班場飲食生意的酒家吃飯;這些旅居中土的外國人,以及那些自全國各地聚居城市的中國人由於烹調方式間的差異,促使做飲食業生意的想盡辦法滿足種種不同的口味,由此而造成選單的崛起。  至於在歐洲,選單最初並非為向客人提供菜餚內容而製作的,而是廚師為了備忘而寫的單子,英文為menu。16世紀由法國皇家廚師為了記住義大利菜餚而發明。  於香港,身兼設計師與收藏家John Wu更喜歡收藏舊時的 餐牌包括1970年代的中環希爾頓酒店餐牌、半島酒店Gaddi’s第一代的餐牌、1960年代的手寫晚宴選單等等。

  食客看餐牌,選擇點菜餚,侍應為客人寫下,成為「選單」,之後交給廚房,廚師按選單的指示烹飪食物。
選單,粵語稱為餐牌、菜牌,是餐廳供顧客在進餐時選擇所進食菜色的工具,一般分套餐或散餐(單點)兩種,然後視乎時間和情況再分門別類。例如西方早餐的選單可以分為歐陸式早餐 (麵包、咖啡或茶)和英式早餐 (歐陸式早餐再加上雞蛋、肉類、果汁、麥片、牛奶等)兩大類。