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  AR-15是在7.62毫米口徑的AR-10基礎上,由費爾柴德阿瑪萊特公司的尤金·斯通納所設計(AR-15中的“AR”來自阿瑪萊特的英文名稱Armalite Rifle,而不是突擊步槍Assault Rifle)。AR-15被發展成基於AR-10的一種使用5.56毫米子彈的輕量型號。由於是第一種使用5.56毫米口徑的步槍,它又被譽為開創小口徑化先河的步槍。  阿瑪萊特於1959年將其AR-10和AR-15的生產權賣給了柯爾特公司。柯爾特公司將AR-15步槍賣給全世界許多軍隊組織,包括美國空軍、陸軍以及海軍陸戰隊。AR-15之後逐漸被美國軍方採購,但卻是使用M16的名稱。然而,柯爾特公司還是在向民眾和執法機關的買主提供的該槍的半自動型號(AR-15, AR-15A2)中使用AR-15的商標。最初的AR-15是一支非常輕巧的武器,在裝空彈匣的時候只有不到6磅重。當然之後重槍管版本的民用AR-15可以重達8.5磅。  今天,民用版本的AR-15和其改型由多家公司製造,並受到世界範圍內射擊運動愛好者以及警察們的青睞,因為它們便宜精準而且是模組化設計。(請參見M16以瞭解更多關於AR-15和其派生型號的發展與演變的歷史)  某些革命性,或者至少是重要的AR-15的特徵包括:  AR-15半自動和全自動的改型外觀上有細微的區別,全自動型號在“Semi”圖示上面有連發阻鐵的固定銷,而半自動型號則連固定銷安裝孔也沒有。全自動改型具有一個選擇射擊的旋轉開關,可以讓使用人員在三種設計模式中選擇:安全、半自動、以及依型號而定的全自動或三發連發。在半自動改型中,這個開關只能在安全和半自動模式中選擇。絕大多數AR-15在未上膛的情況下都不可以將保險撥到安全位置。另外,半自動型號的AR-15可以通過更換全自動型的BCG與快慢機,再放入Drop in auto sear,很簡單的變成一隻全自動武器,且外觀上與半自動型號幾乎沒有任何差異,因此獲得一些不法分子的青睞(私自改造槍支乃是重罪)。

  “現代運動步槍”(英語:modern sporting rifle)是美國國家射擊運動基金會(National Shooting Sports Foundation,簡稱NSSF)在2009年推出的一個新名詞,常被槍械工業用來形容任何民用的模組式半自動步槍。而因為AR-15及其衍生系列型號是美國民間最受歡迎、生產廠家最多的半自動步槍,因此這個概念狹義上經常被作為AR-15的代名詞。根據NSSF的2009年度《射擊運動參與報告》,2009年全美現代運動步槍的射擊人口有8868085人,平均累計射擊時間22.9天(其中南部29.6天、西部21.1天、東北部20天、中西部15.5天),相比之下雖然人口數量不如其它步槍和手槍但是參與射擊運動的程度更高,而相比霰彈槍則在人口和參與度上都勝出。現代運動步槍對年輕人群更有吸引力,64%的使用者年齡在18至44歲之間,63%的受教育程度在大學以上。

  標準的彈匣為STANAG雙排雙進彈匣。另外Surefire推出了60發和100發的四排雙進大容量彈匣。另外,50、60、90或100發容量的彈鼓也可以使用,例如C-Mag彈鼓或者Magpul的D60彈鼓。小容量的彈匣也被提供,以符合某些地區的法律,或者是為了打獵,還有就是大彈匣往往不能進行精確依託射擊。  針對AR-15設計的具有不同重量與長度的槍管,以及能使用不同口徑彈藥的上機匣,大量出現在售後市場上。得益於該槍的模組化設計,它們很容易被安裝,價格也很適宜。這些彈藥包括(以口徑大小排序)但不限於:  當安裝一個全新的上機匣,特別是當它設計為可以使用不同口徑彈藥時(也就是除了雷明登.223或5.56×45毫米北約之外的),下機匣可能也需要根據這種轉換進行一定的修改。例如,當轉換成9毫米的上機匣的時候,通常需要安裝彈匣井塊(以適應更小的9毫米彈匣,例如烏茲衝鋒槍或者柯爾特9毫米衝鋒槍),將.223擊錘更換成為9毫米彈藥設計的擊錘,以及根據使用者原來的槍托,更換為新的9毫米口徑AR-15而設計的緩衝器、槍機彈簧和槍托墊片。

  有許多家公司製造大量不同配置的AR-15。這些配置包括從具有可調節槍托和光學瞄準具的短卡賓槍,到重槍管的型號,等等。  “AR15”或“AR-15”的商標是屬於美國柯爾特製造公司所有,且該公司聲稱這個名稱應該只用於他們的產品。其他的AR-15製造商以其他的代號製造AR-15的翻版,但通俗說法中它們仍有時候被叫做“AR-15”。  該步槍使用的運作模式是氣吹式。當子彈穿過位於槍支上方的氣孔的時候,氣體從槍管內排出。然後,該氣體湧向該氣孔並且進入槍管上方的氣管。這根氣管從準星基座一直通到這支AR-15的上機匣。在這兒,這根氣管嵌進一個“氣鍵”,後者引入氣體並令其通過漏斗型的管道進入槍栓連動座。進入後的氣體使得槍栓和槍機朝相反方向移動。當槍機向槍支的後段移動的時候,槍栓開始轉向並從槍管延伸處釋放。凸輪撞針負責槍栓的轉動,後者沿著一段凹槽進入螺旋形的槍機而使得槍栓釋放。當槍栓被釋放後,槍機繼續向後段移動,同時子彈殼被分離出來。  一個位於緩衝器之後的復位彈簧其後將槍栓連動座推回膛室。一段進入上機匣的凹槽擋住凸輪撞針並防止其與槍栓旋轉進入一個閉合位置。槍栓的閉鎖座接著將另一顆子彈推入上膛坡道,並進入膛室。當槍栓閉鎖座通過機匣延伸部的時候,凸輪撞針可以旋轉進入一個研磨接入上機匣的容器。這個旋轉的動作伴隨著凹槽進入槍機,並使得槍栓旋轉並鎖入槍管的延伸處。

  在美國,具有可摺疊槍托、消焰器、等的改型在1994-2004年間是被禁止銷售給民眾的。這是基於1994年頒佈的暴力犯罪控制和執法法案的禁止攻擊武器條款。由於該條款在2004年9月過期,這些條款現在只在某些州被視為非法。  加利福尼亞州最近對於AR-15的禁止令重新引起了人們對它的興趣。將一支標準AR-15的下機匣更換成具有固定彈數(10發)的機匣(見下文的說明)可以使得該槍在加州變得合法,並可以繼續使用被禁止的特性,例如疊縮的槍托以及手槍槍柄。該彈匣不可拆卸,因此裝彈時射手必須拉下後方拆卸閂,將上機匣靠鉸鏈在前拆卸閂上移動,然後用拆卸夾或者手裝入暴露的彈匣,然後合上。為該用途設計的較流行的下機匣由斯塔格武器公司、富爾頓兵工廠、迪恩兵工廠、麥伽、還有阿密特格製造。斯塔格製造名為STAG-15的下機匣,其被加州司法部認為是「折扣」機匣,而且是暫時合法的。到2006年12月為止,雙星,斯塔格,CMMG和麥伽製造的產品在加州全都屬於合法的下機匣。如果滿足以下的要求,那麼這個機匣就可以做成一支完整的步槍:該機匣具有固定的彈匣但是包括不超過10顆的彈藥 - 如果這支步槍具有手柄、可摺疊式的槍托,等等的話;或者,該機匣具有可拆卸的彈匣,但是不能使用任何種類的附件,例如手柄、可摺疊式的槍托,等等。

  當製造完整武器以及之後的後勤供給的生產商變得過剩的時候,膛室的規格因此出現了混亂。民用(SAAMI).223雷鳴登和北約5.56毫米都是可用的。雖然這兩種槍膛通常可以接受兩種彈藥,但是在民用標準的槍膛中使用軍用規格的子彈會帶來比設計標準更大的膛壓。軍用標準的膛室通常具有一個較寬敞的喉道,因此產生的氣壓較小,也同時使用於兩種彈藥。極少數的製造商(例如羅克河武器公司)使用了一種名為“韋德”的混合式膛室,既可以提供類似於SAAMI的精確度,又可以安全的使用軍用標準的子彈(北約5.56毫米)。膛室的種類、製造商、以及膛線纏距通常都被印在準星前方的槍膛內。  設計中另一點值得關注的就是慣性擊針的採用。一顆輕的擊針在槍栓中移動而不受限制。當裝彈時槍栓向前鎖定時,擊針通常會向前移動並撞擊已裝填彈藥的底火。在軍用標準或者高等級民用標準的彈藥中,這還不足以擊發子彈,只會在底火上留下小小的一聲。但是使用更敏感的底火或者沒有正確安置底火時,這會導致裝彈時的猛擊走火。  如同許多其他的小口徑武器一樣,AR-15在槍膛有水的時候開火會造成槍管破裂。在AR-15步槍侵入水中或者懷疑槍管內有水時,建議將它退彈,槍口朝下,將裝彈手柄拉向後方,以使其可以排淨積水。

  AR-15樣式的步槍在美國境內非常流行於民間市場,因此在大量電影、電視劇和遊戲等媒體中均有出現。但當中只有少數為柯爾特和阿瑪萊特生產的原裝槍,其餘的都是其他廠商生產的仿製型和改良型,而這些槍械一般有自己的命名方式,並應被視為獨立的武器。
AR-15(Armalite Rifle Model 15,“阿瑪萊特15型步槍”)是最初由美國武器設計師尤金·斯通納設計的一種輕量化氣動式中央底火自動步槍,以彈匣供彈發射小口徑中間型威力槍彈。最初由阿瑪萊特/柯爾特製造公司生產的AR-15是一種可選射擊模式的突擊步槍,具備在半自動和全自動射擊間切換模式的功能,發射.223雷明登彈,並發展成軍用型M16突擊步槍在越南戰爭中首次服役。從M16A2發展而來的M4卡賓槍也屬於AR-15的衍生型號。