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  身體的組織和微血管之間,靠著靜水壓以及滲透壓的關係,微血管中的血液和組織中的組織液會取得平衡,也就是血液中一部分的血漿會在組織中成為組織液。組織液進入淋巴管之後就是淋巴液,是清澈水狀類似血漿的物質。小的淋巴管密佈在大部分組織的細胞之間,逐漸彙集,並且經過一些淋巴結。身體的所有淋巴液,最後分別彙集到胸管以及右淋巴管。右上半身的淋巴流向右淋巴管,其餘流向胸管。  右淋巴管注入右鎖骨下靜脈,胸管最後匯入左內頸靜脈和左鎖骨下靜脈的交會處,而淋巴液就進入血液,由心臟血管迴圈全身。

  淋巴系統的功能主要有:  淋巴系統由淋巴、淋巴管、淋巴結與淋巴組織等組成:(扁桃腺、脾臟、胸腺)所有的淋巴管最後彙整合兩條主要的大淋巴管,包括胸管與右淋巴管再注入靜脈而重新進入血液迴圈中。

  哺乳類動物淋巴系統的主要功能包括:

  淋巴管的管壁為單層鱗狀上皮,其管壁內皮細胞重疊成皮狀小瓣膜,只允許液體流入而難以流出。微淋巴管通透性較微血管佳,且管徑較微血管稍大,並分佈於全身。微淋巴管有一端為盲端,盲端藉由固定絲連線附著在周圍的細胞上,另一端則彙整合較大的淋巴管。淋巴管之構造與靜脈相似,但管壁較薄;具有辦膜,且瓣膜較靜脈更多,可以幫助淋巴朝心臟方向迴流。  所有淋巴管最後彙整合兩條主要的大淋巴管,包括胸管與右淋巴管再注入靜脈而重新進入血液迴圈中。  所有淋巴管最後會流,右淋巴管再注入右鎖骨下靜脈。身體其餘部分淋巴液則迴流至胸管。  淋巴經由微淋巴管流至淋巴管再流向淋巴結。在肺基部、小腸周圍組織及肝臟的淋巴會流經至少一個淋巴結以進行過濾作用。相近的淋巴管會彙整合淋巴幹(lymph trunk)。

  位於胸腔上縱隔腔內,胸骨後方,兩肺之間(圖3-2)。胸腺外覆一層含血管、由緻密結締組織所構成的被膜。被膜的內表面和小葉間隔都被附於基底膜上的無數胸腺皮膜細胞所包圍。皮膜細胞在血管周圍形成鞘膜,使抗原無法進入皮膜 骨架的空隙內,因而稱為血液胸腺障壁(blood - thymus barrier)。被膜有纖維伸入胸腺內部形成小樑(trabeculae),並將胸腺分成許多小葉(lobule)。小葉由皮質(cortex)與髓質(medulla)所構成。 位置在胸腺外層,含有大量淋巴球聚集,為淋巴球教育、增殖之處。於幹細胞(stem cell)進入胸腺的皮層後,便開始進行快速反覆的分裂.。只有數百分之一的T淋巴球能成熟且產生作用。成熟的T細胞轉移到胸腺髓質繼續分化,並不分裂。T細胞,可表現TCR接受器,以對外來抗原作出反應辨識自我組織相容(MHC)表面抗原。成熟後的T細胞可作為胸腺依賴型細胞(thymus-dependent cell)。出了胸腺後便進入周邊淋巴組織中迴圈。T細胞的生命週期為數週至數年,甚至可能活十數年,平均約為2-4年。 位於胸腺內層,髓質中央有所謂的Hassall氏小體(Hassall‘s corpuscle)是退化的上皮細胞所構成。成熟的胸腺細胞分佈於此處。雖然胸腺被視為一個特化的T細胞器官,但有時也會出現少量成熟的B細胞、B細胞的生髮中心,甚至會出現更少見的漿細胞。這種現象在小孩尤其常見,成人則較少見。

  在嬰兒出生後,胸腺會以超過其他臟器的速度生長,約一歲時其生長速度已達極限。故胸腺於兒童時期最發達,之後便逐漸停止生長。  青春期之後,胸腺開始逐漸萎縮,皮質和髓質細胞都明顯減少,且大部分的胸腺組織會被脂肪組織與結締組織所取代。  嬰兒時期胸腺約重70克,到了老年時僅剩下約3克重。  胸腺在嬰兒時期的作用很大,是個教育T細胞的組織。而胸腺退化的過程大約於一歲時開始,之後便以穩定的速度進行。  胸腺退化導致的淋巴球減少會造成皮膜骨架的塌陷,但是皮膜細胞仍會持續存在,並終生釋放胸腺激素。  胸腺退化的會造成:

  所有血球細胞均源自骨髓中的造血幹細胞(hematopoietic stem cell),再分化為不同系列的細胞,其分化和成熟過程需受到不同的細胞激素的刺激,稱為細胞群落刺激因子(colony stimulatory factor, CSF)。  人類與老鼠的身上,骨髓是B細胞最早發育的起始處。  骨髓的基質細胞(stromal cell)會分泌細胞激素直接與未成熟的B細胞作用,使B細胞成熟與增生。  IL-7自體反應活化的B細胞在骨髓中亦會被清除掉(是類似T細胞之篩選作用)。

  人體的淋巴結呈卵圓形或腎形,直徑約2-10 mm大小不一,分佈全身各處的淋巴通道上。  大淋巴結主要密佈在頸部、腋下、腹股溝與腸繫膜等處。內臟的淋巴結多沿血管排列或位於器官門脈附近。  全身淋巴結數量十分可觀,約有500-600個,嚴密監視淋巴管道及過濾淋巴液,清除異物或參與免疫反應。

  可分成皮質和髓質 1.外層的皮質含有淋巴球聚集排列成團的淋巴濾泡,其中央部位為製造淋巴球的地方,稱為生髮中心(germinal center)2.內層的髓質淋巴呈索狀排列,稱為髓索(medullary cord),其間可見到巨噬細胞和漿細胞。可過濾從周邊到胸管的淋巴液,當淋巴液從淋巴結過濾,特殊的抗原會被吞噬性的細胞和樹突狀細胞所構成的細胞網捕獲。淋巴結之實質構造可區分成三個同心圓區:1.皮質區(B細胞區)2.副皮質區(T細胞區)3.中央髓質區(T細胞及B細胞與漿細胞聚集) 此區含有淋巴球(大部分為B細胞)、巨噬細胞和濾泡樹突狀細胞排列成初級濾泡。經抗原刺激後會轉變成較大的次級濾泡,每一個濾泡皆含有一個生髮中心。 在皮質的下方,大部分為T淋巴球,也有從組織移至淋巴結的樹突狀細胞。樹突狀細胞表現大量的第二類主要組織相容性複合物(MHC II),其功能是將抗原呈現給T細胞。

  其內的網狀纖維亦可捕捉經由淋巴液運來的外來抗原,然後再經巨噬細胞將其吞噬分解。1.淋巴結內T細胞居多,約佔70-75%。2.B細胞約佔25-30%。3.充滿巨噬細胞和網狀組織。4.巨噬細胞與樹突狀細胞會捕捉隨淋巴液進入淋巴結的抗原,經處理再呈現給T細胞。5.當T與B細胞接受抗原刺激後,便開始進行分化:

  為身體最大的淋巴器官,位於腹腔左季肋區。有一個緻密、纖維彈性化的外囊,在脾門處特別厚,並延伸出許多小樑,它們可將較大的血管傳送到整個脾臟。某些哺乳動物的此類支援組織含有平滑肌,可產生規律的泵運,將脾臟中的血液打出來,所以可作為血液的儲存處。人類則只含有少量的平滑肌。故劇烈運動會使平滑肌收縮而造成我們覺得左季肋區有疼痛感。 由網狀纖維所支援的高度血管化組織,由充滿血液的靜脈竇及脾索(splenic cord)所構成。脾索中則含有紅血球、顆粒性白血球、淋巴球、漿細胞和巨噬細胞等各種血球。巨噬細胞負責吞噬大量被破壞的紅血球和血小板;此處亦為老化或有缺陷的紅血球被破壞和移除的地方。 紅髓外圍受白髓的B淋巴球濾泡所圍繞處,稱為濾泡旁區:

  與紅髓的主要構造不同之處為缺乏靜脈竇;內含大量的紅血球和白血球以及稀少的網狀物。濾泡旁區的功能尚不明,其緩慢的血流流速可能與加強白血球和抗體與抗原間的互動作用有關。1.脾臟的功能:淋巴器官,活化B細胞,以產生抗體。2.血液迴圈的過濾器:有過濾血液、破壞老化的血球和儲存血液等作用3.胚胎時期還有造血的功能4.靜脈竇儲存大量血液,當身體急需時,可受到交感神經興奮影響,使脾臟外囊平滑肌收縮,便可將血液打出去。5.可吞噬細菌 這些淋巴組織稱為黏膜相關淋巴組織,包括位於扁桃腺、小腸與闌尾等處的聚集淋巴結。  如入侵的微生物超越了第一道防禦系統,體內吞噬性的細胞如單核球或巨噬細胞,會把入侵物吞噬,並與溶小體共同將之摧毀。若靠單核球或巨噬細胞仍無法將其消滅時,所以巨噬細胞會將抗原呈現給T細胞,然後活化的TH細胞就會分泌細胞激素幫助B細胞產生抗體,抗體除了具專一性與抗原作用外,亦可活化補體而共同將入侵的抗原消滅。 B細胞與T細胞所引發的免疫反應,是專一性防禦作用。在免疫學上亦稱特異性免疫,可分為細胞媒介免疫及體液性免疫反應兩大類。
淋巴系統(英語:lymphatic system)是迴圈系統的一部分,是由淋巴、淋巴管與淋巴結所組成。不單是回收剩餘的體液,調控體內環境的平衡,也是身體內的免疫反應之處,逐步過濾保證個體的健康。