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  遊戲引擎提供一系列視覺化開發工具和可重用元件。這些工具通過與開發環境進行整合,方便開發者簡單、快速進行資料驅動方式的遊戲開發。為了提高遊戲開發人員的開發效率,引擎開發者會開發出大量的遊戲所需要的軟體元件。大多數引擎整合了圖形、聲音、物理和人工智慧等功能部件。遊戲引擎會被稱為“中介軟體”,因為它們可以提供靈活和重用平臺,向遊戲開發者提供所需要的全部核心功能,從而節省大量的遊戲開發費用,降低開發的複雜性,縮短遊戲的上市時間,所有這些對於高競爭性的遊戲產業來說都是關鍵因素。諸如虛幻系列引擎、Unity3D、Frostbite Engine、zerodin引擎、Doom3引擎、CryENGINE、3DGame Studio、RenderWare、Gamebryo、Virtools以及Source引擎等引擎。  與其它中介軟體解決方案一樣,遊戲引擎通常提供平臺抽象層,實現同一款遊戲可以在各種平臺上執行,包括遊戲機和個人電腦,而只需要改動少量的原始碼。一般來說,遊戲引擎均設計成基於元件的架構,方便進行特定子系統的替換或者新增新的引擎中介軟體(通常成本較高)從而實現功能的擴充套件。比如Havok物理引擎、Miles Sound System聲音引擎和Bink圖形引擎等。一些遊戲引擎如RenderWare引擎由一些鬆耦合的遊戲中介軟體組成,可以根據需要定製出遊戲引擎。通過元件技術,可以實現遊戲引擎的擴充套件性,而擴充套件性通常是遊戲引擎優先考慮的特性。遊戲引擎經常會應用於互動應用的實時影象顯示,比如營銷演示、建築視覺化、訓練模擬、環境建模。  引擎作為一箇中間層,他能夠將同一個遊戲表現在不同的遊戲平臺之上,諸如:個人電腦、PlayStation、PlayStation 2、PlayStation 3、Xbox、Xbox 360、Wii和任天堂遊戲機。一些遊戲引擎通常被設計為部分元件可以替換或增加新元件,從而增強引擎的表現能力。當然這樣的引擎也會更昂貴。可用於增加功能的元件有用於物理計算的Havok,處理聲音的FMOD,加快渲染速度的SpeedTree等。一些引擎直接設計為元件分離,使用者根據需要自己組裝引擎元件比如RenderWare引擎。但這樣的設計給引擎的開發帶來了更高的難度,因為設計者要更多考慮各元件之間的協調問題。  一些遊戲引擎只包含實時三維渲染能力,不提供其它遊戲開發功能。這些引擎需要遊戲開發者自行開發所需功能,或者整合其他現有的遊戲元件。這此引擎通常被稱做“影象引擎”、“渲染引擎”或者“三維引擎”,而非“遊戲引擎”。這個術語的定義已經有些模糊,因為很多特徵明顯的三維遊戲引擎被簡稱為“三維引擎”。一些影象引擎如:Genesis3D、Irrlicht、OGRE、RealmForge、Truevision3D和Vision引擎。現代遊戲或影象引擎通常提供場景圖形結構,該結構採用物件導向的方式表示三維遊戲世界,方便進行遊戲設計和高效渲染虛擬世界。

  3D引擎的渲染系統通常建立在一套高階影象API之上,諸如Direct3D或OpenGL,這些API封裝了GPU和顯示卡的部分功能。級別低一點的如DirectX、SDL和OpenAL也經常使用,他們提供對其他硬體裝置的獨立支援,諸如輸入裝置(滑鼠、鍵盤、控制桿)、網絡卡、音效卡。在硬體加速圖形卡出現以前,開發者使用軟體渲染。現在軟體渲染依然被廣泛用於非及時影象的渲染,或者是使用者的硬體裝置不支援硬體渲染。

  一些引擎開發者以開發整個遊戲引擎而著稱,他們試圖開發一個具有所有遊戲元素的引擎,包括影象、聲音、物理、人工智慧。比如Gamebryo和RenderWare就是這樣的引擎。  也有一些開發者只專注於開發引擎的某一部分,但他們取得的成就往往比全功能引擎還高。SpeedTree就是一個很好的例子,他適用於大規模植被的渲染,被使用在Playstation 3、Xbox 360,微軟開發的一些RPG,以及上古卷軸4:遺忘。  一些引擎提供完整的原始碼,其他的只提供一個經過封裝的API介面,使用者用過呼叫DLL檔案來使用這個引擎。還有一些引擎將引擎二進位制包和原始碼劃分開來,前者被免費授權使用,而後者則需要高額的費用來購買使用授權。

  MMORPG的中間層比單機版遊戲的中間層更為複雜,但網路遊戲的發展促進了這類引擎的開發。一些比較知名的引擎有:

  遊戲引擎開發是一個比較熱門的職業,他強調學科間的相互合作,諸如幾何學、色彩理論、電腦程式等,主要集中在視覺科學領域。一些公司甚至以開發引擎為樂趣和技術追求,而不是用來賣錢。比如godot和Blender就是知名免費的開放原始碼多平臺遊戲引擎。
遊戲引擎是指一些已編寫好的可編輯電腦遊戲系統或者一些互動式實時影象應用程式的核心元件。這些系統為遊戲設計者提供各種編寫遊戲所需的各種工具,其目的在於讓遊戲設計者能容易和快速地做出遊戲程式,而不用由零開始。大部分都支援多種作業系統平臺,如Linux、Mac OS X、Windows。大多數遊戲引擎包含以下系統:渲染引擎(即「渲染器」,含二維影象引擎和三維影象引擎)、物理引擎、碰撞檢測系統、音效、指令碼引擎、電腦動畫、人工智慧、網路引擎以及場景管理等。