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  哺乳動物因用乳腺分泌乳汁哺育後代幼體而得名。此名稱由瑞典自然學者林奈創造,寫作',來自',意為乳房。

  哺乳動物在外在和內在上存在著一些顯著的特徵,將哺乳動物與其他的脊椎動物區別開來。簡單來說,哺乳動物是溫血動物,具備毛囊和汗腺,並能給後代哺乳。牠們有聽小骨,骨骼結構有區別於其它動物的特徵,並有獨特的迴圈系統結構。

  最早的哺乳動物由似哺乳爬行動物中的獸孔目演化而來。真正的哺乳動物在中生代的三疊紀末期出現,進入新生代後哺乳動物取代恐龍佔據生態位優勢,演化出今天多樣化的哺乳動物種群。

  根據目前人類掌握的化石證據,哺乳動物被認為最早出現在2億多年前的中生代的三疊紀,並於新生代開始繁盛,成為陸地上佔支配地位的動物至今。

  有化石證據表明在三疊紀中期,一些獸孔目動物的頭骨開始產生了許多新特徵。爬行動物由多塊骨頭構成的下頜演變成單塊牙骨,牙齒也從單一外形的牙齒演變為根據在口腔內的位置而具備多種形狀。頰骨弓變得更為發達以支援咀嚼肌強化的需要。它們身體的骨骼變得輕盈靈活,四肢直立而不是如同原始爬行動物一般向體側伸展。它們具備發育良好的皮毛,因此可能是恆溫動物。可以認為它們是正處在過渡到真正的哺乳動物的過程中的一個階段。  在約2億年前的三疊紀晚期,早期的哺乳動物與恐龍幾乎在同一時期正式出現了。當時君臨陸地的大小恐龍佔據了絕大部分的生態位,而早期的哺乳動物的體型微不足道,主要靠昆蟲等生息在叢林中的小型獵物維生。到了6600萬年前的白堊紀末期,大部分恐龍在白堊紀-第三紀滅絕事件中迅速滅絕,僅有鳥類存活,而哺乳動物也具備恆溫特性,幫助它們在低溫和黑夜中存活了下來。

  在古近紀之前所有的哺乳動物體型很小,盡是一類體長12釐米左右,與老鼠體型相仿的小型捕獵者。進入新生代後恐龍式微,於是哺乳動物得以佔據更多的生態位,並迅速演化出具備豐富多樣性的成千上萬個不同物種來。在5000萬年前就出現了早期的蝙蝠和鯨;等到了4000萬年前,如今在哺乳綱下面的各個目就都基本出現了。  到了第四紀,哺乳動物已經成為陸地上佔支配地位的動物。雖然冰河期讓包括猛獁象在內的一批大型的哺乳動物遭到滅頂之災,但大部分能存活至今的物種一直就沒有發生太多變化。

  本樹狀圖只繪出了與哺乳動物的演化過程有關的屬。

  全世界估計有5500種哺乳動物,約1200屬,153科,29目。  現時哺乳動物分為2個亞綱:原獸亞綱(包含卵生的單孔目動物)、獸亞綱(包含胎生的有袋類及胎盤類動物),而有部分人認為一些滅絕的早期哺乳動物,應單列為異獸亞綱。而有胎盤哺乳動物則佔據哺乳動物中的絕大多數,六個最大的目下的哺乳動物都屬於有胎盤哺乳動物。哺乳綱下的3個最大目分別是齧齒目、翼手目和鼩形目,合併佔所有哺乳類動物的60%以上。齧齒目包括鼠類、翼手目包括蝙蝠、鼩形目則包括鼩鼱、鼴鼠及溝齒鼠。四個次最大目則是食肉目(狗、貓、鼬、熊、海豹等),鯨目和偶蹄目,靈長目(包括人類)。

  

  哺乳動物是動物界裡是多樣化程度最高的一類。他們的身體結構應生存環境的需求而高度特化。最大的哺乳動物藍鯨的體重(150噸)差不多是最小的凹臉蝠(2克)的7000萬倍。他們的外形也是千奇百怪。例如長頸鹿進化出了2米多長的脖子和能從嘴裡伸出45釐米的舌頭;大象有一條像人手一樣靈活的鼻子;海豚長得跟魚一樣;蝙蝠像鳥類一樣為了在空中飛翔而有一雙翅膀。

  哺乳動物是動物界物種中分佈最為廣泛的一類。作為一類恆溫動物,他們能在較寒冷的環境裡保持活動能力,而汗腺等器官可以幫助他們在炎熱的環境裡控制體溫,故能適應各種不同溫度和地形的生存環境。從熱帶草原上的羚羊到極地的北極熊再到高山上的鼠兔和沙漠中的駱駝,到處可以見到他們的身影。雖然他們主要在陸地上生活,也有一些種類已經適應在陸地以外的環境中生活,如飛行的蝙蝠和在海洋裡生存的海豹、海豚等。

  荒漠最主要的特點是乾旱,此外還會伴有劇烈的晝夜溫差和沙塵暴等惡劣的天氣,食物匱乏。適應了在荒漠環境生存的哺乳動物演化出了一系列各具特色的生存技能來管理能量和水分、抵抗炎熱的氣候並進行經常性的遷徙。

  草原是開闊的環境,偶爾也會有稀落的樹林和灌木生長,一年中的氣候基本是乾燥的,但也有大規模的季節性暴雨。這些特點讓草原哺乳動物演化出了聚整合群落、按季節進行有規律的遷徙的特點。為了躲避天敵,它們要麼演化出高速運動的能力,要麼挖掘洞道進行穴居。

  森林生物是多樣性最豐富的自然環境。林地為動物提供豐富的食物資源和隱蔽場所,保護他們不受地面上的捕食者的威脅。在其中生活的哺乳動物也演化出了適應該種環境的特性。

  極地和高海拔地區氣候寒冷,有的終年被冰雪覆蓋,食物匱乏。在這種嚴酷的條件下,哺乳動物演化出了各種不同的策略來應對。

  在水中生活的哺乳動物其身體特徵與陸地上的哺乳動物有很大差別。

  

  類似於老鼠一樣的基本解剖結構是哺乳動物中最普遍的,可以分為:頭部、頸部、較長的身體、具備五指(趾)四肢和尾巴等五個部分。這些基本結構在早期哺乳動物中比較明顯,但現代的許多哺乳動物經歷了漫長的演化後,解剖結構、大小、形態等都發生了很大的變化。

  根據哺乳動物的運動方式不同,他們四肢的外形和內部骨骼的變化很大。用於在陸地上跑跳的腿部,用於在空中飛行的翅膀,用於在水中游泳的鰭狀肢等都是根據不同的運動方式而特化的解剖結構。四肢除了運動外還有其他功能,例如猴子和老鼠等的手狀肢讓他們便於抓握和攀爬,有助於他們進行抓拿物品和梳理毛髮等精細的工作。  奔跑的哺乳動物,如馬,他們的四肢變長,肢體末端的五趾演變成一個趾,單趾末端被堅硬的角質化蹄包裹,這些演化都有助於提高奔跑時的效率。增大的胸腔為奔跑時肺部能呼吸大量空氣提供了保障,拉長了的頸部和頭骨為取食地面的草料提供了便利。水生的哺乳動物的身體結構與早期、典型的哺乳動物有著巨大的差異。為了提高在水中前進的速度,他們演化出了流線型的身體,頭部和頸部幾乎成為一體,四肢變成鰭狀或槳狀,而海豚等更是完全不存在後肢的骨骼系統,他們的鰭狀尾是由肌肉和結締組織構成的。飛行的哺乳動物如蝙蝠的前肢演化為翅膀,上臂短而前臂和手指卻被延長,支撐著由肌肉組織演化來的翼膜。翼膜在強有力的肩部、胸部肌肉的驅動下為長時間飛行提供了可能。一些蝙蝠的翼展甚至比同樣體型的鳥類還要大。

  哺乳動物的頭骨和牙齒具有區別於其它動物的顯著特徵,也是用來區分不同種哺乳動物的重要依據之一。

  哺乳動物的面板有兩層,毛髮是面板的附件。外層的上皮不具活性,比較粗糙。外層的面板和毛髮都是由死細胞的殘軀構成的,隨著時間的流逝會逐漸脫落更新。內側的真皮則有各種腺體、毛囊、血管、神經和觸覺、溫度感受器等。哺乳動物的面板具有以下許多重要功能。

  典型的哺乳動物是以四足動物常見的四肢行走來在陸地上進行運動的,但物種之間的行走方式也有差異。除了在陸地上行走外,還有在地下挖洞爬行的,在空中飛行的和在水中游泳的等各種非典型的運動方式。

  哺乳動物大多具有五感,即視覺、聽覺、嗅覺、味覺和觸覺。按照生存環境的不同,各種哺乳動物的感官能力也有所差異,五官的結構也有所不同。  終生生活在地下的鼴鼠的視力一般都非常差,但它們對震動和觸控非常敏感,以此來感知獵物、危險和同族個體的位置。

  哺乳動物的繁殖方式屬於有性生殖,極少數的物種如兔子還具備在一定條件下孤雌生殖的能力。哺乳動物的繁殖型別有:卵生、有袋類和有胎盤哺乳動物三種。無論生產方式如何,哺乳動物的母親都會給出生後的幼體哺乳,直到幼體成長至可以單靠取食乳汁以外的食物存活。

  大多數哺乳動物,如海豹等,會在每年的一段固定的時期(繁殖季節)發情並聚集起來進行繁殖活動,這是為了待後代出生時有一個氣候和食料更為適合的環境。在繁殖季節的雌性和雄性都會以聲音、氣味、外貌和行為等方式發出求偶訊號來通知對方自己已經進入繁殖狀態。他們通過觀察求偶訊號、外觀、繁殖競爭中的表現等方式來選擇最佳配偶交配。

  哺乳動物的受精在體內進行,交配後雄性的精子進入雌性的體內,待雌性排卵後與其結合成受精卵。根據幼體的出產和早期發育方式可將哺乳動物以繁殖方式分成卵生和胎生,而胎生又有有袋類和胎盤類兩種方式。無論生產方式如何,哺乳動物的母親都會給出生後的幼體哺乳,直到幼體成長至可以單靠取食乳汁以外的食物存活。  許多大型哺乳動物一般只會生產少量後代,通過長時間對後代的小心撫育來提高後代的存活機率。而老鼠和兔子等小型哺乳動物一年就可以繁殖2-3代,如果繁殖的幼體全部存活將超過1000只,它們通過這樣的快速繁殖來作為物種的一種自我防禦方式,提高最終的生存率。澳大利亞本沒有兔子,後來歐洲的殖民者帶來了24只兔子,在意外野化後現已成為橫掃全大陸的入侵物種。

  哺乳動物的雙親撫育後代的時間較長,這在其他動物中比較少見。幼體出生後幾周甚至幾年內都得依賴母親分泌的乳汁來生存與發育,這段時間叫做哺乳期。幼體在成長到可以自立之前都受到親代的仔細照料,儘可能被安排在安全的環境中。撫育後代的責任一般由雌性承擔,但一些哺乳動物的雄性甚至整個社群的成員也會共同承擔起撫育的責任。親代照料下一代的時間根據物種有很大區別。兔子和老鼠的照料期只有幾星期,而在象、猿和人類中這段時間可以長達10年以上。幼體在被照料的時間內可以有較長的童年期來觀察、學習同類的行為,通過玩耍增加體驗,鍛鍊體魄,為日後獨立時增加存活的可能。

  由於哺乳動物的雌性需要對後代幼體進行哺乳,因此家庭的存在變得更加重要,易於形成各色社會群體。多數哺乳動物具備適應能力強、智慧較高、行為複雜、具備一定的學習能力的特點,因此能表現出許多社會行為。它們中有組成龐大複雜社會群體生活的,也有獨來獨往的。一般來說,植食性動物比肉食動物表現出更多的社會化傾向。哺乳動物的社會群體隨著環境、季節、繁殖、作息和食物的充足程度等因素而有所變化。

  如貓科動物、鼬、熊等除了交配時以外多是獨自生活。但大多數哺乳動物在幼年期都會與它的同類共同生活。獨自生活的雄性和雌性因領域的重疊而偶爾相遇,並伺機交配。

  狼、獅子、某些靈長類等會根據家族組成小型群體。而有蹄類動物如羚羊、斑馬等則會組成數目巨大的群體,通過魚群效應、相互協助等方式降低個體被捕食的危險。如貓鼬的群體有明確的分工,一些個體在進食的時候另外一些就在放哨。  一些哺乳動物的社群裡存在等級制度,如狼群、象群會有一隻雌性的首領帶領,斑鬣狗的群體根據等級的劃分會有嚴格的進食先後順序。群體會因為各種原因(繁殖、爭鬥、食源不足等)發生成員的加入和離開。大型食草動物中一批常見年輕雄性形成一個單身漢群體,如非洲象。而其他的一些物種則會出現性成熟的雄性遊離到其他群體交配的現象,如虎鯨。

  哺乳動物會通過改變身體的外形和做出某些動作(視覺)、發出聲音(聽覺)、使用糞便和尿液等氣味標記(嗅覺)還有互相梳理皮毛等多種方式進行個體之間的交流。在群體內,這些交流可以幫助確立它們之間的社會關係、給同伴發出危險警報和求偶等;在個體或群體之間通告自己的領域,在一定程度上減少因為同一區域內不同群體的領域重疊而造成的對食物等資源的競爭。除此以外,還可以對其他動物發出警告讓它們不得靠近。

  由於哺乳動物是溫血動物,體內長期產生熱量散失至環境中,因此比冷血動物要消耗更多的能量以維持體溫的恆定。哺乳動物的取食習性按物種不同而有很大差異,各自適應於肉食性、草食性、雜食性的生活,取食的物件幾乎無所不包。

  哺乳動物與人類的文明關係密切,而人類因為有毛髮和乳腺,所以也歸類為哺乳類動物。人類長期利用哺乳動物作為食物、原材料、勞動力和寵物,與馴養後的哺乳動物形成了共生關係。在文化方面,哺乳動物作為圖騰被原始人類崇拜,其形象也常見於象徵性的標誌,如英格蘭的獅子紋章。現代人類製品中也隨處可見哺乳動物的形象。

  人類對動物的馴養是在公元前9000年左右開始的,最早一批被馴化的動物全是哺乳動物。人類最早馴養的動物可能是狗,約在公元前10000年左右的東亞地區從狼馴化而來。隨著農業的發展人類逐漸馴養了其他哺乳動物。由於農業的起源並不是來自一個地區,而是在世界範圍內平行發生的,因此各地按照其生態環境的不同,最早馴養的哺乳動物的種類也有所不同:

  野化的哺乳動物是指曾被人類馴化過,後又離開人類控制,目前已部分或者完全在野外生存的種群。如北美的野馬、澳洲的野犬、各種貓、豬和駱駝等。在澳大利亞氾濫成災的野兔是歐洲殖民者帶來的24只野兔野化後的後代。

  人類在遷徙的時候會將各種哺乳動物引入到新的生活環境中。北美的土著野馬早在公元前7000年已經滅絕,現在的美洲馬最初是從歐洲引入的。外來的物種會給本地物種造成壓力,因為外來種不但會跟本地物種競爭食物和領地,還會捕食它們或者傳染本地物種不具天然抵抗能力的疾病。北美松鼠被引入到歐洲後,由於攻擊性更強且會傳播疾病,歐洲原產的紅松鼠的生存受到了極大威脅,數量直線下降。  對於一個原產地生態環境曾經被嚴重破壞的物種來說,人類有時通過將其重新引入到原產地進行保護和圈養繁殖,幫助其重新在原生地建立種群。例如麋鹿在原產地中國曾經滅絕,但由於約1900年起已經被引入到英國得以儲存其種群,因而在1980年代又被重新引入回中國。但由於再引入物種的生態位可能已被其它物種擠佔,因此再引入物種在原生地會可能會面臨嚴峻的競爭壓力。

  如今許多哺乳動物的生存都受到了威脅。IUCN紅皮書中列出的1000多種哺乳動物中有近1/4的物種受脅,其中180種處於極度瀕危的狀態。許多極度瀕危的哺乳動物是體型相對較大的物種,如大型貓科動物、犀牛、鯨類和牛科的一些物種。但不排除小型物種也在遭受著同樣的威脅,因為大型動物的種群數量和繁殖率等資料易於收集才引起了人們的重視。  哺乳動物面臨的最大威脅是棲息地的破壞,而人類的活動的破壞性尤其明顯,因為人口的膨脹需要更多的土地來種植糧食、養殖牲畜、建造房屋和道路,掠奪各種自然資源。著名的例子是塔斯馬尼亞島上的袋狼,完全是因為人類大量捕殺而滅絕的。在亞馬遜雨林的刀耕火種的墾殖方式會造成土壤侵蝕和物種替換,導致樹棲的物種種群無法恢復。同時人類活動造成的汙染也在威脅著哺乳動物的生境,為了追逐經濟利益而捕獵哺乳動物也是其受脅的原因之一。  人類活動一方面對野生哺乳動物的生存環境構成了威脅,另一方面也通過引入和再引入、建設自然保護區、指定有關法律等方式保護瀕危哺乳動物。
哺乳動物是指脊椎動物亞門下哺乳綱(學名:)的一類用肺呼吸空氣的溫血脊椎動物,因能通過乳腺分泌乳汁來給幼體哺乳而得名。