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  威妥瑪出生在英國倫敦,其父親韋德少校(Major Wade)是黑衛士兵團成員,其母親Anne Smythe是來自愛爾蘭韋斯特米斯郡的新移民。他在哈羅公學和劍橋三一學院受過教育。他曾在愛奧尼亞群島的團隊中服役,將休閒放在對義大利語和現代希臘語的學習中。  威妥瑪自1842年鎮江之戰跟隨英軍到中國後,留居中國長達43年之久。  威妥瑪在華期間根據漢語的特點,製作一種基於拉丁字母的漢語拼讀方法,日後被稱為威妥瑪拼音。  威妥瑪於1845年任香港最高法院廣東話翻譯。  1852年年任上海副領事。  1854年太平天國期間,清政府未能有效管理江海關(上海海關)。英、美、法聯合接管江海關管理權後,威妥瑪任江海關的稅務司(海關首長)。  1866年2月,時任英國駐華公使館參贊的威妥瑪拜託公使阿禮國上呈總理衙門《新議略論》,希望清政府改革弊制,實行新政。否則完全可能受到各強富之國的干預制裁。  1857年第二次鴉片戰爭期間擔任額爾金的中文祕書即翻譯。  1869年至1882年任英國駐華全權公使。  1874年介入調停牡丹社事件。  1875年(同治十四年)2月21日,由於英國人馬嘉理在雲南被當地人殺死,演變成外交事件。在海關總稅務司赫德的斡旋下,英國公使威妥瑪與北洋大臣李鴻章,於1876年8月21日在山東芝罘(即今煙臺)談判,同年9月13日,雙方簽訂《中英煙臺條約》。英國則取得從北京進入、經過四川、雲南、西藏等地到進入印度的特權。  1883年,威妥瑪返回英國,三年後將他的4,304冊中文藏書捐贈予劍橋大學。  1888年,任劍橋大學首任漢學教授。

  威妥瑪的妻子是知名天文學家約翰·赫歇爾的女兒愛蜜莉亞·赫歇爾(Amelia Herschel, 1841-1926)。
威妥瑪(英語:Sir Thomas Francis Wade;威妥瑪拼音:Wei Tʻo-ma);1818年-8月25日-1895年-7月31日),全名湯瑪斯·法蘭西斯·韋德,是19世紀的英國外交家與漢學家,曾在中國生活四十餘年。1869年至1882年任英國駐華全權公使。1888年,任劍橋大學首位漢學教授。曾榮獲聖米迦勒及聖喬治勳章及巴斯勳章。