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  一般認為宗教學研究的目標即宗教,認為在宗教發展前和發展後和其特質。例如巫術,神祕主義,神鬼崇拜,與神學和哲學思考,宗教信仰的組成。在史前時代也有不少疑似宗教的崇拜,但究竟與現今的宗教定義有無符合仍有待定義。

  一般指以研究各種宗教形成、發展、變化、成果、理論、著作的一門人文學和社會科學的交叉學科。宗教學與神學都以宗教為研究物件,其差異在於宗教學較由從宗教外部的各種角度來觀察分析宗教,並經常與其他相關學科如社會學、人類學、心理學、歷史學等結合。宗教學相較於神學是較新興的學科,例如在美國約在1950年代才出現宗教學相關科系。

  

  在人類歷史的各個階段都有關於宗教信仰的研究,當時作為一個現代意義上的學科,宗教學起源於歐洲。最早出現當代意義上宗教學的國家包括英國、荷蘭、德國和北歐諸國。  19世紀末,英國牛津大學設立了“比較宗教”(Comparative Religion)教席,馬克斯·繆勒被任命為首任教授。他在1873年所著的《宗教科學引論》(Introduction to the Science of Religion)通常被認為是宗教學的首部著作。  20世紀初,德國大學很多神學專業開始教授基督教之外的其他宗教、信仰的相關內容。在德國的大學系統內,1912年在萊比錫大學出現了第一個獨立的宗教學專業。

  1964年,任繼愈先生負責籌建國家第一個宗教研究機構——中國科學院世界宗教研究所,任所長,並於1978年起招收宗教學碩士生、博士生,1985年起與北大合作培養宗教學本科生,為國家培養大批宗教學研究人才。他致力於用唯物史觀研究中國佛教史和中國哲學史,並曾多次在國外講學並進行學術訪問。這是新中國宗教學研究的開始階段。 1989年,何光滬先生從任繼愈先生處博士畢業,拉開了中國大陸宗教學研究小高潮的序幕。他與妻子、著名宗教社會學家高師寧女士主持、引介翻譯了一大批宗教學研究經典著作,以中國人民大學的“宗教學譯叢”和四川人民出版社的“宗教與世界叢書”為主。這一批書影響了中國大陸最早一批對宗教研究感興趣的知識分子,為中國大陸的宗教學研究奠定了堅實基礎。這是新中國宗教學研究的發展階段。 自2000以後,中國大陸相繼有數十所高等院校開辦了宗教學系、所或研究室,標誌著中國大陸的宗教學研究進入一個新的階段。其中,以中國社會科學院、中國人民大學、北京大學、中央民族大學、復旦大學、南京大學等國內知名高校組成了中國大陸宗教學研究的一線力量。

  

  宗教史始於19世紀末葉,研究宗教起源、發展及其性質的學科,與考古學、古語學等學科交叉,也可只研究某一特定宗教的歷史(如佛教史),或只研究某一因素的歷史(如宗教觀念史)。

  宗教人類學始於19世紀,研究處於無文字階段的原始民族中的宗教信仰及其各種因素、探索遠古時代的原始宗教。與宗教社會學不同的是,它較傾重於原始宗教。隨著西方殖民擴張和傳教活動發展,宗教學家在大洋洲、非洲等地的原始部落中進行實地考察,掌握了大量土著文化及其宗教資料加以整理,令宗教人類學得以迅速發展。宗教人類學著重傳統的田野調查、統計學及象徵體系的比較方法,與民俗學及民族學交叉。代表學說有萬物有靈論、前萬物有靈論、巫術論、原始一神論、功能論及神話結構學說等。

  (宗教現象學為現象學運動的一部分,而其本質和研究目的仍在宗教學者間存在爭議。宗教現象學可概括分為描述性、分門別類式、探求本質,意義和結構為目的之研究。而宗教現象學的方法一直被視為藝術。

  宗教哲學 其中一個主要哲學研究支流,主要研究題目為神的存在、宗教本質、創世、神蹟、宗教行為、罪惡問題、並比較宗教與科學或其他道德標準的關係。有信仰者與無信仰者也可研究宗教哲學。是人類存在屬性和哲學研究的一個分支,也是大多民眾可以從事的較為基礎的哲學研究。

  宗教社會學是研究神靈觀念的產生、信仰神靈的社會因素和宗教信仰對社會生活之影響。實際上,宗教社會學是研究宗教與社會的相互關係,為社會學分支的學科。

  宗教心理學創立於19世紀末期,始創人為威廉·詹姆斯,他在其著作《宗教經驗的種種》中討論了宗教經驗問題,宗教心理學的研究物件包括個人及群體在宗教活動中特有的心理現象、宗教對個人心理過程和個性特徵發展的影響,廣義的宗教意識及宗教情感等,以心理學角度研究宗教起源、功能、意識本質、意識起因、意識發展、宗教經驗的心理反應、宗教象徵的心理作用等,涉及觀察心理學、實驗心理學、精神分析和深層心理學等。在宗教起源問題方面,主要學說有認知說、情緒說及意動說。而在宗教功能問題上,主要認為有利己、價值、認識、合群社會化等功能。

  

  如宗教基本法律,宗教立法。

  如十日談,神曲等。

  含納生活倫理,生態倫理,全球倫理,恕道(英語:The Golden Rule),以宗教學的角度來詮釋並加以分析瞭解。

  如敦煌藝術,聖經藝術。

  如圖騰,經典,表現學。

  諸如經營學,交易學,管理學等社會科學。
宗教學(英語:Religious Studies,亦稱Study of Religions),是一門研究宗教的信仰、儀式、行為、制度的學問,是社會科學中較晚發展的近代史學科。相近的學科有生死學,神學,哲學,殯葬學等等,一般認為是由馬克斯·繆勒最先定義,又有宗教學之父之稱。