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  中文的「寓言」一詞最早見於《莊子.寓言篇》「寓言十九, 重言十七, 卮言日出, 和以天倪。」。  寓言的英文fable來自拉丁文fabula,意思是小故事,其字源進一步說明這些故事源自口述歷史。在西方的定義中常認為只有動物故事才算是寓言,若使用此定義,則中國的寓言作品不多。。『寓言』(FABLE)主角一般是動物,如《伊索寓言》(Aesop's Fable)。『寓言故事』(ALLEGORY)則是以人物為主角的寓言。如印度的『百喻經』。另有一種佈道故事(parable story)則出現於新約聖經(BIBLE)中。耶穌講的浪子返家(PRODIGAL SON)就是一個典型的佈道故事。

  往往「意旨遙深」,值得讓人細細咀嚼箇中道理,這也是寓言吸引人的原因之一。由於寓言是象徵式的語言藝術,一可寄寓抽象事理,二可明哲保身,因此寓言在戰國時代蓬勃發展,戰國時代諸子以著書立說、拜訪遊說,以幹諸侯,雖然可以高談闊論,但卻需要非常謹慎,因為遊說的物件都是王侯、公卿,如果出語不慎,很可能會為自己招來殺身之禍,要保全自身,又要排難解紛,使君主有所省悟,設寓說理或勸諫便是最好的方式,無論儒家、道家、墨家、法家、縱橫家都廣泛採用,甚至學者說,「一部戰國寓言史,便相當於大半部的戰國思想史」,研究先秦各家寓言中所寄託的道理,確實便可從中瞭解各家的思想內容,說它如同「半部戰國思想史」其實並非誇大,所以寓言深值探討。

  

  伊索寓言中包括了許多最為大家知道的西方寓言,相傳為古希臘的伊索所著。故事的主角多是動物之間的互動,如鷹和夜鶯或龜和兔或螞蟻和蚱蜢,也有人類與季節,巴勒隆的哲學家臺美忒利阿斯(Demetrios Phalereus)編寫了世界上第一部《伊索寓言》,臺美忒利阿斯是亞里士多德的再傳弟子,原書收有故事約二百則,此書早已失傳。  伊索寓言的特色是擬人論,用故事的主角多是動物之間的互動,其中的一系列故事,大都篇輻短小,卻能闡述大道理,深具哲理。

  中國寓言文學,是古代中國文學中的一支奇葩,至今已經有3,000多年的發展歷史,中國的戰國時代是寓言創作的黃金時代,百家爭鳴,連帶地也創造出大量的哲學性寓言,在《孟子》、《列子》、《莊子》、《韓非子》、《呂氏春秋》、《戰國策》中都可看到不少寓言故事,《莊子》書中寓言約200則,更堪稱為戰國寓言的代表作。  部分中國成語故事都屬於寓言故事。例如:愚公移山、杞人憂天、瓜田李下。

  印度有豐富神話小說的傳統,其文化就是從其傳統中衍生,印度的許多神也是有某種理想性質的動物。古印度在公元前1千年時已有上百個寓言,一般是在框架故事中的故事,其中包括Vishnu Sarma的韻文寓言集《五卷書》等。以及《百喻經》。其中一個故事就是『財神寶庫』。
寓言或寓言故事通常是一篇含有道德教育或者警世智慧的短篇故事,為文學體裁的一種,通常以簡潔有趣的故事呈現,常隱含作者對人生的觀察和體驗,並無字數限制,是一種很古老的文學體裁,早在公元前六世紀,希臘、印度和中國就有許多寓言故事出現,如伊索寓言、佛教的《百喻經》都是耳熟能詳的文學著作,前者更是世界最早的寓言。耶穌亦常以比喻和寓言向普羅大眾傳道,主要被記載在福音書中流傳後世。