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  粉筆最早的記錄是在中世紀時,人們開始發現用石灰加水,可以做成塊狀的物體,可以用類似木炭筆的方法,去記錄在深色或者是堅硬的表面。當時粉筆的生產成本遠比紙張為低,而且沒有碳筆刻在木板岩石上,字跡模糊的問題。  使用粉筆時,由於磨擦筆尖引致筆上的顆粒受力脫落,它們多數會吸附在用以書寫的表面。使用粉刷可以把大部分顆粒從表面消除,同時粉刷會吸收散落的顆粒。在兩個情況下都有少量顆粒在脫落後飛出書寫表面。因此使用粉筆後通常引致大量粉末散落地面。使用水可以有效地消除絕大部分的粉筆顆粒。因此露天的粉筆字跡很容易被雨水清除。  粉筆可以在大部分乾燥粗糙的環境書寫,因為它沒有依靠化學作用。除了黑板,地面和牆壁也屬於流行的書寫表面,不少藝術家亦以粉筆創造街頭藝術。在臺灣,警察取締違規停車、拖吊違停車輛後,也會用粉筆在地面上書寫車牌號碼、車輛保管場名稱及連絡電話,以便於車主前往繳納罰款取回車輛。

  古代的粉筆通常用天然的白堊製成,但現今多用其他的物質取代。  一般常見傳統粉筆的成分是硫酸鈣(CaSO)的一種白色沉澱物,不容易被分解,顆粒比粉塵大,吸進氣管會造成鼻、咽、喉等處不適,可能引致肺癌,質地輕,粉塵也多,清潔不易。  有鑑於硫酸鈣粉筆之缺點,現今環保粉筆多采用碳酸鈣(CaCO)取代傳統的硫酸鈣為原料,碳酸鈣是無毒物質,粉塵較少,可被人體正常代謝(常見之鈣片或沖泡食品內容物有新增碳酸鈣)。  彩色粉筆為以上原料加上色料混合而成;部分廠商粉筆新增滑石粉或太白粉。
粉筆是日常生活中廣為使用的文具,一般用於書寫在黑板上。粉筆一般呈長型圓柱體,顏色包括白色和多種彩色。