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  水上飛機母艦的誕生及消逝與飛機的出現直接關聯,在20世紀初飛機逐漸從實驗品進步到實務用途後,相關的支援裝置也隨之研發;在基礎設施不足的飛機草創期,可以利用海洋運作,並與既有船舶裝置運作維護的水上飛機自然成為飛機工程師的研發重點。1910年,世界第一架水上飛機Fabre Hydravion在法國研製成功,法國軍方隔年便開始改裝適合水上飛機操作的軍艦,該軍艦在1913年服役;這個構想隨即被其它海軍強國效仿,並使用商船或巡洋艦改裝,在第一次世界大戰爆發時包括英國、日本等國家都出現了改造的水上飛機母艦。  在1910年代服役的水上飛機母艦主要是採用起重機把飛機吊掛到水面起降,船隻本身是作為飛機儲藏基地使用,要發射飛機仍然要找到一處海象相對平穩的場所作業;當時的飛機因酬載量低、火力弱,主要功能是偵察機,而第一次將水上飛機母艦用於轟炸打擊任務則是在1914年9月日本對德國在華殖民地山東半島發動青島戰役之際,4架由若宮號水上飛機母艦搭載的水上飛機轟炸德軍在青島的指揮裝置。  在1920年代後,水上飛機母艦在各國戰列內僅為少數族群,因為正規航空母艦的誕生讓大部分水上飛機的任務都被取代;只有日本帝國海軍為了補充與美國和英國的戰力差距而製造多用途水上飛機母艦(除水上飛機操作機能,同時俱備甲標的母艦・高速給油艦功能,艦體建造時已經有考慮改裝為航空母艦的相關設計)。  在第二次世界大戰後水上飛機的能力與價值薄弱,再者直升機的技術進步等因素,令水上飛機母艦絕跡,在1954年美國海軍最後一艘巴奈加特級水上飛機支援艦退役後,目前已無本型別船舶服役。

  

  大日本帝國海軍統一稱呼旗下此類軍艦為「水上機母艦」
水上飛機母艦是專門使用來運送水上飛機的軍艦。而能支援運送飛行艇的軍艦則稱為飛行艇母艦,雖然水上飛機母艦與它有不少明顯的分別,但亦為水上飛機母艦的一種。通常,它們擁有搭載、整備水上飛機的施設,有些裝有飛機彈射器。