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  纜索鐵路(英文Funicular)跟另一種中文亦稱作「纜車」的"Cable Car"之間最大分別是:纜索鐵路Funicular路軌的坡度通常改變不大。它們的車廂會經常縳上纜索,在正常的運作下是不會解開的;而Cable Car則會在操作時不斷放開或縳上纜索。美國舊金山市區內行走的著名纜車,便是Cable Car,而非Funicular。  纜車的簡易版本,稱為流籠,是上下山坡,或跨越溪谷的簡易工具。

  纜索鐵路是一種介乎索道及鐵路的交通系統,最常在山區出現。車廂大多是為了要行走的路軌坡度而特別訂造,使車內的座位及地板保持接近水平。纜索鐵路通常都會有兩輛車,分別縳在纜索的兩端。當其中一輛車上山時,另一輛則同時下山。路軌有時使用完全獨立的兩條線,亦有用單線,在正中設定分叉口供兩輛車錯過對方。  世界上最斜的載客鐵路是澳大利亞新南威爾士的卡通巴(Katoomba)觀光鐵路。最斜的地方坡度達122%(路軌與水平的夾角為50.6595度)。

  這類鐵路最早是以水力推動的,用來在運河中把駁船拉上或放下陡峭的山坡。大部分這類運河纜索鐵路都是在十九世紀出現,美國1830年代建造運河的高峰期曾造了不少。它們的動力來自運河上游放下的水,推動渦輪後,帶動纜索車把駁船拉上及放下。1873年舊金山修建了纜車線路,以鋼纜牽引軌道車輛。同一時期,在一些城市出現了用小型窄軌蒸汽機車牽引的市內有軌交通。
纜索鐵路亦稱作地面纜車,是種結合索道與登山鐵路技術的運輸工具:用纜索縳住類似有軌電車的車廂,在陡峭路軌上拖拉行走。纜車的動力裝置放在車站內,車上的機器很簡單,故此非常適合攀爬非常斜的山坡。纜車可攀爬的坡度可達122%,超過齒軌鐵路等登山鐵路技術。