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  翼手龍是種中小型翼龍類,寇氏翼手龍的翼展為50公分,巨翼手龍的翼展有2.4米。其他種的體型更小,尤其是"P. micronyx",但這些種可能是翼手龍、德國翼龍、或頜翼龍的幼年個體。  在1998年發現的寇氏翼手龍的新標本,儲存了骨骼以外的軟組織,有助於科學家重建翼手龍的外貌。如同其他梳頜翼龍超科,翼手龍的頭部有軟組織構成的頭冠。翼手龍的指爪也覆蓋者長、彎曲的角質鞘。翼手龍的身體覆蓋者類似毛的覆蓋物,頸部後方的毛較長。腳趾之間有蹼連線者。

  翼手龍是第一個被命名的翼龍類。在1784年,義大利科學家Cosimo Collini發現翼手龍的第一個化石,發現於德國巴伐利亞州的索倫霍芬石灰岩。Collini當時是巴伐利亞選帝侯查理·特奧多爾的科學奇物收藏室的館長。但是,Collini將翼手龍誤認為海生動物,而非飛行動物,因為他認為只有海洋才能生存這種奇特的動物。一些科學家持續支援這個海生動物假設,直到1830年,德國動物學家約翰·格奧爾格·瓦格勒(Johann Georg Wagler)仍提出翼手龍屬的前肢是用來游泳的。瓦格勒更建立Gryphi綱,包含翼手龍與其他水生脊椎動物,介於鳥綱與哺乳綱之間;其他的水生脊椎動物後來被建立為蛇頸龍目、魚龍目、單孔目。  在1800年,德國科學家Johann Hermann以書信通知法國科學家喬治·居維葉(Georges Cuvier),他認為翼手龍的化石可能被拿破崙軍隊運送到法國。在信中,Hermann提出他對這個化石的推論,他認為這個化石屬於哺乳類。Hermann並做了重建圖,將這個化石重建為飛行動物,在最長的第四指與腳踝之間連線者皮翼,身體與皮翼覆蓋者毛。Hermann並參考蝙蝠,在頸部與手腕間加了皮翼。居維葉同意這些說法,並在同年底的研究中加進Hermann的推論。居維葉認為:「無疑地,這些長的手指在生前曾支撐者皮膜,使這動物的身體前段非常寬,形成作用良好的翅膀」。  在1817年,翼手龍的第二個標本被發現,同樣來自於索倫霍芬石灰岩。這個小型標本被命名為"Ornithocephalus brevirostrus",經過多次的變動後,目前被歸類於古老翼手龍。這個標本的口鼻部短,目前被認為是幼年個體的特徵。

  在1809年,喬治·居維葉(Georges Cuvier)將這動物命名為"Ptero-dactyle"。在1812年,Soemmering將同一個標本命名為"Ornithocephalus antiquus"。由於居維葉較早命名,居維葉的命名具有優先權,所以這個正模標本的名字為古老翼手龍("Ptero-dactyle antiquus")。在1815年,Constantine Samuel Rafinesque將這個名稱拉丁語化,成為現在的名稱"Pterodactylus"。  在1830年,克莉斯汀·艾瑞克·赫爾曼·汪邁爾(Christian Erich Hermann von Meyer)建立翼手龍科,以包含翼手龍,以及其他類似的翼龍類。之後,科學家將許多類似的翼龍類歸類於翼手龍科。在近年的研究中,翼手龍科被認為是個並系群或是復系群,包含梳頜翼龍超科的部分物種。

  自從被發現以來,尤其是19世紀初期,已有很多種被歸類於翼手龍屬,其中最著名的是古老翼手龍、寇氏翼手龍。自從1990年代以來,大部分研究認為翼手龍屬的許多種,並不足以成為獨立的種。包含大衛·安文(David Unwin)在內的許多科學家,認為長頸翼手龍是不同於古老翼手龍、寇氏翼手龍的動物。大衛·安文更提出,長頸翼手龍較接近德國翼龍,需要成立獨立的新屬。長頸翼手龍有時被歸類於"Diopecephalus"。但是,"Diopecephalus"是在1871年由哈利·絲利(Harry Seeley)建立,因為哈利·絲利認為寇氏翼手龍並不屬於翼手龍屬。寇氏翼手龍目前仍被認為屬於翼手龍屬,"Diopecephalus"成為翼手龍屬的異名;因此長頸翼手龍需要另建新的屬名。  許多曾被歸類於翼手龍屬的種,是根據幼年化石而建立,目前多被歸類於其他屬或種的未成年化石。例如,"P. elegans"的化石是個未成年的梳頜翼龍。"P. micronyx"也是根據小型、未成年的顱骨而建立,但目前難以確定"P. micronyx"該改歸類於什麼物種。Christopher Bennett等科學家認為"P. micronyx"可能屬於頜翼龍。另外,還有許多種是根據少量、不完整的化石而建立,目前被認為是疑名。
翼手龍屬(屬名:)又名翔指翼龍,是翼龍目的代表屬之一,為第一個被命名的翼龍類。生活在侏羅紀晚期,牠們是肉食性動物,可能獵食魚類與其他小型動物。如同所有翼龍類,翼手龍的翼膜由皮與肌肉構成,從牠的最後一根手指延展到牠的身體。翼的內部由膠質纖維支撐,外部由角質脊狀物支撐。化石分佈極其廣泛,已在歐洲、非洲等地發現。翼手龍的學名在希臘文意思為“有翼的手指”,指的是牠的翼由一個巨大手指支撐。