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  視覺小說是在電子螢幕上閱讀的小說。使用圖片和音樂來讓觀眾從中獲取資訊,文字和一般文書不同的是有前後順序的出現,不會一開始就讓讀者因文字過多而厭倦。參見美少女遊戲。  這個名字的由來是Leaf發行的“Leaf視覺小說系列”(多指《雫》,《痕》和《To Heart》三部作品)。最初這種形式被稱為“有聲小說”,不過因為“有聲小說”是CHUNSOFT的商標,所以改成了現在這個稱呼。

  冒險遊戲又稱文字遊戲。二者的區別首先是文字表示的區域。冒險遊戲的文字出現在畫面下方,而視覺小說的文字充滿整個畫面。其次,在冒險遊戲中,文字的換行比視覺小說出現的更為頻繁。另外,在畫面效果的出現頻率和花樣方面,視覺小說相對少一些。  這些差別產生的原因是冒險遊戲比較重視人物和背景的演出,為了讓玩家能清楚觀看演出效果,所以文字要儘可能短,能提供最低限的情報即可。相對的,視覺小說是從小說向遊戲轉化,所以文字較多。而且CG等的開發成本更低,程式設計的要求不高也是特點之一。

  視覺小說大致上定義為兩種。一種是畫面全體都顯示了文字(狹義上的視覺小說)。另一種是不拘文字的表示方式,只要有文字和影象組合,令讀者閱讀文章的都可以算是(廣義)。廣義的視覺小說包含了狹義作品。  之所以會有兩種定義,是因為提出此稱呼的Leaf未明確定義視覺小說,Leaf本身對視覺小說的使用基準亦不明確,只能由玩家自行考究解釋。

  就結論而言,Leaf到底以什麼為基準決定視覺小說終究不明。  ※○表示冠以視覺小說的稱呼。

  相較於CHUNSOFT()將「」登記商標,Leaf並沒登記「」。因此其他製作者也能自由使用視覺小說這稱呼。不過,在十八禁遊戲業界使用視覺小說的廠商只是少數。除了TYPE-MOON與NekonekoSoft之外,絕大部分都是稱為「冒險遊戲」或特有的型別名稱。  相反地,全年齡的遊戲製作公司較多使用視覺小說的稱呼。像是『片神名〜喪われた因果律〜』、『快盜天使ツインエンジェル 幻の少女』、『新世紀福音戰士:鋼鐵戀人 特別篇 Portable』。其中尤其『新世紀福音戰士:鋼鐵戀人 特別篇 Portable』本來稱為「多重結局冒險遊戲」,移植到PSP版時特地改成了視覺小說。這些製作公司也不拘泥於全文表示形式,以廣義的定義看待。  至2000年代中盤,出現了超出「視覺小說」這個名稱格局的事情。Ascii MediaWorks將旗下電擊文庫作品繪本,以「視覺小說」之稱銷售。

  視覺小說源自CHUNSOFT的音聲小說《弟切草》和《》,而視覺小說的第一作則是Leaf於1996年發售的《雫》。兩型別相差不遠,同樣是文字佔滿螢幕,影象只為次要。其後,Leaf繼續推出視覺小說系列,其中《To Heart》大受歡迎。2000年TYPE-MOON發售《月姬》的銷售程度更被稱成同人界的奇蹟。現在視覺小說已是美少女遊戲中常見的型別之一。

  視覺小說的主要平臺一般在PC上,也有部分在家用主機(wii,PS3)和便攜掌機(PSP,NDS)上有發售翻錄和原創的版本。但大部分是冒險遊戲。  而近期隨著智慧手機以及平板電腦的普及,也有許多移植版本出現,以供Android、iOS也可執行此遊戲。但往往會因為裝置的效能以及限制,而捨棄使用一些特效甚至功能。  網頁版的視覺小說平臺,例子有日本的 novelsphere.jp,香港的 oice.com,臺灣的 bassavg.com。

  視覺小說的製作方法,門檻最低的有 oice.com 的網頁製作工具,使用者無須懂得任何程式設計的知識,且是網頁版工具,並提供大量免費或由使用者共享的美術及音效素材。bassavg.com 也是一個有一段歷史的視覺小說編輯器,提供網頁版,但介面比較難掌握。坊間最多編輯器是需要下載到電腦執行的,如相當普及的 NVL Maker 及橙光等。程式語言有源自日本的吉里吉里,此語言專為編寫視覺小說而設。
是電子遊戲的種類之一,從「音聲小說」衍生而出。這種型別的遊戲通常遊戲的成分不多,玩遊戲和在電腦螢幕上看小說很相似。視覺小說有時會被歸類於冒險遊戲之中,二者並沒有很明確的區別。