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  西班牙語一詞來源於這一動詞,意即“遮蓋”,而名詞意為蓋子。塔帕斯的來歷有多種說法。  據美國《烹飪之樂》(英語:The Joy of Cooking)一書中記載,塔帕斯最早是一小片面包或肉製品。安達盧西亞人在啜飲每口雪利酒期間,會把小食作為蓋子,用它蓋住酒杯口以防酒的甜香招惹果蠅。傳統意義的塔帕斯通常是比較鹹的伊比利亞火腿或喬利佐(紅椒香腸)。因此酒吧招待或酒館老闆逐漸開發各樣其它能與雪利酒搭配的小吃,以促進酒的銷量。  西班牙當地百姓流傳的一個傳說是,這一風俗起源於中世紀時期的卡斯蒂利亞國王阿方索十世。他有一次患病後,醫生開出了飲大量紅酒作為藥方。阿方索為避免酒醉,在飲酒時配上許多小食。當他康復後,他下令王國內所有酒館在出售酒精飲料時必須配上一小份食物佐酒。  另外一個民間傳說是:西班牙國王費利佩三世為了控制士兵和水手愈發嚴重的酗酒行為,頒佈法令來讓小酒館在售賣酒類時,必須贈送下酒菜。  還有一個民間傳說是,西班牙國王阿方索十三世在訪問加的斯時,因為當地臨海而風沙大,酒館老闆在葡萄酒上蓋上了火腿並說,“這是您的酒和一個‘蓋子’”。國王因此記住了“蓋子”這一下酒菜。  塔帕斯也隨著西班牙飲食的發展而發展。在歐洲人發現新大陸後,蕃茄、玉米、辣椒、土豆等等開始傳到歐洲,均成為了塔帕斯的烹飪材料。如今在西班牙各地都有塔帕斯烹飪競賽,甚至有一個全國比賽。

  在西班牙,人們通常在晚上9點至11點用晚餐。因此在工作後與正餐間有較大的時間間隔,人們會在晚餐前先去酒吧吃塔帕斯。另外因為西班牙人在下午1點至4點之間用午餐,因此在週末的中午也是享用塔帕斯的時間。  酒吧或小酒館()通常會提供8至12種塔帕斯,用大蒜、辣椒、紅椒、孜然、藏紅花等濃重的香料調味。一般來說塔帕斯選單中至少包含一道海鮮可供選擇,包括橄欖油浸鯷魚、鯖魚或沙丁魚,西紅柿醬燉魷魚圈等等。酒館內提供的塔帕斯一般也包括橄欖。醬料多的塔帕斯一般以麵包佐餐。  在南部的安達盧西亞,以及馬德里、卡斯蒂利亞-萊昂、埃斯特雷馬杜拉等西班牙中部地區的酒吧,當客人點了啤酒、紅酒甚至葡萄汁後,塔帕斯通常隨飲料免費贈送,不過之後單點需要付費。  在西班牙北部和巴斯克自治區,下酒小食則稱為“品嚼”(,牙籤)。因為當地人多喜歡將小食用牙籤穿過固定,不同價格的品嚼則用不同尺寸或不同裝飾的牙籤來分別。酒館老闆則根據食客最後的牙籤數量來確定價格。
塔帕斯(,)是西班牙飲食中重要的一部分,是指正餐之前作為前菜食用的各種小吃,也通常作為下酒菜。塔帕斯可以是冷盤,如各式乳酪及橄欖;也可以是熱菜,如裹好麵糊油炸的魷魚,煮馬鈴薯等等。塔帕斯最初作為佐酒用的小食,然而如今在西班牙的一些酒吧裡,塔帕斯發展成為一種比較完整而複雜的菜式。各式各樣的塔帕斯組合起來甚至可以成為一頓完整的正餐。