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  野馬在舊石器時代晚期的馬格德林時期中是一種重要的食物來源。儘管教皇在732年下了馬肉禁令,人們仍然在整個中世紀中繼續食用馬肉,直至近代。吃馬肉也是歐洲北部日耳曼異教宗教儀式當中的一部分,這個儀式與對奧丁的崇拜有關。  美洲在大航海時代之前並無馬匹。馬肉在美洲的發展很大程度上源於歐洲征服者的戰馬。智利和阿根廷的土著佩文切人發現了來自歐洲的馬後,就開始在南美洲廣泛飼養馬匹,並把牠們當作食物或用在運輸上。直到現在,當地人都會把馬肉在安第斯山脈晒乾做成肉乾儲存。  儘管大部分英語圈的國家都開始避忌食用馬肉,但是在1930年代之前,馬肉和驢肉在英國仍然被視作普通肉類食用。這種風氣在約克郡尤其盛行。在美國戰後糧食短缺的時候,馬肉亦被廣泛食用,醫院也會烹調馬肉給傷者食用。

  大多數生產馬肉的國家均以類似的方式屠宰牛處理馬匹,即在大型工廠用緊固螺栓槍使其失血過多死亡,而工業化程度較低的一些國家會直接在村子裡屠宰馬匹。  在2005年,八個馬肉生產量最大的國家共生產超過700,000噸馬肉。
馬肉是從馬身上得到的肉。除中亞以外,馬肉在世界各地都不是一種主流的食物,但它仍然是日本、歐洲、南美以及亞洲多國的烹飪傳統中重要的一部分。食用馬肉最多的八個國家每年大約消耗470萬匹馬。野馬是人類存在初期的蛋白質來源之一。