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  動物的聽覺靈敏度可以以其可以聽到的最小強度聲音來定義,也就是聽闕。人和一些動物的聽闕可以用聽力圖來表示。在量測時會用聽力計〈audiometer〉產生不同頻率的聲音,量測聲音在各頻率下可以使受測者有反應的最小強度。聽力圖也可用電生理測試(electro-physiological)的方式進行,受測者不需針對聲音進行反應。  動物的聽闕會隨著頻率不同而不同,若不同頻率、相同強度的聲音同時產生,有些頻率的聲音會相當大聲,而有些頻率的聲音卻會小到幾乎聽不見。一般而言,若提高聲音的振幅,聲音會比較容易被聽到,若動物使用聲音互相溝通,溝通所用聲音的頻率往往也是聽覺靈敏度最好的頻率。不同頻率下的聽覺靈敏度會受聽覺系統的各部分所影響,從外耳的生理特性到傳導訊號到大腦聽覺區的神經。 人類的聽覺障礙主要是指人對於日常說話的頻率有較低的靈敏度。1997年,世界衛生組織(WHO)頒佈標準,根據在500Hz、1000Hz、2000Hz和4000Hz四個頻率點的平均聽力損失,將聽覺受損的嚴重程度分成4個等級:26~40dB為輕度,41~60dB為中度,61~80dB為重度,大於80dB為極重度。聽力測試時,由一般的音量開始,設法將音量提高到待測者可以聽到的程度,若音量提高的程度越大,表示聽覺受損越嚴重。若是嚴重的耳聾,即使測量聽力用的聽力計以最大音量產生聲音,也都無法聽到。  有時聽覺障礙也和言語感知能力有關,這類情形下可以聽到別人說話的聲音,可是無法理解其中的意思。言語感知測驗可以測驗一個人理解談話的能力。有幾種罕見的聽覺障礙隻影響言語感知能力。

  在一般人的觀點下,視聾的定義,全球聾人人口約在 0.1% 左右(即千分之一)。由於醫療設施不夠完善,於開發中國家的聾人數目通常超越已開發國家。世界上有至少 5% 的人(即每二十人中一人)有聆聽的困難,並影響他們的生活。且大多數有聽覺障礙的人都是老人,或者在完成學業開始工作後才有失聰情況出現。

  以下是一些聽覺障礙的主要原因。

  隨著人們年齡的增加,對於高頻聲音的聽力會慢慢減弱,可以聽到聲音的頻率上限也會慢慢下降,例如只有25歲以下的青年人可以聽到頻率約17.4kHz的蚊音,此一現象稱為老年性耳聾。這個現象從剛成年時就開始出現,但不會影響日常溝通對話的能力,一直到老年時才對溝通造成影響。因為年齡造成的聽覺下降是正常的,其現象也和因噪音、毒素或病原體造成的聽覺障礙不同。

  聽覺障礙中約有一半是因為噪音而造成的,造成約5%人口一定程度的聽力問題。機場或高速公路周圍的噪音約在65至75 dB(A)之間,若附近的住戶有相當多時間的戶外生活或是窗戶的隔音不佳時,長期暴露在此強度的噪音會降低聽力。

  聽覺障礙也可能是遺傳的,有許多基因會造成聽覺障礙,有些對聽覺的影響不大,有些則對造成嚴重的聽覺障礙。基因有分為顯性和隱性,若家族中有造成聽覺障礙的顯性基因,即使雙親中只有一個有此基因,子女得到聽覺障礙的比例也會比較高。若家族中有造成聽覺障礙的隱性基因,後代也可能具有這様的基因,但只能在從雙親都遺傳到此基因的情形下,子女才會有聽覺障礙的症狀。

  許多疾病都可能會影響聽力,如痲疹可能會破壞前庭耳蝸神經,腦膜炎可能會破壞前庭耳蝸神經或耳蝸。自體免疫性疾病也可能會破壞耳蝸,腮腺炎可能會造成單耳或雙耳的聽力受損。

  有些藥物會對聽力造成不可逆的傷害,也因此在使用上受到限制,像慶大黴素等氨基糖苷類抗生素,及像順鉑等化療藥物。  有些藥物會傷害聽力,但其傷害是可逆的,這種藥物包括利尿劑、阿斯匹靈、非類固醇消炎止痛藥及大環內酯。波士頓布萊根婦女醫院的研究指出,非類固醇消炎止痛藥(像布洛芬)對聽覺的影響在女性身上比較明顯,尤其是一週服用布洛芬達六次以上的婦。

  除藥物外,有些化學藥劑有耳毒性,會使聽力下降,例如鉛、甲苯(在石油及車輛廢氣)及窒息性氣體等。這些化學藥劑也會對聽力造成影響。

  若是耳朵受傷或大腦中處理聽覺的部分受損,也可能會影響聽覺。  頭部受傷的人很容易有聽覺障礙或是耳鳴的情形,可能是暫時性的,但也可能是永久性的。美國供聾人和弱聽人士的高等學院高立德大學,其首任聾人校長就是因為21歲時的一次摩托車意外,顱骨骨折而喪失聽力。

  耳聾可以依其形態、嚴重程度及發病時間(是否已開始學習語言)分類,有些耳聾隻影響一個耳朵,有些耳聾則是二個耳朵都受到影響。耳聾主要可以分為三類:感覺神經性耳聾、傳導性耳聾及混合型耳聾。

  感覺神經性耳聾是源於內耳(耳蝸)、前庭耳蝸神經或中樞聽覺系統的異常,使得內耳收到的訊號無法傳達到中樞聽覺系統。最常見造成感覺神經性耳聾的原因是因為耳蝸中毛細胞的受損,依照定義.超過70歲以上的長者約有一半有聽力障礙的問題。

  傳導性耳聾源於外耳和(或)中耳的聲音傳導鏈的異常,使得聲音無法傳達到內耳,可能是因為外耳畸形、耳膜或中耳三小骨的機能異常、耳膜的缺陷可能會造成不同程度的聽力障礙,例如耳膜感染後形成的肉芽組織若貼到中耳內側時,可能會使耳膜機能異常。  中耳中的鐙骨、錘骨與砧骨(聽小骨)若機能異常,也會造成傳導性耳聾。聽小骨的活動性可能因為許多原因而受損:包括外傷、感染或關節僵硬,都有可能影響聽覺。

  混合性耳聾結合了上述二種耳聾的症狀。慢性耳部感染可能會破壞耳蝸或中耳聽小骨,也有可能二者都受損,一般會試圖手術治療,但不一定有效。若是嚴重的傳導性耳聾,一般會增加可傳導聲音的輔助裝置,若耳朵是乾的,沒有被感染,會增加氣導助聽的裝置。若耳朵不是乾的,比較適合用骨傳導助聽裝置。若傳導部分的聽覺障礙超過30–35 分貝,氣導助聽裝置比較不易改善聽障問題,像骨錨助聽器或Ponto等骨傳導助聽裝置可能會是比較好的選擇。

  語前聾是在語言習得之前就有的聽覺障礙,一般可能是先天異常或是在嬰兒時期就有的聽覺受損。語前聾會損害一個人口說語言的能力。若兒童在習慣使用手語的家庭中成長,很少會有語言發展遲緩的問題,但大部分語前聾不是因為遺傳,是因為疾病或外傷所造成,而家庭中的其他成員也不會有手語溝通的經驗。若在剛開始的二至四年內植入人工耳蝸,語前聾的兒童可以在口語學習上有顯著的進步。

  聾人社群以外,聾一詞通常解釋為完全失聰,部分失聰者則被稱作聽障或弱聽。這些都是病理學術語,是指一種疾病或殘障。  政治正確運動讓人們開始使用聽障一類詞語,而不用聾一字,實為聾的委婉語。國外一些認同聾人文化的人,認為自己屬於獨有文化語言的少數族群,對“聽障”一類詞語反感,甚至感到侮辱。不過在華人社群裡,“聽障”等詞語仍廣被聾人社會接受。  由於聾人無法直接聆聽發音,只能通過其它感官,如眼看口形,或用手感受聲帶振動學習說話,模仿發音時會有困難,故有“十聾九啞”的說法。然而聾人如果聲帶健全,是有機會學習發聲及說話的,因此聾人不一定都是啞巴,如教育家海倫·凱勒,使用聾啞(Deaf-mute)一詞描述聾人並不合適。

  在聾人的觀點下,每位聾人都有自己的聾文化特質,同時有為數不少的人認同於所謂的聾人文化。其中大多數都是天生聾人,或在幼年耳聾的人;也有一些是聾人子女。他們有些會利用手語交流,並不把自己視為有殘障的人,是一個擁有自己文化及語言的少數族群。不友善的環境才是真正的障礙。這些人將聾當作一種文化身份,多於當作聽覺狀況看待。
聽覺障礙(英語:Hearing loss)又稱聽力缺損,指聽覺部分或完全喪失,而耳聾人士則是指完全沒有或幾乎沒有聽力者。聽力缺損可能發生在單耳或雙耳,有可能是暫時或永久性質。孩童的聽力問題可能影響語言學習,而對成人可能造成工作上的困難。對某些人而言,尤其是老年人口,聽力缺損可能造成孤獨感。