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  鐘乳石由碳酸鈣和其他礦物質的沉積形成。石灰石是一種碳酸鈣岩石,被含有二氧化碳的水分解後,生成碳酸氫鈣溶液。這個反應的化學方程式為:  水溶液順岩石而下,直到抵達邊緣。如果岩石在洞穴頂部,水將滴下。當溶液和空氣接觸,產生逆向的化學反應,碳酸鈣被沉澱出來。逆向的化學方程式為:  鐘乳石每年平均增長率為0.13毫米。快速增長的鐘乳石的水溶液中往往富含碳酸鈣和二氧化碳,並且流動很快,這種鐘乳石每年可以增長3毫米。  每一個鐘乳石開始於一滴載有礦物的水滴。當水滴落下,留下了很薄的一點方解石圈。接下來的水滴繼續留下新的方解石圈。最終,這些方解石圈形成非常細(0.5毫米)的中空的管子,俗稱“蘇打管”。蘇打管可以長得很長,但是非常脆弱。如果它們因為碎片被堵住,水將從外面流過,沉澱出更多的方解石,形成錐形的鐘乳石。同樣,落下的水滴在到達地面後沉澱出更多的方解石,最終形成圓形或圓錐形石筍。與鐘乳石不同的是,石筍形成的過程中沒有中空的“蘇打管”這一步驟。如果時間足夠長,鐘乳石和石筍將融合在一起,成為石柱。
鐘乳石為岩溶生成物,是指碳酸鹽巖地區洞穴內,在漫長地質歷史中和特定地質條件下形成的鐘乳石、石筍、石柱等不同形態碳酸鈣沉澱物。鐘乳石是滴水石的一種。由於形成時間漫長,鐘乳石對遠古地質考察有著重要的研究價值。由鐘乳石形成的洞穴可稱之為鐘乳洞。