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  日本帝國於1874年牡丹社事件出征臺灣之前,聘用美國人李仙得為外交顧問。李仙得參與出征臺灣的計劃,同時向日本政府進言:「除非將北自樺太島、南至臺灣的一連序列島加以佔有,把中國大陸以半月形勢包圍,再在朝鮮與滿州兼持立足點,否則不足以保障帝國之安全、制御東亞」。他的建言給與日帝很大刺激,影響所及種植了日本侵略臺灣,佔為殖民地的決心。日帝后來的大陸政策,幾乎都是根據李仙得的建議而訂的。  為了朝鮮獨立,清日兩國於1894年8月1日發起戰端,是為甲午戰爭。同年年底,日方眼見勝利在望,前樞密顧問井上毅,向首相伊藤博文遞呈漢文意見書,陳述:「世人皆知朝鮮主權必爭之,卻不知臺灣之佔有尤為必爭。朝鮮究竟無力獨立。而且,為其保護國雖有義俠美名,並無富殖實益,臺灣則然。不但能扼黃海、朝鮮海、日本海航權,亦可開闔東洋門戶。況且與沖繩(琉球)及八重山群島相連,一臂伸處,得以鉗制他人出入。若此一大島落入他人之手,我沖繩諸島將受鼾睡之妨礙,利害相反不啻霄壤。若失此機會,二、三年後臺島必為他一大國所有。不然又必成為中立而不可爭之地」,井上說明領有臺灣的重要性,並指出如失此良機,再沒有機會。當時,兼任海軍教授、隸屬大本營的中村純九郎,也向海軍軍令部長樺山資紀提出「有關佔領臺灣島的建議」,極力主張:「臺灣為南中國海的咽喉,日本非把它納入版圖不可」。  1894年10月,中日開戰之初,英國政府已覺察到日本帝國對臺計劃,促使《倫敦時報》報導此事以引起各國注意。法國也極力反對日帝佔領臺灣,表示不辭使用武力加以阻止。清朝兩江總督張之洞被這些行動所鼓舞,於翌年3月透過駐倫敦的清朝公使,欲以臺灣作抵押向英國借貸數千萬兩,但被拒絕。同一時期,法國艦隊來到澎湖島,告知日軍不久即將進攻澎湖島的訊息,法國政府並向清政府提議將臺灣暫且讓給法國,戰後再歸還。但是,此提議被中法戰爭時防守臺灣的劉銘傳激烈反對而未實現。

  1895年1月,日軍大本營接納井上與中村的意見,決定先行佔領澎湖列島。3月13日於佐世保軍港下令比志島支隊攻佔澎湖,因天候不佳,至3月23日始登陸正角,並於26日完全佔領澎湖,日軍以霍亂病死二千人。為封鎖清政府對臺灣的支援,佔領澎湖島不但必要而且是有效的戰略。此佔領給臺灣官民帶來衝擊,對日本佔領臺灣的企圖感到不安。雖然中日兩國於同月30日簽署了停戰協定,因為臺灣與澎湖列島被排除在停戰區域之外,不安情緒更為增高,臺灣與澎湖列島割讓的傳說也增加了真實感。清政府將和談會議上有關遼東半島與臺灣割讓之事極力隱瞞,不過,臺灣官民由外國人洋行得到情報,和談會議的內容約略已知。

  4月17日,《馬關條約》簽訂,除賠款外,清廷將臺灣、澎湖與遼東半島割讓給日本。臺灣巡撫唐景崧上書表示,臺灣民眾不服,其約(馬關條約)可廢。5月8日,馬關條約獲清政府批准而正式生效。5月10日,日方擢升海軍中將樺山資紀為大將,並任命為首任臺灣總督。18日,樺山總督指揮常備艦隊及當時駐在遼東半島的近衛師團,準備接收臺灣。而原本一併割讓的遼東半島則因沙俄、法國、德國三國出面干涉,改由清廷贖回。

  據《清史稿》記載:「光緒......二十一年,棄臺灣,省巡撫。」「日索交臺灣益亟,朝旨命臺灣巡撫唐景崧交臺,臺民洶洶欲變,並引公法力爭。」  清廷將臺灣割讓給日本的決定,在臺灣住民中引起了軒然大波。5月15日,巡撫唐景崧與臺灣士紳密談,會後發表「臺民佈告」如下。  臺灣士紳又發電報給總理衙門、北洋大臣、南洋大臣、閩浙總督、福建布政使及全臺長官,表明獨立的意圖: 5月19日,一艘法國巡洋艦抵達基隆,對急需外國勢力協助的臺灣人而言,不啻為大好訊息。法國軍官在21日拜訪唐巡撫時,表明如果是為清政府取回土地,則相當困難;如果是為臺灣保護人民,則較容易。在此鼓舞下,原本猶豫不決的唐巡撫遂於5月25日釋出「臺灣民主國獨立宣言」()如下:  24日將宣言譯成外國語並送至各國駐臺領事館,25日上午9時舉行獨立典禮,宣佈成立「臺灣民主國」。唐景崧被推為臺灣民主國的大總統、丘逢甲為副總統兼團練使,領導義勇軍。劉永福被推為大將軍、李秉瑞為軍務大臣。  臺灣民主國制定藍地黃虎的「黃虎旗」為國旗、刻有「民主國寶印」文字的國璽、以及建年號為「永清」,臺北為首都。臺灣第一富豪林維源,雖被推為國會議長,但堅持婉拒,在獨立慶典的第二天就潛逃至廈門。  臺灣民主國郵票,又稱「獨虎票」,部分西方文獻指為「黑旗票」。本件為第三版,面值50錢,郵票顏色為紅色,四邊有齒孔,厚紙印製,圖案分為4個部分,上方字型為「臺灣民主國」,左邊有「士擔帋」(stamp paper),中間為老虎圖案,右邊面值「伍拾錢」。

  5月27日,日本近衛師團的主力部隊與樺山總督在沖繩會合後,即往臺灣前進。5月29日,日軍在澳底(今新北市貢寮區境內)登陸。6月2日,清廷代表李經芳與日本代表樺木完成臺灣交接。6月3日,獅球嶺砲臺與基隆相繼陷落,民主國正規軍戰死者在200人以上。  6月3日敗兵退入臺北,引發紛亂。6月4日傍晚,總統唐景崧化妝成老婦,帶著銀兩逃出臺北。6月6日,唐景崧搭上德國商輪鴨打號(Arthur),從淡水逃往廈門。有部分史學家據此,將該日定為臺灣民主國的滅亡日。6月7日,副總統丘逢甲得知唐景崧率先逃亡後,也決定跟著逃亡,帶著十萬兩白銀的起義款項逃往廣東嘉應。6月11日,泉州人辜顯榮代表艋舺士紳迎接日本軍進入臺北城。同時,軍務大臣李秉瑞、義勇軍大統領吳湯興堅守崗位積極備戰。  6月19日,日軍開始南下進攻桃園、新竹。22日前鋒部隊佔領竹塹城前後,開始遭到客家烈士吳湯興(苗栗銅鑼人)、姜紹祖(新竹北埔人)、徐驤(苗栗頭份人)等人率領的義勇軍的遊擊式「壯烈反抗」。另外,在三角湧的隆恩埔、分水侖等地,日軍分別遭到當地義勇軍的包圍伏擊,死傷多達數百人。  6月26日,餘眾在臺南擁立民主國大將軍、黑旗軍統帥劉永福為第二任大總統,遷都臺南,號稱南都,設總統府於大天后宮。為籌措經費,劉甚至曾經發行鈔票與郵票。學者將劉永福在臺南所建的政權稱之為「臺南共和」(Tainan Republic)或「第二共和」(Second Republic)。劉永福以劉成良統福軍駐旗後砲臺,合鄭超英、周得啟、孔憲盈各軍防安平;是為海口之防。  8月下旬,雙方各自集結於八卦山一帶。27日,日軍開始零星砲擊八卦山的抗日義勇軍陣地。29日半夜發動進攻,歷經八小時的激戰,於當日上午八時取得勝利。此役為乙未戰爭最大的正面 會戰,史稱「八卦山之役」。  由於戰情不如預期,日軍增派混成第四旅團及第二師團,分別於嘉義布袋與臺灣最南端屏東枋寮登陸。10月3日起,分別於三方向進佔臺灣南部各城。  10月11日,當嘉義之陷,劉永福知事不可為,令鄭超英守安平、柯月坡守炮臺,並分兵扎罾門溪上。 10月16日,日艦七、運船二攻旗後砲臺,守將劉成良,永福義子也,互擊兩時許,臺陷,逃歸臺南。10月18日,日軍略舊城,以騎兵迫臺南。鄭青拒之於二層行溪,旋聞劉帥已遁,斷橋退入山。

  鎮守臺南的劉永福也和臺北的唐景崧一樣陣前潛逃。 10月20日,劉永福見大勢已去,與其義子劉成良搭乘英國籍商船「塞里斯輪」(Thales,《臺灣通史》譯作「爹利士」)內渡廈門而去(1895年臺海登船臨檢事件)。郡中大震,爭舟走廈門,臺南城內秩序大亂。  10月21日辰刻,地方士紳陳修五、吳道源懇請英國牧師巴克禮及宋忠堅等人向日軍第二師團乃木希典將軍交涉,巴克禮與及教徒執英國旗,在夜間前往軍營,引導日軍不流血和平入城,日軍由小南門順利進入臺南城,至此民主國滅亡。  10月22日,日本水軍由安平南路入安平港,遺兵二十餘人被殺。 10月23日,近衛師團長北白川宮能久親王由北路入安平,日軍四旅團大軍會合後,和平進入臺南城。

  該宣言系由陳季同所起草,於1895年5月24日將宣言的英文譯文送給在臺北的各國領事館。宣言內容主要為:

  

  1895年,清廷簽訂《馬關條約》將臺灣和澎湖割讓給日本。5月25日,共和國政體的「臺灣民主國」成立,原臺灣巡撫唐景崧擔任大總統。不久,唐景崧渡回中國大陸。同年6月,民主國在臺南城擁立原大將軍劉永福為第二任大總統。10月20日,劉永福亦兵敗內渡;翌日臺南城陷落,臺灣民主國因而滅亡,存在時間僅150天。

  

  「臺灣民主國」所用的英文名稱似乎是「The Republic of Formosa」。後來以劉永福為首的「第二共和」政府也並用「The Taiwan Republic」這個名稱。  然而,在英文文獻中,相關作者對「民主國」採用的譯名卻相當不一致,除了「The Republic of Formosa」和「The Taiwan Republic」 以外,還可以發現的譯名包括「The Formosan Republic」、「Republic of Taiwan」以及「The Formosan Democratic Republic」。  民主國的英文郵戳則有使用「Formosan Republic」。

  臺灣民主國的誕生比同樣採取共和制的中華民國早16年,容易被誤認為「亞洲最早的共和國」或「亞洲最早的民主共和國」。然而在此之前,早在1777年婆羅洲就出現蘭芳共和國,是亞洲第一個以共和國自稱的國家。接著1868年北海道出現蝦夷共和國,是亞洲最早透過選舉制度組織政府的共和國(士官級以上的幹部具備選舉權)。精確的說,臺灣民主國應該是亞洲第一個以民主國自稱的國家,但未能執行民主制度。  另一方面,比臺灣民主國晚了3年,在菲律賓也出現同樣短命之阿奎納多(Don Emilio Aguinald)的菲律賓共和國。繼1912年的中華民國之後,1920年在極寒地帶之西伯利亞,也出現另外一個短命的遠東共和國。其後,亞洲地域新的共和國的出現,就要等到第二次世界大戰結束以後。

  對於這個在臺灣歷史上曾經短暫存在的政權,學者間對其本質一直存在著不盡相同的看法。 首先,全世界大多數的學者,似乎不約而同地強調這個所謂“共和國”的“人為性(artificiality)”。他們認為,民主國是清朝官方及臺灣地方上層領導階級用來尋求國際支援、藉以嚇阻日本攻臺的權宜作法,還維持其對清廷的忠誠。以李筱峰的看法為例,他說:“臺灣民主國不能算是一次真正的臺灣獨立運動。清廷的官吏在甲午戰敗後,想以臺灣作為和談的籌碼,但恐臺民不服,因而必須在臺灣製造抗日行動,使臺民覺得是日本來佔領臺灣,而不是清廷將臺灣出賣”。  第二,比較傾向中國民族主義的作者,則認為民主國的抗爭是中國人民對抗日本帝國主義之鬥爭的一環。為了強化其對臺灣主權屬於中國的結論,他們通常會強調“抗日運動”當中的中國性(Chineseness)。賴建國就對“民主國”有這樣的評論:“臺灣民主國的政治定位,是設計屬於清朝或中國之下的,並不具備一種獨立自主的地位;加上它是一種過渡性的短暫組織,當臺灣歸還中國的任務達成後,它就自行結束。”  也有一些支援臺獨的學者所持看法與上開論述十分的類似。史明認為:“‘臺灣民主國’雖說以獨立自主為宗旨,但是,其所代表的思想意識,並不一定和臺灣本地人大眾相吻合......所指向的政治目標也脫離不了老一套的滿清統治下封建中國之圈內。”另外,王育德也認為臺灣民主國的獨立宣言格調不能算高,主要是宣言中的“恭奉正朔,遙作屏籓”這句話,令他懷疑民主國的獨立精神。  支援臺獨立場的學者,試著將民主國視為一個「事實(de facto)」獨立的國家,而將其放在臺灣人民從十七世紀以來反抗異族統治的脈絡下來解讀。黃昭堂就認為,和臺灣歷史上之前的政治運動相比,臺灣民主國有以下三大特點:

  (按作者姓氏注音符號與英文字母順序排列)
臺灣民主國是1895年短暫存在於臺灣的共和制政權。大清在甲午戰爭戰敗後,被迫於該年4月簽訂《馬關條約》將臺灣、澎湖與周邊島嶼割讓予日本,遭到臺灣住民強烈反對,臺灣部分仕紳因而鼓動前清檯灣巡撫唐景崧在該年5月25日宣佈建國,並由唐景崧擔任首任大總統。然而在隨後因日方接收臺灣而起的乙未戰爭中,其中部分民兵首先叛變,臺北遭到佔領,唐景崧不久後便逃亡廈門,第一共和迅速瓦解。該年6月26日,劉永福被選出任第二任大總統,以臺南為基地建立第二共和,並以大天后宮為總統府。但劉永福亦於該年10月19日西渡中國大陸,兩日後臺南遭日軍攻陷,臺灣民主國滅亡,歷時僅150天。儘管臺日軍隊有數場激戰,日軍傷亡以病死者多。