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  日本並沒有任何史前建築的實體遺蹟存在,而《古事記》、《日本書紀》等古老文獻幾乎沒有與建築有關的記載。考古的挖掘和研究工作結果顯示,當時的房子有著樹葉或泥土製成的屋頂。在高溫和潮溼的地方所建造的房子使用木質地板。由中國傳來的稻米耕作讓居住社群的規模增加,而統治者家族住宅、稻米倉庫等大型的建築也在青森縣三內丸山遺蹟(2世紀前)或佐賀縣吉野裡遺蹟(3世紀前)被發現。  3世紀後,中央統治階層開始出現,因此大阪和奈良地區建造了許多貴族階層的古墳。在這些古墳之中,最有名的是仁德天皇的大仙陵古墳(又稱大仙古墳、大山古墳)。這座古墳長寬約為486米和305米,高達35米,是全世界最大的陵墓之一。

  自6世紀開始,佛教在傳入日本時同時帶入了中國隋唐的建築技術與風格,大量興建佛寺和宮殿。  位於奈良縣的法隆寺是日本目前既存的最早期建築,被認為是飛鳥時代建築的核心代表,同時也是世界上最古老的木造建築。法隆寺建造於7世紀,作為聖德太子的私人用寺廟,一共包含了41棟的獨立建築;其中最重要的是「金堂」以及「五重塔」,座落於被迴廊包圍的開放空間正中央。具有漢傳佛教色彩的金堂是一座兩層樓高的樑柱結構建築,屋頂為入母屋造(歇山頂)形式。

  奈良的東大寺則是8世紀的寺廟代表建築。作為各令制國(日本古代的行政區劃)所有68所國分寺的總寺院,東大寺是日本漢傳佛教早期歷史中最具大規模的宗教建築。位於金堂中的盧舍那大佛約高達16.2米(53英尺),這尊佛像代表的佛教精神,就如同東大寺代表日本所有佛教寺院的中心,以及對於佛教傳播的貢獻。但僅有少部分的原始佛像被儲存下來,目前的金堂和大佛像是在平安時代所重建的。

  自16世紀起,府邸和城樓取代佛寺成為主要建築活動,城堡在江戶時代已演變為地方的政治與經濟中心,各大城市的富有人家也開始興建不同規模與風格的府邸。  在這個時代出現了兩種新的建築形式,城郭和書院。作為權力象徵的天守,也反應出當時軍國主義的發達。城郭是一種防禦性的建築,是為了在動亂的時代能保護封建君主以及他的軍隊士兵;而書院則是具備接待大廳和私人讀書空間的功能,也反應出封建社會中君主和諸侯之間的關係。姬路城又被稱為「白鷺城」,有著精美雕刻的屋頂、華麗的屏風壁畫,以及圍繞主天守的三座副城,是桃山時代最具代表性的建築之一。京都二條城的「大広間」則是書院的典型範例,代表性的特色包括床之間(壁龕)、書院窗戶(可看見精緻的花園)等,德川君主和諸侯所使用的區域也分隔的十分清楚。  此外,從室町時代開始出現的茶道在千利休集大成之後,這時也誕生了「茶室」建築。

  就如同日本文化中其他的元素一樣,現代科技的發展為日本建築帶來了十分顯著的變化。在二戰後的重建需求是促進日本當代建築發展的重要關鍵,而這些重建後的城市與舊有的建築樣貌完全不同。現代的日本城市建築形式是20和21世紀建築態度的產物和貢獻者。  日本在明治時代開始引入西方的建築技巧、材料和風格,建造與傳統風格有極大差別的鋼鐵和水泥建築。當時的日本建築受到西方影響,材料、功能、結構和比例之間的關係得到最大限度的發展,其後逐漸開始在此基礎上尋找日本建築文化與西方建築理念之間重疊的部分,互相替換。就如同許多地方,大部分主流的建築和地標建築之間的外觀有很大的相異之處。二戰後的主流建築不再是傳統的木造形式(由於容易在地震或轟炸時著火),而是以鋼鐵作為建造材料。具有高能見度的地標建築也有所改變。戰前的地標建築包括和光百貨、迎賓館、東京車站和日本銀行有著歐洲風格的外觀線條,戰後的建築則採用了「樸實的盒子」風格,但並非所有人都喜歡這樣的形式。  1950至1960年代奠定了日本建築發展的基調,日本建築師開始在早期基礎上尋找日本建築文化與西方建築理念之間重疊的部分,互相替換,得出的成品既和西方建築融為一體,但也有日本自己的特色。由於地震、轟炸和之後的重建,加上同一時期日本經濟快速成長,許多城市建築(例如東京鐵塔)都是在20世紀中後期興建的,當時是日本建築粗野現代主義建築的最興盛時期,代表建築包括在1961年落成的。  然而,從1990年代初期開始,具後現代風格的東京都廳舍完工,掀起了日本的摩天大樓風潮,其後東京國際論壇大樓、六本木新城、東京中城、東京晴空塔、阿倍野Harukas等地標性建築逐一落成,標誌著日本建築已走出一條與西方建築體系不同、充滿本土色彩的風格,正式踏入一個新時代。東京於1990年代後期再開發的汐留地區,也是參觀大量後現代與歐洲風格建築的絕佳地點。

  古代日本建築範例包括:  常見的建築特色包括:  其他相關條目:
如同其他的日本文化一般,日本建築擁有十分久遠的歷史。最早大量受到中國建築的影響,但隨後也漸漸發展出屬於日本的獨特風格。