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  雖然在倫敦海軍條約失效進入無條約時代後,英國皇家海軍制定了新標準艦隊計劃,預計將讓艦隊戰艦總數擴增至20艘。然而世局的詭譎卻超乎建造計劃的想像;1939年,當時的歐陸局勢詭譎,各國均積極整建軍備。英軍在戰艦整建上卻面臨困境,不只有服役中的戰艦艦齡老化、很快面臨大批退役或者大修;相較於德國、日本的新戰艦,即使是新造的喬治五世級單艦戰力上仍有段落差。至於設計來應對此局面的獅級戰艦在1939年才動工,完工得等到1943年,這讓英軍試圖謀求更速成的戰力形成途徑。  興建戰艦的時間消耗,多被特製生產的裝甲帶與主砲等大型機件給制約,時任英國海軍建設局長的斯坦利爵士因此提議,利用已經改裝為航空母艦的勇敢級大型輕巡洋艦勇敢號航空母艦、光榮號航空母艦拆下的主炮塔及為伊麗莎白級、R級儲備的381mm/42倍口徑主炮為基礎研發新一級主力艦。這位局長在建議理由中提到,影響主力艦進度的兩大因素:動力和火力中,動力可以運用下訂製造中的獅級戰列艦主機,而當時歐洲主流艦炮仍然是15英寸(381mm),因此仍然採用15/381口徑主炮在火力上並不落後。如果這個計劃得以實施,1940年開工的新艦最晚可在1943年初完工,遠早於43年末、甚至44年才完工的獅級,而伊麗莎白女王號戰艦和君權號戰艦在規定中會在1942年退役,第二艘該級艦屆時可以採用它們的炮塔。 海軍部在稽核時考慮到,由於英日同盟的結束,與更多價值觀和共同利益的美國同盟在將來——主要是40年代時——可能面對的美日衝突極易影響到自身的遠東利益,此時有“東方直布羅陀”之稱的新加坡正在建設;澳大利亞自治領的安全同時也要考慮。 基於上述原因,海軍參謀部接受該建議並很快制定了設計要求:  1939年7月,新艦基本設計確定,代號為15號,孿生出A、B、C三個子項,區別在於速度。最終選定的是較為中肯的C案,這個方案建立在設計完成的動力系統上,它們和方尾的搭配可以使速度達到29.75節,主裝甲為強於喬治五世級的373.6mm。然而,不久後爆發的二戰中斷了設計工作,獅級首批(獅、蠻勇)因戰爭需求被暫停直至取消,但15號方案因迫切的遠東局勢得以繼續,改進後成為15D型。1940年2月提出的改進案增加了副炮防禦,經過改良的裝甲設計可防禦500磅半穿甲彈炸彈產生的破片,增加的重量則由削減主裝甲帶厚度彌補,因此該案的主裝甲帶略減了0.5英寸(12.7毫米);此外還採用了新式對空武器——四座UP炮來替代一部分乒乓炮來加強對空防禦。  1940年5月,該方案被正式通過,定名為前衛級。這個計劃恰到好處基本設定、低投入和短工時引起了時任海軍大臣的溫斯頓·丘吉爾的巨大興趣,像他早年的追求一樣,這個擁有快速優點的新計劃被他熱情稱呼為“戰列巡洋艦”。議會也對此類節省經費的強大主力艦投以極高讚譽。相關的細部設計仍持續進行,然而增加的要求讓前衛級的噸位持續增加,使吃水超過蘇伊士運河的10.4米,於是設計單位只好繼續削減主裝甲解套,這次則削減了1英寸。但前衛號的減重計劃又繼續遇上難題——為了降低吃水,只好增加船隻寬度分散配重,雖然只增加了0.76米,但這會超過普利茅斯與羅賽斯港的碼頭寬度,影響碼頭排程運作。不過這次設計單位便不再妥協,因為海軍本部通過了「1940年戰爭緊急生產計劃」(1940 Emergency War Programme),前衛號必須在1941年3月14日前下訂建造,雖然要到10天后造艦承包商約翰布朗造船公司才從海軍那邊得到造艦圖紙。  前衛號在1941年10月正式放置龍骨動工後,在1942年又再度修改設計,以補救威爾士親王號戰艦折損而曝露的設計不足。修改部分是將內外側推進軸的間隔從33英尺(10.2米)加寬到51.5英尺(15.7米),避免魚雷攻擊時直接造成兩部推進軸同時失效;水線下所有通道都加設水密隔艙,提升浸水後損管生存空間。下部結構的改造導致5.25吋副炮的彈藥輸送動線等全部要重新設計,嚴重延遲了前衛號的建造期程。此外還重新設計了更好的耐海構型艦艏,放棄A炮塔在0度開火的能力。另外增加了燃料酬載,避免追擊俾斯麥號戰艦時因燃料不足而被迫放棄追擊的事情再度發生。改造增加的噸位則是從取消水上飛機搭載等相關支援裝置換取。由於前衛號的設計多度修改,1942年曾一度提出改造為航空母艦的構想,但是海軍造艦局局長表示需要6個月的時間重新設計,最後這個構想在1942年7月17日確定打消。

  

  不知道是英國人不清楚還是有意為之,當時歐洲新銳主力艦——俾斯麥級戰艦、維托裡奧·維內託級戰艦、黎賽留級戰列艦——儘管裝備的都是15英寸級別主炮,但在同等距離上的侵徹力都已遠遠超越英國舊式381mm/42炮;即是說,儘管前衛級採用了大量新技術,但就主力艦的火力而言,它自其襁褓之日開始就已經大為落後了。  如前所述,前衛號的主炮與砲塔是由舊艦上移植;但英軍仍在炮身結構以外的層面修改設計,提升效能,改良後的主炮稱為Mark 1/N RP12。雖然砲體結構相同,但是在前衛號上更換新型砲架、改良上彈結構、彈藥庫設計;炮塔採用液壓驅動,主炮最大仰角提高到30度,射速達每分鐘2發,可再裝填角度為俯角4.5度至仰角20度間,每座炮塔儲備彈藥有100發。為了提高仰角,舊砲塔阻礙到炮體高仰角運動的一部分結構遭切除,導致一般水平狀態時會有部分主砲外露,這部分由帆布遮蓋。  同時,英國皇家海軍記取了納爾遜級戰艦與喬治五世級的16英寸主炮都有炮彈過輕,結果滿足了射程卻犧牲掉精度的教訓,因此設計了新型穿甲彈。穿甲彈重量879公斤,超越納爾遜級主炮的871公斤,比喬治五世級使用的721公斤重穿甲彈更是重上許多;搭配新開發的發射藥,Mark 1/N RP12艦炮最大射程增加到33380米,貫穿力最佳表現是在距離19840米時能貫穿305毫米的垂直裝甲、距離29720米的長距離炮擊時仍有可貫穿152毫米水平裝甲的效能。就近距離貫穿垂直裝甲的表現上劣於喬治五世級使用的14吋炮,但是在精度上改善許多;加上二戰時長距離偵搜技術成熟,戰環境想定基本上都是以長距離炮戰為主,在遠距離射擊上近代化後的15吋炮戰力上是優於條約戰艦,面對假想敵俾斯麥級戰艦如果在策略運用正確的狀況下其火力並未完全居劣。

  前衛號的副炮為8座、共16門由雷達導引指揮接戰的第一型5.25吋高平兩用速射炮,炮塔可交由雷達操作手遙控,進行全自動接戰。備彈391發,最快射速每分鐘18發。  在二戰期間為了提升近距離防空火力,前衛號裝設了73門波佛斯40毫米高射砲。其中有10座六連裝、1座雙連裝(裝設在B炮塔頂)、11座電力驅動的單管炮。理論上每門40快砲會配賦1,564發炮彈,但因為前衛號的空間不足因此每門砲只搭載了1,269發炮彈。隨著二戰結束,波佛斯快砲逐步撤裝,在1954年大修時全數拆除。

  雖然前衛號的火力被後世詬病為「在新戰艦上裝老奶奶的假牙」,然而其建造背景已無任何海軍條約限制,因此在技術的使用上是集合了英國從一戰以來的造艦工藝之大成,無論是裝甲帶的配置還是艦身設計有其獨到之處。在二戰後前衛號與美國海軍進行協同演習時曾遭遇過惡劣海象,在北大西洋的湧浪下前衛號的主炮塔並未遭受海浪濺溼,相對於同等噸位級數的愛荷華級戰艦在艦身穩定上仍不如前衛號穩定,在設計上堪稱英國海軍史上最優秀的戰艦。
前衛號戰列艦(英語:HMS "Vanguard")是英國皇家海軍設計建造的最後一級戰列艦。在英王喬治五世級戰列艦動工後,英國海軍開始設計獅級戰列艦,但隨著第二次世界大戰爆發,尚須數年始能完工的獅級戰列艦於1940年10月停建。根據戰時應急計劃,英國海軍採納安裝4座雙聯裝15英寸口徑主炮炮塔(1924年勇敢級大型輕巡洋艦改裝成航空母艦後拆下的庫存物資)的方案。針對英王喬治五世級適航效能不足的缺陷,前衛號改良艦型設計,提高艦艏幹舷,使航海效能十分優良,並改進水密隔艙結構的設計,同時裝備了較為完善的雷達火控系統。