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  雖然人類很早就有兩棲作戰的形式,但直到兩次世界大戰中才正式把兩棲突擊艦應用於戰爭。其中日本陸軍在二戰之前開始研發一系列登陸艦,稱為「」,包括最早建造、於1934年時下水的神州丸,以及後來的「丙型特殊船」,除了能夠在船尾放出登陸艇,還搭載了航空裝置,能夠為登陸部隊提供空中支援。  在二戰期間,美軍建造了多達50艘卡薩布蘭卡級護航航空母艦,它們雖然因為航速低而無法與主力艦隊一同作戰,但用於打擊潛艇十分有效,它們於戰後多被改裝為搭載直升機的登陸支援艦。  由於第二次中東戰爭開啟了直升機運用在兩棲作戰上的濫觴,以往兩棲作戰艦艇僅能搭載陸上載具以及傳統船式登陸艇的功能已不符合整體作戰需求,因此美軍重新設計一款可同時操作直升機以及登陸艇進行兩棲作戰的船隻,此種新船隻即為兩棲突擊艦。除了運輸直升機以外,垂直起降戰鬥機以及攻擊直升機也在日後納入兩棲突擊艦的編制並提供兩棲作戰的掩護和支援作用。美國海軍是目前全球擁有最多兩棲攻擊艦的單位。  由於兩棲攻擊艦發展自直升機航空母艦,因此其繼承了航空母艦的特點,比如擁有直通式甲板,可以起降數量較多的直升機和垂直起降戰鬥機。兩棲攻擊艦大多數配備有塢艙,可以停放登陸艇,藉此可以同時發動空中和水上的登陸行動,不過其比較突出空中的力量,與同屬兩棲戰艦的船塢登陸艦功能相同但性質相反。兩棲突擊艦以空中武力為主、水面武力為輔(垂直起降戰機與攻擊直升機掃蕩突擊,掩護水面載具與運輸直升機登陸),而船塢登陸艦則以水面投射力量為主,空中武力為輔(掃蕩突擊與登陸主要依靠水面載具自身,攻擊直升機與運輸直升機相對較少)。

  由於各國海軍對於此類軍艦的任務需求與設計理念皆有不同,往往名稱相近的艦種在各國也會有不同的用途規劃。除了少數海軍因為擁有戰力和排水量比兩棲突擊艦高出許多的中大型航空母艦和超級航空母艦,可以在航空母艦與兩棲突擊艦之間可以劃出明確的分類界線外,大多數國家的兩棲突擊艦往往與直升機航空母艦或輕型航空母艦的任務角色具有高度重疊性,或甚至無法明確劃分類別。
兩棲突擊艦(英語:Amphibious assault ship),亦稱兩棲攻擊艦、強襲登陸艦(源自其日語名稱「」),是一種用來在敵方沿海地區進行兩棲作戰時,在戰線後方提供空中與水面支援的軍艦。