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  美國領事官員曾經在美國獨立戰爭(1775年-1783年)期間向十三個州的公民發放過旅行證件。戰爭期間的美國外交事務部也曾經這麼做過,而且在邦聯條例生效期間還繼續發放過護照。這種護照只是簡單的一頁紙,上面寫有對持有人的描述,有效期為三到六個月。當時的駐法國公使本傑明·富蘭克林參考他見過的法國護照採用的設計簽發了美版護照。  1789年7月,外交事務部併入依據憲法成立的聯邦政府。同年9月部門更名為國務院,負責處理對外關係和發放護照,直到19世紀中葉前還負責多項國內事務。  從1789開始,美國護照在其後的幾十年裡不僅是國務院可以簽發,也可以由各州和城市發放,甚至是公證人。由國務院以外的官方機構簽發的護照不合禮儀而且在海外造成混亂。一些歐洲國家拒絕承認非國務院簽發的護照,除非美國領事官員為其背書。這個問題導致了國會在1856年授予國務院獨家簽發護照的權利。  國際聯盟曾召開會議來討論護照標準化問題,但是沒有結果。聯合國也曾經嘗試這樣做。最後在1980年護照標準化在國際民航組織的框架下完成。  1926年,美國引入了第III種護照。 這種護照的封面是紅色硬皮,封面上端有個小視窗可以顯示內頁的護照號碼,它共有32張內頁。從1941年開始護照的封面為綠色,直到1976年為慶祝美國建國兩百週年封面改為藍色。  1981年,美國成為第一個引入可機讀護照的國家。  綠皮封面的護照再次在1993年4月到1994年3月間簽發,其中包括一頁對 本傑明·富蘭克林的特別感謝頁用以紀念美國領事服務200週年。  2001年,國務院開始簽發使用數碼照片的護照。  2005年財政年度,國務院一共簽發了10,123,424份護照。  2006年8月14日,國務院開始簽發生物識別護照,它包括了一塊射頻識別(RFID)晶片,這塊晶片儲存了有關護照持有人電子版的護照資料(姓名、出生日期等) 以及一張持有人的數碼照片。晶片還保留了空間來儲存一些額外的資料(例如指紋、虹膜掃描紀錄)。  晶片資料可以由閱讀器掃描讀出,這有助於加快入境處理程序。但是因為晶片無須插入閱讀器也可以被讀出資料,晶片資料可能被非法讀取,這引起了對隱私的擔心。類似收費公路上付費時使用的晶片,護照晶片可在接近閱讀器時被讀取。這一特性使得祕密讀取晶片成為可能,例如政府可以藉此追蹤個人行蹤或是辨別一起罪案中的疑犯。  雖然護照的封面有特別保護,封面合上時資料讀取變得很困難,而且晶片有接入控制和加密機制,但是當護照開啟時這些特性都會失效,例如當護照放在旅館、銀行或者是一間網路咖啡屋使用的時候。  國務院聲稱截至2006年底,所有新簽發的常規護照將包括這種晶片,但實際上是自2007年8月起實行的。所有簽發的非電子常規護照有效期均至2017年8月1日。2017年8月1日起,所有出境旅行均只承認電子護照。

  

  與英國國籍法不同,美國國籍法不存在類似英國海外領土公民護照,英國國民海外護照,英國海外公民護照,的所謂「美國海外領土公民護照」,「美國國民海外護照」和「美國海外公民護照」。根據美國國會法案,在波多黎各、美屬維爾京群島、關島和北馬裡亞納群島出生的居民都是美國公民國籍享有美國政府法律各種權利和政府社會福利,包括申請美國護照的權利。(生活在這些美國海外領土上的美國公民沒有權利在美國國會和美國總統選舉中投票完全是因為其所居住的美國海外領土,這些美國海外領土的美國公民移居到美國國內就可擁有投票權;與之相對地,美國國內的美國公民移居到這些美國海外領土就失去投票權。)  在美屬薩摩亞出生的居民是美國國民(USA National),而不是美國公民(USA Citizen)。雖然不擁有投票權,但是與美國公民一樣擁有美國永久性居留權,永久性工作權,任職政府公務員,參選市長,參選州長,加入軍隊,容許擁有雙重國籍(必須要向政府申報),和身在外國擁有美國領事保護,領事支援服務的各種權利。因此美屬薩摩亞的美國國民使用和美國公民一樣的護照。事實上非美國公民的國籍美國國民在美國很常見,因此國務院基於成本和安全因素考慮發放給美屬薩摩亞居民標準的美國護照作為其身份證明檔案,而不是美國法律允許的“非公民身份證明檔案。然而,這些美國護照是由“此護照持有人是美國國民,並非美國公民。”條文所背書的。

  國務院長期實行的政策都是所有人都不應擁有超過一本的有效美國護照。但是,作為特例,國務院可在特定的條件下籤發第二本護照。例如護照延期的處理受到耽擱,或是出於安全理由,例如在以色列和拒絕曾經前往以色列的人士入境的國家之間旅行。第二本護照的有效期為2年。此外,外交護照、公務護照和其他“免費”護照持有人也可以同時持有旅行護照。

  美國護照是暗藍色(例外的情況見前述),美國國璽印在封面中央。英文單詞“PASSPORT”銘刻於國璽上方,“United States of America”在國璽下方。特別的,像其他國家一樣 “電子護照”的封面在最下方印有生物識別標誌。標準美國護照包括24張內頁,商務和其他頻繁旅行者可以免費申請52頁的護照,取消了可以增加額外的簽證頁的政策。

  資訊頁的頁末為機讀區。

  護照包含一個簽發國的宣告,用來知會其他所有國家,證明持有人為一國公民身份並且請求允許過境,同時享有國際法所規定的待遇。此宣告先用英語寫出,接著用法語重複,最後則是最近增加的有較多國家使用的西班牙語。美國護照內的宣告如下:  英語版本:  法語版本:  西班牙語版本:  中文語意:

  資料頁的名字欄、請求入境的宣告、在第二頁上對持有人獲得簽證所承擔義務的警告、簽證頁中“入境”和“出境”欄,以及在最後頁的“修正案和背書”現在都是用英語、法語和西班牙語印出的。在早期的護照中則只用英語和法語印出;1996年簽發的美國護照也僅用英語和法語印出。  英語由於其事實上的美國國語地位總是被使用;使用法語(國際重要外交語言)是國際護照標準要求的;西班牙語是在比爾·克林頓第二任總統任期內增加的,用以承認使用西班牙語的波多黎各;這一轉變也直接承認了美國公民中西班牙語使用者的數量增加。

  美國版的生物識別護照(也被稱為“電子護照”)只在非接觸式晶片中保有數字圖片,這增加了安全級別,但還不如歐洲版本的複雜。但是,美國護照使用的晶片足夠大(64KB)以便容納政府將來可能要求新增的生物識別個人資訊。美國國務院在2006年早期發放生物識別護照給政府官員和外交官,並在2006年8月14日於科羅拉多護照辦事處發放普通生物識別護照。  對於2001年晚期的美國來說更高的安全級別成為優先事務,更嚴密的安全要求邊界控制上採取措施打擊假冒的紙版護照。在2004年10月,美國政府印刷局(GPO)發出標書給專案最低出價者標誌著這一高科技護照的生產過程開始啟動,標書總額高達100萬美元,包括啟動、發展和測試。此專案發起的驅動力量是來自於 2002年加強邊境、安全及入境簽證改革法(也被稱為“美國邊境保安法案”),其中規定這種智慧卡ID將要取代簽證。當外國人旅行到美國時,如果他們希望根據 免簽證計劃(VWP)免簽證進入美國,現在他們就需持有符合國際標準的可機讀護照。此外如果旅行者持有在2006年10月26日及以後日前簽發的有效護照同時要免簽證進入美國,所持護照就必須是生物識別護照。  現在電子市場上已經有很多產品能夠幫助RFID式護照持有人保護他們的護照資料。

  美國護照卡,早期被稱為「People Access Security Service Card」(PASS Card),是美國護照的替代品,用於滿足西半球旅行協議的證件要求. 美國護照卡是一個錢包大小的旅行證件,比美國護照更為方便且成本低廉。該護照卡僅簽發給美國公民,可用於從加拿大、墨西哥、加勒比和百慕大的水陸口岸進入美國,但不可用於國際航空旅行。護照卡自2008年2月1日起接受申請,2008年7月起正式生效。 截止至2010年3月,已有270萬餘張護照卡簽發給了美國公民。與之類似的有歐盟國家的身份證,其在歐盟範圍內也可用於國內及國際旅行。公民持護照卡, 可由陸路或海路口岸進出加拿大, 墨西哥和加勒比海部分國家。

  任何年代(含港英時期)誕生在香港或者澳門的美國人,護照出生地必須寫成Hong Kong SAR, Macau SAR(香港/澳門特別行政區)。出生在西藏的美國公民出生地必須寫CHINA,或者出生城市。而任何年代出生於臺灣(臺澎金馬地區)的美國人,依據1994年10月25日經比爾·克林頓總統簽署的美國國會法案103-415號(Public Law 103-415),允許護照出生地寫成TAIWAN。出生在前蘇聯、前南斯拉夫、前東歐國家的也必須寫出生城市所在的現在主權國,而不可以寫「蘇聯」等。

  截止到2020年4月7日,美國護照持有者可以免事先申請簽證方式前往的國家和地區有185個,於亨氏護照指數中排名第7,與比利時、挪威、瑞士及英國並列。
美利堅合眾國護照(United States passport)是由美國聯邦政府出於國際旅行目的發放給美國公民和美國國民使用的證件。持有人受到美國海外領事官員的保護。護照的發放由美國國務院下屬的提供服務,在全美國有多處辦事處和辦事機構。對於身處海外的公民所提出的護照申請,由當地美國大使館或領事館轉回到護照中心。美國護照符合國際民航組織(ICAO)各項建議規範(例如尺寸大小、內容、佈局、使用技術等)。