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  大陸架的地勢多平坦,其海床被沉積層所覆蓋,它的邊緣開始向深海傾斜,稱為大陸坡,接著斜度介於陸架與陸坡之間的大陸基,最後,陸基伸入深海平原。大陸架、大陸坡及大陸基都屬於大陸邊緣一部分。  大陸架的水深一般都在200米以內,但寬度大小不一。一般上,與大陸平原相連的大陸架比較寬,可達數百至上千公里(位於加拿大紐芬蘭島東南部對開的紐芬蘭大淺灘是一個典型的例子);相反,與陸地山脈緊鄰的大陸架則比較狹,可能只有數十公里,甚至缺失(尤其在南美洲西部的太平洋海岸)。  大陸架上也可以發現一些丘陵、盆地,還有明顯的“水下河谷”,這些河谷地形看起來就像是陸地河流的地形,有蜿蜒的河道,有沖積平原、三角洲等等,許多水下河谷還與陸地上的河流相對應,可看做是陸上河流的“延續”。這是因為這些水下河谷都是在遠古大陸架露出海面時,由河流所沖刷而成,只是後來沒入海中。  依據地形學與海洋生物學的意義,大陸架可再細分為內陸架、中陸架與外陸架。  在陸架外緣,其地形結構急遽改變,也就是陸坡的開始。除了少數例子外,陸架外緣幾乎都座落於海下140米處,這似乎也是冰川期的海岸線標記,當時的海平面比現代要低得多。  陸坡比陸架陡峭,其平均坡度為3度,介於1度到10度之間。大陸坡也常是水下河谷的終結。  陸基在陸坡之下、深海平原之上,它的斜度介於陸架與陸坡之間,既0.5度到1度之間,從陸坡開始向處延伸500公里,由濁流從陸架與陸坡夾帶的厚厚沉積物所組成。沉積物從陸坡洩下,並在陸坡底下堆積,形成陸基。

  大陸架,指沿海國家的領海以外,依其陸地領土的全部自然延伸,擴充套件到大陸邊緣的,其寬度依據聯合國《海洋法公約》規定的海底區域的海床和底土。大陸架海區水產資源豐富,海底多蘊藏石油、天然氣以及其他礦產資源,這些自然資源屬沿海國家所有。  根據聯合國「」(1958年4月29日訂於日內瓦,於1964年6月10日生效)的規定,大陸架的具體定義與適用專案如下:

  第一條:本條款稱「大陸架」者謂:

  第六條:
大陸架,又稱陸棚、棚或陸棚,是大陸沿岸土地在海面下向海洋的延伸,可以說是被海水所覆蓋的大陸。在過去的冰川期,由於海平面下降,大陸架常常露出海面成為陸地、陸橋;在間冰期(冰川消退,如現在),則被上升的海水淹沒,成為淺海。