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  在19世紀中葉到20世紀50年代之間超過一個世紀的時間內,遠洋定期船是洲際旅行的主要方法,直到被遠端航班飛機取代。除了乘客,定期船也運載郵件和貨物。其中,與英國皇家郵政簽署合約運載郵件的船隻冠以“皇家郵政船”(RMS)的稱號(或譯“皇家郵輪”)。遠洋定期船尤其被用來運輸黃金和其他高價值貨物。  遠洋定期船最繁忙的航線是穿梭歐洲和北美洲的北大西洋航線,此航線上使用的都是最快、最大和最先進的定期船。雖然當代的公眾意識中“遠洋郵輪”所聯絡的一般是這些跨大西洋的“超級郵輪”,但實際上歷史上大多數遠洋定期船是中型船,在噴氣式飛機時代以前擔當了各國之間,以及宗主國與殖民地和保護國之間的普通乘客和貨物運輸功能。這類航線包括歐洲到非洲及亞洲的殖民地、歐洲到南美洲、從歐洲前往北美洲(19世紀到20世紀20年代)以及加拿大和澳大利亞(二戰之後)的移民乘客等。 英語裡的"Liner"("定期船”)一詞來源於“Shipping line”,指的是經營乘客和貨物運輸的輪船公司,這些輪船公司通常按照既定的航線和時刻運作。在既定航線上的常規定時航行稱為“line voyage”(定期航班),而按照班次執航這類航線的船隻(包括客運和貨運)則稱為“liner”(定期船)。與定期船運不同的是“不定期船運”(tramping),指的是有需要運送貨物時才通知船隻出航的運作模式。(歷史上戰列艦(ships of the line,海上炮戰中參與列隊的主要戰艦)也稱為“liner”,但這種說法在現代已很少出現。)當代所稱“定期船”已基本成為“客運定期船”的同義詞,但也可以用來指稱貨運定期船或客貨兩用定期船。中文裡,由於歷史上較快的定期船大都兼負郵運功能,因此“郵輪”成為“(客運)定期船”的同義詞,但當今“郵輪”則轉為娛樂用的近海遊船的同義詞,兼指尚存的少數大型客運用定期船,而一般不是指當代的郵政船。  自從噴氣機時代開始,跨海航運就開始衰退,同時客運船隻的主要功能從交通運輸開始改為娛樂遊船。為了能夠維持盈利,遊船公司開始改造遠洋定期船用於近海遊曳(例如伊麗莎白皇后二號和法蘭西號)。較老的客運定期船的一些特徵不適合作為遊船使用,例如油耗高、吃水深(因此無法使用較淺的港口),以及主要為了增載入客量而不是舒適度設計的客艙(有些還沒有舷窗)。例如義大利輪船公司的米開朗琪羅號和拉斐羅號是最後兩艘主要為北大西洋航線設計的定期船就因為無法經濟地改為遊船,因此其服役生涯很短。

  

  到了21世紀初年,只有少數幾艘原來的遠洋定期客船仍儲存下來,其中有些作為近海遊船運營(例如挪威號),有些作為博物館保留(例如皇家郵政船瑪麗皇后號),有些則長期停泊在港(例如合眾國號)。2008年伊麗莎白皇后2號退役後,現在唯一仍在運營的遠洋定期客船是2003-4年建造的皇家郵政船瑪麗皇后2號,運營點到點航行以及旅遊巡航。

  二次世界大戰之前建造的遠洋定期船有四艘保留至今,作為博物館或水上旅館使用。日本的遠洋貨客船冰川丸自1961年以來作為博物館船橫濱市山下公園。皇家郵政船瑪麗皇后號在1967年退役後得到儲存,現在在加利福尼亞長灘作為博物館船兼水上旅館使用。70年代,蒸汽機船大不列顛號也作為博物館船得到儲存,現存於英國布里斯托。儲存下來的戰前遠洋輪船中最大的是內燃機船多洛斯號,在印度尼西亞民丹島幹泊並作為旅館使用。  二戰之後建造的遠洋定期船中儲存的有蒸汽機船合眾國號(1952年建造,1996年起停泊在費城),蒸汽機船鹿特丹號(1958年建造,2008年起停泊在鹿特丹作為博物館和旅館使用),伊麗莎白女皇二號(1967年建造,2018年起停泊在迪拜的米納拉什德作為旅館和博物館使用)。  兩艘原遠洋定期船現在仍然作為遊船使用:內燃機船馬可波羅號(1965年造,原亞歷山大·普希金號)及內燃機船亞士多利亞號(1948年造,原斯德哥爾摩號)。後者以1956年與安德里亞·多利亞號碰撞事故著名。
遠洋定期船(英語:ocean liner),也叫做“遠洋客輪”和“遠洋郵輪”,是主要用於橫渡海洋交通的載客船隻。一些定期船也同時運載貨物及郵件,並有時可以派做他用(例如娛樂用遊船或戰時醫療船等)。