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  早期日耳曼人西支部落(盎格魯族、撒克遜族、朱特族和弗裡西族)移民到英格蘭,英語就是從他們的語言中變化繼承下來的。據《盎格魯撒克遜編年史》記載,公元449年左右,不列顛群島國王伏提庚邀請“盎格魯親戚們”來幫助他對抗皮克特人,於是他賜予盎格魯族東南部的領土作為回報。隨後他又進一步尋求支援,撒克遜族、盎格魯族與朱特族人便紛紛前來。《編年史》記載,最終這些“移民”建立了七個王國:諾森布里亞、麥西亞、東盎格利亞、肯特、埃塞克斯、蘇塞克斯和威塞克斯。  日爾曼人入侵後,統治了當地的凱爾特語民族,本地語言主要於蘇格蘭、威爾士、東盎格利亞(Anglia)這三個詞是分別從描繪盎格魯族的三個詞彙Englisc、Englaland、Angelcynn發展而來的。  公元九世紀,斯堪的納維亞的丹麥人大規模侵入英國北部。九世紀末,入侵者幾乎佔領了整個英國的東半部。丹麥人說的是北日爾曼語。北日爾曼語和西日爾曼語的詞彙上差別不是很懸殊,為提升溝通程度常替詞形變化有意無意消音,古英語曲折變化的融蝕也在此開端。斯堪的納維亞人入侵使大量斯堪的納維亞語(以古諾斯語為代表)的詞彙融進古英語中。古諾斯語和古英語有許多同義同源,型態近似之類語,古英語在丹麥統治下吸收不少古諾斯語詞彙,其中最顯著及最具代表性的,是英語的人稱代名詞,為古諾斯語取代原本古英語詞彙,即北日耳曼語式的代名詞取代英語原本西日耳曼語式代名詞,而演變至今日樣貌。  1066年,法國的諾曼底公爵征服英格蘭,在西敏寺登基加冕,史稱征服者威廉。諾曼征服後三百年內,英國君主與貴族講一種屬奧依語的古法語方言盎格魯-諾曼語,教士們則習用拉丁文,古英語淪落為平民以及農奴的語言。因重要場合及貴族的使用,盎格魯-諾曼語強烈影響古英語,古英語也因當時地位相對下賤,缺乏對文法規範的重視和約束,迅速大量丟失早期複雜的曲折變化,進而發展形成中古英語。1500年左右的母音大推移將中古英語變形為近代英語。古英語其中的文學作品是《貝奧武夫》是以古英語記載的傳說中最古老的一篇,在語言學方面也是相當珍貴的文獻。中古英語則是《坎特伯裡故事集》。  近代英語在莎士比亞(逝世1616年4月23日)所處的時期開始繁榮,一些學者將之分為早期近代英語與後期近代英語,分界線為1800年左右。隨著不列顛對全世界大部分地區的佔領和殖民形成日不落帝國,對當地語言也很大程度上影響了英語的發展。  雖然英語是屬於日耳曼語族的語言,但在文藝復興時期時英語加入了大量拉丁語的詞彙,隨著時代演進還加入更多西班牙語、義大利語、法語及希臘語的詞彙,擁有大量羅曼語族起源的借用詞。

  英語是一種多中心語言。由於英語的使用範圍極為廣泛,不可避免地出現了各種地區性變體。語言學家已經不再把倫敦或英國上層人士的英語作為唯一的標準英語。除英國英語外,最重大發展的是美國英語和紐澳英語。自從17、18世紀,美國英語、加拿大英語、澳洲英語、紐西蘭英語開始成為獨特的方言。它們也各有自己的地區性的語詞、語法和語音。其他像印度英語、東南亞英語、加勒比地區英語和非洲某些新興國家的英語,都各自受到了當地語言影響、具有語音和詞彙上的特點。  英語的主要方言在語音上有著相當明顯的差別,拼寫的差別則較小。一般人們以一些學術機構的辭書作為標準的英語,例如《牛津英語詞典》等。在學術、科技文章方面,來自各國作者使用的是一種共同文體。第二次世界大戰以前,“美式英語”這個術語通常被理解為美國人特有的語詞和語法,在當時的一些“純潔主義”的英國文人看來,它不是純正的英文,但到了第二次世界大戰前後,“美國式英語”一詞的概念逐漸變了,只指在美國本土上使用的英語,而不論其與英國式英語的異同。在第二次世界大戰以後,由於美國取代英國成為世界第一強國,通過大眾傳播媒介迅速發展,美國式英語已反過來對其他方言產生影響,並且正在日益擴大這種影響,電腦軟體也以美國式英語為標準。

  由於大英帝國在世界各地有過許多殖民地,在現代,英語在許多國家與地區,都是通用語言或官方語言之一:

  由於使用英語的兩個主要國家——英國與美國,先後成為世界超級大國之故,並在商業、學術領域具較大影響力,在科技方面的突出貢獻和領先地位,而且英文相對易學,因此許多人都將英語做為一種外語或第二語言,把英語作為外國語使用的人約3-5億。英語在香港作為第二官方語言,在歐洲大陸及日本則是最普遍作為外語來學習的語言(32.6%),接著是法語、德語和西班牙語,在東亞,包括中華人民共和國(排除香港特區)、中華民國、大韓民國、日本國等國,英語是學校的必修外語課程。  英語作為第二語言和作為外國語這兩種不同的使用法,說明英語正在愈來愈被看成一種國際交往的工具,它不再為一國或一個民族所專有,而是一種中性的資訊媒介。  基本英語是為了國際交流使用而簡化了的英語。它通常被一些飛機廠商和其他國際企業用作書寫手冊和交流。遠東的一些學校把它作為基礎英語來教授。

  中華人民共和國的基本教育(小學至高中)階段,特別是中學階段,幾乎全部的學校選擇英語作為其主要或唯一的外語必修課。中國大陸自1980年代末期至1990年代初期開始,在全日制普通大學推行大學英語等級考試,作為對選擇英語作為第一外語必修課課程與拿到大學畢業證書的達標要求。  中華人民共和國從1949年至在1960年代中期,因與蘇聯的關係極為密切,主要以俄語作為第一外語,直至文化大革命。從1970年代中期以後,逐漸選擇英語作為第一外語,1978年特別是1983年以後,英語是在高等學校升學考試中,和其他主要科目一樣同等對待。以此為導向,中國大陸的中學課程,特別是初中教育絕大多數以英語作為外語教學課程的必修課(也因為這樣,許多中國大陸人說話時會自動將英語和外語等同);除了非英語外語專業以外,在全日制普通大學,一般均以英語作為必修課,其他外語作為選修;而非英語專業的語言專業,一般要求同時對英語作為必要課程之列。

  中文和英語同樣都是香港的法定語文,但英語仍然是商業社會和法律界的最重要的語言。這是由於香港使用的主要是沿襲自英國的普通法,所以理解法律概念時英語被視為佔優。 所以對大多數香港華人來說,英語仍然是從學校習得的第二語言。香港教育制度下,學生自幼稚園就開始學習英語,而且在整個教育制度內均屬必修科。微調中學教學語言政策實施,香港的中學自行決定教學語言;專上院校絕大部分課程均以英文授課;對英文的重視還能在公務員的招聘中體現出來。 根據2001年的人口普查資料,以英語為慣用語言(第一語言)的有3.2%(約20萬4千人)。

  在臺灣,英語是所有中小學生的必修外語課程,大學也往往要求學生的英語程度需達到一定水準,同時臺灣許多大學的專業課程常常使用英語教科書(習稱「原文書」),由於英語是所有臺灣中小學生必修課程,亦是重要的國際交流語言與中學和大學的應試科目之一的緣故,因此以坊間為應試、會話等目的而出的英語參考書非常多,也有許多補習班教授、補強學生英語。外商公司大多有要求英語作為應徵門檻,其中要求英語程度大多為全民英檢中級以上。

  英語音系學是指對英語音系(亦即聲音系統)的研究。正如所有語言,無論考慮歷史與否,英語口語的發音因不同方言而異。  這種變異在英語特別明顯,因為它在廣泛地區使用,是英國、愛爾蘭、美國、加拿大、澳洲、紐西蘭和加勒比海英語國家等國的主要語言,在每一個洲都有人以之為母語或第二語言。  英語並沒有決定性和國際承認的標準,所以不同國家的英語有時可能妨礙溝通。雖然如此,不同地區的英語口音仍能互相理解。

  英語語法基於日耳曼語源,雖然一些18世紀和19世紀的學者試圖把拉丁語的語法應用於英語,但是並不成功。英語與其他所有的印歐語系語言相比,沒有那麼複雜的屈折變化,也失去了幾乎所有陰陽性變化,基本上,英語除了人稱代詞以外,已失去了性和格的分別了,它更強調詞語間相對固定的順序,也就是說英語正朝向分析語的方向發展(如貓尾可以寫作cat tail,而不必寫作cat's tail,這裡的貓cat直接用了詞根原形,而沒用屬格詞綴cat's)。  英語的基本語序為SVO,且基本上不能任意變換語序,除了在少數詩詞以外。如下所示:  英語中仍然保留的屈折變化有:  比起其他印歐語系的語言,雖然英語的屈折變化數量大幅減少,但名詞、動詞等依舊有相當數量的不規則變化與強變化。  英語中所有的詞可分成十大類,每一類詞在句子中都有其特定的位置和作用。  這十大詞類是:

  幾乎所有的日耳曼語源字彙(包括一切基本字彙,如代詞、連詞等)都相對來說更短、更非正式。拉丁語源的字彙通常代表更加優雅或更能顯示專業造詣。但是,過多運用拉丁語源字彙,則會被認為矯飾或刻意賣弄。喬治·奧威爾的文章《政治與英語》對此作了透徹的描寫。  英語使用者在選擇單詞時,通常可以從日耳曼語源和拉丁語源的近義字彙中挑選:如“sight”和“vision”、“freedom”和“liberty”。這些近義詞之間都有微妙的差異,使用者能夠自由選擇組合表達不同的觀點。  日常生活中,大部分所用到的詞彙一般是日耳曼語源。大多數拉丁語源的字彙通常用在更加正式的講話和文章中,比如法庭發言或者編寫百科全書。在醫學、化學等的許多術語也為拉丁語詞源。  英語以它巨大的詞彙量而著稱,很容易引入專業術語和輸入新詞到日常使用中。另外,俚語也為舊詞換上了新的含義。這種靈活性非常明顯,通常需要正確區分正式的用法和日常一般用法;英美的初等教育教師一般會提醒學生那些日常廣泛使用但在正式場合中並不正確的字彙。請參看:社會語言學。

  英語的詞彙量非常龐大(總計990,000個),但如果要估計具體數字,必須先判斷哪些能夠算作其單詞。不過與其他語言不同,並沒有一個權威學術機構來規定何為正式的詞彙。醫學、科技領域不斷湧現新詞,一些進入了大眾日常用語中,其他只在一小部分人群內部使用。移民群體帶來的外語單詞也經常融入英語社會中去。一些古詞和方言單詞能否算作英語也無法判斷。  《牛津英語詞典》(第二版)收錄了超過五十萬個條目,標準比較寬鬆:“包括文學與日常對話中的標準詞彙,無論當代、廢棄或古語,也包括主要的科技詞彙和大量方言、俚語。”  自從電子計算機普及以來,不少與這範疇相關的詞語進入大眾的生活;另一方面,與電信科技相關的新詞,有不少都是透過詞綴的組合來構成新詞。舉個例子:「wiki」本身是夏威夷語,但由於維基百科的普及,建立了「wikify」(wiki + -fy,維基化的意思);然後又從wikify建立了「wikification」(維基化的過程或行動)。另外,在資料庫中使用的一個新創詞語「serializability」,意思是「把準備寫入資料庫的資料序列化的可行性」,本身亦是源自另一個新建立詞「serialize」(序列化,源自「serial」,即序列)。

  英語藉詞的詞源很廣泛。由於曾受到法語的影響,英語詞彙在一定程度上大致分為日耳曼詞源(大部分來自古英語),與拉丁語源(由拉丁語而來,大部分來自諾曼法語,有一些也直接從拉丁語借來)。  1973年,英語:Thomas Finkenstaedt與英語:Dieter Wolff出版《英語:Ordered Profusion》,書中發表報告,對舊版《簡明牛津字典》(第三版)中約八萬個單詞進行了電腦化調查。報告結果顯示英語單詞來源如下:

  英語的書寫使用拉丁字母,單詞的拼寫系統或正確拼寫法是依據歷史傳統而繼承下來的,並不嚴格按照發音規律。因此,英語單詞的發音與拼寫之間經常有很大差異,單詞拼法也是所有字母語言中最難掌握的拼寫之一。世界絕大多數的拼音文字是屬於直接拼法,看單詞就能正確發音,而英語拼寫是屬於間接拼法,要藉助音標才知道單詞的正確發音。

  英語中有一些單詞需要標記各種標音符號來提示發音,這些單詞絕大部分都是從外語輸入進來。例如"à la carte", "café", "coöperate", "élite", "façade", "naïve", "résumé" 等。 標音符號在詩歌或劇本中有時也會用到,能夠將平常不發音的音節標記為發音,來達到戲劇化的效果或者保持詩歌的韻律。在古代或仿古作品中很常見,如“-ed”的字尾經常標記開音符,使其發音,例:cursèd。  在某些古文中(特別是英式英語),連字現象很普遍,如"archæology","œsophagus"和"encyclopædia"等。這些詞都為拉丁或希臘詞源。  隨著時間推移和ASCII的盛行,越來越少的英語使用者選擇標記,或已經忘記這些詞是法語詞源,即使在極為正式的書寫當中也不加,甚至有時候標記符號還會被認為是在裝腔作勢;但有人反對這種觀點,認為正確的拼寫應該保留符號,尤其是缺少符號後發音就會出現很大差異時更應該如此。有一些詞明顯不遵循英語的形態音位法,在這類詞中一般會保留標音符號。比如"café"這個詞,如果把e上的閉音符去掉,按照英語發音規則,e就會不發音。又比如"résumé"是摘要的意思,有3個音節,"resume"是繼續的意思,有2個音節,它們在英語詞典中始終分開兩條排列。  有時也需要用到分音符號,但這些符號也經常省略或用連字元號代替,如"coöperate"(或"co-operate")、"daïs"、"naïve"、"noël"、"reëlect"(或"re-elect")等。  有一些單詞如"rôle"和"hôtel"最初傳到英語中時是要加標音符號的,最開始時這些詞法國風情很濃,一些人甚至批評,本來英語中有對等的單詞卻偏要使用外國字彙。還有一些詞如"élite"(精英)的標音符號在日常生活中已經消失,但《時代週刊》等報刊雜誌仍然在使用。
英語(英語:English),中文也稱英文,是一種西日耳曼語言,誕生於日德蘭半島和萊茵河流域,如今具有全球通用語的地位。“英語”一詞源於遷居英格蘭的日耳曼部落盎格魯(英語:Angles),而“盎格魯”得名於臨波羅的海的半島盎格里亞(英語:Anglia)。弗裡西語是與英語最相近的語言。英語詞彙在中世紀早期受到了其他日耳曼族語言的大量影響,後來受羅曼族語言尤其是法語的影響。英語是將近六十個國家唯一的官方語言或官方語言之一,也是全世界最多國家的官方語言。它是英國、愛爾蘭、美國、加拿大、新加坡、澳大利亞和紐西蘭最常用的語言,也在加勒比、非洲及南亞的部分地區被廣泛使用。英語是世界上母語人口第三多的語言,僅次於漢語和西班牙語。英語是學習者最多的第一外語,是聯合國、歐盟和許多其他國際組織的官方語言。它是使用最廣泛的日耳曼族語言,至少70%的日耳曼語族使用者說英語。