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  味醂是一種帶有甜味的黃色液體,含有較多的糖分和酒精。味醂作為飲料時,把燒酒加入味醂中以提高酒精濃度,所製成的酒在日本被稱為「本直」或「柳蔭」,但主要味醂用於煮類和照燒類的菜式、以及用來製造麵醬油和蒲燒醬汁。味醂的酒精成分能抑制魚類等的腥味,幫助帶出飯菜的味道,並能防止飯菜煮得稀爛。味醂的糖分能為飯菜加添甜味,加熱時所產生的香味更能使飯菜更香更甜;在做照燒類菜式時能增添光澤。味醂亦是釀製日本白酒和屠蘇酒的材料之一。以往的褐色味醂,現時製法經過改良,顏色變淡,因此亦被稱作白味醂。  味醂又可分為本味醂及味醂風。本味醂是糯米加上米曲及燒酎發酵而成的,含有13至14%酒精,而味醂風是以葡萄糖及麥芽糖人工合成的,酒精含量一般不到1%。

  在日本,味醂和一般啤酒或威士忌等酒精飲料相同,在酒稅法之下需被徵收酒稅。此外,在製造和銷售味醂時必須有製造和銷售牌照。

  把蒸熟的糯米和米曲混合,再加入燒酒或釀酒用的酒精,在室溫下經過60天加以發酵,把釀成的酒醅壓搾和過濾,最後提出的酒汁便是味醂。在發酵時,米曲內的澱粉酶會將糯米的澱粉分解成糖分,產生甜味。另外,經米曲的蛋白酶所製成的琥珀酸和氨基酸,能夠產生獨特的酒醇味。在釀成時,味醂裡所含有的約14%酒精成分能抑制酵母菌的發酵作用(和細菌的繁殖),使糖分消耗減少,因此味醂的味道比日本酒更甜。

  味醂原本為飲料,在江戶時代清酒普及以前,是一種帶有甜味的高階酒。現時,日本人也會把藥草浸在味醂中製成藥用酒(例如屠蘇、養命酒等等)來飲用。  關於味醂的起源有多種說法,其真確性仍未被確定:  「駒井日記」(文祿2年(1593年))記載了「蜜淋」的名稱,被視為是味醂的最古文獻記載。「」(元祿8年(1695年))記載了用燒酒製作本味醂的方法。在「萬寶料理祕密箱」(天明5年(1785年))的「赤貝和煮」一章中有味醂的記述之後,味醂開始作為調味料用來製造蕎麥麵醬油和蒲燒醬汁。  味醂的面貌隨著時代變遷不斷轉變。普遍認為在二次大戰後,味醂的面貌轉變成為現時大家所見的本味醂,並在一般家庭開始被使用。  1996年(平成8年)日本政府放寛銷售味醂的牌照要求,只要申請並獲發「味醂零售牌照」,即使是沒有售賣啤酒、威士忌等酒精飲料的超級市場和商店,也能夠售賣本味醂。  2006年(平成18年),日本政府廢除了「味醂零售牌照」,並將味醂綜合到「一般酒類牌照」裡。

  市面上有其他和味醂相類似的調味料,但由於材料和製法不同,所含的成分相異,在做菜時的效果亦不盡相同。其中一種味醂風調味料,風味和味醂相近,是把增味劑和麥芽糖等糖分加入不在酒稅之列的酒精成分1%以下的酒精中製成。另外一種不在酒稅之列的發酵調味料,含有酒精成分10%-14%和盬分1.5 g/100 mL 以上。味醂風調味料在開封后,經氧和細菌的作用容易酸化和腐敗,因此應儲存在陰暗處,並及早使用。
味醂(),中文有時亦作味淋、味霖,源自中國浙江的一種超高甜度糯米酒,經過改良後成為日本知名調味用品。是一種類似米酒的料酒。味醂由甜糯米加上曲釀成。味醂中含有的甘甜及酒味,能有效去除食物的腥味。味醂的甜味能充分引出食材的原味,是照燒類菜式不可或缺的調味料。味醂具有緊縮蛋白質,能使肉質變硬的效果。如果怕菜煮出來太軟糊,要早點加;相反如果怕飯菜太硬,則要晚點加。烹調時加入味醂還能增添光澤,使食材呈現更可口的色澤。