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  侗族的祖先可以追溯到秦漢時期的百越中的幹越等。隋唐五代宋朝時期的“僚”、元明清時期的“峒人”,後來又有許多漢族人來到他們的居住地,與當地人混合而成。侗族的名稱來自“溪洞”,這是當地人傳統的行政單位,今天當地還有許多地名叫“洞”。中華人民共和國成立後將這些地方的居民統稱為侗族。

  中國共有侗族2,879,974人(2010年人口普查),為中國第12大民族。侗族世居地分佈於雲貴高原東南邊緣的黔湘桂鄂四省交匯區域。貴州為侗族人口第一大省份,有侗族1,628,568人,佔侗族人口的55.01%,佔貴州少數民族人口的12.21%,佔全省人口的4.62%,侗族是次於漢、苗與布依族列貴州第四大民族。湖南為侗族人口第二大省份,有侗族842,123人,佔侗族人口的28.45%,佔湖南少數民族人口的13.14%,佔全省人口的1.33%,是次於漢、土家與苗族列湖南第四大民族。廣西為侗族人口第三大省份,有侗族303,139人,佔侗族人口的10.24%,佔廣西少數民族人口的1.80%,佔全省人口的0.69%,次於漢、壯、瑤與苗族列廣西第五大民族。湖北為侗族人口第四大省份,有侗族69,947人,佔侗族人口的2.36%,佔湖北少數民族人口的2.69%,佔湖北全省人口的0.12%,次於漢、土家、苗與回族列湖北第五大民族。在其餘地區,因工作就業或婚姻遷徙,侗族以雜居為主。廣東、浙江,侗族人口均超過1萬人;在江蘇等13個省份,侗族人口均在1千人以上,其餘各省均有侗族人分佈。

  侗族人信仰多神,崇拜祖先,特別崇拜女性祖先“薩母”,許多地方都建有“薩母祠”。有的地方也信漢族的一些神。佛教、基督新教、天主教也曾傳入,但較少人信奉。

  侗族的語言是侗語,屬漢藏語系壯侗語族侗水語支。侗語有兩個大方言:一是南方話,二是北方話。以貴州錦屏縣境內的苗漢雜居一線劃分。侗語是有聲調的語言,各土語中聲調有些差異,有的地方有9調,有的地方有6調。侗語和國內及東南亞國家的壯泰民族的語言有同源關係。1958年,國家制定了拉丁侗文,曾經在一部分地方推廣。現在不再推廣,侗語文學校教育缺乏。大多數侗族人會說漢語。現在越來越多的侗族青年大學生關心侗語的發展。許多人試圖對侗文進行了改革。侗文呈現多種版本。

  侗族善音樂。侗族民間音樂最有名的是“鼓樓大歌”,它是一種無伴奏的多聲部合唱。1986年貴州侗歌合唱團赴法國演出侗族大歌引起轟動,扭轉了國際上關於中國沒有復調音樂的說法。  牛腿琴是侗族的傳統絃樂器。  侗族的民間舞蹈,有蘆笙舞、哆也舞、春牛舞、花扁舞、龍舞、獅舞、蚌殼舞等。其中具有顯著民族特色和濃厚地方色彩的蘆笙舞和哆也舞,是侗族藝苑中的兩朵奇葩。蘆笙舞,是用蘆笙為伴奏樂器,音樂與舞蹈有機配合的一種舞蹈形式。 這種舞蹈一般是集體進行。其中,氣勢雄健、步伐整齊、莊重活潑的曾推“踩八卦”。這種舞蹈多在每年正月“行年”時到遠鄉侗寨作客才表演。但每逢團寨集體吉慶日子,如興建鼓樓、橋樑、廟宇時,也能欣賞到這種舞姿。春牛舞是一種歌頌勞動的舞蹈。

  侗寨的房屋多是用杉木建造的二至三層的木樓,在河邊或山坡上的房屋多為吊腳樓。  侗族聚居的地方有各種各樣的橋。最有特色的是“風雨橋”,是因橋上建有遮蔽風雨的橋屋而得名。著名的三江程陽風雨橋上建有5座多角寶塔形樓亭,通道兩側有欄杆。整個橋樑構造沒有用一枚鐵釘,只在柱子上鑿穿孔眼,以榫銜接,十分堅固,已被定為國家級重點文物。  鼓樓是侗寨的標誌,吸收了漢族建築的方法,鼓樓集塔、閣、亭於一體。所有鼓樓均採用上等杉木,以木榫木栓穿合,不用鐵釘,扣合無隙。樓頂層呈傘狀,從樓頂懸掛下來一面牛皮大鼓,稱為“寨鼓”。鼓樓一般一姓一座,較大的寨子有三四座以上,是侗族人民集會的場所。

  侗族人的服裝多用自制的“侗布”製成,色調以青、藍、白、紫為主。邊遠山區的男子多穿右衽無領的短衣,包大頭巾,有的頭留頂發。婦女裝束各地稍有差異,上身有大襟無領無扣上衣,也有的衣長至膝,下穿百褶裙或管褲,多束腰帶、綁裹腿,衣襟、衣滾等處繡有花紋。婦女多梳盤發包頭,喜愛佩戴銀等飾品。

  侗族飲食沒什麼禁忌,品種豐富,甚至包括一些昆蟲、蠶蛹。  侗家菜醃製食品特別多,包括各種醃酸菜、醃肉、醃魚。另有獨特的米酒,口味不凶,但據說喝多了容易摔跟頭。米酒多由當地產糯米或玉米釀造,度數不是特別高,但經常混合蜂蜜、冰糖等,口感甜,容易喝多、喝醉上頭。喝醉後容易快速入睡,長時間不醒。  目前西南省份的大城市,如貴州,開有一些侗家菜館。

  侗族人的節日各地不同,主要有以下幾個:
侗族(侗語作"Gaeml", )英語翻譯為Gam或者Kam。說侗語(Kamese)。是中華人民共和國的一個少數民族。居住區主要在貴州、湖南和廣西的交界處,湖北恩施也有部分侗族。侗族人口總數為296萬人(2000年第5次人口普查)。侗族在寮國亦有分佈,叫“康族”。