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  此博物館以美國現代藝術的收藏聞名,作品有些比另一家現代藝術博物館還要新,在惠特尼博物館建館前30年,美國的藝術是相當保守而且崇歐的,藝術品的展出、購買和教育幾乎都由美國國家設計學院主導,因此惠特尼博物館的成立,打破了美國藝術的保守情況,1918年,一開始僅是藝術家俱樂部的會員成果展,稱為惠特尼畫室俱樂部,年度大展吸引了越來越多美國當代藝術家,1928年,會員成長到800名左右,於是開始籌備博物館設立,在1931年正式在美國曼哈頓上東區開幕。  早期的惠特尼博物館收藏偏向於寫實派的繪畫作品,後來在1940年代開始變成完全的現代藝術,也就是抽象與概念化的作品居多,在1960年代更因普普藝術盛行,加入了不少具有流行意象、反諷的現代作品。  1968年,惠特尼在館外開始有雕塑品展覽,首次展品來自於知名的藝術家丹尼斯·歐本海默(英語:Dennis Oppenheim)和麥可·海澤(英語:Michael Heizer)。1970年則因地景藝術盛行,在紐約市布朗斯區,展出了藝術家羅勃·史密森(英語:Robert Smithson)的作品《螺旋堤》(Spiral Jetty)。  1975年以後,影片類藝術大為引人注目,惠特尼也將錄影、攝影或電影藝術列入收藏。接著是1981年開始收藏裝置藝術類作品。1989年更進一步也收藏了行為藝術作品。這使得惠特尼博物館在美國成為當代藝術的先趨,也奠定了後來惠特尼雙年展的地位。目前惠特尼雙年展是該博物館的重點活動之一,在美國藝術界,鮮少有藝術家不知道惠特尼雙年展。  該館收藏了愛德華·霍普的許多作品,近年來也積極發展網路藝術部分展覽和收藏,在惠特尼博物館的網站上,就有網路藝術的專門區域,過去稱為「Net Art」、現已改名為「Artport」。
惠特尼美國藝術博物館(Whitney Museum of American Art),由葛楚·範德伯爾特·惠特尼女士(Gertrude Vanderbilt Whitney)於1931年成立,位於紐約曼哈頓。