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  生物學上的定義通常指依照植物成熟個體的總體形態,並參酌生長週期等特性對植物所進行的分類,此分類出的型式稱為生活型。但在廣義的應用上則泛指生物,即各種具有生命之個體的形式。

  任何生命的型式,經常包括假想的、傳說的生物,例如龍、外星生物等。

  有些生物學家會把生活型專指植物,而把類似概念對動物的分群稱為同功群 (guild)。對植物而言,結合植物的外形及生長動力學 (growth dynamics,或指休眠芽所在的枝條生長期間、生長情形等),常予以非正式的分類 (相對於勞恩凱爾的正式且嚴謹的分類),如木本植物、草本植物、一年生草本、禾本類 (grass)、非禾本之草類 (forbs)。這些植物的外形特徵,常結合其他的特性作為分類依據:生長期間 (duration)、質地、分枝型式、發育等。  在生態學的應用上,把生物依其生活型或同功型分類,可以幫助生物學家瞭解一個生物社會中類似的族群與環境的關係,尤其此生物社會中不同族群的相關性的研究。  在植物分類學及形態學上,植物的外形 (plant habit),其意義略同於生活型,僅藉以描述植物之外形特徵,如草本植物、木本植物、草質藤本、木質藤本、地下芽植物 (geophyte)等。

  1904年,勞恩凱爾首先以植物休眠芽的位置為植物作生活型分類,雖然後來學者不斷的修訂,但其分類架構大致如下:

  除了上述以勞恩凱爾所提出的生活型種類,還有下列名詞 (選錄),但常常為非精確的術語,且多是指其特殊生育地所造成的特殊形相 (或形態,habit):
生活型 (life-form) 是在植物形態學、分類學、生態學等對植物之外形之分類,一般常見的有木本植物 (喬木、灌木、藤本)、草本植物,亦有陸生植物、附生植物、水生植物、溼生植物等。丹麥植物學家克里斯登·勞恩凱爾 (Christen C. Raunkiær)曾系統性地予以分類,許多名詞普遍被採用。