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  「吉他」一詞,來自英語「英語:guitar」的音譯。而自古至今,即便是使用不同的語言文字的國家,對於這個樂器的稱呼,都有相似的發音,例如:西班牙語,;法語,;德語,;義大利語,。而「tar」這個字根,則是出自梵語,在波斯(今伊朗)及北印度一帶,有「弦」的意義;後來這個語詞的流傳,又經歷了古希臘的 英語:kithara(cithara),阿拉伯語的 英語:gitara,以及古法語的 英語:guiterne,最後才演變為現代英語 英語:guitar。

  吉他雖然是一種古老的彈撥樂器,但關於它的起源卻是眾說紛雲,目前所知道的說法有三種:第一種就是前面所描述的,源自歐洲古希臘的西塞拉琴 kithara(Cithara)。第二種,是美索不達米亞平原的長頸魯特琴演變說。第三種則認為,吉他是演變自古埃及的哥普特琉特琴(Copric Lute),由當時的阿拉伯-摩爾人傳入歐洲,並逐漸演變成的今天的吉他。早期有關音樂的文獻,大部分都已散佚,因此在沒有確切證據的情況下,吉他的起源仍是沒有結論,但它久遠的歷史,則是顯而易見的。在埃及的許多考古資料中,曾經發現四種很像魯特琴的樂器,因此就有學者認為,這種樂器就是吉他的前身。早在紀元前一世紀左右,也有學者在今印度、巴基斯坦附近的石雕上,發現貌似吉他的魯特琴,而這種魯特琴又比埃及魯特琴還要像吉他,因此也有學者認為,吉他便是經由印、巴一帶流傳到歐洲。

  在中世紀階段,歐洲音樂仍未發展出完整的和聲概念,因此吉他展開了漫長的演進之路:

  吉他可概略分為兩大類:其一,是歷史悠久,以木製共鳴箱擴音的木吉他。其二,是發明於二十世紀,以拾音器加上揚聲器來擴音的電吉他。木吉他常被用於古典音樂、民間音樂及流行音樂的演奏或伴奏。電吉他則是在搖滾樂、藍調、爵士樂及流行音樂中,佔有其特殊的地位。而電吉他的發明與問世,對西方流行文化及音樂發展也有很重要的影響。然而,隨著電子科技與工藝技術的進步與結合,吉他的面貌及內涵,又有了更多的轉變。現代的吉他,依據其構造方式、發聲原理、功能取向的不同,又可以再細分:

  

  現今常見的木吉他,普遍都是六條或十二條琴絃,但亦有四弦、八弦、十弦的型式。而其整體由「琴頭」、「琴頸」、「琴身」三大部分所組成。

  琴頭的主要作用,在於支撐吉他前端的琴絃張力。而在外觀的設計上,琴頭正面多半會印有吉他的品牌標誌;有些客製化的吉他,則會在琴頭嵌上裝飾圖案;有些吉他則會在琴頭外緣嵌上護邊。琴頭與琴頸交界之處,也是很脆弱的部位,很容易因為碰撞而發生斷裂。

  琴頸和指板的材質與音色息息相關。楓木(maple)琴頸能產生明亮的聲音,並大大增強大琴體吉他的高頻表現,而桃花心木(mahogany)則會將整體音色變得更為溫暖,更具木質感。

  亦可稱為共鳴箱,木吉他賴以發聲的關鍵之處,其整體系由面板、側板及背板所接合而成。相較於琴頭與指板,琴身的面積較為寬廣,因此也是廠商常用來展現吉他裝飾藝術的重點部位。面板與背板皆是平面,但有部分木吉他因為外觀設計、聲響效果或木材用料的因素,其背板會有些微的弧度。而面板、側板及背板的木料選用,則是影響吉他音色與響度的決定性因素。  面板可分為單板及合板,單板是由一整塊完整的木材所製成,音色與各方面表現都遠大於合板;合板是由品質較差的木材或是木屑以人工的方式壓合而成,音色與各方面表現較差,但因售價便宜,常用於給初學者的入門琴,其特色是琴身會經過噴漆上色,色彩較為多樣化,而單板琴多數不會這樣做(漆會影響音色的表現),而是顯現木材的原色。

  運用電磁學原理,切割拾音器上磁感線引起不同頻率的電流,再利用音箱還原電流的電子樂器。

  琴頭上主要是為了安裝卷絃器,而且琴頭上還顯示了吉他的品牌、生產日期及編號等資訊。

  琴頸上面有一個個琴格,用來調節吉他的音程,琴頸的形狀一般有U字型和三角形。像fender的吉他一般有21個琴格,gibson的吉他有22個琴格,現在很多吉他已經有24個琴格了,應當根據自己的需要購買適合自己的吉他。

  以琴身形狀來區分,主要可分為LP、ST、SG、V等形狀。  若以特性來分,大略可分成空心(hollow body)、半空心(semi-hollow body)、腔心(chambered body)、實心(solid body)琴體之電吉他,以及各種材質製成之琴體,都與弦的共鳴略有差異,使得弦被捕捉到聲音各異其趣。而實心電吉他最早被爵士樂手兼發明家萊斯·保羅設計出來是為了解決半空心吉他較容易出現回授的問題。  實心琴體的電吉他在往後更進一步的影響了近代音樂的發展,由於對琴體本身的依賴性較不如木吉他,在造型上通常能取得較大幅度的自由。  空心、半空心、半實心由於經常地使用在爵士樂上,所以又常被稱為爵士吉他。

  常見的琴橋有固定式、大搖座、小搖座。

  感應弦的振動並將之轉化為電子訊號之裝置。可粗略的分為單線圈(singal coil)、雙線圈(humbucker),雙線圈又可分封閉式及開放式,並有被動式及主動式之差異。  被動式為一般傳統只靠感應起電之電流做為訊號發出之拾音器,主動式為了減少對噪聲的接收,本身的感應力通常不若被動式,但此同時又造成了訊號不夠強烈,所以再加上了一枚電池給電以增強訊號。而一般電吉他會配置一至三個拾音器,配置在琴體上不同的位置,會有略異音色表現。
,是一種彈撥樂器。通常有六條弦,形狀與提琴相似。吉他在流行音樂、搖滾音樂、藍調、民歌、佛朗明哥中,常被視為主要樂器;在古典音樂的領域裡,吉他常以獨奏或二重奏的型式演出;在室內樂和管絃樂中,吉他亦扮演著相當程度的陪襯角色。