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  自中國先秦時代開始,已有君主賜封子爵,是中國古代封建制度五等爵的第四等。《禮記·王制》:「王者之制祿爵,公侯伯子男,凡五等」。周朝的子爵國有楚國、巴國、吳國、越國等。  秦、漢朝使用的二十等爵制度內沒有子爵。唐朝設縣子爵,宋朝有子爵。明朝不設子爵。清兵入關後,時以滿語稱精奇尼哈番(),意思是「正官」。此後清朝設子爵,分為三等。  子爵之下,又有阿思哈尼哈番(),意思是「副官」。

  中國的爵位名稱也傳到日本。日本在明治維新以後改革爵位制度時仿效英國爵位制度,但名稱上則根據中國周禮制訂爵位名。相應的爵位是子爵(),簡稱子。

  朝鮮古代的爵位直接沿襲了中國的制度,也有子爵,古代亦稱班首()。1896年以後,受日本影響,朝鮮也設立了五級爵位制度,其中相應級別稱為子爵。

  越南古代的爵位也沿襲了中國的制度,稱為子()。

  子爵是歐洲貴族爵位之一,一般高於男爵,低於伯爵。這一爵位在英國出現於1387年。  英文的"viscount"來自古法文的"visconte"(現代法文為"vicomte")。而這一詞來自中世紀拉丁文"vicecomitem",即"vicecomes"的賓格,"vicecomes"本意為“副(vice)侍從(comes)”,而“侍從”("comes")則在中世紀也發展成爵位(一般譯作伯爵)。同源的爵位稱號還有法文"vicomte"和義大利文"visconte"等。  另外一組也稱作“子爵”的歐洲爵位稱號是德語的"burggraf",以及同源的荷蘭語"Burggraaf",英語"burgrave"等。  需要注意的是,在一些歐洲國家歷史上可能既有和第一組同源的爵位稱號(例如義大利的"visconte")也有和第二組同源的爵位稱號(同為義大利爵位的"burgravio"),中文翻譯則視當地爵位系統和習慣翻譯而定。
子爵是中國古代爵位名,一些鄰近國家受中國影響也以此為爵位名。歐洲中世紀以後,在中文裡也用“子爵”來翻譯歐洲貴族爵位中相應等級的稱號(例如英語Viscount、法語Vicomte等,和相似的德語Burggraf、荷蘭語Burggraaf等)。