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  19世紀末,紐約市只有兩座對外開放的圖書館:由阿斯特遺贈40萬美元建造的阿斯特圖書館,1849年正式開放;由藏書家萊努克斯建造的萊努克斯圖書館,1880年開放。  1886年,蒂爾登遺贈240萬美元,遺囑要求在紐約建造一座圖書館,他的遺囑執行人比格婁律師建議和阿斯特圖書館、萊努克斯圖書館合併,成立一個“蒂爾登、阿斯特、萊努克斯基金會”,基金會於1895年5月23日成立。1901年卡內基也捐贈了520萬美元,並且合併了紐約巡迴圖書館。市政府承擔了維護和運轉費用,因此紐約公共圖書館成為政府和私人慈善機構共同合組的、典型美國方式運營的圖書館。 圖書館主體是科研圖書館,位於曼哈頓第五大道40街和42街之間,1911年5月23日落成,第二天開放,門前有兩個石雕臥獅,命名為“阿斯特獅”和“萊努克斯獅”,後來又俗稱為“阿斯特先生”和“萊努克斯夫人”(雖然兩隻都是雄獅)。在大蕭條時期,紐約市長拉瓜地亞為了鼓勵市民戰勝經濟危機,將這兩座石獅取名為“忍耐”和“堅強”,現在紐約市民只是根據它們的位置俗稱左面的(北方)為“上城”(居住區),右面的為“下城”(金融區)。  主要閱覽室是315號房間,90.5米長,23.8米寬,高15.8米,四外都是開放式書架,長窗,房頂有大吊燈。室內長型閱覽桌和舒服的椅子,桌上有銅檯燈。裝備有電子計算機可以和因特網聯接。所有一切都是免費的,有許多著名作家在這裡蒐集資料,在大蕭條時期,也有許多人在這裡進行相當大學教育的自學。  1980年代,圖書館擴建了12,000平方米藏書面積,是在地下,佔據了圖書館西面的伯裡揚公園的地下部分,上面仍然是公園。

  紐約公共圖書館除了主館外還有85個分館,分散在布朗士區、曼哈頓和斯塔滕島(里士滿),分館主要提供文學作品和基礎科研書籍,其中有4個屬於特殊科研分館:人文和社會科學圖書館;表演藝術圖書館(在林肯中心);黑人文化圖書館(在紹姆貝格中心);工商科學圖書館。還有三個流動圖書館。

  許多電影都以紐約公共圖書館做背景,電影《蜘蛛俠》、《捉鬼隊》、《後天》、《蒂凡尼早餐》、《愛情第二章》("Chapter Two")、《紐約大逃亡》、《新綠野仙蹤》都應用了圖書館的環境。
紐約公共圖書館(New York Public Library, NYPL)是美國主要圖書館系統之一,和布魯克林公共圖書館系統、皇后圖書館系統一起組成紐約市的三大公共圖書館系統。