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  根據UFO學家雅克·法蘭在他1979年所寫的書《欺騙的信使》,該宗教團體是在1970年代早期馬歇爾·阿普爾懷特從一次心臟病中恢復並聲稱感受到了瀕死體驗後創立,他開始相信自己及他的護士邦尼·尼託斯是聖經啟示錄11:3中所提到的“兩個見證人”。在一次短暫而不成功的運營一家勵志書書店的嘗試之後,他們開始在美國四處旅遊並傳播他們的信仰體系。和其他新紀元運動信仰一樣他們將基督教學說(尤其是關於救贖和末日的理論)與進化論及科幻,特別是到其他維度及宇宙旅行的理論結合起來。  阿普爾懷特和尼託斯在多年間使用了多個假名。其中有代表性的有“Bo和Peep”以及“Do和Ti”。這個宗教組織本身也有很多別名。在採用天堂之門此名稱前,該組織最著名的名稱是人類個體蛻變(英文:Human Individual Metamorphosis),該組織重組並更名了多次並且有多種招募成員的方式。阿普爾懷特相信他與耶穌有直接的關聯,這意味著他是一個“在進化上處於人類之上的國王”。

  天堂之門的成員相信地球這個行星即將被“回收”(即完全清理,翻新並重新恢復活力)而唯一一個存活下來的方法就是立即離開這顆星球。這個組織官方會執行集體自殺,他們認為所謂的“自殺”在他們的教義中寓意著“在有機會到下一個次元的時候抓住機會”。並且他們還相信他們的“人類”肉體只不過是在漫長旅途中的一個容器而已。當他們談話中談到一個人或他的身體的時候,他們經常使用“家”這個詞。當在一次訪談中看到他兒子的照片的時候,集體自殺的倖存者Rio DiAngelo說,“看,這有一個小房子!”  這個宗教組織相信有多條渠道能使人類在地球被“回收”之前離開。其中之一是堅決的深愛這個世界。“我們信仰的一個部分就是我們對世界,包括對我們肉體的愛,到了即使沒有任何證據證明‘更高次元’是存在的情況下我們也願意離開的程度。”  這一組織的成員在他們的名和姓之間加入了“Lieu”,意思是“下一次元之子”。這一個詞也在馬歇爾·阿普爾懷特的最終影片《做最後的逃離》中被提及。該影片與1997年3月19日至20日之間錄製,距離他們的自殺行動只有幾天。  他們相信“為了成為下一次元的合格成員,人類必須擺脫任何屬於現居星球的附加品”。這也就意味著該宗教所有成員必須放棄所有的人類特徵,比如他們的家人、朋友、性別、個性、工作、財產以及地位。  這個組織的基本信條保持一致了很多年。不過,該組織信仰的細節部分一直是足夠具有適應性並接受修改的。關於該組織隨著時間增加或緩慢修改他們的信仰體系有如下例子:更改人類提升到“更高次元”的方式;更改他們描述自己的方式;提升“魔鬼”這個理念的重要性以及增加很多其他新紀元運動的思想。還有一個理論是對與外星人佔有軀體的信仰:當這個組織最初被建立的時候,阿普爾懷特和尼塔斯告訴他們的追隨者他們是外星生物,而當被佔有軀體隨著新紀元運動變得流行的時候,這兩個人更改了他們的說法並說他們兩個人是被外星人佔有軀體的人。 該組織關於佔有軀體的描述可以解釋為身體被靈魂佔據。他們認為佔有軀體可以定義為“一個實體佔有了一個被舊有靈魂騰出的身體”。  關於“佔有軀體”這個理念在個人層面也鼓舞了阿普爾懷特和尼託斯從零開始,這兩個人脫胎換骨,開啟了一個新生活。這個理論讓他們有機會來“用佔據阿普爾懷特和尼託斯的新靈魂來抹殺他們作為人類的過去”。 另一個阿普爾懷特和尼託斯接受了的新紀元主義理論是古代太空人假說,術語“古代太空人”被用來指代多種關於外星人曾在遠古訪問地球的理論。阿普爾懷特和尼託斯接受了這個理論並將它作為一個“外星人曾在百萬年前播下現今人類文明的種子,並將通過將精神進化了的個體收入飛碟的形式收割。只有少數人類社會中的成員才會被選中,晉升到這種超凡的狀態,剩下的則會被留下來,淹沒在一個精神被汙染的腐化世界裡。” 只有加入了天堂之門,追隨阿普爾懷特和尼託斯的信仰,並作出被教會要求的犧牲的人才能從這場災難中逃生。

  教會成員必須放棄他們所有的物質財產並生活在高度禁慾的生活中。這個教會組織嚴密並且所有物品都是由社群共享的。8名該教會的男性成員,包括阿普爾懷特,自願在墨西哥進行了閹割來保持清心寡慾的生活。  這個教會通過以“Higher Source”為公司假名的專業網站製作服務來賺取收入。  由於網路在集體自殺交流中的重要性,文化學家保羅·維希留將這個宗教稱為網路宗教。

  在1997年3月19日到20日,阿普爾懷特錄下了他自己關於集體自殺的演講並斷言“這是唯一一種從這個地球上逃離的辦法”。在宣佈完有一艘飛船在跟隨海爾-博普彗星之後,阿普爾懷特說服了38名追隨者來進行自殺這樣他們的靈魂就能登上這艘幻想中的飛船。阿普爾懷特相信在他們死後,一艘UFO會將他們的靈魂帶到一個據他所言既在肉體上也在精神上的“人類之上的存在境界”。  這個組織在聖地亞哥從一個叫Sam Koutchesfahani的人的手中以7000美元一個月的現金形式租下了一個850平方米的,坐落於一個有門禁的高檔小區的大廈。三十八個天堂之門的成員以及該組織的領袖阿普爾懷特,在1997年3月26日被發現死在了這個大廈內。由於加利福尼亞州春天炎熱的天氣,很多人的遺體在被發現的時候已經腐爛了,他們的遺體在之後被火化。  這些成員將苯巴比妥與蘋果醬混合在一起,並用伏特加調製。此外,他們還在吃完這些混合物後將塑料袋綁在頭上來導致窒息。當局發現死者整潔的躺在自己的雙層床上,身體由一塊整潔的紫色方布蓋住。每個成員都在口袋裡帶著5.45美金,說這是星際旅行的費用。這39人都穿著一模一樣的黑色襯衫和運動褲,全新的舊黑白色耐克運動鞋及袖標“天堂之門遠征隊”(這是該教會使用星際迷航中名字命名的一個例子) 。這些年齡介於26歲和72歲之間的教徒據信是在連續的三天內分三批自殺的,而剩下的參與者要負責打掃前一組組員的死亡現場。15名成員在3月24日死亡,15名成員在25日死亡,而剩下的9名成員在26日死亡。該組織的領袖阿普爾懷特是第三批,也是最後一批自殺的成員。兩名女性成員在他自殺之後自殺,這也是僅有的兩名沒有在頭上纏繞塑料袋的成員。其中有一名死者,托馬斯·尼科爾斯,是演員尼切爾·尼科爾斯(因飾演星際迷航中妮歐塔·烏乎拉而知名)的弟弟。  只有一名該教會的成員,Rio DiAngelo沒有自殺。他錄下了這棟大樓的錄影。但這段錄影直到事件發生後5年的2002年才被交給警方。  這次事件被媒體廣泛宣傳為集體自殺的一個例子。  兩個天堂之門的前成員,Wayne Cooke和Charlie Humphreys也在事件發生不久之後以同樣的方式自殺了。Humphreys在1997年5月的一次相約自殺中與Cooke活了下來,但也最終在1998年2月成功自殺了。

  正如被主流媒體所知,天堂之門主要是通過UFO研究圈子以及一系列社會學家羅伯特·鮑爾奇的研究而知名的。  天堂之門還通過雅克·法蘭的書《欺騙的信使》知名。在其中,法蘭描述了一個不一般的由該教會組織的會議。法蘭也通過這本書表達了他對於這個組織在政治和宗教上以及能否在批評中存活下來的擔心。  在1994年1月,《洛杉磯週刊》寫了一篇關於該教會的文章,通過這篇文章,Rio DiAngelo發現了這個教會並最終加入了他們。  Rio DiAngelo,該組織的一名倖存成員,成為了《洛杉磯週刊》的2007年封面故事人物。
天堂之門(英語:Heaven's Gate)是美國一個以聖地亞哥作為主要活動區域的千禧年主義不明飛行物體宗教組織,由馬歇爾·阿普爾懷特和邦尼·尼託斯在1970年代早期創立。在1997年3月26日,39名相信他們能通過集體自殺來進入跟隨在海爾-博普彗星之後的外星飛船的信徒的遺體被警察發現。