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  拍賣是財產權利轉讓的最古老方式之一。古希臘歷史學家希羅多德在他所著的《歷史》中,指出拍賣這活動最早可追溯到公元前五世紀古巴比倫。古巴比倫城一年一度舉行適婚年齡女子的拍賣,每逢此時,人們便會將美麗女子送到市場去,競買人就紛紛出價,以求得到心儀的姑娘。  真正的商業拍賣應該是由古羅馬時期開創的。古羅馬人拍賣掛毯、宮殿、雕像等物品。而「拍賣」(英語:auction)一詞源自拉丁語,意思是「增加」,即在拍賣交易中不斷加錢,務求能競得拍賣物品。

  拍賣人是指依法設立的從事拍賣活動的企業法人。拍賣活動由拍賣師主持。委託人是指委託拍賣人拍賣物品或者財產權利的公民、法人或者其他組織。競買人是指參加競購拍賣標的的公民、法人或者其他組織。買受人是指以最高應價購得拍賣標的的競買人。

  常見的拍賣或競標方式有下列四種:
拍賣(英語:Auction),是人類社會特殊的商品交易方式,近現代以來在世界各國廣為發展。而拍賣活動是在一定經營理念的指導下進行的。拍賣,各國的法律解釋有所不同,中華人民共和國拍賣法給出的定義為:拍賣是指以公開競價的形式,將特定物品或者財產權利轉讓給最高應價者的買賣方式。但它不一定準確,還有一些不足,如密封式拍賣缺乏公開性;網上拍賣的公開性也與傳統拍賣存在著差距。