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  第二次世界大戰之後,大多數的美國陸軍裝甲部隊皆混合操作M4雪曼戰車與M26潘興戰車。其中雖然M26戰車比M4戰車擁有更佳的火力與防護力,但由於該型戰車原始設計為重型戰車,卻使用與M4A3相同的引擎,就戰車的推重比與可靠度來說都非常靠不住。  自1948年1月開始,美軍開始研製M26翻整工程,主要為動力元件汰換,代號為M26E2;M26E2使用的發動機是T30重型坦克配備的AV1790-3汽油引擎、變速箱則是T29重型坦克使用之CD-850-1液壓自動變速箱;雖然兩款重戰車美軍沒有采納,但是它們測試的動力系統得到美軍認可,作為翻整M26的主要技術。1948年5月,M26E2出廠運交亞伯丁實驗場測試,雖然一開始動力系統磨合仍有些問題待解決,但美國陸軍認為這項計劃成果值得肯定。除了改良動力裝置,原先美軍希望在M26E2上裝配威力更強的T54式90毫米戰車炮,但牽涉到之改良過於繁複,最後仍決定先以現用之M3戰車炮改良增裝排煙器,更深層的理由,是美軍當時找不到一個需要更強穿甲力才可應付的棘手目標,因此新主砲的開發便遭推延。  1948年中,國際局勢趨於惡化下,美國政府感受到可能的變局,因此提高新型戰車的預算撥付優先序位;得到額外預算的美國陸軍軍械局以T40的代號增產10輛新型戰車原型,這些原型戰車主要用途是完成M26E2沒實施的動力艙重新設計,T40二號原型車在1949年8月2日出廠、三號原型車在9月8日出廠,其餘的原型車在1949年完成,撥交給亞伯丁測試場實施測試;但1949年7月30日美軍即搶先將T40正式命名為M46中型戰車,並在1949年決定翻新800輛M26戰車;原定計劃希望在1950年繼續翻修1,215輛M26至M46標準。  1949年11月,第1輛翻修出廠的M46量產車撥交亞伯丁測試場測考,所有測考直到1950年6月結束;在1950年6月時,美軍已翻整了319輛M46。朝鮮戰爭爆發後,美軍評估需保留一定餘額的M26車體作為戰損補充,因此中止原訂之1950年翻修計劃。在吸納韓國戰場的相關經驗,第二批次的M46才在1951年2月重開,該批翻修車輛規模只有360輛,為與第一批作區隔,1951年的翻修車代號為M46A1;M46A1使用AV-1790-5B發動機、CD-850-4變速箱,較高安全性的冷卻用潤滑油、更有效的剎車與車內消防裝置,及重新鋪設之車內配線與駕駛面板。

  M46唯一參加過的美軍戰役是1950年代的韓戰。1950年8月8日,首批隸屬於第6戰車營的M46戰車抵達韓國釜山,直接撥交給第八軍團投入釜山防衛戰。這批戰車在當時並無直接和朝鮮人民軍裝甲武力交手,稍後在8月13日,由美國第2步兵師下屬之第64戰車營也配備M46戰車增援。在1950年10月22日,第6戰車營的北伐過程中遭遇一支由8輛T-34-85、1輛SU-76組成的朝鮮人民軍戰車連,隨即以無損失的代價將這股小部隊殲滅,證明M46的效能超過朝鮮所持有的裝甲武力。於1950年底,200輛M46巴頓戰車已部署於朝鮮戰場,大約佔當地美國戰車總數的15%。除了這些翻新過後的M46巴頓戰車外,當時朝鮮戰場上仍有679輛M4A3與M4A3E8謝爾曼戰車,309輛M26潘興與138輛M24霞飛輕型戰車在奮戰著。M46與M46A1巴頓戰車的逐步抵達戰場使美軍在1951年能將剩下的M26戰車撤離戰區,並重新整備其他配備M4A3戰車的單位。  除了美軍之外,極少量的M46戰車被軍援給部分歐洲國家作為訓練之用,以方便日後轉換使用M47型戰車。這些國家包括比利時、法國與義大利。它們除了被用來訓練戰車乘員之外,也被用作訓練維修人員之用。
M46是第二次世界大戰後美國第一種研製的中型坦克,也是第一代巴頓系列的坦克,設計用來取代M26潘興和M4謝爾曼。