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  在上一次冰川時期北愛爾蘭幾乎完全被冰雪覆蓋。北愛爾蘭的中心是內伊湖,面積392平方公里,是英倫三島最大的湖。在北愛爾蘭的西部還有上厄恩湖和下厄恩湖。北愛爾蘭的山區產金、大理石和花崗岩。最高海拔848米。北愛爾蘭的河流地區的平原非常富饒多產,丘陵地帶則適合畜牧業。首府貝爾法斯特有北愛爾蘭三分之一的人口,城市化很強,工業發達。整個北愛爾蘭是溫和的溫帶海洋性氣候,西部比東部潮溼,大多數時間覆雲。氣候變化無常。雖然北愛爾蘭有四季,但不十分分明。貝爾法斯特一月平均氣溫為6.5 ̊C,七月平均氣溫為17.5 ̊C。潮溼的氣候和16、17世紀的伐木使今天的北愛爾蘭大多數地區是富饒的草原。

  1541年英王亨利八世將愛爾蘭升格為王國,並同時成為愛爾蘭國王。自此,英格蘭政府逐漸擴大對愛爾蘭的控制。經過不斷的流血衝突,1603年,當九年戰爭結束之後,英格蘭首次完全控制愛爾蘭。1607年伯爵出逃事件之後,愛爾蘭的蓋爾貴族統治時代終結,隨即詹姆士一世擴大對愛爾蘭的殖民,愛爾蘭北部的阿爾斯特省成為移民愛爾蘭島的大量蘇格蘭人和英格蘭人的主要移居地,這些移民奠定日後北愛爾蘭的新教徒人口的基礎。17世紀時,這些新教徒移民與北愛爾蘭本地的天主教徒發生嚴重的衝突,最終以新教徒的勝利而告終。通過刑事法,英格蘭政府確立新教徒在愛爾蘭全島的政治統治地位。  1801年,愛爾蘭被併入英國。1829年英國政府頒佈天主教徒解放法,取消對愛爾蘭天主教徒的歧視性政策。隨著愛爾蘭自治運動的開展,愛爾蘭的新教徒擔心愛爾蘭的自治或獨立將使他們成為一個天主教佔多數的國家中的少數群體,因而成為聯合派,主張愛爾蘭繼續留在聯合王國之內。到了20世紀初,隨著愛爾蘭自治運動的日益強大,阿爾斯特省的新教徒組織阿爾斯特志願軍;作為迴應,天主教徒組織愛爾蘭志願軍。  在1918年的大選中,在愛爾蘭,主張愛爾蘭獨立的新芬黨贏得73%的選票,然而在阿爾斯特9郡中新教徒佔優勢的6郡,新芬黨都輸掉選舉。1920年,英國政府頒佈1920年愛爾蘭政府法案,將阿爾斯特省新教徒佔優的6郡組成北愛爾蘭,阿爾斯特省剩下的3郡與其他3省合併成南愛爾蘭。1921年,愛爾蘭獨立戰爭結束以後,根據英愛條約,愛爾蘭自由邦成立,北部阿爾斯特省中的6郡成為北愛爾蘭,並在條約簽署後一個月內自主決定是否留在愛爾蘭自由邦內,而北愛爾蘭議會選擇退出愛爾蘭自由邦,留在聯合王國之內。  大多數北愛爾蘭人(聯合派)希望留在英國,但一個舉足輕重的少數派(民族派)希望加入愛爾蘭共和國。從1960年代到1990年代兩派之間的鬥爭武裝化。1972年北愛爾蘭的自治權被取消。  從1990年代中開始,兩派的主要半軍事組織達成一個不太可靠的停火協議。  1998年,工黨政府在北愛爾蘭和平協議簽署後同意北愛組建地方自治政府。  2002年10月14日,工黨政府宣佈中止北愛地方自治政府的運作,把北愛爾蘭的控制權重新收歸中央政府。  2007年5月8日,民主統一黨和新芬黨達成協議後,四黨組成的聯合政府宣誓就職,這意味著北愛正式恢復分權自治政府。

  大多數北愛爾蘭人屬於兩個不同的派別:聯合派或民族派。外部的媒介往往用這兩個派別的主要宗教信仰來區別它們。大多數聯合派人士是新教徒,大多數民族派人士是天主教徒。但並非所有天主教徒支援民族派,也非所有新教徒支援聯合派。與歐洲其它地區相似,在北愛爾蘭近幾十年中教徒的數目減少,但這並沒有減少兩個派別之間的分歧,這主要是政治上的分歧而非宗教分歧。  1920年北愛爾蘭成立時,它的地理位置使得那裡的聯合派為多數人。聯合派人士怕假如北愛爾蘭加入愛爾蘭的話他們的地位會受到威脅,因此他們反對加入愛爾蘭,但從此以後天主教徒的比例加大,而新教徒的比例減小。  大多數天主教徒支援與愛爾蘭合併,但民意調查證明也有不少人支援留在英國,雖然他們繼續支援民族黨派。在過去15年中,這個少數派人不斷地減少到20%。支援與愛爾蘭合併的新教徒約為3到5%,但其人數變化不大。也有不少人,尤其天主教徒,對北愛爾蘭今後地位的回答不十分明確。  雖然在新聞報道中北愛爾蘭的選舉經常被看作對北愛爾蘭地位的民意調查,但這個看法過分簡化當地的情況。選民在選舉中往往也考慮到通過選舉來提高他們自己的社會地位或加強他們的社團的力量。  北愛爾蘭的政黨可以分為三派:民族派的政黨有社會民主工黨(SDLP)、新芬黨和其它一些小黨;聯合派的政黨有阿爾斯特統一黨(UUP)、民主統一黨(DUP)和其它一些小黨;還有少量政黨屬「其他」類別。目前聯合派占主導地位,民主統一黨在北愛爾蘭議會中是第一大黨。  新芬黨理論上是一個極端的社會主義革命黨,它的目標是建立一個全愛爾蘭的社會主義共和國,它與愛爾蘭共和軍(IRA)有聯絡。它的選民傳統地主要來自城市裡的天主教工人階層和一些農村地區。自從1990年代中IRA停火開始它的影響力擴大很多,並從傳統的社會民主工黨選民中獲得許多新的支持者。它參加政府的經驗使它失去一些極端革命的尖角,在歐洲議會中它一般與歐洲左派/北歐綠色左派聯合陣線相連,但不是陣線中的一員。  社會民主工黨(SDLP)名義上是一個標準的社會民主黨,它是歐洲社會黨和社會黨國際的一員。但北愛爾蘭的黨派一般不基於社會階層和經濟階層的分類,選民結構是多層的,它也擁有一箇中層階級的選民。社會民主工黨支援愛爾蘭統一,但反對使用武力,並同意與英國合作,與英國工黨關係密切。在過去十年中工黨失去許多支持者。工黨黨內目前有更加趨向新芬黨的民族主義派別和放棄民族主義派別的鬥爭。  在聯合派中有類似的趨勢,比較極端並主張與英國緊密的統一黨在過去一段時間裡比比較傳統的更佔上風。阿爾斯特統一黨(UUP)是一個超階層的大眾黨派,從它建立到1972年它是北愛爾蘭的執政黨。從1970年代統一黨建立開始它的主要支持者是中層階級。統一黨近年支援度下降,目前在英國下議院沒有代表。統一黨曾與意識形態相近的英國保守黨有合作關係。  北愛爾蘭民主統一黨(DUP)的成員非常複雜,它既有農村虔誠的新教徒支持者也有城市裡不同宗教信仰的工人支持者。創黨人伊恩·佩斯利是長老教會牧師。民主統一黨在墮胎、死刑、歐洲聯盟、女權和同性戀權利等社會議題上屬右派,比阿爾斯特統一黨和英國保守黨更保守。民主統一黨一般比較趨向於幫助它的工人和農村選民,比如老年人可以免費乘車,歐洲聯盟對農業的資助等。民主統一黨在近年來獲得不少支援,它是唯一一個反對受難日和平協議和支援英國脫離歐盟的大黨。英國脫離歐盟前在歐洲議會中它的成員不屬於任何團體,但與民主與多元歐洲比較接近。民主統一黨亦曾短暫支援保守黨,並一同合作。  近年,屬「其他」的北愛爾蘭聯盟黨開始冒起,是現時北愛議會中第五大黨。作為中間派,他們沒有明顯宗教背景,並爭取跨族群的支援。他們的立場較為親歐盟,而且支援更自由、開放、多元的社會,與姊妹黨英國自由民主黨頗相似。  總的來說,自從北愛爾蘭和平過程開始以來,新芬黨和民主統一黨發展得比較快。但也有比較樂觀的人認為,在歐洲聯盟中北愛爾蘭獨立的問題會越來越不重要,由於北愛爾蘭已擁有自己的政府,加上英國政府賦予更多自治的權力,北愛爾蘭目前仍會留在英國。但直到2016年的英國脫離歐盟公投,表決結果為英國退出歐盟,主張留歐的北愛爾蘭再次掀起脫離英國獨立和與愛爾蘭統一的聲浪。2017年執政聯盟解散後,於2020年才再組聯合政府。

  1972年北愛爾蘭議會被取消後北愛爾蘭沒有正式的官方旗幟。聯合派人士一般使用英國國旗或北愛爾蘭過去的“紅手旗”,民族派人士一般使用愛爾蘭共和國國旗。兩派人士有時也使用他們歸屬的黨派或宗教的旗幟。一些非中立組織使用聖帕特里克旗作為他們的旗幟(呈白底、紅色X十字形狀),但一些極端的民族主義者認為這也是一面保皇派的旗幟,因此至今為止沒有公認的北愛爾蘭的旗幟,同樣北愛爾蘭沒有自己的國歌。在英聯邦運動會上,北愛爾蘭代表隊使用愛爾蘭民謠《倫敦德里小調》,而在足球賽上則使用天佑吾王。

  1974年,北愛爾蘭廢除原來的6個郡,改設為26個自治區(相當於自治市鎮)。  原來的6個郡(County):

  英語是北愛爾蘭最常用的語言。當地的英語方言受到蘇格蘭語的強烈影響,在發音和用詞上都與標準英語有所差別。根據受難日(貝爾法斯特協議)和平協議,愛爾蘭語和蘇格蘭語也是北愛爾蘭的官方語言。然而,聯盟派人士一般對愛爾蘭語比較反感,因為它使人聯想到愛爾蘭共和國和尋求南北統一的新芬黨。
北愛爾蘭(英語:Northern Ireland;;)是英國的政治實體之一,位於愛爾蘭島東北部,面積14,139平方公里,首府是貝爾法斯特。