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  1816年,即拿破崙被英軍及其同盟打敗的滑鐵盧戰役的第二年,英國人為了表示支援波旁家族在法國復辟,將英國先前奪得的塞內加爾的西非港口聖路易歸還給法國。這個商港是歐洲到好望角之間的理想中途港,十分重要。為了接手這個港口,法國新政府準備了一支船隊前往這個港口,派任新的塞內加爾總督以及隨行官員、軍隊。肖馬雷子爵被任命為美杜莎號船長。然而,他對於這一職位並不熟悉,甚至過去20多年幾乎沒有過航海經驗,甚至未試過指揮一艘船。實際上他之前是個海關文官。任命他的理由很簡單,因為他是個絕對忠誠的保皇黨人。1795年時他加入英軍去抵制法國大革命。1814年,路易十八重返王位,肖馬雷亦都從中出了不少力。因為海軍是掌控法國勢力的重要部分,路易十八很需要令海軍「保皇化」。因此,雖然肖馬雷對航海一無所知,性格又自負,他仍被認為是美杜莎號船長的合適人選。這個任命使得他的屬下軍官失望。這班軍官多數是原先追隨拿破崙同英國作戰的,看不起無能的肖馬雷,於是他們同肖馬雷之間的關係十分緊張。 1816年6月17日,由四艘船組成的法國海軍船隊從羅什福爾起行,出發去聖路易。這四艘船分別是巡防艦美杜莎號(Méduse)、戰鬥艦盧瓦爾號(Loire)、雙桅橫帆船阿耳戈斯號(Argus)、護衞艦回聲號(Écho)。為了趁天氣好時行船,美杜莎號先於其他船出發,不過由於定位錯了,其偏離船隊161公里。很快事故發生了,7月2日,美杜莎號在今日茅利塔尼亞一帶的西非海岸沙礁擱淺,開始慢慢下沉。擱淺的原因很大程度上由肖馬雷負責,其既無能力又無經驗,明明流亡國外,而又封了爵,只是因為其貴族身份才被任命為船長。有人試圖使美杜莎號離開礁石,但是未能成功。肖馬雷決定棄船,同他的親信一齊討論緊急方案,船上的水手沒有參與。討論的結果是,眾人可以坐美杜莎號的六隻救生艇去97公里開外的非洲西海岸。雖然美杜莎號載了400人,其中有160個水手,但是其救生艇只能搭載250個人,顯然無法救援所有人,有人立即提出建議,讓“重要”的船員坐救生艇先行,至於其他水手,就讓他們自己製作一隻木筏,在救生艇後面拖著。最後有146個男人和一個女人由臨時搭的木筏搭載。  救生船上人越少,船上每個人分得的應急糧就更多,而船上面坐的很多是權貴、官員。救生艇拉著木筏向陸地航行,整個木筏只分到一袋餅乾,第一天就被分食,原本有兩桶水、六桶酒,不過在一次爭鬥中落入了大海。很快,木筏上面的人就開始抱怨這種安排的不公和卑鄙。有人抓住機會準備爬上救生艇。肖馬雷看到這種情況,十分慌亂,立即命令割斷木筏和救生艇之間的纜繩,任由木筏他們在海中漂流。筏上的人陷入了絕望和慌亂,他們見到救生艇慢慢從視線中消失,而他們還在遠離陸地的海中漂流,又餓又口渴,絕望到無法入睡,人也越來越狂躁,開始自相殘殺。  在海上漂流了13日後,1816年7月17日,木筏被阿耳戈斯號(Argus)救起,而實際上阿耳戈斯號並不是在專門搜救他們,而是無意遇到的。直到被救起時,木筏上僅餘15人生還,其他人或者被殺、扔進大海,或者被餓死,或者因為絕望投海自殺。有四到五個人在被阿耳戈斯號救起之後不治身亡。其他救生艇的情形各有不同,儘管大部分到達塞內加爾的聖路易斯島上,仍有人被餓死或熱死;留在美杜莎號上的17人在42日後被其他船救起時僅有3人生還。這件事變成波旁王朝君主制的最大丑聞之一,是同1815年拿破崙戰敗、波旁復辟相當的大事。

  《美杜莎之筏》描寫的是在木筏被人拋棄、在海上漂流的13日中,最後倖存的15人試圖向遠方船隻求救的絕望場面。有研究認為,這幅畫所畫的美杜莎之筏已經到了接近散架的階段。畫面尺寸非常之大,達491釐米×716釐米(約35平方米),所以整幅畫面顯得十分真實。畫中人的尺寸接近真人,前景的幾具屍體甚至大過真人一倍。離這幅畫越近,細節就會看得更多更清,對觀眾的感染力就越強。  這隻自制的木筏無法承受大浪。一位老人跪著拉住他的孩子的屍體,絕望之中暗暗垂淚。畫家在這幅畫的近景畫了多具屍體,有的屍體一半不在筏上,而海浪在木筏上掃上掃下,木筏上的人好似隨時都會被海浪衝下木筏。畫中有個十分顯眼的黑人在揮動手巾,這個名叫讓·查理的非洲水手想通過這一方式吸引路過船隻注意,而他右下面亦有人同他一齊求救。周圍的人亦都在呼救,唯有這位老人意志麻木、神緒悵然,在對比之中顯示出求生意志堅強不屈、然而希望渺茫的悲愴,以及意志磨滅、木然無觸而放棄求生的沉痛。這種對比亦顯示了他們的淒涼困境——如果所做一切都是徒勞,面對這樣的困境,很難沒有求死之心。 這幅畫的畫面主要是以兩個金字塔來構圖。帆、桅杆及其周邊是第一個金字塔。這個金字塔的底部包括幾具屍體和坐著人,桅杆撐起了金字塔的頂。站在木桶上面呼救的黑人是第二個金字塔的頂,這個金字塔的底部基本同第一個金字塔的底部重疊,這個黑人周邊的人的手伸向他,引導觀眾視線集中到這個黑人身上,黑人揮巾求救的部分令畫面情緒達到頂峰,表達出一種悲劇感。  在色彩上,傑利柯運用了顏色對比,屍體的膚色比較蒼白,而在活人的衣服、雲彩、海的色彩總體比較陰暗。總體而言,這幅畫畫面偏暗,主要運用了棕色等深色,從而表現出悲劇感和苦痛。這幅畫的光線安排屬於卡拉瓦喬式,亦即義大利畫家經常用到的幽暗風格(tenebroso)──這種風格有種極其強烈的明暗對比。雖然傑利柯未將海水作為重點畫的東西,不過他將海水畫成深綠色,而不是是藍色,就是為了可以同木筏和木筏上的人構成對比。

  《美杜莎之筏》在1819年的巴黎畫展第一次展出,當時用的標題叫做《沉船場景()》,不過當時的人一看就知道這幅畫畫的是幾年前美杜莎號的海難。這幅畫當時是巴黎畫展的明星(“它吸引著每個觀眾前來圍觀”)。路易十八在展覽開幕前三日就來看過,並表示這幅畫不只是一幅畫這樣簡單,意思是這幅畫政治意味重,會有很強的社會影響。評論家對此分為兩派意見:一派認為他畫的東西極恐怖,但又蘊含一種激越;另一派以古典主義信徒、學院派為主,形容這幅畫是「成堆鹹魚」,認為這幅畫內容不宜,而繪畫藝術應該是儘量表現“理想美”,當年畫展得獎的作品即完美詮釋了這一派的偏好。傑利柯的畫體現了一個藝術悖論:令人驚駭的主題,如何畫出受人讚賞的畫?藝術和現實如何平衡?同傑利柯同時代的一位法國畫家瑪希-菲臘·古班·地·拉·古皮就說:“傑利柯是錯的。他應該畫的是能夠從我們內心到感觀都可以覺得稱之為「美」的東西,而不是用令人感到恐怖的東西譁眾取寵。”不過這幅畫亦有很多人欣賞,其中包括當時著名的作家、藝術評論家奧古斯特·雅爾,作為激進的反君主制的人,他十分欣賞這幅畫自由主義的政治立場、作為藝術先鋒的地位。而史學家儒勒·米什萊則借這幅畫發揮,對當時社會發出嚴重警告:“我們整個社會每個人都正在這隻美杜莎之筏中。”

  傑利柯受到米開朗基羅的《最後的審判》的啟發,畫出船上悲痛靈魂。在法國大革命的期間,傑利柯的老師雅克-路易·大衛畫了一幅《馬拉之死》,講述一宗著名的謀殺案。傑利柯受此影響,藉《梅杜薩之筏》來表達對時事之諷刺。  後來,同為大衛學生的德拉克羅瓦受到好友傑利柯影響,畫了著名的《自由引導人民》來紀念法國七月革命。另外,《梅杜薩之筏》在1820年於倫敦展覽時,英國畫家透納曾經觀賞過。其後他創作過很多幅以海洋災難為題的浪漫主義作品,例如《奴隸船》。
美杜莎之筏(;英語:The Raft of the Medusa)是法國浪漫主義畫家西奧多·傑利柯(1791─1824)在1818年─1819年間畫的油畫。這幅畫是在他27歲時畫的,之後成為法國浪漫主義的標誌。這幅畫的尺寸是491釐米×716釐米。這幅畫描繪了法國海軍的巡防艦美杜莎號沉沒之後生還者的求生場面。這場海難發生於1816年7月5日茅利塔尼亞附近的海域,海難當時至少有147人生還,起先是在一隻自制的木筏上面漂流,但是13日後被救起時僅有15人倖存,期間他們缺少食物和飲水,甚至有人吃屍體來維持生命。導致這場海難的原因很大程度上是由於美杜莎號的船長失職無能,而這位船長是法國復辟王朝任命的,因此這一事件後來變成國際醜聞。不過實際上,任命貴族做船長是法國海軍內部的慣例,當時的路易十八無權任命船長,也並無直接參與入這一事件。