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  莎草紙在英語中寫作"papyrus",它是希臘語πάπυρος("papuros")的拉丁文轉寫,這也是英文中“紙("paper")”一詞的詞源。據說古埃及人將莎草紙稱為"pa-per-aa",意思是“法老的財產”,表示法老擁有對莎草紙生產的壟斷權。不過迄今並沒有發現提到這一說法的古代文獻。埃及語中莎草紙被稱作"wadj" ["w3"],"tjufy" ["wfy"],和"djet" ["t"]。實際上,希臘語的"papuros"和埃及語並沒有什麼已知的聯絡。

  莎草紙一直使用到8世紀左右,後來由於中國造紙術的傳播,大量便宜而廉價的紙進入市場,因而退出歷史舞臺。在埃及,莎草紙一直使用到9世紀才被從阿拉伯傳入的廉價紙張代替。在此之前,羊皮紙和牛皮紙已經在很多領域代替了莎草紙,因為它們在潮溼的環境下更耐用,而且它們在任何地方都能生產。在歐洲則再過百年左右也被中國紙取代,教會直到11世紀左右依然在正式檔案中使用莎草紙。現在留存下來最近的具有確切年代的莎草紙實物檔案是一份1057年的教皇敕令和一卷書寫於1087年的阿拉伯文獻。拜占庭帝國直到12世紀依然在使用莎草紙,但是沒能留下實物。  莎草紙消亡以後,製作莎草紙的技術也因缺乏記載而失傳。後來跟隨拿破崙遠征埃及的法國學者雖然收集到古埃及莎草紙的實物,也沒能復原其製造方法。直到1962年,埃及工程師哈桑拉賈(Hassan Ragab)利用1872年從法國引種回埃及的紙莎草,重新發明了製作莎草紙的技術。

  古代莎草紙是由生長在尼羅河三角洲的一種「紙莎草」加工而成的,世界上其它地方並無此草,因此無法大批量生產,原料的侷限性使得莎草紙價值昂貴而不易普及。  古埃及人最初是將紙捲成卷軸使用的,後來為了方便,就裁為一張張的以便製成抄本,這樣,書本就出現了。現在莎草紙偶爾還用於繪畫,但水質的顏料會使紙張變形。  莎草紙對乾燥氣候的依賴性很高。只適合於氣候乾燥的地方使用,比如埃及和西亞各國,在埃及的乾燥氣候下可以很好的儲存。但是它在潮溼的環境下很容易被黴菌毀壞。若空氣中水分稍重,紙張就會受潮破損,無法書寫,也無法儲存。因此,當希臘和義大利曾大量引進使用的莎草紙最終大都損壞的時候,在埃及還能發現保留下來的紙草書卷,例如Elephantine papyri、在奧克西林庫斯(Oxyrhynchus)的著名發現以及拿戈瑪第經集(Nag Hammadi Codex)。  由於在地中海等地區莎草紙的使用侷限性太多,在羊皮紙牛皮紙盛行後逐漸式微,在阿拉伯地區也終因東方造紙術的傳播而退出了歷史舞臺。

  以下是哈桑拉賈重新發明的莎草紙製法。  生產莎草紙的原料是紙莎草的莖。先將莎草莖的硬質綠色外皮削去,把淺色的內莖切成40釐米左右的長條,再一片片切成薄片。切下的薄片要在水中浸泡至少6天,以除去所含的糖分。之後,將這些長條並排放成一層,然後在上面覆上另一層,兩層薄片要互相垂直。此兩層薄片亦常以相互交叉的方式編織成網格狀,形似織物。將這些薄片平攤在兩層亞麻布中間趁溼用木槌捶打,將兩層薄片壓成一片並擠去水分,再用石頭等重物壓(現在一般用機器壓製),乾燥後用浮石磨光就得到莎草紙的成品。由於只使用紙的一面,在書寫的一面要進行施膠處理,使墨水在書寫時不會洇開。
草紙(英語:Papyrus)是古埃及人廣泛採用的書寫介質,它用當時盛產於尼羅河三角洲的紙莎草的莖製成。大約在公元前3000年,古埃及人就開始使用莎草紙,並將這種特產出口到古希臘等古代地中海文明地區,甚至遙遠的歐洲內陸和西亞。莎草紙消亡以後,製作莎草紙的傳統技術也因缺乏記載而失傳。