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  16世紀末之前倫敦市民的供水主要依靠地區水井、泰晤士河及其支流,河流的水經引水管收集到水槽儲存,有的家庭會直接從水槽接駁水管到自己家,有的居住在遠離水槽的家庭會向運水工人購買食水。1582年荷蘭工程師租用了倫敦橋北端的拱頂,在裡面建築了水車將泰晤士河水泵到倫敦更遠的地區,這組水車在1584年和1701年先後擴建,直至1822年才停用。  1815年開始倫敦政府准許生活汙水經汙水渠直接排放到泰晤士河,因此在接著的7年間倫敦人將自己的排洩物排放到泰晤士河後又飲食其食水和作洗滌之用。雖然當其時倫敦市內約有20萬個化糞池,但每次清理要花費1先令,當時一般百姓都難以負擔,加上正值抽水馬桶開始流通以取代傳統的便盤,因此倫敦人都寧可將排洩物排放到汙水渠都不願意再花錢清理糞池。1848年由多個地區政府小組合並而成的大都會水渠委員會開始調查倫敦市內的舊水渠和取締市內的糞池,大惡臭發生後他們更加加速進度並鼓勵市民使用抽水馬桶,然而這正是導致大惡臭的一個主要成因。

  倫敦排水渠原本設計是為了排走雨水而沒有考慮到要同時處理生活汙水,雪上加霜的是其他來自工業如工廠和屠房的汙水都一同排放到這些排水渠,排水渠經常在汙水排到泰晤士河前已經溢滿和倒灌出街道上。1858年的夏天特別酷熱,有利泰晤士河及其支流中生存的細菌大量繁殖而發出陣陣惡臭。這股臭味之濃郁令到在泰晤士河畔西敏宮的英國下議院和法院無法正常運作。為了阻擋惡臭傳入室內他們將窗簾布浸泡在氯化鈣溶液(維多利亞時代應用的消毒劑)後再掛上窗戶,有人曾提議將下議院遷址到位處泰晤士河上游的漢普敦宮。

  倫敦受到暴雨洗刷後降溫,緩和了惡臭的散發,下議院選出了由大都會建築局和大都會水渠委員改組成的大都會工程局彙報大惡臭的成因和議定解決草案,一份法案在18日內草草地通過以撥款建設全新的大型汙水處理系統和泰晤士河堤(查令十字至黑修士一帶河畔的填河工程)以改善汙水排放容量和地面交通,汙水處理系統於1859年動工並在1865年完成,河堤建於1862至1864年,此後大惡臭的問題亦迎刃而解。

  1840年代霍亂開始肆虐,當時的成因眾說紛揉,就算是1854年解剖學家菲利波·帕齊尼發現其成因是霍亂弧菌時都得不到其他科學家正視(這個弧菌在30年後被羅伯特·科赫發現後才得到廣大承認),同年蘇豪區布羅德街霍亂爆發後醫學家約翰·斯諾得出是食水被汙水汙染造成霍亂傳播的結論亦被忽視。1858年的大惡臭現象令當時更多人都認為霍亂起因是經空氣傳播的瘴氣,1865年泰晤士水質得到改善後,臭味和霍亂傳播的問題都一同得到解決,令他們確信消除臭味就能抑制霍亂。直到倫敦東部利河 (英格蘭)一帶在沒有惡臭的環境下霍亂又再肆虐,1867年證實了成因是受汙染的利河水源流入了附近的東倫敦水公司的水庫,在清理了水源後霍亂的疫情得到抑制,終令汙水傳播霍亂一說得到承認。
大惡臭(英語:Great Stink或英語:Big Stink)是指1858年夏天開始英國首都倫敦散發出一股惡臭,臭味源於大量未經處理的生活汙水直接排入泰晤士河而揮發出來。這股惡臭被認為是同期間霍亂大規模傳播的成因,儘管霍亂的真正傳播媒介是其受汙染水源,無論如何這都促成了倫敦市政府建設汙水處理系統以解決惡臭和衛生問題。