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  蛇鷲最初是由約翰·弗雷德裡克·米勒(John Frederick Miller)於1779年描述,但後來法國自然學家將之分類到自己的屬中。到了1935年,它們被分類到獨立的科下,進一步與其他猛禽疏遠,並得到分子分析的支援。最近的支序分類學分析亦顯示它們是較鷹形目及隼形目古老的分支,但較新大陸禿鷲遲分支出來。"Eremopezus"有時會被認為是蛇鷲的早期親屬,但由於只發現零碎的化石,所以不能確定。與蛇鷲有關最古老的化石要算是"Pelargopappus",其下的兩個物種是屬於漸新世及中新世的,但卻是在法國發現。"Pelargopappus"的化石很像鷹形目的腳,這有可能就是科內的原始特徵。不過,"Pelargopappus"卻不被認同是蛇鷲的祖先。  蛇鷲之所謂祕書鳥,是因其冠像以往祕書把羽毛筆放在耳上的姿態。另一說法是指英文「祕書」一詞是來自阿拉伯文「獵鳥」的法文訛用。其屬名是拉丁文「射手」的意思,可能是與它們冠上羽毛與箭上羽毛相似有關;種小名則是與它們具有獵食爬行類的能力有關。

  

  蛇鷲的身體像鷹,腳像鶴。它們高約1.3米,長1.4米。喙呈鉤狀,雙翼很圓。它們重3.3公斤,翼展逾2米。由於它們的腳及尾巴都很長,故較其他日間出沒的猛禽要長要高。頸部並不很長,只可以跗骨間關節伏下,所以它們必須要蹲下才可以喝水。 從遠處看或是在飛行時的蛇鷲外觀像鶴多於猛禽。其尾巴上有兩條特長的羽毛,于飛行時比雙腳更長。它們的飛羽及大腿都是黑色的,大部分的底部都是灰色或白色的。雄鳥及雌鳥相似,只有少許的兩性異形,就是雄鳥頭上的羽毛及尾羽較長。成鳥的面部沒有羽毛及呈紅色,但幼鳥的面部卻是黃色的。

  蛇鷲是撒哈拉以南非洲的特有種,並且是留鳥,只會因食物供應而作出適量遷徙。它們分佈自塞內加爾至索馬利亞及南至好望角。它們會在不同海拔的環境出沒,包括海岸平原至高原等地。它們較為喜歡廣闊的草原及大草原,而非遮掩它們的森林及密林。雖然它們會在金合歡樹上過夜,但日間多會留在地上。

  蛇鷲主要是陸生的,與卡拉卡拉鷹一樣是以雙腳來獵食。成鳥是成對或有時以小群一同獵食,它們會在棲息地來回踱步尋找獵物。獵物包括昆蟲、兔、蜥蜴、蛇、鼠、蛙、幼鳥及鳥蛋,有時甚至會吃動物屍體。它們通常不會獵食大型草食性動物,但也有指它們曾殺死幼瞪羚。  雄鳥及雌鳥會反芻昆蟲來餵給幼鳥吃,後來則會反芻細小哺乳動物及爬行類到巢中讓幼鳥自己吃。這些反芻的食物都會儲藏在成鳥的嗉囊。  蛇鷲有兩種覓食的手法。它們會追著獵物以喙攻擊,或是踩著獵物令其暈眩後直接吞下。從後者研究可以幫助重組500萬年前駭鳥的覓食方法。  蛇鷲的生態位像南亞及東南亞的孔雀、北美洲及中美洲的走鵑和南美洲的叫鶴。

  

  蛇鷲是一夫一妻制的。在示愛時,它們會一邊高飛低飛,一邊以喉音尖叫。雄鳥及雌鳥也會在地上互相追逐來示愛。它們一般會在地上交配,但也有時會在金合歡樹上交配。

  蛇鷲會將鳥巢築在金合歡樹上的5-7米高處。雄鳥及雌鳥會留在築巢的地方接近半年,直至生蛋為止。鳥巢約闊2.5米及深30釐米,是以樹枝築成的。  蛇鷲每次會生2-3只蛋,蛋呈卵狀及淡綠色。孵蛋主要是由雌鳥負責,孵化期為45日。它們是兼性自相殘殺的。不過也有指雛鳥們是不會互相殘殺的,認為最幼小的死亡很有可能是因飢餓所致。  雛鳥40天大後就可以自行吃食,但雙親此時也會繼續餵養它們。到了60天大,幼鳥就會開始拍動雙翼,65-80天大就會換羽。幼鳥此後會跟隨雙親學習如何獵食,期後就會獨立。

  

  由於蛇鷲突出的外表及處理害蟲和蛇的能力,它們在非洲一直都被受推崇。基於這個原因,以往並沒有獵殺蛇鷲,不過這正在改變。  南非及蘇丹的紋章上也有使用蛇鷲。  蛇鷲一直都是非洲國家郵票的共同主題,約有30個國家超過65個郵票使用蛇鷲作為主題,包括阿吉曼酋長國、麥納麥、馬爾地夫及聯合國。

  幼蛇鷲是烏鴉及鳶的獵物。失去棲息地及伐林都是蛇鷲的主要威脅。於1968年,蛇鷲受到《非洲自然和自然資源保護公約》所保護。
蛇鷲(學名:),又名鷺鷹或祕書鳥,是一種大型及陸生的猛禽。它們是非洲的特有種,一般棲息在撒哈拉以南非洲的草原及大草原。它們是鷹形目下蛇鷲科的唯一物種,蛇鷲科內只有一屬一種。