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  脂肪醇在天然當中並不大量存在,只存在於如:蠟、脂肪酸酯和脂肪醇。 脂肪醇直到1900年才被發現。他當村通過鈉和蠟酯進行布沃-布朗還原反應得到。進入19世紀30年代催化氫化方法開始進入商用領域,該法將脂肪酸酯也就是通常的牛脂通過氫化反應得到脂肪醇。到了40年代和50年代,石化原料開始成為重要的化工原料,卡爾·齊格勒發現了乙烯的聚合反應。這兩個重要發現開啟了合成脂肪醇的大門。

  一個傳統並仍然有效的得到脂肪醇的途徑是通過脂肪羧酸酯。蠟酯以前就是通過捕獲鯨魚並提取其中的精子油獲得的。另外一條路徑就是種植荷荷巴。脂肪酸三酯,即熟知的甘油三酯可通過動植物來源獲得。這些三酯都可進行酯交換反應得到甲酯,然後氫化得到醇類。典型的動物油脂為C16-C18,植物油脂的鏈長變化相比更多。更長的脂肪醇鏈(C20–C22)可通過菜籽油獲得;相比更短的脂肪醇鏈(C12-C14)可通過椰子油獲得。

  脂肪醇還可以通過石化原料進行製備。在Ziegler過程中,乙烯在三乙基鋁條件下進行低聚化而後進行空氣氧化反應。這個過程可以得到偶數碳鏈的醇類:  此外乙烯還可低聚化得到烯烴混合物,進而進行氫甲醯化反應,該過程可得到奇數碳鏈的醛,繼而可氫化得到奇數碳鏈醇。例如,從癸烯氫甲醯化得到C11的醇:  在殼牌高碳烯烴法中,殼牌公司調整了起始烯烴低聚物的碳鏈長度分佈從而迎合市場需求。該法通過中間體複分解反應來達成。得到的混合物進行分餾和氫甲醯化或者氫化進行下一步生產。

  脂肪醇主要用於生產洗滌劑和表面活性劑。它們是化妝品、食品和工業溶劑的組成部分。由於天然的水油兩性,脂肪醇可作為非離子表面活性劑,還可用於化妝品和食品工業中的乳化劑、潤滑劑和增稠劑。

  通過植物蠟和蜂蠟獲得的極長鏈脂肪醇(VLCFA)被報道可以降低人血漿膽固醇。極長鏈脂肪醇被發現存在於粗穀物,蜂蠟和許多植物衍生的食品。報道還建議每人每天需要攝入5–20 mg的混合C24–C34醇(包括二十八烷醇和三十烷醇),降低21%–29%的低密度脂蛋白(LDL)膽固醇攝取量;提高8%–15%的高密度脂蛋白膽固醇攝取量。蠟酯可以被膽汁鹽(依賴於胰腺分泌的羧基酯酶)水解,釋放由胃腸道吸收的長鏈醇和脂肪酸。對成纖維細胞內脂肪醇代謝的研究表明:極長鏈脂肪醇、脂肪醛和脂肪酸在脂肪醇迴圈中可進行可逆的互相轉化。對於遺傳病過氧化物酶體紊亂(包括腎上腺腦白質營養不良和舍格倫-拉森綜合徵(鱗癬樣紅皮病))的患者,這些化合物都無法進行代謝。

  二十二烷醇、二十四烷醇、二十六烷醇、1-二十七烷醇、二十九烷醇、正三十烷醇、1-三十二烷醇和geddyl醇被一起歸類為多廿烷醇,其中數二十九烷醇和三十烷醇存量最為豐富。
脂肪醇為具有8至22碳原子鏈的脂肪族的醇類。脂肪醇通常具有偶數的碳原子和一個連線於碳鏈末端的羥基。一些脂肪醇為不飽和醇,而一些為支鏈醇。這些醇類都廣泛應用於化學工業。