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  在核酶的發現之前,酶,其被定義為催化作用的蛋白質,是唯一已知的生物催化劑。  有催化活性的核糖核酸(RNA)。是1981年切赫(T.Cech)最先發現的,以後由他命名,尚無統一的中文譯名。和酶(蛋白質催化劑)相比,細胞內的RNA催化劑是極少的。現在已知的幾十種天然RNA催化劑的絕大部分參與RNA的加工和成熟。按它們的作用方式可分為剪下型(把RNA前體的多餘部分切除),和剪接型(把RNA前體的內含子部分切除並把不連續的外顯子部分連線起來)。根據所作用的底物不同,又可分成自體催化和異體催化兩類。絕大多數RNA催化劑以自身為底物進行自體催化,可以是自我剪下,也可以是自我剪接。RNA催化劑比酶的催化效率低,有的RNA催化劑具有多種酶的功能。如纖毛原生動物四膜蟲的rRNA前體的內含子序列具有核糖核酸酶等5種酶的活性,其水解RNA的速率為每分鐘兩次,而胰RNA酶的作用速率則為每秒鐘數千次。切赫和奧爾特曼(S.Altman)因對RNA的催化性質研究的突出貢獻,共獲1989年度諾貝爾化學獎。
核酶(英語:ribozyme,又譯核糖酶),又稱核酸類酶、酶RNA、類酶RNA,是具有催化特定生物化學反應的功能的RNA分子,類似於蛋白質中的酶。