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  溼地是地球生態環境的重要組成部分,與森林、海洋一起並稱為全球三大生態系統,其中溼地的生態系統功能及作用在近年得到越來越多的重視。溼地具有包括:淨化水質、蓄水、固碳、促進營養物質迴圈過程等功能,也能保護海岸線的穩定以及作為植物和動物生存的棲地。溼地也被認為是生物多樣性最高的生態系統,不過一個溼地是否能夠發揮功能,以及它們能夠發揮的程度則取決於該溼地及其附近的環境與水域特徵。許多快速評估溼地功能的方法在各地被開發出來,提出一些條件與方法用以評估溼地生態的健康程度,並且希望透過提高公眾對溼地功能與溼地生態系統服務的認識來促進溼地保護。  溼地的功能與作用還包括:

  由於溼地和水域、陸地之間沒有明顯邊界,加上不同學科對溼地的研究重點不同,造成溼地的定義一直存在分歧。  國際溼地公約採用廣義的溼地定義,指不問其為天然或人工、長久或暫時性的沼澤地、溼原、泥炭地或水域地帶,帶有或靜止或流動、或為淡水、半鹹水或鹹水水體,包括低潮時水深不超過六米的水域。這一定義包含狹義溼地的區域,有利於將狹義溼地及附近的水體、陸地形成一個整體,便於保護和管理。  溼地的研究活動則往往採用狹義定義。美國魚類和野生生物保護機構於1979年在「美國的溼地深水棲息地的分類」一文中,重新給溼地作定義為:「陸地和水域的交匯處,水位接近或處於地表面,或有淺層積水,至少有一至幾個以下特徵:(1)至少週期性地以水生植物為植物優勢種;(2)底層土主要是溼土;(3)在每年的生長季節,底層有時被水淹沒。」定義還指湖泊與溼地以低水位時水深2米處為界,按照這個溼地定義,世界溼地可以分成二十多個型別,這個定義目前被許多國家的溼地研究者接受。  溼地的水文條件是溼地屬性的決定性因素。水的來源(如降水,地下水,潮汐,河流,湖泊等),水深,水流方式,以及淹水的持續期和頻率決定了溼地的多樣性。水對溼地土壤的發育有深刻的影響。溼地土壤通常稱為溼土或水成土。

  地球上的每個大陸上都有溼地,溼地基本分五大型別:沼澤溼地、近海及海岸溼地、河流溼地、湖泊溼地、庫塘。沼澤溼地是最典型的溼地型別,隨著對溼地更廣泛的認知,許多含水區域也被歸類為溼地。

  沼澤溼地通常包括樹沼、草沼、酸性泥炭沼澤與礦質泥炭沼澤及其他沼澤型別。

  樹沼(swamp)又稱木本沼澤,包括:

  草沼(marsh)又稱草本沼澤:植被蓋度≧30%,以草本植物為主的沼澤。

  酸性泥炭沼澤(bog)即酸沼,由於營養不足,典型植物為水蘚。

  礦質泥炭沼澤是(fen)一種呈鹼性至弱酸性的泥炭沼澤。

  為灌溉、水電、防洪等目的而建造的人工蓄水設施,像是臺灣桃園的埤塘。

  在世界上最大的溼地包括亞馬遜盆地和西西伯利亞平原。另一個大溼地是潘塔納爾溼地,橫跨在南美洲的巴西,玻利維亞和巴拉圭,面積達2,500萬公頃。

  中國研究機構見中國溼地條目。
溼 溼地是一種獨特的生態系統,通常永久或季節性的被水掩蓋,並且許多的無氧過程(oxygen-free processes)在溼地中具有優勢。溼地同時也是陸生生態系統和水生生態系統之間的過渡性地帶,許多水生植物生長在土壤浸泡的特定溼地環境中。這些能夠適應獨特水土環境的水生植物也常是區分溼地與其他地形、水體的特徵植被。溼地廣泛分佈於世界各地,擁有眾多野生動植物資源,是重要的生態系統。很多珍稀水禽的繁殖和遷徙離不開溼地,因此溼地被稱為「鳥類的樂園」。溼地有強大的生態淨化作用,因而又有「地球之腎」的美名。