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  從18世紀開始,楓葉就被作為加拿大的標誌。楓葉第一次被作為國家的象徵是在1868年,當時它出現在安大略和魁北克的盾形紋章裡。1867年,亞歷山大·繆爾創作了愛國歌曲《楓葉永不落》("The Maple Leaf Forever"),這首歌也成為加拿大英語區的非官方國歌。在之後的1921年,楓葉被加進了加拿大國徽。從1876年到1901年,楓葉出現在全部的加拿大的硬幣上,並且1901年以後的加拿大硬幣仍然保留楓葉圖案。  在1921年加拿大頒佈國徽的宣告中,英王喬治五世提出用紅色和白色作為加拿大的官方色調。其中紅色來自英格蘭國旗上聖喬治十字的紅色,白色來自從查理七世開始作為法蘭西皇室標誌的白色。  楓葉頂點的個數並沒有嚴格要求。當前楓葉旗上選擇的頂點個數和排列是在經過強風條件下的風洞試驗之後,從各式各樣的設計裡挑選出來的觀感最清晰的版本。

  

  已知的第一面出現在加拿大的旗幟是聖喬治十字旗,由喬瓦尼·卡博託於1497年探索紐芬蘭時帶到加拿大。1534年,雅克·卡蒂埃在魁北克加斯佩半島留下了法國皇家徽章的百合花飾。而他的船旗為紅底白十字的法國國旗。新法蘭西時期加拿大使用的旗幟為經過修改的法國軍旗。 在加拿大聯邦化不久的1867年,設計一面用以區分加拿大的旗幟變得非常必要。從1870年開始,紅船旗加上聯邦各省紋章合成的盾形徽章,開始被非正式的用在陸地和海上,被稱為加拿大紅船旗。之後又有新的省份加入進加拿大聯邦,代表它們的紋章也被加進了盾形徽章之中。1892年,大不列顛海軍部批准加拿大紅船旗可以在海上使用。1921年,合成的盾形徽章被同年獲得通過的加拿大國徽取代。1924年,樞密院批准了該旗在海外加拿大政府建築的使用。1925年,總理威廉·萊昂·麥肯齊·金成立了一個設計國旗的委員會,但在提交最終報告之前被解散了。儘管委員會解決國旗問題的努力失敗了,但在20世紀20年代民間出現了一股為加拿大設計國旗的熱潮。一系列新的設計分別在1927年,1931年和1939年被推舉出來。  在二戰期間,加拿大紅船旗是公認的加拿大國旗。1945年11月8日,一個由參議院和眾議院組成的聯合委員會被任命去推薦一面將被官方正式使用的國旗。聯合委員會收到了來自民間的2409件設計。次年5月9日,聯合委員會做出彙報,並推薦了一個“加拿大紅船旗加上一枚帶有白邊的秋季金黃色楓葉應該作為加拿大國旗”的設計。然而魁北克的國民立法議會向聯合委員會極力主張國旗上不能含有任何被視為“外國象徵”的元素,包括米字旗。於是時任總理的麥肯齊·金謝絕了委員會的方案,維持使用加拿大紅船旗。

  在20世紀60年代,對官方加拿大國旗的討論升溫而演變成一場大論戰,到1964年的國旗大討論時達到了頂峰。1963年,由萊斯特·皮爾遜領導的自由黨成為加拿大少數派政府的執政黨,並決定通過議會辯論的方式採用一面官方的國旗。皮爾遜是更換國旗的主要倡導者。他曾因在1956年的蘇伊士危機中對交戰雙方的有力斡旋而榮獲諾貝爾和平獎。在蘇伊士危機期間,埃及政府拒絕了加拿大維和部隊登陸埃及。因為當時的國旗加拿大紅船旗上含有英國國旗的標誌,而英國是交戰方之一。皮爾遜為此感到非常困擾。後來,皮爾遜推動變更國旗的目標就是設計一面能夠明顯地辨別出加拿大的加拿大國旗。當時對變更國旗最主要的反對者是反對黨領袖前總理約翰·迪芬貝克。  紅船旗在加拿大英語區深受喜愛,但在魁北克並不流行,而魁北克是一個支援自由黨的大本營。1963年,時任總理的萊斯特·皮爾遜成立了一個15人組成的多黨議會制的委員會去挑選一個新國旗設計,而無視反對黨領袖約翰·迪芬貝克提出的對國旗問題進行公民投票的建議。1964年5月27日,皮爾遜內閣向議會提議採用皮爾遜最鍾愛的設計,設計者是國徽顧問、藝術家Alan Beddoe。這個設計的兩邊是藍色,契合了加拿大的國家格言“從大海到大海”(英語:"From Sea to Sea"),中央白色有三個相連的紅色楓葉。這項提議導致在下議院爆發了持續數週的脣槍舌戰,這個設計被媒體嘲笑為“皮爾遜訊號旗”(英語:"Pearson Pennant"),並且被視為“對魁北克的妥協”。

  1964年9月,一個多黨派的新委員會正式成立,其中成員有自由黨7人、保守黨5人、新民主黨1人、社會信用黨1人。經過6周的研究,委員會決定從最終入圍的兩個方案中以投票的方式選出國旗。一個方案是“皮爾遜訊號旗”,另一個方案是喬治·斯坦利受加拿大皇家軍事學院校旗啟發而設計的紅白配色的單楓葉旗。投票結果是14比0,全體通過了喬治·斯坦利的單楓葉旗設計。1964年11月15日,單楓葉旗方案通過了下議院的投票。1965年1月28日,加拿大女王伊麗莎白二世正式宣佈了新國旗的啟用。同年2月15日,在渥太華的國會山莊舉行了新國旗的官方升旗典禮,紅船旗降下,楓葉旗升起。歡迎人群唱起《啊,加拿大》,接著又唱起《天佑女王》。參議院的發言人Maurice Bourget講道:“這面旗幟是民族團結的象徵,因為它代表著加拿大的全體國民,不論種族、語言、信仰或理念,這是毋庸置疑的。”然而仍有人對國旗變更持反對意見,斯坦利甚至因“詆譭國旗”而遭到人身安全的威脅。儘管如此,斯坦利還是參加了新國旗的升旗儀式。
加拿大國旗,又稱楓葉旗(英語:Maple Leaf),在法語區稱單葉旗(),是代表加拿大的官方旗幟。加拿大國旗為紅色旗幟,中間鑲嵌白色方格,白色方格上有繪有一片13個頂點的非寫實化紅楓葉。它自1965年被樞密院採用,以替代英國國旗。它是第一個通過法律認定的加拿大國旗。