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  4世紀,羅馬帝國統治法國,拉丁語開始在法國流行。至5世紀,拉丁語已經廣泛取代了原先通行於法國的高盧語。在高盧境內,隨著羅馬移民的增加,高盧人與之使用的通用拉丁語融合形成通俗拉丁語。西羅馬帝國滅亡後,說日耳曼語的法蘭克人在高盧建立王國,這時他們的通俗拉丁語受到日耳曼語的影響,除了部分日耳曼詞彙進入,在發音方面也造成顯著的影響,故現今法語與其他羅曼語言在聲韻上有明顯的差異。  6世紀之後通俗拉丁語變化急劇,到了8世紀後高盧地區的居民已經不能理解拉丁語,傳教士改用當地語言傳教。現存最早的法語文獻是842年的斯特拉斯堡誓言(les serments de Strasbourg)。  14世紀後進入中古法語時期,法語丟棄了古法語的格變化,詞尾的子音也脫落,口語已經無法辨別動詞的人稱,變成Non-pro-drop語言,不能省略主詞。但在拼寫方面保留了無聲的子音,並依據語源再加上一些無聲的子音,例如「腳」在古法語中是pié,中古法語時期改寫成pied,加上了一個拉丁語(pedem)裡面有的d。  1539年,法國國王弗朗索瓦一世頒佈的維萊科特雷法令正式規定法語取代拉丁語、方言和其它地方性語言,成為法律和行政上的官方語言。  1635年,黎塞留公爵成立法蘭西學院,規範書面法語與文法。

  1066年征服者威廉把法語帶到了英格蘭,讓英語產生了劇烈的改變。法語在當時是英格蘭王室使用的語言,所以英語裡的法語措詞往往聽起來比較高階。法國在路易十四之後發展成歐洲的強權,18世紀歐洲各國貴族也欣賞法國貴族的生活方式,法語變成歐洲各國的宮廷語言。直至當代的歐洲,法語是外交場合與上流社會的通用語(lingua franca)。  法語很早就有規範的形式,16世紀開始便取代拉丁語作為歐洲的通用語,也是國際外交及學術語言(例如辛丑合約就規定以法文版為準)。直到第二次世界大戰後,歐洲衰弱美國崛起,英語逐漸取代了法語的國際地位。二十世紀以後,受到美國流行文化的影響,不少英語詞彙被借進法語。  法語現在還維持第二大強勢語言的地位,是眾多國際組織的官方語言,例如它是聯合國六大官方語言之一,是主要的兩大工作語言之一。法語也是國際奧林匹克委員會的官方語言之一,在奧會體系的運動賽事的典禮上會先說法語,其次英語,再來是主辦國語言。國際民航組織的護照標準也規定護照的資料頁必須至少是雙語,英國、澳洲護照內印有英語及法語,美國護照則使用英語、法語和西班牙語,此外歐盟的護照也都可以找到法語。  隨著撒哈拉以南非洲人口的持續成長與發展,法語的影響力被認為還會再增加。

  法語在法國和世界其他地區有多種變體(方言)。法國人一般使用以巴黎的法語為標準的“本土法語”,法語方言是以此為基礎發展的,與為方言連續體的德語方言不同,差異較小。法國南部人亦使用受奧克語影響的所謂的“南部法語”()。歐洲的法語變體有比利時法語、瑞士法語和義大利瓦萊達奧斯塔地區的奧斯塔法語()。在加拿大,法語與英語同為官方語言,法語方言主要有魁北克法語和阿卡迪亞法語。在黎巴嫩,法語直到1941年為止是官方語言之一,當地的法語方言為黎巴嫩法語。其他地區亦有法語的方言。法國其它地區之語言則不屬於法語方言,如西方布列塔尼半島之布列塔尼語屬凱爾特語族,北方弗拉芒語則屬日爾曼語族,兩者與法語所屬之羅曼語族語言皆有根本結構上之差異。法語衍生的克里奧爾語也被認為是不同的語言。

  法文祖先的拉丁語很有規律性。而歷史上的因素及語音的演變,使得拼寫和實際讀音不一定相同,但比語源多元的英語更具規則性。拉丁語由於不再作為母語,教材中仍然需要以長音符號標註長音。

  法文字母表是由拉丁字母組成。  法語和英語一樣用26個拉丁字母,在學習法語發音的時候要分清楚母音字母和母音,子音字母和子音亦然。法語和英語、漢語的不同之處在於法語沒有雙母音,發每個母音時口型都不滑動,尤其要注意發鼻化母音時不能像漢語韻母似的有延續動作。

  法語主要用五個變音符號,有時候用來表示不同的發音,有時候只是區別不同的語義:  不同的地區對使用變音符號的指引略有不同:法蘭西學術院主張大寫字母上方的變音符號不應該省略,但是則允許在某些情況下省略大寫字母上方的變音符號。

  法語的母音多數圓脣,因此法國人說話的時候嘴脣好像總是圓著的。要注意的是,/ɑ/對很多法語使用者來說不再是音位。但是對於/ə/是否是法語中的音素還存在爭論。有人認為它與/œ/同音。

  世界上的拼音文字可分為不需要音標拼寫的直接拼法、需要音標輔助的間接拼法。世界上上絕大多數表音文字都是屬於直接拼法,即是拼寫都非常規則不使用音標就可以直接正確地拼讀出單詞,儘管法語的讀音規則非常簡單,但法語跟英語一樣需要音標輔助拼寫單詞,法語屬於間接拼法,當掌握規律後可以不用音標正確拼出單詞,拼寫比英語規則,通常在普通的法語字典裡佔一頁的篇幅,但是法語單詞中不發音的字母特別多,同一個字母或字母組合可以發不同的音,不同的字母或字母組合可以發相同的音,看單詞一般可以讀出正確的發音,但不一定能根據單詞的發音正確拼寫出單詞,人們舉例拼寫複雜的言語時通常用法語和英語為例。  但是對於使用中文的學習者來說,需要了解一下這些規則:

  法語是一種屈折語,意即透過詞尾變化來達到語法功能。儘管現在的法語已經拋棄拉丁語的格變化,但在動詞仍保留較多的屈折形式。  關於法語的動詞形態變化, 以下舉動詞 ()“是”為例:
法語(),中文也稱法文,屬於印歐語系羅曼語族的高盧-羅曼語支。法語和所有羅曼語族語言一樣,都是從羅馬帝國的拉丁語衍生的,法語從高盧地區(特別是北高盧)的拉丁語口語所演進而來。法語是除英語之外最多國家使用的官方語言、聯合國工作語言之一,也是聯合國、歐盟、北約、奧運會、世貿和國際紅十字會等眾多國際組織的官方語言及正式行政語言,其影響力僅次於英語。法語在11世紀曾是除了中古漢語以外,當時世界上使用人口最多的語言。由於法國和比利時建立的殖民帝國,將法語引入美洲、非洲及亞洲等地區,成為法語非洲大部分國家的第二語言,特別是加彭、阿爾及利亞、摩洛哥、突尼西亞、模里西斯、塞內加爾及象牙海岸等國。