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  北馬裡亞納3500年前就有人居住。

  1521年被貢薩洛·戈麥斯·埃斯皮諾薩(Gonzalo Gómez de Espinosa)首次發現。1565年被西班牙佔領,後來馬里亞納群島編入1565年成立的菲律賓都督府之下。  關島成為馬尼拉與墨西哥間非常重要的停靠港,數加侖的黃金經由關島到菲律賓或墨西哥。至今仍有許多黃金沉在關島附近。17世紀中葉原住民查莫羅人被迫遷往關島(以便管理和宗教同化),後獲准歸回時早已有加羅林人定居。

  1899年美西戰爭後,西班牙將剩餘的馬里亞納群島(北馬裡亞納)與加洛林群島賣給德國,編入德屬新幾內亞,在發展上並未有太多的作為。  一次大戰爆發後,被日本佔領。1919年國際聯盟將太平洋上赤道以北的德屬島嶼委託日本管理,包括北馬裡亞納群島。日治時期,蔗糖成為群島的主要產業。塞班島的加拉班此時發展為地方中心,許多日本人(包括當時被殖民統治的朝鮮人、琉球人)移入北馬裡亞納群島。於1939年2月,南洋廳的總人口為129,104,其中77,257是日本人(其中包括朝鮮、琉球民族和臺灣人)。二戰前的塞班島人口中,有29,348名日本居民和3,926名查莫洛人與加洛林島民;天寧島有15,700名日本居民(包括2700名朝鮮人)和22名查莫洛人。

  1941年12月8日,珍珠港事件數小時後,馬里亞納群島的日軍入侵關島。來自日本統治超過20年的北馬裡亞納群島的查莫洛人,被派往關島協助日軍管理當地。長達31個月的佔領中,北馬裡亞納群島的查莫洛人對關島查莫洛人的欺壓,是1962年關島人否決和北馬裡亞納群島合併的原因。  1944年6月15日,美軍入侵北馬裡亞納群島,展開塞班島戰役。30000名日軍士兵防守塞班島,最後只有1000名倖存。超過8000名日本居民死亡,其中不少人是得知日本戰敗後自殺。1945年12月1日,最後一批殘留日本兵於塞班島投降。  1946年日本居民被引揚回日本內地。

  聯合國於1947年通過聯合國安理會21號決議將北馬裡亞納交給美國託管,成為包括今帛琉、馬紹爾群島和密克羅尼西亞聯邦的太平洋群島託管地的一個區。  1958年,1961年,1963年及1969年舉行與關島(原住民同為查莫羅人)合併公投,但遭關島否決。1975年與美國就未來政治地位進行談判並公投通過成為美國自治邦,1976年同美國簽署《盟約》(Covenant)。  根據該盟約,北馬裡亞納在政治上同美國合併,享有一定的內政自主權,但外交、國防由美國負責。1977年11月舉行首次正副總督和議會選舉,1978年1月自治邦憲法實施。1986年11月美國總統宣佈北馬裡亞納為美國屬土,原有居民和以後當地出生者皆為美國公民。

  北馬裡亞納實行美國式三權分立政制。國家元首是美國總統,聯邦事務由美國內政部管理。總督和副總督主持自由邦政府,兩個職位以團隊形式全民選舉,任期四年。北馬裡亞納群島議會為兩院制,其中參議院九席(三大島各三席),每兩年區域性重選。眾議院十多席(席數可變動,按人口分割槽,現天寧、羅塔各一席),每兩年重選。  30年來,北馬利安納一直是全美國民治地區最後一個沒有國會議席的地區,只有自費設立的「駐華盛頓代表」一職,負責在首都華盛頓特區進行遊說和聯絡工作。2008年美國通過法律,自2009年為北馬利安納設立一席無投票權代表,使北馬利安納與其他美國屬地看齊。  根據《盟約》最初規定,美國聯邦法律在北馬裡亞納基本上全部有效,但北馬裡亞納擁有出入境管理權,獨立的海關和最低工資制度。這些自治權造就了北馬裡亞納外國勞工行業(尤其是成衣製造業)的發展(見下文)。但美國國會2007年通過調高全國最低工資法後,北馬裡亞納的最低工資將會逐步提升,從1996至2007年間的每小時3.05元每年提高0.50元,直至達到全國水平(現為7.25元)為止。美國國會和聯邦政府也在2008年通過法案,將於2009年中把北馬裡亞納的出入境管理權收歸國有。

  海島共計大約477平方公里。以下列表中所列出的島從北到南排列:

  行政上,北馬裡亞納群島自由邦分為四個市(municipalities):  北群島人口隨季節有所變化,2000年4月普查時只有Alamagan島有6人居住,但根據選民登記資料,Alamagan連同帕甘島、阿格里漢島季節人口可超過一百人。北群島居民因經濟和就學等原因,在塞班都有季節性居所,北群島市市長辦公室也「流亡」在塞班島。北群島人口分佈也受火山活動的影響。帕甘島在1980年代火山爆發,但近年沉寂後已有人活動。安納塔漢島原本也有人居住,但在2003年火山爆發前已撤離。
北馬裡亞納群島自由邦(;英語:Commonwealth of the Northern Mariana Islands,縮寫為CNMI)是美國的一個自治邦,位於西太平洋上的戰略要地。它包括了15個島嶼,總長685哩,位於夏威夷到菲律賓約四分之三的距離上。北馬裡亞納群島在2010年的正式人口普查裡有5萬9221人。北馬裡亞納群島總面積為463.63平方公里(179.01平方哩)。群島包括了塞班島、羅塔島和天寧島等。北馬裡亞納群島屬熱帶海洋性氣候,終年如夏。