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  植物,包括許多現在被用作烹調草和香料的植物,從史前時期就被用作藥物,但不一定有效。 香料已被部分用於對抗食物腐敗細菌,特別是在炎熱氣候下,特別是在更容易損壞的肉類菜餚中。被子植物(開花植物)是大多數植物藥物的最初來源。人類住區通常被用作草藥的雜草包圍,如蕁麻、蒲公英和綿羊。人類並不是單獨使用草藥作為藥物:一些動物如非人類靈長類動物、帝王蝶和綿羊在生病時攝取藥用植物。史前墓地的植物樣本是舊石器時代人對草藥知識的證據。例如,在伊拉克北部,一個6萬年前的尼安德特人墓地"Shanidar IV"已經從8種植物中獲得了大量花粉,其中7個現在被用作草藥。冰人奧茨的個人物品中發現了一種藥用真菌,其身體在奧茨塔爾阿爾卑斯山脈冰凍了5000多年。藥用真菌可能用於對抗鞭蟲。

  在古代的蘇美爾地區,數百種藥用植物,包括沒藥和鴉片被列在粘土片上。  古埃及紙莎草紙列出了蘆薈、大麻、蓖麻、大蒜、杜鬆、風茄等800多種植物藥物。從古代到現在,阿闥婆吠陀,裡瓦吠陀和埃伯斯紙草文稿中記載的阿育吠陀已經使用了數百種具有藥理活性的藥草和香料,如薑黃,其中含有薑黃素。中國藥典、神農本草經記錄了麻風、[麻黃]和麻等chaulmoogra植物藥。 This was expanded in the Tang Dynasty "Yaoxing Lun".在公元前四世紀,[亞里士多德]的學生Theophrastus寫了第一本有系統的植物學文字,Historia Plantarum (Theophrastus)。在公元一世紀,希臘醫生迪奧科里斯記錄了1000多種藥物配方,使用了De materia medica中的600多種藥用植物。 它仍然是關於草藥學的權威性參考,已超過1500年,進入17世紀。

  所有植物都產生化學化合物,這些化合物具有進化優勢,例如防禦食草動物,或者在水楊酸的例子中,作為植物防禦中的激素。這些植物化學物質具有作為藥物的潛力,如果科學證實,這些物質在藥用植物中的含量和已知的藥理活性是它們在現代醫學中使用的科學依據。例如,水仙(Narcissus)含有九組生物鹼,包括加蘭他敏,許可用於治療阿爾茨海默症。生物鹼是苦味和有毒的,並且濃縮在植物的部分,例如最容易被食草動物吃掉的莖; 他們也可以防止寄生蟲。  藥用植物轉錄組學資料庫正在系統化藥用植物的現代知識,該資料庫於2011年為約30種物種的轉錄組提供了序列參考。,藥理學活性的主要種類的植物化學物質如下所述,與包含它們的藥用植物的例項。

  具有生物活性成分的含氮有機化合物。一般具有強烈的效果,許多具有毒性(如麻黃鹼等)。許多重要的藥物皆是生物鹼製品(如茶鹼),是現代製藥研究的重點。  生物鹼是一種苦味化學物質,在自然界中非常普遍,並且在許多藥用植物中常常有毒。有幾類具有不同作用方式的藥物,包括娛樂和藥物。不同類別的藥物包括阿托品,東莨菪鹼和莨菪鹼(均來自茄科),傳統醫學小蘗鹼(來自植物如小蘗和十大功勞)、咖啡因(咖啡)、可卡因(可口可樂)、麻黃鹼(麻黃)、嗎啡(鴉片罌粟)、尼古丁(菸草)、利血平( Rauwolfia serpentina)、奎尼丁和奎寧(金雞納樹)、長春胺(小蔓長春花)和長春新鹼(長春花)。

  具有刺激性味道的,可以刺激食慾的各種化合物。

  植物進行其生物化學反應的有機催化劑,某些可以作用在其他生物。

  芳香類植物經過蒸餾、有機溶劑和壓榨等手段得到的萃取物。

  植物受傷時分泌的一種保護性粘性物質,不溶於有機溶液。

  植物的某些物質由某種酶分解後產生的單糖和活性化學基。

  與水混合能生成凝膠,能減輕面板髮炎和過敏的症狀。

  常具有刺激性或有毒的乳劑糖苷,可以產生類固醇等。

  可引起血蛋白凝結的具收斂作用的化合物。

  各種機體代謝所需的物質,但它們並非催化劑。

  

  葉是藥用植物中具備最廣用途的部分。其活性與光合作用必須的葉綠素關係密切。一般來說有斑點的葉片、秋天的葉片由於光學作用減弱,其所含的活性成分也會相應有所降低。人們可以從葉中製備多種藥物和香料。  例子:香茅、茶、甜菊、茶樹等。

  莖是支撐、營養植株的部分,許多藥用植物的莖能產生有用的樹液,其纖維可以作為布料、繩索和紙的材料。  例子: 蕨類、亞麻等

  根是植物的地下部分。部分植物的塊根含有高濃度的活性化合物。  例子:人蔘、土茯苓、紅門蘭等

  開花植物的生殖器官。一些種的花可以食用或榨油等。  例子:金盞花、紅花、菊花等

  許多植物的種子具有很高的含油量,可壓榨後取得。一些種子可以作為香料,另一些所含的活性成分則可以用作興奮劑等。  例子:橘皮、冬瓜、杏仁等

  例子:檀香、樟腦等。

  芳香植物的萃取物,多有防腐、保護等作用。  例子:沒藥、薄荷等。

  在中世紀的植物中,現代有以下方法。

  

  將藥用植物作為食材加入在烹飪過程中。作為調味料、裝飾、或達到食療的目的。

  將藥用植物的一部分或萃取物固定或作為人體彩繪的原料。

  一些藥用植物可以作為天然的驅蟲劑,如香茅。

  如果從野外採集藥用植物而不是種植,它們受到一般和特定的威脅。一般威脅包括氣候變化和棲息地對發展和農業的損失。一個具體的威脅是過度收集以滿足不斷增長的藥品需求。一個例子就是紫杉醇有效性公佈後不久,太平洋紫杉野生種群的壓力。這些威脅可以通過種植一些藥用植物來解決,或通過認證系統來實現野生採集的可持續性。
藥用植物也被稱為草藥、藥草,自史前時代以來一直在傳統醫學實踐中被發現和使用。植物合成了數百種化合物,其功能包括植物抵抗昆蟲,真菌,植物病害和食草哺乳動物。許多植物化學物質具有潛力或確立生物活性已被確定。