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  在中國,“縣”成為行政區單位名稱始於春秋時期。在此之前,周朝在政治上奉行分封制。此級行政單位在先秦有不同用字,戰國各國用字尤其混亂。西周時期寫作「還」,春秋時期燕國亦寫作「還」。戰國時期,三晉寫作「⿰睘阝」或「睘」,燕國寫作「⿰袁阝」,楚國寫作「⿱門外」(楚「閒」字),齊國寫作「䊾+𦣻」,秦國寫作「縣」。  唐德剛在《晚清七十年》中認為「縣」的來源是周武王分封諸侯之時,由於不願意給諸侯過大的封地,又不願分封太多的異姓諸侯,導致“有許多地方既非王畿又無適當的人可封”,這些土地“懸而未決”,只能暫時派人管理,等待有合適的人來封,稱為“懸之”,後來就演化成了“縣”。但鑑於先秦除了戰國秦系的用字是「縣」外其餘皆非「縣」,而西周用字更是「還」,此說可疑。  春秋時期諸侯兼併,大國滅掉小國之後如不願將該地分封給貴族,也會設定為縣。如楚國就先後將權國、陳國、蔡國滅掉立縣。晉國也曾將大夫的封地劃分出一塊設定為縣以加強中央集權。設縣主要原因是國君想擴大自己的權力,而不願意將土地分封給其他貴族,所以設定縣,交給收國君任命的縣尹、縣令、縣公、縣大夫管轄,“使其成為獨立的地方政治單位而直屬於中央”。所以春秋時期的縣只有“晉、楚、秦、齊、吳等大國”有,而小國不需要設縣。至戰國時代,這種行政區劃制度逐漸成熟,為各強國採用,逐漸減少分封於貴族的地區。  中國學界對縣的起源研究自1930年代起步。當代研究者將縣的演進過程歸納為三個階段,即“縣鄙之縣”到“縣邑之縣”再到“郡縣之縣”。西周時期,一國之區域主要以國(或稱都)、野(或稱鄙)區分,此時的縣即縣鄙之縣。春秋時期,最初主要設定在各諸侯國的邊疆之地,當時的楚、秦、晉、魏等諸侯大國兼併了周圍的其它小國,不再另行封建的,就在原來的國的地方設定為縣。是為縣邑之縣。有記錄最早的縣,是《史記》所記秦武公十年(前688年)“初縣之”的邽縣、冀縣,以及次年的杜縣、鄭縣。到了春秋後期,各國把縣制推廣到內地,漸漸地在邊疆之地設郡,郡的面積比縣大,卻地廣人稀,行政地位比縣低,但是軍事力量和重要性則超過縣。戰國時期,各國疆域逐漸成型,即使邊境也逐漸繁榮起來,才開始在郡下設縣,逐漸產生郡、縣兩級制。是為郡縣之縣。

  自前235年起,秦滅六國,逐步統一中國。秦國在獲得新的疆域過程中,依然延續此前習慣,不再分封。前221年,秦朝政府推行單一的郡縣制,將全國分為三十六郡,郡下設縣,由此確立了郡、縣二級制。  西漢初,建立郡縣制和封國制並行的行政區劃體制,是為郡國制。漢朝行政區劃中,郡、國管縣。銀雀山竹簡《庫法》雲:“大縣百里,中縣七十里,小縣五十里。大縣兩萬家,中縣萬五千家,小縣萬家。”根據《漢書·百官公卿表》,縣置令長,“萬戶以上為令,秩千石至六百石;減萬戶為長,秩五百石至三百石”。縣之下為鄉、鄉之下為裡,以鄉里制管理。

  東漢及以後,州成為一級行政區,建立起州、郡、縣的三級行政區體制。漢朝以後,各個時期、各個地方或同一轄域因行政區劃制度的不同,縣可能被郡、府、州或軍、監所轄,上級行政區常有變動,但縣做為主要的三級或四級行政區單位則是相對穩定的。隋唐後,縣相繼隸屬於府、州,或軍、監。明清行政區劃體制中,縣是主要的三級行政單位。

  

  

  中華民國行政區劃繼承清朝行政區劃,但勵行行政區層級簡化。民國初年隸屬於道,1928年宣佈廢道制,縣直接隸屬於省。但由於出現省下縣分過多,控制力不彰;故某些省又設定行政督察區做中介以方便管理。

  中華民國自1949年後僅統治臺澎金馬地區(自由地區),因實際管轄領土縮小,縣乃直接由臺灣省管轄。1998年修憲以後,省虛級化,改由中央政府(行政院)內政部直接管轄,成為實質上的一級行政區。

  中華人民共和國建立之前,中共政權在其管控地區,已經建立起自己的行政區劃體制。縣通常被專區管轄。這一體制,隨著中共政權的軍事勝利,被推廣至全國。在中華人民共和國初期,新政府對行政等級有過多次調整。1950年代,省成為最主要的一級行政區。縣在法律上雖是二級地方行政單位,但在省與縣之間一直存在其它行政單位,即地級行政區。  自1950年代起,除各直轄市外,所有縣均隸屬於專區(行政督察專區)。1970年代後,專區被地區、地級行政區取代。現除各直轄市、海南省直管縣外均為地級行政區的下一級行政區。隨著撤縣設市和撤縣改區的浪潮,越來越多的縣成為縣級市和市轄區。

  日本近代以前實施封建(幕藩體制),全國各地的「藩」具備實際上的一級行政區功能。至明治時代,為了中央集權施行「廢藩置縣」,於1871年改置「縣」為主要的一級行政區,延續至今。  與漢語的用法不同,現今日語的「縣」()主要做為其他國家第一級行政區劃的監管區,英語對應詞為「英語:Prefecture」。
縣是漢字文化圈所使用的行政區劃單位名稱,歷史悠久。在中國先秦時代既已做為地名出現,至春秋戰國時演變為行政區單位,沿用至今,成為漢字文化圈傳統意義上和法律地位上的地方行政單位名稱,擴充套件出縣級行政區的概念。在今日的漢語圈,「縣」主要作為次級行政區存在,但在日本則是一級行政區。做為中國歷史悠久的行政區單位,現代中國學者認為,縣是中國曆代封建王朝地方行政的分水嶺,有「皇權不下縣」之說。其觀點認為中央政府的行政僅觸及縣以上行政區,縣以下則是處於「地方自治」狀態。