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  自1998年至2000年,有很多公司聲稱自己是第一個發明了U盤。還有一些不同的公司聲稱是他們第一個設想了或詳細解釋了、或製造了、或申請了專利;有的公司則聲稱是自己第一個在市場上銷售這種 U盤。追溯U盤發展歷史,在2000年全球至少有5家企業在銷售U盤,包括以色列的M-system、新加坡Track、朗科優盤、魯文易盤和韓國Flash Driver。  U盤速度會受限於U盤主控效能、雙層MLC NAND效能以及所支援的USB協議。USB 2.0理論傳輸速度480Mbit/S,但受限於傳輸協議,實際速度不會超過35MByte/S。USB 3.0可以支援更高的傳輸速度,但受限於主控和MLC快閃記憶體效能,2013年度市面上普通USB 3.0 U盤寫入速度一般不超過20MB/S。市面上一些高速USB 3.0 U盤,通過使用多通道控制器或SATA轉USB控制器,配合更快的NAND晶片等技術,已超越前述的速度限制。USB 3.0 U盤若插在USB 2.0介面上,只能通過USB 2.0模式進行資料傳輸,但是由於USB 3.0 U盤採用了更高頻率的晶振和更快速度的快閃記憶體,即便插在USB 2.0介面上一般也比普通USB 2.0 U盤快。U盤的實際傳輸速度,與所傳輸的檔案亦有相關,零碎檔案需要更長的傳輸時間。  今日U盤已經成為某種「流行印象」,有點類似iPod的白色耳塞式耳機。

  裝置的一端為一個Type-A USB插頭。在塑膠殼內有一張印刷電路板。電路板上除了有簡單的電源電路外,還有一些焊接於電路板上的積體電路(IC)。一般來說,U盤上至少有兩個IC,其中較大的、離USB口遠的是快閃記憶體晶片,通常採用TSOP48或BGA封裝,另一個是U盤主控,供電電路和晶振有時候會被整合於該主控內部。

  通常一個隨身碟有三個部分:

  隨身碟也可能含有:

  主條目:快閃記憶體  目前三者差別甚大,而通常廠家不將晶片種類標出,同時,廠商常常使用降級片來製作U盤。

  在2006年11月時,市面上販售的隨身碟的儲存容量介於32MB到1TB之間。容量大小因為快閃記憶體目前的密度而被限制。

  隨身碟選單軟體有:

  快閃記憶體盤在拔出計算機前,應從作業系統中移除裝置(如在Windows中點計算機螢幕工作列下方右面的“安全移除/Safely Remove Hardware and Eject Media”),等快閃記憶體盤自身的提示燈(如有)滅掉後才拔出,這樣可以延長其使用壽命。U盤處於操作狀態而強行拔出,有可能導致故障。

  快閃記憶體儲存裝置常常被拿來跟其他常見行動式的資料儲存裝置(例如軟碟片、Zip碟片、LS-120、miniCD/miniDVD、CD-R/CD-RW與DVD-RW)做比較。  軟碟是第一個普遍的檔案傳輸媒介,但它馬上因為低容量、慢速度與低使用壽命而不受歡迎。目前所有的新電腦都不內建軟碟機,但都有USB埠;蘋果電腦的iMac是第一個這樣的電腦。許多擴充軟碟標準的嘗試(例如Imation的SuperDisk)都不成功。這是因為評價後不可靠或是缺乏給個人電腦製造商遵循的標準所致。有部分的使用者使用Iomega Zip磁碟機,但並沒有達到在電腦上無所不在的地步。另外,容量較大的Zip磁碟(目前最大750MB)並不能在舊的磁碟機上使用。除非使用者隨身攜帶外接磁碟機,否則在攜帶資料的用途來說它們是有限制的。另外,每MB的成本也十分高昂。由於使用了機械裝置,且Zip碟片儲存媒體與軟碟片的類似,所以Zip碟片比起隨身碟來說有較高的故障危險與資料遺失風險。容量更大的行動式儲存媒體(例如Iomega的Jaz磁碟),磁碟機與碟片的成本更高,且更不普及;但在2007年,這些技術跟軟碟一樣仍然有人使用。  DVD-R\DVD-RW\DVD+R\DVD+RW與CD-R\CD-RW是另一種行動式的儲存媒體。與Zip和軟碟機不同的是,DVD與CD燒錄器在現今的個人電腦系統上十分普及。CD-R只能夠寫入一次,而CD-RW只能重複寫入約1000次,但現在的NAND快閃記憶體制的隨身碟可以重複寫入500,000或更多次。光學儲存裝置通常比起快閃記憶體儲存裝置慢。CD也不像隨身碟一樣方便攜帶。因此,CD與DVD是便宜地紀錄資料的好方法,但當要對大量資料中的少部分做小改變時並不適合;這是隨身碟主要的優點。

  有些隨身碟提供資料加密的功能。通常在檔案系統的下層使用全磁碟加密來達到。加密功能防止未經授權的人存取隨身碟上的資料;缺點則是因為沒有統一的標準,此隨身碟只能在少部分安裝有相容加密軟體的電腦上使用。  有些加密軟體可以不需安裝即可執行。這些軟體的執行檔可以跟加密的檔案一起儲存在隨身碟上。加密的檔案可以在執行微軟Windows的電腦上存取。其它的隨身碟允許使用者設定不同大小的加密與公開分割區。而為了Windows、MAC、Linux設計的加密軟體執行檔可以放在公開分割區中。有些較差的加密軟體可能需要管理者許可權才能執行並存取資料。  新款的隨身碟支援生物指紋功能來確認使用者的身份。在2005年年中,在隨身碟上支援指紋功能比起標準的密碼保護來說還是較貴的選擇。大多數的指紋掃描裝置必須依賴作業系統中的驅動程式來檢驗指紋,因而這些隨身碟就只能用在執行微軟Windows作業系統的電腦。  有些廠商將隨身碟作為執行認證的裝置之一。其方式是使用隨身碟內的加密金鑰或是與目標系統內的軟體溝通來控制敏感系統的存取許可權。這些系統被設計為除非隨身碟被接上主機,否則系統不會運作。有些「電腦鎖」被插入電腦時,表現得也像隨身碟一樣。  所有資料保護的方式也增加了合法使用者(資料擁有者)無法存取資料的風險。  隨身碟對大型組織來說是很大的安全性挑戰。因為它們的小體積以及方便性,讓沒有許可權的訪客或是有惡意的員工能夠在幾乎不會被發現的情況下偷走機密的資料。在2008年,香港及澳門的多家醫院發生多起快閃記憶體盤的遺失及失竊事件,引起病人隱私的危機。同樣地,共享或是公共的電腦也容易被攻擊者使用隨身碟放入惡意軟體,例如rootkit或是封包擷取軟體等。為了防止這些問題,有些組織禁止使用隨身碟,而有些電腦禁止一般使用者掛載USB大量儲存裝置(這是Windows XP Service Pack 2的一個功能)。也有電腦使用第三方軟體來控制USB的使用。也有組織使用非科技的解決辦法:拔掉主機內部USB埠的連線線或乾脆用樹脂堵住USB埠。  部分快閃記憶體盤的控制器其實是一枚可程式設計微控制器,其韌體可以被惡意重寫,黑客通過此方式改變快閃記憶體盤的工作方式,例如將快閃記憶體盤偽裝為經USB埠連線的鍵盤及滑鼠,並執行內建的惡意程式碼導致使用者的計算機被黑客控制和監視、資料被偷走,甚至損壞。此類攻擊最先與Black Hat USA 2014會議上展示,被稱之為BadUSB。

  目前USB隨身碟是這些裝置事實上的標準名稱。許多主要的廠商,如SanDisk、Lexar、Kingston與經銷商使用隨身碟來描述它們。然而,從過去到現在有數不清的品牌名稱與術語來描述隨身碟,讓廠商不容易行銷產品,且顧客也不容易尋找適合的產品,有些常常被使用的名字事實上是某公司的註冊商標(例如disgo)。
快閃記憶體盤(英語:USB flash drive)又稱隨身碟,是一種使用USB介面連線計算機,通常通過快閃記憶體來進行資料儲存的小型便攜儲存裝置。一般USB隨身碟體積極小、重量輕、可重複寫入,面世後迅速普及並取代傳統的軟碟及軟碟機。有時讀卡器也會被歸類為隨身碟,但這類裝置的記憶晶片並不是內建的,而是可以抽換的記憶卡。