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  歐元設立於1999年,並在當時開始成為歐洲逾3億人口使用的貨幣。但在面世的頭三年中,它是以一種無形的貨幣存在,僅在會計工作中使用。歐元現金直至2002年1月1日才正式發行,它取代了歐元區內12國的國家性紙幣及硬幣,例如盧森堡法郎。  此後斯洛維尼亞於2007年、塞普勒斯和馬耳他於2008年、斯洛伐克於2009年、愛沙尼亞於2011年、拉脫維亞於2014年以及立陶宛於2015年亦先後加入歐元區。

  將原有幣種的紙幣及硬幣兌換成歐元的轉型期歷時約2個月,從2002年1月1日至2月28日。本國貨幣停止作為法定貨幣的官方日期因各成員國的差異而有所區別。最早的日期是在德國,德國馬克於2001年12月31日正式終止法定貨幣地位,儘管兌換週期長達2個月以上。而即便是在舊貨幣終止法定貨幣地位後,它們仍繼續為各國央行所受理,時間從十年至永久。

  紙幣在2003年11月前印有歐洲中央銀行首任行長維姆·德伊森貝赫的簽名,並在2003年11月1日由讓-克洛德·特里謝所接替,後者的簽名一直生效至2012年3月。2012年3月之後發行的紙幣則印有歐洲中央銀行第三任行長,即現任者馬里奧·德拉基的簽名。  迄今為止歐元紙幣仍只有一個版次,但與當前類似的一個新版次計劃已公佈。  截至2012年6月,當前版次的紙幣已無法反映歐洲聯盟擴大至27個成員國的事實,其中塞普勒斯由於地圖未及向東延伸而無法被描繪在紙幣中;此外馬耳他也同樣缺少,因為它無法滿足當前版次中所能描繪的最小尺寸。由於歐洲中央銀行計劃在每次發行的七至八年後對紙幣進行重新設計,第二版次的紙幣已處於籌備之中。新的生產和防偽技術將會被應用於新紙幣上,但樣式設計將採用與當前版次一致的主題和色調,以橋樑及門廊為主。無論如何,它們仍然會被辨識為一個新的版次。然而因歐洲央行已決定逐步停止發行500歐元紙幣所以將不會被列入,因此200歐元會接替成為新系列最高面額紙幣。

  五百歐元紙幣尺寸為160毫米(6.3英寸)×82毫米(3.2英寸),並採用紫色的配色方案。所有歐元紙幣都描繪了不同歷史時期的歐洲風格橋樑及拱門/門廊;其中五百歐元紙幣顯示的是現代建築(約20世紀)。雖然的初始設計旨在展現真實的紀念物,但出於政治原因,橋樑和藝術作品僅僅是某一建築時代的假想範例。  如同所有的歐元紙幣,五百歐元紙幣包含有面額、歐盟旗幟、歐洲央行行長的簽名和以不同歐盟語言標示的銀行縮寫、歐盟領土的描繪、歐盟旗幟中的星星以及如下所示的多項安全特徵。

  五百歐元紙幣防偽措施有:

  500歐元紙幣的價值比起許多其它主要流通貨幣的最大面額紙幣還要高,例如100美元紙幣。因此較大的貨幣價值可以被濃縮成小體積的紙幣。這將有利於包括洗錢、、逃稅等,以現金交易的犯罪活動。為此原因,有要求撤回這一面額紙幣的呼聲。無論如何,一些曾廣泛應用的高價值紙幣已被歐元的流通所取代,包括10000比利時法郎(摺合€247.89)、5000奧地利先令(€363.36)以及1000荷蘭盾(€453.78),儘管它們的價值均未超過500歐元紙幣。另有兩個例外分別是等效價為€511.29的1000德國馬克以及等效價為€711.44的500拉脫維亞拉特。  2006年,所有這些高價值紙幣有四分之一都集中在西班牙邊境。這種500歐元紙幣的高度集中遠遠超出西班牙的經濟規模預期,並且這些紙幣在每日的商貿中罕有使用——它們被當地民眾冠以了“本·拉登”的綽號(由於紙幣的存在和到來是眾所周知的,但紙幣本身卻很難找到)。有趣的是,奧薩馬·本·拉登本人在海神之矛行動遭擊斃之時,也將500歐元縫入其衣物中。英國和西班牙警方正依靠此鈔票追蹤洗錢活動。  截至2010年4月20日,英國的貨幣兌換機構已停止出售500歐元紙幣,由於其存在的洗錢風險。嚴重及有組織犯罪調查局聲稱,在經過八個月的調查後發現,“在英國出售的所有500歐元紙幣中,有90%均落入有組織犯罪之手”。500歐元紙幣根據匯率約等值於400英鎊(價值為英格蘭銀行所公開發行的最大面額紙幣的八倍以上),並已成為犯罪團伙隱藏其收益的最佳貨幣選擇。  事實上,在英國有比500歐元價值更高的舊版紙幣、甚至高達1000英鎊的紙幣在民間流通。而在其它紙幣中,美元以其普遍較低價值的紙幣也無法遏制洗錢,例如墨西哥政府在2007年拘捕葉真理的行動中便搜出2.07億美元現金。此外當今的銀行賬戶和現代化的洗錢方式也表明,將現鈔從市場中移除並不等於可以停止犯罪,例如匯豐銀行在2000年代便捲入了高科技洗錢醜聞。  在歐盟關於防止利用金融系統進行洗錢和恐怖主義融資活動而制定的第2005/06/EC號指令中<ref name="EU directive 2005/06/EC"></ref>,要求銀行、房地產中介和許多其它公司對那些金額超過1.5萬歐元的現金使用進行調查並上報。

  截至2013年5月,共有582,806,900張€500現鈔在歐元區內流通,因此它是歐元區內流通量第二低的紙幣。這也意味著€500紙幣的價值合共約為291,403,438,500歐元。歐洲中央銀行會密切監控歐元紙幣和硬幣的庫存及流通。這是歐元系統的任務,以確保歐元紙幣高效和順暢的供應,並保持其完整性。  就法律角度而言,無論是歐洲中央銀行或是歐元區各國的中央銀行都有發行7種不同面額的歐元紙幣的權利。但在實踐中,僅區內的國家中央銀行實際發行和撤回歐元紙幣。歐洲中央銀行不設現金辦事處,也不涉及任何現金操作。

  在歐洲範圍內還有幾個社群的網民,其中大多數來自EuroBillTracker,會作為一種業餘愛好對其經手的歐元紙幣記錄軌跡,以追蹤和了解它們的去向和曾經遊歷的地點。這樣做的目的是為了記錄更多的紙幣以儘可能瞭解其傳播的細節,例如它們主要從何處遊歷至何處,通常在何處流動,並生成統計資料和排名,例如在哪個國家的流動性更高。截至2011年10月,EuroBillTracker已經登記了逾9600萬紙幣,價值超過18.76億歐元。
五百歐元紙幣(€500)是最大面額及最大尺寸(160 x 82 mm)的歐元紙幣,自2002年歐元(以現金形式)面世以來開始流通。它是全球價值第3高流通貨幣,僅次於10000新加坡元與1000瑞士法郎,價值約合765新加坡元、565美元、3,789人民幣、63,301日元、566瑞士法郎、753加拿大元、788澳大利亞元、29,217菲律賓比索、4,433港元、172科威特第納爾或432英鎊。共有23個國家使用歐元作為它們的單一貨幣(22國具有法律地位),覆蓋約3.38億人口。