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  “契丹”一詞最早見於《魏書·契丹傳》,但對於契丹這個名稱的來源,學者還未達成一致意見。趙振績在《契丹源流考》中認為,契丹之名起源於鮮卑,為居於鮮卑之人的意思。  《金史·太祖本紀》記載“契丹”是鑌鐵之意,日本人白鳥庫吉認為“契丹”與通古斯語族和蒙古語族中的“小刀”("K'-ɔtɔ"," gɔtɔgɔ")一詞類似,“契丹”可能是刀劍之意。這種說法也是史學界最為認可的說法。但是有學者認為契丹語稱鐵為“曷術”,從發音上與“契丹”或者通古斯語族和蒙古語族中的“小刀”一詞發音相差很大,而且“契丹”二字各為一詞。  另一種觀點認為“契丹”的“契”可能與契丹始祖奇首可汗有關;“丹”相當於西域語中的“斯坦”,表示所在地之意。“契丹”也就是“奇首可汗的領地”的意思。但是反對此說者認為西域語和契丹語不同,“丹”和“斯坦”的發音不一樣;而“契”與“奇”古音義不同,“奇首”很難簡化為“契”。  也有認為“契丹”來自於部落酋長的名號,契丹人中常見的一些姓氏如悉獨官,逸豆歸等去掉詞尾讀音與突厥語的“契丹”(x'itai)和蒙古語中“契丹”的讀音乞塔、契塔特相近,而語尾的“歸”有尊稱長者之意。反對者則指出“歸”在鮮卑語中是形容詞的構詞成分,表示弱意,讀作xui或gui,並無長老之意。悉獨官,逸豆歸是一個詞,而契丹則是兩個詞。反對者提出,“契丹”是k'eiduan的音譯,意為“大中”,鮮卑當年分為中東西三部,晉朝以後,“段”部落統治中部地區。“段”的讀音與k'eiduan中的duan吻合,意思為“中”。在“段”前冠以“大”字,而稱“契丹”。  日本學者愛宕鬆男認為“契”與“奚”相近,“丹”即“東”,契丹在奚的東面,所以叫做“契丹”,也就是“奚東”之意。《魏書·契丹傳》中所稱“契丹在庫莫奚以東”,“庫莫奚”即蒙古語“沙子”之意,因此“奚東”就是沙子以東之意。也有人推測契丹人所居之地為遼河地區,而《契丹國志·族姓原始》中說契丹“以本無姓氏,惟各以所居地名呼之”,因此“契丹”可能是“水草豐美”之意。

  學術界考證契丹的起源,有30餘種說法。《晉書》稱契丹為軻比能之後。《契丹國志》引用白馬青牛傳說,指契丹為白馬青牛仙人之後,發源於木葉山;更早以前的傳說,又指契丹始祖為奇首可汗,發源於都庵山。 後來的元人修訂《遼史》時,將兩則不同的傳說混合一談。  契丹早期歷史以神話傳說為主。一種說法契丹源於東胡後裔鮮卑的柔然部。柔然部戰敗於鮮卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外興安嶺一帶,成為蒙古人的祖先室韋。而南柔然避居今內蒙古的西喇木倫河以南、老哈河以北地區,以聚族分部的組織形式過著遊牧和漁獵的氏族社會生活。另一個說法則認為契丹源自宇文部鮮卑。  契丹以原意為鑌鐵的“契丹”一詞作為民族稱號,來象徵契丹人頑強的意志和堅不可摧的民族精神。他們是阿爾泰語系蒙古語族,但受到通古斯語族的強烈影響。歷史文獻最早記載契丹族開始於405年,553年的北齊時期,高洋曾大破契丹。另一說他們與庫莫奚是宇文部。

  契丹人的衣食住行、風俗習慣與漢人不同。契丹人髡髮,服裝通常為長袍左衽,圓領窄袖,褲腳放靴筒內。女人袍內著裙,亦穿長筒皮靴。腰外系蹀躞帶,上掛金玉、水晶和琥珀等飾件,還有隨時可用的火石、筷子、餐具刀等。契丹人無論男女皆髡髮。男子在兩鬢各留一綹頭髮,別處的頭髮全剃光。婦女僅剃沿前額邊的頭髮。  契丹人住所為氈帳,皇帝的御帳稱為捺缽。遼朝契丹人只有皇族帳和後族帳的人才有姓,兩帳之外的其他契丹人是沒有姓的。契丹貴族只有“耶律”和“蕭”兩個姓氏,相傳耶律阿保機本人羨慕蕭何輔助劉邦的典故,將拔芮氏、乙室氏賜姓蕭氏。耶律德光將述律氏賜姓蕭氏。此外依附契丹的奚也姓蕭。  “耶律”和“蕭”二姓互為婚姻,婚俗特點是同姓不婚,娶親不論輩分,異姓近親結婚、離婚和再嫁均不受限制。早期尚有姐亡妹續,近親結婚的習慣。  契丹貴族盛行厚葬,遼陳國公主與駙馬墓是迄今為止發現的儲存最完整、出土文物最豐富的契丹大貴族墓葬,出土的兩套有金花銀枕、鎏金銀冠、金面具、銀絲網路、金花銀靴組成的殯葬服飾,完整的體現了貴族的殯葬習俗。耶律羽之墓室豪華富麗,天下奇珍瑰寶盡匯其中。  他們早期遊牧漁獵為生,阿保機時代開始務農。但遼代皇帝仍有四時捺缽的傳統。

  契丹人大多融入其他中國北方的民族,如漢族、蒙古族、滿族等。在中亞,哈薩克人的中玉茲乃蠻部有契丹遺民,吉爾吉斯人也有契丹(哈剌契丹)部落;在北高加索的諾蓋人和烏拉爾山一帶的巴什基爾人中也融入了契丹人,在欽察部中契丹欽察與托裡欽察是契丹與當地人的後裔。  據DNA鑑定,目前中國的達斡爾族很可能是契丹大賀氏的後裔。另外在中國雲南被稱為“本人”的族群,根據家譜記載,是隨蒙古軍隊出征而留在當地的契丹後裔。成吉思汗曾經把一批契丹人趕入高麗,朝鮮半島北部曾經叫契丹場。烏梁海有部分人來自契丹。而現代DNA通過分析古代契丹女屍與現代達斡爾、鄂溫克、蒙古族和漢族等人群的血樣比較後,得出達斡爾族與契丹有最接近的遺傳關係,為契丹人後裔。

  由於金帳汗國自13世紀至15世紀長期是歐洲的霸主,而蒙古人稱中國北方為契丹,後該詞泛指中國,歐洲人深感金帳汗國的強大,所以在此期間興起的斯拉夫語族和突厥語族諸民族均以契丹為中原政權的代名詞。現在仍有十幾個國家將中國稱為“契丹”:斯拉夫語國家(俄羅斯、烏克蘭、保加利亞等)稱中國為“kitai”;突厥語國家(中亞各國)稱中國為“Kaitay”、“Kathay”、“Hatay”、“Katay”;  在俄語、古葡萄牙語、古西班牙語,以及中古英語中,整個中國均被稱為“契丹”。在俄語中,中國的發音是“”。英語也有用“英語:Cathay”的雅稱來表示中國的情況,如“英語:Cathay Pacific”(國泰航空,“中國太平洋航空”),而葡萄牙語()和西班牙語()亦然。突厥人說契丹時,不論漢人還是契丹,一律使用克塔伊一字。  清代震鈞所著的《天咫偶聞》【卷二•南城】中引述乾隆年間蒙族文人博明的《西斎偶得》:“蒙古呼中國為‘契塔特’,西洋呼中國為‘吉代’,皆‘契丹’之轉音也”。
契丹人,古代遊牧民族,居住在今蒙古國及中國東北地區,採取半農半牧生活,語言屬蒙古語族,但受通古斯語族強烈影響。而目前居住中國東北的達斡爾族可認定為契丹人直系後裔,部分吉爾吉斯人也和契丹有基因上的聯絡或為直系後裔。