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  山毛櫸科植物是亞熱帶和溫帶森林的主要構成樹種。其中橡樹是亞熱帶常綠闊葉林的主要構成樹種。其果實中的子葉富含大量的澱粉,加之果實產量很大,因此是鹿、鼠、松鼠等哺乳類動物以及松鴉等鳥類秋冬季節重要的食品來源。橡子的產量大小,常常對這些動物的越冬產生極大的影響。

  橡子作為一種種子,本身不具有特殊的傳播器官(不像蒲公英、槭樹等種子具有絨毛或者翅)。因此以前重力傳播被認為是其主要的傳播方式,其卵形的外表也被認為可以更容易地在地面滾翻。但是現在認為,上述動物對於橡子的食用對其傳播起到了重要的作用。  鼠和松鼠等齧齒類動物,常常將吃剩的橡子儲存在地下作為越冬的食物,並去除其苦味。這些儲存的橡子大部分被動物過冬時消耗。不過,在春天到來時往往還有部分剩餘的橡子,在與它們母體相隔甚遠的其他地方生根發芽。  同時,橡子對於乾燥的耐受力很弱,落到地上的橡子往往由於失去水分而喪失發芽的能力。因此鼠類等動物的儲存也被視為具有避免其乾燥,保持發芽能力的重要作用。

  某些新鮮橡子,比如紅橡木的果實,由於富含單寧酸,嚐起來非常苦澀,無法直接食用。但是經過適當的處理,比如曝晒,沖洗以及煮熟,橡子的味道是很不錯的。有些地方採用草木灰混入沸水,來中和新鮮橡子內的單寧酸。但白櫟等樹結出的橡子的苦味卻沒有那麼嚴重。
橡實(英語:acorn),又稱橡子,廣義為山毛櫸科櫟屬的橡、櫟、槲等果實(而不是種子)的總稱,狹義指櫟樹的果實,富含澱粉。