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  耕作最初是靠人力進行的,有時還涉及到奴隸。也會使用有蹄類動物通過踐踏的方式來犁地。後來發明了木製的犁。它可以靠人來拉動,或者靠騾、牛、象或類似的強壯動物。馬通常並不合適,除了個別品種如克萊茲代爾是被作為役畜來飼養的。鋼製犁的出現使得美國中西部得以開墾農業,那裡是艱苦的大草原,草和岩石都會造成麻煩。二十世紀剛一開始,拖拉機便進入農業生產領域,並最終使現代化大規模農業生產成為可能。

  初耕通常在上次收割後進行,那時土壤還比較溼,足以犁地,而且容易牽引。某些土壤型別可以幹犁。初耕的目的是獲得合理的軟土深度,納入作物殘留物,殺滅雜草,以及使土壤透氣。復耕包含所有後續耕作,它是為了納入化肥,將土壤降低至更好的耕層,平整表面,或控制雜草。

  少耕會留下15～30%的作物殘留物覆蓋在土壤上,或者在嚴重侵蝕時期使用550～1100公斤/公頃(500～1000磅/英畝)的小穀物殘留物。這可能需要使用鑿子犁,土地耕耘機,或者其它工具。

  集約耕作留下少於15%的作物殘留物作為覆蓋物,或者少於550公斤/公頃(500磅/英畝)的小穀物殘留物。這種耕作型別通常被稱為常規耕作,但由於保護耕作現在比集約耕作應用得更廣泛(美國),所以把這種耕稱作常規,實際上往往並不恰當。集約耕作往往涉及多種操作,使用的器具包括犁板、盤和/或鑿犁。然後用耖、滾籃進行整理,刀具可用於準備苗床。還有許多變化。

  保護耕作留下至少30%的作物殘留物在土壤表面,或者在嚴重土壤侵蝕時期,留下至少1,100公斤/公頃(1,000磅/英畝)的小穀物殘留物在表面上。這會減緩水的運動,從而降低土壤侵蝕量。此外,保護耕作被發現對捕食性節肢動物有好處,這可以加強病蟲害的控制。保護耕作還有利於農民降低燃料消耗和土壤板結。通過減少農民穿過田地的次數,農民可以大幅度節省燃料和勞動。自1997年以來,在大多數年份中,保護耕作在美國耕地中的使用都超過了集約耕作或少耕。  然而,由於減少了黑暗的泥土曝露給春天溫暖的陽光的機會,保護耕作延遲了溫暖土壤的時間,因此也延遲了第二年春天種植玉米作物的時間。

  間耕是深耕的一種變化形式,它只耕作其中的一些窄條,而窄條之間的土壤則保持不耕作。這種耕作方式有助於減少土壤壓實問題,並改善內部土壤排水。間耕的設計目的是,只直接破碎栽培農作物的行正下方的窄條的土壤。免耕依賴於上年的作物殘留來保護土壤,並幫助保持土壤的溫暖和北方氣候下的作物生長。相比之下,間耕藉助約5英寸寬的窄條打破犁底層,同時幫助土壤變暖和準備苗床。如果與使用覆蓋作物相結合,間耕有助於減少有機物流失,抑制土壤惡化,改善土壤排水,增強土壤對水和養分的保持能力,並能讓必要的土壤有機體得以生存。  在美國,它被成功地應用於中西部和西部地區的農場已超過40年,目前有超過36%的農田仍在使用。目前仍在實踐間耕的具體的州有賓夕法尼亞、康涅狄格、明尼蘇達、印第安納、威斯康星和伊利諾伊。  不幸的是,在美國北部玉米帶各州所產生的結果並不一致;不過,深耕仍然存在吸引力。在排水不暢的區域,深耕可以被用來替代安裝更昂貴的瓦管排水。

  初耕的作用是鬆土並混入肥料和/或種植物料,耕完后土壤質地很粗糙。  復耕會使土壤更精細,有時候還會形成壟,及備好苗床。它還能在整個生長季,直至作物成熟期間控制雜草,除非除草已經被少耕或免耕方法所替代,如除草劑。

  現代農業科學已經極大地減少了耕作的使用。農作物在多年沒有任何耕作的情況下也可以正常生長,新的技術包括使用除草劑來控制雜草,改良作物品種來適應壓實的土壤,以及發明新的機器來播種或燻蒸土壤而並不真正地挖掘土壤。這種做法叫做免耕農業,它可以降低成本,同時通過減少土壤侵蝕和柴油的使用來減少對環境的改變。

  場地準備是為播種或種植作準備,而在場地應用的任何處理方法。其目的是通過選擇方法,來促進場地的再生。場地準備可以被設計,以單獨或以任意組合來實現:通過減少或重新安排動線來改進通路,以及改善不利的林地、土壤、植被、或其它生物因素。場地準備的目的是改善一項或多項約束,否則它們可能會阻礙管理目標。McKinnon et al. (2002)準備了一份有價值的書單,其內容涵蓋了土壤溫度的影響,以及高山和北方針葉林樹種的場地準備。  場地準備是在森林地區再生之前要完成的工作。又是也會用燃燒來進行場地準備。
耕作是農業中準備土壤的過程,它包括各種機械攪動,如挖掘、攪拌,以及翻覆,整地過程包括犁田、耙田、耖田及碌碡。使用手工工具進行人力耕作的方式包括鏟、挖、鶴嘴鋤、鋤和耙。使用畜力或機械的耕作方式包括犁、耕田機、滾(用表土鎮壓器或其它磙)、耙和耘(用帶牙的耕田機)。小規模的園藝及農藝,比如糧食自給或小企業生產,傾向於使用小規模方法,而大中型農業生產則傾向於使用大規模方法。