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  半甲齒龜的身長約40公分。半甲齒龜與現代烏龜有許多不同特徵。舉例而言:半甲齒龜的上下頜具有牙齒,而現代烏龜的頜部已演化出角質構成的喙嘴。許多史前烏龜已具有完整的龜殼;但是,半甲齒龜只有腹部具有甲殼,背部無殼。半甲齒龜的肋骨寬廣,類似現代烏龜的胚胎。科學家據此推測,烏龜的腹甲是由腹肋演化而成;而特化的脊椎與加寬的肋骨逐漸連在一起,演化出背甲。  除了嘴部的牙齒、缺乏背甲以外,半甲齒龜還具有許多原始特徵。牠們的脊椎與肋骨的接觸面,不同於後來的烏龜。同時,半甲齒龜的顱骨比例也不同於後來的烏龜,其眼睛之前的部分較長。尾椎的橫突並沒有癒合,與後來的烏龜不同。肩胛骨缺乏肩峰突(Acromion Processes)。科學家根據上述特徵,發現半甲齒龜不僅是已知最古老的烏龜,也是已知最原始的烏龜,牠們可能是種過渡化石。

  半甲齒龜的化石發現於海相沉積層,該地層還發現牙形石、菊石等化石,因此牠們可能是水生爬行動物。由於半甲齒龜只有腹部具有甲殼,科學家也推測最早期的烏龜是水生爬行動物,而腹甲可以防禦腹部遭到其他水生動物攻擊。
半甲齒龜(學名:)又譯半殼龜,是種史前烏龜,屬於齒龜科(Odontochelyidae)。化石發現於中國貴州省,年代屬於三疊紀,約2億2000萬年前。半甲齒龜的生存年代,早於同為三疊紀晚期,陸生的原頜龜("Proganochelys"),是目前已知最古老的烏龜。