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  蛇頸龍是首批被發現的大洪水爬蟲類之一,由瑪麗·安寧(Mary Anning)發現,並在維多利亞時代的英國引起相當大的轟動。牠由William Conybeare命名為蛇頸龍("Plesiosaurus"),意為「接近蜥蜴」,意指牠比魚龍還接近現代蜥蜴,魚龍的化石比蛇頸龍早幾年在相同地點發現。

  蛇頸龍的口鼻部很短,但嘴巴可以張的很大,下頜里長有許多位在齒槽的圓錐狀牙齒,類似現在的恆河鱷。頸部相當地細長,但因為脊椎骨很緊密地連線在一起,頸部相當地不靈活,因此蛇頸龍可能無法如同許多重建圖裡,像天鵝般彎曲頸部。頸部以外的脊椎骨也是很緊密地連線在一起,而且蛇頸龍沒有薦骨。肋骨呈單頭式,兩對鰭狀肢之間的腹部肋骨排列地相當緊密。短小的尾巴筆直且為椎狀。  支撐鰭狀肢的肩帶與骨盆擴張很大,胸弧類似烏龜身上相對應的骨頭。  腳部是細長的鰭狀肢,有五個完整的腳趾,每個腳趾由相當大的趾骨組成。從有些面板的痕跡推斷鰭腳是平滑地,而非長滿鱗片地。  化石暗示為胎生。

  蛇頸龍是海生動物,獵取箭石、魚,或是其他獵物維生。蛇頸龍以U形的嘴部、銳利的牙齒捕抓獵物。牠們以兩對鰭腳推動身體,尾巴因為太短而不能推動身體前進。在水中游泳時,頸部可能有控制方向的功能。1914年科學家已經確認,蛇頸龍的頸椎骨基本不能活動,只能做極小弧度的擺動和升降,幾乎根本就不能抬高脖子。

  蛇頸龍屬過去一度成為中生代蛇頸龍類裡的「未歸類物種的集中地」。最近科學家將鰭龍超目重新分類後,許多原先被歸類到蛇頸龍屬的種改列到其他科與屬。只有兩種被確定的列入本屬。

  在1975年的電影《被時間遺忘的土地》(The Land that Time Forgot),一隻蛇頸龍攻擊U-潛艇。  蛇頸龍曾出現在儒勒·凡爾納(Jules Verne)的小說《地心歷險記》(Journey to the Center of the Earth),並與魚龍屬發生打鬥。  蛇頸龍還出現在卡普空的電視遊戲《恐龍危機 2》(Dino Crisis 2)、PS2遊戲《恐龍獵人:進化》(Turok:Evolution)。  日本動畫與遊戲《精靈寶可夢》中,編號為131,名為拉普拉斯的精靈,創作靈感其中之一的說法就是來源於蛇頸龍。
蛇頸龍屬(屬名:)是種大型的海生爬行動物,屬於鰭龍超目,存在於早期的侏羅紀,身長約3到5米。在德國與英國的裡阿斯統(Lias)發現了接近完整的骨骸,在西歐地區發現較多。牠們的特色在於小頭、細長的頸部、像烏龜般寬闊的身體、短尾巴,與兩對大且細長的鰭狀肢。牠的名字後來成為蛇頸龍目的名稱來源,但蛇頸龍本身年代相當早,是該目典型的屬。蛇頸龍經常被描繪成和翼手龍爭搶魚肉的形象,但實際上牠生存的年代比翼手龍要早很多,兩者不可能相遇。