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  1985年美國國家航空航天局(NASA)的國家空間科學資料中心(NSSDC)設計並開發了通用資料格式(CDF),CDF最初是用FORTRAN寫成並只能在VAX/VMS環境下獲得。Unidata在1987年8月成立了關於CDF的工作組,提議探索與NASA協作擴充套件CDF的FORTRAN介面,定義C介面,並允許用一個單一呼叫訪問資料聚集,同時要維持與現存NASA介面相容的可能性。在1988年早些時候,Unidata的Glenn Davis用C開發了原型netCDF包,它位於網路表示層XDR格式的上層。這個原型證明了CDF介面的基於XDR的一個單一檔案實現可以在可接受代價下完成,而結果的程式可以在UNIX和VMS系統二者上實現。但這也說明了提供一個小的、可移植的、相容於NASA CDF的有想要的通用性的FORTRAN介面是不實際的。NASA的CDF和Unidata的netCDF從此獨立發展,但新近的CDF版本與netCDF共享了很多特徵。  1991年Unidata釋出了netCDF版本2.0,1997年釋出了版本3.3。2003年7月美國能源部的阿貢國家實驗室和西北大學貢獻了叫做並行-NetCDF(或稱PnetCDF)的一個netCDF平行計算擴充套件。2004年在NASA的資助下,Unidata與美國國家超級計算應用中心(NCSA)開始合作增進netCDF和HDF5的互操作性。2008年Unidata釋出了版本4.0,允許使用HDF5資料檔案格式。同時釋出了版本3.6.3,它與版本4.0是同樣的程式碼但關掉了netcdf-4特徵,目前netCDF-3庫仍然在世界各地被廣泛使用。2010年Unidata釋出了版本4.1.1,增加了對C和Fortran客戶端通過訪問遠端資料的特定子集的支援,並使用PnetCDF庫支援在netCDF經典格式(CDF-1、CDF-2和2012年推出的CDF-5)上的並行I/O。

  netCDF庫支援netCDF檔案的多種不同的二進位制格式:  所有格式都是“自描述的”。 這意味其中有一個頭部,它描述檔案餘下部分的格局,特別是陣列資料,連同以名稱/值屬性形式的任意檔案後設資料。這個格式是跨平臺的,涉及的問題如位元組序在軟體庫中解決。資料以允許有效的構造子集的方式來儲存。  起始於版本4.0,netCDF API允許使用HDF5資料格式。NetCDF使用者可以建立HDF5檔案從而獲得netCDF格式不具備的利益,比如更大的檔案和多重無限制的維度。  完全後向相容,可訪問舊有netCDF檔案並支援以前版本的C和Fortran API。

  netCDF常用於氣候學、氣象學和海洋學應用,如天氣預報、氣候變化;也用於地理資訊系統應用,是很多GIS應用的輸入/輸出格式;並用於通用科學資料交換。從它的站點引述如下:netCDF(網路公用資料格式)是用於面向陣列資料訪問的一組介面,和針對C、Fortran、C++、Java和其他語言的一套自由發行的資料訪問庫。netCDF庫支援用來表示科學資料的一種機器無關格式。介面、庫和格式一起支援建立、訪問和共享科學資料。

  UCAR釋出的軟體庫提供了對netCDF檔案的讀寫訪問,編碼和解碼所需的陣列和後設資料。核心庫是用C編寫的,併為 C、C++應用提供API,為Fortran應用提供兩個API,一個給Fortran 77,一個給Fortran 90。Unidata還開發維護一個獨立實現,使用100% Java寫成,它擴充套件了核心資料模型並增加了額外的功能。還可獲得其他語言的到基於C庫的netCDF的介面,包括R(ncdf、ncvar和RNetCDF包)、、Python、Ruby、Haskell、Mathematica、MATLAB、IDL和Octave。API呼叫規定在不同語言間非常類似,儘管有著不可避免的不同語法。版本2的API呼叫與版本3的呼叫相當不同,但出於後向相容而被版本3和版本4支援。應用程式設計者使用受支援語言,在正常情況下不需要關心檔案結構自身,即使它是作為開放格式而獲得的。

  現在已經寫出了使用netCDF檔案的範圍廣泛的應用程式。它們的範圍從命令列實用程式到圖形視覺化包。下面列出其中一小部分,而更長的列表可見於UCAR網站列表:

  氣候和預報(CF)約定是對地球科學資料的後設資料約定,意圖用於促進處理和共享通過NetCDF應用程式設計介面(API)建立的檔案。CF約定於2003年建立,普遍化並擴充套件了早期的協作海洋/大氣研究資料服務(COARDS)約定和對氣候資料的Gregory/Drach/Tett(GDT)約定。CF約定定義了與資料包含在同一個檔案中的後設資料,從而使得檔案“自我描述”,提供對在每個變數中的資料表示的是什麼的確切描述,和資料的空間的和時間的屬性的確切描述,包括關於網格的資訊,比如網格單元邊界和單元平均方法。這使得能夠使用來自不同來源的資料,確定哪些資料是可比較的,並允許建造有著強力的提取、重新插值和顯示能力的應用。Unidata 在2007年至2011年開發了LibCF庫。

  並行-NetCDF擴充套件建造在MPI-IO之上,它是對MPI的I/O擴充套件。使用高層netCDF資料結構,並行-NetCDF庫可以進行優化而在多處理器間高效分配檔案讀和寫應用。並行-NetCDF包只可以讀/寫經典和64-bit偏移量格式。並行-NetCDF不能讀或寫在netCDF-4.0中可獲得的基於HDF5的格式。並行-NetCDF包使用不同但類似的Fortran和C的API。  在Unidata netCDF庫中自從版本4.0已經支援對HDF5資料檔案的並行I/O。Unidata NetCDF C庫自從版本4.1.1使用並行-NetCDF庫支援對經典和64-bit偏移量檔案的並行 I/O,但使用NetCDF API。

  netCDF C庫,和基於它的庫:Fortran 77和Fortran 90、C++和所有第三方庫,自從版本4.1.1開始可以讀一些其他資料格式的資料。HDF5格式的資料可以讀取,但有一些限制。使用HDF4科學資料(SD)API建立的HDF4格式的資料,可以用netCDF C庫讀取。

  NetCDF-Java庫目前已經能夠讀取很多檔案格式和遠端訪問協議,並且正在開發對一些其他的格式的支援。因為這些都是通過NetCDF API透明的進行訪問,NetCDF-Java庫被稱為實現了科學資料集的“通用資料模型”。
網路通用資料格式(英語:Network Common Data Form,NetCDF)是一種自描述、與機器無關、基於陣列的科學資料格式,同時也是支援建立、訪問和共享這一資料格式的函式庫。該專案主頁位於美國大氣科學研究大學聯盟(UCAR)的Unidata規劃網站。它也是netCDF軟體、標準開發、更新等的主要來源。NetCDF格式是一種開放標準。NetCDF的經典格式和64位偏移量格式是開放地理空間協會採用的國際標準。