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  西方哲學從公元前6世紀的古希臘開始,前蘇格拉底哲學家多來自於希臘的東部和西部邊緣地區,他們致力於研究外在世界最本源的物質和自然元素,,他們尋求物質規律("始基"),和物質的出現與起源。作為第一代的哲學家,他們強調事物都具有理性的同一性,而拒絕神性的解釋,前蘇格拉底思想家的論述大多考慮到哲學的核心探究問題,比如宇宙的行程,宇宙的基本構造,人類靈魂的結構與功能,以及潛在於感知現象,人類知識和倫理道德下的基礎準則。

  前蘇格拉底哲學家的手稿只有少數碎片保留了下來(多數可能是巴門尼德的論自然 Peri Physeos,儘管這個標題也通常被後來的其他作者使用過),大多數對他們的瞭解來源於其他古希臘哲學家的doxagraphy(尤其以亞里士多德、普魯塔克、第歐根尼·拉爾修、約翰尼斯·斯托拜烏斯與辛普利丘斯為主)和一些早期的神學家(尤其以克萊曼特和羅馬的希坡律陀為主)的論述集。  但從Peri Physeos翻譯到英文On nature(論自然)有失偏頗,“On”一般指 "erudite dissertation"(博學的論文),而 "peri" 卻指"circular approach"(圓周模型),傳統含義上的 "nature"(自然)(因為與文化和超自然現象對立,或者指本質實質上並非偶然的)與希臘語中的"physeos"和"physis"不盡相同(一般指原始物質,或者運動的程序與發展), 中文翻譯亦同。
前蘇格拉底哲學是西方哲學中,在蘇格拉底之前的,或者是和蘇格拉底同時期的並未受蘇格拉底影響的哲學流派。