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  日本有關男同性戀及男性同性性行為的記載可以追溯到日本的遠古時代。在明治時代以前,日本的法律並不禁止同性戀,因而在某些場合和時期,男性同性性行為幾乎是公開的。日本的寺院在很長一段時間是禁止女性的,因而對於寺院的僧侶來說,異性性行為自然也是禁止的。而與之相反的是,並沒有任何規定禁止同性性行為。於是古代日本僧侶會利用同性性行為來取代異性性行為,將同性視為自己的性交物件。這些情況和境遇性同性戀是相似的,都是因為找不到異性而不得找同性來發生性關係。除此之外,那些和擁有女性外貌的美少年或偽娘發生同性性行為的,往往也被認為是具有異性戀背景。  1872年,日本根據西方的基督教文化制定法律,認定同性之間的肛交行為是非法的。1880年,被廢除,該罪名被撤銷。

  “男色()”這個詞語在漢語中也有同樣的文字,而且含義與日本差不多。“色”這個字在日本語和漢語中都有“性快感”的含義。這個詞語在日本已經被廣泛用於同性戀社群及文化中。而“眾道”這個用法則多見於日本古典文化。塔夫茨大學的歷史學教授加里·路易普()認為,古代日本是從中國文化中學會了同性性行為,正如日本的漢字一樣,同性戀也融入到日本的文化與社會中。  透過一些無名作家的記載,同性戀的確存在日本的古代典籍中。但是這些有關的描寫都是極其細微曖昧的,以至於有人認為這只是一種同性間良好友誼的表現。不過越到後期,相關的記載也就越多,特別是在平安時代,這種記載得到了進一步的增加。到了11世紀左右,有關這樣的記載出現在日本各地的文獻中。  藤原賴長這位日本平安時代真正存在的歷史人物在他的日記裡就記載了不少當時同性性行為的故事,甚至其中包含了與天皇之間的曖昧關係。

  

  日本最早有關於同性戀的記載見於《日本書紀》中神功皇后篇。 適是時也,晝暗如夜,已經多日。時人曰:「常夜行之也。」皇后問紀直祖豐耳曰:「是怪由矣?」時有一老父曰:「傳聞:『如是怪謂阿豆那比之罪也。』」問:「何謂也?」對曰:「二社祝者,共合葬歟。」因以令推問巷裡,有一人曰:「小竹祝與天野祝,共為善友,小竹祝逢病而死之。天野祝血泣曰:『吾也生為交友,何死之無宜同穴乎!』則伏屍側而自死,仍合葬焉。蓋是之乎。」乃開墓視之,實也。故更改棺襯,各異處以埋之。則日暉炳爃,日夜有別。 根據日本的傳統說法,所謂的“阿豆那比”就是同性戀的諱稱。因而這就成了日本有關同性戀的最古老記載。 而根據《續日本紀》的記載,天武天皇之孫道祖王,由於在聖武天皇的喪禮期間與自己的侍童雞姦而被廢除了太子之位。

  隨著佛教在奈良時代和平安時代的流行,寺院內的同性戀也在這個時期悄然興起。在奈良時代,貴族子弟需要進入寺院內修行一段時間之後才能還俗繼承家族財產的行為成為當時社會認可的一條規則。寺院內僧侶的同性戀物件就是這些進入寺廟內修行的少年(被稱之為“稚兒”)。在當時,這種帶發進入寺廟修行的少年被稱為寺稚兒、垂髮或渴食等等。這種對稚兒的寵兒自奈良時代開始就在日本佛教中大行其道。在天台宗的習俗裡,僧侶與稚兒的初夜之前要進行一個名為“稚兒灌頂”的儀式,這在稻垣足穗的《少年愛之美學》中有詳細記載。被灌頂的稚兒會成為觀音菩薩的化身,而僧侶則被允許與灌頂的稚兒發生性關係。有關寺廟內的同性戀行為、奈良時代的同性戀萌芽及稚兒灌頂等內容均被記錄在《弘兒聖教祕傳》中,而其中大部分內容可以在京都醍醐寺所收藏的“稚兒之草紙繪卷”(鎌倉末期元享元年作品)中看到。  雖然奈良時代沒有明顯的同性戀行為被記載,但是相信《萬葉集》中由大伴家持撰寫的部分和歌是表達他對某位男子的思念。

  平安時代末期,同性戀已經蔓延到了貴族社會。根據藤原賴長的日記《》中就有數例貴族間的同性戀案例。在源義經(平安末期到鎌倉初期)與弁慶及、兄弟間的主僕關係中也可以窺得一點同性戀的曖昧。北畠親房(鎌倉時代末期到南北朝時代)在其著作《神皇正統記》裡就記錄同性戀在貴族中的流行,並留下了相關證據。  推定成書於14世紀(鎌倉時代末期到室町時代初期)的《稚兒觀音緣起》中就記載了稚兒與僧侶們的同性性關係。

  雖然同性戀文化在平安時代末期武士間就有萌芽,但一直到室町時代才成為武士間的流行文化,這種關係被結合到武士道中的主僕價值觀裡。這種武士之間的同性性關係被稱之為“眾道”。  室町幕府的第三任將軍足利義滿與能樂舞者世阿彌有著曖昧關係,他寵愛著少年時代的世阿彌。據說兩人的同性愛關係促使了世阿彌的藝術天賦,同時對能樂舞蹈的發展起了積極的促進作用。而第六任將軍足利義教與武士的戀愛,讓赤松貞村獲得了不少土地。這引來了他同族赤松滿佑的不滿,想借機暗殺足利義教結果卻被討伐而戰敗被殺。 第八任將軍足利義政甚至讓他寵愛的侍童和來處理政事。上行下效之下,同性愛漸漸成為當時日本武士間的風雅之事而流行起來。
日本同性戀史最早的記錄可以追溯到日本的。在日本,男同性戀曾經被稱之為“男色”。江戶時代以後,在日本的武士社會裡,男同性戀又被稱之為“眾道”和“若眾道”。而在歌舞伎族群裡,則會用“陰間”在口頭上進行稱呼。關於日本歷史上女同性戀的記錄尚不明確,但相信自江戶時代以來就有此類風俗。和歐美歷史上對同性戀者的態度不同,日本歷史上對於同性戀是相對寬容的。