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  1954年7月1日,日本政府決定將警察預備隊與海上保安廳海上警備隊整合成立防衛廳。同時,在防衛廳下設立航空自衛隊,它的成立象徵以往分屬於陸海軍的航空隊正式成為獨立軍種。  雖然因為戰後憲法的規定而不能稱作為日本空軍,相對於大國而言雖有不足,但除去法律層面的限制與預算運用的限制,在實際上裝備與訓練與世界各國的空軍並無多大的差異性,空自訓練精銳、技術先進,再加上與美軍有相當密切的交流,使得日本航空自衛隊成為東亞地區的一支重要空中武力。自蘇聯解體後,隨著攸關日本海空交通線之臺海問題與中日領土爭議升溫,日本的空防重心從北方南移至九州與琉球群島以加強地區防衛力量。  2006年3月27日,日本自衛隊成立統合幕僚監部(相當於總參謀部),取代過去的統合幕僚會議(相當於參謀長聯席會議),開始執行新的作戰體系。此前,陸海空三個自衛隊分別由各自的幕僚長(相當於參謀長)分別進行指揮,同時輔助防衛廳長官工作。在新的體系下,陸海空各部隊的幕僚長將輔佐統合幕僚長(總參謀長)指揮部隊。  2020年1月5日,日本《讀賣新聞》稱,日本政府正展開協調,將“航空自衛隊”改名為“航空宇宙自衛隊”,最快將於2021年度實現更名。該報指此舉旨在明確宇宙空間也是防衛領域的一部分,強化太空防衛能力。

  航空自衛隊受防衛省指揮,其最高指揮官為(相當於空軍參謀長),階級空將(相當於空軍上將)。航空幕僚長之下分成,,以及。另外,還有、航空自衛隊醫院、(即軍官學校)等單位。下列為歷任空自幕僚長列表:

  航空自衛隊現有主要飛機及數量如下:

  空自協助製作的影視劇、動畫片:  電視劇
航空自衛隊(,英語:Japan Air Self-Defense Force),簡稱空自(,英語:JASDF),是日本自衛隊的航空部隊,全體武職人員稱「航空自衛官」。由於受限二戰後和平主義崛起、現行日本國憲法等等的限制,因此其編制跟武器都是偏重防衛,不配備具侵略性的戰略轟炸機、長距離運輸機、彈道導彈、巡弋導彈以及核生化武器,人力、兵器彈藥庫存相對短少而且實用,節省下來的預算也可以充分投入民用。