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  故事情節簡單,涵蓋的時間不超過三天,地點是一個美國加州的一個牧場,背景為經濟大蕭條。描寫兩個相互扶持的好朋友——一位是頭腦精明、缺乏教育的喬治·彌爾頓(George Milton),一位是輕度智障、身材魁梧的雷尼·斯默(Lennie Small)——穿越加州到索萊達,夢想著擁有一片自己的土地。雷尼夢想的其中一部分是在農場上飼養兔子,因為他喜歡撫摸柔軟的動物。這個夢想是雷尼最喜歡的故事,喬治總是不停地將其重複。在此之前,他們剛剛逃離加州威德的前任僱主。雷尼喜歡撫摸細軟物品,結果他抓住一個少女的裙子不放,因而被指責試圖強姦。雷尼因為社會適應較差,老是犯錯,搞得兩人無奈地到處換工作。喬治雖然對於雷尼的愚笨十分不耐煩,但是從來沒有放棄與他同行,併成為他的監護人,雷尼則對喬治百依百順。友誼成為了貫穿小說的主題。  他們在富人奧謝(Tyler Ranch(這似乎只在電影裡出現,書中從頭到尾都沒有提到農場主的姓名))的牧場裡工作,但情況變得險惡,特別是科裡(Curley)——農場主的兒子,個子小、攻擊性強、自卑、不喜歡大個子——科裡的出現成為溫順的雷尼的潛在威脅。科裡的妻子不安分、愛挑逗他人。雷尼對她一見鍾情。這也是問題之一。與他倆相反,斯林姆(Slim)是個友善、聰明的騾隊隊長,他的狗最近產崽。斯林姆把一隻狗崽給了雷尼。  他們努力工作編織夢想,喬治答應雷尼如果他聽話不要闖禍,將來就可以為自己照顧一窩的兔子,兩人可以共同經營一塊屬於自己的農場。獨手工人坎迪(Candy)答應給喬治和雷尼300美元以便月底之前購置一間農場,條件是坎迪要和他們同住。夢想眼看就要成真。三個人狂喜,但是科裡突然攻擊雷尼,為故事塗上了一層陰影。作為反抗,喬治叫雷尼打碎科裡的拳頭。  夢想近了,喬治倍感輕鬆,以至於他竟然離開雷尼,和其它夥計一同進城。雷尼一人呆在馬廄裡,與克魯克(Crook)閒談。克魯克是個沒有文化、刻薄的黑人,因為膚色而被歧視孤立。坎迪找到他們,與克魯克討論農場計劃。克魯克盡管嘲笑計劃達成的可能性,還是忍不住詢問是否可以在農場上開出一片花園來。這時,科裡的妻子再次出現,勾引男人們,特別是雷尼。然而她暴露了自己可憎的一面,特別是對他們的鄙夷,並威脅到要對克魯克處以私刑。  雷尼在撫摸狗崽時意外將其弄死。科裡的妻子進入穀倉,試圖與雷尼談話,她承認自己十分孤獨,並曾經想去當電影明星。這揭示了她為什麼總是喜歡挑逗農場工人的緣故。在得知雷尼喜歡撫摸細軟的東西時,科裡的妻子允許他撫摸她的頭髮,但是雷尼力氣太大,造成科裡的妻子驚恐地尖叫。雷尼嚇傻了,失手勒死了科裡的妻子,鑄成大錯。當其它工人發現屍體時,喬治明白了他們的夢破滅了。喬治跑去尋找雷尼,在小說起初時喬治告訴雷尼如果遇到麻煩,就跑到為他預備的地方去。喬治明白科裡的私刑徒們會虐待雷尼,只有一種方法可以幫助他獲得解脫。  喬治在預備地點找到了雷尼,這個地點是他們去農場前一天晚上宿營的地點。兩人並排相坐,喬治再次重複美好的未來,卻自知他們永遠不會將其實現。喬治要雷尼轉身背對自己,對著天空敘述自己的夢想,他那一窩小兔子柔軟的皮毛。在雷尼興高采烈地敘述的時候,喬治淚流滿面,舉起槍來,把槍口挨近雷尼的後腦杓,將他射殺。科裡、斯林姆、卡洛斯在槍響之際找到了喬治。只有斯林姆明白喬治是出於友愛而不得不下了手。他平和、安定地帶著喬治離開,留下了疑惑的科裡和卡洛斯。

  斯坦貝克在小說中著重於夢想。喬治渴望獨立,自己成為老闆,有自己的宅院,更重要的:成為“大人物”。雷尼渴望住在喬治的獨立宅院裡,他的心理定式在撫摸細軟物品上。坎迪在他的老狗死後渴望重新擔負責任,併為他的後半生著想——他將希望寄託在喬治的宅院上。克魯克渴望一片狹小的宅院,以便獲得自尊、安全,更重要的:被接受。科裡的妻子渴望成為演員,在夢想破滅時嫁給了科裡,結束了她的孤獨感。  孤獨感是書中角色的共性。老狗死了,坎迪十分孤獨。科裡不是妻子所期望的伴侶,因此倍感孤獨——她的對策是與農場上其它工人調情,導致科裡更加暴虐、嫉妒。喬治與雷尼成為搭檔是因為孤獨。克魯克坦率地稱:“如果人沒有朋友,就會瘋掉。別挑三揀四的,只要他跟著你就好。”作者將故事設在了索萊達,進一步增進了主題。在西班牙語中,索萊達"solitude"意思是孤獨。  雖然角色渴望伴侶,但斯坦貝克強調彼此非人相待形成屏障,使得孤獨感無法消除。科裡妻子的孤獨感導致科裡的嫉妒,使得所有工人遠離她。克魯克的屏障是因為他被禁止進入員工宿舍,只能呆在馬廄裡;由於雷尼的無知,克魯克的屏障被部分擊破。  斯坦貝克筆下的角色由於智力、經濟、社會環境等因素,常常表現的十分無助。雷尼比別人身體都強壯,作為農場工人他應該受到尊重。但是,他的智力障礙拖了他的後腿,導致他十分無助。經濟上是無助表現在農場工人倍受經濟大蕭條的打擊。喬治、坎迪、克魯克都是積極向上、勤於動手的角色,他們希望購得屬於自己的宅院,但是,因為經濟大蕭條,他們的錢不夠。雷尼是唯一一個不能照顧自己的人,但是其他角色在條件適宜的時候可以擔當責任。然而當條件不符,他們無能為力的時候,雷尼的智障成了現實的危險。  在人文互動上,壓迫和暴虐這一邪惡的主題是通過科裡和他的妻子來反應的。科裡利用他好鬥的天性和地位優勢試圖控制他父親的農場。他不停的斥責農場工人,指責他們勾引他的妻子。科裡的拿破崙情結體現在他因工人極小的過犯而大施威脅。在另一方面,科裡的妻子不是通過物理,而是通過言語施暴。她利用自己的性別來吸引注意,誘惑農場工人。根據企鵝出版社人與鼠教師用書,科裡和他的妻子十分邪惡,代表對農場工人不同方式的壓迫和虐待。  當喬治無法保護雷尼(他才是真正的威脅)時,角色的渴望破滅了,命運變得極為沉重。斯坦貝克將它表示為“將要發生的事”,用他朋友的話就是“非目的論思想”或“在思考中”。這是一種不做論斷的觀點。

  《人鼠之間》大量使用了動物形象。在整部短篇小說中,斯坦貝克常常利用動物形象來強調心理疾病、種族主義、以及不可避免的悲慘結局這一主題。

  用一個評論家的話來說,《人鼠之間》是斯坦貝克第一次嘗試使用“戲劇短篇”寫作的小說。小說的結構為兩章三部分,即可以作為小說閱讀,也可以作為戲劇指令碼。斯坦貝克希望小說可以直接作為劇本,或是一個讀起來像戲劇的小說。  斯坦貝克原本將小說命名為《一些事情發生了》(代指小說故事中發生的事情,因為沒有人可以對故事中的悲劇完全負責),然而,當他閱讀了羅伯特·伯恩斯的詩《致老鼠》後,斯坦貝克將小說題目改動了。 伯恩斯的詩歌講述了一個農民在耕地時刨塌了老鼠窩而感到遺憾。  斯坦貝克在蒙堤聖利諾寫了這本書與《憤怒的葡萄》。小說的早期手稿被斯坦貝克的狗扯了,狗的名字叫麥克斯(Max)。

  小說在釋出之際獲得盛譽,並在出版之前被“當月圖書會”選定。許多知名評論家紛紛給出好評,包括馬克辛·加勒德("Enquirer-Sun"),克里斯托弗·莫利(Christopher Morley),哈里·桑頓·摩爾(Harry Thornton Moore, "New Republic"). 《紐約時報》評論員雷爾夫·湯普森(Ralph Thompson)稱小說是本”偉大的短篇,因為它的情景引人入勝。”  起初,小說被美國許多公立學校、圖書館列為禁書,理由是“提倡安樂死”、“容忍種族侮辱”、“反商業”、言語褻瀆、粗魯、包含“攻擊性語言”。不久,這些禁令被撤銷,小說成為美國、澳大利亞、愛爾蘭、不列顛、紐西蘭、加拿大等高中的必讀書目。由於常常受到審查,《人鼠之間》被美國圖書館協會評為“21世紀最具挑戰性書目”(位列第四)。  雖然小說極為成功,但是它的內容還是被高中審查。《人鼠之間》自1936年出版以來已經被審查了54次之多。 然而,學者如托馬斯·斯卡賽特(Thomas Scarseth)支援小說,認為它的文學價值很高。斯卡賽特稱“在真正的文學中,生命的苦難被轉化為藝術的美。”即從爭議中人們才會學會欣賞。

  在德克薩斯州,人物角色雷尼·斯默被用作法定弱智標準。如果犯人在審訊中發現比雷尼·斯默聰明,那麼他就得負刑。反之則意味著他不明白自己做了什麼。  約翰·斯坦貝克的兒子,托馬斯·斯坦貝克(Thomas Steinbeck)反對死刑,認為這種刑罰不合理,是對他父親作品的侮辱。
《人鼠之間》(英語:Of Mice and Men),美國短篇小說,1937年出版,是美國諾貝爾文學獎得主、作家約翰·史坦貝克的作品。 小說講述了喬治·彌爾頓與雷尼·斯默,這兩個流民在經濟大蕭條時流轉於加州尋找工作的悲劇故事。