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  心理學中的兒童早期通常會定義為十二歲以下的年齡,範圍涵蓋嬰幼兒以及小學。這段期間有三個同時發展的層面:

  這個階段的大腦,神經纖維有顯著的突觸生長和髓鞘形成,尤其是在額葉部分格外明顯。例如在二歲時,大腦為成年時大腦重量的70%,六歲時已成長大腦重量的90%。大腦增長之後,認知能力會突然增加。小孩在五歲左右開始正確的說話,並且掌握其手眼協調。  此階段最適合兒童的環境是鼓勵身體發育、讓兒童可以探索、嘗試新的事物的環境。兒童的身體發育有其固定的模式:會先發展大肌肉,之後才發展小肌肉。大肌肉用於行走,跑步和其他肢體活動,這些稱為大肌肉運動技能(gross motor skills)。小肌肉用於精細的運動技能,例如拾起物體、寫字,繪圖,投接東西。

  讓·皮亞傑稱兒童二歲到七歲的階段是「前運思期」(Pre-operational stage),這個階段的兒童常常會問「為什麼」,兒童也用此和其他兒童建立建立關係。兒童還不能進行抽象思維運作,孩子必須要看到他們所談論的東西,因此他們無法明白邏輯、背叛、沉思等概念。這意味著他們會從字面上去理解別人說的話。他們也可以從每個物體中看到人類的特徵,例如假如他們不小心被桌子拌到腳,他們會說「桌子很壞」。兒童也會有自我中心主義(這和利己主義egoism不同),兒童不會理解其他人有信仰,這個時期的兒童會認為他們怎麼想,其他的人也會有一様的想法。這個時期也會有認知集聚的情形,會讓兒童主要會看一個人或是事物在視覺上最醒目的部分,例如若一個男生有長頭髮,兒童可能會認為他是女生。

  這方面的發展包括孩子們瞭解「自我」的感覺,與他人的關係以及其社會性。情感發展包括表達、依附依戀和個性。孩子會表現對黑暗和怪物的恐懼,約在三歲會注意到他們自身是男孩還是女孩,並且依其社會模式開始與人互動。男孩通常較具侵略性,而女孩較會關心人。然而男孩和女孩的侵略性會以兩種不同的方式表現:男孩較具肢體上的侵略性,而女孩較具社交上的侵略性(取綽號和忽略)。這個階段個體的差異會變得越來越突出。

  

  幼兒一開始走路時,走路姿勢是比較笨拙、類似機器人行進的姿勢。約在2歲至3歲時,會開始發展出更順暢的步態,也會發展出跑步,單腳跳躍和一般跳躍的能力。這個年紀的孩子也可以參與丟接較大型球類的遊戲。他們也可以玩一些小型的騎乘玩具(例如小型的玩具車)可以坐在上面,用自己的腳作為動力讓玩具和自己一起前進)上,用腳踢自己。  運動行為發展最快的時期是在2歲到6歲之間的學齡前階段,此時會有的技能是移動(locomotor)、精細的手眼協調、走路以及進階的跑步、單腳跳躍、跳躍、飛奔,由爬行進階發展的攀爬。

  一般預期兒童在二歲時,會發展一些較精細動作的技能,例如可以畫出像圓形,正方形和三角形之類的簡單圖案,也可以將這些圖案剪下來。這些活動可以強化兒童的手指,以培養其運用手指的能力,讓兒童可以發展其精細運動技能。

  嬰兒和幼兒比其他年齡都對生活有更全面的體驗。幼童對社交、情緒、認知、語言及肢體的學習不是獨立的。在此階段,若成人可以理解兒童的學習依賴整體的生活經驗,而不僅僅依成人希望其專注的部分,那將對兒童發展大有裨益。  幼兒學習到的知識大多在在出生和三歲之間獲得,在這段時間人的發展最為迅速,而監護人的愛、感情、鼓勵和精神刺激都有助於此。這個時候的大腦正在快速增長,更容易吸收資訊,大腦中部分割槽域可以在一年內成長一倍。在這個階段,兒童需要營養和人際互動,才能使大腦正常生長。雖然成年人在兒童發展中扮演很大的角色,但兒童發展最重要的方式是與其他兒童的互動。兒童與他們花費大量時間的朋友建立了密切的關係,這些經驗也會進入他們的認知。
幼兒也稱為幼童,是人類發展的階段之一。可能包括學步期及之後,一直到學齡前的一段時間,此一階段也常稱為是玩耍期(Play age);是兒童階段中較前期的部分。