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  有些通用的規則可以來鑑別明信片印製的年代 。明信片通常都在印製後不久就被寄出,所以上方的郵戳可以顯示其年份。如果該張卡片是原創初版,而不是重製的,那麼也可以從影象中的物品來推論,像是人們穿著的時裝,街上行駛的汽車等等。如果是由柯特‧泰克公司(Curt Teich Company)出版的明信片,那麼更可以從反面的貼郵處來確認,因為該公司印製的明信片會將年份印在貼郵處的方框中,也可以查閱該公司出版的指南。  影象明信片(Picture postcards, PPCs)依年代大概可以劃分幾個不同的時期,分別是1898年-1919年(明信片的黃金時代),1930年-1950(亞麻時代),或是1940年後的現代攝影時期。現代攝影已經是彩色照片發明的年代,這和1915年前手工上色的照片有很大的差別。  另外,明信片在其他特色上也可以做一個明顯的區別,背面書寫地址,正面有預留欄位可供寄送者書寫訊息的款式在1901-1906年間廣為流行,並且成為經典。1907-1915年間則是流行將底部分割為兩半的款式,之後的15年間則是流行有白邊框的款式。

  歷史社會學家、圖書館和譜系社會學家經常收集明信片,因為他們能從中得之一個城市在過去某個時期特定的樣貌,就如同研究社會歷史般。此外,明信片也常被用來當作小學地理課的教材。明信片筆友計劃也被用來教學語言藝術。  明信片收藏者收藏的理由有很多種。有些是因為喜歡收藏明信片,有些則是因為有特殊興趣所以會收藏興趣相關的周邊,進而收藏到明信片,並且後者是一種對自己興趣的表述方式之一。  明信片的來源通常是在自家的箱子裡、閣樓、剪貼簿、旅行、商店、跳蚤市場、網購或其他方式。  世界上已有了專門為明信片創作的藝術家,也有專門生產和印刷影象明信片的廠商。

  就普世而言,影象明信片被認為是繼郵票和錢幣後的第三大收集品,於是,明信片俱樂部可以在世界上很多城市裡找到,並且其通常都和大型相關組織有關,因此他們常常舉辦明信片博覽會。
明信片學 (英文:Deltiology,源於希臘文δελτίον, deltion, diminutive of δέλτος, deltos, 「書寫板,信件」-λογία, -logia)是一門研究明信片蒐集的學問。與集郵(philately)的差別在於明信片因為不像郵票一樣集中出產,也沒有完整的規範,所以明信片學常在辨認片子的產地與年代。因此,有些蒐藏者會選定特定藝術家或出版者的明信片來蒐集,或是專門蒐集某個年代或地點的片子。