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  高壓釜被廣泛應用於微生物學、醫藥領域、刺青、身體穿孔、獸醫學、牙醫學、足病醫療和修復整形制備。高壓釜的大小和功能因其處理的物件而異。  典型的處理物件包括實驗室玻璃製品、手術用具、醫療廢物、病患護理用品、動物籠填充墊,以及LB培養基。  目前,高壓釜在醫療廢物(諸如帶有致病菌的醫院廢物)拋棄前的滅菌處理方面應用正在顯著增長,但過程並不足以除去朊毒體或是一些微生物產生的毒素(例如:革蘭氏陰性細菌的脂多糖)。作此種功用的高壓釜,通常都是使用原始原理的普通高壓釜,通過利用加壓蒸汽和過熱水來消毒有潛在致病能力的物品。新一代的廢物處理高壓釜可以在不使用任何加壓容器的情況下對培養基、橡膠製品、實驗服、手套等達到相同的殺菌效果。這對於無法承受乾熱爐(hot air oven)高溫的物品特別有用。但是對於全玻璃製成的注射器來說,乾熱爐是更好的選擇。  高壓釜也被廣泛用於處理複合材料,以及硫化處理橡膠。高壓釜提供的高溫高壓環境可以確保可重複的產生最優的物理性質。在航空領域和桅杆製作上,會使用到長達五十英尺以上、寬達十英尺的高壓釜。  一般情況下在在高壓飽和蒸汽121攝氏度下處理15到20分鐘即可達到滅菌效果,但考慮到使用的目的以及不同器材有不同厚度,因此在處理一般的感染性廢棄物時若能達到操作溫度攝氏121度以上,每平方英寸15磅以上之壓力,加熱時間為60分鐘以上會更佳。通常可以利用各種不同的指示方式來確認滅菌成功與否,舉例來說嗜熱桿菌芽孢就是良好的檢測生物指示劑,唯有經過成功滅菌手續後的嗜熱桿菌芽孢才會失活而無法生長。
高壓釜(英語:Autoclave,亦稱為高壓滅菌釜、高壓滅菌器、加壓釜或加壓滅菌器)是用水蒸汽的高溫高壓對物品進行滅菌處理的裝備。通常的處理條件是在高壓飽和蒸汽121攝氏度下處理15到20分鐘,具體處理條件由待處理物品的體積和數量決定。高壓釜在1879年由Charles Chamberland發明,其前身是1679年Denis Papin發明的蒸汽鍋(steam digester)。高壓釜的英文名是一個複合詞,auto-來自於希臘文,是自動的意思,而-clave來自於拉丁文“鑰匙”一詞,所以該詞意為一種自動上鎖的裝置。