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  小說描寫在19世紀末期,火星人從即將滅亡的火星上來到地球,對英國發動戰爭,進而希望統治全世界。人類開始和他們進行了友好的會晤,被扼殺後才同火星人開始了戰鬥。  作者以目擊者和當事人的角度描寫了人類對火星人的反擊,但是由於雙方科技相差太遠,根本無法對抗火星人。火星人摧毀城鎮,屠殺人類。而且火星人只是將人類視為一種低等動物,甚至以人類作為食物。  就在火星人即將取得勝利的時候,他們受到了地球上細菌的感染而全部死去。

  

  小說中的火星人被描述成一個只有直徑4英尺的大腦袋(大約200-300公斤重),沒有身體,嘴的周圍有長長的兩排像手一樣的觸鬚,並且通過它們來行動。他們的頭顱中大部分是大腦,以說明他們的智力發達程度。火星人只有一個類似肺的結構,沒有消化器官。小說中的這種火星人形象成為了後來許多科幻作品中的經典形象。  火星人的食物是人類和其他動物的鮮血,他們把血液直接注射到自己的血管裡。他們不睡覺,不疲勞,沒有性別,生殖是通過出芽。他們的壽命估計有150-200歲。

  火星人的科技水準比地球人先進許多。火星人可以通過大炮把飛行物準確地降落到地球上。他們的機器不使用輪子。小說中描寫的戰鬥機器 (星際戰爭)和修理機沒有齒輪和滑輪的設計,關節之間用肌腱一樣的東西聯絡,機器手臂和腿裡充滿了成束的類似肌肉纖維的組織,他們通過反覆的極化達到收縮和膨脹的目的,從而驅動機器。作者在小說裡說這種機器的效率比人類機器要高很多,至少可以達到70-80%的效率,而且不會發熱。  在小說中也提到火星人也掌握了飛行的本領,但是在小說中並沒有仔細描述。作者還是描述了一些他設想的火星人飛行器。火星人的飛行器不使用燃料,而可能是通過反重力來進行飛行。

  從地球人的角度來看,可以說火星人基本上沒有文化。文化的動因感情對於火星人來說是不可理解的。他們不是通過語言交流,而是用心靈感應。火星人也不穿衣服,在小說裡的火星人對於人類來說很難分辨。  但是作者說,火星人可能也有文化,只是可能是人類無法理解。

  作者在這部小說裡所描述的火星人的武器“熱射線”和“黑霧”基本上就是鐳射和毒氣。  在小說裡,熱光是從一個產生熱氣的箱子裡產生的,再通過反射鏡投射到目標上。小說中的熱光非常類似鐳射,它沒有顏色,能量很大,可以燒穿鋼鐵,擊毀建築,燒焦地面。  小說裡另外一個常常提到的武器就是黑煙。火星人用黑色的粗管子發射彈筒,然後從彈筒中冒出煙團,並且慢慢擴散到四周,這和後來的化學武器非常相似。而處理則是通過噴水。黑煙進入血液後,會和血液中的某種元素結合,從而致命。  火星人的戰爭機器是三足步行機。他們的運動方式和動物的運動原理一樣。而飛行武器在小說中沒有正式登場,但是也通過主人公之口做了一些描述。

  小說對外星人的外貌特徵進行了直接描寫,這也成了後來20世紀美國科幻小說“黃金時代”的一大特徵。威爾斯在作品中首次意識到了外星人和地球人之間可能的文明衝突:星際之間的戰爭。而小說關於外星人侵略的題材也為許多科幻作品提供了基礎。  1938年10月30日,美國CBS廣播公司根據小說改編成一部名為「世界大戰」的廣播劇,播出相當成功。廣播劇將火星人登陸地點改在了美國,並且由奧森·威爾士模仿著名新聞主持人作廣播。  此外,1953年根據小說改編的電影《世界大戰 (1953年電影)》(The War of the Worlds)在當時也取得了空前的成功。  1978年英國作曲家傑夫·威尼還為小說製作了音樂CD(參看世界大戰 (音樂劇)),在全球發行量超過600多萬份。  有評論認為,作者在小說中借火星人屠殺地球人,批判了殖民主義的殘酷無情。另外,小說所描述的對世界末日的恐慌,是西方19世紀末無數對世紀即將結束的緊張情緒的文學作品之一。

  這部小說產生了一系列的衍生作品:
《世界大戰》(英語:"The War of the Worlds")是英國小說家赫伯特·喬治·威爾斯在1898年發表的一部科幻小說。又翻譯作《宇宙戰爭》、《星際戰爭》、《大戰火星人》、《世界之戰》或《地球爭霸戰》。