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  在議會制度實行較久的歐洲國家,其參議院(或上議院)的歷史一般較長,源於最早的輔助君主的議政會議,成員是王公大臣及貴族,而後來出於平民階層的政治訴求,才出現眾議院(或下議院),眾議院併成為權力較大的議院。在近代,同樣的發展軌跡在一些前殖民地再次出現。舉例來說,多數英國殖民地在施行責任政府之初,都只有一個立法機構,經常稱為“立法局”(英語:Legislative Council),其成員由總督任命或小範圍內選舉,在發展到自治階段時再新增較具廣泛代表性的“立法院”(英語:Legislative Assembly),才成為兩院制議會。  有些國家(特別是總統制國家)由於議會的行政權力總體有限,因此仍舊保持上議院權力較大的情況:例如美國參議院所負責之法案與責任較美國眾議院為重。參議院在美國擁有人事任命的權力和通過財政預算,並享有封殺議案的權力。  由於過去上議院被認為代表君主、王室、貴族或保守勢力,或選舉機制較不民主,且可能會造成較勁國會的現象(此現象會造成上下兩院可能互相否決法案等問題),因此各國左派政黨曾廣泛把廢除上議院作為政策。這類主張造成了今天有相當數量的前兩院制國家廢除了上議院,改為一院制,或把上議院權力虛級化(或接近虛級化),或改變選制,使其不能夠否決(或者能確保部分)下議院通過的法案。  也有可能上下議院是處理不同議案,例如《西班牙憲法》155條使用與否,由參議院決定。

  上議院通常具備如下特點:

  許多原有上議院的國家如今已取消了上議院,改行一院制,如丹麥、瑞典、克羅埃西亞、祕魯、委內瑞拉、紐西蘭、茅利塔尼亞等。  中華民國政府初期,曾設有參議院,與眾議院共同組成中華民國國會。

  中國人民政治協商會議雖然不是中華人民共和國立法機構的一部分,但在推選機制、人選、議政功能等方面都和一些國家的上議院類似。
上議院或參議院,是兩院制國家或自治區等行政區的國會議院之一。一般來說,上議院的議席分配有別於下議院,不是按照人口比例分配。在聯邦制的國家(例如美國、德國、加拿大、澳大利亞等),參議院的議席會按聯邦的組成部分(如州、邦等)分配,不論人口多寡。在這些國家參議院也被稱為“諸州院”(英語:The States' House)。