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  無論是根據東漢時期的《說文解字》抑或清康熙時期的《康熙字典》的解釋,「農」字都是「耕種」的意思。這表示在中國古代就只有種植業才會被稱作「農業」。換言之,現代人將畜牧業和漁業都併入「農業」,實際上是扭曲了中文裡「農」字原來的意思。

  農業起源於至少一萬年前,並且從最早的耕作時代起有很大的發展。一些證據指出:一萬一千年前中東的新月沃土是最早出現有計劃的播種和收成原本應在野外採集之植物的地區;也有人認為,農業的獨立發展發生於中國北方和南方、非洲的薩赫勒地區、新幾內亞和美洲的一些地區。5000年前,中東農耕族群男性來到歐洲,與當地狩獵、採集族群中的女性通婚後產生現代歐洲人;這過程亦將農業傳播至歐洲。  中國南北朝時期出版的《齊民要術》為中國最完整最古老的農牧著作,收錄1500年前中國農藝、園藝、造林、蠶桑、畜牧、獸醫、配種、釀造、烹飪、儲備,以及治荒的方法,書中援引古籍近200種,所引《泛勝之書》、《四民月令》等現已失傳的漢晉重要農書,並探討農業和商業、政治間的關係,等於一種農業社會的全盤研究。  一些農業耕作的技術,像是灌溉、輪作、施肥和灑農藥,都在很早就發展了,但在最近一個世紀以來,有了重大的進展:哈柏制氨法讓農作物產量突破以往的限制。  上個世紀的農業特色在於提高生產率:利用合成肥料、農藥、選育和機械化,取代了人類的勞動。最近農業和行政議題緊密連結,像是:水汙染、生物燃料、基因改良作物、關稅和農業補貼。近年來,出現了反對機械化農業對外在環境的破壞和支援有機農業和永續農業的聲浪。另外還有一種科技化農業,多層大樓中垂直型態的農田除了可以自由調控生長環境(光照、溼度、滴灌、培養基)之外,甚至這些溫室用了機器人來生產,產量與品質都是最高的,也幾乎對自然生態無破壞,可以直接建在都市內節省運送的浪費,目前受限於成本,除了日本、中東、北歐、俄羅斯等國家正在試驗中外還未普及,但在2050年以後世界上預計會多出30億人,這種「農廠」、「農作大廈」在今日可種植土地幾乎全被開發下就很需要,很有可能成為未來主要的生產方式,包含更久以後前往其他行星居住的人們所利用,例如國際太空站中植物在低重力的生長實驗。

  農業是人類有目的,有計劃地參與通過改造自然環境來進行生產的活動,因此它是一類組織系統;人類把技術應用到自然環境中,獲取經濟效益,所以它也是一個人類干擾系統,農作物-環境-人三元結構系統。這與自然系統生物-環境二元結構的本質區別,而人工控制、利用和改造是系統的特徵。其結構包括:

  自然環境投入(natural environment input) 農業的自然環境是指來自自然界的各圈,影響農業生物生命活動的各種自然條件總和。主要分為生物環境與非生物環境兩方面。  生物環境投入:包括了農業生物周圍之植被、雜草、病蟲、昆蟲等要素和培植物質,如種子、牲畜等。它們互相制約,互相依存共同組成生態系統中的生產者、捕食者和競爭者等之關係。  非生物環境投入:指日照、氣溫、水汽、地形、土壤等條件。它們為農作物生長、發育、繁殖提供了空間、物質和能源,是農業不可少的條件。  人文環境投入(human environment input) 勞力(labor)、資本(capital)、市場(market)、運輸(transport)、技術(technology)、土地(land)、政府(government)、個人觀感(perception)。

  農業生態系統的運作 既不同於它所從屬的全球生態系統中的其他子系統,如各種自然生態系統,任何以植物為基礎的自然生態系統雖然都能積蓄太陽能,但它們並不需要投入勞動。  農業社會經濟系統的運作 也不同於它所從屬的國民經濟系統中的其他子系統,如工業,它是利用生物的生命過程來取得人們所需要的產品。

  農業系統的產出主要為有經濟價值之作物及牲畜等農產品。  根據聯合國糧農組織的估算,全世界農業的產出如下表:

  農業有時會產生環境問題因為農業改變了其自然環境及產生有害的副產品。一些對環境有負面影響例如:

  

  中國農業包括種植業(農作物栽培,包括大田作物和園藝作物的生產)、林業(林木的培育和採伐)、牧業(畜禽飼養)、副業(採集野生植物、捕獵野獸以及農民家庭手工業生產)、漁業(水生動植物的採集、捕撈和養殖)。

  自19世紀末至20世紀,已經有地理學家對農業推行深入研究。例如英國的G. G. Chisholm及德國的H. Engelbrecht。以屈圖士(Whittelesey)的分類法最完善。

  範杜能在1826年出版的著作《孤立國》(The Isolated State)中,分析了一系列影響農業土地利用的因素。他是首位認真地研究空間經濟學的學者,憑著經營農莊的經驗,並將其連繫至租值理論上,成為後世地理學者研究農業和土地利用的基礎。  範杜能模式有一些簡化了的假設:  他的「孤立國」(isolated state)理論源於亞當·斯密的「經濟人」(economic men)概念,即所有農民均欲把農田的利潤極大化。

  辛克萊發現美國中西部城市的擴張影響周圍農業土地利用的發展,他認為範杜能模式在已發展國家中已過時,原因是交通運輸改變、大量生產及市場擴大及城市擴張。  不同的農業用地也會與另一種農業用地競爭,最後形成的土地利用形態如下:

  農業政策集中於農業生產的目標及方法。在政策程度的一般目標例如:
農業是第一級產業,在現代有廣狹之分。廣義上的農業是種植業、林業、畜牧業、漁業的總稱,而狹義上的農業則是純粹指種植業(而這亦符合中文裡「農」字的意思)。依據現代中華人民共和國農業法第二條定義,本法所稱農業,是指種植業、林業、畜牧業和漁業。農業的產品一般會是食物、纖維、生物燃料、藥物或是其他利用自然資源而來,可以維持或提升人類生活的物品。此專頁的內容為廣義上的農業。