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  國防部長一職是美國於1947年海軍、陸軍和新成立的空軍合併至新的國家軍事機構(英語:National Military Establishment)時所設立。在相同的組織變更政策下,廢除戰爭部長(英語:Secretary of War)職位,新設陸軍部長、海軍部長和空軍部長三個新職,成為隸屬於國防部長底下的非內閣成員職位。1949年,國家軍事機構更名為國防部(英語:Department of Defense,簡稱 DoD)。

  在美國軍隊中,國防部長通常簡稱為「SecDef」。  國防部長和總統共同組成國家指揮當局(英語:National Command Authority,NCA),具有發動戰略性核武的專有許可權,而所有的核彈武器都在「兩人規則」(英語:two-man rule)的管理下執行。在核子武器發動前,必須同時獲得國防部長和總統的同意。  國防部長擁有「國防部長室」(英語:United States Office of the Secretary of Defense),由副部長和五位負責不同領域的次長提供協助,包括採購次長、科技後勤次長、主計次長兼首席財務官、情報次長、人事戰備次長及政策次長等,上述次長的任命均需要經過參議院認可。  國防部長和國務卿、司法部長與財政部長通常被認為是內閣中最重要的四個官員,稱為「英語:Big Four」。

  在2005年12月22日的行政命令中,時任美國總統喬治·沃克·布什變更了國防部長的繼任順序,目前的排序如下:
美國國防部長(英語:United States Secretary of Defense)是美國國防部(英語:U.S. Department of Defense)的首長,處理軍事方面相關事務。國防部長的角色是擔任總統的主要國防政策顧問,並負責規劃一般國防政策和與國防部相關的其他政策與執行獲得認可的政策。國防部長由總統提名並經參議院批准同意,屬於內閣閣員。根據1947年國家安全法案,國防部長必須是至少在七年內未加入任何現役美軍部隊的平民(10 USC Sec. 113;此外,美國國會通過一項豁免,讓1945年才退役的喬治·馬歇爾能在1950年合法出任國防部長),而國防部長在總統繼任順序中排序第六。