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  西方小說市場定義小說有以下幾個特別點:虛構的敘事、特別的文學性行文、對媒體的特殊需求(運用紙張和印刷)、特有的主旨、以及長篇幅及類似史詩的架構。最近400年來,文學小說和歷史敘事分離加速了這些特性的發展。

  敘事中的虛構性是區分長篇小說與歷史著作的主要特點。不過以歷史的觀點來看,這樣區分長篇小說和歷史著作是有爭議的。  近代時期,歷史著作與敘事文常常是混同的。為了使文章通順,作者可以寫入一些虛構的東西,只要基於常識即可。為了教育的意圖,歷史學家可以編造交談的內容。另一方面,長篇小說可以描述關於一個地點或一段時期的社會、政治和個人的現實情形,其細節的清晰性是歷史學家所無法達到的。  歷史與小說的分野可以用審美層面來劃定:小說應該顯示出文學和藝術的特點。而寫歷史則是為了引發公眾對歷史責任的爭論。因此,長篇小說可以處理歷史問題。它可以分析那些永恆的價值,以藝術的方法把它們傳遞給個人讀者。

  第一個「羅曼史小說」是南法羅曼語族的史詩,後來很久以後才有傑弗裡·喬叟的小說(中篇小說)《坎特伯雷故事集》。十九世紀有許多著名的敘事作品,例如拜倫勳爵的《唐璜 (拜倫)》(1824)亞歷山大·謝爾蓋耶維奇·普希金的《葉甫蓋尼·奧涅金》(1833),但其形式是詩體小說。因此小說不一定就是以散文的形式表現。不過在解決了文學載體媒介的問題後.散文有許多的優點.因此成為現代小說的標準形式。

  長篇小說是文學史中最晚出現的文體,因為它有比較長的章節段落,需要寫在紙上,所以要到印刷術發明以後,小說才脫離了口述說書的範圍。  公元一世紀的古羅馬時代,佩特羅尼烏斯寫出第一部故事詩集《蕯迪利空》(Satyricon),他用精簡諷喻的方式寫出了詩詞中的故事。  《天方夜譚》,又稱《一千零一夜》,是一部源於東方口頭文學傳統、於9世紀左右以阿拉伯文成書的故事集,成書後一直在阿拉伯地區流傳,但只是普通的俗文學,不太受到重視,到18世紀初翻譯成法語,傳到西方,卻歷久不衰,影響了西方的文學創作,塑造了西方人心目中阿拉伯世界的形象,其中《阿里巴巴》、《阿拉丁》、《辛巴達》都是家喻戶曉的故事。這部作品在20世紀初經西方傳到中國,先後有兩個直接從阿拉伯文翻譯的大規模版本,以及無數轉譯、節譯甚至自創的版本,《天方夜譚》在世界上翻譯及發行量僅次於聖經。  十一世紀的日本平安時代,女文學家貴族紫式部寫出第一部愛情小說《源氏物語》,也是世界上最早的長篇寫實小說。  塞萬提斯的《唐吉訶德》是十七世紀的騎士小說,是第一部現代騎士小說。文學評論家多稱《唐吉訶德》是西方文學史上的第一部現代小說,也是世界文學的瑰寶之一。  《金瓶梅》、《三國演義》、《水滸傳》和《西遊記》四部古典章回小說,在明朝時合稱四大奇書。到了清朝以後,世人以《紅樓夢》取代《金瓶梅》,稱為中國的四大小說。這四部著作歷久不衰,其中的故事、場景,已經深深地影響了中國人的思想觀念、價值取向。四部著作都有很高的藝術水準,細緻的刻畫和所蘊含的思想都為歷代讀者所稱道。
長篇小說(英文:Novel),是內容龐大的小說。在17世紀,長篇小說與和歷險傳奇文學、短篇小說、中篇小說的定義很接近,現今「長篇小說」一詞已包含了它們的部分意思。