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  美洲原住民在15世紀末之前本來並沒有統一的稱法。1492年西班牙航海家克里斯托弗·哥倫布航行至美洲時,誤以為所到之處為印度,因此將此地的原住民稱作「印度人」(西班牙語:「indios」),後人雖然發現了錯誤,但是原有稱呼已經普及,所以英語和其他歐洲語言中稱印地安人為「西印度人」,在必要時為了區別,稱真正的印度人為「東印度人」。漢語翻譯時直接把「西印度人」這個單詞翻譯成「印第安人」或「印地安人」,免去了混淆的麻煩,到目前仍為最普及的用法。20世紀,許多美洲國家美洲原住民的地位有了明顯改善,一些政府機構或民間組織開始對「印第安人」這一名稱進行正名,比如在加拿大往往被稱為更加政治正確的「第一民族」等等。

  目前學術界普遍認同的結論是,美洲原住民的祖先是由亞洲跨越白令海峽到達美洲的,亞洲的蒙古人種與美洲人有共同的祖先。  在第四紀的一些時間裡,尤其是在最後一次冰河期(距今6萬5千年至1萬5千年),海面下降了大約130~160米,水深只有幾十米的白令海峽袒露出了一座陸橋,連線起了亞洲東北部和美洲西北部,成為亞、美兩洲的天然通道。當時以獵取猛獁、鹿類為生的亞洲東北部獵人很有可能尾隨這些動物穿過白令海峽大陸橋來到了美洲,成為美洲遠古文明的始祖。  1996年7月,肯納威克人在華盛頓州肯納威克市哥倫比亞河畔被發現,據碳同位素分析,其年齡在距今8500年左右,根據科學家的研究,肯納威克人的顱骨和現代美洲原住民的顱骨不同,肯納威克人外貌更接近波利尼西亞人或是日本阿伊努人,然而後來的基因測序表明,肯納威克人和現代北美原住民居民的聯絡比與其他人種之間的聯絡更為密切。  丹麥哥本哈根大學人類遺傳學家艾斯克·威勒斯列夫(Eske Willerslev)博士,在2013年11月20日的《自然》雜誌上提出了新見解:西伯利亞中東部地區在1920年代發現的2.4萬年前的“瑪爾塔小孩”(The Mal'ta Child),所屬的族群來自歐洲,但卻為美洲原住民貢獻了14%～38%的基因組。瑪爾塔小孩所屬的部落最早是從歐洲遷徙而來,並在西伯利亞遇到了另一支來自東亞的族群,兩者發生了大量基因交流。  美洲原住民的祖先移入美洲是分批陸續到達美洲的,然後又經過長期的不斷遷移與推進,最終散佈到美洲全境。美洲原住民並不是一個單一的民族,他們進入美洲的時間不同,背景各異,受地理環境、自然條件等各方面的影響,逐漸形成了許多不同語言、不同習俗、不同文化的部落。  美洲原住民經過兩萬多年的分化,產生了許多不同的民族和語言據資料記載,併產生過瑪雅文明、阿茲特克文明等美洲文明。後來有大量的美洲原住民死於歐洲殖民者帶來的天花及屠殺,致使現在殘存的古代文明材料已經不多。到15世紀末,在美國、加拿大地區約有100萬,西印度群島至少有100萬,整個美洲原住民總數約1400萬至4000萬,共約有160種語別,1200種方言。集中居住在三大地區:一是墨西哥東南部和中美洲(瓜地馬拉和宏都拉斯等地)的瑪雅人;二是墨西哥高原的阿茲特克人、托爾特克人、以及薩波臺克人;三是南美安第斯山區(包括祕魯、玻利維亞和厄瓜多)的印加人。目前有關美洲原住民的研究越來越引起考古界的關注,而且在許多美洲國家美洲原住民的地位也有了顯著的提高。

  美洲原住民經過兩萬多年的分化和發展,產生了許多不同的民族和語言。在歷史上美洲原住民曾建立過四個帝國,其中最重要的是中美洲的阿茲提克帝國和南美洲的印加帝國。美洲原住民中的瑪雅人發明了瑪雅文字,對天文學的研究造詣也相當深入。印第安人培育出了玉米、馬鈴薯、辣椒、番茄、菸草、可可等作物。  然而,由於後來西方殖民者迫害、殺戮美洲原住民,毀滅美洲原住民文化,致使現在殘存的古代文明材料已經不多,但目前的研究越來越引起考古界的關注,美洲國家也開始大力發掘古代美洲原住民文化。  另外,美洲原住民曾被誤認為是紅種人,因為他們的面板經常是紅色的,後來才知道這些是歐洲人對美洲原住民赭面(面部塗紅顏料)習俗的誤解。

  美洲原住民在古代曾獨立創造了多個文明,包括瑪雅、阿茲特克、印加等。16世紀歐洲人來到美洲後,土著文明被殖民者摧毀,人數銳減。

  16世紀後入侵美洲的歐洲殖民者帶給當地美洲原住民是毀滅性的災難。如今,拉丁美洲原住民的混血後代麥士蒂索人大多為歐洲男性殖民者與當地土著女性的後代。而北美的情況更糟,美洲原住民被趕入印第安保留地,其在當地總人口所佔比例小於5%。  歐洲人入侵前,北美原住民總數已經達到了1億,歐洲殖民者的種族屠殺及其引入的外來流行性疾病是造成絕大多數美洲原住民死亡的主要原因。在那之前,歐洲人已對很多流行疾病有著免疫力,而美洲原住民卻沒有接觸過這些病毒(如天花),對北美原住民造成毀滅性影響;同時,只存在於美洲而舊大陸人從未接觸過的病毒,舊大陸人對此沒有抵抗力(如梅毒),同樣傳染到整個舊大陸。

  最早生活在美洲大陸的人類,保留著真正的美洲原住民基因的後代,尚可於人數相對稀少、瀕臨消失的未接觸部落發現,身上有著高可信度的遺傳學證據。  在 Patrick Tierney 所著的 Darkness in El Dorado 書中指出,原始部落居民不斷被現代外來文明侵擾,成為了礦工或被傳教士欺騙引誘等。亞馬遜河流域的原始部落不僅人口數稀少,也面臨巴西政府的開疆計劃,壓迫其生存空間,隨著巴西軍隊的駐紮,不守規矩計程車兵與部落婦女有染生下混血兒,並可能傳播現代人的疾病。
美洲原住民,是北美,中美洲和南美洲前哥倫布時期的人類及其後代。