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  鍼灸,古字作「鍼灸」,是針術(針刺)和灸術(艾灸)的合稱,「針」在古漢語是「紩」的異體字,又借作「針」的俗字。《說文》:「紩,縫也,從糸失聲。」《急就篇注》:「納刺謂之紩。」《說文》:「針,所以縫也,從金鹹聲。」〖注〗「臣鉉等曰:今俗作針,非是。」《方書》:「針石刺病。唐狄仁傑善針術。」現在,日本漢方醫學和韓醫學的公式文書仍使用「針」的寫法,中國則基本採用「針」字。  《說文》:「灸,灼也,從火久聲。」是指用艾火燒灼人體的療病方法,除此之外別無他用,但因為「灸」與「炙」的字形相似,所以彼此之間常被誤寫。《說文》:「炙,炮肉也,從肉在火上。」指肉在火上燒烤,組成的詞語多與此意相關,除此之外又喻作受到薰陶。

  鍼灸起源於中國,在公元6世紀傳到了朝鮮、日本等國。在現代作為替代醫學傳播到世界各地。  成都老官山漢墓中出土了現今發現最古老的鍼灸人體模型,製成在西漢年代,為一14公分高的漆器人形,上有標註117個穴位經絡線和心肺腎等中醫標註。  針刺法萌發於新石器時代。當人們發生某些病痛或不適的時候,不自覺地用手按摩、捶拍,以至用尖銳的石器按壓疼痛不適的部位,而使原有的症狀減輕或消失,最早的針具:砭石也因之而生。後來針具逐漸發展成青銅針、鐵針、金針、銀針,直到現在用的不鏽鋼針。神農氏“嘗百藥而制九針”(東漢皇甫謐記載於《帝王世紀》),“嘗草制砭”(南宋羅泌記載於《路史》,砭就是砭石),即華夏民族最早的鍼灸。《黃帝內經》中記載九針為鑱針、員針、鍉針、鋒針、鈹針、員利針、毫針、長針和大針。《靈樞·官針》記載“九針之宜,各有所為;長短大小,各有所施也,不得其用,病弗能移。”指出九針的形狀、用途各異,據情選用,方可去病。  灸法的起源與火的發現和使用有著密切的關係,當身體有某種不適時,用火去烘烤得以減輕,繼而用各種樹枝作為施灸工具,逐漸發展到艾灸。鍼灸治療方法是在漫長的歷史過程中形成的,其學術思想也隨著臨床醫學經驗的積累漸漸完善。1973年長沙馬王堆三號墓出土的醫學帛書中有《足臂十一脈灸經》和《陰陽十一脈灸經》,論述了十一條脈的循行分佈、病候表現和灸法治療等,形成了完整的經絡系統。《黃帝內經》是現存的中醫文獻中最早而且完整的中醫經典著作,記載有十二經脈、十五絡脈、十二經筋、十二經別以及與經脈系統相關的標本、根結、氣街、四海等,並對腧穴、鍼灸方法、針刺適應症和禁忌症等也做了詳細的論述。  《靈樞經》所記載的鍼灸理論更為豐富而系統,所以《靈樞》是鍼灸學術的第一次總結,其主要內容至今仍是鍼灸的核心內容,故《靈樞》稱為《針經》。繼《內經》之後,戰國時代的神醫扁鵲所著《難經》對針灸學說進行了補充和完善。  晉代醫學家皇甫謐潛心鑽研《內經》等著作,撰寫成《鍼灸甲乙經》,書中全面論述了臟腑經絡學說,發展並確定了349個穴位,並對其位置、主治、操作進行了論述,同時介紹了鍼灸方法及常見病的治療,是鍼灸學術的第二次總結。  唐宋時期,隨著經濟文化的繁榮昌盛,鍼灸學術也有很大的發展,唐代醫學家孫思邈在其著作《備急千金要方》中繪製了彩色的"明堂三人圖",並提出阿是穴的取法及應用。  到了宋代,著名鍼灸學家王惟一編撰了《銅人腧穴鍼灸圖經》,考證了354個腧穴,並將全書刻於石碑上供學習者參抄拓印,他還鑄造了2具銅人模型,外刻經絡腧穴,內建臟腑,作為鍼灸教學的直觀教具和考核鍼灸醫生之用,促進了鍼灸學術的發展。  元代滑伯仁所者的《十四經發揮》,第一次將十二經脈與任、督二脈合稱為十四經脈,對後人研究經脈很有裨益。  明代是鍼灸學術發展的鼎盛時期,鍼灸理論研究深化,出現了大量的鍼灸專著,如《鍼灸大全》、《鍼灸聚英》、《鍼灸四書》,特別是楊繼洲所著的《鍼灸大成》,彙集了明以前的鍼灸著作,總結了臨床經驗,內容豐富,是後世學習鍼灸的重要參考書,是鍼灸學術的第三次總結。  清初至民國時期,現代醫學傳入中國,鍼灸與其他傳統醫學一同逐漸走向衰退,但仍有不少人相信鍼灸的療效,有《鍼灸逢源》等著作流傳。  中華人民共和國成立後,大陸成立了中國鍼灸學會,以繼承和發展鍼灸。研究人員結合現代醫家的臨床經驗和科研成果,出版了許多的鍼灸學術專著和論文,創立"針刺麻醉"等新式鍼灸。鍼灸的研究也從單一的文獻整理發展到對其治病的臨床療效進行系統的觀察,結合現代生理學、解剖學、組織學、生化學、免疫學、分子生物學等學科進行鍼灸治療的機理探討。  中國北京、上海、南京都有國際鍼灸培訓中心。1987年成立了世界鍼灸學會聯合會(簡稱"世界針聯")。

  文革時,針刺麻醉被當作“文化大革命豐碩成果的重要部分”廣泛宣傳。其實針刺麻醉效果不好,病人還需要注射麻醉藥物,有時病人需要忍痛完成手術。文革過後針刺麻醉已經幾乎沒有人使用了。但部分學者依然持續在鍼灸麻醉領域鑽研,認為其確有背後的機制理論不可全盤推翻,1998年臺灣振興醫院魏崢院長曾開展與義大利醫學界的合作研究,主持一場針麻自體肝臟移植,該場手術中採用針麻與麻醉藥並用,雖然還是須藉助麻醉藥但藥量減少很多,降低了手術風險性,證實針麻機制是客觀存在的事實,但其背後原理是目前科學無法完全解開。  直到2017年湖北省中醫院依然在門診提供鍼灸麻醉做為病人同意後的選項之一,其透過銀針接通神經電刺激儀,調節直流電強度和針顫頻率,對穴位進行持續刺激,加強鍼灸效果達數十倍,已經有案例在全針麻下切除甲狀腺囊腫成功,根據該院的長期臨床案例顯示針麻對於頸部手術有高度麻醉效果。

  中醫認為人體中的經絡系統負責輸送全身的「氣」、「血」及「血液」,這些輸送物質在體內迴圈,使身體中的各個組織與器官保持平衡與穩定。然而當經絡系統出現阻塞不通的情況時,則影響了這些物質的輸送,使「邪氣」(各種產生病變的因子)侵入,此時人體就會開始出現異常病變。當針插進人體之後,會引起人體自身的反應,加強氣血迴圈,克服經絡的阻塞,使經絡系統恢復正常,病症因此得以治癒。  美國紐約州羅徹斯特大學醫學中心的神經科學家Maiken Nedergaard利用小鼠進行的試驗發現,針刺入組織後釋放了大量的腺苷,幫助抑制疼痛,此研究提供了鍼灸效果的可能解釋。

  針與灸是兩種治療方法,傳統中醫多用針法來治療急性病,用灸法來治療慢性病。中醫學中鍼灸治療的理論基礎在於傳統的中醫臟腑陰陽經絡學說。和中醫的方劑治療方法相比較,鍼灸治療的特點是療效快、簡單、便宜。  針刺法也稱針治法,是運用一定的操作手法,把金屬製成的、形體細長而尖的針刺入人體的某一固定的部位(穴位),使接受針刺才發生酸、麻、脹、重等感覺,從而產生治療疾病的作用。中醫施針的穴位,按深度分為天、人、地三層,當鍼灸到達每一層時,均有「針感」,患者會感到酸、脹、麻,而施術的醫生則有粘針的感覺。進行鍼灸時,要根據病情決定施針深度。  灸灼法也稱為灸治法,是將艾絨揉成小團或長條狀,點燃後放在(或靠近)人體體表的某些固定的部位,施行熱熨或薰,從現時達到治療疾病的目的。

  鍼灸治療由於屬於侵入性的治療,所以病人在進行鍼灸前後需留意鍼灸注意事項,以免出現暈針等不適反應。例如: 鍼灸前 1. 避免穿著緊身衣服 2. 切勿太飽或太飢 3. 放鬆心情 鍼灸期間 1. 頭昏、噁心、出冷汗、心悸、口乾等暈針現象,儘快告知中醫師 鍼灸後 1. 不要用手抓穴位,以免有機會感染

  針由遠古時代的骨針、石砭開始發展到長短、大小、式樣、材料、方法各不相同的針具,如電針、磁針、水針等;灸偏向於傳統的艾灸,有艾絨灸、艾條灸等。現代使用的鍼灸多是鋼針,,主要是因為銀有一定的抗菌效果。 中醫師現時常用的針具大致有毫針、火針、小針刀、面板針/梅花針,中醫師會因為不同情況而使用不同的針具。

  鍼灸的理論基礎是傳統中醫學,與現代醫學的思維模式相距甚大。在現代醫學傳入中國之後,鍼灸是否有效這一問題問題一直有爭論。  世界衛生組織(WHO)在1979年所出版的刊物中認可鍼灸在某些症狀中有治療作用。Cochrane Collaboration的科學家認為鍼灸對戒菸、氣喘、抗類風溼關節炎、頭疼等問題沒有效用。  2007年9月《內醫檔案》雜誌刊登,德國雷根斯堡大學的邁克爾·哈克博士主持的實驗使用1162名腰痛病患分3組分別進行鍼灸、假鍼灸和常規治療對比試驗。發現腰痛情況好轉的人,鍼灸組有47.6%,假鍼灸組有44.2%,常規治療組有27.4%。鍼灸組和假鍼灸組沒有統計學意義的差別。2009年西雅圖的一個研究小組主持的研究表明,對長期腰疼患者,鍼灸和假針的治療效果都比傳統方法好,但是鍼灸和假針的療效沒有顯著差異。  世界衛生組織在2003年發表了《Acupuncture: Review and Analysis of Reports on Controlled Clinical Trials》,認為有對照試驗證實鍼灸可有效治療若干疾病、症狀或狀態,鍼灸對於另外一些病症的療效尚需要更多證據確認,同文又列出了療效未有足夠證據支援,但是可嘗試鍼灸的一些病症。  根據2002年一項全國性調查的結果,全美有八百二十萬成年人曾經使用過鍼灸,有二百一十萬人曾在過去一年內進行過鍼灸。  美國國立衛生研究院(NIH)下屬十七個研究所或中心,其中有美國國立替代與補充醫學中心(NCCAM),研究“非西方主流醫學”,其中包括鍼灸。1997年NIH的一份報告指出:臨床前研究記錄了鍼灸在某些疾病治療方面有一些效果,但同時在一些其他研究中沒有效果。  2016年末,英文維基百科引用來源將鍼灸分類作“偽科學”,引發大量鍼灸從業者及愛好者抗議請願。

  鍼灸在美國作為替代醫學存在。美國目前有大約3萬多名執照鍼灸師(有的州稱為鍼灸醫師或東方醫學醫師),5千多名應用鍼灸的西醫師。美國有嚴格的鍼灸執照考試製度,要求考試申請人在美國高教部認可的鍼灸或中醫學校學習鍼灸的相關課程1700到4000學時。

  2010年11月16日,在肯亞內羅畢舉行的聯合國教科文組織保護非物質文化遺產政府間委員會第五次會議通過中國申報專案《中醫鍼灸》,將其列入人類非物質文化遺產代表作名錄。中國政府承諾將致力保護作為文化遺產的鍼灸這個瀕臨滅絕的文化現象。
鍼灸是針法和灸法的合體。中醫學中採用針刺或火灸人體穴位來治療疾病,是聯合國教科文組織認定的人類非物質文化遺產代表作。根據中醫學理論,通過刺激穴位可以改善經絡中的氣的流向。現代科學從組織學和生理學上尚未發現氣、經絡或者穴位的存在,且部分當代鍼灸使用者並非依據傳統理論體系進行實踐。因為缺乏足夠的現代醫學實驗證實其療效,鍼灸常在部分國家被視作替代療法或者偽科學。研究顯示鍼灸的效用極其微弱不足以建立臨床關係,鍼灸有效果的研究結論可能是安慰劑效應、不完全雙盲實驗或發表偏倚的結果。