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  最初的主意是劇作家Billy Aronson想出來的,在1988年,Aronson突然想做一部現代的《波希米亞人》,並且是一出「改編自普契尼的《波希米亞人》」,但是用紐約的粗俗和噪音取代普契尼甜美燦爛的世界。1989年,強納生·拉森,一個29歲的作曲家,開始跟Aronson合作交流想法,拉森想出了劇名,並建議把場景從上西區搬到拉森自己住的鬧區。1991年,拉森問Aronson是否可以將這個他們同心協力原創的概念當成拉森一個人的。他們也協議如果《吉屋出租》在百老匯搬演,Aronson可以分享營業額。  接下來的好幾年,拉森都像是為了《吉屋出租》而活,他不停改寫更動,併為這齣劇寫了上百首的歌——當中的44首成為最後的版本。儘管這齣劇是如此的特殊小眾,但也證明了它可以同樣受歡迎。不幸的,拉森沒辦法活著見到這齣戲的成功。1996年1月25號的清晨,就在紐約劇院工作室最後一次著裝整排結束後的幾個小時,拉森死於一種難以診斷的主動脈夾層(一般相信是由馬凡氏症候群所引起)。而那天正是首演日。  應拉森父母的要求,儘管拉森已在當天稍早去世,表演仍在紐約劇院工作室展開首演。根據演員和觀眾的描述,首演僅是以簡單的表演方式開始,但是到了「La Vie Boheme A」這首歌,演員們開始完整的表演。觀眾為表演深深感動,在表演結束後整整三十秒內,像著了魔一般坐在位子上一動也不動,直到有一個人說了:「謝謝你,強納生·拉森。」咒語才解除。這齣戲在外百老匯演出了一段時間,可是因為實在太受歡迎,於是自然而然地轉往百老匯演出。1996年4月29號,吉屋出租在被人遺忘一陣子的Nederlander劇院首演。

  強納生參考了多方資料而創作出《吉屋出租》。大部分的角色與劇情元素都是直接從歌劇《波希米亞人》而來。有些場景是幾乎是逐句翻譯,只是很巧妙地將場景從1840年代的巴黎左岸搬到1980年代紐約字母市。劇中政治因素是以字母市所發生的真實事件為根據,而劇中那場暴動是以1980年代一場發生在字母市湯普金斯廣場公園(Tompkins Square Park)的暴動為根據。  強納生也從他的生活經驗汲取靈感。他跟他的室友曾一起住在一棟破公寓,並非法保有一個火爐。跟劇中一樣,他的公寓並沒有門房,所以他必須把鑰匙丟下樓給訪客。他也和一位舞者在一起長達四年。這名舞者在這其間有時會為了其他男人而離開他,而最終為了一個女人離去。最後,他染上艾滋病,並有許多朋友死於艾滋。(他在大合唱Life Support裡安排了一些角色,向這些朋友致意。  Sarah Schulman在她1998年出版的《"Stagestruck: Theater, AIDS, and the Marketing of Gay America"》中,宣稱《吉屋出租》中的許多情節是從她1990年出版的《"People In Trouble"》抄襲的。在一場訪問中,她說:「《吉屋出租》中的同志情節基本上都是我小說中的橋段。」Schulman指稱強納生讀過她的小說後,剽竊她的想法並且為了商業利益,將它改動得更商業化與更親近同志。但劇中許多場景都是直接改寫自《"La Boheme"》,所以這項指控並不十分妥當。

  這出音樂劇紀錄了一群紐約客一整年的生活,看他們如何在人際關係、失去、生命的意義、住所、以及艾滋病之間奮戰。  角色包括Roger,一個身染艾滋並且正從海洛因毒癮中恢復的音樂家; Mark,一個掙扎的製片者, Maureen,雙性戀的表演藝術者,Mark的前女友; Tom Collins,同樣身染艾滋的老師,任教於紐約大學,是Roger跟Mark的朋友,也是他們的前室友;Angel,Collins的愛人,是變裝皇后,街頭打擊樂者(音樂家),同樣也患有艾滋病;Benny,Mark和Roger的老朋友,也是他們的前室友,後來變成他們的房東;Mimi,患有艾滋和海洛因毒癮的舞者;以及Joanne,哈佛畢業的律師,Maureen的女朋友。

  耶誕夜,Mark決定開始拍一部沒有劇本的影片(Tune Up #1),從他的室友Roger開始拍起。Mark的媽媽打電話來,告訴Mark耶誕節他們會想念他,並告訴Mark他不該因為他的女朋友為了一個女人而甩掉他這種事在意(Voice Mail #1)。外頭,Tom Collins,一個前哲學教授,同時也是Roger和Mark的前室友,剛從麻省理工學院回來,正要回到Mark和Roger居住的地方。然而,他卻被一群惡棍襲擊,倒在地上淌血。而他們之前的朋友Benny,因為跟有錢的Alison Grey結婚,買下Mark及Roger居住的公寓以及公寓旁的地皮,現在變成一個地主。Benny想要毀約,不願意再讓他們免費住宿,所以明知Mark和Roger沒有錢,還是打電話來催租金(Tune Up #2)。Mark和Roger抱怨他們沒辦法付出租金以及Benny的不念舊情。另一邊還可以看到Maureen,Mark的雙性戀前女友,還有Joanne,Maureen正直的律師女友。Joanne正在幫Maureen修理音響裝置,因為Maureen在空地上舉行抗議活動時音響裝置突然壞了。Maureen於是打電話給唯一會修理機器的Mark,希望他來修理機器。沮喪之下,Mark和Roger決定反抗Benny、拒繳租金(Rent)。  而在街上,Angel,一個喜歡穿異性服裝的變裝皇后及街頭鼓者,發現了Collins並幫助他。他們迅速地為彼此吸引,而且發現對方都身染艾滋病,之後兩人離開衚衕去治療Collins的傷(You Okay Honey)。這個時候,Mark問Roger要不要跟他一起去參加Maureen的抗議活動再一起去吃晚餐,Roger拒絕了。Mark於是提醒Roger記得服用他的抗艾滋藥(這讓觀眾注意到Roger也是艾滋病患者)。Mark並透露,Roger的女友,April,在發現她跟Roger雙雙得到艾滋病後就自殺了(Tune Up #3)。Mark離開後,Roger悲痛地表示,希望能在因為艾滋病身亡前寫出一首偉大的歌。就在他這麼想的時候,他聽到了敲門聲(One Song Glory)。Roger開了門,看到Mimi站在門外。Mimi是住在樓下的鄰居,才十九歲但已是個海洛因毒癮者。同時,她還是一個性虐待俱樂部「貓爪痕」夜總會的舞者。Mimi要求Roger幫她點亮蠟燭,因為她的房間也被斷電了。儘管他們一見鍾情(Light My Candle),Roger卻因為上一段感情的悲劇結局,而不敢和Mimi有更多接觸。 在Maureen和Joanne的公寓,Joanne的父母打電話過來(Voice Mail #2),但是Joanne並不在家。  幾小時後,Collins終於到了Mark和Roger的公寓,還帶了禮物。Collins為他們介紹了Angel,Angel現在換裝成一身異性服裝,手裡秀出一疊鈔票。Mark詢問錢的來源,Angel解釋,是一位有錢的婦人,付錢請他在她的公寓外敲鼓,好激怒她鄰居愛吠的秋田狗,Evita。而這招果然奏效,讓Evita從窗棚跳下(Today 4 U)。Benny這時來到,並告訴Mark和Roger,他可以不收他們租金還簽約保證讓他們免費居住,前提是他們幫他阻止Maureen(一個表演藝術家)取消對Benny的抗議。因為Benny計劃開發空地,但這塊空地目前正是遊民居住的中心區域。然而,Mark不同意這項交易。而Benny離開後,Angel和Collins邀請Mark和Roger參加life support(一個當地的艾滋病患者互助會)的聚會(You'll See)。  Mark抵達空地,碰見Joanne,他們兩人都覺得和Maureen生活就像是在跳一支舞步複雜的探戈(Tango Maureen),因為Maureen將兩人都玩弄於股掌之間。成功修理好音響系統之後,Mark、Collins和Angel一同參加艾滋互助會(Life Support)的聚會,在那兒成員們彼此分享對艾滋的看法和對抗艾滋的恐懼(Life Support)。在此時,Mimi回到Roger和Mark的公寓,要求Roger帶她出去狂歡(Out Tonight),但Roger卻粗魯地拒絕她,並把她趕出公寓(Another Day)。然後Roger決定到成長團體那兒去找其他人,他到時大夥正在歌唱,唱著面對即將來臨的死亡時內心的恐懼與不確定感(Will I)。 Collins、Angel、Roger和Mark離開成長團體後,在路上幫助一位遊民躲過員警的拳打腳踢,但遊民卻不領情地斥責說她不需要他們的幫助(“On the Street”)。一夥人邊走遠邊思忖著遊民的迴應,此時Collins要大家都想想住在新墨西哥的聖大菲會是什麼樣子,因為在那兒不論是氣候或是人情都要來的溫暖得多。  Mark離開去說服Roger參加Maureen的抗議,而Collins和Angel則唱起情歌對唱(“I'll Cover You”)。Joanne準備好參加抗議和即將到來的法院訴訟(We’re Okay);Roger找回Mimi,要她一起參加抗議和抗議結束之後的晚餐派對(Christmas Bells)。Mimi接受了Mark的邀請。Collins、Angel、Mark、Roger、Mimi和Joanne都參與了Maureen的抗議,看著Maureen怒罵Benny因為要興建網路工作室而驅逐空地上的遊民(Over The Moon)。抗議以暴動收場,而這一切都被Mark用攝影機拍下,他隨後將影帶賣給一個當地的電視臺。之後一群人來到生活咖啡館(Life Cafe),在那撞見Benny和Benny的金主兼岳父,Grey先生。Benny嘲弄起方才的抗議,說波西米亞精神已死,也該是長大的時候了。此時Mark起身唱做俱佳地讚揚了波西米亞一番,然後咖啡館裡所有支援波西米亞的人都站起來,唱出波西米亞生活的真諦(La Vie Boheme)。藉由歌聲,他們解釋道包容、愛、與樂趣是生活中不可或缺的三部分。這時觀眾發現原來Benny和Mimi過去曾有一段關係(La Vie Boheme A)。  在歌聲中Mimi和Roger的呼叫器同時響起,提醒他們要吃AZT。他們發現彼此都是HIV感染者,因此立刻產生一種緊密的聯絡感,並承諾敞開心胸愛著對方,彼此之間不再有任何祕密(I Should Tell You)。在這同時負責清理抗議現場的Joanne走進咖啡館,告訴大家在空地上起了暴動,還有人通知警方前來鎮暴。這訊息讓咖啡館裡歡聲又起(La Vie Boheme B)。

  演員開始合唱「measuring their lives in love」(Seasons of Love)。  Mimi、Mark跟Roger的住所由於Maureen的抗議行動遭到封鎖。元旦前夕,Roger、Mark跟Mimi在Angel、Collins、Joanne跟Maureen的幫助下,試著闖進被封鎖的建築。Mimi決定戒掉海洛因毒癮回去唸書,而Roger說了他很高興Mimi出現在他的生命中。Joanne跟Maureen再給她們的關係一次機會。 Mark、Maureen跟Joanne爬上太平梯,從窗戶闖入。進到公寓後,他們發覺電力已經恢復了(Happy New Year)。他們聽了八卦新聞節目Buzzline裡Alexi Darling的留言。她看了電視上Mark拍下的暴動片段,希望能跟他簽約(Voice Mail #3)。興奮的Maureen決定再策劃一場抗議好讓Mark拍成記錄片。他們下樓去見其他人。  鎖開啟後Benny隨後出現,建議Mark開始拍攝,並提供一份新的、免房租的契約。Mark說他的電池沒電了,Benny想再重新拍攝一次。這使得Roger跟Maureen指責他只是想在媒體前做出好形象。Benny盛怒下暗指Mimi到他房裡和他上床才讓他改變主意,Mimi對這些指控全部否認。Roger對此非常不高興,但Angel說服大家冷靜下來,並許下新年希望:大家能永遠是朋友。他們向Benny敬酒後進到屋內。然而Mimi還繼續待在外頭。她溜去跟毒販買海洛因(Happy New Year B)。 情人節那天,新年時還是情侶的幾對都不太高興。在為新的抗議排練時,Maureen跟Joanne吵了一架,再度分手(Take Me or Leave Me)。Mimi回公寓後發覺Roger在等她,說他厭倦了她的藉口,說她一直瞞著他和前男友Benny在一起。但他們還是和好了。春天到了,每個人都覺得有什麼不對了,他們問:「how do you measure a last year on Earth?」(Seasons of Love B)Roger離開Mimi,相信她確實不忠。  在這期間,Angel的病情持續惡化。Collins照顧Angel,試著讓他好轉;而Roger跟Mimi、Maureen跟Joanne再度複合(Without You)。Alexi持續打電話來說服Mark加入Buzzline(Voice Mail #4),而所有的情侶跳起煽情的愛之舞,但各個都以分離作為結束。很不幸的,Collins跟Angel的分離是永恆的。經歷一段漫長的掙扎,儘管他試著想攀住生命以及那些他所愛的人,Angel還是死去了(Contact)。在Angel的葬禮上,大家為那個將這些朋友聚集在一起的人哀悼。Mark驚異著一年內發生瞭如此多的事情,最後決定接受Alexi的邀請。一場爭執在Mimi跟Roger、Maureen跟Joanne間爆發。Mimi和Joanne喊著她們什麼也沒做,只是分別愛著Roger跟Maureen;她們「樂意像Angel一樣死去,只求為一個不畏懼說:『我愛你』的人而活。(happy to die for a taste of what Angel had -- someone to live for, unafraid to say “I love you.”)」Maureen跟Joanne再次和好,但Roger卻決定離開前往聖大菲。Roger跟Mark為了Roger要離開的事吵了一架;Roger指陳Mark埋首於工作,只是因為不想承認他的人生只是一個謊言。Mark指控Roger的逃離是因為害怕面對Mimi的死去。他們在爭吵中聽見Mimi進來的聲響,她承認聽見全部的內容,向Roger告別後昏倒。Mark建議她去找醫生,而Benny則幫她出錢看病(Goodbye Love)。在聖大菲的Roger為寂寞所苦,而在紐約的Mark也有同樣的想法。Roger趕在聖誕節之前回來,而Mark辭掉了在Buzzline的工作(What You Own)。在他離開的期間,Roger瞭解到他是如何深愛著Mimi,併發覺她就是他一直在找尋的那首歌。他找遍了整個紐約市,卻找不到Mimi的身影。每個人的父母都打電話試著找到他們的孩子(Voice Mail #5)。聖誕節前夕,Collins帶著一筆錢出現。他解釋說他對一臺提款機動了手腳,每個人只要輸入「Angel」這個密碼就可以領錢。Maureen跟Joanne到公寓求助。她們帶著這陣子一直在街上流浪,發著高燒的Mimi。她們扶著她進公寓。Collins打電話給911,但他的求助卻被拖延。Mimi跟Roger開始說話。她告訴他她一直愛著他(Final A)。Roger為Mimi唱出了他花了一年的時間構思、在終於瞭解到他愛她後才寫出的那首歌。Mimi昏了過去(Your Eyes)。在Roger跟其他人都認為她死了後,Mimi突然醒了過來。她說她受到一道溫暖的白光吸引,而Angel就在那裡。Angel要她回去,回去聽Roger唱的歌。深深感動而且鬆了一口氣,大家開始唱起了歌(Finale B)。

  《吉屋出租》的首演卡司於1996年四月16日百老匯演出,並持續搬演了好幾個月,甚至有些演員持續演出了近一年。而參與錄音的卡司如下:  《吉屋出租》在百老匯上演時大受歡迎,但在最初的倫敦演出並不像後來那樣成功。  在美國有三場非常成功的巡迴,包括二個百老匯演出後的「Angel Tour」、「Benny Tour」以及一個不用工會演員的巡迴。另外還有一個加拿大的巡迴演出,通常被稱作「Collins Tour」。《吉屋出租》在國際上也有多場演出,演出地點包括澳洲、愛爾蘭、義大利、芬蘭、德國、日本、臺灣、玻利維亞、韓國、菲律賓和英國。  為了提供那些無法負擔票價的人看戲的機會,無論在百老匯或巡迴演出,前二排的位子都予以保留,在演出前二小時採先搶先贏或抽籤的方式,用20美金的價格出售。  《吉屋出租》的創意控制(Creative control)及各式巡迴與衛星轉播(satellite shows),都是由Larson的家人負責。他們並擁有電影裡創意決定(creative decision)的最後決定權。  2006年四月24日,整個首演卡司為了慶祝演出十週年而在紐約重新聚集。即使受到觀眾熱烈反應,且網路上的演出片段深受歡迎,Anthony Rapp仍表示,由於版權問題,演出不會以DVD的形式發行。  2006年五月19日,《吉屋出租》在威斯康辛州的Shorewood中學的第一齣非專業演出,又被稱為學校版《吉屋出租》。目前並不清楚Larson的家人是否會繼續進行學校版的演出,此版本中一些場景和對話,包括「Contact」這一場跟它的歌,都被刪掉。

  1996年,《吉屋出租》贏得東尼獎(the Tony Awards)最佳音樂劇、最佳音樂劇編劇、與最佳原創音樂等三個獎項。飾演Angel一角的演員Wilson Jermaine Heredia也贏得東尼獎最佳音樂劇男配角獎。  除此之外,演員Adam Pascal(飾演Roger)、Daphne Rubin-Vega(飾演Mimi)、以及Idina Menzel(飾演Maureen)也分別獲得音樂劇類最佳男主角、最佳女主角、與最佳女配角等獎項的提名。Adam Pascal同時獲得一項劇評人獎(Drama Desk)的提名,並以Roger一角贏得歐比獎(the Obie Award)和劇場世界獎(Theatre World Award)。本劇也因燈光設計(Blake Burba)、舞蹈編排(Marlies Yearby)、導演(Michael Greiif)等方面的表現在東尼獎中囊括多項提名。  《吉屋出租》同時也贏得1996年普立茲戲劇獎。

  音樂劇《吉屋出租》在流行文化的其他範疇中也常被提及。其中包含(但不僅限於)卡通《辛普森家庭》("The Simpsons")、《居家男人》("Family Guy")、布偶音樂劇《Q大街》("Avenue Q")、外百老匯充滿諷刺意味的評論《外百老匯的反擊》("Forbidden Broadway Strikes Back")、以及電視系列劇《六人行》("Friends")與《霹靂警探》("NYPD Blue")。  多年以來,《吉屋出租》一劇累積了廣大的支援群眾(廣受觀眾喜愛),還有極端狂熱的劇迷將自己稱作是「吉屋出租狂」("RENT"-heads)。這個名字原先是用來指那些在外漏夜排隊,準備在開演前買一張美金20元優惠票的瘋狂劇迷。  2001年的電影《搖滾芭比》("Hedwig and the Angry Inch")中,Yitzhak這個角色就穿著《吉屋出租》的襯衫,他在片中稍後也表示他想參與波利尼西亞版的《吉屋出租》演出,飾演Angel一角。2004年的電影《美國戰隊:世界警察》(Team America: World Police)中也仿效《吉屋出租》的劇名,虛構出一部名為《租約》("Lease")的音樂劇。在電影中所使用的那首名為「人人有艾滋」的誇張歌曲,即是該劇的一部分。這首歌搭配上「波希米亞生活」(La Vie Boheme)的鋼琴低音,戲謔地傳達出整部電影的訊息。

  《吉屋出租》的電影版,在舊金山、紐約、洛杉磯、以及聖大菲等地拍攝外景,並在2005年11月23日上映。電影由Chris Columbus執導,劇本由Stephen Chbosky編寫,並由Diggs、Heredia、Martin、Menzel、Pascal、Rapp等人重新詮釋各自在音樂劇中的角色。新加進來的演員有Rosario Dawson以及Tracie Thoms,分別飾演Mimi和Joanne。至於原先飾演這兩個角色的Daphne Rubin-Vega以及Fredi Walker,則沒有在電影中演出。Rubin-Vega在選角時正好懷孕。Walker則表示她看起來太老了,不適合演出Joanne這個角色。雖然電影的票房表現差強人意,但在DVD發行之後,卻逐漸受到歡迎。
《吉屋出租》("Rent")這部搖滾音樂劇在1996年1月,紐約市的New York Theatre Workshop首演,1996年4月29日之後轉往百老匯,在41街的Nederlander Theatre繼續演出,並在2006年的3月1日成為百老匯史上第七長壽的劇碼。《吉屋出租》同時獲得東尼獎及普利策獎的肯定。這出音樂劇改編自普契尼的歌劇《波希米亞人》,劇情著重於一群窮困的藝術家和音樂家,即使在艾滋病的陰影下(在「波希米亞人」中是肺結核)仍在紐約的字母市掙扎努力生存。