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  1840年代,前往西部的移民者倍增。有的是像唐納大隊的成員派崔克·布林,嚮往能自由信仰公教的新天地而前往西部。也有許多人是被「昭昭天命(Manifest Destiny)」的想法所鼓舞,認為美國被賦予了向西擴張至橫跨北美洲大陸的天命,而積極前往西部定居。大多數馬車隊沿著從獨立城出發,到大陸分水嶺的俄勒岡小徑行途,每天行大約路,來完成通常會花去4-6月的路途。這條路線一般沿著懷俄明的南部,在那裡有一塊山谷,可以相對來說使馬車隊更好地交換物資、補充資源。 自那裡起,馬車隊可以根據他們的目的地自由選擇路線。  蘭斯福德·黑斯廷,一位早期移民,在1842年到了加利福尼亞州並看到了蕭條的現狀。為了鼓勵移民,他出版了 "俄勒岡、加利福尼亞移民指南" 。他描述了一條可以直接穿過大盆地的近路,這條近路將帶領移民們通過沃薩奇山脈並穿過大鹽湖沙漠。黑斯廷並沒有穿越過他所設想的近路的任何一部分,直到1846年,在一趟由加州出發前往柏瑞哲堡的路上路過此路。柏瑞哲堡是一家由探險家吉姆·柏瑞哲和他的夥伴皮埃爾·路易斯·瓦斯奎茲的位於懷俄明州境內的休息站。黑斯廷呆在伯瑞哲堡來說服旅客向南沿著他的近路行走。截止1846年,黑斯廷是第二名被證明穿過大鹽湖沙漠並沒有馬車隊陪同的人。當時並沒有原住民部落穿過大鹽湖沙漠的書面記錄,移民們在此區域也沒有已經通行的路線。  通往加利福尼亞州旅程最艱難的部分是穿過內華達山脈的。內華達山脈包括了500多座不同的山峰,海拔高達,並且由於內華達山脈的海拔和離太平洋的距離,內華達山脈的降雪遠超北美其他山脈,其東部也非常的陡峭。在離開密蘇里州以穿越通往俄勒岡州和加利福尼亞州的廣袤荒野時,很難避免馬車隊不因由春雨引起的泥濘所陷住,不被九月後巨大的降雪所拖延,而且他們的馬和公牛有足夠的春草來吃,因此,時間是至關重要的保證。

  唐納大隊成員主要由來自伊利諾伊州春田市的三個家族組成:喬治‧唐納一家、喬治的弟弟雅各‧唐納一家、以及詹姆斯‧瑞德一家。他們各自擁有三個篷車並帶著其家眷及僱傭上路。  喬治‧唐納,出生在北卡羅來納,他輾轉從該處往西遷徙到伊利諾伊,曾在德州短暫待過一年。1846這年他年約六十歲,與他一同踏上旅途的包括他的妻子譚森(44歲)、他們的三個女兒法蘭西絲(6歲)、喬治亞(4歲)、伊萊莎(3歲)、以及喬治前一段婚姻留下的兩個女兒愛麗莎(14歲)及黎安娜(12歲),一家共7個人。  喬治的弟弟雅各(56歲)則攜同他的妻子伊麗莎白(45歲)、兩個繼子:所羅門‧霍克(14歲)和威廉‧霍克(12歲)、他們的五個孩子喬治(9歲)、瑪莉(7歲)、以撒(6歲)、路易斯(4歲)及山謬(1歲),一家共9個人。隨唐納兄弟出發的僱傭群包括:Hiram O. Miller(29歲)、Samuel Shoemaker(25歲)、Noah James(16歲)、Charles Burger(30歲)、John Denton(28歲)及Augustus Spitzer(30歲)等6人。  詹姆斯‧F‧瑞德(45歲)來自北愛爾蘭,於1831年定居於伊利諾伊。這一家的成員包括瑞德的妻子瑪格麗特(32歲)、繼女維吉妮亞(13歲)、女兒瑪莎珍(8歲)、兒子詹姆士(5歲)和托馬斯(3歲),及莎拉‧凱斯(70歲),她是女主人瑪格麗特患有肺結核的母親,一家共7人。瑞德家僱了三個牛車駕駛一名雜工與一名廚師: Milford Elliot(28歲)、James Smith(25歲)及Walter Herron(25歲)、Baylis Williams(24歲)、Eliza Williams(25歲)。  另外還有幾個家族加入了這個車隊:  來自田納西的寡婦雷維娜‧莫菲(37歲)率領一家13口,包括她五個較年幼的孩子:約翰‧蘭諄(16歲)、米麗安瑪莉(14歲)、萊謬爾(12歲)、威廉(10歲)及賽門(8歲),以及她兩個出嫁的女兒及她們的家族:大女兒莎拉‧莫菲‧佛斯特(19歲)及其丈夫威廉‧佛斯特(30歲)、兒子傑瑞米(1歲)、二女兒哈莉葉‧莫菲‧派克(18歲)及其丈夫威廉‧M‧派克(32歲)、兩個女兒娜歐蜜(3歲)和凱瑟琳(1歲)。  來自伊利諾伊的工匠威廉‧艾迪(28歲)帶著他的妻子愛蓮娜(25歲)和他們的兩個孩子:詹姆士(3歲)和瑪格麗特(1歲)。  由愛荷華的農人派崔克‧布林(51歲)率領的布林家族, 成員包括他的妻子瑪格麗特‧佩姬(40歲)及他們的七個孩子:約翰(14歲)、愛德華(13歲)、小派崔克(9歲)、賽門(8歲)、詹姆士(5歲)、彼得(3歲)、伊莎貝兒(11個月大).他們的鄰居派崔克‧多蘭(40歲),一個單身漢,與他們一同旅行。  德國移民柯賽堡一家包括路易斯‧柯賽堡(32歲)與他的妻子伊麗莎白‧菲利賓(22歲)、女兒愛妲(2歲),他們的兒子小路易斯出生在旅途中。  比利時移民哈德庫(60歲)及一對姓沃芬格的夫婦及沃芬格的友人約瑟‧雷恩哈德跟隨著柯賽堡一家前進。  另外還有法蘭克林‧葛雷弗斯(57歲)率領的葛雷弗斯家族,及威廉‧馬庫臣(30歲)一家。

  為了推廣他的新路線,黑斯廷派出騎兵送信給旅途中的移民們。在6月12日,瑞德和唐納家族收到了其中的一封信。黑斯廷警告移民們他們會在加利福尼亞州受到墨西哥人的強烈抗議,並因此建議他們聯合成為團隊。他同時聲稱"發現了一條更新、更好的通往加州的路",並說他將等在柏瑞哲堡來引領移民們走上他所聲稱的新捷徑。  J.奎因·桑頓跟唐納和瑞德家族一起走過了一段路程,在他的著作"1848年,從俄勒岡到加州"中聲稱黑斯廷是 "移民們的蒙赫豪森男爵 "。桑頓在書中寫道,當譚森·唐納得知要在黑斯廷的建議下遠離主路時,她"既憂傷又沮喪",她認為黑斯廷只是個自私的冒險家。
唐納大隊(Donner Party),又稱作唐納-瑞德大隊(Donner-Reed Party),指的是一群在1846年春季由美國東部出發,預計前往加州的移民隊伍,他們是由數個家庭組成的篷車大隊。由於錯誤的資訊,他們的旅程遭受延遲,導致他們在1846年末到1847年初之間受困在內華達山區度過寒冬。在惡劣的環境下,接近半數成員遭到凍死或者餓死,部分生存者依靠食人存活下來。