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  字面上,南極就是地球的最南端。而實際上又有南極洲、南極點、南極大陸、南極地區、南極圈等多種涵義。而地理學上的南極為南地極和南磁極。

  目前「南地極」位於南極洲內,並插有標記。但由於大陸漂移,在地球的歷史上其實大多數時間南極洲都在距離南極很遠的地方;而且,每隔一段時間,地理學家都要修正南極的位置。上一次修正南極位置的時間在2000年。此外,在天文學,如果我們把「南地極」投射到天球上,就可以得到南天極。

  「南磁極」,是兩個地球磁極之一。它位於地理南極的附近,但是它的位置也在緩慢並不斷的變化著。1909年1月16日,由歐內斯特·沙克爾頓帶領的探險隊發現了南磁極。

  南緯66度34分的緯線為南極圈。在極圈內會有極晝和極夜現象,極圈也是劃分溫帶與寒帶的界限。

  南極洲包括南極大陸及其周圍島嶼,總面積1400萬平方公里,其中大陸面積為1240萬平方公里,島嶼面積7.6萬平方公里,海岸線長達2.47萬公里。南極洲另有158.2萬平方公里的冰架。南極洲的面積佔地球陸地總面積的十分之一。。

  南極大陸是指南極洲除周圍島嶼以外的陸地,是世界上發現最晚的大陸,它孤獨地位於地球的最南端。南極大陸95%以上的面積為厚度極高的冰雪所覆蓋,素有「白色大陸」之稱。在全球6塊大陸中,南極大陸大於澳大利亞大陸,排名第5。南極大陸和澳大利亞大陸是世界上僅有的被海洋包圍的2塊大陸,其四周有太平洋、大西洋、印度洋,形成一個圍繞地球的巨大水圈,呈完全封閉狀態(參看南冰洋),是一塊遠離其他大陸、與文明世界完全隔絕的大陸,至今仍然沒有常住居民,只有少量的科學考察人員輪流在為數不多的考察站臨時居住和工作。

  1820-1940年代年代間,各國探險家相繼發現南極大陸的不同區域,英國、紐西蘭、德國、南非、澳大利亞、法國、挪威、智利、阿根廷、巴西10個國家的政府先後對南極洲的部分地區正式提出主權要求,使這塊冰封萬年的平靜大地籠罩上國際糾紛的陰影。根據1961年6月通過的《南極條約》,凍結以上其中9國對南極的領土主權要求,規定南極只用於和平目的,可以說,南極現在不屬於任何一個國家,它屬於全人類。

  南極大陸是最難接近的大陸。與南極大陸最接近的大陸是南美洲,它們之間是970公里寬的德雷克海峽。南極大陸與其他大陸不僅相距遙遠,而且周圍還為數公里乃至數百公里的冰架和浮冰所環繞,冬天時浮冰的面積可達1900萬平方公里;即使在南極的夏天,其面積也有260萬平方公里;南極大陸周圍海洋中還漂浮著數以萬計的巨大的冰山,為海上航行造成了極大的困難和危險。

  地球上最高的大陸是南極大陸。地球上其他幾個大陸的平均海拔高程為:亞洲950米,北美洲700米,南美洲600米,非洲560米,歐洲最低,只有300米,大洋洲的平均高度還不甚清楚,估計也不過幾百米。然而,南極大陸,就其自然表面來說,其平均海拔高程為2350米,比其他幾個大陸中最高的亞洲還要高得多。但是,如果把覆蓋在南極大陸上的冰蓋剝離,它的平均高度僅有410米,比整個地球上陸地的平均高度要低得多。

  由於海拔高,空氣稀薄,再加上冰雪表面對太陽輻射的反射等,使得南極大陸成為世界上最為寒冷的地區,其平均氣溫比北極還要低20度。南極大陸的年平均氣溫為零下25度。南極沿海地區的年平均溫度為零下17~20度左右;而內陸地區為年平均溫度則為零下40~50度;東南極高原地區最為寒冷,年平均氣溫低達零下57度。到現在為止,地球上觀測到的最低氣溫為攝氏零下89.2度,這是1983年7月在蘇聯東方站記錄到的。南極最高氣溫則是由於2020年2月6日所測量的18.3攝氏度,創下1961年有氣象紀錄以來最高氣溫。  南極的寒冷首先是與它所處的高緯度地理位置有關,由於高緯度地理位置,導致了在一年中漫長的極夜期間沒有太陽光。同時,與太陽光線入射角有關,緯度越高,陽光的入射角越大,單位面積所吸收的太陽熱能越少。南極位於地球上緯度最高的地區,太陽的入射角最小,陽光只能斜射到地表,而斜射的陽光熱量又最低。再者,南極大陸地表95%被白色的冰雪覆蓋,冰雪對日照的反射率為80%一84%,只剩下不足20%到達地面,而這所剩的極少熱量,又大部分被反射回太空。南極的高海拔和相對稀薄的空氣又使得熱量不容易儲存,所以南極異常寒冷。

  南極大陸是風暴最頻繁、風力最大的大陸,風速在每小時100公里以上的大風在南極是經常可以遇到的。南極大陸沿海地帶的風力最大,平均風速為每秒17~18米,而東南極大陸沿海一帶風力最強,風速可達每秒40~50米。在法國南極觀測站「迪爾維爾」曾測到每秒100米的大風(每小時360公里,比颱風泰培還要強),相當於蒲福氏風級17級下限的1.78倍,而它的破壞力相當於12級下限的3.18倍。這是迄今為止世界上記錄到的最大的風。因此,南極又被稱之為「風極」。  除了嚴寒之外,狂風則是科學考察人員在南極所遇到的另外一個天險。狂風會很快帶走人體的熱量,使人發生凍傷甚至凍死事故。極夜的風暴,其速度有時超過每秒40米(13級風)。此時若有人身置戶外,便會有生命之虞。  1960年10月10日下午,在日本昭和基地進行科學考察的福島紳博士,走出基地食堂去喂狗,突遇每秒35米的暴風雪,從此再也沒有回來。直到1967年2月9日,其屍體在距站區4.2公里處被發現並且儲存完好。

  在歐洲人航行發現新大陸與確立航線以前,就已經有南極洲的地圖,其中已詳盡繪出了南極洲的山脈河川及海岸。以現代最新的冰層探測法鑑定,發現冰層底下真正的南極陸地,與該16世紀的古地圖所表現的現象十分接近。  第一個發現南極大陸的航海者至今有爭議,但是俄國人別林斯高晉的可能性為最大。而第一個踏上南極大陸的人,則很有可能是美國的一個海豹捕獵船的船長——約翰·戴維斯。  而第一個到達南極點的人是羅爾德·阿蒙森(Roald Amundsen)以及他的隨行人員,到達時間是1911年12月14日。亞孟森的主要對手羅伯特·史考特(Robert Falcon Scott)在一個月後到達南極點。在回程的時候,史考特以及他的同伴四人全部由於飢餓和極度的寒冷而死亡。  曾經有七隊探險隊利用陸上交通到達南極點。以到達時間排列他們分別為:  為紀念亞孟森和斯科特,亞孟森-斯科特南極站(Amundsen-Scott South Pole Station)於1958年在國際地球物理年上建立,並永久性地為研究和職員提供幫助。

  日本南極觀測隊於2006年1月26日在日本南極觀測站基地「富士圓頂」(Fuji Dome)附近發現,據日本國立極地研究所所長藤井理行表示,這是在南極冰蓋下9994英尺處發現;日本教育科學部門的官員梅崎友治表示,冰芯氣泡中含有許多氣泡,這些氣泡裡面的氣體,很有可能是百萬年前留下來的,如果經過研究,不但可以瞭解以前的地球環境,還可以用來預測以後的氣候。經估計,這可能是世界上最古老的冰芯,歷史約有1億年左右。

  南極大陸可以說是全世界唯一沒有犬隻的地區。「南極條約體系」出於保護南極環境考慮,1991年在西班牙馬德里釋出南極禁犬令:「犬隻不宜再引進南極大陸及冰架;南極區域所有的犬隻必須在1994年4月前離開。」遵照禁令,此後駐紮在南極的各國考察研究團隊再沒有任何犬隻陪伴。  狗在南極的研究及勘察史上,用於拉雪橇替代人力,狗在南極發揮了重要的作用。但是隨著機械化水平大幅度提高,狗的作用大大降低,最後只當作寵物。  因為人們最擔心的事情就是渡渡鳥事件的重蹈覆轍,因人類活動和包含犬隻的境外移入造成多種物種滅絕。
南極(英語:south pole)是根據地球的旋轉方式決定的最南點。它通常表示地理上的南極區域,有一個固定的位置。按照國際上通行的概念,南緯60度以南的地區稱為南極,它是南大洋及其島嶼和南極大陸的總稱,總面積6500萬平方公里。