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  單爪龍是種小型恐龍,身長約1米(3呎)。單爪龍的其他特徵包括:類似鳥類的癒合腕骨、有龍骨脊的胸骨。單爪龍生存於7,500萬年前,約與伶盜龍是同一時期。單爪龍是小型的恐龍,被估計只有1米長。單爪龍與近親鳥面龍、小馳龍的差異在於數個骨骼特徵,例如:恥骨橫剖面呈三角形、腳趾骨頭的比例也不同。  單爪龍目前只有發現一個標本。正模標本(原編號 MGI 107/6,現編號 IGM N107/6)是一個部分骨骼、頭顱骨的碎片、完整的腦殼,而缺少尾巴。過去曾有數個標本被錯誤歸類於單爪龍,其中有部分尾巴、完整的頭顱骨,研究人員據此推測牠們具有短尾巴,嘴部沒有牙齒。後來,這些標本被建立為鳥面龍屬;研究人員發現鳥面龍其實具有細長的尾巴,而非短尾巴,而且嘴部沒有牙齒。由於這些曾被錯誤歸類的化石,許多博物館的單爪龍骨架模型、想像圖,其實都屬於鳥面龍。  在1922年,羅伊·查普曼·安德魯(Roy Chapman Andrews)在蒙古發現這個化石。但直到1993年,這個標本才被正式敘述、命名。一個單爪龍的標本正在紐約美國自然歷史博物館展示中。但這個標本發現於德加多克塔組(Djadochta Formation),在年代上不可能屬於單爪龍,而是鳥面龍的一個標本。

  單爪龍的正模標本是在1987年由一支蒙古和蘇聯共組的探險隊發現。六年後由蒙古古生物學家培雷(Altangerel Perle)等人發表,被認為屬於鳥翼類下的演化支「上鳥類」(Metornithes),這個分類階層大約上位在當時鳥類與恐龍之間還很模糊的界線上(此時學界尚無「非鳥型恐龍」的概念),也就是說單爪龍是很原始的鳥類,而且從前肢推斷,他們認為單爪龍是不會飛的鳥類。單爪龍發表後的五年間,陸續有路易斯·恰佩(Luis Chiappe)等古生物學家著手進行關於單爪龍與恐龍(鳥類)演化關係的研究,恰佩提出單爪龍和(除始祖鳥外的)鳥類形成姊妹群的演化關係,如同培雷最初的推測。 但單爪龍的許多生理構造都較接近恐龍,尤其是骨盆和獸腳類恐龍的骨盆構造相同,因此當時也有不少學者都認為單爪龍應該屬於恐龍而非鳥類。專研恐龍與鳥類演化的中國古生物學家周忠和在1995年的論文便以《單爪龍算是鳥類嗎?》為題,並佐以兩者的解剖構造比對加以論證,指出單爪龍和鳥類的相似之處可說是少之又少,甚至不能算是鳥類。

  單爪龍屬於阿瓦拉慈龍科,這群恐龍擁有奇特、短粗的前肢,前肢上有一隻3吋長的指爪。另外兩個指爪則已退化、消失。不過,單爪龍的近親鳥面龍仍有這兩指爪的退化痕跡。這對高度特化的手臂功能仍然是個謎,但有些科學家解釋是用來挖開白蟻巢(像現今的食蟻獸),所以有理論推測牠們主要以昆蟲為食的。  單爪龍的近親鳥面龍已發現具有羽毛的證據,因此整個阿瓦拉慈龍科可能都具有原始羽毛或絨羽。單爪龍經常被重建成外表覆蓋者羽毛。羽毛可在寒冷季節與夜晚中,提供隔離熱量的功能。羽毛也可能具有偽裝功能,或者具有鮮豔的顏色,可在求偶時吸引異性。  在2001年,布魯斯·羅斯柴爾德(Bruce Rothschild)等人發表一份獸腳類恐龍的壓力性骨折研究。他們研究15個單爪龍的腳掌骨骼,沒有發現壓力性骨折的跡象。

  在單爪龍最初被視為鳥類時,被視為支援鳥類由恐龍演化而來的關鍵物種,顛覆了大眾對恐龍是冷血爬蟲類的刻板印象,甚至在論文發表的一週後,就以〈恐龍與鳥類間的新連結〉的頭銜登上美國《時代》雜誌封面,成為除了暴龍以外唯一曾出現在該雜誌封面的古生物。另外,單爪龍也出現在2002年BBC的電視節目《與恐龍共舞》的特別節目《鐮刀龍探祕》("The Giant Claw")中,奈吉爾·馬文在節目中回到白堊紀的蒙古,以瞭解神祕的鐮刀龍,並抓了一隻單爪龍。
單爪龍屬(屬名:)意為「單一的爪」,是獸腳亞目恐龍的一個屬,生存在上白堊紀的蒙古。單爪龍的雙腳長而敏捷,可以快速奔跑,這在牠們所生存的沙漠平原環境中非常有效。單爪龍的頭部小,牙齒小而尖,顯示牠們是以昆蟲與小型動物為食,例如蜥蜴與哺乳類。眼睛大,故可在較寒冷、較少掠食動物的夜晚獵食。