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  在建立目前常見的經線之前,大多數海事國家都已經建立了自己的基本子午線,並且都無異議的通過自己的國土。在1721年,英國建立了自己的基本子午線,通過早期在格林尼治的皇家天文臺新建立的子午儀。這條子午線為了修建新的、更好的儀器,已經向東遷移過三次,總共移動了約10米左右。這是為了讓施工過程時仍能不間斷地觀測。最後的子午線是假想通過北極和南極與艾裡中星儀的經線。在1851年,這成為英國的子午線。出於這段期間實務上的目的,有關子午線的移動並未被標記。  中星儀的安裝必須垂直於當地的水平面(這是垂直於當地平面的鉛錘線)。在1884年,國際子午線會議產生國際認可的單一子午線。選擇的子午線就是通過位於格林尼治艾裡中星儀的子午線,使它成為本初子午線。  大約也在這個會議的期間,科學家也正在大規模的測量垂線偏差。人們預期在各不同地點的鉛錘線如果延伸下去,應該都通過一個點,也就是地心。但因為地球質量分佈的不平均,真實的情況並非如此。若要使計算可行,科學家定義出迴轉的橢球體;給定的橢球體是在特定的各區域測量出的,比如一個國家或大陸,可以得到良好的折衷值。在一個特定天文臺,鉛錘線和垂直於迴轉橢球表面線之間的差別稱為垂線偏差。國際子午線會議並沒有考慮這個。  這種現象意味著,當艾裡中星儀建築時,因為是使用鉛錘線來調整望遠鏡的垂直,垂線略偏離於現在用於定義經度和緯度的國際地表參考系統(這與使用於GPS的WGS84幾乎完全相同)的橢球表面垂線。這反過來意味著通過艾裡中星儀的子午線稍微偏向現代的天球子午線(本初子午線正上方天空中的經線)東方。這樣的結果是,這架望遠鏡測量的任何過中天時刻都會在預測時間之前0.353秒(或0.353恆星秒)之前過中天。實際情形是,現代的子午線並不對應於艾裡中星儀,而是在它的東方102米之處。對於所有實際航行時間,這種差異並不大,因此水手們當然不會發現。  Malys 等人最近的分析顯示,在過去提出的艾裡中星儀和ITRF/WGS 84子午線之間因其它來源可能造成的偏差,其偏移量都小於天文臺附近垂線偏差的不確定性。

  格林尼治子午線經過下列國家:
格林尼治子午線是以在倫敦格林尼治皇家天文臺為基地,由喬治·比德爾·艾裡爵士在1851年設定的子午線。自1884年,所有船舶超過三分之二的噸位都使用它作為他們的海圖和地圖子午線的基準。同年(1884年)10月,在美國總統賈斯特·亞瑟的指令下,25個國家的41位代表在美國華盛頓特區召開國際子午線會議。這次會議選定穿過格林尼治天文臺的子午線是官方認定的本初子午線。然而,法國投棄權票,並且法國地圖繼續使用巴黎子午線數十年。在18世紀,倫敦的字典編纂者,Malachy Postlethwayt發行的非洲地圖顯示的倫敦子午線與赤道交會在後來的迦納的阿克拉子午線西邊好幾度。