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  國家冰球協會於1909年成立,由來自加拿大安大略省和魁北克省的冰球隊組成。然而,隨著多倫多藍衣隊的東主Eddie Livingstone和其他球隊的東主出現紛爭,蒙特利爾加拿大人隊、蒙特利爾流浪者隊、渥太華參議員隊和魁北克牛頭犬隊四支球隊的東主來到滿地可的溫莎飯店討論NHA未來走向。四隊東主最終決定解散NHA,並於1917年11月26日創立NHL。除了上述四支球隊外,聯盟亦於多倫多創立一支新球隊,名為“多倫多競技場隊”(即後來多倫多楓葉隊的前身)。聯盟首場賽事於同年12月19日舉行,加拿大人隊以7:4擊敗參議員隊。多倫多競技場隊成為NHL首個球季的冠軍後,於1918年度的史坦利杯總決賽擊退太平洋海岸冰球協會(英語:Pacific Coast Hockey Association)的溫哥華百萬富翁隊,順利捧走史坦利杯。 即使聯盟內部在起初的十年間財政一直拮据,NHL的隊伍在球場上的表現仍十分耀眼;除了1919年的NHL與PCHA對陣的史坦利杯決賽因為西班牙流感不得不擱置外,在NHL最初的九年內,屬於NHL隊伍贏得七次史坦利杯。到了1926年,合併了PCHA的西加拿大冰球協會(英語:West Canadian Hockey Association)解散,NHL成為唯一競爭史坦利杯的聯盟。之後NHL開始進行擴充套件的計劃;漢米爾頓老虎隊(前身是NHL元老魁北克鬥牛犬隊)於1920～1921年度賽季進入聯盟;波士頓棕熊隊和蒙特利爾栗色隊於1924～1925年度球季加入;紐約美國人隊(漢米爾頓老虎隊1925年因為工資問題被解散轉址後組建)和匹茲堡海盜隊於1925～1926年度球季進入;紐約遊騎兵隊、芝加哥黑鷹隊、底特律美洲獅(現稱為底特律紅翼隊)在1926～1927球季年度加入。1930～1931年度球季結束時,NHL已有十支球隊。然而,隨著經濟大恐慌和第二次世界大戰的發生,到了1942～43年度球季NHL只剩下六隊。這六支隊伍(蒙特利爾加拿大人隊、多倫多楓葉隊、底特律紅翼隊、芝加哥黑鷹隊、波士頓棕熊隊及紐約遊騎兵隊)在接下來的四分之一個世紀中是NHL僅有的球隊,因此被稱作“原初六隊”。他們也是NHL歷史上保持隊名不變時間最長的六支隊伍。  “原初六隊”的管理層在二戰結束後,出於私心一直拒絕拓展NHL規模,使得NHL連續25年賽季都是在這六支隊伍中進行。然而隨著西部冰球聯盟(英語:Western Hockey League)於1960年代崛起,NHL開始憂慮該組織會演變成另一個大型冰球聯賽,並跟NHL的球隊爭奪史坦利杯。另一方面,NHL亦希望與美國的電視網路簽訂全國電視轉播合約。這兩項因素促使NHL於1967年進行從1920年代以來的第一次擴充套件,六支新球隊加入,並且放置到全新的分割槽內。這六支隊伍包括:費城飛人隊、聖路易藍調、明尼蘇達北星隊、洛杉磯國王隊、奧克蘭海獅隊(該隊於1976年與明尼蘇達北星隊合併)和匹茲堡企鵝隊。加拿大的球迷不滿該六支新球隊全數碼於美國,NHL因此於1970年新增溫哥華加人隊,而座落美加邊境的水牛城軍刀隊亦於同年加入。  1972年,世界冰球協會(英語:World Hockey Association)成立。雖然WHA的球隊從未爭奪過史坦利杯,但NHL仍不敢小覬該聯盟。有鑑於此,NHL決定全力實行其擴充套件計劃以作迴應,於同年新增紐約島人隊及亞特蘭大火焰隊,兩年後並新增堪薩斯勘察家隊和華盛頓首都隊。兩聯盟在往後年間互爭球迷和球員,達致兩敗俱傷的局面,兩者因此於1979年同意合併。WHA於同年解散,旗下四支球隊過渡至NHL,分別為哈特福德捕鯨人隊、艾德蒙頓油人隊、溫尼伯噴射機隊及魁北克北歐人隊。  1990年代初期,NHL 更進一步新增了五支球隊。聖荷西鯊魚隊於1991年加入;一個球季後,渥太華參議員隊和坦帕灣閃電隊一同進入聯盟。1993年,安納海姆小鴨隊和佛羅里達美洲豹隊亦加入聯盟。接近2000年時,NHL又新增了四支球隊:納什維爾掠奪者隊(1998年)、亞特蘭大鶇鳥隊(1999年)、明尼蘇達荒野隊及哥倫布藍衣隊(皆於2000年),最後一次擴編是在 2017 年,新增了維加斯黃金騎士。

  NHL的比賽是在冰球場上進行,在比賽前,都會由工作人員清唱國歌(美國代表隊為星條旗之歌,加拿大代表隊為啊,加拿大)。一般來說,每隊各有六名選手同時於場上,每一位都穿著冰鞋;一隊有五名球員和一名守門員。比賽的目標是將稱作“puck (冰球)”的硬化橡膠圓盤射入球場兩邊的敵方球門而得分。球員用一根末端有彎曲槳的長條型物體控制冰球。守門員設法不讓冰球進入球門內。  每場NHL正規賽共60分鐘。比賽共分三節,每節共20分鐘,每節之間各有15分鐘的休息。在正規的60分鐘結束後,入球數最多的球隊獲勝。如果正規時間結束後仍平手,便會進行加時。加時時限為5分鐘,採用黃金入球賽制,即任何一方先入球立即獲勝;每隊只能派出3人(守門員不計算在內)。如果比賽在加時後仍分不出勝負,則會交叉互射;每隊各派三名球員進行單刀射球,直至分出勝負。勝方得兩分,負方則以加時戰敗作算,得一分。  在季後賽時,加時賽的規則有所不同,互射入球賽被刪除;取而代之是不限次數的20分鐘5對5加時賽,同樣採取黃金入球制。理論上比賽可能一直進行下去,但只有少數幾場比賽是曾經超過4個加時時段,當中更沒有超過6個加時時段。

  國家冰球聯盟於1917年成立時共有五支隊伍,經過一系列的擴充套件、解散和遷移後,現今有31支隊伍,24支位於美國,7支位於加拿大。蒙特利爾加拿大人是最成功的隊伍,史上共贏得24次的史丹利杯;在北美四大職業運動之中,是唯一奪冠次數超過美國職棒大聯盟的紐約洋基隊(但已於1999年後被超越);第二成功的隊伍是多倫多楓葉隊,共贏得13次史丹利杯,但從1967年後便從未奪冠。贏過十一次史丹利杯的底特律紅翼隊則是最成功的美國球隊。史丹利杯最長連霸是 1955-1956 到 1959-1960 共五次的蒙特利爾加拿大人隊;紐約島人隊和蒙特利爾加拿大人都有過4連霸。1976-1977 年陣容的蒙特利爾加拿大人,被ESPN稱為史上第二偉大的運動隊伍。  現今 NHL 將隊伍分為東西兩個聯盟,每個聯盟各有三個賽區,每個賽區五支球隊。現今的分割槽根基於 1998-1999 球季,聯盟重整新增兩個分割槽變成六個分割槽;而各分割槽現有的隊伍編排則是在 2000-2001 球季於明尼蘇達荒野隊和哥倫布藍衣隊兩支擴編球隊加入聯盟之後確定。  由於2011年處於原東南分割槽的亞特蘭大鶇鳥隊遷移到加拿大曼尼托巴省溫尼伯市並從新命名溫尼伯噴射機隊,引發了聯盟關於從新調整分割槽的討論。為了讓球隊所在的分割槽和其所在的時區匹配,減少球隊在分割槽內比賽所需要的旅行花費,以及方便球迷看球的時間,聯盟決定從2013-2014賽季起,將30個球隊從新劃分成四個分割槽。東部聯盟兩個分割槽各8個隊,西部聯盟兩個分割槽各7各隊。

  NHL的賽季分為兩個部分,一個是按照預定好的賽程表進行的例行賽,以及淘汰賽制的七戰四勝制季後賽,最後一輪在季後賽勝出的球隊便獲得史坦利杯冠軍。  在例行賽時,每一隊將會進行82場比賽;41場在主場,41場客場比賽。從2005-2006球季例行賽開始,每一隊將與分割槽內的隊伍交手24場,40場對上同部聯盟不同分割槽,18場跨西或東部聯盟比賽(與不同部聯盟的所有隊伍各進行至少一場比賽)。每年的跨西或東部聯盟的兩個分割槽會輪流,類似美國職棒大聯盟的跨聯盟比賽。每一場比賽皆會累積積分,贏的球隊獲得兩分,在延長加賽輸的球隊得一分,在正規時間輸的球隊則不會有積分進賬。在北美四大職業運動之中,NHL是唯一給予延長加賽輸球球隊積分的聯盟。  同時在NHL有一個積分排行榜(類似足球聯賽的射手榜),以該球員在常規賽82場賽事中總累積的分數(入球數及助攻數各1分)由高到低排列。常規賽的最高得分者成為該賽季的得分王,會被授予阿特·羅斯獎。  在例行賽結束之後,分割槽最多積分的球隊便是分割槽冠軍。全聯盟戰績最佳則被授「總統獎座」。西及東部聯盟的四個分割槽積分前三和單一聯盟積分次高的二支球隊,合共十六支隊伍(單一聯會各八支)將會晉級季後賽。分割槽冠軍會是第一到第三種子(即使非分割槽冠軍晉級隊伍成績較好),而非分割槽冠軍晉級者排名第四到第八種子。季後賽是七戰四勝淘汰賽制,贏者晉級下一輪。季後賽第一輪,或者是說聯盟半準決賽,第一種子對第八種子,第二對第七,第三對第六,第四對第五。到了第二輪,也就是聯盟準決賽,種子順序重新編排,剩下球隊中最佳戰績對上最後戰績,以此類推。第三輪,分部聯盟冠軍賽,各聯會剩下的兩支隊伍將會交手,贏者即為聯盟冠軍,取得進入史坦利杯冠軍賽的門票。有別於其他北美運動,聯盟冠軍所獲得的獎盃也不同,西岸冠軍被授予卡雲斯·甘保杯,東岸冠軍則被授予威爾士親王杯。  每一輪較高種子排名的隊伍將取得主場優勢,並於七場比賽中共有四場在此隊主場舉行,次序為第一和第二埸,以及第五和第七場(如有必要戰至該場數)。其他三場則在對方球場舉行比賽。

  歷史上最為人熟知的NHL球員包括:

  國家冰球聯盟所使用的冰球場為帶有玻璃護板和圓角的溜冰場。NHL冰球場的大小為25.91米乘60.92米(85英尺乘200英尺),而國際標準的冰球場為60–61米長和29–30米寬(196.85–200.13英尺乘95.14–98.43英尺)。冰球場的中心線將球場一分為二,並用作判斷違例解圍。冰面上的兩條藍線把冰球場分成三份,造出兩個進攻區和中間的中立區。貼近兩邊的邊緣各有一條幼細的紅色球門線延伸到冰面的整個寬度,以用作判斷入球與違例解圍之用。  於北美冰球聯賽試驗之後,由 2005-2006 球季開始NHL在兩邊球門後加上一個梯形區域,並規定守門員只能在該區域以及球門線前面控球。如守門員違反了這規則,他將會被裁判視為延宕比賽而受到2分鐘的處分。

  在NHL歷史上共有四次勞資糾紛導致停賽。第一次在1992年四月,停賽10天;受影響賽事全在同一賽季重新編排。第二次在1994-1995年度賽季初段,最終導致賽季從原本的82場減至48場;且所有隊伍亦只在自己所屬的區內比賽。第三次勞資糾紛發生在2004-2005年度賽季。在球員與聯盟之間的薪酬協議全無曙光之下,聯盟理事長加里·畢文(Gary Bettman)宣佈取消整個2004-2005年度的賽季。糾紛持續310日,在2005年7月球員與聯盟才達成新的薪酬協議。這是北美職業體壇第一次因勞資糾紛而導致賽季取消。其實,這次糾紛是因聯盟希望能實施球員薪酬上限來制衡不斷上升的球員薪酬,但球員工會卻極力反對。最後,在球員工會大幅讓步下才達成新的協議,第四次發生在2012年9月,2013年1月正式達成新的協議後,1月19日起恢復原有的48場比賽。

  在加拿大,NHL的賽事基本上是由加拿大廣播公司(CBC)及Sportsnet轉播。  在美國,NHL的賽事則由Versus及國家廣播公司(NBC)轉播。其中,Versus取代了ESPN,NBC則取代了ABC。
國家冰球聯盟(英語:英語:National Hockey League,簡稱NHL,法語:,簡稱LNH,其他翻譯:北美冰聯),是一個由北美冰球隊伍所組成的職業運動聯盟,也是一個非註冊非營利性的聯盟。NHL是全世界最高層級的職業冰球比賽,為北美四大職業運動之一。隊伍共分成東、西兩個大區,每個大區各分為三個分割槽,每年東西兩區的冠軍會在聯盟總決賽中爭奪史坦利杯。聯盟於1917年在魁北克蒙特利爾成立,成立之初有五支隊伍,在一系列的擴充套件之後,現在共有31支球隊,24支位於美國,7支位於加拿大。傳統上,因為聯盟的加拿大血統,大多數的球員都為加拿大籍。在NHL積極向美國擴充套件以及它相較於其他聯盟的高標準和東歐鐵幕垮臺後的現成高水準球員的輸出,歐洲球員和美國球員人數有著明顯增加的趨勢。即便如此,2005-2006球季球員名單中有一半的球員仍是在加拿大出生的。