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  樹木生產樹脂有不同的原因,因此科學家為此提出了不同的觀點。較多科學家認同的是,植物以樹脂密封傷口,以殺死昆蟲及防止真菌入侵,以及消除生產過多的代謝物,但到目前為止,還沒有一個肯定的答案。 為了提取樹脂,一般也要在樹皮切一刀,並要淺淺的割出一條旋轉向下的管道(稱為樹脂道)。樹皮被割後,樹脂會沿樹脂道往下流動,直至滴到收集處為止。假如樹皮太硬的話,可能要使用醇類(如:甲醇和乙醇等)把樹皮的雜質溶解、將纖維組織軟化,才能收集樹脂。 樹脂滴下後,會和空氣產生化學反應,而逐漸硬化,形成固體。 而樹脂容易硬化的特性,使它一直應用在乳膠漆及膠合劑之中。

  樹脂是一種黏性的液體,其主要組分為較容易揮發的萜烯類物質,使得樹脂具有特殊的味道。還含有溶解在萜烯中的不揮發的黏性固體,所以當樹脂暴露在空氣中,萜烯類物質揮發掉,使得樹脂黏度增大,形成固體。當中,它組成的烯中,以雙環狀的烯化合物為主。如α-蒎烯、蒎烯(β-蒎烯)、蒈烯(δ-3-蒈烯)及檜烯(sabinene);其次為單環狀的烯化合物,如檸檬油精及香油腦;含量更少如三環倍半萜長葉烯(tricyclic sesquiterpene longifolene, caryophyllene)和杜鬆烯(蓽澄茄烯,δ-cadinene)。使用分餾法可以分開分子量不同的餾份,以作不同的用途。如一些餾份的樹枝酸含量較高,可作其他用途,便以分餾法分餾出來。

  合成樹脂是一種與天然樹脂十分相似的材料——也是能硬化的黏性液體。以酯化作用或含脂肪酸的鹼金屬鹽的皁,再用一些有機化合物,能量產人造的樹脂。  最優秀種類是環氧樹脂,透過聚合物重合反應或者聚合作用,作為膠合劑和混合物的一個熱固性聚合物使用。  其中一個種類,便是不飽和聚酯樹脂,它佔我們日常使用的樹脂中的75%。  而離子交換樹脂("Ion exchange resin")是另一種重要的樹脂,其應用範疇包括在水的淨化及催化有機化合物的反應。
在高分子化學和材料科學中,樹脂是植物或合成來源的固體或高粘度物質,通常可被轉化為聚合物。 樹脂通常是有機化合物的混合物。 本文重點介紹天然樹脂。