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  短刀包含各種種類的刀,用途來說是刺刀()、攜帶來說是懷刀與腰刀()、以儀式來說是鞘巻()或合口(/匕首)等,各式刀具都可以稱為短刀。  一般來說算是短劍至小刀概念的武器,有著攜帶方便、極近距離攻擊等特點。短刀也有讓女性或兒童攜帶裝飾後的短刀防身的例子,這種狀況下被稱為守護刀,作為一種避免災厄的護符存在。  今天日本皇室儀式中也存在著賜劍之儀,即天皇賜予天皇家與各宮家初生嬰兒守護刀的儀式。此賜劍之儀中的守護刀根據製作的刀匠記載,為刃長約20到28公分、平造、內反的短刀。  日本黑道的黑話中將威脅他人的「」()中的「」省略,稱呼短刀為(dosu),一般指的是粗糙的鎬造短刀,與走私手槍等為大多數暴力團常使用的武器。  不過所謂的上並無日本刀需有的刃文等可鑑賞的紋路,與將玉鋼槌打鍛造成的日本刀不同,一般和菜刀一樣使用實用鋼與軟鐵打造而成,外觀類似於生魚片菜刀。也因此被認為並沒有因美觀或實用而持有的價值,擁有將違反銃刀法。  江戶時代的社家或國學者等,為了彰顯惟神()之心,也有把短刀刀刃換為舊式的雙面刃作為佩刀使用的狀況。  舊日本海軍計程車官與兵學校學生的「短劍」則為平安、鎌倉以後的傳統短刀配上西洋式短劍柄所成,象徵和魂洋才之義。
短刀,()為日本傳統長一尺(約30.3公分)以下刀的總稱。另外刀身超過一尺而仍以短刀樣式鑄造者,被稱為寸延短刀()。