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  懷化之名始於宋朝,取名自“懷柔歸化”,宋熙寧七年改“蠻砦”為“懷化砦”。1942年,以懷化驛(今中方縣瀘陽鎮)為治所設立了懷化縣,隨著後來懷化縣和黔陽地區行署搬遷至榆樹灣鎮,“懷化”的名稱也從一隅之地逐漸擴大至今天的整個地區。

  早在一萬年前的舊石器時代,懷化地區就有人類繁衍生息。商周時期,懷化屬於荊楚地域。春秋戰國期間屬黔中郡,郡治在今天的沅陵縣太常鄉窯頭村。秦昭王卅年在沅陵復設黔中郡。公元前221年,秦始皇一統中國,把全國分作36個郡,懷化市北部屬於黔中郡,南部屬於象郡。公元前202年,西漢建立,漢高祖劉邦在義陵(今漵浦縣馬田坪)設定武陵郡,管轄13個縣。東漢光武帝六年(公元30年),武陵郡郡治從義陵遷移至常德。南朝陳國,設定沅陵郡,懷化市屬於其管轄。唐朝貞觀元年(公元627年),全國分作10道,懷化市屬於黔中道的辰州、巫州、錦州。五代時期是馬楚之地。宋朝全國分作15路,懷化市屬荊湖北路的辰州、沅州和靖州。元朝實施行省制度,全國分作11個行省,懷化市屬湖廣行中書省,下轄辰州、沅州和靖州三路。明朝將全國分作13個承宣布政使司轄區,懷化市屬湖廣布政使司,北部設立辰州府,管轄沅陵縣、辰溪縣、漵浦縣、瀘溪縣、新晃侗族自治縣、芷江侗族自治縣、黔陽縣(今已經撤銷)、麻陽苗族自治縣和懷化縣,南部的靖州府管轄會同縣、永平縣(今靖州苗族侗族自治縣)、天柱縣、通道侗族自治縣、綏寧縣。清朝把湖廣布政使司分作湖南省和湖北省,懷化市屬湖南承宣布政使司,天柱縣劃入貴州省。

  民國二年(1913年),湖南省實行道制,今懷化下轄市區縣均屬辰沅道,治今天的芷江侗族自治縣。1920年,廢辰沅道,改為湖南省直管縣。1935年,為應付湘西中共蘇區,湖南省在湘西地區廢除省直管縣制度,設立湘西綏靖區,治所沅陵縣。1937年,抗戰爆發,1938年湖南建立行政督察區制度,懷化市北部是第九行政督察區,治沅陵縣,南部屬第十行政督察區,治洪江,麻陽縣屬第八行政督察區(後併入第九行政督察區),沅陵縣、漵浦縣、辰溪縣屬第九行政督察區(後改為第五區),會同縣、芷江縣、黔陽縣、晃縣、靖縣、通道縣屬第十行政督察區(含1942年成立的懷化縣,後改為第一區)。

  抗戰爆發後,懷化地區成了抗戰的大後方和拱衛陪都重慶的屏障。沅陵縣於1938年11月3日和1945年6月兩度短暫成為湖南省臨時省會,全國大量工廠、學校、社團、機關搬遷至沅陵、辰溪、漵浦等地,大量淪陷區難民也相繼湧入。1937年,國民政府陸軍機械化學校遷至洪江蘿蔔灣,並開設了機械廠。1938年6月,兵工署第十一兵工廠從武漢遷往辰溪孝坪,後漢陽兵工廠機器、動力、槍彈、手榴彈、火藥、機關槍等分廠遷往辰溪南莊坪,併入兵工署第十一兵工廠。1938年,西南公路局在晃縣城設汽車修理廠,1939年,國民政府交通部聯運處在沅陵設汽車修理廠。沅陵泰山縫紉機修理廠、靖縣榮軍生產處機械廠等工廠都成為後方重要的軍需物資供應商。同一時間,淪陷區大量學校遷入懷化地區繼續辦學。其中國立中央政治大學遷往芷江,國立湖南大學遷至辰溪,國立師範學院、私立民國大學遷至漵浦,衡陽私立成章中學遷入洪江,北平藝專和杭州藝專遷入沅陵合併建立國立藝術專科學校,國立商學院計政合作專修科、湖南省立商業專科學校、浙江銀行專科學校、長沙雅禮中學也遷入沅陵繼續辦學。這些工廠、學校的遷入,在服務於戰事的同時,提升了湘西的教育水平和工業水平,開拓了視野,直接刺激了湘西的工農業的發展。  抗戰時期,芷江成為了中國西南地區的軍事重鎮,建立了遠東地區最大的空軍基地芷江機場。1937年7月至1945年9月,駐紮在芷江的軍隊和軍事機構多達220個,包括國民政府的陸軍總部、方面軍司令部及軍政部、軍令部所屬單位。此外還有大量美、蘇等盟國駐軍。芷江縣竹坪鋪、七裡橋等處營房、倉庫和商店,相互連成一片,形成了繁華一時的“美國街”。  1945年4月至6月侵華日軍發動以爭奪芷江空軍基地為目標的“芷江攻略戰”,分三路向洪江、安江、漵浦發起進攻,以失敗告終,1945年8月21日,侵華日軍代表今井武夫在芷江簽訂投降書。

  中華人民共和國成立後1950年1月,湖南省成立湘西行政公署,原湖南省第一區、第五區更名為會同專區、沅陵專區,與永順專區一道屬於湘西行政區。1952年9月2日,湘西行政區被撤銷,分別成立湘西苗族自治區和芷江專區。 芷江專區轄洪江市和芷江縣、會同縣、綏寧縣、黔陽縣、晃縣、靖縣、通道縣、懷化縣、辰溪縣、沅陵縣、漵浦縣、麻陽縣共計1市、12縣。1952年11月13日,芷江專區改稱黔陽專區,管轄1市12縣,即洪江市、沅陵縣、辰溪縣、漵浦縣、懷化縣、芷江侗族自治縣、新晃侗族自治縣、黔陽縣、會同縣、靖縣、通道侗族自治縣、綏寧縣。1958年6月20日,綏寧縣劃歸邵陽專區,今日懷化市版圖形成。 1970年,黔陽專區改稱黔陽地區,1975年1月25日,懷化縣榆樹灣鎮改稱懷化縣懷化鎮(副縣級),同年2月24日,黔陽地委和黔陽地區革委會機關由安江遷駐懷化。1978年,枝柳鐵路建成通車,與已建成的湘黔鐵路在懷化鎮交匯。1979年4月,析懷化縣懷化鎮與盈口公社設縣級懷化市,懷化市與懷化縣並存。1982年12月24日,撤銷懷化縣,轄區併入懷化市。1981年6月,黔陽地區更名為懷化地區,下轄2縣級市,5自治縣,5縣。1997年11月29日,國務院以國函〔1997〕105號批覆同意懷化地區撤地設市,洪江市、黔陽縣合併,成立新的洪江市,原懷化市(縣級)管轄鶴城區和中方縣。1999年,新洪江市爆發“洪江事件”,設立副縣級“洪江市洪江管理區”。2002年,“洪江市洪江管理區”升格為正縣級“懷化市洪江管理區”。

  

  懷化市轄1個市轄區、5個縣、5個自治縣、1個縣級行政管理區,代管1個縣級市。

  2010年第六次人口普查初步結果顯示,懷化常住人口4,741,948人,佔湖南省人口的7.22%居第7位,人口密度172人/公里;男女性別比為106.66比100。按受教育程度分,大學以上文化程度佔總人口的5.46%,初中以上文化程度佔總人口的58.15%,文盲率4.33%。轄區內共有1,361,512個家庭戶,家庭戶人口4,585,838人,佔總人口的96.71%;家庭平均人口規模3.37人。年齡構成上,14歲及以下人口811,093人,佔總人口的17.10%;15-64年人口3,434,567人,佔72.43%;65歲及以上老年人口496,288人,佔總人口的10.47%。

  懷化為湖南省少數民族集中分佈的地區之一,全市共有少數民族1,832,289人(2010年普查),佔總人口的38.64%,少數民族總數居第2位,世居少數民族有侗、苗、土家、瑤和白族。懷化為湖南侗族人口的集中分佈地,苗族、瑤族和白族的第2大集中分佈地,土家族人口的第3地分佈地。  2000年第五次人口普查資料顯示,懷化全市共有漢族人口2,845,777人,佔地區人口的61.33%;少數民族1,793,961人,佔全省少數民族的27.98%,少數民族人口居湖南第2位;佔地區人口的38.67%;中國55個少數民族中有45個民族分佈。全市有侗族人口808,155人,佔地區人口的17.42%,佔湖南全省侗族人口的95.97%,佔全國侗族人口的27.28%,為全省侗族人口集中分佈地;侗族分佈於新晃、芷江 、通道和靖州。苗族725,057人,佔地區人口的15.63%,佔湖南全省苗族人口的37.73 %,佔全國苗族人口的8.11%,苗族人口總數僅次於湘西州;苗族分佈麻陽和靖州。土家族162,105人,佔地區人口的3.49%,佔湖南土家族人口的 6.14%,佔全國土家族人口的2.02%,土家族人口僅次於張家界和湘西州居第3位。瑤族71,952人,佔地區人口的1.55%,佔湖南全省瑤族人口的10.21%,瑤族人口僅次於永州居第2位。白族16,718人,佔地區人口的0.36%,佔湖南全省白族人口的13.31%,白族人口僅次於張家界居第2位。懷化市人口過千人的民族有回和蒙古族,分別達到4,115和2,045人,人口過百人的民族有壯、滿等10個民族。

  

  懷化的發展與鐵路大動脈息息相關,有“火車拖來的城市”之稱。滬昆鐵路(湘黔鐵路)、焦柳鐵路(枝柳鐵路)和渝懷鐵路在市區成“大”字型交會。杭長昆客運專線通過懷化市,並設有懷化南站、漵浦南站、芷江站、新晃西站。連線懷化市和衡陽市的懷邵衡鐵路已經於2018年12月25日全線通車,連線吉首、張家界的張吉懷鐵路已於2016年12月28日開工建設。

  由於懷化地處山區,成為了湖南最後一個通高速的地級市,經過近幾年的建設,截至2015年,全市高速公路通車總里程達到612公里,居湖南省首位。  境內國道和高速公路有:

  懷化芷江機場原是二戰期間盟軍在遠東最大的空軍基地之一,如今已改擴建成為4C級民用機場,開通至長沙、廣州、北京、上海、昆明、深圳、成都、西安、海口、三亞等地的航線。市內往返機場 1.可在懷化汽車西站乘坐機場大巴 2.自駕沿G209國道或機場高速(懷芷快速路,在建) 3.懷化南站乘CRH至芷江站

  懷化境內地形以山地為主,植被覆蓋率高,自然資源得天獨厚。市區的主要景點有中坡國家森林公園和五溪廣場。位於靖州的排牙山森林公園和新晃的黃家龔森林公園是省級森林公園。漵浦的思蒙山水、辰溪的燕子洞,通道的萬佛山皆是省內著名的風景區。  懷化悠久的歷史文化,多民族聚居,加上地理跨度大,賦予了當地較豐富的人文景觀資源。通道的馬田鼓樓、皇都侗民族文化村,芷江的龍津風雨橋、侗文化城都是感受侗民族文化的好去處。洪江的芙蓉樓、大興禪寺,中方的荊坪古文化村、黃溪村古建築群,沅陵的龍興講寺是境內古建築瑰寶。芷江的天后宮是是內陸最大的媽祖廟,洪江古商城見證了中國資本主義的萌芽,是中國唯一儲存完好的明清古商城。曾幽禁過張學良將軍的沅陵鳳凰寺,芷江的抗日勝利芷江洽降舊址、受降坊,漵浦的抗日陣亡將士陵園,辰溪的沅陵區剿匪勝利紀念堂都見證了中國近現代重要歷史事件。會同的粟裕故居,漵浦的向警予故居,麻陽的滕代遠故居均是紀念近現代重要歷史人物的場所。

  

  懷化目前擁有兩所全日制本科院校,分別為懷化學院和湖南醫藥學院,一所全日制高職院校懷化職業技術學院,社會和成人高等教育主要由懷化廣播電視大學、懷化市委黨校等承擔。

  "排名不分先後"

  懷化市,四季分明,冬無嚴寒,夏無酷暑,光熱資源豐富,雨量充沛,且雨熱同步,為副熱帶季風氣候,對農作物生長有利。但受地形影響,地域差異和垂直差異明顯,氣候型別多種多樣,旱澇等自然災害時有發生。  氣溫:全市年平均氣溫16.4°C,西南部山間盆地年均氣溫較高,北部和南部崗地段低。1月最冷,平均氣溫4.7～5.3°C,最低氣溫在-5°C左右;7月最熱,月均氣溫28.5°C,最高氣溫在39°C左右。年均無霜期為287天。  懷化物產資源豐富。素有“廣木之鄉”、“水果之鄉”、“藥材之鄉”的美譽。全市有活立木蓄積量6690萬立方米,居湖南首位。有中藥材26萬畝,1900多個品種,其中175種為國家重點中藥材保護品種,茯苓和天麻,天麻產量居全國第一。年產水果90多萬噸。其中靖州的楊梅、漵浦的蜜棗、麻陽的冰糖橙久負盛名。探明礦藏11類45種,黃金、侗、磷儲量分居湖南第一、三、四位,石煤、矽砂、重晶石儲量居全國前列。水能理論蘊藏量500萬千瓦,現已開發450萬千瓦,為全國十大水電基地的主體地帶之一。
懷化市,別稱鶴城、五溪,是中華人民共和國湖南省下轄的地級市,位於湖南省西部。市境西北臨湘西州,東北抵張家界市、常德市,東達益陽市、婁底市、邵陽市,南界廣西壯族自治區桂林市、柳州市,西毗貴州省黔東南州、銅仁市。地處湘西山地與雲貴高原過渡帶,境內群山綿亙,西北為武陵山脈,東部為雪峰山脈。沅江自南往北貫穿市境,並與渠水、巫水、㵲水、漵水、辰水、酉水等支流匯合。全市總面積27,573平方公里,人口523.52萬,市人民政府駐鶴城區。