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  清朝雍正六年(1728年),始置寧遠府及西昌縣。  1939年八年抗戰期間當時蔣介石考量必須預作重慶再度失守時的遷都位置,選定了地理位置凶險的西昌作為備用固守之處,當時西昌處於極落後農業小鎮的地位,但1939年起開闢了機場和廣播電臺,以及市內電話線路成為全國第二座電信化城市,實屬少見。同時國立醫院和西昌行轅成立,並任命曾隸屬於國府警衛軍的71軍,36師德械精銳部隊進駐,但交通運輸問題方面問題難解,若是撤離重慶則人流物流量空前巨大,當時通往西昌只有傳統幾條馬幫的山野便道,所以國民政府動員20萬農民開闢了艱險的525公里樂西公路穿過崇山峻嶺,加上戰時炸藥寶貴後方只能採用威力弱又危險的黑火藥炸山,導致該公路每公里推進平均死亡8名工人,數千人死亡。  1949年第二次國共內戰末期,曾短暫作為中華民國政府西南軍政長官公署指揮國軍作戰之大本營。

  

  西昌屬副熱帶高原氣候、天氣暖,日照充足,四季分明。1月平均氣溫為9.6°C,6月至8月平均氣溫約22°C,年平均氣溫為16.9°C。全年降水集中在夏季、夏季最溼潤,日照百分率最低。

  西昌市轄6個街道、8個鎮、29個鄉(其中2個民族鄉):

  全市人口60.83萬,農業人口40.99萬(2008年末)。少數民族人口占總人口的18.77%,有漢族、彝族、回族、藏族等28個民族。其中黃聯關鎮和中壩鄉為河源客家人聚居區。

  

  西昌青山機場位於西昌市北部11公里處的安寧鎮,是四川省重要的支線機場,開通有成都、昆明、北京、上海和廣州的航線。

  成昆鐵路貫穿南北,大致與和安寧河平行。1970年7月1日,成昆鐵路的通車儀式就在西昌舉行。  西昌火車站位於市區西北的袁家山,是成昆鐵路重要的客運站點,開通有到省內主要城市和昆明、重慶、烏魯木齊南、西安與北京西的直達旅客列車。西昌南站位於市區西南的馬道鎮,是成昆鐵路重要的貨運編組站,也承擔著一定的客運功能。  成昆鐵路在西昌市境內還有月華站、禮州站、西昌北站、經久站、黃聯關站和黃水塘站,這些車站目前只辦理貨運並有短途普通客車停靠。

  西昌市的高速公路建設開始於二十世紀末。作為南端的重要組成部分,瀘黃高速、西攀高速和雅西高速分別於2000年,2008年和2012年建成通車。在西昌西昌市境內有禮州、西寧、西昌、西木和黃水五個出入口和西寧服務區。

  由北向南通過西昌,在市境內與成昆鐵路和安寧河平行。北接冕寧縣漫水灣鎮,經過月華、禮州、興勝、安寧、西鄉、西昌市區、海南、經久、洛古坡、西溪、黃聯關和黃水,南接德昌縣麻慄鎮,是西昌市交通大動脈。、過境。瀘鹽公路自東向西,在西昌市區與相交,是西昌市與涼山州其他山區少數民族縣連線的重要紐帶。212省道西巧公路起始於西昌市,與在市區東南海南鄉缸窯村分歧繼續向東南,經過涼山州普格縣、寧南縣到達雲南省巧家縣。

  西昌衛星發射中心是一座衛星發射基地,發射場座落在西昌城以北60公里冕寧縣境內的峽谷中,平均海拔為1,500米;有專用線與成昆鐵路相連。西昌衛星發射中心由總部、發射場、通訊總站、指揮控制中心、三個跟蹤測量站及其它相關的生活保障單位所組成。主要用於發射地球同步軌道衛星,還可發射太陽同步軌道衛星和近地軌道衛星。基地始建於1970年代,於1982年交付使用。於1984年用長征三號運載火箭發射中國第一顆通訊衛星──東方紅二號。目前可以發射長征三號甲、長征三號乙及長征三號丙等中國自行研製的運載火箭。
西昌市(,即“虎城”之意),位於四川省西南部,原為西昌縣。是四川省涼山彝族自治州首府所在地。全市幅員面積2651平方公里,全市轄37個鄉鎮。在西昌北部(實際位於冕寧縣境內)有全國三大衛星發射中心之一的西昌衛星發射中心,因此西昌也被稱為航天城。年均氣溫保持在18攝氏度,日照多達320天,亦被稱為月城、小春城。