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  在令制國仍被用作日本行政區劃和地理劃分的單位時,無論在正式稱謂還是民間慣稱中,都是僅將令制國稱為「國」。20世紀時,後世曾把國稱為「舊國」、「」。在日本律令制中,基於令而定的制度稱為,因此基於令制劃分的國則被稱為令制國。「令制國」一詞,是20世紀末日本歷史學界用詞,在1970年代便有使用例項出現,但「令制國」一詞詞義在於1984年(昭和五十九年)2月出版的《 第4卷》中,仍是被收錄到條目「國」之中,且並沒有提及「令制國」這一稱謂。  在英語等歐洲語言語境中,「令制國」相當於Province一詞。

  在令制國成立之前,古代日本曾有一段由土著豪族擔任的國造(日語:)和(日語:)並立、分別治理國和縣(日語:)的時期。與此相對的,治理令制國的國司則是由中央政府任命。  《日本書紀》中,有大化元年(645年)大化改新之際,向東國派遣國司的記載。飛鳥京跡中出土的削片上,也被發現記載有「」「□()」等字樣,若採信《日本書紀》的記載,那麼可以推測日本至少在遷都至藤原京之前,便已成立有一定程度上的令制國。然而,昭和四十二年(1967年)12月,在出土於藤原京北面外側護城河的木簡上,發現記載有文字「」(此處的己亥年為公元699年),為日本歷史學界持續多年的郡論爭畫下句號,也證實了《日本書紀》中記載的諸多大化改新政策不過是後世的潤色。同時證實了大部分令制國的確切成立時間,應在大寶元年(701年),大寶律令頒佈之後。因此,令制國的最早成立時間應為大化元年(645年),最晚成立時間應為大寶元年(701年),也有很高可能性是這段時期的階段性制度改革的結果。

  分割自上述的丹波國、凡河內國、筑紫國、火國、豐國這五個昔日國造領地的令制國,一般被認為是基於五國原領地範圍的分割。除此之外的國則並非是隨著令制國成立而被分割為數個令制國,而是因各自各異的緣由而在其之上成立令制國,這點需特別注意。
令制國(),是古代日本基於律令制所設的地方行政區劃,又稱律令國。在飛鳥時代到明治時代之間,令制國是日本地理區劃的基本單位。現今令制國已不再作為行政區劃名使用,而僅作單純的地理區劃名詞之用。但近年來其作為地理區劃的作用也逐漸為都道府縣所取代。