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  一年生草本;根系發達,稈直立光滑,葉鞘光滑或被有微毛,葉舌大,沒有葉耳,葉片扁平;圓錐花序,穗軸直立或下垂,向四周開展,小穗柄彎曲下垂;穎寬大草質,外稃堅硬無毛,有或無芒;穎果腹面具有縱溝,被有稀疏茸毛;成熟時內外稃緊抱子粒,不容易分離,這與莜麥(裸燕麥)不同。

  一般認為“燕麥”之名是因為其果實形似燕子的尾羽。另外,日語中還將燕麥或野燕麥稱為烏鴉麥/烏麥()。

  燕麥生長在溫帶區域。相比起其他穀物(如小麥、黑麥、大麥),它對夏天溫度要求較低,能承受更多的雨水。因此,燕麥的種植在擁有冷溼夏季的區域(如歐洲西北部)尤為重要。為了延長種物的生長季節,燕麥甚至也在冰島種植。燕麥是一年生植物,可以在秋天(在夏末收穫)或春天(在早秋收穫)種植。燕麥早在摩訶婆羅多時代就被種植在喜馬拉雅山脈的高處峽谷裡(例如現今印度的喜馬偕爾邦)。在那裡,燕麥被叫做"jau"。這裡的氣候不適合種植稻米,小麥或小米。

  2014年全世界燕麥的生產量為2270萬公噸,產量最多的是俄羅斯的530萬公噸,佔總生產量的23%,其他主要生產國有加拿大、波蘭及澳洲。

  燕麥在西方食品中主要用來做麥片粥,或和果汁香料等混合一起焙製成一種乾燥食品,泡在牛奶中做早餐。燕麥粥可以搭配多種食品,做出許多健康花樣早餐。如藍莓燕麥粥、甜蘋果餡餅燕麥粥。俄羅斯人非常欣賞燕麥做的黑麵包,現代由於認為燕麥是低熱量的健康食品,需求量大產量又低,價格要比小麥高。在俄羅斯黑麵包要比小麥粉作的白麵包昂貴許多。  燕麥還可以釀造啤酒和威士忌,著名的蘇格蘭威士忌酒中就有燕麥釀造的。  燕麥產量較低,美國平均一公頃產量3.5噸。由於穗散,收穫時還要損失10%左右,所以價格更為昂貴。以前只有不得已時才種植燕麥,這種糧食一般人用來餵馬;但隨著需求增長,許多適宜地區反而加大了種植面積。  燕麥奶(Oatmilk)是一種以燕麥胚芽製成的植物奶類飲品,主要是作為一種動物奶的替代品,以供對動物奶或乳糖敏感的人使用。燕麥奶的特點是脂肪含量比較低。

  

  燕麥因為富含多種必須營養素,被現代人視為是健康食品。每100克的燕麥熱量為389千卡,是以下營養素的優良來源(excellent source,含量超過Reference Daily Intake,DV的20%):蛋白質 (營養)(佔DV的34%)、膳食纖維(DV的44%)、多種維生素B及多種膳食礦物質,尤其是錳(DV的233%)。燕麥中有66%為糖類(包括11%的膳食纖維及4%的燕麥β-葡聚糖)、7%的脂肪及17%的蛋白質。  燕麥因可以使膽固醇下降,而被視為是健康食品

  燕麥麩皮是燕麥的外殼。每週食用數次可以降低LDL和總膽固醇,可以降低心臟病的風險。  燕麥麩皮中含有的膳食纖維燕麥β-葡聚糖,已被證實可以降低膽固醇。  在研究報告指出膳食纖維可以降低膽固醇後,美國美國食品藥品監督管理局(FDA)釋出了最終原則,若食品中含有來自全燕麥(燕麥麩皮、燕麥粉、大燕麥片)的水溶纖維時,食品可以進行食品標籤上的健康宣告,標示每天攝取這類食品中的水溶纖維達3克時,可以減少心臟病的風險。為了方便量化上述的健康宣告,這類食品每一份中至少需有0.75克的水溶纖維。  β-D-葡聚糖一般會簡稱為β-葡聚糖,是一系列難消化的多糖,存在於像穀物、大麥、酵母,細菌,藻類和蘑菇等食物中。β-葡聚糖會位在燕麥、大麥及其他穀物胚乳細胞壁中。β-葡聚糖的健康宣告可以適用在燕麥麩皮、大燕麥片、全燕麥穀粉以及oatrim(一種由燕麥麩皮或全燕麥穀粉經α-澱粉酶水解後產生的可溶成分)  燕麥β-葡聚糖是高黏度的多糖,由單糖D-葡萄糖所組合而成。燕麥β-葡聚糖是由混合鏈的多糖組成,其中D-葡萄糖或是D-吡喃葡萄糖之間的化學鍵可能是β-1, 3鍵結或是β-1, 4鍵結。這種β-葡聚糖也稱為混合鏈(1→3), (1→4)-β-D-葡聚糖。(1→3)鍵結破壞了β-D-葡聚糖的均勻結構,讓其可溶而且有柔性。不同燕麥製品中β-葡聚糖的含量分別是:燕麥麩皮5.5% 至23.0%、大燕麥片約4%,全燕麥穀粉約4%。

  燕麥是唯一含有類似球蛋白蛋白質:燕麥球蛋白(avenalin)的穀類,約佔其儲存蛋白質的80%。球蛋白的特點是其在稀鹽水中的溶解度,和其他典型的穀物蛋白質(麩質、玉米蛋白及醇溶蛋白)不同。燕麥中其他較少數的蛋白質有醇溶蛋白及燕麥蛋白(avenin)。  燕麥蛋白質的含量大致接近豆類蛋白質,世界衛生組織研究指出接近肉類、牛奶及蛋類中蛋白質。無殼燕麥籽粒的蛋白質含量在12%至24%之間,是穀物中最高的。

  乳糜瀉是對麩質蛋白質持續性不耐受的疾病,和個人基因有關,在已開發國家的盛行率約為1%。在小麥、大麥、黑麥、燕麥以及其特有種及雜交種中都有麩質的存在,麩質包括了數百種的蛋白質,其中許多的醇溶蛋白。  燕麥中的醇溶蛋白稱為燕麥球蛋白(Avenin),類似小麥中的麥膠蛋白、大麥中的大麥醇溶蛋白及黑麥中的裸麥醇溶蛋白,這些都通稱為麩質。燕麥球蛋白對乳糜瀉患者的毒性和食用的燕麥栽培品種有關,因為不同品種的醇溶蛋白基因、蛋白質氨基酸序列、以及醇溶蛋白的免疫反應有關。而且燕麥製品在採收、運送、貯存及處理的過程也常受到其他含麩質穀類的交叉汙染。純的燕麥所含的麩質少於小麥、大麥、黑麥或其混合種麩質含量的20ppm。
燕麥(學名:)別稱皮燕麥,為禾本科早熟禾亞科燕麥屬植物,是人類的主食之一,常製成燕麥片、大燕麥片販售,大燕麥片也常作為家畜的飼料。燕麥是高營養成分的食物,定期食用時可以降低血液中的膽固醇。