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  美國中西部地區早在1萬年前就有人類活動。當地有多達數百個印第安人部落在此定居。印第安部落領地大小不一,有些部落分為更小的群落。主要的印第安部落包括易落魁人,蘇族和伊利尼維克人等。  哥倫布發現新大陸後,歐洲人在北美東海岸和密西西比河河口建立了殖民地,但受限於當時落後的生產力和地形阻隔,最早來到這塊土地的歐洲人是十七世紀時的法國毛皮商人。第一筆進入此區域的紀錄是由來自法國的探險家(Jean Nikolet)於1634年所創。法國在當時對此區域有著主要的控制權和強勢的影響力,建立了許多零星散佈的哨點。這些哨站和堡壘中一些發展為城市,如底特律,皮奧里亞和聖路易斯。  法國直到與英國簽署了結束英法北美戰爭的1763年巴黎條約才將此地區的主導權轉移至英國手中。然而由於當地印第安人的武裝反抗,英國對北美殖民地發出了1763年皇家宣言來禁止白人移民前往阿帕拉契山脈以西的地區開墾以安撫當時暴亂的印第安人。但是此舉激怒了許多欲前往阿帕拉契山脈以西開墾的美洲殖民者,這也為美國革命的開始埋下了導火線。  在美國獨立戰爭期間,大陸軍在華盛頓手下將領的指揮下曾多次進軍俄亥俄河沿岸地區,很多移民跟隨軍隊進入了秩序失控和管理真空的西北地區。獨立戰爭結束之後,英國與美國簽署了1783年巴黎條約,其內容大致為將俄亥俄河以北與阿帕拉契山脈以西的地區割讓給美國。然而在簽署條約多年之後,英國的勢力在該地區仍然保持著一定的存在。  維吉尼亞州、麻塞諸塞州、紐約州、以及康乃狄格州等在當時各自聲稱擁有新地區的擁有權,如弗吉尼亞州當時認為肯塔基縣是其延伸,康涅狄格州認為今天的克利夫蘭地區是其西部儲備地。其他州(例如馬里蘭州)堅決反對在其他州放棄對新地區的擁有權之前通過邦聯宣言,因為這些州和新獲得的西部土地之間沒有陸路通道(如已經確認西部邊界的馬里蘭州和南卡羅萊納州),如果其他州獲得過多土地和資源,就能夠容納更多人口,未來極有可能以人口優勢(如眾議院議員席位數目)和資源優勢(經濟總量等方面)佔據上風,進而侵害未宣告所有權的州的利益。在經過商討讓步之下,那些州放棄了對新地區的所有權並將其轉移給聯邦政府(紐約州於1780年與賓夕法尼亞州確認西部州界之後、維吉尼亞州於1784年、麻塞諸塞州與康乃狄格州於1785年各自放棄對新地區的擁有權),於是絕大多數的土地成為了美國聯邦政府擁有的國有土地,不過維吉尼亞州與康乃狄格州各自保留了兩處地區以補償她們對獨立戰爭兵力的提供:各自為以及康乃狄格西部保留區。自此開始,美國便包含了並非一州的土地及人民。  1785年土地法案為丈量土地的問題提供了一個標準,這使得西北領地的土地可以被丈量劃分進而交易買賣。俄亥俄州一部分的土地在以前就已經以另外其他不同的方法測量過,所以俄亥俄州的土地劃分並不像其他的西北領地整齊。這套法案將西北領地劃分為大概地一致大小的城鎮,進而促進了土地交易以及發展。  1803年,俄亥俄州作為第一個依據西北法令建立的州登上歷史舞臺。1808年,印第安納州建立,1818年伊利諾伊州建州,1835年密歇根州建立,次年西北領地最後的組成部分改組建立威斯康星領地,1848年威斯康星建州,至此西北領地劃分完畢,建制也隨之撤銷。
西北領地(英語:Northwest Territory),亦稱為俄亥俄河西北領地(英語:Territory North West of the River Ohio),是美國建國初期的一塊聯邦政府領地。1787年7月13日為美國國會前身的大陸會議通過西北法令,在1789年8月7日國會確認了此法令的正式性並將之小部分的修改以符合美國憲法的規範。西北法令的誕生為美國對西北領地的管理提供了一套有系統的條例規則以及該領地未來成為州加入聯邦的程式。西北領地實際上位於現今美國的中西部,但是在美國剛成立時,相對於原本的北美十三州而言,這塊領地的確位於當時的美國西北邊,因此得名為西北領地。此領地的範圍包括了賓夕法尼亞州以西以及俄亥俄河之西北的美國土地,相當於現今的俄亥俄州、印第安那州、伊利諾伊州、密歇根州、與威斯康辛州的全境加上明尼蘇達州的西北部,這塊領地面積廣達673,000平方公里(260,000平方英哩)。