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  不少西方語言中的「政治」一詞(法語politique、德語Politik、英語politics),都來自希臘語,這個詞可以考證出的最早文字記載是在《荷馬史詩》中,最初的含義是城堡或衛城。古希臘的雅典人將修建在山頂的衛城稱為“阿克羅波里”,簡稱為“波里”。城邦制形成後,“波里”就成為了具有政治意義的城邦的代名詞。政治成為了城邦公民參與的統治和管理活動。  中文裡的“政治”一詞很早就有使用。《尚書·畢命》有“道洽政治,澤潤生民”;《周禮·地官·遂人》有“掌其政治禁令”。這時一般都是將“政”與“治”分開使用,各有其不同的含義。  在中國古代,“政”一般表示:  “治”在中國古代則一般表示  中國古代的這些“政治”的含義,與西方和古希臘的“政治”含義完全不同,很大程度上政治只是一種君主和大臣們維護統治、治理國家的活動。  中文裡現代的“政治”一詞,來自於日本人翻譯西方語言時用漢字創造的相同的“政治”一詞。當英文的英語:Politics從日本傳入中國時,人們在漢語中找不到與之相對應的詞。孫中山認為應該使用“政治”來對譯,認為“政就是眾人之事,治就是管理,管理眾人之事,就是政治。”他的這一說法在當時的中國非常具有影響力。孫中山認為,「政治」譯成英文是英語:Politics,有三個意思:「一個是國政,就是政府中所行的國家大事;一個是黨爭,就是政黨中彼此所用的詭謀;一個是說是非,就是像以前所舉的家庭是非之例。」

  

  古希臘的政治是城邦政治。年滿20歲的公民(不包括婦女、奴隸和外邦人)都參與城邦的管理和統治工作。在古希臘人看來,人是具有德性的,人生活的意義在於實踐自己的德行。人是天生的政治動物,因此人也就是天生有德性的動物。人們在公共活動中充分展現他的德行。亞里士多德說:“政治的目標是追求至善。”  城邦公民之間的通過說服來達到政治目的。肯尼斯·米諾格認為,在古希臘,“人與人之間在政治關係上是完全平等的,大家都只是服從自己制定的法律,並輪流做統治者和被統治者。”

  羅馬共和國的政體本質上是一種和古希臘一樣的城邦政體。這時的政治就是共和國的活動。“共和國”(Res Public)中的publicus(公共)源自populus(人民)。當時這個詞的意思是“人民的共同事務”。在古羅馬的政治中,對共和國的建立和維持是其核心。  在羅馬人看來,王權統治是一種奴役。因此羅馬人設立了兩名執政官和保民官來維持這種統治。為了維護人民的自由,古羅馬發展出了三種不同的權力和兩種和諧狀態:

  中國古代的政治和西方包括古希臘的政治含義有很大不同。中國古代的政治很大意義上是君主和大臣管理和統治國家的活動。這種政治被宣揚為上承天命,因而施行善政才能上合天意,而惡政則違背天道,會受到懲罰。  中國古代的政治貫穿了個人的日常生活,道德是衡量政治活動的標準。在這種政治下,缺乏制度上的規範,政治的運作更多依靠道德規範。

  中世紀的歐洲政治是處於古代政治和現代政治的轉型期。隨著西羅馬帝國的滅亡,城邦體制被破壞,逐漸形成了賞賜和分封體制,政治已經不再是所有公民平等參與的公共活動,而成為了國王和大臣們的活動。政治已經不是為了共同起源、共同信仰而實現正義的活動,而成為了一種利益政治。政治活動中解決問題的手段由對話和說服,變成了暴力和戰爭,成為了統治與被統治的關係。政治的超越意義已經不存在。托馬斯·阿奎那把亞里士多德的名言“人依其本性是政治的動物”改成了“人依其本性是社會的動物”。  隨著基督教的興起和發展,

  現代政治是在1648年威斯特伐利亞和約確立的國家體系下發展出來的。在民族國家內部,市民社會的興起形成了一種以私人權益為基礎的社會關係,從而經濟生活對政治權威產生了制約;世俗君王或共和政權從此需從經濟中尋求其合法性,政治的職能變成了維護經濟利益的展開。因此馬克思提出,政治是以經濟為基礎的上層建築,是經濟的集中表現,是以權利為核心的各種社會活動和社會關係的總和。1789年的法國大革命對現代政治具有很重要的影響。自此,政治成為了獲得、保持、奪取權力的各種活動的總稱。  同一時期,為保障各自的安全及利益,現代國家逐漸將處理外部事務視為政府日常職能之一,國際關係因而成為現代政治的重要課題。為管理日趨繁雜的國際事務,各國政府共同建立起外交、國際法等現代國際制度,甚至授權成立各種國際組織。除了傳統的安全課題,在地理大發現以來經濟全球化的趨勢下,國際政治的範圍也逐漸擴充套件至國際政治經濟的管理,以及其他地緣政治以外的事務。  1917年十月革命以來,在世界各地陸續建立的共產主義國家接受了馬克思主義的政治觀,認為“一切階級鬥爭都是政治鬥爭”,“政治就是各階級之間的鬥爭,政治就是反對世界資產階級而爭取解放的無產階級的關係”,而將國內政治視為全球國際共產主義運動的一部分,並根據相關學說理論制定其內政及對外政策。這樣的政治型態在20世紀後期東歐共產主義國家集團和蘇聯相繼解體後,僅在少數國家得以存續。中國大陸在1970年代後期實施改革開放政策後,在鄧小平理論:「政治是社會主義現代化建設的大局」主導下,將施政目的轉到了為本國的經濟建設服務上;這種「中國特色社會主義」作法,挑戰了傳統馬克思主義和現代化主義等主流政治理論,也在實務上影響了越南社會主義共和國等社會主義國家。

  政黨是以執政或是促進或保障特定政治理念為目的政治組織,多半會參與選舉或是抗議等政治活動,政黨一般會有其意識形態,也會提出其政綱。  政黨政治是指一個國家通過政黨來行使國家政權的一種形式。政黨可能以合法選舉、政治革命或軍事政變的方式執掌政權,成為執政黨,在野黨則會以監督或反對黨的方式來影響國家政權的行使。而民眾通過為政黨工作或投票贊成自己支援的政黨,來間接的影響公共政策。依政黨體系的不同,又可以分為一黨獨裁製、一黨優勢制、兩黨制及多黨制等。

  政治光譜是一個衡量個人及政黨政治立場傾向(即不同意識形態)的工具,會由一至多個軸線構成。政治光譜有很多種,如政治傾向測試、政治羅盤、Pournelle 圖等,大部分的都會區分出左派(社會主義傾向)和右派(保守主義傾向),這是從18世紀法國議會的坐席方向沿襲而來的,也衍生出左派、右派和中間派的術語。  有些政治光譜除了左派和右派後還加入其他的因素,或是如諾蘭曲線在政治及經濟二個面向來區分右派(威權主義)與左派(自由主義)。

  政治腐敗是指政府官員為了個人不合法的利益,濫用政府權力。若因為其他原因而濫用政府權力(例如對反對者的政治迫害或是警察的暴行),不算是政治腐敗。個人或是組織的不當行為,若政府沒有直接參與,也不算是政治腐敗。只有政府官員的不當行為直接和其職位有關時,才算是政治腐敗。  政治腐敗的種類很多,包括貪腐、賄賂、利益輸送、勒索、裙帶關係、政治獻金、黑金、侵吞及竊盜統治等。估計每年全世界和政治腐敗有關的金錢約有十億美元。政府良好的法治、透明度及責任制都有助於避免政治腐敗。  沒有直捷了當的統計學方法來測定政治腐敗的程度。但有一些機構會釋出政治腐敗的相關資料。例如國際非政府組織透明國際每年會基於專家對不同國家腐敗程度的印象,而公佈各國的清廉指數,2012年的前三名分別是丹麥、芬蘭及紐西蘭。

  由於政治的複雜性,不同學科、不同學者對政治的理解和對其概念的定義也不相同。

  在政治學中,政治首先被作為一個研究物件對待。政治學在美國形成初期,政治被理解為以憲法、法律和正式機構為代表的政治制度。  在行為主義產生後,權力成為了理解政治的一個主要因素。早期的行為主義者拉斯韋爾認為“政治學是對權勢和權勢人物的研究”。羅伯·道爾也認為政治體系“是任何重大程度上涉及控制、影響力、權力和權威的人類關係的持續模式。”  新制度主義政治學興起後,從行為主義對權力的過分關注重新定位於對各種政治制度的研究。

  從經濟學角度看,政治是一種功能化的活動。從古典政治經濟學到馬克思主義,都認為政治是在一定經濟基礎和生產關係上的上層建築,是一定時期之內經濟關係的集中體現。在一定程度上,世界體系論者和依賴理論者也是這種看法。  現代的西方經濟學則把政治關係看作是一種交換關係。他們大多從個人主義的角度考察政治,認為政治為市場服務,政治活動是理性的經濟人為了自己的最大利益而展開的一系列計算和運籌過程。  布坎南從公共選擇理論看政治,認為個人在市場中的活動和在國家中的活動都是一種交換關係。

  從社會角度看,政治組織、政治關係被認為是社會組織和社會關係演化的高階階段。從社會分工角度看,政治就是為了協調社會的正常運轉。  在社會學家眼中,政治成為了社會的一種功能。

  從法學角度,政治是一種法律現象,它是立法、執法、守法的過程。因此作為政治核心的國家在一些法學家看來,是為執行法律而設定的;而也有人認為國家本身也是一個法人。

  在文化人類學中,政治被看作是一種象徵、信仰體系、符號。文化人類學家克利福德·格爾茨(Clifford Geertz)認為“一個國家的政治反映著它的文化格式。”
政治是由各種團體進行集體決策的一個過程,也是各種團體或個人為了各自的領域所結成的特定關係,尤指對於社會群體的統治,例如統治一個國家,亦指對於一國內外事務之監督與管制。狹義來說,這個詞多用來指政府、政黨等治理國家的行為。然而社會學家也用來指涉包括各種利益機構、學校、宗教機構在內的相互之間的關係。