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  在中國先秦時期就有州的名稱。傳說大禹治水後,將天下分為九州,亦有堯時期天下分為十二州之說。漢武帝元封五年(前106年)將全國分為13個監察區,名為州,州設刺史,由中央管轄。到東漢時,州已經成為一級行政區劃,形成了州、郡、縣三級制,之後各朝沿用這一體制。永嘉之亂後,西晉滅亡。中國則長期處於國家分裂、南北政權對峙狀態。南朝政權設定了大量的僑州、僑郡、僑縣。因州的數目急劇增加,相似和相同的州名大量出現。命名時加上東南西北區分,如東、南、西、北徐州。  隋滅南陳,統一中國,到隋煬帝時改為郡/縣二級體制,唐朝沿用,但改郡為州。977年,宋太宗將全國諸州直轄於中央,州的行政長官稱知州事,後州成為路以下的二級行政區。以後各朝代均有州的設定。明清時,可分為直隸州和散州,為二、三級行政區劃。辛亥革命後,全國廢府州廳改縣。  中華人民共和國成立後,在苗族、藏族、回族、羌族、納西族等少數民族地區設自治州,行政地位在省以下、縣以上。  基於昔日的行政區劃,中國現存不少稱為「州」的地名,如福州、廣州、潮州、泉州、漳州、蘇州、杭州等。

  臺灣明鄭時期1664年,鄭經主政下,設定天興、萬年二州。日治後期的1920年至1945年間,設州為第一級行政區劃,與日本內地的府縣同級,下轄市與郡。當時共設有5個州。

  

  州是部分聯邦制國家第一級組成單位名稱的譯名,通常用於翻譯英語的“state”(用作聯邦組成單位時)、德語的“Land”、法語的“canton”等。  需要注意的是各國的聯邦組成單位稱謂和中文的“州”沒有一對一的對應,通常具體翻譯根據實際情況和傳統習慣決定,例如同為聯邦制的印度、緬甸等,其第一級行政區劃英語名稱雖和美國或澳大利亞的“州”相同(英語:State),但中文通常按照習慣譯作“邦”。
州是中國使用的行政區劃單位,後又作為部分聯邦制國家組成單位的中文譯名。