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  玉米的中文名有一百多種,在世界各地都有對其不同的稱呼。粵語稱為粟米,在臺灣,臺語稱作番麥,而在中國,閩東語平話稱為油甜包,潮汕話稱作薏米仁,晉語稱玉茭子、玉稻黍等,吳語中稱呼比較複雜,上海稱珍珠米、蘇州稱御麥、浙江稱六穀,在客家話中以及馬來西亞華語地區被普遍稱為包粟。北方方言中普遍稱為棒子或包穀。東北話及膠遼官話中稱為苞米。

  一年生禾本科植物;根系強大,有支柱根;稈粗壯;線形披針形葉子寬大;花單性、雌雄同株,雄花為圓錐花序頂生,雌花為肉穗花序著生葉腋間,外面有總苞。

  玉米原產於中美洲,是印地安人培育的主要糧食作物。原本是體型很小的草,喜高溫,經美洲原住民培育多代後才出現較大型的玉米。16世紀時傳入亞洲,最早記載見於明朝嘉靖三十四年成書的《鞏縣誌》,稱其為“玉麥”,其後嘉靖三十九年《平涼府志》稱作“番麥”和“西天麥”。“玉米”之名最早見於徐光啟的《農政全書》。在原產地美洲以外,中國是玉米種植最為普及的地區之一,主要產區在東北、華北和西南山區。世界產地主要分佈在30°-50°的緯度之間。玉米也是全世界總產量最高的糧食作物。

  基於21世紀初的研究,學者們將墨西哥中南部的巴爾薩斯河谷作為馴化中心。基於Matsuoka等人2002年的研究,所有玉米都在約9000年前從墨西哥南部的單一馴化中產生,而不是多個獨立的馴化事件。該研究還表明,最古老的玉米在墨西哥高原。後來玉米沿著兩條主要道路蔓延到美洲其他區域。這與基於考古記錄的模型一致,表明玉米在墨西哥高原多樣化,然後蔓延到低地。  奧爾梅克人及馬雅人在中美洲栽培了許多不同的品種,有些可以直接烹煮,有些則用鹼法烹製的方式處理。從公元前2500年起,玉米開始傳播到美洲的很多地區。歐洲人在十五世紀末和十六世紀初開始和美洲原住民接觸,將玉米帶回歐洲(哥倫布大交換),也帶到其它國家。因為玉米可以在各種不同的氣候下生長,因此被傳播到全球各地。高甜度的玉米稱為甜玉米,一般種植供人類食用,而其他野玉米則供作動物糧食及化學工業、食品工業原料。  玉米是美洲種植最多的糧食作物,單在美國就有每年約3.32億噸的產量,而美國的玉米約有40%—約1.3億噸—用來製造乙醇。2009年種植的美國玉米中,約有85%是基因改造玉米。

  玉米不脫粒可直接食用,也可以通過蒸、煮、烤後食用。脫粒後通常加工成粉狀,如果精加工口味不錯。但以前為了增加糧食數量,常和種皮一起磨粉,製成“棒子麵”,但是口感粗糙難以下嚥,因為非常難吃所以價格低賤,是窮人的主要糧食。隨著經濟水平的提高,現在只有精緻加工的玉米粉作為調劑口味用。  玉米在美國主要作為飼料,工業生產澱粉、發酵類藥品的主要原料。  玉米胚芽可以提煉玉米油。剛成型的一寸來長的玉米芯可直接當作蔬菜烹調,口感類似筍。煮熟的玉米粒是沙拉常用的材料,或做粟米羹,或直接食用。墨西哥人常用一種大型的玉米粒和肉類烹調湯類食物,意思是玉米粥。  玉米還可以加工成高果糖漿。高果糖漿常用於增加商業食品的甜味,例如各類飲品、麵包、麥片、零食、醃肉、酸奶、湯料和調味劑等。  玉米莖粗壯高大,葉寬大,以前也是平原地區農民的重要燃料來源。  玉米甚至還可以加工製造成塑膠、光碟、生物燃料。

  玉米的根為鬚根系,除胚根外,還從莖節上長出節根:從地下節根長出的稱為地下節根,一般4~7層;從地上莖節長出的節根又稱支援根、氣生根,一般2-3層。株高1-4.5米,稈呈圓筒形。全株一般有葉15-22片,葉身寬而長,葉緣常呈波浪形。花為單性,雌雄同株。雄花生於植株的頂端,為圓錐花序;雌花生於植株中部的葉腋內,為肉穗花序。雄穗開花一般比雌花吐絲早3-5天。  實際上近代以來的栽種玉米已經高度馴化,是不能在野外自然地生育的,因為其成熟種子(即玉米粒)不會從玉米棒上脫落,需要人工脫粒。加上沒有硬殼保護,正因為此,玉米棒人類可以很方便的直接煮熟啃食,這方面較米麥需要進行加工才能食用都要方便得多。這樣的植物很明顯地經過了改造,而其選殖的歷史,尚在古農業學家和基因學家研究中。

  自前哥倫布時期起,玉米就已是安地斯山脈重要的作物。來自祕魯北部的莫切文化用土壤、水和火製造陶器。他們將陶器視為是一種神聖的物品,會作成顯目的形狀來代表重要的主題。玉米代表擬人和自然。  在美國國會大廈上雕刻了成列的玉米穗及菸草葉。若一些臨時的建築需要慶祝秋天、地區的農業生產力及文化,也可能以玉米圖案為其裝飾細節。在家庭和企業外面常會有成捆的幹玉米秸稈、南瓜、葫蘆和秸稈。在建築上廣為人知的例子是在南達科他州米切爾的玉米皇宮,上面外牆上有由彩色玉米構成的巨型壁畫,每年更換一次。  1993年後發行的克羅埃西亞庫納幣,一庫納幣後面有個有二個成熟玉米穗的玉米秸稈。
玉米(學名:)是一年生禾本科草本植物,是全世界總產量最高的重要糧食作物。同時也可以當作飼料使用,還有在生物科技產業作為乙醇燃料的原材料。而且玉米更在各個化工領域被大量利用著,做成塑膠等等不同的物品。