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  肥皂劇於1920年代在美國的收音機廣播節目中興起,1940年代移師電視螢幕。大多數肥皂劇都是白天播岀。  「肥皂劇」(soap opera)一詞,起源於當年在收音機廣播時於節目間隔時段播放的廣告。因為白天收聽連續劇的聽眾絕大多數都是家庭主婦,所以這些廣告通常都是和洗滌用品有關。當時最主要的廣告贊助廠商就是P&G(寶潔公司),由於這類廣告總是在這類連續劇的間隔播放,於是就慢慢生成“肥皂劇”這個詞,意為“播放肥皂等洗滌產品廣告的情節劇”。今日在美國,肥皂劇的間隔時段仍然播放P&G等的廣告,不過因為使用者群擴大,也會放一些諸如面板藥、避孕器具等廣告。  亞洲國家方面,臺灣、香港、中國大陸、日本、韓國等地亦有肥皂劇的拍攝。在臺灣,部分晚間八點播出的長劇集臺語連續劇會被視為肥皂劇,或因劇情常涉及家庭鬥爭,而被戲稱為「家庭倫理劇」。日本則因午間時段播出的電視劇,內容與英文指稱的肥皂劇相近,而將肥皂劇通稱為「午間劇」()。

  肥皂劇聚焦於某個特定社群中多個角色之間的關係。劇中的人物和現實生活的人一樣,不過通常會比愛看此類節目的觀眾更俊美、性感、富有一些。劇中發生的故事也是日常所見所聞的,但通常要更戲劇化。  浪漫、外遇、陰謀、真愛等等情節是肥皂劇的主線,離不開一見鍾情、三角戀愛、多角關係、神祕情人、私生子、外遇、家族鬥爭、企業爭權、婆媳問題等等線索。  人物角色可在無伏筆下隨意出現,也可突然消失;劇情只求有戲劇性,可以不合情理,甚至出現前後矛盾。故經常會岀現意想不到的突發事件,比如多年前的一次外遇情人在結婚那天岀現,邪惡的雙胞胎是常用手法,喜事通常都會被意外事故打斷等等。而且如果角色死亡卻不播放屍體鏡頭,那有很大可能根本沒有死。有的時候甚至觀眾見到屍體,編劇也會編個理由讓角色復生(例如安排同一演員扮演一個與之前死亡角色樣貌相似的角色,例如張慧儀在《真情》分飾李彩瑤和吳芳貴)。或者根據故事情節需要調整角色(例如隱姓埋名或改名換姓),方便延伸劇情發展(以尋秦記為例,郭羨妮分飾「秦青」與「琴清」,林峰飾演「趙盤」與「嬴政」。宣萱飾演「烏廷芳」與「鳳菲」,江華則飾演「連晉」與「嫪毐」兩個角色)。  肥皂劇拍攝不一定按照播放順序,演員可能無法掌握拍攝內容,甚至劇本在攝影現場才會拿到。出場鏡頭多的主要演員需要比一般戲劇更長時間投入拍攝工作。
肥皂劇(英語:soap opera)是從英文傳至中文的外來詞彙,通常指一出連續很長時間的、虛構的電視劇節目,每週安排為多集連續播出,因此又稱系列電視連續劇(但“連續劇”一詞可以泛指一切劇情連續的電視節目)。