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  最早見於記載的維京海盜,是記錄在《盎格魯-撒克遜編年史》中的公元789年,一次對英國的襲擊:當時這些海盜被英國官員誤認是商人,官員要向他們徵稅,海盜只好殺死官員。第二次是在公元793年。以後200年間,維京不斷地侵擾歐洲沿海,沿著河流向上游內地劫掠,曾經控制東歐平原和波羅的海沿岸。據說他們曾遠達地中海和裡海沿岸。其中的一支渡過波羅的海,並遠征諾夫哥羅德,到達基輔和伏爾加保加利亞,並建立基輔羅斯。有些船隊遠航至裡海,前往大伊朗、美索不達米亞和阿拉伯人做生意。而更為著名的一支維京人沿著西歐的大西洋沿岸向南挺進,在歐洲的心臟地帶掀起軒然大波。他們大肆劫掠大不列顛島,並且還向西歐進行了侵擾。維京(Vikings)一詞便帶有掠奪、殺戮等意思。維京人對於歐洲歷史尤其是英格蘭和法蘭西的歷史程序產生過深遠影響。  11世紀時的日耳曼人歷史學家不來梅的亞當曾在他的著作《漢堡大主教史》第四卷中記載過:“海盜們在西蘭島聚集了大量的黃金,這些海盜被他們自己人稱為維京,我們稱他們為阿斯考曼尼,他們向丹麥國王納貢”。  13世紀時,挪威國王哈羅德一世下決心要將這些海盜從蘇格蘭及附近島嶼清除出去,部分維京人逃到冰島。北歐的傳說將他們描繪成無畏的英雄,但到了18世紀的傳奇中又把他們描繪成強盜。其他歐洲人認為是斯堪的納維亞農民業餘去做海盜,但斯堪的納維亞人認為可能這些人只是非法的強盜。又有一種說法認為是斯拉夫人中的海盜逃亡落腳在北歐。

  維京人的船是維京文化中重要的組成部分,可以說維京人的一切都與他們的船有密切聯絡。維京船製造的材料主要取自高大筆直的橡樹。維京船分為戰船和貨船兩類。戰船較輕,船窄,靈活輕便,又很耐風浪;而貨船的船身又高又寬,船體也很重,在波濤洶湧的大海中載重航行時可保持穩定。兩類船都有通常所說的彎曲船首,用一整塊完整的橡木精雕細刻而成。  維京長船由於吃水淺,速度快,轉向靈活,十分適合遠征異地時突襲式的掠奪活動。但由於維京戰船甲板是露天的,因此無法擋風遮雨。風雨和巨浪仍然使維京人又冷又溼,凍死人和夜晚被巨浪卷下海淹死都是很常見的事。由此可見,維京人的這種穿越大海的征服行動無疑必須具有無比的勇氣和堅定的毅力,在取得勝利之前首先要忍受極大的痛苦。因此維京人這個名詞從中世紀強烈的貶義到了今天又帶有勇氣的含義。

  維京戰士不只一種樣貌,有狂戰士、騎馬武者、女武士、傭兵、瓦蘭吉衛士團等種類。

  為最出名的維京特殊兵種,狂戰士習慣帶著只會往前的精神與敵人廝殺,他們自己認為其原因出自於「奧丁的庇護」。其形象常與狼、熊等元素掛上關聯,如其英文「berserker」即為北歐語的字根「ber」(熊)加上「sekr」(上衣)組成。 狂戰士的勢力隨著基督教在斯堪的納維亞的擴張而有所衰退。教會視其為「猖獗的心靈」,並將海盜、山賊、法外之途等形象加諸在狂戰士身上,使其被排擠出主流社會。此外,法律也將其「狂暴」視為罪刑,並施以監禁、流放等懲罰,這些種種因素使得狂戰士逐漸淡出了歷史。

  維京時代的前中期,維京人的戰鬥配置中並沒有騎兵,但仍有零星的存在。因為馬匹在斯堪的納維亞為罕見動物的關係,所以配有坐騎的人並非出於對作戰的優勢,而是為了彰顯自己的身份地位,他們通常是國王、伯爵、指揮官等戰場上的重要人物。 維京時代的後期,丹麥王室將騎兵編入了親衛隊當中,這可能是模仿法蘭克人或諾曼人的騎士制度。但騎兵是在維京時代結束後才開始普及,維京人仍以下馬作戰為主。

  女武士在維京時代當中仍屬一個沒有確切證據的面向。雖然在一些傳奇中紀載著受到訓練的維京女性奮勇對抗敵人的橋段,但情況多為家庭已面臨直接的存亡之際時,而非出現在大規模的戰陣當中。此外,盎格魯-薩克遜諸國、法蘭克王國、愛爾蘭的編年史之中,皆沒有維京女戰士的相關紀載,使得「維京女戰士」此一概念一直被人懷疑是個迷思。

  維京傭兵團盛行於十世紀至十一世紀初,他們受僱於法蘭克人、盎格魯-薩克遜人、西班牙人、東歐各民族等勢力。僱用者除了給予金錢報酬之外,為了避免傭兵團見利忘義而倒戈,也可能給予土地等等無法帶走的獎勵,使得傭兵無法輕易背棄他們之間的僱約。

  瓦蘭吉衛士團為拜占庭的菁英親衛隊(為維京傭兵團的一種)。領軍者則仍是拜占庭人。 拜占庭帝國和羅斯公國在公元860年簽訂了和約,使得拜占庭帝國可在公國內僱用士兵作為自己的部隊,而這個被僱用計程車兵包含了當時在基輔流浪的維京傭兵。公元911年時,約有七百名「瓦蘭吉人」於拜占庭從軍。十世紀時,巴西爾二世將此兵團擴充至六千人左右,並用其東征西討。之後因戰死、退役、預算收縮等因素,衛士團數量逐漸縮編至三千人以下 瓦蘭吉衛士的標準配備為一頂頭盔、一件鎖子甲,並手持一把雙手巨斧。

  北方日耳曼人從公元790年開始擴張,直到公元1066年丹麥人的後裔征服英格蘭,一般稱之為“維京時代”,是歐洲古典時代和中世紀之間的過渡時期。維京人是著名的航海家,他們在昔德蘭群島、法羅群島、冰島、格陵蘭島,都設立了殖民地,在10世紀末曾不定期地在美洲紐芬蘭居住過。他們不僅是海盜,也同時進行貿易,甚至定居在歐洲沿海和河流兩岸。  有記錄說公元839年他們曾作為東羅馬帝國的僱傭兵而征戰北非。他們的殖民地遍佈歐洲,包括英格蘭的丹麥區、基輔羅斯、法國的諾曼底等等。只是到了維京時代的末期,北歐才出現獨立的國家和國王,同時也接納了基督教,開始進入中世紀。東羅馬以及西亞回教諸國等地中海東岸國家因國勢較強,維京人在此處的擴張比較受挫,坎尼戰役(1018年)甚至遭受東羅馬毀滅性打擊而被迫延後在義大利的霸業。而西歐諸國由於長期藩鎮割據致使維京人得以大肆擴張,直到中世紀中期西歐各國因為強化王權或都市同盟勢力抬頭後國勢日盛,才比較有能力抵抗維京海盜。隨後在漢撒同盟、威尼斯等諸多新興海軍強國打擊下,維京人靠搶掠而創立的霸業方才逐漸消亡。

  維京人萊夫·埃裡克鬆早在哥倫布發現新大陸的五百多年前就已登陸了美洲。  據說,他們是在到達格陵蘭島後,再向西行,才抵達今天的加拿大紐芬蘭及巴芬島。  他們在那裡發現了許多有用的物資,包括木材、葡萄、毛皮等,不過他們在美洲大陸只待了大約十年之久,就離開了這個物產豐盛的大陸,而原因可能是因為美洲原住民。

  維京人和當時已知的世界建立了廣泛的貿易網路,對歐洲及斯堪的納維亞半島的經濟發展有一定程度的影響。  維京世界不太使用金錢,只有像裡伯及赫德比之類的貿易中心才會使用,其經濟稱為金銀塊經濟。當時交易最常用到的金屬是銀,有時也會使用金作為交易媒介。銀是用銀棒或是錠的方式流通,也有用首飾或是珠寶的形式流通。貿易商會帶著小的秤,可以精準的量測重量,因此雖然沒有一般的貨幣,但可能已有非常精準的貿易系統。

  

  傳說中維京人戴著有角的頭盔。除了兩三個儀式中用的的頭盔外(上面可能是象徵烏鴉、蛇或牛角的突起物),沒有證據說明維京人會戴角盔。正式、近距離的維京戰鬥(可能是在遮蔽牆或是在艦島上)中,戴著角盔很麻煩,甚至會造成戰友的危險。  歷史學家相信維京戰士不會戴角盔,不過不確定是否會在其他儀式使用。有關維京戰士戴角盔的誤解可能是來自19世紀的Geatish社群愛好者,Geatish社群在1811年於斯德哥爾摩成立,提倡用北歐神話作為一些高雅藝術的主題。這種有關維京人戴有角的頭盔的印象也可能是來自理查·華格納1876年的劇作《尼伯龍根的指環》。  維京人常會用有翼的頭盔和古典時代的服裝來加以描繪,特別是那些北歐諸神的服裝,其目的是將維京人和他們的神話連在一起,這是歐洲文化中常見的理想化。  後來民族浪漫主義創造的迷思將維京人和二千多年前的北歐銅器時代混為一談。北歐銅器時代的巖刻上有出現過角盔,也有在考古的物品中發現過(例如布胡斯及Veksø的頭盔),可能是用在禮儀上的用途。  像《Hägar the Horrible》和《北海小英雄》等卡通,以及明尼蘇達維京人和堪培拉奇襲隊的圖案中,仍沿用了維京人戴著角盔這個被誤解的概念,可能也造成此一迷思的傳播。  維京人的頭盔是硬皮革制的圓錐形物體,在正規部隊中會木頭及金屬加以強化。鐵質且有面具的頭盔是首領用的,是以中瑞典以往在文德爾的頭盔為基礎。唯一真正的維京人頭盔是在挪威的Gjermundbu發現的,是鐵製的頭盔,年代可以追溯到第十世紀。

  傳說中維京人渾身骯髒,蓬亂的長頭髮和大鬍子混在一起,用人的頭蓋骨作酒碗。實際古代北歐語言中skal意思是酒碗,被不正確地翻譯成拉丁語的“頭蓋骨”;當時維京人喜好清潔在歷史上是有記載的。  傳說維京人身材是很高大。有現代學者對此進行過研究,研究指出當時的維京人身高大約是168.4公分至174公分。與現代人比起來,維京人的身材不算是很高,但跟當時的人相比,維京人的確是比較高。
維京人()是諾爾斯人的一支(斯堪的納維亞人),他們是從公元8世紀到11世紀侵擾並殖民歐洲沿海和不列顛群島的探險家,武士,商人和海盜。其足跡遍及從歐洲大陸至北極廣闊疆域,歐洲這一時期被稱為“維京時期”。這段時間北歐的軍事、貿易及人口擴張是斯堪的納維亞、不列顛群島、西西里、俄羅斯及歐洲其他地區中古時期歷史的一個重要元素。在英語中,維京人這個詞是從18世紀的傳奇故事中引入的,有一種說法認為可能是來源於古代北歐人的古北歐語語言,“vik”意思是“海灣”,“ing”意思是“從......來”,加起來“維京”意思是在海灣中從事某種事,“vikingr”是在海灣中從事這種事的人。另一種說法認為是來源於古英語“wíc”意思是“進行貿易的城市”,因為後來部分維京人定居到不列顛島,並和當地人進行貿易。他們在公元800到1070年處於統治地位,對海上交通構成威脅。“vikingr”這個詞曾經出現在斯堪的納維亞半島的古代盧恩文石碑上面,在冰島的土語中也意味著“海上冒險”。在英語中“英語:wicing”這個詞首先出現在6世紀的古代盎格羅-撒克遜的詩歌中,意思就是海盜,但當時英國人並沒有將北歐海盜稱為維京。在中古英語中“維京”這個詞已經消失了,但18世紀時又重新出現在傳奇故事中,到了20世紀,“維京”不僅指海盜,意義擴充套件為指斯堪的納維亞人,並出現許多新詞如:“維京時代”、“維京文化”、“維京殖民地”等。由於後來斯堪的納維亞人沿著芬蘭、俄羅斯平原的河流從事商業活動直到東羅馬帝國,並在河流沿岸設立殖民地定居,所以後來將來自斯堪的納維亞的商人也稱作維京,北美洲的斯堪的納維亞人也被說英語的人稱為維京。實際上並不是所有斯堪的納維亞人都是海盜,他們和其他地區的歐洲人一樣也是農民、漁夫和獵人,他們為了防止海盜入侵也成立了艦隊,將所有的斯堪的納維亞人都稱為維京會造成混淆。