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  後周的開國皇帝郭威是後漢的開國功臣,受後漢高祖劉知遠重任。劉知遠臨死時郭威是他指定的顧命大臣之一,他奉後漢隱帝劉承祐命,平定多次反漢叛變,同時他又能體恤手下,因此深受軍隊的熱愛。劉承祐感到自己受顧命大臣的控制太多,因此開始殺這些大臣。郭威當時領兵在外,聞訊後以清君側的名義起兵。劉承祐為此將郭威在開封的所有親屬殺害。郭威在僅僅數日內就進入開封。劉承祐死於非命。郭威的軍隊在開封大掠。郭威首先名義上迎在徐州的劉贇做新皇帝,自己卻以攻契丹為名北上,同時他卻派部下將劉贇在路上殺死,然後又讓自己計程車兵擁護自己做皇帝,做出迫不得已的樣子。就在這種情況下他依然首先以“監國”為名上任,一個月後才正式持皇帝名。依據五行相生的順序,後漢的「水」德之後為「木」德,因此後周以「木」為王朝德運。

  郭威登基後著手進行一系列的改革。首先他減輕和免除了許多徭役,同時也整頓軍紀和管理機構內部的腐敗和賄賂。  由於劉承祐將郭威在開封的所有親屬殺害,其中包括他兩個兒子與柴榮的三個兒子。郭威死後由其養子(本身是其內侄)柴榮繼位,是為後周世宗。柴榮繼續郭威的政策,使得後周所控制的地區的經濟得到了很大的發展,同時也使得後周的軍事得到了強大的發展。  後周的兩位皇帝也是中國歷史上少有的非常節儉的皇帝,比如郭威死後陵前僅立石碑一塊,其陵寢本身也非常簡單,連守陵的宦官都沒有。

  柴榮繼位後不久北漢就聯合遼朝乘機攻打後周,打算乘後周內部未穩打擊其力量,柴榮決定親征抵禦進攻。他在高平之戰中親臨戰場,在戰役開初不利,己方右翼潰退的情況下扭轉戰勢,擊潰北漢。戰後後周軍隊乘勝追擊,一直攻到太原。  此後柴榮開始南征,從955年到958年三次親征南唐,迫使南唐取消皇帝稱號,並割讓幾乎所有長江以北的地區予後周。  959年柴榮在解除後顧之憂之後再次北上攻遼,在兩個月內幾乎攻到幽州,但就在此時他突然患病,不得不中止北伐。柴榮此後不久病逝。  後周在這八年內基本上統一了長江以北的中原地區,向北收復了許多被後晉讓給契丹的地區。其統治地區恢復和發展了經濟生產,為日後北宋統一中國打下了基礎。

  柴榮死後,其七歲的兒子柴宗訓登基。殿前都點檢趙匡胤謊稱遼國和北漢進犯,藉口率兵到陳橋驛發動陳橋兵變,奪取後周帝位建立北宋。
後周()是中國歷史上五代十國時期的最後一個朝代,它從951年正月後周太祖郭威滅後漢開國到960年北宋太祖趙匡胤陳橋兵變被取代共經歷了三個皇帝,9年。後周的首都是開封。