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  以中國為例,在地方政治上建立行政區劃制度萌芽於東周春秋時期。以縣為代表的早期行政區劃制度,因君主專制、中央集權的政治需求而產生,並逐步成型。此前,周朝奉行分封制。除周天子直接管理的王畿土地外,其餘地方皆由分封諸侯,各自管理。隨著政治形勢變化,分封制逐步瓦解。戰國時代,郡縣制成熟。到秦滅六國後,中央集權的行政體制建立,確立郡縣制在全國推行。

  

  指國家的行政區劃共分三個層次,每個層次的行政區設政府。

  中國行政區劃自辛亥革命建立中華民國之後,從憲法角度,地方分為三個層級:  中華人民共和國成立後,根據中華人民共和國憲法第三十條規定:全國分為省、自治區、直轄市;省、自治區分為自治州、縣、自治縣、市;直轄市和較大的市分為區、縣;自治州分為縣、自治縣、市;縣、自治縣分為鄉、民族鄉、鎮。憲法第九十五條規定“省、直轄市、縣、市、市轄區、鄉、民族鄉、鎮設立人民代表大會和人民政府。”各級行政區設政府。據此,“三級行政區劃制度”為直轄市的基本行政區劃制度。事實上,除4個直轄市、海南省以及部分省實行區域性的省直接管轄縣、縣級市以外,全境以四級行政區劃制度為主。

  指國家的行政區劃共分四個層次,每個層次的行政區均設有政府。

  中國實際上各省、自治區以四級行政區劃制度為主:

  民國初期的北洋政府時代,承襲清朝區劃制度,省、道、府、縣四級制,民國中期也就是蔣介石執政的國民政府時代,開始廢道,改實行省、縣二級制,但其又在省縣之間,另設一個名為行政督察區的準行政區,據此最多為三級行政區劃制度。  實際上,又早在北洋政府時期,時任中華民國大總統的袁世凱曾一度想推動“廢省改道”改革,後因其任內逝世而失敗。

  直至1970年代,和民國時期的行政區劃體制基本一樣,但部分省會和工業中心等“較大的市”出現“市管縣”,這時全國以“三級行政區劃制度”為主,省、較大城市、縣、鄉並存的“四級行政區劃制度”;1975年隨新的《》頒佈,地區設地方國家權力機關——人民代表大會,地方各級革命委員會即是地方各級代表大會的常設機關,同時又是“地方各級人民政府”,至此從根本上作為準行政區的地區演變為行政區,省縣之間出現地級行政區,省、自治區全部演變為四級即省、地級行政區、縣級行政區和鄉級行政區四個層次。隨1983年開始的地級行政區劃改革,“地區”改製為“市”,出現地級市,省轄市改稱為“地級市”,至此由之前的地管市、地管縣演變為“市管市”、“市管縣”;到2005年,除4個直轄市、海南省以及部分省實行區域性的省直接管轄縣、縣級市以外,全境以“四級行政區劃制度”為主。近年來,為減少行政成本,提高行政效率和促進縣域經濟發展,中央政府大力推行省管縣體制改革。截止到2009年,全國共有河北、山西、海南、遼寧、吉林、黑龍江、江蘇、浙江、安徽、福建、江西、山東、河南等18個省份,和北京、上海、天津、重慶四個直轄市,正在實行財政省直管縣改革試驗。最近,財政部要求將部分農業大縣全部納入改革範圍。到2012年底前,力爭在全國除民族自治地區外,推行這一改革。
行政區劃(英語對應詞:英語:Administrative division/area/region)是一個國家政府為了行政上的需要而在其境內劃定的區域或政權單位,也稱行政實體(英語:Administrative entity)、地方實體(英語:Subnational entity)、行政單位(英語:Administrative unit)、組成單位(英語:Constituent unit)、國家分割槽(英語:Country subdivision)等。這些劃定的行政區劃,通常會設定對應的地方政府機構。各國的行政區劃,由於國情不同、以及政治體制上的差異,名稱和分級各不相同。