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  壘球起源於1887年,美國芝加哥的G.漢考克和1895年美國明尼蘇達州的消防隊員L.羅伯,想要在嚴冬或風雨時於室內打棒球,分別對1839年出現的現代棒球場地、器材和競賽規則作了修改,取名室內棒球(indoor baseball);不久,又將室內棒球搬到戶外打,取名為女孩球(kitten ball)、軟球(mush ball)、遊戲場球(playground ball),當時並沒有統一的場地畫法和競賽規則。 1933年,美國業餘壘球協會成立,設國際聯合規則委員會,統一了規則。根據球的軟硬程度,正式命名為softball,意為軟球,中文則依跑壘的規則,命名為壘球。第二次世界大戰結束後,壘球在美國發展很快。現在美國壘球協會每年舉辦16項成年和8項青少年全國性比賽,並稱壘球為“人人蔘加的運動”。壘球在1921年以後傳入日本,1949年日本壘球協會成立後,壘球成為日本普及的運動專案之一。  壘球運動的誕生完全是出於全天候運動的需要,由於惡劣的天氣和擁擠的城市影響,棒球運動轉移到室內,就形成了壘球運動。壘球誕生於19世紀80年代的美國芝加哥,這項運動很快發展起來,並逐漸又轉移到室外,現在全世界有2000萬人進行這項體育運動。1965年,首屆女子壘球世界錦標賽得以舉行,澳大利亞隊奪得冠軍。1996年,該專案成為奧運會正式比賽專案,並只有女子專案,美國隊獲得冠軍。亞特蘭大奧運會上,曾有投手投出了時速高達118公里的球(換算成棒球選手的體感球速,大約接近時速170公里)。壘球的投手與打擊手之間只有12.2米的距離,棒球為18.4米。

  壘球運動的器材包括:壘球、球棒、手套、隊服和護具。其中護具包括打擊頭盔、打擊手套、捕手頭盔以及護脛和護胸等。

  根據比賽型別的不同,壘球的大小也不同。在快壘的國際比賽中,壘球的圓周為30.2釐米~30.8釐米,重量為178克~198.4克,球體表面的縫合應用雙針縫法並至少要有88針;在慢速壘球的國際比賽中,壘球的圓周為29.4釐米~30釐米;重量為166.5 g克~173.6克,球體表面的縫合應以只針縫法並至少要有80針。有些球有凸出的線紋,而有些則沒有。球體中心是使用品質優良的木棉纖維、混合軟木和橡膠,混合聚亞胺脂,或經國際壘總認可之其他材料製成。

  壘球是以兩支隊伍交替擊球和接球的比賽專案,比賽雙方的目的是力爭在7局比賽(即七輪擊球)中獲得最高分。如果一方有3名打擊手被淘汰出局的話,那麼,該隊的半局就宣告結束。如果七局比賽之後兩隊打平的話,兩隊將進入附加賽,直到有一方獲勝為止。進入附加賽時,由攻方前一個半局最後一個出局者率先站上二壘壘包,以加速比賽的進行。

  通常,壘球得內場為泥地,外場是草地。因為壘球場內場被本壘和其他三壘圍成一個正方形。壘與壘間隔18.3米(60英尺)一條假想的線將四個壘連成一個正方形。  投球手站在球場中央一塊橡膠制的投球墊上。實力強勁的投手一般都能將球以110千米/小時的速度擲出。但是,為了擾亂打擊手的擊球節奏,投球手也會擲出一些稍慢一點的球,比如說為使打擊手打空而投的緩慢球。外場的大小不那麼嚴格,但是,女子速投壘球的本壘離外場圍欄之間至少應該有61米(200英尺)。

  在一局比賽中,如果打擊手擊中球后沿逆時針方向順利到達一壘,視為一壘安打;如順利到達二壘,視為二壘安打;如順利到達三壘,視為三壘安打。然後跑完所有的三壘,最後跑回本壘,此時,這支球隊得一分。  擊球后,打擊手和跑壘員可以跑到下一個沒被其他跑壘員佔領的壘。但是,如果打擊手或跑壘員在守備球員接到球之後才上壘,那麼,該打擊手(跑壘員)就被淘汰出局。舉例來說,一壘有人的情況下,如果打擊手打出一個地面球,那麼,一壘的跑壘員就要儘快跑到第二壘,避免出局,同時打者也要儘快跑上一壘,避免被對方防守球員抓到雙殺。類似的,如果一名隊員被迫跑到其隊友原先所佔的壘時,其他的跑壘員也要相應的跑到下一壘。在這兩種情況下,跑壘員都必須跑壘,而守備球員在接到球后,只需比跑壘員先將球傳到下一壘,並讓自己隊友接到球踩壘,就可以將對方跑壘員淘汰出局。不需追趕對方跑壘員。  如果打擊手將球擊出安打上壘或者被對方投出來的球打到身上(觸身),打擊手能安全上壘。如果是一個全壘打,經常是將球擊在界內,且飛出場外圍欄,那麼,打擊手和所有跑壘球員都要繞各壘跑一週,並視為得分,一個球員(擊球員、跑壘員)為一分。一般情況下,擊球隊員擊出安打上壘後,然後依後續其他打擊手擊中投球后,靠著安打、保送、推進等方式,逐壘佔領,在一局三個出局數全部被抓到前,跑壘員回到本壘這樣才能得分。

  投球手的目的就是要將打擊手(即跑壘員)淘汰出局。要達此目的,有如下三種途徑:

  近年來壘球技術發展迅速,比賽日益激烈。為了推廣普及至各個年齡層,於是發展出「慢速壘球」,而傳統的壘球運動亦可稱為「快速壘球」,以示區別。慢速壘球的基本精神是讓每位球員都能享受「打得到球」的樂趣,因此將投手的投球距離拉遠,並限制投球動作;同時為了平衡因此產生的攻方優勢,將各壘間距拉大,並作了一些相關的限制。以下列出慢速壘球與快速壘球的差異點:

  國際壘球聯合會(西班牙語:Federación Internacional de Softbol)是1952年-2013年運作的國際壘球管理機構。國際壘總是個非營利機構,它得到了國際奧委會和國際單項運動總會聯合會的認可。  國際壘總組織和管理奧運會女子壘球世界錦標賽的女子和男子快速壘球,青年女子和的青年男子(19歲及以下),女子、男子和男女混合慢速壘球,以及女子與男子的改良壘球(modified pitch)。國際壘總支援地區錦標賽,並對地區錦標賽給予技術上的支援。
壘球(英語:softball),由棒球發展而來,規則也非常相似。 壘球於1996年奧林匹克運動會成為正式專案,只設女子組;不過在2008年奧林匹克運動會之後被剔除。 國際壘球總會將和國際棒球總會合作把棒壘球合為單一專案,申請重返2020年奧運。自2014年起亞運棒壘球合為單一專案。IOC於2011年7月5日決定將棒壘球列為2020年奧運候選專案。壘球目前為奧運非核心(永久)正式專案,不定期(屆)舉行。