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  早期的決鬥通常使用決鬥劍。18世紀後也經常使用決鬥手槍。富裕的貴族往往願意花大價錢購買決鬥手槍。  決鬥前的情形通常如下。一方被侮辱(可能是想象中的)之後,將會向另一方提出挑戰(“要求得到滿足”),做法是做侮辱性的動作,例如把手套扔到對方面前。英語成語"throwing down the gauntlet"——“扔手套”就是提出挑戰的意思。因此被手套扇耳光的人要麼接受挑戰,要麼承認受辱。不過和很多人認為的不同,用手套打臉不算是提出挑戰。提出挑戰後,雙方各指定一個“副手”,由他們決定無人打擾的“榮耀場所”,其目的也是避免打擾。副手還負責檢查雙方的武器是大致等同的,並證明決鬥的公平性。  決鬥的終止方法有以下幾種,由挑戰者選擇: 在手槍決鬥中,決鬥者可以有意打偏,可能表示“不屑與之決鬥”。這種做法被1777年的決鬥法的第13條禁止,但還是存在不同的習俗。挑戰者可以在“滿足”後要求立即停止決鬥。當決鬥者無法繼續的時候,有時可由副手代勞——這種情況一般發生在技術要求較高的用劍的決鬥中。  手槍決鬥中,雙方各持上好膛的手槍,背對站立,向前走一定步數,最後轉身射擊。一般來說,侮辱越嚴重,走的步數越少。另一種做法是,由副手事先在地上用劍標出轉身的地方(稱作“points”)。一般在給出一個訊號(例如扔手帕)之後雙方方可開火,以減少作弊的可能。另一種做法是雙方輪流射擊,被挑戰者在前。  決鬥經常因為無法就決鬥方法(""methodus pugnandi"")達成一致意見而被取消。在Dr. Richard Brocklesby的決鬥中,雙方不同意要走的步數;Mark Akenside和Ballow決鬥時,一者不願在上午決鬥,另一者則拒絕在下午決鬥。John Wilkes則對這些細枝末節不屑一顧。當Lord Talbot問他他們應當開火多少次的時候,他回答說:“悉聽尊便;在下已帶來了‘一袋子彈和一瓶火藥’。”

  由侮辱和社會地位的原因引起的身體對抗(很自然地)可以追溯到史前的人屬生物;然而在西方社會,真正意義上的決鬥,卻是從中世紀司法決鬥以及更古老的、基督教時代前的維京時代的等發展出來的。

  拒絕挑戰有時被認為是可恥的,而且經常會被處以罰金。名人受到挑戰的可能性比普通人大得多。  俄國詩人普希金在他的作品中描述了幾場決鬥,例如《葉甫蓋尼·奧涅金》中葉甫蓋尼·奧涅金與連斯基的決鬥,似乎是預言了自己的死亡。他本人在和喬治·丹特斯的決鬥中受了致命傷,後者據傳是他妻子的情人。事後,丹特斯被控在決鬥中作弊,但他還是娶了普希金妻子的姐姐,還當上了法國的大臣和參議院議員。決鬥事件是由一封匿名信煽動的。  1598年,英格蘭劇作家本·瓊森在和一個名叫加布裡埃爾·斯潘塞爾的演員的決鬥中受了致命傷。1798年,雅號「The Grand Old Duke of York」的HRH 弗雷德裡克王子在和Lieutenant-Colonel Charles Lennox的決鬥中被一顆子彈擦傷了頭髮。1840年,7th Earl of Cardigan,在輕騎兵的衝鋒中率領英軍的領導人物,在決鬥中打傷了一個名叫Captain Tuckett的英國軍官,但沒有致命。  有四位英國首相參加過決鬥:  1864年,時為"New York Sunday Mercury"的編輯的馬克·吐溫在朋友的慫恿下向當地另一位報社編輯提出了挑戰。他選擇了一個經驗豐富的副手。在決鬥前的練習時間,馬克·吐溫的助手又在對手面前成功地吹噓了作家的手槍技術,使得作家成功避免了一場決鬥,並且贏得了榮譽。  美國最有名的決鬥當屬伯爾-漢密爾頓決鬥。著名聯邦黨人亞歷山大·漢密爾頓被時任美國副總統的阿龍·伯爾重傷,翌日身亡。而歷任美軍陸軍將軍、第七任美國總統的安德魯·傑克遜也以決鬥聞名。1806年5月30日他殺死了著名決鬥者查爾斯·迪金森,自己則留下了終生未愈的胸傷。據說他曾和一位律師決鬥,但雙方都未受傷;1803年差點和約翰·塞維爾決鬥;1813年他在邊境上和參議員托馬斯·哈特·本頓發生了武力衝突,但不能算作是決鬥。  1832年5月30日,20歲的法國數學家埃瓦里斯特·伽羅瓦正是在他完成伽羅瓦理論的第二天的決鬥中負致命傷,次日死亡。  加拿大的最後一起致命決鬥發生在1833年,是羅伯特·里昂挑戰約翰·威爾遜的一起手槍決鬥,起因是關於對當地的一個女老師的評價。Lyon被殺後Wilson和這位女老師結了婚。  英格蘭最後一起致命決鬥發生在1852年溫莎附近的Priest Hill。

  1808年,兩個法國人在巴黎上空進行了一場“氣球決鬥”。雙方乘坐在氣球互射,最後一決鬥者被射中,和他的副手一併身亡。  1843年,有兩個人用投擲檯球的方法進行決鬥。  有的決鬥者會故意選擇奇怪的武器,例如榴彈炮、長柄大錘,以及一堆豬糞,藉以表示對決鬥的蔑視。  據說奧托·馮·俾斯麥曾挑戰過魯道夫·菲爾紹醫生。醫生選擇的武器是兩隻香腸,其中有一隻被接種了霍亂弧菌。俾斯麥當即取消了決鬥。

  “單挑”(英語:single combat)是在戰鬥中雙方各派一名戰士代表(英語:champion)決鬥,其他人則在一旁觀看,直到決鬥結束。單挑一般發生在兩國中間地帶的戰鬥中。  在各時期、各地區的傳說和歷史中都有對單挑的描述。早期的有《聖經》中記載的大衛和歌利亞的決鬥,以及《伊利亞特》中描述的墨涅拉俄斯與帕里斯、阿喀琉斯與赫克託耳的決鬥。古羅馬時期的一對一決鬥在史書中也被多次提到:據蒂託·李維記載,前7世紀,賀拉斯兄弟打敗了阿爾巴隆加的Curiatii,使得這一城市成為了羅馬的隸屬城市;Marcus Claudius Marcellus在前222年的Battle of Clastidium殺死了Gaesatae王Viridomarus並繳其武器("spolia opima");前22年,Deldo的Marcus Licinius Crassus Dives則殺死了Bastarnae王並繳其武器。  印度史詩《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》中也有對單挑的描述。《三國演義》中也常常出現雙方將領單挑的場面。  在著名的愛爾蘭神話The Cattle Raid of Cooley中,Ulster的戰士都受了詛咒而不能抵禦Queen Maeb的侵略軍——除了Cúchulainn。這位英雄進行了多次“單挑”,直到他的戰友們恢復正常。

  

  一種叫做Mensur的傳統非致命決鬥在這些國家的學生中很流行,現在發展成為了Academic fencing。它不是為了“保衛榮譽”,對抗性也不強。它是:

  19世紀愛奧尼亞群島的男人之間經常發生形式化的名譽之爭。但決鬥者是農民而不是貴族。  使用的武器是刀子。“提出挑戰”的方法一般是在公共場合彼此進行性冒犯;決鬥以一方血流滿面終止,一般不會致命。贏家通常向對方身上吐口水,並用圍巾浸對方的血液,或者用圍巾擦乾自己的刀子。  贏家一般不會試圖逃避拘捕,通常會被處以短期拘留或者低額罰金。

  羅馬天主教會以及其他很多政治領袖,如蘇格蘭和英格蘭的國王詹姆士一世,指責歐洲歷史上的決鬥之風。也有權威人士默許決鬥,認為它可能是解決長期的家族和社會衝突的方法。

  雖然19世紀初發生了不少著名決鬥,19世紀中葉時英國社會一般就不再贊成決鬥,此後就很少發生。

  

  美國18世紀之後就不再盛行決鬥。富蘭克林指責這一風氣是無用的暴力行為,華盛頓則在美國獨立戰爭時期鼓勵軍官拒絕決鬥,因為他認為軍官死於決鬥會對戰事造成負面影響。  19世紀末,合法的決鬥在世界上基本絕跡了。美國有些州沒有明文禁止決鬥,但在決鬥中擊傷對方者可能面臨人身傷害或者過失殺人的指控。具體內容,參見決鬥。
決鬥通常是指兩個人之間使用相似的武器或徒手,在並非比賽的場合下,以武力較量分勝負來贏取對方的降伏,甚至想證明自己的信念正確或無辜等。如果在戰爭中常以一騎討、一騎打、單挑等字眼,形容參與決鬥的有名將士,就以個人勝負來決定戰果的情形也出現過的。