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  據1928年的測量,面積曾達到3100平方公里,曾經是中國第二大內陸湖,當時僅次於青海省的青海湖,至1962年完全乾涸,成為一處戈壁,不過直至21世紀時許多的新地圖仍舊未更正其消失的區域,因此看到的是20世紀時羅布泊的水域範圍與形狀。乾涸了的羅布泊從衛星圖片來看就像人類耳朵的形狀,所以又有「地球之耳」的外號。  羅布泊由於風吹造成湖床淤沙和河流的水量變化,其位置在歷史上屢有變動,故被稱為移動的湖泊。在歷史上,它曾接納從塔里木盆地流來的眾河之水:西部主要有塔里木河、孔雀河和車爾臣河;東部主要有甘肅的疏勒河(但是這一點地質學家仍存疑)。  瑞典探險家斯文·赫定在1899年羅布泊西邊發現樓蘭古城遺蹟(編號LA);而在1934年孔雀河下游河谷南約60公里,瑞典考古家弗克·貝格曼發現至少有3000年曆史的小河古墓群,有棺材千口以上。  第一個至羅布泊的中國考古學家是於1930年代兩度前往的黃文弼,他在這一帶發現了七十多枚漢文木簡,其中有四枚寫有西漢紀年,他將此地命名“土垠”。  1959年時,羅布泊湖依然龐大無比,湖面達5,350平方公里。專家研究表示,由於大躍進,塔里木河和孔雀河上游大面積開墾,此後,塔里木河和孔雀河就沒有水再流入羅布泊湖。到了1962年,羅布泊湖就開始乾涸。  1980年時,中國科學家彭加木在此地進行科學考察時為找尋水源失蹤。1996年6月,中國探險家餘純順在羅布泊6月的暑熱季節徒步孤身探險中因熱衰竭死亡。

  羅布泊有全中國最豐富的鉀鹽礦藏資源,羅布泊地區北部鉀鹽儲量2.5億噸以上,是中國為數不多的鉀鹽礦中最大的一個超大型鉀鹽礦。1999年開始,中國國營的國投新疆羅布泊鉀鹽有限責任公司在此處開闢大型露天鹽礦,年產120萬噸硫酸鉀。該公司所在地羅布泊鎮目前已取代格爾木成為中國最大的鉀鹽生產基地。

  哈密-羅布泊鐵路沿著同一條路線向北行駛,沿著同一條路線開通,於2012年11月開通貨運業務。該鐵路用於將湖中開採的富鉀鹽運往蘭州-新疆鐵路。
羅布泊(,,古稱鹽澤、泑澤、蒲昌海、牢蘭海、洛普池、輔日海、臨海、洛普池、羅布池等,蒙古語及維吾爾語稱“羅布淖爾、羅布諾爾”,意思是“匯入多水之湖”),是位於中國新疆維吾爾自治區巴音郭楞蒙古自治州塔里木盆地東邊、若羌縣以北的一個已乾涸的鹹水湖,塔里木河的尾閭湖。