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  這個星系是卡羅琳·赫歇爾在進行系統性的彗星搜尋時,在1783年發現的。在大約半個世紀之後,約翰·赫歇爾在好望角使用18英寸的金屬反射鏡觀測,他寫道:""非常明亮和巨大(24′ in length),一個壯觀的天體...它的光有些斑點,但除了4顆大的和1顆非常小的,我沒有看見其他的恆星,而這些恆星似乎不屬於它,它們只是非常接近...""。  在1961年,艾倫·桑德奇 寫道:"在哈伯的星系圖中玉夫座星系是""Sc型別的次分類中的一種原形的例子...這一型別的攝影圖片顯示是以星際塵為主的星系。塵埃通道和補丁散佈在表面各處,螺旋臂有時很難追蹤...旋臂由塵埃定義成像螺旋衣樣的形式""。伯納德·米爾斯,在雪梨的工作指出,玉夫座星系也是一個相當強烈的無線電波源。  在1998年,哈伯太空望遠鏡為NGC 253做了特寫。

  雖然超新星一般都與星爆星系聯絡在一起,但在玉夫座星系只偵測到一顆超新星這顆超新星的名稱是SN 1940E,位於星系核心東南方大約50′,這顆超新星是在1940年11月發現的。

  再過去的十年裡,至少有兩種技術被用來測量到玉夫座星系的距離。  使用行星狀星雲亮度函式的方法,在2006年發表的估算距離是10.89 百萬光年(3.34 百萬秒差距)。  玉夫座的距離近到足以使用紅巨星分支技術(TRGB)的方法來估算距離。在2004年使用這種方法估算的距離是12.800 ± 1.200百萬光年(3.940 ± 0.370百萬秒差距)。  結合之後最可靠的距離估計直是11.400 ± 0.700百萬光年(3.500 ± 0.200百萬秒差距)。

  玉夫座星系位於玉夫座星系團的中心,是最靠近銀河系的星系團之一。玉夫座星系是這個星系團中最明亮的星系,它的同伴有NGC 247、PGC 2881、PGC 2933、Sculptor-dE1、和UGCA 15,都是在星系團的核心受到引力約束的星系,這個星系團中其他的大部分星系與核心的引力關係都很微弱。

  

  身為天空中最明亮的星系之一,玉夫座星系可以使用雙筒望遠鏡來觀賞。它是繼仙女座大星系之後,最容易被觀測到的星系。

  與夫座星系是使用口徑300mm或更大望遠鏡的良好目標。透過這樣的望遠鏡,這個星系呈現長的、卵形的核球和一個斑駁的星系盤。雖然核球看起來比星系的其他部分亮了一些,與磐比較它是相當寬廣的。在400mm或更大的口徑下,在西北部可以看見黑暗的塵埃通道,並且可以看見有一打左右的暗星散佈在核球上。
玉夫座星系(也稱為銀幣、銀元星系、NGC 253、或科德韋爾65)是位於玉夫座的一箇中間螺旋星系。玉夫座星系是一個星爆星系,意味著它目前還有著密集的恆星形成。