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  有一種觀點認為中國古代記載的“司南”就是指南針最早形式(戰國時韓非子《有度篇》即已出現司南一詞)。東漢王充(公元27～約97)《論衡》(明嘉靖版)卷十七是應篇第五十二說“司南之杓,投之於地,其柢指南”,這個記載雖不是最早,但是最早表述清楚的一個。司南具體形式卻有很大爭議,根據《論衡》以及唐韋肇《瓢賦》中的記載,王振鐸判定司南為勺型天然磁石配合地盤,雖有出土漢地盤和河南南陽東漢墓出土石刻司南勺圖佐證,但畢竟無完整配合出土。1950年代錢臨照試圖以天然磁石製做勺形司南,但因天然磁石磁距小、底部摩擦大而未成功。  將司南理解為磁勺從古文獻考證及實驗方面在學術界一直存有異議。其中東北師範大學教授劉秉正在1956年考證出指南魚是中國人最早地進行人工磁化的應用,同時也對司南是磁性指南工具提出質疑。近些年來他進一步提出《論衡·是應篇》以及《瓢賦》中的司南是天上的北斗, 而其它的文獻中的司南或指南有的是指南車如《鬼谷子》記載的司南,有的是行事的準則如《抱朴子·外篇·疾謬》中的指南,還有是指官職如《韓非子》中的記載。2005年中國國家博物館研究員孫機近根據前北平歷史博物館舊藏殘宋本《論衡》認定“司南之杓”杓字實為酌,那麼看來“其柢指南”之柢也非指勺柄。根據最新的文獻考證表明,司南是北斗的別稱,同時司南的其他用法也都與北斗有關。此文通過對北魏·溫子升《定國寺碑》中“幽隱長夜,未睹山北之燭;沉迷遠路,詎見司南之機。”、樑·吳均《酬蕭新浦王洗馬詩二首》中的“獨對東風酒,誰舉指南酌”等唐以前文獻的分析,認為這些文獻中司南只能解釋成北斗,而《論衡》,《瓢賦》中的司南也應是北斗。而元稹《加裴度幽鎮兩道招撫使制》中的司南應是官職,宋·釋正覺《頌古》:“妙握司南造化柄,水雲器具在甄陶。”中的司南應是權力,唐·宋暠《獬廌賦》中“守法者仰之以司南,疾惡者投之於有北。”的司南是法律,這些詞意都來源於北斗。另外《韓非子·有度》中的司南也應解釋成法律,其中的“朝夕”不是方向,而是早晚朝見或君王早晚聽政。其他司南引申為定時間(杜甫《詠雞》中的司南)、指德高望重的人(張九齡《祭張燕公文》)、以及指導準則等意也來源於北斗。此文認為目前司南是磁性指南工具的論據還遠不充分。

  曾公亮成書於1044年的《武經總要》前集卷十五中有關於水浮指南魚的記載:李約瑟指出,鐵皮從高於居里點(600°C-700°C)的溫度急速降溫,就會被地磁場磁化成為磁鐵。這種利用地磁場製作磁鐵的方法,雖然磁性較弱,但具有不需天然磁鐵的優點。上文中的“道路”、“指南魚以辨所向”等字句,說明指南針在1044年已經用於陸路交通了。  世界上最早的關於用天然磁石磨鋼針的方法造磁針,以及人造磁針指南的記載,出現在北宋沈括《夢溪筆談》:  其中記載:

  元初《事林廣記》記載:

  最早見於航海用途的指南針記載於北宋朱彧撰寫的《萍洲可談》:《萍洲可談》成書於1111年-1117年間,但所敘述的是1086年的事。這比Alexander Neckam可能寫於1190年的《論器具(De naturis rerum)》中說法:航海時“白天雲遮太陽,或夜間黑暗不辨方向時,使用磁鐵摩擦鐵針,針停時指南北,”早約一個世紀。與英國幾乎同時法國和稍晚一點的義大利也有了首次指南針的記載。  1123年宋朝派遣使臣取海路出使朝鮮,《宣和奉使高麗圖經》記載用水浮指南針導航:  宋代的航海指南針,除“南北”,還未見有其他方位,如:東、西、西北等方向。  四十八方位羅盤用於航海的文獻紀錄,最早見於元代周達觀《真臘風土記》:其中丁未針= 202.5°、坤申針= 232.5°。  明朝永樂年間隨鄭和下西洋的鞏珍在《西洋番國志》的《自序》中敘述應用水浮羅盤的情況:  《鄭和航海圖》中紀錄109道航海針路。例如: 明代《順風相送》、《指南正法》、《東西洋考》等文獻都有針路記錄:  明代舟師使用的羅盤,用水浮針,有一定的規矩:  近來曾在青島和海南發現明代瓷質水浮指南針,尺寸大至為:最大外徑9.5釐米;上有盛水同心圓孔徑4.4釐米,孔深2.3釐米,外圍青花釉繪刻度,底座、四壁厚實堅固,估計是去水收藏,用時加水。現代液體羅盤基本原理類似,不過改進採用了密封技術。

  中國在12世紀已經發明旱羅盤即現代指南針基本形式。經過阿拉伯人有效改進後才傳入歐洲。但是歐洲現存關於指南針的記載早於阿拉伯,阿拉伯語中指南針(al-konbas)一詞也似源於古義大利語。近來在江西臨川一座葬於公元1198年的宋墓裡發現一俑(標寫“張仙人”),手持一似風水羅盤“亦是旱羅盤”物,有觀點認為旱羅盤中國也可能早於西方使用,但可能先發明於江南沿海(如泉、廣)一帶應用,故博學如沈括也未見到,今後尚須考古文物工作者努力。內陸後世旱羅盤則多用於風水羅盤和校時羅盤,如174/l189曾三異《同話錄》“地螺,或有子午正針,或用子午丙壬間縫針。天地南北之正,當用於午。”“地螺”可能是一種校時羅盤,主要用途是校時。 另外,越是靠近兩極地區,指南針就越沒辦法發揮功效:在北極點時,地表上的任何方向都可以被視為南方;在南極點時,地表上的任何方向都可以被視為北方。
指南針,又稱羅盤或司南,是一種用於指示方向的工具,廣泛應用於各種方向判讀,譬如航海、野外探險、城市道路、地圖閱讀等領域。