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  literacy一詞也可以延伸到有關不同型別非文字訊息的理解及應用,此時一般會翻譯為「素養」或「文化」。例如視覺素養就加上對於視覺影像的理解和應用,像肢體語言、圖片、地圖及影像等。非文字訊息也可能包括媒體或是電子文字,對應的能力則為媒體素養及數碼素養。這些能力的重要性會隨著社會和文化不同而不同。

  

  在古代,識字總是被和精英集團聯絡起來。雖然有極少數統治精英不識字,顯露的是軍事才能,但識字是精英的一個重要的顯著標志。交流的技巧在政治上是重要的。從4世紀前葉到古典時代晚期, 因為基督教勢力上升,修訂後的基督教化的晉升體系要求不同的預備知識,傳統的教育模式因此被社會壓力所抑制,甚至廢棄。學校紛紛關閉,公共圖書館和學院也關門,學者也被解散。

  許多政策分析把識字率作為對一個區域的人力資本價值的關鍵性衡量標準。例如,識字的人比不識字的人更容易訓練,通常有更高的社會經濟狀態。因而他們也能擁有更好的健康以及僱用機會。識字增加工作機會和獲得高等教育的機會。  俄羅斯學者安德烈·科羅塔耶夫等人發現了十九世紀初的認字水準和二十世紀末的現代化及經濟提升之間的關係,他們認為:「有認字能力的人比較可以創新,比較有機會在現代化及經濟成長中獲益。」。  愛爾蘭全國成人識字機構(NALA)在2009年分析成人識字訓練的成本及效益。結論是對於個人、工作的公司、政府財政都有經濟效益。甚至國家的國民生產毛額也會提升。以愛爾蘭十等級國家認證框架(Irish ten level National Qualifications Framework)為準,一個人若提升一等級,個人年收益為€3,810,國家因減少社會福利及稅金增加的收益則為€1,531.。
識字(英語:literacy),有時稱為讀寫能力,是指人閱讀和書寫文字的基本能力。一般是指讀書和寫字的能力水準到達可以溝通的能力。不識字的人稱為文盲。