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  19世紀最後幾年,憑藉創作交響詩小有名氣的理夏德·施特勞斯,開始投身歌劇創作市場。但最初兩次嘗試,既不能獲得好評,作品更被指為「淫穢」。1902年,施特勞斯在柏林觀看了王爾德《莎樂美》的戲劇版本的演出,次年便開始了該劇的創作。事後施特勞斯在回憶錄中寫道,在柏林那場戲劇表演後,有朋友向他表示,莎樂美是他的下一部歌劇的好題材。施特勞斯迴應到:「我正在為此作曲。」1905年交由德累斯頓薩克森國立樂團和宮廷歌劇院首演。

  混雜《聖經》故事、色情和謀殺暴力等元素,再加上源自王爾德的劇作,該劇一上演便為觀眾帶來極大震撼,導致爭議不斷。早期該劇的表演者往往極不願意按劇本辦事,如首演莎樂美的女主角瑪莉·維蒂奇就曾說過:「我才不演呢。我是個受尊重的良家婦女。」而在外國,這套歌劇更是四處碰壁,在倫敦一直被宮務大臣(英語:Lord Chamberlain)禁演至1907年,而維也納宮廷歌劇院總監古斯塔夫·馬勒也無法取得審查當局的首演批文。1907年在紐約大都會歌劇院的首演,更是隻能上演一晚,便在贊助人的壓力下取消餘下的演出。。贊助人們更嘗試遊說造訪紐約的英國作曲家愛德華·埃爾加出面施壓。埃爾加拒絕為他們站臺,反贊施特勞斯是「當代最偉大的天才」。  該劇雖然引起爭議,但同時取得巨大的成功,理夏德·施特勞斯也因此一鳴驚人。但施特勞斯對該劇的爭議性,相當輕描淡寫。在首次排練時,他說到:「這部歌劇就是一首帶有毀滅性結局的詼諧曲!」而在首演過後,德國皇帝在接見施特勞斯時對他說:創作這樣的歌劇對他沒有好處,施特勞斯回答道:至少他用創作這部歌劇的收入買了一棟鄉間別墅。

  時間:公元一世紀某個月夜  地點:希律王在猶大加利利海徬提比里亞宮殿內的一個露臺 宮廷侍衛長納拉博特自露臺凝視著正在宴會中的美麗公主──莎樂美。被囚禁的先知,施洗者約翰的聲音,自監牢中傳出,希律王打心底裡懼怕著先知。  疲倦於持續不斷的宴會和應酬,莎樂美逃到露臺。當她聽到約翰在詛咒自己的母親希羅底,好奇心大起。宮廷侍衛皆不敢把約翰帶到公主的跟前,莎樂美於是通過揶揄納拉博特,以達到目的。雖有希律王下達的禁令,在莎樂美會回報自己的承諾,納拉博特將約翰帶來。  一見到約翰,莎樂美腦海中頓時產生了勢不可當的慾望,欲與約翰行肌膚之親,但遭約翰拒絕。莎樂美轉而只求一吻,納拉博特無法忍受所見所聞,拔劍自刎。回到牢房,約翰繼續自己的佈道。  希律王進場,緊隨其後是王后和侍從。希律王突然滑倒在納拉博特的鮮血上,併產生聽到翅膀拍動聲音的幻覺。無視希羅底的反對,希律王慾火焚身地注視著拒絕自己的莎樂美。在牢房的約翰突然大聲咒罵希羅底和希律王不道德的婚姻。希羅底要希律王命令約翰閉嘴,希律王拒絕,希羅底嘲笑丈夫的懦弱。五位猶太人就神的本質展開辯論,兩名拿撒勒人則在講述基督所施的奇蹟;還說到基督能將死去的拿撒勒人復活。希律王聽到不寒而慄。  希律王要求莎樂美和他同吃共喝,皆被冷淡地拒絕了,謂自己既不餓也不渴。希律王不顧妻子反對,轉而求莎樂美為他跳一支舞:「Tanz für mich, Salome」,更承諾給予任何莎樂美想要的東西──就連半壁江山也在所不辭。  當莎樂美質疑他的承諾,希律王發誓確認,莎樂美便去準備她的「七層紗之舞」。這支舞蹈,在富有濃厚東方特色的配樂下,莎樂美緩緩地逐層逐層地脫去身上的七層紗布,最後全身赤裸地伏在希律王腳下。舞跳過後,莎樂美向父王要求先知約翰的斷頭,盛在銀碟上呈給她。希羅底咯咯發笑,希律王則極力勸阻,不斷提出替代品:奇珠異鳥,甚至聖殿裡的聖巾。但莎樂美立場堅定,要希律王一定履行承諾。一段間奏曲過後,先知約翰的斷頭自牢房呈上,如同莎樂美要求般,以銀盤盛載。  莎樂美接下來便開始對著施洗者約翰被砍下來的頭顱,談情說愛,繼而更熱情如火地親吻斷頭上的嘴脣。在旁窺看的希律王越看越看不下去,在滿腦惶恐和疑惑中,下令自己計程車兵殺死莎樂美。

  施特勞斯為該劇女主角莎樂美安排的演唱難度,不亞於華格納筆下的伊索爾德、布侖希爾德和普契尼筆下的圖蘭朵。一個理想的莎樂美需要一個充滿音量、活力和力量的戲劇女高音。  上述四個角色的普遍難度是角色要求的往往是一位芳齡十幾的少女,但往往聲音達到要求的女高音早已超齡。除了聲音上的要求,飾演莎樂美的女高音還需要是一個芭蕾舞者,親身表演戲肉名段的「七層紗之舞」。尋找一位富有上述所有特質的女高音可謂是一不可能任務。  無論如何,近半個世紀有不少女高音曾嘗試過這個角色,著名的如比爾吉特·尼爾森、蒙特賽拉特·卡芭葉、格溫妮斯·瓊斯和只出演過電影版的特蕾薩·斯特拉塔斯等等。她們每一位都對這個角色有各自的詮釋。  由於角色需求亦歌亦舞,有些女高音選擇專司演唱,將舞蹈部分交由專業的芭蕾舞演員替身負責。另一派則親身上陣表演「七層紗之舞」。往時「七層紗之舞」的舞者往往會穿著絲襪打底,但近年,部分親自上陣的女高音如凱特琳·馬爾妃塔諾 (Catherine Malfitano)、瑪莉亞·依維英(Maria Ewing)以及卡利塔·瑪提拉(Karita Mattila),就只穿戲服就上場。  但莎樂美一角的音樂要求也相當高難度:最高音雖是女高音甚至中音音域中的高音B,但低音卻去到女低音音域的低音降G,低於對任何女中音的要求。單就音樂而言,卡門和安奈瑞斯等角色是相類似的,即是女高音的音域上限不是重點。但事實上,莎樂美一角的音域上限才是關鍵。大部分音域偏低的女高音嘗試莎樂美一角時,發覺自己很難保持自己的聲音和音量,特別是在最關鍵的最後一幕,特別容易疲倦。這個角色可謂是一個展示應用音域和理論音域不同的典型案例。女中音固然可唱一兩個高音,而且可以短時間維持在高音,但要長時間維持高音,特別是中央C上兩個八度的音,就需要更好的技巧和呼吸控制,除非交由女高音演繹。而且低音降G在歌劇中出現兩次,而且只是極弱音(pp),效果上需要低聲哼唱多於歌唱。其他低音也不低於低音A,皆是弱音。

  該劇所需的樂隊規模非常大,甚至比華格納的樂劇所需的還要大。不過施特勞斯十分明確每一部分需要多少樂器。絃樂部需要第一和第二小提琴各16把,10至12把中提琴,10把大提琴和8把低音大提琴。木管部則要3支長笛,1支短笛,2支雙簧管,1支英國管,1支赫克管,5支單簧管(1支降E大調,A大調、降B大調各2支),3支巴松管和1支低音巴松管。銅管部則需要6把法國號,4把小號,4把長號和1把大號。敲擊樂部的要求更高,往往需要8至9名樂手操作,需要5個定音鼓(4大1小),1把三角鐵,1對鈸,1個小鼓,1副鑼,1個低音鼓,1副鈴鼓、1組木琴,1組響板和1組銅鈴或鐵片鐘琴。另外樂團還需要2把豎琴,1部鋼片琴,1把小風琴和1部管風琴。
《莎樂美》(德語:,作品號五十四)是理查德·施特勞斯作曲並作詞一套單幕德語歌劇。該劇指令碼是基於奧斯卡·王爾德同名法語戲劇的赫德維希·拉赫曼()德語譯本改編而成的。1905年12月9日首演於德累斯頓的宮廷歌劇院。