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  1996年KDE釋出,但KDE所依賴的Qt當時並未使用GPL授權。出於這種考慮,兩個專案在1997年8月發起:一個是作為Qt庫替代品的「Harmony」,另外一個就是建立一個基於非Qt庫的桌面系統,即GNOME專案。GNOME的發起者為米格爾·德伊卡薩和費德里科·梅納。  GIMP Toolkit(GTK+)被選中做為Qt toolkit的替代,擔當GNOME桌面的基礎。GTK+使用LGPL,允許連結到此庫的軟體(例如GNOME的應用程式)使用任意的許可協議。GNOME計劃的應用程式通常使用GPL許可證。  在GNOME變得普及後,1999年Qt加入GPL授權。Troll Tech在GNU GPL和Q開放許可證雙重許可證下發布了Unix版的Qt庫。Qt加入GPL授權後,在2000年年底Harmony專案停止了開發,而KDE不再依賴非GPL的軟體。2009年3月,Qt 4.5釋出,加入了LGPL授權作為第三選擇。  「GNOME」這個名稱最初是「英語:GNU Network Object Model Environment」的縮寫,以反映最初為了開發類似微軟物件連結與嵌入的框架。但這個縮寫最後被放棄,因為它不再反映GNOME專案的遠景。  加州初創企業Eazel於1999至2001年開發Nautilus檔案瀏覽器。米格爾·德伊卡薩和納特·弗裡德曼於1999年創立後來成為Ximian的Helix Code公司。該公司開發了GNOME的基礎設施和軟體,2003年被Novell收購。

  GNOME 2與傳統桌面介面十分相似,擁有一個使用者可以與不同例如視窗、圖示、檔案等虛擬物件互動的桌面環境。GNOME 2使用Metacity為它的預設視窗管理器。GNOME 2的視窗、程式和檔案管理和一般的桌面作業系統十分相似。在預設的設定中,桌面有一個啟動選單,可以用以開啟已安裝的程式及檔案;己存在的視窗在下方的工作列列出;而在右上角則有一個通知區以顯示在背景執行的程式。不過,這些功能可以隨使用者喜好而更改位置、取代或甚至移除。

  在GNOME 3之前,GNOME是根據傳統的桌面比擬而設計,但在GNOME 3便被GNOME Shell所取代,所有轉換視窗及虛擬桌面都在「活動」畫面中進行。此外,因為Mutter取代了Metacity成為預設的視窗管理器,最小化及放大按鈕不再預設在名稱列中。Adwaita取代了Clearlooks成為預設主題。很多GNOME核心程式列表都重新設計以提供更連貫的使用者體驗。  這些重大的改變最初引來了廣泛的批評。MATE桌面環境專案由GNOME 2的源始碼衍生,目標為保留GNOME 2的傳統介面,同時支援最新的Linux技術,例如GTK+ 3。Linux Mint團隊則以開發「Mint GNOME Shell Extensions」一系列於GNOME 3上執行之外掛解決此問題,這些外掛使GNOME 3的介面變回傳統比擬介面。最後,Linux Mint決定從GNOME 3的原始碼衍生另外一個桌面環境「Cinnamon」。 ,對GNOME 3的整體評價已大致轉為正面。Linux發行版Debian於GNOME 3釋出時把XFCE改成預設的桌面環境,但在Debian 8己改回預設使用GNOME 3。Linux創始者林納斯·託瓦茲於2013年已改回使用GNOME 3。

  組成 GNOME 計劃的每一部分都有自己的版本號和釋出規劃,通過各模組的維護者之間的定期協調(六個月),建立一個完整的 GNOME 釋出版本。下邊的釋出版本列表分類屬於穩定版。提供給測試和開發者的不穩定版本並未列入。

  GNOME的目標是要簡單易用。

  GNOME Shell是GNOME桌面環境的預設使用者介面。它的上方有一條面版,裡面有(由左至右)「活動」按鈕、正使用程式的選單、時鐘及一個系統選單。程式選單顯示當前使用程式的名稱及提供例如程式設定、關閉程式等的選項。狀態列有代表電腦不同狀態的圖示、往系統設定的捷徑以及登出、轉換使用者、以及關機的選項。  按下「活動」按鈕、把滑鼠移動至左上角或按下超級鍵會進入「活動」畫面。「活動」畫面讓使用者縱覽現時在執行的程式,以及讓使用者轉換視窗、桌面,和執行程式。左邊的Dash面版裡面有最愛程式的捷徑、所有正在執行程式的圖示及往所有已安裝程式列表的按鈕。在上方出現一個搜尋框及右邊有一個列出所有桌面的桌面列。通知在按下上方中央的時鐘後的列表內。

  從GNOME 3.8起,GNOME提供一個經典模式,提供一個較傳統的介面(類似GNOME 2)。

  GNOME執行在X11之上,在GNOME 3.10後亦可在Wayland下執行。在大部分Linux發行版上的GNOME都是預設桌面環境或可安裝的,而在大部分BSD系統上為Ports。  2011年5月倫內德·柏特菱建議把systemd列為GNOME執行需要的軟體。因為systemd是Linux獨有,這個提議亦引起了未來停止支援其他平臺的討論。由GNOME 3.2起,多席位配置只支援使用systemd的系統。2012年11月GNOME釋出小組結論,指非基本的功能可以依賴systemd。

  Freedesktop.org是一項幫助在不同的X Window桌面——例如GNOME,KDE或者XFCE——之間實現互操作和共享技術的計劃。儘管並非正式標準化組織,Freedesktop.org定義了X桌面的基本特徵,包括程式之間的拖放、視窗管理器規範、選單佈局、最近檔案列表、程式之間複製貼上和共享的MIME型別資料庫等等。遵從Freedesktop.org規範使得GNOME應用程式能夠整合到其他桌面(反之亦然),並起到鼓勵桌面環境之間的競爭和合作的作用。

  自GNOME 2以起,可用性是GNOME的主要焦點。所以,GNOME人機介面指南便開始發展。所有GNOME程式都有連貫的圖形使用者介面,但是不止於使用同一套控制元件(英語:GUI widgets)。因為GNOME介面的設計是由在指南中的概念所引導,而指南自身則發展自認知工效學。跟從人機介面指南,開發者可以創造優質、連貫和可用性高的介面程式,因為指南里由介面設計至介面布局亦有規定。  在GNOME 2的重新程式設計中,很多對大部分使用者而言用途不大的選項都被移除。夏霍·邊靈頓在他於2002年釋出的文章「自由軟體的使用者介面」(英語:Free Software UI)中總結了關於GNOME可用性的工作,強調所有偏好設定都有它的代價。使軟體功能在預設時操作暢順,比在設定中加入選項才令軟體操作和預期一樣更好:

  GNOME旨在使並保持桌面環境對身心障礙者在物理上和認知工程學上都符合人體工學。GNOME的人機介面指南嘗試把此因素包個在內,但是某些個別問題使由須由特別的軟體解決。  GNOME透過無障礙套件(英語:ATK)應用程式介面以解決計算機輔助功能上的問題,它容許特別的輸入法、語音合成及語音識別以改善使用者體驗。某些工具在ATK內透過輔助技術服務供應介面(英語:AT-SPI)註冊,以在整個桌面環境中都可以使用。幾個輔助技術軟體,例如Orca (輔助軟體)螢幕閱讀器和Dasher輸入法是針對在GNOME上使用而開發的。

  

  使用GTK+編寫或基於Clutter編寫的程式多不勝數,由不同開發者開發。自GNOME 3以來,GNOME計劃開發了一系列的程式,為GNOME核心程式列表。所有GNOME核心程式都是根據人機介面指南而設計的。

  GNOME遊戲有與GNOME核心程式外觀,以及與GNOME軟體版本週期同時釋出。它們全部都已根據人機介面指南重寫。

  Anjuta整合開發環境,Glade使用者介面設計工具及Devhelp應用程式介面閱覽器是為了促進開發與GNOME連貫的軟體而開發的。Accerciser計算機輔助閱覽器以及其他除錯工具,包括Nemiver、GtkInspector和Alleyoop亦是為了促進開發GNOME軟體而開發。  與第三方軟體整合,例如與NoFlo整合亦有提供。

  和大多數自由軟體類似,GNOME組織也很鬆散,其關於開發的討論散佈於眾多向任何人開放的郵件列表。為了處理管理工作、施加影響以及與同對開發GNOME軟體有興趣的公司聯絡,2000年8月成立了GNOME基金會。基金會並不直接參與技術決策,而是協調發布和決定哪些物件應該成為GNOME的組成部分。基金會網站將其成員資格定義為:  基金會成員每年11月選舉董事會,其候選人必須也是貢獻者。
GNOME(或)是一個完全由自由軟體組成的桌面環境。它的目標作業系統是Linux,但是大部分的BSD系統亦支援GNOME。