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  字母和語音有密切關係。在純音位字母系統中,每一個音位都對應一個字母。不過在實務上,一個字母往往會對應多個音位。若二個字母組合後表示某音位,這二個字母組合稱為二合字母,例如英文中的ch、sh及th。若三個字母組合後表示某音位,這三個字母組合稱為三合字母,例如德文中的sch。 中文「字母」一詞源於中國古代韻書用字母來反切出某字之讀音,例如三十六字母。  一個字母也可能因為前後字母的不同,或是語源學上的原因,對應不止一個音位。例如西班牙文的c,在a、o或u前面發[k]的音(例如"cantar"、"corto"、"cuidado"),在e或i前面則發<nowiki>[θ]</nowiki>的音(例如"centimo"、"ciudad")。  字母可能有其對應的名稱,同一個字母可能會隨語言、歷史或方言,而有不同的名稱。例如Z在大多數英語系的國家會讀zed,但在美國會念zee。  字母組成字母系統.有其規定的順序,一般稱之為字母順序。字母排序是指定各種語言中字母順序的科學。像在西班牙文中,ñ是一個獨立的字母,排序在n的後面。在英文中,n 和ñ在排序時會視為是一樣的字母。  字母也可以有其對應的數值,像羅馬數字就是用字母來表示數值。在英文中,一般會用阿拉伯數字來表示數字。  字母也可以當成單字使用,像英文中的a(大寫或小寫)及I(固定大寫)是都是常用的英文單字,有時在詩中會用O來代替Oh。在一些不正式的場合中(例如簡訊語言)會用字母來代替一些特定的單字,例如在英文中,u和you是同音異義語,因此會用u來代替you。  人或事物有時也會用字母來命名,其原因可能有以下幾種:

  蓋伊·薩伯維持會是世界上最早的文學院,曾通過舉辦來獎勵最佳的吟遊詩人,其中的成員居延·穆利尼耶曾在其著作愛的法則(1328–1337)中為字母定義:

  第一個子音音素文字出現公元前2000年,代表埃及的閃米特人使用的語言(可參考青銅中期文化時期字母),其字元原則是由埃及的聖書體衍生而來。世界上大多數字母都是由閃米人的字母衍生而來,或是受到其影響。  希臘字母是在前9世紀發明,是第一個同時有母音及子音的字母。

  

  其他書寫系統和他們的字母,請參見書寫系統列表。

  有些字母系統中.每個字母有二種不同的形式,分別稱為「大寫」及「小寫」,大寫字母及小寫字母表示的聲音一様,但在書寫時有不同的功能。大寫字母常出現在一句話的第一個字母,專有名詞的第一個字母等。不過隨著語言的不同,也可能有其他的功能,例如在德文中,所有名詞的第一個字母都要大寫。

  字型是指一套有單一風格的字母或字型形式。依選用字型的不同.字母的形式、字寬、傾斜角度或是一些細節也可能有所不同。字型除了指定字型外,還指定其字型的大小。  書法是指用藝術的方式書寫字母或字形.作品中相同的字有可能有不同的方式來表達。

  字母頻率是指特定字母出現的頻率,某一語言的字母頻率可以用分析大量的文章,計算各字母的相對頻率而得到。字母頻率可以用在密碼學中,也可以用在其他的領域。英文中最常出現的十個字母是"e", "t", "a", "o", "i", "n", "s", "h", "r"及"d".其中字母"e"出現的頻率約有13%。
字母是字母系統中的字位,用獨立子音和母音來構成字詞的書寫系統,是書寫時最基本的單位。像希臘字母及英文字母等。一個字母系統基本會有二十多至三十多個字母,例如英文字母系統中共有26個字母。