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  音樂速度一般以文字或數字標記於樂曲的開端,現代習慣以每分鐘多少拍(beats per minute,BPM)作量度單位,這表示一個指定的音符,例如四分音符在一分鐘內出現的次數,BPM的數值越大代表越快的速度。  電子數碼音樂MIDI及其它電腦音樂序列程式的檔案及介面都應用了BPM來表示速度。

  在古典音樂發展的初期,作曲家開始使用一個或以上的副詞來標記速度,而這些用詞以義大利文居多,因為17世紀的重要作曲家都是義大利人。當時BPM值的概念尚未流行,而文字式速度標記被廣泛地被應用。直到節拍器於1812年問世後,BPM值才得到普及,但仍不及文字式速度標記流通性。19世紀時BPM值通常只作為文字標記的補助,而文字標記則更傾向指示作品模糊的情感。例如"Presto"(急板)與"Allegro"(快板)兩者都是表達迅速地演奏("Presto" 比較快些),但在義大利語"Allegro"同時帶有「歡樂」的含義,而"Presto"則並不帶有感情的含義。不同時期及不同的地區會對文字標記有不一樣的詮釋,例如現代的"Largo"(最緩板)比"Adagio"(慢板)慢,但在巴洛克時代是相反的。  作曲家亦常加上額外的義大利語以描述更細膩的速度及感情,例如喬治·格什溫的"F大調鋼琴協奏曲"最後樂章——"Allegro agitato",當中的"agitato"甚至含有雙重意思,表明「比"Allegro"更快的速度」以及「激動地」演奏。  在文藝復興時期,尚未有用文字式速度標記,當時的音樂以人的心跳頻率作為速度對照的標準。直至巴洛克時期晚期,文字式音樂速度標記尚未流行,當其時的大多數音樂作品都有一個約定俗成的演奏速度,不過後來在19世紀速度標記被廣泛應用,樂譜出版商為了配合而往往加上速度標記。例如巴哈的《勃蘭登堡協奏曲》原版是沒有速度及情感標記,但於標記流通之後被後人補充了"Allegro"(快板)或「無標記」等字眼。  不過有時音樂作品的體裁或種類本身就暗示了某種約定俗成的速度,而不需要在樂譜上作進一步的說明,比如音樂家會期望小步舞曲(Minuet)的演奏速度平穩莊重,比維也納式圓舞曲稍慢、而詼諧曲(Scherzo)的音樂則應較快。貝多芬曾在其54號鋼琴奏鳴曲的第1樂章標上「In tempo d'un Menuetto」,意即以小步舞曲的速度來演奏此一作品,儘管這並不是一首小步舞曲。同樣作風亦可以見於現代的樂譜,如標記「bossa nova」(巴薩諾瓦)、「ballad」(民謠)或「latin rock」(拉丁搖滾)等字眼表示要參照的音樂演奏風格與速度。

  

  下表從快到慢列起,為常見的音樂速度標記:

  速度標記通常標記在樂曲第1小節或轉換速度之處,在最高一行樂器的五線譜之上。在管絃樂總譜裡,速度記號也會出現在絃樂組之上,以讓指揮容易看見。而速度漸變的標記,如"rit."或"accel.",在鋼琴或其它鍵盤類樂器的樂譜裡,常常標記在兩行之間。

  傳統中國音樂亦有慢板、中板、快板、流水板的標記,稱為板眼,在傳統器樂或戲曲的樂譜裡常見,通常標記於1段樂曲之前或1段唱詞之前。  在戲曲音樂,板眼更接近於西方的拍號而非速度記號:慢板通常指「一板三眼」(又稱一板三叮),即1個重拍,3個輕拍,可視為西方的四拍子。而中板是「一板一眼」,可視為西方的兩拍子;快板或流水板是「有板無眼」,可視為西方的一拍子。  中國音樂的引子或尾聲常常是「散板」,散板的意思是沒有固定的節奏,演奏者可以自行決定每個音的長度,作彈性的快慢處理,在意義上和古典音樂的"Senza misura"(沒有節拍)和"ad libitum"(自由節拍)相近。  因為沒有準確的速度標記,中國戲曲音樂和傳統中國音樂的速度常常是約定俗成,即某一體裁習慣上是以某一速度演奏,則會依據這種傳統演奏。但同一樂曲的速度,在不同地方和不同流派可以有不同的演繹。  而20世紀以來,中國音樂受到西方影響,作曲家亦常常會加上西式的速度和感情標記。
速度(英語:tempo)決定了一段音樂的快慢,是音樂的重要元素,亦影響作品的情感與演奏難度。「tempo」是義大利語的時間,源於拉丁語的「tempus」。