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  古羅馬人在他們的盾牌上使用類似的徽章,不過它們是用來指示軍隊而非個人的。第一個中世紀盾徽的證物是在11世紀的貝葉掛毯上發現的,上面的一些戰士攜帶者畫有十字架的盾牌。不過這個說法仍有爭議。

  在英格蘭和蘇格蘭的紋章傳統中,是由個體而非家族擁有盾徽。在其傳統中,盾徽是可以由父親傳給兒子的合法財產;妻子和女兒也可以修改盾徽以顯示其與現在盾徽擁有者之間的關係。無差別盾徽在同一時間內只能由一人使用。原始版本的其他繼承者們只能在原始盾徽上做一些小改動:通常是改變一下顏色或者新增一些寓意物。此類寓意物之一就是橫幅,在英國用法中(皇家之外)是繼承人的標誌或(在蘇格蘭)假定繼承人的標誌。  因其在識別性上的重要性,特別是在法律檔案的蠟封上,因此盾徽的使用被嚴格控制;少數國家至今仍然如此。
紋章(英語:coat of arms)又稱盾形紋章、袍徽,是一種特有的紋章設計,通常出現在紋章盾、外套或戰袍上。中世紀的騎士使用它來辨認其身份。盾徽是由一個盾牌、支撐物、飾章及銘言組成。至今,它仍用來作為識別個人、軍隊、教會、機關團體和公司企業的世襲或繼承性標記,而紋章學則是研究其使用、展示和規則的學術。