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  總星等是測量擴充套件的天體,像是星雲、星團或星系的亮度。它可以通過測量該天體的一個區域總結其亮度。或者,可以通過應用不同大小的孔徑或縫隙的光度計來測量,然後減除背景光,獲得測量的總量度。所得到的量值與發出同等能量的點光源天體相同。  一個天體的視星等通常都是給定的綜合值,如果一個星系的星等是12.5等,它意味著與我們從一顆12.5等的恆星看到的光,其總值與星系是相等的。然而,在多數的觀測中,恆星是一個非常小的等效點光源(劍魚座R是角直徑最大的恆星,也只有0.057 ± 0.005角秒),星系可能擴充套件至幾個角秒或角分。因此,很難從氣輝背景光的對比中看見星系。引用天體的面光度可以說明觀測的難易度。

  面亮度的單位通常是每平方角秒的星等。因為星等是對數刻度,所以不能通過簡單的除以面積大小來計算面亮度。取而代之的是,對一個總整合光度是"m",擴充套件的視面積是"A"平方角秒的天體,面亮度'S'由下式給出:  formula_1  對一個天體,面亮度與光度計的亮度類似,因此距離是一個常數:當物件因距離增加而變得黯淡時,它在視覺領域上也相對應的變小。在幾何條件上,附近天體發射出一定量的光,但在物理上對應區域的立體角或可視區域(平方角秒)給定的輻射通量,以相同的比例增減,結果是有著相同的面亮度。對於像星雲或星系等擴充套件天體,這將允許通過距離模數的面亮度估計空間距離或光度距離。

  面亮度的單位大小與太陽每平方角秒的面亮度有著物理上的關聯性: formula_2  此處的formula_3和formula_4是相對於太陽在選定的色帶亮度的絕對星等。
面亮度亦稱表面亮度(Surface brightness),是指擴充套件的物體表面一塊標準尺寸的亮度。這是一個相關的概念,一個擴充套件開的天體,像是星系、星團或星雲,可以通過測量其總星等、整合星等、整合視星等的整體亮度來匯出面亮度。