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  冰川是由積雪長時間積累形成的延伸冰塊; 冰川移動非常緩慢,無論是從高山下降,如在山谷冰川中,還是從積累中心向外移動,如在大陸冰川中。  冰川學中的研究領域包括冰川歷史和過去冰川的重建。 冰川學家是研究冰川的人。 冰川地質學家研究景觀中的冰川沉積物和冰川侵蝕特徵。 冰川學和冰川地質學是極地研究的關鍵領域。

  冰川學是從研究山嶽冰川開始的,經過一段時期的研究以後才開始對大陸冰蓋的研究,其研究發展可分成三個階段。

  冰川學起源於歐洲學者對阿爾卑斯山冰川的研究。

  J.P.科赫(J. P. Koch)和阿爾弗雷德·魏格納於1911年橫貫格陵蘭島大冰蓋,開創了大陸冰蓋冰川學的研究。

  第二次世界大戰後,國際合作、多領域研究促進了冰川學的發展。  中國冰川的研究始於1958年。
冰川學(glaciology)是研究地球表面各種自然冰體的一門學科。自然冰體的範圍包括山嶽冰川、大陸冰蓋、海冰以及河冰、湖冰、地下水、季節性結冰等。早期的冰川學是僅僅對於冰川的科學研究,現已擴充套件到研究更加普遍的一切與冰有關的自然現象。