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  漢平帝元始四年(4年),王莽執政時,設西海郡,轄今海晏、剛察、共和、興海縣。  唐玄宗開元二十六年(738年),鄯州都督杜希望攻破今門源金巴臺吐蕃新城,置威戎軍,設兵戍守。  清雍正二年(1724年),設大通衛於北大通城,今門源、祁連縣東部地區為大通衛地,隸西寧府。乾隆二十六年(1761年)改衛為縣,轄33堡,今門源縣為大通縣屬北大通營紅山堡轄地。  1953年12月31日成立海北藏族自治區,區府駐門源縣浩門鎮。轄門源、海晏、祁連、剛察4縣。1955年5月20日改海北藏族自治區為海北藏族自治州。

  海北州地處祁連山中部地帶,祁連山系的走廊南山(往東南向延伸稱冷龍嶺)、托勒山、托勒南山、大通山(往東南向延伸稱達阪山)等由西北走向東南,層峰起伏,巍峨綿延;境內山峰海拔大都在4000米左右,最高點位於托勒南山五個山東溝腦主峰,海拔5287米。南部草原廣闊。  大通河是海北州最大的外流河,長560公里,流域面積1.5萬平方公里。具有豐富的水能資源。

  

  下轄3個縣、1個自治縣。

  根據2010年第六次全國人口普查,全州常住人口為273304人,同第五次全國人口普查相比減少3419人,下降1.24%。其中,男性人口為141316人,佔51.71%;女性人口為131988人,佔48.29%。常住人口性別比(以女性為100)為107.07%。0-14歲的人口為60151人,佔22.01%;15-64歲的人口為199494人,佔72.99%;65歲及以上的人口為13659人,佔5%。

  常住人口中,漢族人口為98068人,佔35.88%;各少數民族人口為175236人,佔64.12%。其中:藏族66586人,佔24.36%;回族86150人,佔31.52%;蒙古族13670人,佔5.00%;土族7203人,佔2.64%;撒拉族894人,佔0.33%;其它少數民族733人,佔0.27%。
海北藏族自治州(),簡稱海北州,是中華人民共和國青海省下轄的自治州,位於青海省東北部。州境東南接海東市、西寧市,南鄰海南州,西達海西州,北靠甘肅省張掖市,東毗甘肅省武威市。地處祁連山脈中段南麓,地勢北高南低。北部由走廊南山、冷龍嶺、托勒山、疏勒南山、達阪山等一系列西北往東南走向的平行山脈和谷地形成;南部為青海湖北半部湖面及濱湖平原,草原廣闊。大通河自西北向東南斜貫全境,主要河流還有黑河、湟水、八寶河、托勒河等。全州總面積34,390平方公里,人口27.87萬,漢族、回族、藏族人口比例分別約36%、32%、24%,州人民政府駐海晏縣西海鎮。