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  狹義的中南海僅指北京故宮西側的兩個連通的湖「中海」和「南海」。歷史上北海、中海及南海統稱太液池,是明清皇城內御苑「西苑」或稱「西內」的核心部分。

  金朝時期,在今日中南海的北半部有太液池和大寧宮,太液秋波為形成於金朝的燕京八景之一。元朝修築大都時,將太液池包入皇城之中,在其周圍佈置了三組宮殿,即大內、隆福宮和興聖宮。元朝的太液池範圍相當於今日的北海和中海。

  中南海和北海的建築群最終定型始於明代。明朝明成祖定都北京後,從1406年起營建新的皇宮,明朝宮城在元朝宮殿的位置基礎上向南移動,因此皇城城牆也隨之南移,為豐富皇城園林景觀,開挖了南海,挖出的土方和開鑿筒子河的土方堆成萬歲山(即景山)。北海、中海、南海統稱“太液池”,屬於皇城西苑。北海與中海以金鰲玉𬟽橋為界,中海與南海以蜈蚣橋為界。

  清朝定都北京後,撤消皇城內諸內廷供奉衙署,將西苑大片土地改為民居,同時在北海、中海、南海三海周圍設定“內紅牆”,御苑範圍退縮至內紅牆之內。相對政治象徵紫禁城,清帝更喜園居,順治、康熙、乾隆諸帝均在中南海內興建殿宇館軒,作為避暑聽政之所。同治、光緒年間,慈禧太后及皇帝按禮制在十二月從頤和園移居紫禁城時,也多在中南海內居住,僅行禮時前往紫禁城。戊戌變法失敗後,慈禧太后曾將光緒帝囚禁於南海中的瀛臺。  1900年義和團運動時期,中南海成為俄軍駐地,苑內文物陳設被掠一空,八國聯軍總司令瓦德西佔領北京後,居住於中南海儀鸞殿。溥儀即位後,曾在中海西岸集靈囿修建攝政王府。

  1911年清朝宣統帝退位後,根據《清室優待條件》,皇室雖得以保留紫禁城和頤和園,但北、中、南三海即刻歸民國所有。中南海隨即被中華民國大總統袁世凱佔用,成為北洋政府的大總統府。袁世凱稱帝時期,中南海曾改名新華宮,同時寶月樓拆外牆、更名為新華門。從此,新華門取代西苑門成為中南海的正門。此後中南海又先後被用做北洋政府的大總統和總理辦公地、以及張作霖的大元帥府。  中華民國國民政府接管北平後,中南海作為公園對外開放。中國抗日戰爭結束後,國民政府軍事委員會北平行營設在中南海,華北剿匪總司令傅作義搬進中南海辦公。1949年,解放軍正式進駐北平,中共中央進駐中南海。

  1949年中華人民共和國成立以後中南海成為中華人民共和國政府駐地。  文革時期的1967年1月,紅衛兵曾包圍並試圖暫時控制中南海。  八九民運時期,有數千名學生在中南海新華門門口進行示威,要求中國共產黨的領導人與學生之間展開對話。但最終均被警方驅離。  1999年4月25日,一萬多名法輪功教徒到中南海附近的國家信訪局進行上訪,要求政府結束對其不符合前者期望的對待,當時的國務院總理朱鎔基以及其他高階官員與上訪者代表達成協議,隨後上訪者解散,此事件被稱作“中南海事件”。  中南海也是毛澤東、周恩來、劉少奇、鄧小平、陳雲、陳伯達、胡喬木、陸定一、江青、朱德、彭德懷、陳毅、李先念、楊尚昆、胡耀邦、習仲勳、江澤民、胡錦濤、習近平等中華人民共和國黨和國家領導人的居所。

  1980年至1989年曾對公眾開放中南海的部分景觀,包括流水音、菊香書屋、頤年堂、靜谷等。
中南海位於中國北京市西城區西長安街街道,泛指紫禁城西方鄰近北海、中海及南海的區域,佔地100公頃,其中水面約50公頃,是中華人民共和國國務院、中共中央書記處和中共中央辦公廳等重要機關辦公所在地。中華人民共和國成立後,歷代黨和國家領導人都住在這裡,因此中南海象徵著中國共產黨和中華人民共和國政府的最高權力。