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  開普勒任務的科學目標是探索各種不同行星系的構造,通過勘測大量的恆星樣本達到幾個目標:  利用其他方法檢測到的系外行星絕大多數都是大行星,它們都像木星或者更大。開普勒是設計來發現只有這種質量的30至600分之一的行星,也就是類似地球這樣大小的行星。使用的方法是凌日法,需要重複的觀察到行星從恆星前方掠過的凌日現象,如果是地球大小的行星將會造成恆星的視星等降低0.01%的數量級。亮度減少的程度可以用來推測行星的質量,而由兩次凌日的時間間隔可以推測行星軌道的大小和估計它的溫度。  行星軌道能否橫越過恆星的前方,其機率與沿著視線方向的軌道的直徑和恆星的直徑有關。像地球這樣大小的行星,在1天文單位的距離外橫越過像太陽這樣大小恆星的機率是0.465%,或是215分之1;但在0.72天文單位(金星的軌道距離)機率就增加為0.65%;如果恆星是後期G型的恆星,例如鯨魚座τ,這樣的行星將會是類地行星。另一方面,因為在同一個系統內的行星傾向於在相似的平面上執行,因此發現多顆行星繞行同一顆恆星的機率也會較高。例如,一個外星人運用像開普勒這樣的系統來觀察地球凌日的現象,他有12%機率也會看見金星凌日。  開普勒任務發現類地行星的機率遠高於哈伯太空望遠鏡,不僅是它有遠大得多的視野(大約10平方度),並且還能檢測行星凌星的現象。相反的,哈伯太空望遠鏡是有能力和用來解決大的問題,而且不會長時間的關注同一個星野範圍。開普勒的任務在設計上要能同時觀察十萬顆的恆星,並且每30分鐘測量一次它們的亮度變化,這使他很好的機會可以觀察到凌日的現象。另一方面,對太陽大小的恆星有215分之一的機率,意味著在十萬顆之中100%可以檢測到,而且像地球這樣的行星,開普勒可以達465顆之多。這個任務非常確定是很適合發現繞著其他恆星而像地球一樣大小的行星。  由於光度減弱的非常少,因此開普勒必須至少連續觀察到3次的行星凌星造成的現象才能確定;因為大的行星造成的訊號比較容易檢測出來,因此科學家預期開普勒最先發現的應該會是如同木星或是更大的行星,而且這樣的報告可能只需要幾個月就會獲得。較小的行星,和更遠的行星要花較多的時間,預期要找到像地球這樣的行星需要三年或更長的時間。  來自這個任務的資料也能用來研究星震造成的各種不同型式的變星,特別是顯示出類太陽震盪的。

  在2006年1月,由於預算的削減和NASA內部的整合,這個專案被延遲了8個月的時間。在2006年3月,又由於財政上的問題再被延遲了4個月。在這段時間,高增益天線從使用萬向接頭的平衡架被換成固定在太空船上的框架,減少了費用和複雜性,每個月可以省下一天的觀測成本費用。 太空船在2009年3月7日03:49:57UTC(美東標準時間3月6日10:49:57)由三角洲二號運載火箭從佛羅里達的卡納維爾角空軍基地發射升空。這次的發射完全成功,在04:55 UTC完成發射的3個階段,太空船在進行科學觀測之前大約將花費60天的時間進行測試和校準。 目前它傳送回來的讀數都很良好,光度計的校準工作也已經開始。望遠鏡的遮蔽物在4月7日已經移除,首拍的影像在第二天傳送下來。

  開普勒不在環繞地球的軌道上,而是在尾隨地球的太陽軌道上,所以不會被地球遮蔽而能持續的觀測,光度計也不會受到來自地球的漫射光線影響。這樣的軌道避免了重力攝動和在地球的軌道上固有扭矩,可以有一個更加穩定的觀測平臺。光度計指向天鵝座和天琴座所在的領域,遠離了黃道平面,所以在繞行太陽的軌道上,陽光也不會滲漏入光度計內。天鵝座也不會被古柏帶或小行星帶的天體遮蔽到,所以在觀測上是一個很好的選擇。  這樣選擇的另一個好處是開普勒所指向的方向是太陽系繞著銀河系運動的中心,因此開普勒所觀察到的恆星與銀河中心的距離大致上與太陽系是相同的,並且也都靠近銀河的盤面。這是個很重要的事實,如果星系也有適居帶的位置,就如同建議的地球殊異假說。  估計太空船的質量是1039公斤,口徑是0.95米,主鏡(在地球軌道之外最大的鏡片)1.4米,視野(FOV)有105 deg2(大約12度的直徑),大約是胳膊伸直時一個拳頭遮蔽的視野。光度計有一個柔軟的焦點提供良好的光度測量,而不是清晰的影象。結合的光度差異精確性(CDPP,combined differential photometric precision),對一顆"m"(V)=12類似太陽的恆星,進行6.5小時的影像綜合是20ppm,已包括恆星本身預期可能的 10ppm光度變化。而一顆類似地球的行星凌星造成的光度變化是84ppm,而且軌道經過恆星中心時至少將持續13小時。焦平面由42個1024 X 2200的CCD組成,每個畫素的大小是27微米,是發射至太空中最大的照相機。這個陣列由一條連結到外面的熱導管來冷卻。CCD每3秒中讀出一次資料,並且可以暫留15分鐘,只有對應到有興趣目標恆星畫素的資料才會被儲存,並透過遙測傳回到地面。這個任務在生命週期中,包括持3.5年的運作,估計要花費6億美金。

  開普勒任務由外面位於科羅拉多州波爾德市的大氣和太空物理實驗室(LASP)負責運作。太陽陣列在每年位於分至點時會轉動至正對著太陽的方向,這些轉動將用來優化照射到陣列上的陽光,並使熱輻射器保持指向深太空的方向。同時,LASP和貝爾太空科技公司(該公司負責建造太空船和儀器)從位於科羅拉多州波爾德市的科羅拉多大學的控制中心進行操作。LASP進行基本的任務計劃和科學資料最初的收集和分發工作。  NASA每星期兩次透過X-波段的通訊線路與太空船聯絡,下達指令和進行狀態更新,每個月一次使用K帶下載科學性的資料,傳輸的最大速率是4.33Mb/s。開普勒太空船在船上會自己進行部分的資料分析,只在必要時才會傳送科學性的資料,以保持頻寬。  在任務期間由LASP收集的遙測科學資料會被送至位於馬里蘭州巴爾的摩約翰霍普金斯大學校園內的太空望遠鏡科學研究所開普勒資料管理中心(DMC)。這些遙測科學資料會被解碼並且處理成未校正的FITS- 並由DMC格式化成科學資料產品,然後通過在NASA的艾美斯研究中心的科學操作中心(SOC)進行校正和最後的處理。SOC將送回校正和處理好的資料產品和科學結果給DMC做長期的歸檔和經由在STScl的多工檔案(MAST)分送給世界各地的天文學家。

  開普勒太空望遠鏡於2010年4月1日宣佈的第一個主要研究結果。正如天文學家預期,最初發現的行星都是短週期行星。隨著任務持續繼續,更多長週期行星候選逐漸被發現。2011年12月,總共有2,326顆候選行星被發現。其中207顆與地球大小相似、680顆是超級地球、1181顆為海王星大小、203顆為木星的大小、55顆則比木星更大。此外,48顆候選行星被發現位於可居住區。開普勒太空望遠鏡團隊估計,大約有5.4%的恆星擁有地球大小的行星候選,而17%的恆星則有多顆行星。  2011年12月,兩顆候選行星開普勒20e與開普勒20f被證實環繞類太陽的恆星開普勒20。

  依據加州理工學院的天文學家在2013年元月發表的一項研究成果,銀河系擁有1000億至4000億顆行星,即每一顆恆星至少擁有1顆系外行星。此一研究結果是基於對開普勒-32恆星的行星系統,認為銀河系中的恆星有行星環繞是很普遍的。在2013年1月7日,他們宣佈又發現461顆系外行星候選者。開普勒觀測得越久,它可以檢測出週期更長與更多的行星。  在2013年宣佈的新候選者,KOI-172.02是一顆在適居帶環繞著與太陽相似恆星的類地球系外行星,是可能存在著外星生命的「主要候選者」。

  2014年2月13日,科學家宣佈發現數百個可能為行星的天體,其中有幾個大小與地球相約,且位於適居帶中。  2月26日,科學家宣佈從開普勒資料中,證實了715顆新的系外行星。發現所運用的新方法稱為「多重性確認」,即從過去在聚星系統周圍發現的行星的確認率進行推算。這種方法用在多行星系統上,可以大大加快多個新行星的確認過程。發現的新行星中,95%比海王星小,其中包括開普勒-296f在內的4顆行星,大小低於地球的2.5倍,而且位於適居帶中,即其表面溫度適宜液態水的存在。  開普勒所得出的資料也有助超新星的觀測和研究。由於它採集資料的頻率為每半小時一次,所以對於監視這種短期天文事件極為有用。  2014年12月18日,美國太空總署宣佈K2階段任務發現了首顆系外行星:一個編號為HIP 116454 b的超級地球。研究團隊在為展開K2任務做準備的工程資料中,發現了這顆行星的標記。由於只探測到一次凌日事件,所以須作出進一步的徑向速度測量。

  2015年1月6日,開普勒太空望遠鏡團隊宣佈,確認系外行星已超過1000個;其中,最新發現的三個行星,開普勒438b、開普勒442b與開普勒440b,分別處於它們各自太陽的適居帶;在這三個新行星裡,有兩個可能是由岩石構成。  1月27日,英國伯明翰大學研究團隊釋出,從分析開普勒太空望遠鏡資料,發現最古老的行星系,至少有5顆太陽系外行星圍繞著年齡為112億歲的恆星開普勒444運轉。  7月23日,NASA宣佈發現系外行星開普勒-452b,其距離地球1400光年。開普勒-452b圍繞其恆星開普勒-452公轉,距離主星位置適合液態水的存在。開普勒-452b的體積比地球大60%,有較大可能為岩石星球。它距離其主星恆星的距離,和地球和太陽之間的距離相似,這顆恆星本身距離地球430秒差距,在天鵝座。它比太陽稍亮,年齡較太陽大15億年。  9月14日,天文學家分析開普勒太空望遠鏡資料後,發現F-型主序星KIC 8462852亮度有異常起伏。天文學家試圖用一些假說來解釋這種異常的亮度變化,例如彗星雲氣、小行星帶、外星智慧生命存在的跡象等。

  2016年5月10日,NASA宣佈開普勒太空望遠鏡已經發現1,284顆新行星。根據大小推測,約有550顆可能是岩石行星,其中九顆位於行星適居區:,天文學家發現超過18,000顆系外行星候選者,大約3,800顆已被確認,2,325顆由開普勒太空望遠鏡所發現。
開普勒任務(英語:Kepler Mission)是美國國家航空暨太空總署設計來發現環繞著其他恆星之類地行星的太空望遠鏡。使用NASA發展的太空光度計,歷經九年多的時間,在繞行太陽的軌道上,觀測10萬顆恆星的光度,檢測是否有行星凌星的現象(以凌日的方法檢測行星)。為了紀念德國天文學家開普勒,這個任務被命名為開普勒任務。