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  在日語中,“妓”字保留了傳統漢語的用法,既可代表女性藝術表演者,亦可代表女性性工作者。而藝妓的“妓”是指前者,因為藝妓在原則上是藝術表演者,並不從事性交易。但在現代中文裡,多把“妓”字直覺關聯到性交易方面,因此才有了“藝伎”這種以避諱為目的的現代中文譯法。日語中的“伎”專指男性表演者(參見:歌舞伎)。

  日本的藝妓文化是由京都開始向外發展,而京都藝妓的起源可追溯到約17世紀的京都八阪神社所在的東山。八阪神社是京都眾多神社及寺廟中一個非常著名的神社,而且歷史悠久。據說那時參詣八阪神社的人很多,自然附近就聚集了很多商店,形成一個商業區。其中有許多稱為“水茶屋”的店,販賣茶、糰子等點心,讓日本全國各地到來的信徒有個暫時休憩的地方。在這些店工作的女服務生稱為“茶汲女”或“(茶點女)”。有些茶汲女會用歌曲、舞蹈來吸引客人,也就是現代所謂的商業手法。日子久了,這種商業手法不斷推陳出新,品質也一直提高,例如三味線的演奏也加入了。在這種良性迴圈下,有的水茶屋生意越來越好,規模開始擴充,商品種類也開始增加,例如酒、高階料理等都出現了。  既然茶汲女的表演是一個重要的商業手法,有些水茶屋老闆便開始對旗下的茶汲女有計劃的訓練,這就是藝妓文化的雛形。從普通的水茶屋變成高階料亭,在成本的考量下,分工亦愈趨精細,與其每家店都自己供養及訓練藝妓,倒不如集中培訓,有需要時再請來表演,更能發揮經濟效益。所以稱為“置屋”的專業培訓中心及業者便應運而生。

  在傳統日本,把沒有經過藝術培訓而在酒席倒酒的女性稱為“酌婦”,社會地位低微。賣淫女子則一般固定地被稱作“女郎”、“遊女”,原本其中級別最高的稱為“太夫”,但隨著時代推移太夫逐漸消失,取而代之的則是“花魁”。“花魁”不但年輕貌美,且於茶道、和歌、舞、香道等諸藝皆有不俗的造詣,服務物件只限於達官貴人,達官貴人亦以客禮待之,所以社會地位相對較高。但是無論“女郎”、“遊女”、“花魁”,都是會賣身的,而藝妓的真正身份是藝人,主要工作是待客作藝。  然而因為藝妓行業的興盛,求人益多,且為風花雪月的環境,多少不免有唯利是圖的業者,所以也有藝妓的出身是因為生家需用錢、孤兒等等社會弱勢的因素,而簽下賣身契,或遭人口販子販賣的。也許是為了早日還債贖身,也許是抗拒不了金錢誘惑,有些藝妓便開始從事性交易。雖然傳統上,這類自甘淪落的行為是會受到懲戒的,但事實上,直至第二次世界大戰戰後為止,日本各地都廣泛存在這種形同娼妓的賣身藝妓,而且變相專營這種生意的不肖業者亦多而有之。此外,二戰前的藝妓會和男客人結為模擬夫妻的關係,藝妓稱呼該名男性為“旦那(老爺或施主之意)”,實際上是一種包養的關係,旦那提供金錢等實質援助,照料藝妓的生活所需,而藝妓也會委身於他。在締結關係的期間,藝妓不能與其他男子發生親密關係,而且要把旦那的身份保密,在提及該男子時會以化名稱呼,以免洩露其身份。儘管如此,藝妓原則上還是「賣藝不賣身」的。也有些藝妓在辭去藝妓工作後即與旦那結為連理,共組家庭,但當時藝妓仍屬於社會的下層,旦那則多是上流階層的公卿、武士,一般只能為側室,甚少被娶為正室。

  

  在現代日本,擔任藝妓的條件非常苛刻,學藝費用高昂,並不是一般家庭可以承擔的。而且學藝歷程艱辛,不是所有藝妓都能堅持的。  古時藝妓一般從10歲開始學藝,現在則因為《》和《勞動基準法》的限制,必須初中畢業(即14、15歲左右)才可以開始學藝。學習的內容繁多,過程十分艱苦。其中包括文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、樂器,直到鞠躬、斟酒等,一舉一動、一言一行都有嚴格的要求,處處體現高貴和穩重。比如訓練中有一項的內容是吃熱豆腐不能發出聲音,更不能碰到脣彩,可見要求之嚴格。到16歲左右便可以正式擔任藝妓,整個演藝歷程長達5年。初為藝妓者稱為“舞妓(或寫做舞子)”、「半玉」,而後才可以正式轉為“藝妓”。藝妓生涯一般到30歲完結,在30歲以後仍然繼續當藝妓的話便降級,成為年輕貌美的名妓之陪襯。藝妓中把前輩藝妓稱為“(姐姐)”。

  藝妓一般過著深居簡出的生活,通常人們在公開場所只能見到行色匆匆的從住地趕往茶社,或從茶社趕回住地的藝妓。她們之間形成一個小圈子,一般人很難窺探她們的生活,從而造成了人們對他們生活的好奇和興趣。藝妓的收入不菲,氣質超凡脫俗,但因為經常都要盛裝打扮,不便處理日常生活事務以及個人的梳妝。有顧及此,藝妓的僱主會為藝妓提供貼身保姆照顧她們的起居飲食。

  出色的藝妓常常會成為達官貴人所追逐的物件,其中不乏兩情相悅者。古代的日本,結婚後的女性必須放棄藝妓的工作,但藝妓在古代仍處於社會下層,與達官貴人並非門當戶對,一般只會納為側室,直至一夫一妻制實行後才有較大改變,但二戰前仍有不少藝妓只能成為情婦。現代藝妓婚後離職的行規才被逐漸取消,但大部分的藝妓仍然依照傳統,在婚後離開藝妓的行列,而離婚後重返藝妓行業的人卻不在少數,其中當代最著名的莫過於中村喜春。

  

  藝妓的髮型以稱為“島田髷”的髮型最為常見。“島田髷”的起源有3說:  舞妓及年輕的藝妓所穿之和服稱為“”,從腰帶到裙襬間的一段稱為“褄”。在外行走時,舞妓及年輕的藝妓一定會將左手壓在這一段上面,有“賣藝不賣身”的含意。  儘管藝妓的服裝也是和服的一種,但事實上卻與一般女性的和服有一定的區別。一般的和服後領很高,通常能把婦女的脖頸遮蓋得嚴嚴實實,而藝妓所穿著的和服的衣領卻開得很大,並且特意向後傾斜,讓藝妓的脖頸全部外露。這可能是因為女子的脖頸至後背脊椎被日本男人認為是性感的標誌,而藝妓通常都會在脖子後面畫"三足",刻意露出一點沒塗白,為了讓人有無限遐想。  藝妓化妝也十分講究,濃妝的施用有特殊的程式。最醒目的是她們塗成白色的臉,在古代是使用鉛粉,但鉛粉有毒且容易脫落,現代藝妓改用一種液狀的白色顏料均勻塗滿臉部、頸項(但邊緣會刻意留下自然的膚色),因此看起來猶如雕飾華美的人偶一般。  藝妓出勤赴宴時,會有提著三味線琴箱的隨侍在側,除了為因盛裝而行動不便的藝妓打點瑣事之外,也負責保護藝妓,避免受到喝醉的酒客、登徒子的騷擾。

  藝妓表演時所使用的道具從狹義上專指手持的表演用具,包括各類樂器、飾物;廣義上應當包括妓館、歌舞伴奏者,甚至藝妓所學習的所有知識。因為藝妓接待客人並不限於歌舞表演,她們提供的是能為客人宴席助興的眾多活動。

  藝妓表演的場所最初只限於藝館之中,後來由於要出席達官貴人的筵席,藝妓便開始在茶館、酒館及料亭出沒。隨著時代的變遷和現代西方文化的衝擊,藝妓衰落壓力增加,使藝妓藝術不得不一改傳統,藝妓從業者也被允許到茶館中特設的酒吧間裡待客演出。

  藝妓的表演大致可分為“立方”和“地方”2種。“立方”是指舞蹈為主的表演者,“地方”是指演唱“長唄”、“清元”等歌曲、演奏太鼓、三味線等的表演者。因為“地方”類的表演難度較高,需要長時間訓練後才能勝任,因此多由資深的藝妓擔任。而“立方”表演較為容易,所以一般由資淺的藝妓及舞妓擔任。  藝妓除了上述兩大項表演外,也有茶道、香道等日本傳統藝術表演。另外,藝妓都有受過說話訓練,因此健談者不少,表演之餘亦會陪客人談天說地,增加氣氛。顧客給予藝妓的演出費用稱為“線香代”或“玉代”,京都一地特稱“花代”。  此外藝妓還有座敷藝,是在酒席之間娛賓的藝能。有些是高難度的動作,如一種稱為金鯱的座敷藝是藝妓以臉和手支撐身體倒立成金鯱的樣子。二戰前的藝妓有時還會表演一些具備情色意味的座敷藝,如裙帶菜酒。  此外,幕末至二戰前藝妓不限於傳統藝能的表演,還會參與一些流行文化演出,例如拍攝泳裝照片。其通俗性亦取代了當時極重儀式傳統的花魁。

  在古代,藝妓屬於社會下層。但在現代日本人的觀念中,藝妓是非常體面的職業,女孩子能成為一名合格的藝妓是非常了不起的事情,一個家庭有人擔任藝妓將會被視為一種榮譽。

  第二次世界大戰戰後,日本各地仍有很多花街,是主要的娛樂場所,藝妓及遊女都很多。然而1947年開始,日本實施了《兒童福祉法》和《勞動基準法》,禁止兒童未足齡即失學及投入工作。對藝妓這種需要從小培訓,把握花樣年華的工作而言,人才來源受到直接且重大的衝擊。再加上工業革命以來的社會變遷非常快速,各種新興的娛樂活動如雨後春筍竄出,花街及藝妓便逐漸沒落。  日本已將藝妓視為一種文化財產,正積極地保護著。而在京都等有藝妓文化的特色城市,還有所謂“”的商業服務,可以讓女性遊客打扮成藝妓或舞妓,親身體驗藝妓文化之美。  另外由於交通的方便,現代的藝妓也會應邀到遠地出差表演,亦有助於藝妓文化的拓展及增加世界各地對藝妓文化的瞭解。但和世界上許多傳統藝術一樣,後繼無人仍是最大的壓力。  儘管藝妓藝術與世界眾多傳統文化一樣,不得不面對走向沒落的命運,但是以後的一段長時間內,藝妓將仍然作為京都的藝術象徵而存在,並被日本視為不可多得的文化瑰寶。

  中村喜春(1913年-2004年)於1983年,推出自傳《東京藝妓回憶錄》。1985年,推出另一本著作《痛悼日本》。中村喜春先後共有10本作品面世。  中西君尾,是日本三百多年的藝妓歷中享有“勤王藝者”美譽者之一。  紗幸,出生於墨爾本。紗幸在日本先在慶應義塾大學讀完心理學後,在牛津大學獲得MBA和社會人類學博士學位,以及獲得北京大學獎學金且留學一年。紗幸於2007年12月19日獲得藝妓頭銜,併成為日本藝妓行業中第1位外籍成員。現在以藝妓的身份活躍於東京。

  2005年12月9日,章子怡、鞏俐、楊紫瓊、渡邊謙、役所廣司出演的根據著名小說《藝伎回憶錄》改編的同名電影在全球公映,電影導演羅伯·馬歇爾。原著作者阿瑟·高頓,小說於1997年出版,已譯成32種文字,連續兩年列居《紐約時報》暢銷書。
藝妓(),又稱藝伎,是日本特有的女性表演藝術工作者;「藝妓」一詞源自漢語,工作性質相當於中國書寓的詞史、先生或長三堂子的女校書。當代日本藝妓社會地位較高,且已形成一種具代表性的傳統文化。日本藝妓表面上並非性工作者,其工作內容除為客人服侍餐飲外,主要為在宴席上以舞蹈、演唱、演奏等方式助興。