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  在清水池塘、水流緩慢藻類較多的淺水中,還有泥土中都可以找到它,亦可成寄生蟲寄生在其他生物裡面。

  變形蟲首先在1757年由德國自然學家奧古斯都·馮·盧森霍夫在顯微鏡下觀察到。早期自然學家因其能改變身體形狀,故用希臘神話中可以變形的普羅透斯(Proteus)的名字將其命名為Proteus animalcule,後來法國自然學家簡·文森特用希臘文中的“變”(amoibè (αμοιβή))命名其為"amibe"。

  阿米巴的細胞器和細胞質都包裹在細胞膜中,沒有固定的形狀,能在全身各處伸出偽足來運動和攝食。大變形蟲在運動時長220-749微米,在變形蟲中是很大的。它是異養生物,通過吞噬作用進食。一般是以單細胞藻類、小型單細胞動物為食物。當它碰到食物時會伸出偽足進行包圍,然後分泌消化酶將食物消化。不能消化的物質,就會通過質膜排出體外,稱排遺。變形蟲利用呼吸作用得到能量,吸入的氧和排出的二氧化碳的工作都由細胞膜負責。  變形蟲的在顯微鏡下的顯著特徵是有一個或多個細胞核、伸縮泡及食物泡。伸縮泡作用是排除變形蟲體內過多水分,保持滲透壓平衡;食物泡的功能則是儲存和消化食物養分。其繁殖方式主要藉由有絲分裂和細胞質分裂,而非像一般細菌那樣進行二分裂生殖。遺傳功能由細胞核負責,如果變形蟲被切成兩半,則保有細胞核的一半能長成一個完整的變形蟲,另一半會死去。

  過去認為無性生殖是變形蟲的一個特性,但近來科學家發現它也能進行有性生殖。而且科學家發現變形蟲在古代可能是有性生殖佔主流,而無性生殖是近代流行起來的。
變形蟲,拉丁文為',中文音譯為阿米巴,所以也叫做阿米巴原蟲、阿米巴變形蟲或阿米巴蟲或稱食腦蟲(透過感染鼻腔而進入腦部感染的死亡率高達九成)。是一種單細胞原生動物,僅由一個細胞構成,可以根據需要改變體形,因而得名變形蟲。變形蟲以往是分類於原生生物界,現則獨立歸於變形蟲門(')。