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  威尼斯早先是東羅馬帝國的一個附屬國,於8世紀獲得自治權。第一位受君士坦丁堡承認的總督為奧爾索·伊帕託。在中世紀盛期,威尼斯由於控制了歐洲與黎凡特的貿易而變得非常富裕,並開始往亞得里亞海方向擴張。威尼斯海軍(由恩里科·丹多洛統率)於1204年4月13日的第四次十字軍東征中攻陷君士坦丁堡並屠城,對威尼斯的擴張起了決定性的作用。在瓜分拜占庭帝國土地時,威尼斯獲得愛琴海內的很多島嶼,包括克里特島和優卑亞島,建立一個地中海的海上霸權,並在約1280年至1380年的基奧賈戰爭中,最終擊敗海上死敵熱那亞共和國,獲得偉大勝利及1380年至1499年的百年盛世,因為熱那亞商船與艦隊從此不在東地中海出現,被迫將貿易重心放在西地中海,讓威尼斯獨佔東方貿易和利潤最高的香料貿易,而與鄂圖曼土耳其在1470年的初期作戰,威尼斯仍能保持較土耳其優的海軍實力,直到1499年被土耳其海軍超越為止。  15世紀威尼斯市政會議丟失一些要地:1430年威尼斯失去薩洛尼卡,1453年被元老院的檔案稱為「確實是我們的城市」的君士坦丁堡,1470年把盛產小麥的內格勒蓬島讓給土耳其,1475年瀕臨亞速海的塔納,但在15世紀從熱那亞奪取塞普勒斯島。  在15世紀初期,威尼斯人開始向義大利內部和達爾馬提亞擴張。威尼斯安插了貴族去管理這些地區。威尼斯的這些行動是為了對抗14世紀末米蘭公爵吉安·加萊亞佐·維斯孔蒂的擴張威脅,威尼斯人對於1402年吉安勢如破竹的征服而感到驚恐,於是在1420年代向外擴張到倫巴底西部,第一次建立一個真正的領土帝國,威尼斯控制的人口從母城的15萬,增加到16世紀連同加盟區的250萬人。從1402到1410年,威尼斯已奪取整個威尼托地區的大部分,包括很多重要城市包括維羅納及帕多瓦,成為義大利中北部的第一霸權,並與米蘭公國爭霸了30多年(1421年-1454年)。  15世紀下半開始,威尼斯人亦與教宗爭奪羅馬涅的控制權。這導致1508年康佈雷聯盟與威尼斯開戰、成員包括教宗儒略二世、法國國王路易十二、神聖羅馬帝國皇帝馬克西米連一世和阿拉貢國王斐迪南二世。他們聯合一起欲消滅威尼斯共和國,幾乎讓威尼斯萬劫不復,特別是五萬法軍1509年於安那迪勞戰役中大勝3.5萬的威尼斯軍,讓馬基維利評論說:「威尼斯人一戰丟掉了八百年以來他們祖先的努力成果」。但後來聯盟自己內部分裂,加上威尼斯人的堅忍不拔,上至總督貴族破家捐財、下至平民各自武裝,多次奮鬥拚死力搏,終於找到可趁之機瓦解聯盟,不但起死回生逼退法軍,還多次找到盟友或交換盟友,試圖奪回慘丟的領土和利益。結果至1521年威尼斯雖然未有嚴重的領土損失,但已耗盡國力及人物力資源。這讓威尼斯人深刻感受到,他們財富與國際地位的巔峰期已一去不返,而且威尼斯徹底喪失了陸上的霸權勢力,不再像過去一百年那樣主導義大利中北部的政治格局(改由西班牙和法國主導)。  從十五世紀開始,奧斯曼帝國在巴爾幹半島和東地中海的擴張,爭奪威尼斯的勢力範圍,甚至侵佔威尼斯的領土,歐洲傳統的貿易航線受到威脅。美洲新大陸於該世紀末被發現,繞非洲通往東方的航路被開通。奧斯曼帝國於1517年征服埃及馬木留克王朝,傳統東西方通道完全被土耳其人控制;從此,國際貿易逐步從地中海沿岸向大西洋沿岸轉移,威尼斯開始衰落。1570年,塞普勒斯被奧斯曼帝國入侵,並於1571年被征服。儘管神聖聯盟(包括大量威尼斯軍隊)於該年稍後的勒班陀戰役中取勝,但威尼斯在確定失去塞普勒斯之後便很快跟土耳其人議和。1669年,經過長達24年的較量,克里特島終於被土耳其佔領。  由18世紀開始,雖然威尼斯共和國能繼續統治威尼斯地區、亞得里亞海沿岸地區和愛奧尼亞群島,但它已經衰落,活在它以前榮光的陰影之下。在1797年拿破崙法軍入侵威尼斯,隨後割讓給奧地利。1805年又變為拿破崙義大利王國一部分,1814年又被奧地利佔領。在1848年起義中威尼斯共和國曾短暫復國,但很快便被奧地利征服,成為倫巴第-威尼西亞王國的一部分。1866年,脫離奧地利,統一到以撒丁尼亞王國主導的義大利王國。

  在共和國成立早期,共和國的司法體系是獨裁統治,威尼斯總督是專制的統治者。總督為終身制,最初由拜占庭帝國任命,從11世紀起,則改由本地人士選舉產生。1228年,里奧多貴族徹底地削弱威尼斯總督的職權,它們設立顧問團(日後名為「哥蘭提亞」)和最高法庭(日後名為「沙羅維亞」)。 他們亦成立了兩個部門稱為「薩比安提斯」(sapientes),於日後發展成了六個部門。「薩比安提斯」轄下的部門和某幾個其它組織被稱為一個「高裡捷奧」(collegio),它是一個協助實行政府職務的部門。1229年由主要議會選舉出來的六十人建立了一個參議院,名為「威尼斯元老院」(Consiglio dei Pregadi或Senato)。在這段時間總督還有少許實權,而真正的權力操控在威尼斯大議會上,這是一個極為限制的議會式機構,只准許共和國內的貴族成員參與。威尼斯聲稱其政府是「古典的共和國」,因為其政府是由總督的君主專制、參議院的貴族政治和大議會的民主政治三種體制混合而成的聯合政府。  威尼斯唯一的貴族是商業貴族,在1297年通過了一部憲法,除了約兩百個最富有的家族外,將其他人排除在統治威尼斯的大議會(又稱「大元老院」)之外。由此它避免了專制主義和民權政府兩個極端,使寡頭政治得以安穩地維持其權力達幾個世紀之久。威尼斯政府的管理方法好比是一種廣泛的商業合作,在這種合作中,領導家族作為股東和董事產生作用,無論如何這使得威尼斯獲得一種中世紀後期不常見的內部安寧和繁榮。  1335年,「十人議會」設立並變得權力強大,而大約於1600年它因為職權受到規限而變得隱匿、沒有多大作為。它的權力隨著時代轉變有所不同,由原來是大議會的從屬,到後來甚至反過來職權高於大議會。

  威尼斯人信奉天主教,但是不受教宗約束,這在中世紀是一種獨特的現象。威尼斯主教由威尼斯參議院提名後,由執政官通知教宗,教宗可以否決,但不能自推候選人。威尼斯有60個到70個教區,各教區神父由本區內房產所有人推舉,然後由威尼斯主教任命。一般僧侶受貴族監視。聖馬可是威尼斯的主保聖人,聖馬可大教堂與威尼斯執政官官邸相連。
威尼斯共和國(威尼斯語:Serenìsima Repùblica Vèneta;)是義大利北部威尼斯人的城邦,以威尼斯為中心。它於8世紀至1797年存在。拉丁語稱其為「Serenissima」,意思是“最尊貴的”,聖馬爾谷獅子為其國徽象徵。