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  歌川國芳和另一位以風景畫聞名的歌川派大師,歌川廣重同年出生。幼名井草芳三郎,後名孫三郎。父親是經營絲綢染坊的柳屋吉右衛門,在幫助父親料理生意的同時對藝術產生興趣。先拜歌川國直為師,後於1811年被歌川豐國看中並收為弟子,1814年出師,並取藝名歌川國芳。  和歌川派其他畫家一樣,他開始是創作戱畫,但生意不佳,幾年後不得不以修理榻榻米為生。後來偶遇歌川國貞,覺得自己的才能其實高過對方,於是刻苦努力,畫出的一些武者三聯畫得到好評。1827年開始創作著名的水滸傳豪傑百八人系列。30年代早期多創作山水風景畫、40年代創作了大量的美人繪和武者絵。  歌川國芳還因為畫貓而著名,經常在畫面角落裡帶上貓。據弟子說他愛貓到作坊裡到處養貓的地步。  1842年幕府包括禁止演員、藝妓繪的道德整肅中,歌川國芳被捕而且交了罰款。50年代後,他的作品品質開始下降,晚年受疾病和憂鬱的困擾。1861年死於江戶(今東京)。  他最著名的一個學生是月岡芳年。
歌川國芳(,1798年-1861年)號一勇齋、彩芳舍、朝櫻樓、雪谷、仙真等,為日本活動於江戶時代末的浮世繪師,運用新奇的設計,天馬行空的想法和紮實的繪畫能力,突破浮世繪的框架創造許多吸引人的作品。是浮世繪歌川派晚期的代表繪師之一。