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  惠特蘭生於維多利亞州墨爾本的邱區,其父弗萊德·惠特拉姆在聯邦政府擔任公職,任職於政府的法律顧問部門,官至聯邦皇家律師(Commonwealth Crown Solicitor)(1936年至1949年)。老惠特拉姆的工作,特別是在皇家律師任上,很多與爭取人權有關,這對其子的政治理念起到深遠影響。同時,作為聯邦政府的最高法律顧問之一,老惠特拉姆經常要和政府最高層打交道,也影響了其子立志從政。惠特蘭高中畢業後,前往雪梨大學攻讀文學士和法學士學位。惠特拉姆在悉尼大學的老師中包括後來任英國國防大臣的以諾·鮑威爾,但惠特拉姆不堪鮑威爾講課枯燥乏味而選擇放棄此科目。第二次世界大戰爆發後,文學士畢業繼續攻讀法學士的惠特拉姆投筆從戎,1939年加入預備役悉尼大學團,後加入皇家澳大利亞空軍,二戰期間在空軍擔任飛行員,因積功晉至空軍上尉(Flight Lieutenant)。戰後,他回到大學完成學業,於1947年獲得聯邦和新南威爾士大律師資格。  1942年4月22日,惠特蘭與瑪格麗特·杜威結婚(比爾·杜威之女),育有三子一女。瑪格麗特·惠特蘭以在家中與其夫「地位平等」著稱。她是一位作家,並且曾獲得游泳比賽冠軍。因此2002年惠特蘭在他們結婚60週年紀念宴會上,笑稱與其他從政者相較,他在婚姻上的耐力方面,創下記錄。  惠特蘭的長子尼古拉·惠特拉姆後來成為著名的銀行家。他在擔任全國道路汽車協會(駕駛員互助協會和遊說組織,同時擁有澳大利亞最大的保險公司之一)董事長時,由於努力為所代表的團體爭取利益而成為一位爭議性人物。次子東尼·惠特拉姆長年擔任聯邦議員,後來成為聯邦法庭的法官,並於1994年成為澳大利亞首都特區最高法院的法官。三子史蒂芬·惠特拉姆則是前任外交官。女兒凱瑟琳·多威(英語:Catherine Dovey)服務於新南威爾士州假釋諮詢委員會直至2004年。

  在1947年惠特拉姆開始角逐政治選舉。但是他先後兩次在地方議會的選舉中及一次新南威爾士州的州議會的選舉中落敗。直到後來在1952年的工黨的韋裡瓦選區議員的休伯特·拉扎里尼宣佈在下次選舉中不再競選,惠特拉姆才贏得黨內預選成為工黨的候選人。1952年,拉扎里尼病逝,惠特拉姆在隨後進行的補選中以67.5%的得票率大勝,步入聯邦國會。在此後的十餘年中,惠特拉姆在黨內的地位不斷提升,自19世紀50年代後期開始,惠特拉姆更成為一位競爭黨首的有力的潛在候選人。1960年,在經過數次的大選失利後,工黨選舉新的領導層,惠特拉姆當選為新任工黨副領袖。1966年末,工黨在大選中再次一敗塗地,只剩下41個席次。隨後在1967年2月的黨團會議上,惠特拉姆擊敗對手,成為新一任工黨領袖。

  成為反對黨工黨領袖以後,惠特拉姆看到工黨連續在大選中落敗,號召進行黨內的改革。但在1968年的黨團會議上,他的改革受到爭議,隨後他宣佈辭職,並要求重選黨領袖。在之後的黨首選舉中,惠特拉姆以38:32票擊敗對手,繼續擔任黨領袖。此時黨內一些組織仍拒絕改革,但這卻促使惠特拉姆更加決心改革。他成功降低了工會在工黨內的影響力,並強調國家利益而並非地方利益。並在1969年的黨會議上,惠特拉姆以他對工黨的巨大影響力,在會議上通過了61項決議,包括對工黨的各方面進行改革。這些改革為日後工黨的勝利提供了有力保證。  而在這期間,以自由黨政府發生了很多變故,總理哈羅德·霍爾特在游泳時消失,作為執政夥伴的鄉村黨的議員麥克尤恩擔任總理。1968年,自由黨選舉約翰·葛瑞·戈頓為新一任的黨領袖,隨即,戈頓成為新總理,但不久戈頓開始受到批評。在1969年的大選中,由於在上屆大選中席次過少,工黨不可能一次就獲得更多的席次得以組閣。但儘管如此,惠特拉姆帶領工黨增加了18個議席,得票率也增加了7.1%,發揮了工黨最良好的狀態。這雖未能使工黨奪回執政權,但對總理戈頓造成了沉重的打擊,併為數年後的大選勝利鋪平了道路。1971年,戈頓在黨內投票中被擊敗,威廉·麥克馬洪取代戈頓成為新總理。很快在1972年初時,工黨便確立起在民意調查中的優勢。  不久在1972年末新一屆大選選戰正式拉開,惠特拉姆打出了“是時候了”的競選口號,並作出了一系列競選承諾。終於在大選中,工黨繼1969年大選後再奪取了8個席次,順利擊敗自由黨政府,在時隔23年後,工黨終於奪回了執政權,惠特拉姆也成為了23年來首位工黨成員擔任這一國家的最高職務——聯邦總理的人。

  由於美國早於1972年2月,時任美國總統尼克松訪華並承認了中華人民共和國,惠特拉姆就任總理後數週內代表澳大利亞正式承認了中華人民共和國,並全面建立兩國關係,這被認為對於仍在外交中被孤立的中國有很大意義,而且他也是首位訪問中國的現任總理,因此,惠特拉姆也稱作“中澳建交之父”。同時,他決定澳大利亞國防軍從越南戰爭中撤出,取消了徵兵,釋放逃避兵役的人。  與此同時,惠特拉姆在國內進行改革。包括給成績合格的學生免費讀大學,給單親的家庭和無家可歸的人提供福利補助,並且廢除了死刑,結束了帶有種族主義的白澳政策,並削弱政府新聞審查制度,任命更多女性擔任政府職務,同時,惠特拉姆政府改用“前進,美麗的澳大利亞”為澳大利亞的新國歌。  但是由於惠特拉姆的工黨政府儘管在眾議院佔有多數,但在參議院並沒有多數,導致施政有阻力。於是在1974年,惠特拉姆總理決定解散參眾兩院,進行大選。在大選中,工黨儘管在眾議院喪失了1個席次,但仍然過半數,而且在參議院上有所增加,因此惠特拉姆得以連任。  在第二個任期內,惠特拉姆開始遇到困難。首當其衝的就是經濟問題,尤其是在石油危機的衝擊下,通貨膨脹及失業問題日趨嚴重,甚至政府被迫尋求到海外借債。而與此同時,反對黨自由黨的黨首斯內登被議員馬爾科姆·弗雷澤挑戰而下臺,弗雷澤擔任反對黨領袖後,更開始對執政黨發起更多的批評。這時惠特拉姆政府依然在不斷開展各項立法等工作,但嚴重的是,就是反對黨在參議院始終不斷抵制政府提出的財政預算案,這最終使得1975年的憲政危機的爆發。

  1975年澳大利亞憲政危機,總督約翰·克爾以總理無法將預算案獲參議院通過為由,解散了愛德華·惠特拉姆任總理的政府,並任命時任反對黨領袖弗雷澤為新一任總理,這是首次有總督使用這一象徵性的權力。當時英國女王伊麗莎白二世決定不予干涉,理由是澳大利亞已成為獨立國家,其總督就是元首,而憲政危機必須由澳大利亞自行解決。約翰·克爾的舉動此後一直被爭議。反對者認為法律上,按照西敏制的慣例,總督不應解散在眾議院擁有多數支援的政府,一個非民選的總督不應有權解散由人民選出的政府。

  在被免職後,惠特拉姆隨即作出表態,他批評克爾及弗雷澤等人的行為,並呼籲支持者壓制怒火併投入到下屆大選的活動中。隨後,工黨依靠在眾議院的多數,通過不信任案,企圖打倒弗雷澤政府,要求總督重新任命惠特拉姆為總理,但很快弗雷澤宣佈解散國會,提前大選。在選戰中,惠特拉姆提出“恥辱,弗雷澤,恥辱,弗雷澤”的口號,並針對憲政危機中惠特拉姆被免職的問題展開選舉活動,而工黨在選戰初也以此事件作為他們的一大利器,但是由於在工黨執政時期,在經濟上處理不力而被民眾反對,於是在1975年12月13號的國會選舉中,工黨喪失很多議席,而自由黨聯盟在參眾兩院獲得半數得以繼續執政,惠特拉姆重新成為反對黨領袖。作為反對黨領袖,惠特拉姆擊敗了數次黨內有人對於他的領導權的挑戰。但在1977年的大選中,工黨只增加了兩席,不足以取代弗雷澤重奪執政權。因此,惠特拉姆不久決定辭去黨領袖,由比爾·海登接任。其後淡出政壇。

  1978年7月,惠特拉姆從眾議院退休。1983年,鮑勃·霍克帶領工黨重新執政後,惠特拉姆被任命為澳大利亞駐聯合國教科文組織的大使,3年後卸任返回澳大利亞。同時,他始終沒有對當年的憲政危機事件釋懷,他始終沒有原諒當年的總督克爾,一直批評他的憲政危機中的作為,但惠特拉姆與弗雷澤在後來和解。2008年2月,惠特拉姆更與其他前總理一起見證了總理陸克文對“被偷走的一代”的道歉。
愛德華·高夫·惠特蘭,AC、QC(英語:Edward Gough Whitlam,1916年-7月11日-2014年-10月21日),出身澳大利亞新南威爾士州韋裡瓦選區的工黨(ALP)籍政治家,為第21任澳大利亞總理。惠特蘭本人根據傳統用法,使用的名字是高夫·惠特蘭(Gough Whitlam; 音同"goff")。