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  德謨克利特所生活的時代,主要是公元前440年後,即希波戰爭結束後希臘奴隸制社會最為興旺、科學學術活動欣欣向榮的伯里克利時代。  他早年一度經商,但由於他童年的教育,使他淡薄名利和學位,他的教師是有學問的波斯術士與加勒底的星相家。  為了追求真理,追求智慧,他決定外出遊學。他和他的兩兄弟劃分了祖上的家產,各拿一份。德謨克利特分到了最少的那分,100塔侖特現金。他拿著這筆錢,漫遊了希臘各地,度過地中海,到達了埃及,到達紅海,到達巴比倫平原,往南一直到達衣索比亞,往東到達印度,還在波斯結識了眾多星相家。  他無所不學、無所不問。在德謨克利特之前,亦即前蘇格拉底時代,哲學和美學大都建立在研究大自然上。而他,卻轉向社會、轉向人。在第歐根尼·拉爾修的記載中,他通曉哲學的每一個分支,對物理學、倫理學、數學、教育學等等,也無所不知。同時,還是一個出色的音樂家、畫家、雕塑家和詩人。  然而,當德謨克利特回到阿布德拉之後,卻遭到了一場審判。在這個大商業城市,有一條不允許揮霍祖上財產的法律。這樣的人死後,不得在本土上接受喪禮。  此時的德謨克利特遊歷各國,已經耗盡了祖上的財產,回到家鄉,只有靠兄弟之一的達馬修供養度日。於是,他便被控“揮霍財產罪”。在法庭上,他為自己做了辯護:  並且,他在庭上當眾閱讀了他的名著——《大宇宙》。他的學識和他的雄辯取得了完全的勝利,征服了阿布德拉。法庭不但判他無罪,並決定以5倍於他“揮霍”掉財產的數字——500塔侖特的報酬,獎賞他的這一部著作。與此同時,並把他當成城市的偉人,在世就給他建立了銅像。  在他死後,以整個國家的名義為他舉辦了盛大的葬禮。在生前,他被稱為笑的哲學家。他平等待人、處世開朗。

  德謨克利特認為萬物的本源是原子與虛空。原子是一種最後的不可分的物質微粒。宇宙的一切事物都是由在虛空中運動著的原子構成。所為事物的產生就是原子的結合。原子處在永恆的運動之中,即運動為原子本身所固有。虛空是絕對的空無,是源於運動的場所。原子叫做存在,虛空叫做非存在,但非存在不等於不存在,只是相對於有充實的原子而言,虛空是沒有充實性的。所以非存在與存在都是實在的。世界是由原子在虛空的漩渦運動中產生的。宇宙中有無數個世界在不斷的生成與滅亡。人所存在的世界,無非是其中正在變化的一個。所以他聲稱:人是一個小宇宙(小世界)。

  我們對於瞭解德謨克利特在倫理學與政治思想上的看法主要以他的格言為主。他說「平等無論在何處都是高貴的」,但這概念中並未包含女人與奴隸。在民主制度下受窮也比在暴君下富有來的好,同樣的原因下也認為自由高於奴役。「執政者應該賙濟窮苦並協助他們與施恩,這樣便有憐憫也沒有撕裂,對於國民的友誼,互保與團結,以及其他好的事物多到沒辦法分類」。
德謨克利特(希臘語:,前460年—前370年或前356年,英語:Democritus)來自古希臘愛琴海北部海岸的自然派哲學家。德謨克利特是經驗的自然科學家和第一個百科全書式的學者。古代唯物思想的重要代表。他是“原子論”的創始者,由原子論入手,他建立了認識論。