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  星座盤是一種圓形的星圖,其中心有一個偏向一側,看似橢圓的視窗,或是覆以透明膠片的橢圓孔洞,以便星圖中在指定時間可以看見的星星能在視窗或洞孔的區域中出現。星圖和覆蓋物是鑲嵌住的,並且可以用它們的中心做樞紐自由的轉動。星圖中包括在地球的某些地區可以看見的亮星、星座和深空天體(有些可能有),這些地區以南半球或北半球不同緯度的帶狀區域為範圍。因為從地球上能看見的夜空取決於觀測者的緯度,所以星座盤的視窗會依據緯度做設計,觀測者也要選擇最接近所在半球緯度的星座盤才能適用。  在星座盤覆蓋物的外緣標示完整24小時的時間,星座盤本身的外緣則標示完整的12個月的日曆。視窗的邊緣代表地平線,並標示出地平方位。

  調整盤面和覆蓋物,讓觀測者所在地的地方時和日期對應著觀測者現時的時間,視窗內能看見的就是天空中該時刻所能見到的星圖。因為是將球形的天球壓成平面,所以會隨著所在的緯度而有不同程度的變形,離中心越遠變形越大。視窗與圓形和橢圓的差別也越大。要將星座盤的方位與實際的星星位置對應,最簡單的方法是將他高舉在頭上,並正確的對應出東西的方向,有經驗的使用者則只需平舉在胸前,將星座盤上的方向與所面對的方向對正即可。  舉一反三,當我們設定好星座盤之後,我們會注意到其實一個相同的星空在一年中許多的日期都會出現,只是時間會改變。星座盤標示的8月25日5:00的星空,亦會在9月17日的3:30、11月28日的21:45、12月25日的20:00和1月9日的19:00出現,類似的表示方式也會出現在天文雜誌的星圖上出現與。

  星座盤的英文名稱 英語:planisphere 意為「天空的平面」,是以定義的平面來取代充滿恆星的天空。  已知最早有關這種儀器的紀錄來自11世紀的波斯天文學家阿布·拉伊汗·比魯尼(Biruni)。 1624年,開普勒的繼子——天文學家雅各·巴爾契是第一個將這種儀器稱為星座盤的人。

  因為星座盤將球面上的天體顯示在一個印刷的平面上,多少總會有變形。星座盤像所有的星圖一樣,都會運用某一投影法繪製。星座盤常用以下兩種方法繪製:

  上盤包括「地平線」,界定出在指定的時間內天空中可以看見的部分,很自然的這一部分相當於可見的一半天空範圍。與星座會變形的原因一樣的理由,大部分時間的地平線也是變形的,使它成為一種「倒塌的」卵形。地平線需要依據不同的地理緯度做特殊的設計,同一半球相近緯度的地方可使用同一個星座盤,如拿高緯度適用的星象盤到低緯地區使用時,南天球近地平線的星座往往不能在星座盤中顯示(請參閱中天內恆隱圈說明)。有些昂貴的星座盤會有幾個可互換的上盤(或視窗)供不同緯度上使用,或者同一個星座盤上有數個不同緯度適用的橢圓線標示在視窗上;所以要買一個星座盤認識滿天的星座,通常考慮的是星座盤適用的緯度範圍。  但是,在大多數的時間,由於高山、樹木、建築物或我們通過大氣層的厚度影響,都不能直接看見地平線附近的恆星出現在天空中。不是在最佳的狀況下,低於5°以下的星空,除非是特別顯著的(更不用說單獨的天體)幾乎都看不見,因此在設計緯度的+5°到-5°的範圍內,仍都可以很準確的使用。例如,為北緯40°所設計的星座盤,在北緯35°和45°都可以很完美的適用。

  精確的星座盤有時還會標示上代表性的天球座標:赤經和赤緯。根據這些座標可以參考每年的天文學指引手冊,讓這些星座盤的使用者可以找出行星、小行星或彗星的位置。  有些星座盤會獨立使用和上盤一樣的緯度指標,但和上盤共享相同的樞軸點;有些星座盤會沿著南北方向在上盤印上緯度的標示;赤經則標示在邊緣,那裡也能找到星座盤設定的日期。
星座盤(英語:Planisphere)又稱活動星圖,是由兩個有著共同軸心,可調整的盤面組成,類似星圖的觀星工具。它可以調整顯示出任何日期和時間可以看見的星星,是協助如何辨認出恆星和星座的儀器。在希臘時代就有的儀器等高儀「星盤」(Astrolabe),是現代星座盤的始祖。部分觀星者用來計劃一晚觀測的程式。不同地理緯度的觀測者使用的旋轉星圖也不同,例如香港使用的是北緯20度至25度的旋轉星圖,而南、北緯所用的也不同。旋轉星圖相對較便宜,且可顯示出不少的星座,又方便攜帶,所以適合入門觀星者使用。