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  這個名字源自英國大不列顛島的拉丁名字,Britannia或Brittānia,英國人的土地通過古法語Bretaigne(也就是現代法國布列塔尼)和中世紀英語Bretayne, Breteyne。“Great Britain”一詞首次正式使用是在1474年。  在“Britain”之前,“Great”一詞的使用起源於法語,在“Britain”和“Brittany”中都使用“Bretagne”。因此,法語將兩者區別開來,稱英國為“la Grande Bretagne”,這一區別後來被譯成了英語之後才有所體現。

  18世紀前的英格蘭王國和1707年後的大不列顛,已經成為一個有著世界影響力的殖民大國,是法國在殖民競爭中的主要對手。1707年之後,英國的海外殖民地在美洲、非洲和印度迅速擴張,很快地便成為大英帝國經濟和人口的中堅地區。

  使王國政治一體化是安妮女王的一個重要國策,這使得原兩個王國的斯圖亞特王朝成為大不列顛王國的第一個王朝。1706年,聯盟條約在英格蘭議會與蘇格蘭議會之間的談判中順利通過,接著兩個議會分別通過聯盟單獨的法案來批准這個條約。該法案於1707年5月1日起生效,英格蘭和蘇格蘭各自獨立的議會由此合併,形成統一的大不列顛王國議會。安妮女王成為統一的大不列顛王國的第一任女王。蘇格蘭派出45名議員與所有的英格蘭議員加入新的大不列顛議會。

  

  1700年11月1日,西班牙哈布斯堡王朝的卡洛斯二世去世,在他的遺囑中,他將西班牙國王的頭銜留給法蘭西國王的孫子,安茹公爵的腓力五世,提出法國與西班牙及其殖民地統一的前景。這對於其它的歐洲列強來說是不可接受的,奧地利哈布斯堡王朝認為西班牙的王位應由同是哈布斯堡王室的奧地利大公查理六世繼承,並因此積極尋找盟友以對法宣戰。1701年,西班牙王位繼承戰爭爆發,英格蘭王國和葡萄牙及荷蘭共和國站在神聖羅馬帝國一邊,共同對抗西班牙和法蘭西王國。1707年,英格蘭和蘇格蘭合併為大不列顛王國,且仍然留在戰爭之中。直到1714年,法國和西班牙戰敗並簽訂烏德勒支和約,腓力五世放棄他和他的後裔對法國王位的權利,西班牙在歐洲帝國的地位喪失。雖然西班牙仍保持其在美洲和菲律賓的大片殖民地,但這場戰爭不可逆轉地大大削弱西班牙的國力。而新的大英帝國在1707年之後一直在擴充套件其領地,英國從法國手中奪得紐芬蘭和阿卡迪亞,並從西班牙的手中奪得直布羅陀和梅諾卡島。直布羅陀因此成為英國一個重要的海軍基地並持續至今,使英國控制地中海與大西洋之間的重要水道直布羅陀海峽。

  1756年開始的七年戰爭是歷史以來首個波及到全球範圍的戰爭,英國在歐洲、印度、北美洲、加勒比海地區、菲律賓群島及非洲沿岸地區均發生戰鬥。1763年,法國再次戰敗,其簽訂的巴黎和約是英國邁向大英帝國的一個重要標誌。在合約中,法國在北美的大片領地新法蘭西被割讓予英國,其中包括相當多的講法語的人聚集的地區,西班牙割讓佛羅里達予英國;而在印度,法國被迫從中撤出,只保留5個飛地市鎮。英國也因此在殖民爭奪之中戰勝法國,成為世界上佔霸主地位的殖民勢力。
大不列顛王國(英語:Kingdom of Great Britain),曾經為英國歷史上的正式國名,位於西歐大不列顛島及其附屬島嶼,存在於1707年—1800年。是根據《1707年聯合法案》,由英格蘭王國與蘇格蘭王國合併組成的單一王國。新的單一政府與單一議會設於倫敦的西敏宮,而自從1603年蘇格蘭王詹姆士六世成為英格蘭王詹姆士一世以來,這兩個王國就有共同的君主。當《1800年聯合法案》通過以來,大不列顛王國又與愛爾蘭王國合併,在1801年,大不列顛王國由大不列顛及愛爾蘭聯合王國取代。在隨後愛爾蘭獨立後,英國政府實際控制北愛爾蘭。