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  「替代醫學」的一個概括定義是一組產品、實踐以及理論,其使用者認為或感覺具有醫學上的治療效果,但其有效性尚未採用科學方法確定,其理論和實踐並不是生物醫學的一部分,或其理論和實踐與科學證據或在生物醫學中使用的科學原理矛盾。「生物醫學」是醫學的一部分,其應用生物學、生理學、分子生物學、生物物理學和其他自然科學的原理去臨床實踐,並採用科學的方法來確立實踐的有效性。替代醫學是多樣化的醫療保健系統、實踐和產品,其建立於生物醫學之外,不被視為生物醫學的一部分,沒有被生物醫學的專業 人員廣泛使用,並且不會在生物醫學的實踐技能中教授。不同於生物醫學,替代醫學的產品或實踐不從科學或科學方法確立,而是建基於名人證言、宗教、傳統、迷信、信仰、理念、超自然力量、偽科學、錯誤的推理、宣傳、欺詐,或其他非科學來源。用語「替代醫學」是指各種各樣的相關和不相關的產品,實踐和理論,起源於不同來源、文化、理論和信念體系,實踐從生物學角度上而言是似是而非的,產品和實踐由基於一些證據至與基礎科學和明確證據矛盾,及其產品已被證明是無效的,甚至有毒有害的。  「替代醫學」、「補充醫學」、「整體醫學」、「自然醫學」、「非正統醫學」、「邊緣醫學」、「非常規醫學」和「新時代醫學」在某些情況下可以互換使用並具有相同的含義(同義詞),但可能在其他情況下有不同的含義,例如,非正統醫學可以指不同於經常實踐的生物醫學、邊緣醫學也可能是指基於科學邊緣的生物醫學,其可能有科學根據,但不是主流。  替代醫學中的「替代」一詞的意義,並不在於它是否能實際有效地代替醫藥科學,儘管一些替代醫學的宣傳可能使用較寬鬆的術語定義去令人覺得醫程有效的樣子。瑪西婭·安吉爾指出,「替代醫學」是「萬金油的一個新代名詞,它既可行又不可行。」使用較寬鬆的用語也被用來暗指一個對立的存在(但它不是),如「西方醫學」和「東方醫學」這倆用語暗指所不同的是亞洲東部和歐洲西部之間的文化差異,而不是循證醫學和不可行的治療之間的差異。  「補充醫學」是指與常規醫學治療並用的替代醫學,有人相信它能增加建基於科學的醫學的有效性。“補充醫學”的一個例子是鍼灸的利用,再加上採用科學為基礎的醫學,相信鍼灸能增加或「補充」建基於科學的醫學的有效性。CAM是補充和替代醫學(complementary and alternative medicine)的英語縮寫  「整合醫學」這個用語有兩種意思,一種用法是指基於科學的醫學能與不基於科學的醫學「一體化」的一種信念;另一用法僅指一些具有科學論證其療效的替代醫學治療與常規治療的相結合,在這種情況下,它是與「補充和替代醫學」相同。「整體醫學」(或整體健康)是一種替代醫學實踐,聲稱治療的是「全人」,而不僅僅是疾病本身。  「傳統醫學」和「民俗醫學」指的是各地文化社會在近代科學以前發展起來的實踐,「東方醫學」通常是指在近代科學以前發展的亞洲傳統醫學。「西方醫學」指的是現代的實踐,通常是指醫學科學,而不是指西方的替代醫學(歐洲和美洲)。「西方醫學」、「生物醫學」、「主流醫學」、「醫學科學」、「基於科學的醫學」、「循證醫學」、「常規醫學」、「標準醫學」、「正統醫學」、「對抗性醫學」、「占主導地位的衛生系統」以及「醫學」,當與替代醫學對比時可互換使用並具有相同的含義。但可能在其他情況下有不同的含義,例如,在醫學科學有些實踐沒有被嚴格的科學測試支援,所以「醫學科學」不是與「基於科學的醫學」嚴格相同、當與其他較少用或更少推薦使用的生物醫學作對比時,「標準醫療服務」可指代「最佳實踐」

  科學界和生物醫學界 中的傑出人士宣稱把傳統醫學從替代醫學分開的定義是沒有意義的,及「常規醫學」、「替代醫學」、「補充醫學」、「整合醫學」以及「整體醫學」這些術語並沒有意義,不能具體描述任何事物。他們試圖批評這種虛假的定義,包括:「沒有常規醫學/替代醫學/互補醫學/綜合醫學/整體醫學這樣的事物,只有可行或不可行的醫學。」;「根據定義,替代醫學要麼沒有被證明其可行性,要麼被證明不可行,你知道他們稱已經證明可行的替代醫學為什麼?他們就稱『可行的替代醫學』為醫學。」;「不可能有兩種醫學 ——常規醫學和替代醫學,只有目前已被充分測試的醫學和沒被充分測試的醫學、可行的醫學和可能可行/不可行的醫學。一旦療法已經過嚴格測試,不管療法在當初被認為替代醫學與否也無關緊要。如果它被認為是安全和有效的,它就會被接受。」、「替代醫學並不存在,只有經過科學證明及實體資料支援的循證醫學或科學證據不足並未經證實的醫學。」  生物醫學以及補充和替代醫學團體中的一些人指出,「補充和替代醫學」無法準確定義,它所包括的理論和實踐多元化,而且「補充和替代醫學」和生物醫學之間的界限重疊,並且在變化。「補充和替代醫學」這個用語不能使用簡單的定義來界定,因為它的衛生系統和實踐模糊,及其界限定義不清。它們的歷史淵源、理論基礎、診斷技術、治療實踐和它們與主流醫學的關係可能會有所不同。像中國傳統醫學和阿育吠陀般的替代療法,源於古代東亞或南亞;像順勢療法、脊骨神經醫學般的替代療法則源於十八至十九世紀的歐洲或美國;一些替代療法,如冥想和祈禱,是基於身心的干預療法。在一處地方被認為是替代的療法,在另一處地方可被認為是常規療法。因此,脊骨神經醫學在丹麥不被認為是替代療法,同樣脊骨神經醫學不再在美國視為替代療法。

  眾多替代醫學的定義的一個共通點是其定性為正規醫學以外。例如由美國國立衛生研究院國家補充與替代醫學中心所制定及被廣泛引用的描述性定義。稱它為「一組多樣化的醫療衛生保健系統、實踐和產品未被普遍認為是常規醫學的一部分。」對於常規醫學的醫務人員而言,這並不一定意味著替代醫學或它的從業者將不再被視為另類。  一些定義從社會和政治邊緣化的角度來定義替代醫學。這指的是替代療法缺乏獲得來自醫療機構和相關機構在研究經費、醫學文獻及納入標準醫學課程上的支援。

  替代醫學包括一系列的衛生保健實踐、產品和療法。共同特徵是自稱能醫治患者,但其方法不是基於科學。替代醫學的根基和實踐方法十分多樣,並可能基於其文化淵源或信念型別而區分。實踐方法可能包含或基於特定的文化、民間知識、迷信、靈性信仰、超自然力量(反科學)、偽科學、錯誤的推理、宣傳、欺詐、關於健康與疾病的不同概念等沒通過科學方法證明的依據。不同的民族有自己獨特的傳統或信仰,根據幾千年的發展,去不完全實踐/完整地實踐替代醫學。

  替代醫學的體系可能基於不符合科學的事實,如自然醫學或順勢療法。

  順勢療法是一種療法,基於如某物質能在健康的人身上,引起病人患某病時的病症,將此物質稀釋震盪處理後就能治療該病症的信念。它是在人類擁有原子和分子的知識之前發展的,基礎化學表明順勢療法中的反覆稀釋只會產生水,其在科學亦為不合理。

  尿療法是通過飲用尿液來達到治療疾病的目的,同時亦有采用尿液清洗面板、清洗毛髮的做法。醫學專家表示尿療法是無稽之談。喝尿治病則無法實現臨床驗證,是沒有任何科學根據的。尿液中主要成分是水,身體健康的人喝下自己的尿,一般不會對身體產生太大副作用,但是如果身體有嚴重疾病,服用藥物過後,毒素可能通過尿液排出來,這種尿液就很可能對人體造成危害。雖然目前沒有研究結果,但這些本已排出體外的代謝廢物重新被吸收,對人體健康肯定沒有益處。也有專家認為,那些自稱喝尿治好病的,不排除存在心理暗示作用的可能。

  自然療法建基於一種與循證醫學衝突的觀點——認為身體能使用一種超自然的生命能量引導身體自愈。許多自然療法支持者都反對接種疫苗,且「科學證據並不支援自然療法支持者能治癒癌症或其他疾病的宣稱。」

  替代醫學的體系可能基於傳統醫學的做法實踐,如中國傳統醫學、印度傳統醫學或各地的文化實踐。

  中國傳統醫學是幾千年來中國的傳統習俗和信仰的結合發展。常見的實踐包括中草藥、鍼灸(把針插進體內特定穴位或經絡)、推拿、氣功、祝由和食療。基是基於稱為「氣」的超自然力量的信念、占星術和命理。中國傳統亦會使用草藥等物質,並認為舌苔具備反映了身體變化的功能,其解剖模型和內臟器官的生理功能亦是不正確。  中國共產黨創始人之一毛澤東為響應當時缺乏現代醫學從業者,復興鍼灸並改寫其理論,為擁護其政治、經濟及中國人口的醫療需求的必需品。在20世紀50年代,中國傳統醫學的「歷史」和理論在毛澤東的堅持下被改寫以宣傳共產主義,糾正所謂的「資產階級思想」-西醫。鍼灸在1972年美國時任總統理查德·尼克松訪問中國時受到關注,該代表團遭展示一項大手術,被施手術者在完全清醒時被施行手術並在表面看來只在接受鍼灸,而不是麻醉。後來人們發現,選用於外科手術的患者既具有較高的疼痛耐受性,又受到強烈的思想灌輸。這些展示病例也經常暗中打點滴嗎啡而觀者只被告知注射液只含有液體和營養成分 。文獻回顧發現,鍼灸在廣泛的情況下都不是有效的。回顧眾多的系統評價,發現對於減輕疼痛而言,真鍼灸並沒有比假鍼灸的效果更佳。但是,其他回顧發現,鍼灸能成功地減輕慢性疼痛,其中假鍼灸並沒有發現比安慰劑及無針刺組的效果更佳

  阿育吠陀是印度的傳統醫學。阿育吠陀相信三種能量元素(Vata、Pitta、Kapha)的存在,並相信三種能量元素的平衡會使人健康,反之疾病是三種元素失衡的結果。能量元素失衡時,會使用傳統草藥、礦物質和重金屬進行調整和回覆平衡。阿育吠陀強調使用以植物為基礎的藥物進行治療,有時會用一些動物製品,並新增像般硫、砷、鉛、硫酸銅的礦物質。  阿育吠陀已引起人們對其安全問題的關注,有兩項美國研究發現約20%印度製造的阿育吠陀專利藥物的重金屬水平(如鉛、汞和砷)能使人中毒。其他問題包括使用含有毒化合物的草藥和缺乏對阿育吠陀裝置的監管。在美國,部分的重金屬中毒事件已被歸因於使用這些化合物。

  民間療法,大部分是一些沒有精密科學依據,但又在民間傳說中,號稱具有特定成效的治病方式。又稱偏方。民間療法的一個特色是隻能問相信不相信,但不能證明真實不真實 。

  替代醫學的體系可能基於相信物理科學尚未檢測到的超自然能量的存在,如生物場。或相信的能量的性質與物理定律不符,如能量醫學。

  生物場治療的目的是令它所聲稱的能量場包圍及滲入身體。天體物理學家和科學懷疑論倡導者卡爾·薩根(1934-1996)指出缺乏經驗證據支援療法的前提——能量場的存在。

  磁療是一種基於生物電磁學的療法,使用可檢驗的電磁場,如脈衝場、交流電或非常規的直流電,磁療聲稱不主張超自然能量的存在,但認為利用磁力或磁場可以違反物理定律地治療疾病。在磁療使用的磁場強度太低,不足以實現任何生理上的變化,且所用的方法沒有科學有效性。  鍼灸是中國傳統醫學的一個組成部分,在鍼灸,人們認為被稱為「氣」的超自然能量流經宇宙和身體,並有助於推動血氣,其一旦堵塞會導致疾病的發生。支持者認為能通過計算星象,以確定在身體哪些部位插入針,以恢復處於阻塞狀態的血氣流動,從而治療疾病。但「氣」從未被直接觀測到,並與科學中使用的能量概念毫無關係。  在日本的靈氣療法,其相信科學未知且迄今無法檢測的宇宙能量(靈氣)的存在,從業者可以學習利用自己的雙手來操縱靈氣,並把能量傳輸到受者使受者身體回覆平衡。跟鍼灸一樣,氣從未被直接觀測到。

  心身醫學以探索的身心靈之間的聯絡來維持人的健康。它的前提是心靈會影響「身體機能和症狀」。心身醫學包括用於治療的瑜伽、冥想、深呼吸運動、引導想象法、催眠療法、漸進式肌肉放鬆法、氣功以及太極拳。  瑜伽,是傳統印度教中練習方法的延伸和冥想,也可以歸類為能量醫學的一種,因其治療效果被支持者認為是由於通過呼吸吸收「生命能量」到體內治療所致,並因此被認為能治好多種疾病和主訴。  90年代以來,太極班在美國的醫院、診所以及社群和老人中心變得流行。這是由於嬰兒潮那一代人口老化和太極是老年人的低強度鍛練方法,令其名聲逐漸為人所知。練太極的主要目的出現一些分歧,有些人練太極的主要目的是用以自衛;有些人練太極是因為它的美感;有些則對它的身體和精神的益處更感興趣。  氣功,是以呼吸的調整、身體活動的調整和意識的調整以加強健康的一種實踐,紮根於中國的傳統醫學、哲學和武術。氣功是傳統上被視為養氣和調息(氣)(或稱為「生命能量」)的一種實踐。

  基於利用在自然界中發現的物質的實踐,如草藥、食品、非補充維生素和大劑量維他命、動物和真菌的副產品以及礦物質,包括傳統醫療實踐中所使用的,也可能包括其他實踐方法,例子包括宣稱帶治療效果的非維生素補充劑(魚油、Ω-3脂肪酸、葡糖胺、松果菊、亞麻子油以及人蔘),草藥醫學或植物療法不僅包括植物產品,也可以包括動物和礦物產品。它是替代醫學商業上最成功的分支之一,包括出售時被稱為「營養補充劑」的片劑、粉劑和酏劑。只有非常小的百分比顯示出它們有任何療效,並且缺乏法規監管其安全性及其療效水平。其中可能包括任何已知的有毒物質,如部分中藥材所含的鉛毒。

  手技療法和其他以身體為主的實踐,特點為身體部分的控制或移動,如體肌療法及脊椎矯正療法。  骨科手法醫學是一組與主流醫學區分的整骨和骨療技術。

  基於宗教的治療實踐,如祈禱、基督教信仰療法中的手禮以及薩滿教,依託於神或心靈能干預治療的信念。  薩滿教是世界各地許多文化的實踐,其中實踐者達到意識改變狀態,此狀態作為一個渠道,與靈界互動或引導超自然能量為患者治療。

  一些替代醫學實踐可能是基於偽科學、無知或存在缺陷的推理。這可能會導致欺詐行為的發生。  例如,基於對電和磁的治療方法的實踐者,可能故意利用病人對物理學的無知行騙。

  一些沒有醫學實證,不合科學常理及生物醫學,靠科幻式投機的醫療方法和技術,純粹花錢買技術來寄望未來科技可以復生。

  人體冷凍技術,以超低溫儲存在臨床上已死亡的人體,並希望未來科技可以解凍及復生。目前並沒有成功個案把已冷凍的人類大腦、人體或哺乳類動物解凍後可復生,也沒有足夠科學證據證明有復生的可能。
替代醫學(英語:alternative medicine、 fringe medicine、pseudomedicine或questionable medicine,也稱另類醫學)指任何聲稱產生醫療效果,但並非源於科學方法收集證據的醫療實踐。替代醫學不是生物醫學的一部分,由於其療效宣稱與科學共識及已確立的科學定律矛盾,所以它們通常是被證明無效的、未經證明的,或者無法證明的。替代醫學包括各種衛生保健實踐、保健產品和療法,其在生物學角度上令人覺得貌似是合理的,但不是經過充分測試、與證據和科學矛盾,甚至是對人體有害或有毒 。替代醫學的例子包括順勢療法、自然療法、脊椎按摩療法、能量醫學、各種形式的鍼灸、中國傳統醫學、阿育吠陀醫學、柔道整復術、信仰療法。檢測替代醫學療效的費用龐大,美國政府曾花費高達25億美元來測試各類替代醫學。然而與虛假治療(即使用安慰劑)相比,幾乎沒有一種替代療法能表現出更佳的療效。