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  普遍相信古代中國首先出現工廠。據《周禮》記載官營和民營的作坊、工場、小型工廠在周朝(771-221 BC)就出現了。到宋代(960-1279 AD),商品流通進一步發展,甚至出現了世界最早的紙幣。為適應商品市場的需要,出現了更多的民營小型工廠,如瓷器、冶煉、造紙、印刷、造船等專業工廠。而宋朝官方也官營的兵器工廠,如北宋初期的弓弩院、造箭院各有工匠一千多人。

  歐洲史上雖然在古羅馬時代已經出現類似工廠的組織,但是真正出現工廠這個英文單詞的時間是公元1104年,地點是義大利威尼斯的造船廠。工廠出現的時間比工業革命早上了數百年。在造船廠中船隻以裝配線的形式在生產線上由元件裝嵌而成。一隻船需用約一天建造,而工廠全盛時期曾有超過16,000名員工。  英國伯明翰的蘇豪製造廠(Soho Manufactory,1761至1990年)被公認為全球首座現代工廠。

  最初的工廠(例如在18世紀建於英國殖民地的工廠)並沒有大型的自動化機器。那時的工廠純粹是讓一大群從事手工業(如紡織業)的工人聚集起來,一起進行生產。這種做法令工序易於管理,而原料也能更有效地分配。  直到動力織布機和蒸汽機等機械發明後,開始出現以機器生產的工廠。機械和可替換的零件使生產較有效率和減少廢品。工廠的大量出現,是工業革命的特徵。  亨利·福特在20世紀初創立了流水線生產模式,使工廠的發展又向前邁進了一步。這種模式的特點是每組工人只負責某產品生產的一項工序。它大大地減低了生產成本,且為後來的消費時代奠下了基礎。  20世紀中後期,兩項新的技術為工廠的發展提供了新的出路:  一些人推測未來的工廠將包括快速成型技術及奈米科技甚至是地球軌道上之零重力設施。

  在大眾運輸普及之前,工廠需要設定於工人密集之處。故早期的工廠多設於城市之中,甚至有隨著工廠建設而產生城市發展的事。工廠之間亦傾向於互相集結──很多時候一所工廠的成品或廢物能成為另一所工廠的原料。  後來,運河和鐵路等運輸網路隨著工廠的繁榮而不斷擴大,工廠亦開始建於就近廉價能源、原料或市場之地。運輸網路完善也是工廠選址的考量之一:曾有工廠建於四野無人但交通連線方便之地,結果成功發展並獲得豐厚利潤。  由於工廠一般會產生汙染,近年很多工廠都改建於經專門規劃的市郊地區,工人則於住宅區及工廠之間通勤。  全球化使工廠選址更具彈性。一些發展中國家(如中國)便成立經濟特區,在區內發展工廠設施以振興工業。外判等理念亦使在極少工業化的地區開設工廠變得更為可行。

  工廠的生產過程對管理技術的需求非常高,使很多管理理論產生出來。一般而言,工廠管理涉及將低、中、高技術工人以及主管、經理等人士作分級管理。
工廠(有時又作工場)又稱製造廠,是一所用以生產貨物的大型工業樓宇。大部分工廠皆設有以大型機器或裝置構成的生產線。