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  薩米語支是烏拉爾語系的一支。根據傳統的觀點,薩米語支是烏拉爾語系中跟波羅的-芬蘭語支關係最密切的一員(Sammallahti 1998)。不過,這個觀點近年受到部分學者質疑,因為他們認為過往從薩米語支和波羅的-芬蘭語支推斷出來的原始語並沒有得到廣泛認同,而先前對兩種語言間的相似性,純綷是因為地緣因素影響。  從其內部關係來看,薩米語支可以劃分為西和東兩個語組。每個語組還可以再細分為多個分組,直到最終至獨立的各種語言(Sammallahti 1998: 6-38.)。在部分薩米語地區,由於位處於兩個方言區之間,形成了一個方言連續體,即使兩個相鄰的方言間也只能勉強互相溝通,再隔得遠一點就已經不能溝通。這種分明的語言分界,尤其在北薩米語、伊納裡薩米語及斯科爾特薩米語之間更為明顯,因為在沒有學習過其他方言下,這些方言間並不能互相溝通。

  注:以上數字純屬估算。

  薩米語主要通行於北歐的薩米地區,橫跨挪威、瑞典、芬蘭以及俄羅斯四國,由西南面斯堪的納維亞半島中部一直向東延伸至科拉半島。  在中世紀及近代早期,芬蘭的中部及南部,以及卡累利阿都曾經有居民說薩米語,但是早已在該地區滅絕。很多歷史文獻,以及芬蘭和卡累利阿的口頭傳統,都有多次提及該地區的薩米住民(Itkonen,1947)。同時,芬蘭語南部方言中來自薩米語的藉詞和地名,都表明早期薩米語曾經延伸至該地區(Koponen, 1996; Saarikivi, 2004; Aikio, 2007)。但是該地區的薩米語最終在農業擴張的壓力下走向滅亡。

  

  挪威憲法第110a條款(1988年通過)表明,國家政府有責任為薩米人創造條件以保護及發展其語言、文化及生活方式。薩米語法令於20世紀90年代通過。在薩米語地區,挪威語及薩米語同為官方語言,當中包括挪威北部的九個城鎮,分別有:凱於圖凱努、卡拉紹克、科菲尤爾、內瑟比、波桑厄爾、塔納、蒂斯菲尤爾、拉旺恩以及斯諾薩。2005年,根據歐洲區域或少數民族語言憲章,挪威政府認定薩米語為“區域或少數民族語言”(與克文語、羅姆語以及申提語)。

  2000年4月1日,薩米語成為五種瑞典官方認定的少數民族語言之一。薩米語可在以下地區用作與政府機構溝通的語言:阿爾耶普盧格市、耶利瓦勒市、約克莫克市以及基律納市。2011年, 瑞典的薩米語地區擴大。瑞典于默奧大學開設北薩米語、烏美薩米語以及南薩米語課程,而烏普薩拉大學則開設有北薩米語、呂勒薩米語以及南薩米語課程。

  在芬蘭,1991年通過的薩米語法令給予位於母語為北薩米語、伊納裡薩米語以及斯科爾特薩米語的薩米人在政府服務中使用薩米語的權利。2003年通過另外一則薩米語法令,規定薩米語在埃農泰基厄、索丹屈萊、烏茨約基以及伊納裡為官方語言。一些檔案,尤其是具體的法律條文會被翻譯為以上提及的薩米語,但是市鎮政府內真正懂這些薩米語的工作人員並不多。由於芬蘭語是全國的主要語言,因此生活於芬蘭的薩米人通常為雙語使用者。芬蘭一些使用母語巢教育方式的兒童託管班會教授薩米語。在教育領域上,一些芬蘭的中小學校會開設北薩米語、伊納裡薩米語和斯科爾特薩米語課程。母語者及非母語者都可以選擇適合自己水平的課程。

  俄羅斯並不授予薩米語任何國家或地方層面的官方語言地位,同樣,政府亦不承認薩米語的少數民族語言地位。莫曼斯克大學自2012年起開始開設薩米語課程;在此之前,聖彼得堡的北方民族學院亦有教授薩米語。
薩米語是一部分烏拉爾語系芬蘭-烏戈爾語族的一支,使用該語言的是薩米人,他們主要分佈在北歐的芬蘭北部、挪威、瑞典和俄羅斯西北部。薩米語經常錯誤地被認為是一種單一的語言。薩米語還被稱為拉普語(Lapp),但有人認為它含有貶義。