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  地球上的生物極為浩繁,研究數量如此龐大的生物種類,必須應用科學的分類方法,首先對生物區分、鑑定、命名,並將生物歸納,排列於適當的分類階元(即 分類等級)中,建立分類系統。如此才能鑑別物種,闡明物種間的親緣關係和系統發生。  分類學根據物種間形態的異同、演化關係的親疏,使用不同的等級,將物種逐級分類。在分類系統中,通常使用 7 個主要級別:種、屬、科、目、綱、門、界。種(物種)是最基本的單元,具有共同起源及特徵的種集合成屬,近緣的屬再組成科,科又聚成目,目合成綱,最後綱歸為門,門構成界。換言之,種隸於屬,屬隸於科,科隸於目,目隸於綱,綱隸於門,門隸於界。因此,分類階元由大而小依次為 界、門、綱、目、科、屬、種。建立一個屬必須以模式種為依據,科的依據是模式屬。  隨著研究的進展,分類層次不斷增加,在各階元上下建立了次要階元。從界到種,均可設“亞級”(Sub),如亞門、亞目、亞科(Subfamily)等。在目和科上,有時可加上“總級”(Super),如總目(Superorder)、總科(Superfamily)等。此外,還可增設新的單元,其中最常設的是族(Tribe),介於亞科和屬之間。在有些分類學著作中,曾用部(Cohort)這一等級,有的介於綱和目之間,有的介於亞目和總科之間。  門的拉丁名詞尾一般加 -phyta ;綱的拉丁名詞尾加 -opsida 或 -eae,但藻類為 -phyceae,菌類為 -mycetes;目的拉丁名詞通常加 -ales;科的拉丁名詞尾一般加 -aceae,但由於歷史上慣用已久,有八個科經國際植物學會決定為保留科名,其拉丁詞尾為 -ae,這些科是十字花科(Cruciferae)、豆科(Leguminosae)、藤黃科(Guttiferae)、傘形科(UmbeIIiferae)、脣形科(Labiatae)、菊科(Compositae)、禾本科(Gramineae)、棕櫚科(Palmae)。亞科的拉丁詞尾為 -oideae。有時科以下除分亞科外,還有族(Tribus)和亞族(Sub-tribus)。在屬下除亞屬外還可有組(Sectio)和系(Series)。  種(Species)是生物分類的基本單位。種是具有一定的自然分佈區和一定的形態特徵和生理特性的生物類群。在同一種中的各個個體具有相同的遺傳性狀,彼此交配(傳粉受精)可以產生能育的後代。種是生物進化和自然選擇的產物。在動物中,種以下的分類階元一般只有亞種(Subspecies),而在植物中,除亞種外,還有變種(Varietas)、變型(forma)等。  亞種一般認為是一個種內的類群,在形態上多少有變異,並具有地理分佈上、生態上或季節上的隔離,這樣的類群即為亞種。屬於同種內的兩個亞種,不分佈在同一地理分佈區內。  變種是一個種在形態上多少有變異,而變異比較穩定,它的分佈範圍(或地區)比亞種小得多,並與種內其他變種有共同的分佈區。  變型是一個種內有細小變異,如花冠或果的顏色,毛被情況等,且無一定分佈區的個體。  品種只用於栽培植物的分類上,在野生植物中不使用品種這一名詞,因為品種是人類在生產勞動中培養出來的產物,具有經濟意義較大的變異,如色、香、味,形狀、大小,植株高矮和產量等的不同。農作物中的水稻、小麥、玉米、棉花都有很多品種,藥用植物中如地黃的品種有金狀元、新狀元等,姜的品種有竹根姜和白姜等。藥材中一般稱的品種,實際上既指分類學上的“種”,有時又指栽培的藥用植物的品種而言。
生物分類階元〔英:Taxonomic category/ Taxonomic rank;“階元”為 階層(等級)和 單元(門類、範圍)的組合詞,兼具二者含義〕也稱 分類層級、分類等級、分類級別、分類單元、分類單位 等,是生物分類法中確定生物共性範圍的上下等級、大小門類,即根據物種間演化關係的親疏,使用不同的等級(範圍),系統化地將物種分門別類。