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  父親夏時敏為江西等處承宣布政使司德興(今江西省德興市)人。因任湖廣湘陰縣(今湖南省)教諭,於是在那裡成家定居。夏原吉十三歲時喪父,他致力於學問,以贍養母親。獲鄉薦而成為太學生,被選入宮中書寫制誥。有時太學生們大聲喧笑,夏原吉卻端坐不動。明太祖看見後覺得他很不平凡。升任戶部主事。夏原吉所在的部門事務繁瑣,但他都處理得井井有條,尚書鬱新很賞識他。有劉郎中忌妒他的才能,正好鬱新彈劾各部門中辦事懶惰的人。明太祖想寬恕他們,鬱新堅持不行。明太祖大怒,問:“這是誰教你的?”鬱新叩頭說:“是堂後的書算生。”明太祖於是將書算生拘捕入獄。劉郎中便說:“教尚書的是夏原吉。”明太祖說:“夏原吉能夠幫助尚書處理本部事務,你想陷害他嗎?”結果劉郎中和書算生都被斬首,暴屍街頭。建文初年,夏原吉升任戶部右侍郎。建文二年(1400年),充任採訪使。巡視福建時,所過郡縣鄉邑,都檢查吏治好壞,詢問百姓疾苦。民眾都心悅誠服。不久,移駐蘄州。

  明成祖發動靖難之役,打敗建文帝,攻下金陵而即位,有人抓住夏原吉獻給成祖。明成祖將他釋放,轉任左侍郎。有人說夏原吉在建文時曾受重用,不可信任。明成祖不聽,將他和蹇義一起升為尚書。夏原吉和蹇義等人詳細制定了賦稅、徭役等制度。他提出三十多項建議,都簡便而容易遵守。他說:“政策頒行後如果難以繼續下去,將會加重人民的困苦。這是我不願意看到的。”  浙西發生洪災,有關部門治理不力。永樂元年(1403年),明成祖命夏原吉前往治理,不久又命侍郎李文鬱為副,派僉都御史俞士吉帶水利書籍賜給他。夏原吉請沿著大禹所開的三江入海的故道,疏浚吳淞江下游,上接於太湖,然後,量地建閘,按季節不同開閉閘門。明成祖聽從。夏原吉動用十餘萬民工,他身穿布衣,徒步往返,日夜經劃,盛夏也不張傘蓋。他說:“人民很勞苦,我怎忍獨自貪圖舒適?”工程竣工後回京,他說水雖然已由故道入海,但支流還沒有全部疏通,還不是長久之計。第二年正月,夏原吉再次前往浙西,疏浚白茆塘、劉家河、大黃浦。大理寺少卿袁復為副。不久,明成祖又派陝西參政宋性前來輔助。九月工程完工,流水暢通,蘇州、松江一帶農田獲得大豐收。永樂三年回京。這年夏,浙西發生嚴重饑荒,明成祖命夏原吉率領俞士吉、袁復和左通政趙居任前往賑濟。他們發放三十萬石糧食,並供給饑民耕牛和種子。有人請招徠百姓佃耕洪水退後的淤田,夏原吉急速傳疏反對。姚廣孝從浙西回來,稱讚夏原吉說:“古之遺愛也。”  不久後,鬱新逝世,夏原吉被召回,掌管部事。他首先請裁減過多的供給,減輕賦稅徭役,嚴申食鹽和錢鈔方面的禁令,清理倉庫貨場,推廣屯田種養,以供給邊防,減輕人民負擔,同時也方便商人。明成祖答覆都說可行。凡各地的戶口、府庫、田稅增減的數目,他都用小本子記好,帶在身上,隨時查閱。一天,明成祖問天下錢糧有多少,夏原吉回答得很詳盡,為此他更受器重。當時,戰爭剛剛結束,明成祖給參加靖難之役的功臣封賞,分封藩王,增設武衛百司。不久又發兵八十萬進攻安南,命宦官鄭和監造鉅艦通使海外各國,在北京大造宮室。這些事項,供應轉輸的財物都以數萬萬計,全由戶部支出。夏原吉都盡心籌劃,保證了國家各項開支。  永樂六年(1408年),明成祖命原吉監督軍民將木材運往北京,又派錦衣衛官校隨從,懲治怠工的人。夏原吉擔心違犯的人太多,便事先告誡他們,然後再出發,人們都非常感激他。永樂七年,明成祖北巡,命原吉兼理行在禮部、兵部和都察院事務。有兩個指揮使冒領月薪,明成祖想斬了他們。原吉說:“這不合法律,假如他們是真的盜賊,要怎樣判決他們呢?”成祖於是沒有殺他們。  永樂八年(1410年),明成祖北征,夏原吉輔佐太孫朱瞻基留守北京,總管行在九卿事務。當時各部門剛剛建立,每天早上,夏原吉進去輔佐太孫處理各項事務。退朝後,各部的郎官和御史又圍上來請示。夏原吉一邊回答一邊手批,不動聲色。北自行在,南達京師,人們都對他肅然起敬。明成祖回來後,賜給他鈔幣、鞍馬、牛酒,厚加慰勞,不久隨明成祖回南京,受命侍從朱瞻基周遊鄉里村落,考察民間疾苦。夏原吉拿了一些粘黃米粉進呈給朱瞻基,說:“請殿下將它吃了,以瞭解百姓生活的艱辛。”九年任滿,明成祖在便殿設宴,款待夏原吉和蹇義等人,明成祖指著兩人對群臣說:“高皇帝培養賢才留給我使用。各位想看古代名臣,這兩位便是。”此後夏原吉多次侍從朱瞻基,往來於南北兩京,途中還隨事獻上忠言,使朱瞻基獲得很多助益。  永樂十年(1412年),浙西大水肆虐,通政趙居任隱匿不管所聽到訊息,周新奏報朝廷。夏原吉將趙氏解除職務。  永樂十八年(1420年),北京的宮室建成,明成祖派夏原吉南下召太子朱高熾和朱瞻基北上。回來後,夏原吉說:“經過多年營建,現在終於大功告成。應該安撫流亡在外的人,免除拖欠的各項徵收,使人民得以休養生息。”第二年,三大殿失火,夏原吉重申之前的請求。明成祖馬上命有關部門推行。當初,明成祖因三殿失火下詔求直言,主事蕭儀等群臣大都說遷都北京不便。明成祖大怒,處死蕭儀,說道:“當初要遷都時,曾與大臣們祕密討論過,很久才確定下來,並不是輕率決定的。”言官藉機彈劾大臣。明成祖命他們都跪在午門外辯論。大臣們都罵言官,夏原吉卻唯獨上奏說:“他們響應詔令而提出自己的意見,沒有犯罪。臣等一幫湊數的大臣,不能協同輔佐國家大事,應當有罪。”明成祖怒意消了,將雙方都寬恕了。有人指責夏原吉違背初衷。夏原吉說:“我們這些人任職很久了,雖然言語有失,陛下能夠僥倖原諒我們。如果言官得罪,那損失就不小了。”眾人這才佩服。  夏原吉雖然任戶部尚書,國家大事總是被明成祖召去詳加議論。明成祖每次御臨便殿門口,總是召夏原吉來談話,常常忘了時間,左右的人都不得聽聞。夏原吉退下後,總是畢恭畢敬,就像什麼都沒有參預一樣。平定安南後,明成祖問升官與賞賜哪樣便利。夏原吉回答說:“賞賜費用只是一次,是有限的;而升官後的費用,則是無限的。”明成祖聽從了。有西域法王來朝見,明成祖想到郊外去慰勞他,夏原吉說不行。到法王入宮後,夏原吉見而不拜。明成祖笑著說:“愛卿想效法韓愈嗎?”山東唐賽兒叛亂,被平定以後,有三千多脅從者被俘來京。夏原吉請求明成祖,將他們全部赦免。谷王朱橞反叛,明成祖懷疑長沙有人蔘與陰謀。夏原吉以全家一百人的性命做擔保,此事得以平息。  永樂十九年(1421年)冬,明成祖將要大舉遠征漠北,命夏原吉與禮部尚書呂震、兵部尚書方賓、工部尚書吳中等人一起討論,都說不宜出兵。他們還沒有上奏,正好明成祖召見方賓,方賓極力說興兵的費用不足。明成祖很不高興,召夏原吉來問邊防儲備情況,夏原吉回答說:“連年出兵,都無功而返,軍馬儲備已經損失十分之八九,加上災荒不斷髮生,現在已經內外交困了。況且您聖體欠安,還需要調養,就請遣將出徵,不要勞動車駕了。”明成祖大怒,立即命令夏原吉出去治理開平的糧食儲備。而吳中進去所說的也和方賓一樣。明成祖更加憤怒,將夏原吉召回,關進內官監,並將大理寺丞鄒師顏也監禁起來,理由是他曾代理戶部事。方賓懼而自殺。明成祖於是抄了夏原吉的家,夏原吉甚清廉,除了皇帝賞賜的鈔票與錢幣外,家中只有布衣、瓦罐。第二年明成祖上北征,因糧盡而返。其後,又連年出塞,但都不見蒙古軍。在回到榆木川(今內蒙古呼倫貝爾市海拉爾區)時,成祖病危,對左右的人說:“夏原吉愛我。”明成祖逝世的訊息傳到後三天,朱高熾跑到夏原吉的監獄,呼喊夏原吉,哭著告訴了他。夏原吉哭倒在地,許久不能起來。朱高熾令他出獄,商議喪禮事宜,又問赦免詔書該寫些什麼。夏原吉回答說要賑濟饑民,減省賦役,停罷下西洋的取寶船以及向雲南、交趾地區各道採辦金銀。朱高熾全部聽從。

  明仁宗即位後,恢復夏原吉的官職。當夏原吉還在獄中時,母親逝世,這時他請求回家守孝。明仁宗說:“您是老臣,應當與我共濟艱難。您有喪事,難道我就沒有嗎?”明仁宗給他優厚的賞賜,命他家人護喪,用驛車送回去下葬,又令有關官員治理喪事。夏原吉不敢再說什麼。不久加封為太子少傅。呂震是太子少師,朝拜班次在夏原吉之上,明仁宗命鴻臚寺將他列在夏原吉之下。進封少保,仍兼太子少傅、尚書,享受三職俸祿。夏原吉極力推辭,明仁宗允許他辭去太子少傅俸祿。賜給“繩愆糾繆”銀章,並在南北兩京建府第給他。

  不久明仁宗逝世,太子朱瞻基從南京北上。夏原吉奉遺詔到北京盧溝橋迎接。明宣宗即位後,夏原吉作為先朝重臣更受敬重。宣德元年(1426年),漢王朱高煦叛亂,也以“靖難”為藉口,檄文列舉了各大臣的罪狀,夏原吉排在第一個。明宣宗晚上召大臣們來商議。楊榮首先勸明宣宗親征。明宣宗很為難。夏原吉說:“您難道不知道李景隆的故事嗎?臣昨天見到所派遣的將領(陽武侯薛祿),命令才下臉色就變了,臨事就可想而知了。而且兵貴神速,捲起盔甲,快步前進,正可以先聲奪人。楊榮的計策好。”明宣宗遂下了決心。回師後,明宣宗加倍賞賜,賜給夏原吉守門人三名。夏原吉以無功推辭,明宣宗不聽。  宣德三年(1428年),夏原吉隨明宣宗北巡。明宣宗拿過夏原吉袋裡的乾糧嚐了嚐,笑著說:“怎麼這麼難吃?”夏原吉答道:“軍中還有捱餓的呢。”明宣宗命賜給他大官吃的美食,並犒賞將士。夏原吉隨從明宣宗在兔兒山閱兵,明宣宗怒於諸將怠慢,令他們都打赤膊。夏原吉說:“將帥是國家的棟樑,怎能將他們凍死?”反覆極力諫阻。明宣宗說:“看在您的面上將他們放了。”夏原吉又與蹇義一起獲賜銀印,上面刻著“含弘貞靖”。明宣宗很會繪畫,曾親手畫了一幅《壽星圖》賜給夏原吉。明宣宗所賜的其他圖畫、衣物食品、器皿用具、銀幣和古玩,沒有一天沒有。  宣德五年(1430年),正月,明成祖、明仁宗兩朝實錄修成,明宣宗又賜給夏原吉金幣、鞍馬。夏原吉天明入宮謝恩,回家後逝世,終年六十五歲。贈太師,諡忠靖。明宣宗敕令戶部免除他家的賦稅徭役,並且以後世代都不再徵收。夏原吉歸葬湘陰夏家橋側之大明山。清代郭嵩燾竭夏元吉墓時,曰:“遺直如公真大度,老成當國有深謀”。

  燕王朱棣詢問翰林院的解縉各廷臣的長短,解縉回答:「夏原吉有德行雅量,卻不能遠離小人。」
夏原吉(1366年-1430年),字維喆,號麓潛子,湖廣行省潭州府湘陰縣縣城夏家橋人,籍貫江西德興,明朝初期官員,長期擔任戶部尚書。