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  螞蟻是真社會性動物,其分工方式可粗分為二種,依照形態分化分工及依照年齡分工,形態多形性(morph polyethism)與年齡多形性(age polyethism)。螞蟻的階級可粗分為:

  由受精的卵細胞發育而來,染色體雙套 (2n),為有生殖能力的雌蟲,通常體型最大,生殖器官發達,大部分有翅,有翅的個體胸部與飛行肌發達,有翅的個體會在交配完後將翅膀脫去,負責產卵繁殖後代。雖稱為「蟻后」,但不能將人類社會當中上下階級和統治的觀念給帶入螞蟻社會中,根據長年研究螞蟻行為與生態的斯坦福大學教授李家緯(Frank)在TED釋出的報告,蟻后並不統治蟻群,蟻群是由每一個螞蟻個體的自行意志交織而組成的社會。

  由未受精的卵細胞發育而來,染色體單套 (n),大部分有翅,交配完不久後便會死去。

  由受精的卵細胞發育而來,染色體雙套 (2n),為沒有生殖能力的雌蟲。負責搜尋食物、照顧蟻卵、幼蟲等大部分的工作,體型比兵蟻小。大部分工蟻不具生殖能力,少數情況下產出未受精卵,未受精卵有營養卵或是雄蟻卵兩種,營養卵是食物,雄蟻卵則會孵化成雄蟻;而某些物種的工蟻卵巢能夠發育,交配後能夠產下能發育的受精卵。部分物種的工蟻產卵管特化為螫針,可以用來制服獵物或是防衛蟻窩。  剛羽化的工蟻負責巢中事務,如照顧幼蟲和蟻后、清掃環境、打理巢穴等;羽化較久的工蟻則出外覓食。幾乎所有的螞蟻都具有年齡多形性 (Age polytheism) 的分工機制,除了兩個物種以外,分別是 "Amblyopone pallipes" 和 大眼擬鬥牛犬蟻("Nothomyrmecia macrops")。

  由受精的卵細胞發育而來,染色體雙套 (2n),為沒有生殖能力的雌蟲。某些物種的兵蟻頭部及大顎高度骨化且發達。兵蟻的功能不是隻有防禦,某些物種的兵蟻負責粉碎堅硬食物,如熱帶火蟻 ("Solenopsis" "geminata" )、收穫蟻屬 ("Messor" spp.)。並非每一種螞蟻都有兵蟻,沒有兵蟻的物種包括針蟻亞科、琉璃蟻亞科、擬家蟻亞科等。  一般來說頭部異速生長的大型個體稱作兵蟻 (soldier),而頭部沒有異速生長的大型個體則稱作大工蟻 (major worker),但這兩個詞彙之間還是有難以區分的灰色地帶。具有兵蟻的物種如大頭家蟻屬 ("Pheidole" spp.),具有大工蟻的物種如巨山蟻屬 ("Camponotus" spp.)。

  除生殖階級外,所有個體無翅,觸角膝狀,某些物種觸角末端膨大,稱作「垂節(club)」,觸角第一節稱作柄節(scape),其他的節稱作鞭節(funiculus),大部分物種胸部和腹部之間隘縮,形成腰節(實際上屬於腹部的延伸,腰節"waist"只是方便稱呼)或稱腹柄節(petiole),第一腹節生於胸節處,形成「前伸腹節」,腰節一節或兩節(第二腹節、第三腹節;腹柄節〈petiole〉、後腹柄節〈postpetiole〉),腰節以後的腹節稱為「腹垂節」(gaster),某些物種腹部末端具螫針或孔。  胸節與前伸腹節合稱「中軀」(mesosoma; alitrunk),腹垂節稱作「後軀」(metasoma)。  螞蟻的體型範圍平均大約為 0.75 ~ 52 mm,目前已知體型最大的螞蟻為已滅絕的古巨蟻亞科,蟻后體長可達 6 cm,翅膀長度可達 15 cm。

  螞蟻可以透過費洛蒙溝通,一個螞蟻如果發現了食物,它就會在回家的路上留下一路的氣味,其他的螞蟻就會沿著這條氣味路線去找食物,並不斷地留下氣味加強氣味。如果這裡的食物被採集完了,沒有螞蟻再來,氣味就會逐漸消散。如果一隻螞蟻被碾碎,就會散發出強烈的警戒費洛蒙,引起其他螞蟻進入緊戒狀態。  螞蟻和其他昆蟲一樣透過觸角辨識氣味,觸角的末幾節膨大,呈膝狀彎曲,非常靈活。由於觸角是一對,因此既能辨別氣味的強度,也能辨識氣味來源的方向距離,成蟲互相交哺並通過其氣味瞭解對方的健康狀況,對方發現的食物等資訊。同時也能區別對方屬於從事哪個分工的階級,如負責挖洞築巢的,或是負責蒐集食物的等。蟻后會不斷地分泌費洛蒙,這種費洛蒙能抑制工蟻的卵巢發育並讓工蟻知道蟻后還在巢內,一旦這種氣味消失,有些物種會出現新的蟻后,有些物種的工蟻則會開始產卵,填補蟻后的功能。  螞蟻用大顎啃咬以攻擊或自衛,山蟻亞科的物種能從腹部末端分泌蟻酸(甲酸),刺激被叮咬的傷口紅腫疼痛;部分物種腹部末端具有螫針。  螞蟻亦是全世界力氣最大的昆蟲之一,牠的負重能力相當驚人,能拖動比牠體重還重1400倍的物品,也能揹負52倍的物品。

  地位尚待釐清

  螞蟻種類族繁不及備載,以下列舉幾種習性特殊的螞蟻:

  傾向於螞蟻互動(寄生、共生、掠食等)的生物稱作為蟻客(Myrmecophiles),此特性稱作為喜蟻性(Myrmecophilous)。

  白蟻不是螞蟻,白蟻是蜚蠊目等翅下目的昆蟲,親緣關係與隱尾蠊科最接近。

  螞蟻可作為食物,像例如《酉陽雜俎·蟲篇》載:“ 秦中多巨黑蟻,好鬥,俗呼為馬蟻。”《禮記》記載:「蚳醢以供天子饋食。」蚳即蟻卵,蚳醢是周朝時採集蟻蛹加桂皮,薑末等製成,是帝王食補;唐代劉恂《嶺表錄異》卷下也提到說:「交廣溪峒間酋長,多取蟻卵,淘澤令淨,滷以為醬,或雲味酷似肉醬,非尊貴不可得也。」;此外,南宋陸游《老學庵筆記》載《北戶錄》雲:「廣人于山間掘取大蟻卵為醬,按此即所謂蚳醢也,三代以前固以為食矣。」;在華人社會之外,傣族至今仍用編織蟻卵制醬,稱為薩里木鬆,傣語的“薩”()就是醬的意思;另外在墨西哥,當地人亦會在一種美洲切葉蟻屬物種在當地繁殖飛翔時捕獲製成醬。除了當普通的食材外,螞蟻自古以來是一種藥引,《本草綱目》載:「蟻力最大,能舉同身鐵,故人食之亦力大也。」又載:「益氣力,澤顏色」。  除了當食物外,也有人把螞蟻當成寵物飼養。日本動畫與漫畫《輕鬆百合》中,也有提及赤座燈裡在學校飼養螞蟻;另外也有人飼養螞蟻來決鬥,袁巨集道有《鬥蟻》一文:“取鬆間大蟻,剪去頭上雙須,彼此鬥咬,至死不休。問之,則曰:‘蟻以須為眼,凡行動之時,先以須左右審視,然後疾趨。一抉其須,即不能行。既憤不見,因以死鬥。’試之良然。餘謂蟻以須視,古未前聞,且蟻未嘗無目,必恃須而行,亦異事也。”  另外,螞蟻也常被視為勤勞和合作的象徵,在兒童作品中螞蟻經常被用以教導小朋友勤勞和合作的重要性,如伊索寓言的《螞蟻和蟋蟀》。
螞蟻,古代又稱馬蟻或馬螘,螞蟻是一種真社會性的昆蟲,屬於膜翅目 (Hymenoptera) 蟻科(Formicidae),膜翅目的其他昆蟲有胡蜂、黃蜂等。最早的螞蟻化石年代為1億年的白堊紀,當開花植物逐漸繁盛後,螞蟻的種類開始多樣化,有假說認為螞蟻是從侏羅紀的原始胡蜂演化而來,螞蟻和胡蜂的差異是螞蟻的觸角為膝狀,腹部有腹柄節。