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  知識分子的起源,主要是教士、先知和哲學家。

  知識分子的功能主要是文化性的。他們追求生命的意義、最終的價值、跟宇宙世界的接觸,其主要功能就是思索和解答這些問題,把大眾帶進較廣大的秩序中。知識分子是社會和時代的眼睛和代言人。在安定的社會秩序中,人們對外在世界的情景會較易掌握;但在危機和轉變中的社會,卻是不易掌握外在世界的情景,大眾會不安、焦慮,懷疑生命的意義與秩序。知識分子提供他們的見解和解釋,以安頓人心,使大眾產生生命的意義和精神的秩序。  知識分子往往傾向懷疑和批判的眼光,其想法看法與社會現實有距離,對現實有所保留,帶著批判社會的性格。他們或著重建構新的世界,或著重重建古典世界。語言學家喬姆斯基說:「知識分子的責任是說出真理,暴露謊言」;詩人勞倫斯·弗林蓋蒂說:「知識分子最大的貢獻是保持異議」。  知識分子的批判力量,常決之於社會與政權的關係。如果知識分子在社會有立足之資,有抗衡政治的憑藉,則他會有較大的批判自由。在中古西方,教會與王權對立,中古以後政府以外始終有多元的權力中心,這是知識分子享有較大批判自由的原因。在中國,秦漢大一統之後,皇權無可逃避於天地間,國家強過社會,士大夫都是官吏,讀書人雖多,知識分子卻絕少。  在一群人,知識比大家多一點點,而彼此分享貢獻多出來一點點的知識,組織建構出更有價值的知識或者學說。絕不是利用知識,去掠奪不如他的人。

  知識分子傾向批判社會,與政治權威具有先天性的緊張關係。知識分子一方面與政治權保持距離,以保持批判者的身份;一方面又接近政治權威,以實行他的主張。政治權威一方面不喜歡知識分子的批評,一方面又不能不靠知識分子,使統治權力合法化。知識分子也可以風動群眾,所謂「世無盧梭,即無法國大革命」。  在20世紀的各大革命社會運動中,知識分子的向背都是決定革命的重要素,亞非各國的獨立運動由發難、推動到完成,幾全由知識分子為要角。

  一般說來,現代關於知識分子有三種定義。第一種定義是指以從事思想、著作以及精神生活等方面職業為主的人士;第二種定義主要來自馬克思主義,知識分子是指從事教學、律師、新聞等職業的人員,這種定義在中國大陸比較流行;第三種定義指文化知識分子,主要指具有文化、藝術方面特殊才能的人,因其才能獲得某種話語權,從而能夠以這種話語權影響公眾和其它事物的人士。

  公共知識分子是近年熱門的一個概念,其標準為:
知識分子主要是指具有相對豐富知識,自由思想,獨立人格,對於現實持有一定批判精神的人士。