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  永凍層一般分佈在地下30~40公分處,通常又分為上下兩層,上層夏季融化,下層仍處於冰凍狀態。  永久凍土地帶的泥土不一定有水分,例如在無孔基岩(不透水的岩石)裡就不可能有水;但在大多數情況下,水不單存在,而且更超過地表物料的潛在水飽和量。  一般的凍土層在氣候回暖或受到強壓時,凍土內的冰會溶解成為水;但永久凍土的所在之處,即使在天氣回暖之時,氣溫仍然在結冰點以下,使凍土內的冰不能再次溶化成為水分,因而使凍土的組成不變。其持續冰凍時間可長達1000年以上。

  永久凍土地帶的水分長期結凍,一般植物難以生長。大多數永久凍土都位於高緯度的地區,例如:北極和南極附近的陸土,唯一的例外是位於青藏高原的凍土帶,是因為高度而使土地變成永久凍土。  由於氣候的轉變,永久凍土的範圍亦會隨氣候而有所增減。現時地球上有20%的土地被凍土覆蓋。這些凍土,有連綿不斷的永久凍土地帶,亦有孤立的不連續永久凍土,以及被冰河所覆蓋的地方。  凍土層上覆是所謂活動層季節性融化,在夏季,唯一可以在活動層內支援植物生命,可以完全融化了一部分的一年。活動層厚度不一,但一般年份和地點0.6-4米(212英尺)厚。在連續多年凍土區和多年凍土深度嚴酷的冬天厚達440米(1330英尺)。阿拉斯加最厚達726米(2382英尺)。在加拿大北極群島和高達1493米(4510英尺)在北部萊娜和雅娜在西伯利亞流域。

  永凍層對環境可產生有益的影響,如分解二氧化碳,減少二氧化碳的排放等。
永凍土(英語:英語:Permafrost,又譯永凍層、永凍土層或多年凍土)是一個地質學的名詞,指當凍土層(frost soil)處於水的結冰點以下超過兩年的狀況。