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  1952年9月,美國海軍公開徵求一型新式超音速戰鬥機。海軍不但要求該型戰機在30,000呎高空必須能達到1.2馬赫的最高速度,並且要求該型戰機需具備爬升率25,000呎/分鐘,及低於100哩/時的降落速度。於此同時,由於海軍的朝鮮戰爭經驗顯示.50機槍已經不能滿足當時的空戰需求,所以新一代的海軍戰鬥機也必須搭載20 mm機砲作為固定武裝。針對海軍的要求,沃特(Vought)公司的設計團隊在John Russell Clark的帶領下,提出了V-383型設計案以競標此新型戰鬥機的需求案。與當時一般的戰機設計不同,V-383採用了上單翼的設計,以降低起落架所需的長度與重量。  除此之外,此設計案最為令人激賞的部分就是採用可變傾角機翼作為主翼設計。V-383的主翼可以在起降時自機身傾斜7度,藉由改變主翼攻角而提升起降時的升力,同時不阻礙駕駛座視野。本機種動力來源由附後燃器的普惠J57渦輪噴射發動機提供,亦按照海軍的要求搭載了20 mm機砲作為主要的固定武裝,並可攜帶32枚摺疊尾翼式航空火箭彈,與兩枚補助用的AIM-9響尾蛇導彈。雖然美國海軍後來所使用的戰機仍保有固定機砲,但F-8(V-383)卻是最後一型計劃以機砲作為戰機主要武裝的機種。除了競標新型戰機之外,沃特公司也採用同一型機身發展了一型戰術偵查機,並編號為V-382案。  V-383計劃案的主要競爭對手為格魯曼公司F-11虎式戰鬥機、麥克唐納公司的F3H惡魔式戰機、北美F-100超級軍刀戰鬥機的艦載版改良型超級海怒式(Super Fury)。1953年5月,美國海軍宣佈V-383案勝出,並於6月訂購3架XF8U-1原型機(1962年F8U因海空軍統一編號之故,改為F-8)進行測試。第一架原型機於1955年3月試飛,並於第一次試飛即突破音障。F-8的發展過程極為順利,因此第二架原型機竟與第一架量產型F8U-1於1955年9月30日同日試飛。1956年4月4日,F8U-1完成第一次的航艦降落測試。原型機在1956年末由美國海軍第3研發中隊測評,但幾乎沒找到問題;1957年4月開始在羅斯福號航艦配備。

  

  F-8A原始編號F8U-1,是F-8系列的第一種量產型,總共生產218架。因為原型機XF8U-1的試飛過程相當順利,第一架F-8A與第二架XF-8U原型機於同一天,1955年9月首次飛行。最先出廠的F-8A採用J57-P-12A發動機,稍後更換為推力更大的J57-P-4A。  1955年9月美國海軍開始要求艦載機配備空中加油裝置,自F-8A開始,伸縮式加油管安裝於座艙左側後方的位置。F-8進入服役時使用的是沃特公司生產的輕型高空彈射椅,從1962年以後,無論是新出廠或者是服役中的機種都換裝為馬丁-貝克Mk5型彈射椅。  第一架F-8A於1956年底送交VX-3中隊,第一個接收F-8的戰鬥機作戰中隊是VF-32。

  RF-8A是改良自F-8A的無武裝偵察機,原始編號F8U-1P。RF-8A在機腹下方安裝五具照相機,機身上方位了配合外型的變化與面積率而稍微突起。機上的武裝以及射控雷達全部拆除,僅剩裝在機身內部的照明彈,提供夜間攝影之用。  第一架偵查型於1956年12月首次飛行,次年9月正式遞交VFP-61中隊在中途島號航艦上服役。總生產量為144架。

  F-8B原始編號F8U-1E,換裝AN/APS-67雷達,具有部分全天候作戰能力,其他與F-8A相同。第一架於1958年9月飛行,總共生產130架。

  原始編號F8U-2,最大的變化是換裝推力更大的J57-P-16發動機,最大軍用推力10700磅,最大後燃推力16900磅,海平面爬升率為25000英尺/分,最大飛行速度為1.7馬赫。為此機身也作了少許的修改。此外,機腹下增加兩片安定面以提升高空時的方向穩定性,不過許多飛行員也對安裝之後的飛性控制有意見。此外,機身兩側的響尾蛇導彈掛架增加為一邊兩枚,提升F-8C的作戰能力。  第一架F-8C自1959年1月開始遞交美國海軍使用,一共生產187架。

  原始編號F8U-2N,F-8D與F-8C類似,也具備有限全天候飛行能力,在設計階段的構想是預備作為夜間戰鬥機使用。與前一型不同點包括推力更大的J57-P-20發動機,最大後燃推力有18000磅,加裝降落定速系統與新型自動飛行系統等。武裝方面仍維持4門機炮與4枚響尾蛇導彈,但是拆除原先安裝於減速面上的火箭夾囊,改為燃料箱以增加機內燃料攜帶空間。  第一架F-8D於1960年2月飛行,總共生產152架。

  增加空對地攻擊功能,此型也是美國海軍陸戰隊開始使用十字軍系列戰鬥機之始。  另法國也購進以F-8E為基礎改良之F-8E(FN)型作為當時福熙號與克里蒙梭號兩艘航空母艦的艦載空優戰鬥機,改良之處在於其採用了新的襟翼系統以及能夠發射法制「馬特拉」R550空對空導彈。

  

  1956年美國海軍想要展現他們的新機種,打算向當時世界飛行速度紀錄挑戰,這項紀錄是由美國空軍的F-100C所創下的1320公里/時,海軍認為F-8不僅有潛力超過這個紀錄,更可能成為第一架超過1600公里/時飛行速度的飛機。然而1956年3月19日,英國Fairey公司的一架F.D.2研究機以1811.2公里/時的速度打破原先的世界紀錄。此時美國海軍不為所動,繼續推動這項計劃,但是兼顧到對於飛機實際效能的保留,因此將目標訂為止需要比1600公里/時稍高就可以了。  1956年8月21日,第12架量產型F-8A在加利福尼亞州中國湖在12120米高度,15公里的路徑內來回兩趟,飛出1624.68公里/時的平均空速,創下美國國內最高飛行速度紀錄。  1957年6月6日,兩架F-8A從加州外海的老好人理查(Bon Homme Richard,CV-31)號航空母艦上起飛,歷經一次空中加油,直奔位於佛羅里達州外海的莎拉扥加號(Saratoga,CVA-60)航艦上降落,總飛行時間為3小時28分鐘,艾森豪總統還特別在目的地歡迎這兩位飛行員。

  1962年古巴導彈危機,RF-8A發揮極危險的低空偵照任務,任務在10月23日開始每天兩次,針對古巴境內目標採低空偵察任務,帶回的照片當時隨即送回五角大樓以供研判,並證實了蘇聯在古巴設立中程彈道導彈,之後危機後期RF-8A仍持續監視蘇聯導彈的撤出,任務持續了約六個星期,共計拍回160,000張重要的偵照照片,任務飛行員們均榮獲飛行十字勳章以資表揚。

  美軍大規模介入越戰後,F-8也跟著航艦戰鬥群在1965年後參加越南上空的制空權爭奪戰,雖然在一開始不如導彈萬能論下所創造的F-4戰鬥機如此受人期待,但是實際參加作戰後導彈的低妥善率使得F-4的戰績不佳,反倒是運動效能良好的F-8加上機炮與導彈通用的組合成功的成為獵殺米格-17戰鬥機的最佳機種。  在越南參戰的1965至1968年間合計擊落了19架戰機,包括16架米格17以及3架米格21。越戰中美軍總共損失166架F-8系列機種,其中4架為空戰損失,74架遭高射炮擊落、10架遭地對空導彈擊落、事故損失76架、2架遭地面部隊擊毀。  越戰也是F-8參與的最後一場大規模戰爭,隨著中型航空母艦逐漸退役,F-8戰機也隨之撤離戰場。美軍的戰鬥機型F-8在1976年退役,偵查用的RF-8則至1987年甫全數除役。
F-8戰鬥機是美國海軍第一架真正超音速艦載機,最後一架以機炮為主要武器的海軍戰鬥機。1962年三軍通用編號實施以前,F-8的編號為F8U,名稱是十字軍(Crusader)。