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  党項最早是對居住在四川松潘高原一帶,以畜牧為生的多個部落的泛指。在魏晉南北朝時期,此地形成部落聯盟。735年的闕特勤碑首次提到党項名稱。《隋書》稱其為党項羌,認為是三苗之後,將他們歸屬於西羌或西戎。其神話稱起源於獼猴種,與吐蕃相同,可能有共同祖先。其語言西夏語,現已滅絕,但是經由其文字,西夏文,被儲存下來。現代語言學家認為西夏語與嘉絨語是近親,將其歸在羌語支之下,屬藏緬語族。  其部落首領,以拓跋氏為姓,可能是拓跋部的分支,與同為鮮卑族群的吐谷渾有姻親及結盟關係,因此他們的先祖也可能是來自於鮮卑。也有學者推測他們是一個蒙古化的突厥族群。

  唐初,党項首領拓跋赤辭助吐谷渾與唐朝作戰敗降唐,被唐太宗賜姓李,封為西戎州都督。唐朝中期時,受到吐蕃所迫,在唐朝幫助下把靜邊州都督府移置慶州(今甘肅慶陽),轄下25個党項州也一道遷徙。原居地的党項族人則受吐蕃貴族役使,被稱作弭藥人。北移的党項則分為八部,包括細封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野離氏、房當氏、米擒氏、拓跋氏等部,其中拓跋氏在党項諸部中最為強盛,後來成為西夏的王族。唐代宗時,由於吐蕃和党項人聯合騷擾,又將党項人遷移到銀州(今陝西米脂)以北,夏州(今陝西橫山縣)以東地區。綏州(今陝西綏德縣)、延州(今陝西延安)一帶也有大批党項人遷入。唐末(873年左右),其中較強的拓跋部首領拓跋思恭據宥州(今陝西靖邊縣東)自稱刺史。881年拓跋思恭因幫助唐朝攻打黃巢,被唐僖宗封為夏州節度使,並賜姓李,封夏國公。  至宋初,夏州李氏與宋朝發生多次戰爭。首領李繼捧歸降宋,但族人擁立李繼遷叛宋自立。元昊父親德明在1005年與宋朝媾和。宋真宗賜姓氏,授夏州刺史,充定難軍節度使。1031年元昊繼立,1038年成立了西夏,統治西北地區達約200年之久,最後被蒙古帝國所滅。党項族被蒙古人稱為唐兀,屬色目人的一族,在元朝時還有部分甚為活躍,但其後逐漸與其他各族融合,党項之名逐漸消失於中國歷史上。

  明末民變領袖李自成自稱自己是李繼遷的後代,有些學者確定李自成是党項族後裔。有一說指現在的夏爾巴人是他們後人。  根據近年來人類學家的查訪,在四川地區尚有党項族人的後代,可能是西夏滅亡後南移的党項人與弭藥人融合而成,此外在安徽、河南、雲南等地也有党項人的後裔存在。  據陝西曆史研究所專家李登第和米脂縣李自成紀念館原館長申長明說,在陝西省延安市富縣太平村發現整理的《李自成家譜》表明,李自成是西夏國王李元昊的後代,系党項族。
党項(西夏文:)是中國古代西北的一個民族,其語言西夏語屬於藏緬語族。在唐、宋時代,被漢人認為是古羌族的一支,又稱作党項羌,是西夏王朝的建立者。吐蕃人稱其為彌藥(),在蒙古帝國時代,稱其為唐兀(),唐兀惕或唐忽惕,被歸屬於色目人。