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  埃迪卡拉生物群因為發現於南澳大利亞的埃迪卡拉山而得名。1946年,一位澳洲地質學家(Reg Sprigg)在古代的沙岩板中留意到一曾在這裡發現顯生宙以前的化石。研究這些化石的科學家(Martin Glaessner)認為這是珊瑚、水母和蠕蟲的先驅。以後幾十年,南澳大利亞還找到很多的隱生宙化石,其他各大洲也找到一些。這些化石都叫作埃迪卡拉動物。一開始,人們認為埃迪卡拉動物是寒武紀的動物,但經過仔細的觀察,埃迪卡拉生物群比寒武紀還久遠,應屬於埃迪卡拉紀。  本紀曾被一些人稱為震旦紀(Sinian)。震旦紀的名稱來源於中國,“震旦”是中國的古稱。由於古印度人稱中國為Cinisthana,在佛經中被譯為震旦,故名震旦紀。時至今日,中國學者仍經常這麼稱呼,中國教科書上一直稱此紀為震旦紀。俄國人又把埃迪卡拉紀稱為文德紀(Vendian),他們在這一時期的地層中又發現了一些古線蟲動物的化石。

  埃迪卡拉生物群(英語:Ediacaran biota)是1946年發現於澳大利亞南部埃迪卡拉(英語:Ediacara)山地的末遠古系龐德石英岩中的化石群,這類化石群已在世界30多個地點被發現。  埃迪卡拉動物和今天的大多數動物截然不同,牠們既沒頭、尾、四肢,又沒嘴巴和消化器官,因此牠們大概只能從水中攝取養份。大多的埃迪卡拉動物固著在海底,和植物十分相近,其他的則平躺在淺海處,等待營養順水流而送上門來。埃迪卡拉動物化石出土越多,反而越沒有規律。有一些化石比較像後來動物的先驅。  在埃迪卡拉紀末期,埃迪卡拉動物分成兩支,牠們有的成功演化成更有活力,更具進攻性的動物,並在之後的寒武紀生命大爆發中大放異彩,成為現今大多數動物門的祖先。而有的則走向滅亡,牠們的特徵也永遠消失於歷史舞臺上。

  此為一次可能發生在約5.42億年前埃迪卡拉紀末期的滅絕事件。該次事件包括疑源類生物的集體滅絕、埃迪卡拉生物群突然消失以及寒武紀大爆發之前的一段地球生命空白期。  有部分生物存活過了這次滅絕事件,因此地球上的生命才得以存續至今。然而,只有極少部分的生物種類在埃迪卡拉紀-寒武紀交界帶兩側被同時發現。其中一種是凝集的有孔蟲門生物 "Platysolenites"。 其他明顯的倖存者,例如奇翼蟲,被重新解釋為與埃迪卡拉生物群無關。

  埃迪卡拉紀距今十分久遠,對當時的地貌幾乎一無所知,不過因為缺乏植物覆蓋,表面很有可能是荒涼的沙土地或岩石地。當時的大陸則是由一塊主要大陸的和幾塊較小的組成的潘諾西亞大陸。當時的生物都生存在海洋。
埃迪卡拉紀(英語:Ediacaran),又稱艾迪卡拉紀、震旦紀、文德紀,是元古宙最後的一段時期,其後緊接著便是顯生宙的開端──古生代的寒武紀。埃迪卡拉紀一般指6.35-5.41億年前。學者曾用這個名字指稱不同階段,直到2004年5月13日,國際地質科學聯合會(英語:International Union of Geological Sciences,IUGS)明確定義其年代,這是這個組織120年來首次對其加時期定義。最古老的動物遺蹟可追溯至十億年前,但最早的動物化石出現於埃迪卡拉紀。