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  端足類的身體共分13節,可以分類為頭部、胸部及腹部。頭部與胸部融合,有兩對觸角及一對複眼。頭上亦有一個口器,不過大部分的口器都是隱藏的。胸部及腹部各有不同,且有不類別的腳。它們一般都是兩側扁平的,且沒有甲殼。胸部有八對單肢附足,第一對是輔助口器的,其後四對向前,最後三對向後。鰓位於胸節,迴圈系統是開放的,擁有心臟,血青蛋白在血淋巴中運送氧至身體組織。觸角上有特別的腺來控制吸收及排出鹽分。腹部分為兩部分:前尾有游泳肢,後尾有尾節及三對腹足,腹足並不會組成尾扇。  端足類一般短於10毫米,但最長活生生的端足類可以達28釐米,是生活在太平洋5300米水深處的地方。於大西洋發現的標本重組後就發現長達34釐米,屬於"Alicella gigantea"的。最細小的就只有1毫米長。端足類的大小受到溶氧供應的限制,如在海拔3800米的的的喀喀湖中,端足類就可以生長達22毫米;而在海拔455米的貝加爾湖,其中的端足類就長達90毫米。

  成熟的雌性有育幼袋,可以帶著受精卵,直至幼體孵化為止。雌性的年紀越大就會產更多的卵。卵的死亡率約為25–50%。它們沒有幼體階段,卵會直接孵化出幼生。經過6次脫殼後,它們就達至性成熟。一些物種在脫殼後會吃下自己的殼。

  卡爾·林奈在其第十版的《自然系統》(Systema Naturae)中描述了兩種端足類,不過描述得十分簡單且適用於差不多所有端足類。現時約已描述了7000種端足類,分類在3或4個亞目中。鉤蝦亞目下就包含了多過5500種,包括了所有淡水及陸生物種。英高蟲亞目包含了2科約40種,但這類有時被認為是與鉤蝦亞目相同,而非獨立的一個亞目。  端足類因其體型細小而很難辨認,往往都需要將之解剖才能確認。生態及環境研究很多都會將它們混為一談。端足類的分類尚未得到共識,當中以鉤蝦亞目內的關係產生最多混亂。以下是其中一個建議的分類法:

  估計端足類源自下石炭紀,但其化石紀錄很稀有,至今只有11個物種標本被發現,最遠追溯至上始新世。

  端足類分佈在所有水生環境,由淡水至含有兩倍鹽分的海水也有。它們是水生生態系統的重要元件。大部分鉤蝦亞目物種都是淺水底棲的。𧊕亞目是浮游的。很多都是與凝膠狀動物,如水母、管水母目、放射蟲及櫛水母等具有共生關係,而大部分𧊕亞目的生命週期都會涉及這些凝膠狀動物。  一些擊鉤蝦科是陸生的,棲息在潮溼的環境,如葉堆等。它們的分佈很廣,包括屬於以往岡瓦那大陸部分,與及部分歐洲及北美洲地區。  約有750種端足類是穴居的,分佈在差不多所有適合的環境。它們的多樣性中心在地中海盆地、北美洲東南部及加勒比地區。  與其他甲殼類(如等足目)比較,端足類較少是寄生的。最著名寄生的端足類是鯨蝨,它們是腹背扁平的,有強壯及很大的爪,用來將自己附在鬚鯨之上。它們是唯一寄生的甲殼類不懂游泳的。  大部分端足類都是吃碎屑或食腐動物,另有一些是吃藻類、雜食性或掠食細小昆蟲及甲殼類。它們會用最前兩對有爪的腳來抓食物吃。
端足類(學名:),亦作片腳類,是一個沒有甲殼及兩側扁平的目級甲殼類動物。其學名的意思是「不同的足」,是指它們擁有不同的附屬肢形態。它們長1-340毫米不等,棲息在所有的水生環境及一些潮溼的陸生環境。當中有7000個物種,其中5500個被分類到鉤蝦亞目中,其餘的則分到餘下的二或三個亞目。