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  棒球的起源有幾個說法,曾經一般認為棒球是源自於繞圈球,這是一種流行於英國兒童間的一種運動。而跟據近年來的研究,發現棒球和繞圈球都源自於凳球。1834年,美國波士頓出版一部運動書,介紹棒球運動,不過它並沒有清楚記下其規則。美國陸軍軍官阿布納·道布林迪一度被認為是棒球的發明者,但其本人並未有明確的宣告,而且有諸多的證據表明此說法不成立,因此此說法已被歷史學家否定。 1845年,亞歷山大·卡特來特(Alexander Cartwright)出版了另一部運動書,說明了其詳細規則,相信是棒球最早的正式規則,而這份檔案所記載的規則,已經符合大部分現代人對棒球的印象。1846年,第一場有正式紀錄的棒球比賽出現:紐約尼克柏克(New York Knickerbockers)對紐約九人(New York Nine);比賽地點是新澤西的極樂世界球場(Elysian Field)。1865年南北戰爭結束後,南方的美國人有機會接觸棒球,棒球在美國流傳更廣泛。1869年,第一支職業球隊成立,隊名是辛辛那提紅長襪(即是現在的辛辛那提紅人隊)。美國亦有玩英式棒球,使用不同的規則,比較像板球。

  打棒球的場地是每邊九十英尺的近似菱形的場地,每一個角上放一白色包墊,就是壘(base),由本壘(home base)順序逆時針數,分別是一壘(first base)、二壘(second base)和三壘(third base),一二三壘都有膠皮所制的壘包,而本壘例外,有本壘板卻沒有壘包。在邊線以內的地區,叫做內野(infield),超出內野的紅土區,叫外野(outfield),由本壘到一壘和三壘邊線延長,所包括的區域,就是界內。雙方隊員都要爭取上壘,一壘一壘的推進,直到回本壘就算得分。以得分多少來分勝負。  棒球場場中有三個壘包。在比賽中,每方輪流作為進攻方或防守方。進攻方每次由一名打擊手上場打擊,打擊手的任務是將球擊出之後,從本壘起跑,採逆時針方向,經過一壘、二壘和三壘,最終回到本壘,來贏取分數。如果三次好球沒有打中,或者擊出的球被防守方在空中接到,或者在守壘者接到球之後才跑至該壘,打擊手便被判出局。進攻方有三人出局之後,雙方交換進攻和防守。在正規比賽的九局中,以獲得較多分數的一方為勝方。  防守方的目的是阻止對方贏取分數,防守時由九名球員上場,不過在基本規則裡,除投手和捕手外,並無明確規定守備位置。但經過長時間演化,所有球隊均採類似的守備位置來分配其他七名守備球員:(括號中的數字,代表一般棒球比賽紀錄時所用以代表各野手的代號),(1)投手負責投球(2)捕手負責接球、防守本壘和指揮全場(3)一壘手防守一壘(4)二壘手防守一、二壘之間(5)三壘手防守三壘(6)游擊手則於二、三壘間機動防守;這些守備人員稱為內野手;而外野手則分為(7)左外野手(8)中外野手(9)右外野手。但遇到特殊情況時,如打者擊球方向強弱有明顯差別時,仍會有變形的守備位置出現,每次攻守守備方站的位置也會略有不同。所有守備球員在死球狀態下必須站在界內。  正式棒球比賽每場一共有九局,每一局分上、下兩個半局。一至五局為上半場;六至九局為下半場。最終按雙方獲得分數的多寡來裁定勝負。正式棒球比賽若九局結果同分,則可能進入延長賽,延長賽以一局為單位,最多打幾局則依大會規定為準。此外,若後攻方在九局上半結束時已經領先,則比賽亦結束(不進入九局下半)。但成人棒球以下的比賽,有時並不打完九局。依大會規定為準,如U-18世界盃棒球賽將自2021年第29屆起,七局完成之後即為延長比賽。  有些賽事會規定雙方比數差距過大時,提早結束比賽,例如:亞洲職棒大賽若在七局時雙方差距達七分,就得提早結束比賽,有些職棒在五局時若雙方差距達10分以上,並天候惡劣,則可提早結束比賽。也有所謂的放棄比賽。  防守的球隊,主要的任務是阻止攻擊的球隊回本壘得分。球賽開始,由防守球隊的投手把球投到本壘上空的好球帶圍。攻擊球隊的打擊手,要盡力把球打出去,打在有效區內。捕手要接住未被打中的球。他也可以接住本壘附近的高飛球,或觸擊球,傳給隊友,封殺跑壘的人。  防守的一方,每個隊員都有責任去接住被打中的球。當然主要人物還是投手,因為他是最先有機會使對方打擊手出局的人物--或是三振,或是接殺,或是封殺、觸殺。上壘和出局。揮棒落空,要記為好球;投來的球,要通過好球帶,都是好球。好球帶就是在本壘板上空,打擊手的膝蓋以上,腋窩以下的地帶。擦棒界外,也記好球。但是在已有兩個好球情況下,擦棒界外不記好球數。  三好球出現,打擊者即被三振出局。但如果捕手在三好球時,把球掉在地上、或是投手發生暴投的情形,在捕手接到球把球傳到一壘手手中以前,打擊者可以跑壘,若是失誤、或未來得及撿起球並傳球完成確認,打擊者安全上壘,稱為不死三振。投球不在好球帶以內是壞球。四個壞球就要保送打擊手上一壘。任何一個好球被擊中,在落地以前為防守球員接住,打擊者出局,打擊手擊中球以後,跑到一壘以前,防守球員把球傳到了一壘,他就被刺殺出局。打擊者擊中球以後,在球被傳到一壘以前到達一壘,是安打;到達二壘而球未傳到,是二壘安打;到達三壘,是三壘安打;擊到全壘打線外為全壘打,跑壘員可連跑四壘回本壘得分;打擊者未將球擊到全壘打線外,但仍在球到達前連跑四個壘回到本壘,則稱為場內全壘打。打擊者一旦上壘,就成了跑壘員,同隊的隊友就要盡一切努力使他向前面的壘推進,直到回本壘得分。往前跑壘可以在隊友的安打下跑;可以在對方失誤下跑,也可以盜壘。盜壘是在無安打,無失誤,無投手犯規等情形下,推進一壘。跑壘員若是未踩壘,被觸殺,被隊友打出的球擊中,或越過先他在壘的跑壘員,則算出局。

  在比賽中會指定一位至六位裁判執法,分別為站在本壘後方的主審、一壘審、二壘審、三壘審、左線審、右線審,以確認其比賽公平性。比賽中由主審裁判,判定投手投出球為好壞球以及比賽雙方各選手有無違規事項,以保持比賽的進行。各壘裁判主要負責是跑壘員有無安全上壘、是否為界外球或野手有無確實接到球。如遇到判決有異議雙方可以請求抗議,並由主審做最後判決。近年多項業餘國際賽事及職業聯盟比賽亦開放可由總教練提出電視輔助判決,由主審或專門裁判重新審視電視重播來確認判決正確性。  棒球在違規行為,如不符合規定的球具、球上異物等的糾正上,除非違規是可明顯看見的,裁判一般不會主動糾舉,多是對方教練要先提出抗議,裁判才會審視可能的違規。裁判可依違規的嚴重性,直接判決打者出局、驅逐球員出場、或直接沒收比賽。

  在防守的時候,所有球員會穿上手套。同樣地,進攻的時候會使用球棒擊球。但是最初的棒球比賽,是不用手套的,後來因為隨著發展,球員才會使用手套。在正式的比賽中一壘手和捕手所用的手套有所不同,因為要遷就球的來勢。  至於球棒方面,其長度不可以超於106.7公分,而球棒的闊度就不可以超於7公分。在業餘棒球比賽,可以使用金屬製造的球棒。不過職業棒球比賽中,球員只可使用木製的球棒。

  跟其他球類運動不同,棒球場的規格並沒有固定的長度,但為了比賽公平,各棒球聯盟都會限制設計。內野尺寸和壘包、投手板距離是棒球規則裡唯一嚴格規範的地方,職棒、成棒、青棒、青少棒使用的標準尺寸場地,投手板離本壘距離為、壘包距離為,少棒則分別為、及。至於外野的尺寸則較為寬鬆,基本規則裡規範外野的圍牆以及觀眾席最少距離本壘,美國職棒大聯盟則於1958年規範之後新建的球場左右外野的距離應有以上,中外野為以上,但是沒有規定兩邊一定得平等,而多數60、70年代興建的球場均符合此規格且左右對稱,但90年代後這個規範首度由巴爾的摩的金鶯公園打破:金鶯公園的右外野最短距離只有,因復古、不對稱、「因地制宜」的球場較受球迷喜愛。由於棒球規則沒有規定圍牆的高度,因此波士頓紅襪主場芬威球場的左外野牆「綠色怪物」(Green Monster)就高達,因左外野距本壘只有。

  國際棒球總會雖有120會員國和地區,但棒球運動主要風行於中北美及東亞地區,當中包括美國、日本、韓國、臺灣(棒球的日文跟韓文名稱“野球”在中文世界中亦有使用)、多明尼加、委內瑞拉、古巴、波多黎各等。  歐洲和非洲棒球運動以荷蘭、義大利和南非較風行。其中荷蘭隊曾拿下2011年世界盃棒球賽冠軍。  也因為如此國際奧會認定棒球運動全球普及性過低,加上美國職棒大聯盟球員無法參賽。決定2012年倫敦奧運會和2016年裡約奧運會暫時停辦棒球賽。  為了重返奧運,棒球和壘球各界積極努力奔走。終獲國際奧會於2010年7月列入2020年日本東京奧運候選專案。其後於2013年經國際奧會委員投票,獲得總票數95票中的24票,不敵角力之49票,仍無緣重返奧運。  同時,國際棒球總會決定調整國際賽制。以世界棒球經典賽取代世界盃棒球賽,為最高層級棒球國際賽事。2012年國際棒球總會和國際壘球總會也決定合併成立新單項總會。棒壘球未來將以單一專案出現在奧運會上。而大聯盟也初步同意讓選手參加奧運會。前述二項變革的相關細節尚在協商進行中。2016年8月3日確定以「棒壘球」列入2020年奧運專案。

  現正主辦: 2013年起新增:

  1992年,棒球成為奧運會正式比賽專案。到2011年為止,國際棒球總會(International Baseball Federation)目前共有119個會員國及地區。現美國、日本、韓國、臺灣、墨西哥、荷蘭、多明尼加、委內瑞拉、巴拿馬、尼加拉瓜、波多黎各等擁有自己的職業棒球聯盟。古巴雖然沒有職業棒球,但其棒球聯賽一般也被認為具有接近大聯盟的水準。中國大陸在2002成立了自己的棒球聯盟中國棒球聯賽。  美國職棒大聯盟是目前世界上最高水準的職業棒球賽事,各國的棒球選手也多以站上美國職棒大聯盟的球場為畢生最高職志與夢想。  2005年和2009年7月,國際奧林匹克委員會正式宣佈棒球將不會列入2012年倫敦奧運會和2016年里約熱內盧奧運會的比賽專案中,理由是參與的國家太少和大聯盟球員未能參加。但2011年國際棒總和國際壘總決定將棒壘球合為一大項後,IOC在該年7月的年會中將棒壘球列入2020年奧運候選專案,2016年8月3日確定以「棒壘球」一同列入2020年奧運專案。 為迴應奧委會的決議,美國職棒大聯盟發起舉辦世界棒球經典賽,於2006年3月舉行首屆比賽,由日本隊奪得首屆冠軍。  為了推廣棒球國際化,第一屆亞洲職棒大賽在2005年11月開打了,有日本、韓國、和臺灣的職業棒球聯盟冠軍隊伍和中國大陸派遣的明星隊「中國之星」參賽。最後由日本代表千葉羅德海洋拿下第一屆冠軍。這是亞洲棒球錦標賽之外,另一項亞洲重大的棒球賽事。  第二屆亞洲職棒大賽,於2006年11月舉行,該屆由日職冠軍隊伍「日本火腿鬥士」、KBO韓職冠軍隊伍「三星獅」、中華職棒冠軍隊伍「LA NEW熊」以及中國大陸明星隊「中國之星」捉對廝殺,該屆亞洲職棒大賽由日本─日本火腿鬥士拿下冠軍,中華La New熊拿下第二,韓職三星獅及中國之星隊分別為三、四名。

  世界棒壘球總會(World Baseball Softball Confederation;WBSC)首次排出世界棒球排名,以各個世界高水準賽名次積分方式(每少一名次,分數就少10分),以及洲際盃等二級水準(每少一名次,分數就少5分)的名次由積分多到少排名,十二名名次如下:  但這並不表示各國實力就是如此,例如:美國參加奧運會派出為小聯盟為代表、有些國家的優質球星不肯參賽或球隊不放人,造成了國家代表隊實力減弱的問題。目前,棒球水準較高的國家主要為美洲以及亞洲。  以上資料截止至公元2019年12月31日。
棒球是一種團體球類運動,由人數最少為9人的兩支隊伍在一個扇形的球場進行攻擊與守備。棒球球員分為攻、守兩方,攻方球員利用球棒將守方投擲的球擊出,隨後沿著四個壘位進行跑壘,當成功跑一圈回到本壘就可得1分;而守方則利用手套將攻方擊出的球接住或擲回將攻方球員打出局。比賽中,兩隊輪流攻守,九局中(少棒為六局,青少棒為七局)得分較高的一隊一定會勝出。若正規9局打完後雙方得分仍相同,則進入延長賽。