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  從地質上來看,一個洲除了大陸外,還包括環繞它的大陸棚。大陸棚的地殼的平均密度是2.7克/立方公分,這與大洋底的地殼平均密度(3.1克/立方公分)相差很大。這個差別的原因是因為兩種地殼的組成部分和形成過程不同。 (詳見地殼)  地理上一個洲是一個由海洋或其他自然邊界完全或幾乎完全與其他陸地隔離的相連的陸地。通過非常狹窄的陸地相連的陸地因此往往也被分為不同的洲,比如亞洲和非洲間,或北美洲和南美洲間。亞洲和歐洲實際上是一個洲(亞歐洲)。  亞洲和歐洲被分為兩個不同洲的原因完全是歷史原因。 希羅多德將當時歐洲人所知的地球分為三部分:亞洲、歐洲和利比亞(非洲的北部),當時非洲這個詞指的僅僅是今天的突尼西亞(羅馬帝國時代的迦太基)。  組成亞歐洲的是多塊相連的板塊,它們在地中海、烏拉爾山脈和喜馬拉雅山脈等板塊縫合線或板塊邊界相連。 亞歐洲和非洲有時被統稱為亞歐非洲,北美洲和南美洲有時被統稱為美洲,雖然它們之間幾乎不相連。因此對於如何劃分,至今仍有爭論,有時這些爭論也有政治和經濟的原因。  地球上的陸地佔地球表面的29%。

  “洲”與“大陸”在英文中皆為continent,但在漢語中意義有所不同。在漢語中,“大陸”為側重於自然地理學的術語,指面積大於格陵蘭島的整塊陸地;而“洲”為側重於地緣政治的術語,洲界有人為而明確的劃分,不僅包括作為主體的大陸,也包括周邊島嶼乃至大陸架。

  地理教育在不同國家是由各國教育部門而定的。所以,板塊與洲的分界和名稱多有不同。七大洲是最普遍的分界模式,這七大洲從大到小為:亞洲、非洲、北美洲、南美洲、南極洲、歐洲和大洋洲/澳大利亞洲。  有些國家,例如美國和澳大利亞,並不認為大洋洲(Oceania)是一個大洲。他們認為在地質學上澳大利亞洲(Australia)已是一個獨立的洲。中國大陸、西歐國家和英語國家普遍使用7大洲,俄羅斯、東歐國家和日本普遍使用6大洲,而奧林匹克的五環標誌所象徵的只有有人類居住的5大洲。  有些分界模式把某些大洲合併成超大洲。歐洲和亞洲合併成亞歐洲,亞歐洲和非洲合併成亞歐非洲,北美洲和南美洲合併成美洲。世界上還有其他的陸地分界方式,但是那些的使用者為少數。

  以下表格採七大洲方式分類,概述各洲面積及人口,以面積大小排序。
大洲(英語:Continent),簡稱洲,或稱大陸,指地球上的大塊陸地地區,人類將現今的地球分為亞洲(全稱亞細亞洲)、歐洲(全稱歐羅巴洲)、非洲(全稱阿非利加洲)、大洋洲、北美洲(全稱北亞美利加洲)、南美洲(全稱南亞美利加洲)及南極洲。