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  低音提琴是經過數個世紀逐漸演變而來。文藝復興時期流行的古提琴,是源自於維奧爾琴(Viol)家族,原本有高音、次中音與低音古提琴,其中,低音古提琴(Viola da Gamba)就是當時對古大提琴的稱呼,後來又出現「低音維奧爾(Bass Viol)」的名稱;但在十六、十七世紀時,義大利出現了 「維奧隆尼(Violone)」這個字,用來泛稱當時維奧爾琴家族中的樂器,但由於「維奧隆尼」並非是精確的專有名詞,所以當時也有文獻記載「維奧隆尼」,其實專指低音維奧爾琴。和小提琴、中提琴、大提琴相比,低音提琴保留了更多原來維奧爾琴的外形,比如在琴肩部分,低音提琴是斜的,但其他三種提琴卻是圓形的。

  目前通用的是4弦四度定弦:從高到低G, D, A, E,,這樣定弦,低音提琴能演奏的最低音為E,實際音高比記譜音低一個八度,為了求得最低音與大提琴的八度關係,低音提琴可以在第四弦增加外接調音裝置,使原本第四弦的E經過變調後發C音;或是再增加第五條弦,定弦由高到低分別為G,D,A,E,C,同時也要把系弦板(Tailpiece)換成可以用來固定第五條弦的孔位。近年來,加入第五條弦的方法在各地不少的職業樂團中被採納使用。  另外亦有其他方法:

  低音提琴是移調樂器,採用移高1個八度的記譜法,實際音高比記譜音低八度,因為低音提琴在樂團中大量與大提琴演奏相差八度的同音,因此不需改變調號。低音提琴使用低音譜號、次中音譜號與高音譜號。樂團中很少使用高音譜號,例外者如肖斯塔科維奇的第14號交響曲。

  獨奏低音提琴使用不同於樂團低音提琴的定弦。每條弦的定弦高一個全音(大二度)使其音色更為突出而明亮。從高到低分別為 A-E-B-F。記譜往往是作曲家所譜寫的原調低1個大二度的調式。以便演奏者演奏時,按照原本定弦的指法正常演奏。

  低音提琴演奏有兩種運弓方式,除了有掌心向下的法式持弓法(法國弓),也保留了維奧爾琴掌心向上的德式持弓方式(德國弓),但其他提琴則一律採掌心向下的法式持弓法。

  低音提琴負責交響樂團低音的聲部,雖然低音巴松管、大號、次中音長號可奏比低音提琴更低的音,主要因為低音提琴齊奏的低音是整個樂隊裡最好的低音,渾厚而有彈性,比相同音域的木管或銅管樂器更潤澤有活力,而且低音提琴的演奏技術比近似音域的樂器比更靈活。  在交響樂裡,低音提琴主導低音區,大提琴主導中高音區,低音提琴最常見的演奏方式是和大提琴演奏相差8度同一樂段,低音提琴提供渾厚有力的音色,大提琴提供清晰靈活的音色。有不太常見的例子,是大提琴和低音提琴先後演奏同一段旋律,造成特殊的對比效果,例如肖斯塔科維奇的第7號交響曲第一樂章。  19世紀後,大提琴在交響樂中經常脫離低音提琴的聲部而演奏旋律。而低音提琴往往與管樂低音聲部演奏相同音符。

  由於琴體大,弦粗,音域低,難於演奏富有輝煌表現力的抒情或炫技段落。至19世紀義大利獨奏家德拉格奈提(Domenico Dragonetti)擴充套件其獨奏效能,令貝多芬感到驚訝,於是在其交響曲中開始使用極為困難而複雜的低音提琴段落。。低音提琴獨奏家喬瓦尼·博泰西尼(Giovanni Bottesini) 將帕格尼尼式的提琴推廣到低音提琴上。  20世紀低音提琴獨奏技術突飛猛進,產生了庫瑟維茲基(Serge Koussevitzky)這樣的大師,並有了一批優秀的協奏曲、奏鳴曲等文獻。如格利埃爾Gliere《低音提琴四首小品》或保羅·興德米特《低音提琴奏鳴曲》。除此以外,出現一批獨奏低音提琴大師,如美國的蓋瑞·卡爾(Gary Karr)、德國的沃爾夫岡·居特勒(Wolfgang Guettler)、奧地利的史特萊歇(L. Streicher)等。
低音提琴是西洋絃樂器中的一種,也是現代交響樂隊中絃樂組中發音最低的樂器。在中國的別稱為倍大提琴。