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  維生素(Vitamin)這個詞是波蘭化學家卡西米爾·馮克於1912年最先提出的,是由拉丁文的生命("Vita")和氨("-amine" )拼寫而得,因為他當時發現維生素中含有氮,認為很可能屬於胺類,並推測自然界中存在維持生命與健康所需的胺(後來證明並非如此)。1920年,英國化學家傑克·德拉蒙德 (Jack Drummond) 提出既然不能證明是胺,則應將最後一個字母"e" 去掉以符合命名規範,而且字尾"-in" 正好可以指成分不明的中性物質。從此"Vitamin" 一詞一直沿用下來。  在中文,曾經翻為威達敏(陳宰均譯)、維生素(高似蘭譯)、生活素及維他命(音譯)。維生素有“維持生命的營養素”的意思;而維他命被有人解釋為“唯有它才可以保命”。當維生素缺乏時,會出現特定症狀的缺乏症候群,一旦補充該維生素則可解除之。一般維生素的需要量皆甚少,多吃無益。當過量攝入,則有中毒的疑慮,尤其是脂溶性維生素。

  維生素的定義中要求維生素滿足四個特點才可以稱之為必需維生素。  不同動物對各種維生素需要及合成能力各有不同,例: 1.維生素C在多數哺乳動物皆可自行合成滿足身體所需,但在人類及天竺鼠則缺乏相關酶系合成,只能由饍食中提供。 2.貓科動物無法自行合成牛磺酸,對貓而言牛磺酸為必需維生素。 3.反芻動物雖無法合成維生素B群,但通過瘤胃微生物的幫忙,可以得到維持生理所需維生素。

  由於維生素對人類生命活動的重要作用,人類很早就意識到它的存在。 中國歷史的唐朝醫學家孫思邈曾經指出,用動物肝臟防治夜盲症,用穀皮湯熬粥防治腳氣病。  1747年英國海軍軍醫詹姆斯·林德總結以前的經驗,提出了用檸檬預防壞血病的方法。  1912年,波蘭化學家卡西米爾·馮克從米糠中提取出一種能夠治療腳氣病的白色物質,由於當時尚不知其化學本質,只知道是維持生命所必須的一種胺類(amine)。因此他提出了抗腳氣病、抗壞血病、抗癩皮病、抗佝僂病的四種物質,稱其為“生命胺(Vitamine)”。以後陸續發現很多種維持生命所必須的物質,但他們並不是胺類,因而將其最後一個字母“e”取消,稱之為Vitamin,這是第一次對維生素命名。  隨著分析科學和醫學技術的進步,越來越多的維生素被發現,人們開始用字母來區別不同的維生素,出現了維生素A、維生素B等名稱(在漢語中,曾經使用維生素甲、維生素乙這樣的說法,但現在已經基本不再被使用)。

  維生素分為兩種,水溶性維生素和脂溶性維生素。“水溶性維生素”易溶於水而不易溶於非極性有機溶劑,吸收後體內貯存很少,過量的多從尿中排出,且容易在烹調中遇熱破壞;“脂溶性維生素”易溶於非極性有機溶劑,而不易溶於水,可隨脂肪為人體吸收並在體內儲積,排洩率不高。每一種維生素通常會產生多種反應,因此大多數維生素都有多種功能。  人體一共需要13種維生素,其中包括4種脂溶性維生素(維生素A,D,E,K)和9種水溶性維生素(8種維生素B,維生素C)。

  人體會儲藏脂溶性維生素,所以攝入過量會積存在身體特別是肝臟中,有中毒危險。水溶性維生素會通過腎臟排洩,相對安全,但是也不可攝入過量,因為有可能超量的維生素會在體內發生其他生物化學反應。  通常從食物中正常攝取維生素不會存在過量的問題,但是食用過多維生素藥品就有可能發生危險。  一般人體所需維生素量較少,只要注意平衡膳食一般不會導致維生素缺乏。缺乏維生素不會直接致死,但是由於新陳代謝紊亂會導致很多病徵引發相關病而亡: 一旦患有維生素缺乏病徵,需要在醫生指導下補充維生素藥品或服用富含維生素的食品。

  在維生素的發現過程中,有些化合物被誤認為是維生素,但是並不滿足維生素的定義,還有些化合物因為商業利益而被故意錯誤地命名為維生素:  在實際生活中,維生素經常被泛指為補充人體所需維生素和微量元素或其他營養物質的藥物或其他產品,如很多生產多維元素片的廠商都將自己的產品直接標為維生素。

  除了人類外,其他生物也需要微量的有機化合物來進行正常的新陳代謝。這些化合物對它們來說也是維生素,由於植物可以合成自身需要的有機物,所以一般僅討論動物所需的維生素。  哺乳動物所需的維生素種類與人類比較相近。一個特例是抗壞血酸(維生素C),大多數哺乳動物都可以自身合成它,所以對它們來說,抗壞血酸就不是一種維生素。動物的親緣關係越遠,它們所需的維生素種類差別就越大。某些細菌需要腺嘌呤。2003年,有日本研究人員報道老鼠需要吡咯並喹啉醌(PQQ),他們也宣稱PQQ是最新發現的人類必需維生素,2005年,有文獻對這一看法提出了異議。
維生素(英語:Vitamin)是一系列有機化合物的統稱,曾依音譯,稱作“維他命”。它們是生物體所需要的微量營養成分,而一般又無法由生物體自己生產,需要通過飲食等手段獲得。