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  一般人可能認為龍舟是隨端午節而出現,但其實許多端午節習俗早在楚國前已流傳。其中的例證有《穆天子傳》曾載:“曾有周天子(指周穆王)乘龍舟浮於大沼。”而《述異記》則敘述,吳王夫差作天池,池中有龍舟,日與西施戲水。由此看來,龍舟的出現可能是比楚國時期更早。  這推斷與考古學的發現一致,其中一個來自春秋戰國時期的青銅鉞,便刻有龍舟競渡圖案。有學者更指龍舟演變自百越的獨木舟,百越獨木舟是以蛟龍為圖騰。對於龍舟的起源和原因,今天仍在考究。無論如何,既有龍舟競渡,龍舟肯定已存在。按史料記錄的龍舟競渡之習俗早已盛行於吳越和楚國,及至明朝之後已盛行於宮廷和民間各地,此外隋煬帝也曾造過龍舟。

  

  整個粵港澳地區用的觀賞龍舟船身較長略寬,龍頭與尾部高翹,龍頭可以上下左右搖動。 廣州 龍舟競渡在廣州至少有上成千年的歷史。每年端午節,都要舉辦端午賽龍舟的活動。古時廣州是「舟大人多」,屈大均當年形容:「舟龍長十餘丈,高六七尺,龍鬚去水二尺,龍額與項坐六七人。」 廣東划龍舟又可叫扒龍船,叫做「趁景」。兄弟村、老表村成百條龍舟一起相聚聯絡感情,不論名次,從農曆五月初一到五月二十,幾乎每天有「景」——初一珠村景,初二海珠大塘景,初三車陂景,初四廟頭景,初五石牌、獵德景......這廣州已傳承多年的習俗。其實整個珠三角地區都有相似的趁景活動。另外廣州市和香港都分別有國際龍舟邀請賽。 在初四晚的龍舟大賽前會有龍船飯招呼橈手。龍舟起水打整之後,初三初四到各地遊大比試;並去拜訪關係較好的鄰村,主家村必以禮相迎,放鞭炮、敲鑼打鼓,中午用「龍橋餅」(類似核桃酥)招呼人客,晚餐就用燒豬肉、雞等宴客,互祝大賽成功。初五大賽後,初七初八就去市郊黃竹岐去拜龍母,五月初八是龍母誕,故此廣州俗諺雲:「正月生菜會,五月龍母誕」。

  龍舟由三隻獨木舟組合而成的,中間較長的一隻稱母舟;兩邊的子舟比母舟稍短。龍舟約長20米、寬1米。船身由完整杉木挖空而成;龍頭至頸則有水柳木雕刻。苗族龍舟常用於貴州苗族的龍舟節,不是比速度而是比禮物的多寡。

  越南廣寧省拜子龍灣的關蘭島(越南語:Đảo Quan Lạn)在每年農曆六月十八舉行關蘭島龍舟競渡,以紀念陳朝大將陳慶餘抵禦外侮、保家衛國的功績。  此外,越南傳統歌唱藝術官賀傳統上是站在龍舟上唱歌。

  琉球爬龍舟已有六百多年曆史,相傳南山王汪應祖曾留學明朝的南京,歸國後在豐見城舉行琉球歷史上的第一場龍舟賽(但汪應祖留學南京一事不見於史料記載,另有閩人三十六姓將龍舟傳入琉球的說法)。  在琉球國都城首裡和附近地區,每年端午節都會有龍舟競渡,首裡現時歸入日本沖繩縣那霸市,那霸市隨著日本改用公曆,原來在農曆五月初五舉行的龍舟競渡也改為新曆的5月3日至5日舉行;鄰近的糸滿市仍然保持以農曆計算一些傳統節日,在端午節前夕(五月初四)和中秋節也會舉行龍舟競渡。而端午節前夕豐見城市也會在饒波川舉行龍舟競渡活動。龍舟頭部有稜角,舌長、往上翹起。

  由江戶時代初開始,划龍舟的習俗從中國傳到日本,自此長崎每年夏季都會舉行龍舟競渡。

  部分臺灣原住民本身就有類似龍舟的競渡傳統,例如阿美族太巴塱部落辦有竹筏競渡賽,此外有一說認為二龍村龍舟競渡是源自於噶瑪蘭族以競渡舟船的方式逐水中精怪,或進行祈福、超渡亡魂的儀式,然而也有些人並不同意二龍競渡源自噶瑪蘭人的習俗 。後來中國東南沿海地區的龍舟競渡,也隨著漢民族來到臺灣,稱作「扒龍船」或是「耙龍船」( 臺灣話:pê-lîng-tsûn) 。 清領時期有許多競渡的紀載,目的並非單純紀念某位古人,而是有避邪祈福等,民俗信仰的性質。 日治時期在淡水河及高雄港等地也都有盛大的龍舟賽事,例如畫家蔡雪溪在1930年繪製的『扒龍船』便是描繪臺北人在大稻埕觀看端午競龍舟的景象。  端午節是臺灣的重要民俗節日,近年來文化發展,臺灣各縣市都自行舉辦龍舟競賽。臺灣的龍舟以木造及玻璃纖維為主,並且被視為藝術品,較有名的是基隆的劉清正所制的木造龍舟和屏東的洪全瑞所製作的玻璃纖維龍舟及木造龍舟,有的鄉鎮使用大型及小型龍舟,以應付不同隊伍的大小,一般來說,木造龍舟較重,而玻璃纖維龍舟較為輕,由於沒有統一的規格,臺灣各鄉鎮的龍舟規格也不一。  木造龍舟與玻璃纖維之龍舟各有不同之特點,木造龍舟可直接製作不同尺寸,玻璃纖維則需要開模才能製作,但若已有模具製作時間會較短,近年來臺灣的木造龍舟及玻璃纖維龍舟皆只有洪全瑞同時有進行製作。  臺灣玻璃纖維龍舟,以洪全瑞所製為例,龍頭、龍身、龍尾皆為玻璃纖維所制,大型龍舟不含頭尾長約11.3米,寬1.5米,可乘坐23人,小型龍舟不含頭尾長約9米,寬1.4米左右,可乘坐15人。  木造龍舟則依需求製作,尺寸、價格皆依照不同規格而有所不同。

  一般為國王專用,也常見於佛教繪畫,佛教繪畫中的為般若龍船。

  旱龍舟(或稱陸上龍舟)用竹子或木製成,再以五色綾緞為鱗甲。船身比較大,因為龍脊設層樓、飛閣以及兩旁有屈原、水神和橈手的繪畫和彩扎。旱龍舟的比賽不是比較速度,著重表演水平。參賽者都以濃妝打扮,邊划船邊表演歌舞。

  龍舟兩旁垂下無數小燈,在晚上出行。夜龍舟的燈光和水波互相輝映,猶如銀白色的蛟龍在滑行。

  為皇室貴族專用船隻。高大寬敞,舟上有雄偉樓閣,舟身則有精雕彩繪,外表非常奢華。

  龍舟注重輕盈,船身多以柚木(主要由印尼坤甸進口)或玻璃纖維為材料,頭與尾則多用樟木。一般只用一、兩支旗幟作簡單裝飾。競賽龍舟分有標準龍舟、小龍舟等,但規格因地而異,故以競賽規定為準。龍舟內有鼓手在前、舵手在後,槳手則按龍舟競賽則而定。至於競賽使用之槳、尾舵、鼓等都有規定的長度和重量。

  2017年2月,世界上首次冰上龍舟比賽在加拿大首都渥太華舉行,以作為當地慶祝華人農曆新年及認識中國文化的活動。冰上龍舟為塗上龍舟花紋的比賽用長艇,再在底下安裝上雪橇。參賽隊伍選手坐在龍舟內以雙手撐動滑雪杖,令龍舟在結了冰的湖面上滑行。中國駐加拿大領事館職員亦有出席這項比賽。

  由於龍舟已成為一種國際化的運動,一些西方國家的龍舟產生了不少變化,與傳統的龍舟造型相異。如會將龍頭的造型由傳統的中國龍改為西方龍,或是減去鼓手等。

  

  根據中國龍舟協會競賽規則:(暫沒統一標準,一般比賽要求)

  在2008年夏季奧林匹克運動會的香港區火炬接力(2008年5月2日)於沙田城門河的一段路程曾動用龍舟傳遞聖火,是奧運史上首次。一天後(2008年5月3日)的澳門區火炬接力於澳門西灣湖上也有用龍舟傳遞聖火。
龍舟(或稱龍船)是指漢字文化圈的龍形舟,也是中國和琉球端午節競賽活動時使用的人力船隻。 (一)中型龍舟:每隊舵手1人、槳手20人、鑼或鼓手1人(指揮)、奪標手1人、預備員4人。(二)小型龍舟:每隊舵手1人、槳手12人、鑼或鼓手1人(指揮)、奪標手1人、預備員4人。龍舟不單是傳統中華文化的一部分,從其引申發展出來的龍舟競賽現已發展為體育活動。由於賽龍舟被推廣成為體育專案,因此龍舟同時成為此體育專案的主要用品。龍舟競賽也不是中華文化專屬的活動,臺灣原住民、苗族、越南等,本身也有歷史悠久的競渡活動。