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  在中國,劍最早被用來泛指所有的手持短兵器,這個字由刀的籀文分化出來,在最早的時候,刀與劍是同義詞,都是指短兵器。在宋朝之後,單面開鋒的劍,被稱為刀,雙面開鋒的稱為劍,兩個名詞的意義開始分化。

  中國最早期的劍是用玉或石製造的,青銅劍出現於商代,商代也開始有制劍的史料記載。。西周時期中原地區以車戰為主,劍在當時是作為弓矢、長兵器之後的近戰短兵器,處於輔助的地位。在吳、越等地區則不同,水網縱橫,多山林,近身戰使用短兵器的機會較多,是以將劍作為主要武器,春秋時期的名劍也因此大多出於這些地區,例如越王勾踐劍。戰國時期車戰衰落,步戰興起,青銅劍成為步兵的標準裝備之一。隨著劍在戰爭中的地位上升,劍的長度也逐步加長,從春秋到戰國早期的約50公分到秦始皇時期的80至90公分。東周時期盛行佩劍之風,劍身上的裝飾也日益華美。 中國的鐵劍自西周晚期就已經出現,戰國時期開始,隨著冶鐵技術的發達而大量應用,這時楚國與韓國名劍滿天下,長度從80公分至140公分的皆有。出土的鐵劍則以楚國與燕國地區較多。戰國時期還出土了少量的鋼劍。  西漢前期,鐵劍完全取代了青銅劍。冶煉技術也有很大的提高,出現了「卅煉」、「五十煉」、「百鍊鋼」等冶煉工藝。西漢前期也出現了著名的環首刀,西漢晚期鐵劍仍有大量使用,與環首刀並存。至東漢晚期,環首刀完全取代了鐵劍,成為戰場上的主流武器。

  劍主要分為兩大部分,劍柄、劍身。劍柄為手持部位,劍身為長刃部位。  在劍柄和劍身之間,通常還有劍格,是為保護持劍者的手免遭誤傷而設,有些儀仗用途的劍會以睚眥作為劍格裝飾。裝藏劍的套子稱為劍鞘。
在中國,劍是一種傳統冷兵器,本體細長而直,尖頂,雙面開鋒,以銅或鋼鐵等金屬製成。可用單手或雙手揮動,用於穿刺,或砍劈。在公元前7世紀的春秋時代,開始有文獻記錄,在中國有超過2,500年以上的歷史。在中國兵器中,劍有特別地位,被稱為百兵之王。以劍作為武器的武術,稱為劍術,在春秋戰國,以至於秦漢,士大夫有佩劍的習俗。持刀劍進行暗殺或鬥毆的人,稱為劍客。