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  約翰·阿塔納索夫於1903年10月4日出生在美國紐約州漢密爾頓鎮的一個電氣工程師和教師家庭。阿塔納索夫的父親——伊萬·阿塔納索夫與1876年出生在保加利亞Tundzha市Boyadzhik鎮,毗鄰揚博爾。當伊萬還是個嬰兒的時候,伊萬的父親就在四月起義後被奧斯曼士兵殺害了。1889年,伊萬和他的叔叔(或伯父)一起移民到了美國。阿塔納索夫的母親——Iva·盧塞納·普爾蒂是一位數學教師。  阿塔納索夫是在美國佛羅里達州布魯斯特由他的父母撫養長大的。他在九歲的時候學習了使用計算尺,隨後不久學習了對數,然後在佛羅里達州Mulberry高中上了兩年學。1925年,阿塔納索夫以全A的畢業成績拿到了佛羅里達大學的電氣工程科學學士學位。  他在愛荷華州立大學繼續學習,並在1926年獲得了數學碩士學位。1930年,他以論文《氦氣的介電常數》獲得了威斯康星大學麥迪遜分校的理論物理學哲學博士學位,自此結束了他的正規教育階段。在獲得了博士學位之後,他獲得了愛荷華州立大學數學和物理學的助理教授職位。

  在阿塔納索夫寫博士論文的時候,可以使用的最好的計算工具就是門羅計算器(Monroe calculator)。部分原因是由於覺得使用這個計算器是個苦差事,阿塔納索夫開始研究更快的計算方法。在愛荷華州立大學,阿塔納索夫為了科學問題研究了從屬門羅計算器和IBM製表機的使用。他在1936發明了一臺模擬計算器,用於表面幾何分析。良好的機械度量需要更高的精度,這促使他開始考慮數字的(而非機械的)解決方案。  根據阿塔納索夫的講述,阿塔納索夫-貝瑞計算機的幾個執行原則是他在1937-1938年冬天去伊利諾伊州巖島的行駛途中靈光一閃,突然構想出來的。在1939年獲得的650美元(相當於2010年的8403美元)的資金支援下,以及他的研究生克利福德·貝瑞的協助下,當年十一月,ABC原型機制作完成了。  ABC計算機中引入的關鍵思想包括二進位制數學以及布林邏輯,來求解多達29個方程聯立的線性方程組。ABC沒有中央處理器(CPU),但是設計成了使用真空管進行數字計算的電子裝置。同時,它還由一個程序控制單獨的再生電容儲存器,這種儲存器直到今天還在動態隨機存取儲存器(DRAM)中使用著。

  約翰·莫齊利和J.·Presper·埃克特是計算機製造商斯佩裡·蘭特的成員。1954年到1973年期間,各方對他們兩個人提出了撤銷其電子計算機專利的法律訴訟。阿塔納索夫見證了這場法律行動。1973年,聯邦法院的一位法官宣佈了決定,稱阿塔納索夫為電子數字計算機的發明人。  阿塔納索夫第一次與莫齊利相見,是在1940年於費城舉行的美國科學促進會的會議上。在這次會議上,莫齊利展示了他用於氣象資料分析的計算器——“諧波分析儀”。阿塔納索夫將他製作了一臺新數字裝置的事情告訴了莫齊利,並邀請他參觀。(在費城一行中,阿塔納索夫和貝瑞還到華盛頓的專利局對專利進行了查詢。)  1941年6月,莫齊利到艾奧瓦州艾姆斯市拜訪了阿塔納索夫,並在他家裡做客四天。阿塔納索夫和莫齊利討論並測試了ABC原型機,還看了阿塔納索夫的設計手稿。1942年9月,阿塔納索夫離開艾奧瓦州,執行戰時任務,任海軍軍械實驗室(NOL)“Chief of the Acoustic Division”職務;艾奧瓦州立大學隨後也沒有提交關於ABC計算機的專利申請。  1943年,莫齊利在華盛頓對阿塔納索夫拜訪了多次,討論計算理論。但是直到1944年前期,他一直沒有提到他自己正在研究一個計算機專案。  1945年,根據約翰·馮·諾伊曼的建議,美國海軍決定建造一臺大型計算機。阿塔納索夫負責這個專案,他還請求莫齊利關於必要工作人員職務說明的事情。然而,阿塔納索夫同時還負責設計監視原子彈試驗的聲學系統。後者是比較重要的工作,而且當他在1946年7月完成了試驗工作,從比基尼環礁返回的時候,NOL計算機專案又根據馮·諾伊曼的建議,因為缺乏進展而被取消了。  1954年6月,IBM專利代理人A.J.艾蒂安向阿塔納索夫尋求幫助,試圖打破埃克特和莫齊利關於磁儲存器轉鼓的專利,因為。克利福德·貝瑞曾經警告說ABC計算機的磁儲存器轉鼓是在先技術。阿塔納索夫同意協助這個代理人,但是最終IBM與斯佩裡·蘭特加入了專利共享協議,而斯佩裡·蘭特就是埃克特和莫齊利的儲存器專利的擁有者,所以這個案件就撤消了。  阿塔納索夫在後來的霍尼韋爾與斯佩裡·蘭特的訴訟中作證。在那個案件的判決中,厄爾·R·拉爾森發現“埃克特和莫齊利並不是他們自己首先發明瞭自動電子數字計算機,而是繼承了約翰·文森特·阿塔納索夫所發明計算機的題材”。

  二戰之後,阿塔納索夫留在了政府中工作,並開發了特殊的地震儀和微型自動記錄式氣壓計(barograph),用於長期的爆炸物檢測。1952年,他建立並領導了軍械工程公司,後來把公司賣給了噴氣飛機公司,併成為了噴氣飛機公司的大西洋地區總裁。  1961年,阿塔納索夫和妻子愛麗絲搬到了馬里蘭州弗雷德裡克縣紐馬基特鎮的山頂農場,過退休生活。1961年,他在馬里蘭州弗雷德裡克開了另外一家公司——控制論公司(Cybernetics Incorporated),並經營了20年。他在與快速成長的霍尼韋爾和斯佩裡·蘭特的計算機公司競爭的過程中,逐漸捲入了一場法律糾紛。在霍尼韋爾與斯佩裡·蘭特的訴訟判決之後,阿塔納索夫成為了愛荷華州立大學(曾經叫愛荷華州立學院)的榮耀,並獲得了多個獎項。  經歷了漫長的疾病煎熬後,阿塔納索夫最終在1995年因中風死於家中。他葬在馬里蘭州艾裡山鎮的松林公墓。

  阿塔納索夫因為科學成就而獲得的第一個國家獎項是聖徒西里爾和迪烏斯一等勳章。這個1970年授予他的榮譽獎項是保加利亞的最高科學榮譽,直到1973年的法庭判決。  1990年,老布什總統授予阿塔納索夫美國國家技術與創新獎章,這是美國關於技術進步方面的最高榮譽。  阿塔納索夫獲得的其他榮譽和聲望:
約翰·文森特·阿塔納索夫(英語:John Vincent Atanasoff,1903年-10月4日-1995年-6月15日)是美國物理學家、發明家。