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  元素命名的決定不斷變化,混雜了人類各種語言、文化、及對化學知識的理解。化學元素的名稱隨著歷史演進有不同來源,有從古代就有名稱的、有采用鍊金術師時代名稱的、有采用神話的、有采用顏色的、有按地理名稱取的、有按元素性質取名的、也有按人名取名的。在現代慢慢接受發現者有權命名,然而國際純粹與應用化學聯合會(IUPAC),對於元素命名和符號有最終決定權。  從1947年起IUPAC負起批准元素名稱的責任,併為每一個元素決定國際通用的單一符號,在此之前有不少元素有多個名字,如元素41鈮的名字在歐洲和美洲間存有爭議150年,至1949IUPAC決定採歐洲使用的名稱。,IUPAC治理全球化學知識,成為化學元素新發現及命名權的最終裁決法院,創立了國際認可的標準術語,這是在19世紀所明顯沒有的。

  由德國科學家弗里德里希·奧古斯特·凱庫勒·馮·斯特拉多尼茨帶頭的一個委員會在1860年首次探討有關需要一個國際化學標準的問題。該委員會進行了世界首次有關國際有機化合物命名系統的會議。會議中的思想最終演化成為正式的IUPAC有機物命名法。IUPAC是這次會議的成果,因此也是國際化學學會之間歷史上最重要的合作之一。從此,IUPAC擔起了更新及維護有機物命名法的重責。IUPAC就此在1919年成立了。最初的IUPAC並沒有包括德國,這是由於同盟國在第一次世界大戰後對德國持有偏見。德國最終於1929年進入IUPAC,但納粹德國在第二次世界大戰期間再被逐出IUPAC。  二戰期間,IUPAC與同盟國保持著關係,但對戰事本身參與不多。戰後,西德被允許重返IUPAC。從二戰至今,IUPAC持續不間斷地對命名及科學方法規範化,沒有受到更多的阻礙。

  IUPAC由多個委員會治理,各有其不同的責任。委員會有:理事會、適應世界需求的化學研究委員會(CHEMRAWN)、化學教育委員會、化學與工業委員會、印刷及電子出版物委員會、評估委員會、執行委員會、財務委員會、跨部門術語、命名及符號委員會、專案委員會、以及純粹與應用化學編委。每個委員會都由各國的會員組織組成。  IUPAC的指導委員會架構如下:

  IUPAC和聯合國教科文組織是國際化學年(2011年)有關活動的主辦組織。IUPAC於義大利都靈的大會上首次提出舉辦國際化學年。聯合國教科文組織於2008年接受動議。國際化學年的宗旨為提高公眾對化學的興趣及欣賞,同時鼓勵年輕人蔘與及為化學作貢獻。另外活動也回看化學如何大大提高了人們的生活。
國際純化學和應用化學聯合會(英語:International Union of Pure and Applied Chemistry,簡稱英語:IUPAC,),又譯為國際純粹與應用化學聯合會、國際純化學與應用化學聯盟、國際純化學與應用化學協會、國際理論與應用化學聯合會或國際理論與應用化學聯盟,是一個聯合國家會員組織,代表各國化學家的國際聯盟。它是國際科學理事會的成員之一。IUPAC的國際總部設於瑞士蘇黎世。其行政辦公室,或稱IUPAC祕書處,位於美國北卡羅萊納州的三角研究園。這所行政辦公室由IUPAC的理事長帶領。截至2012年8月1日的理事長為John D. Petersen博士。