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  一開始,大多數的交流/直流轉換器是線性電源供應器,包括變壓器將市電轉換到較低的交流電壓、整流器將交流電壓轉換為脈衝直流電壓,再透過濾波器將脈衝直流電壓濾波成直流電壓,其殘餘漣波很低,不會影響要供電的裝置。電源供應器的大小及重量主要是受變壓器的影響,而變壓器也會隨輸出功率及市電頻率而不同。若其功率超過幾瓦,電源的體積太大,其重量也不是一般插頭可以負荷的,因此電源和插頭無法整合。這種的電源供應器的輸出電壓會隨負載大小而變化,若是需要更穩定的電壓,會加入線性穩壓器。變壓器及穩壓器都有相當的損耗,因此效率不高,而且即使沒有驅動負載時,也會產生相當的熱。  在21世紀初期,許多開關電源(SMPS)用在這方面,幾乎是無所不在。市電電壓整流成直流電,驅動開關電路,其中有一個在高頻下運作的變壓器,最後輸出期望電壓下的直流電流。高頻的漣波會比市電下的低頻漣波要容易濾波。而且高頻下的變壓器比市電的變壓器體積要小,因此其熱損失也可以降低,而開關式的穩壓器效率也比線性穩壓器要好。因此電源就比原來的更有效率、更小也更輕。其安全性和舊的電路一樣,因為仍然有變壓器隔離輸出電氣和市電。  線性電路需針對一個特定的,範圍較小的輸入電壓設計(例如220–240VAC),也需要使用市電頻率(多半是50或60 Hz)下的變壓器。而開關電源可以在相當寬的電壓及工作頻率下工作。例如支援100–240 VAC的開關電源幾乎就可以配合世界各地的電源了。  不過切換式的交流介面卡多半會比傳統式的要容易壞,除非非常小心的設計,並且使用適當零件,才可能有較長的壽命。原因是因為開關電源其複雜的電路以及使用了半導體元件。除非設計的相當好,這類的交流介面卡很容易因為過載而損壞,甚至是閃電帶來的暫態電壓,市電短暫的過電壓(有時是因為同一電源上的電燈泡損壞)、元件的老化等都會影響切換式交流介面卡。切換式交流介面卡非常常見的失效模式是所使用的電解電容其等效串聯電阻(ESR)隨元件老化而變大,切換式交流介面卡對等效串聯電阻非常敏感(線性交流介面卡也用電解電容,但老化的影響沒那麼大)。若仔細設計的切換式交流介面卡,會注重電容器的ESR、漣波電流規格、脈衝運作以及溫度額定。

  外部交流介面卡可以用在一些小型裝置及行動式裝置。其優點有:

  交流介面卡雖然方便使用,但也有一些相關的批評。以下是一些交流介面卡的缺點:  有一項針對消費者的問卷指出消費者普遍對於電子產品交流介面卡的價格、不方便以及浪費有所不滿。科幻小說作者並且是諷刺作家的道格拉斯·亞當斯曾寫過一篇文章哀嘆交流介面卡的繁多以及混亂,希望可以有進一步的標準化。
交流介面卡(英語:AC adapter)是將交流電轉直流電的外部電源元件,通常封裝於塑膠殼體內。輸入電壓從交流100V到240V不等,輸出適合電器使用的直流電。交流介面卡可以配合一些需要電源,但內部沒有電路將市電交流電轉換為內部需要電源的電器。