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  最早出現的公學是十四世紀時創立的溫切斯特公學,之後英王亨利六世又於1440年創立了伊頓公學。公學最早時是為比較貧窮的人家或平民的子弟提供教育的場所,但到18世紀逐漸發展成為貴族學校。由公學培養出的學生大多學術成績優異,而且在體育方面表現也很出色,畢業後大多進入牛津、劍橋等一流大學。  在維多利亞時期公學的發展是最快的,但也出現很多問題。例如當時的公學有著學長學弟制,以高年級學生管理低年級學生,這種制度造成了很多學生間的矛盾,引起許多人的非議;此外當時的公學也允許學校動用比較殘酷的刑罰,例如鞭刑來懲罰學生。不過這些措施已經逐漸放寬或取消。  公共學校有數個引人入勝的特點。首先,這些學校的課程和其他學校的分別在於他們重視培育學生的德行和體格。自從1850年代開始,公共學校逐漸重視體育和團體活動,他們會定期組織眾會,甚至定期舉行曲棍球和足球比賽等,成為他們學習生活的主要部分。這些活動有助培育他們的交際能力,甚至爭勝的決心。這是由於這些活動的目的不但在於聯絡感情,還藉此培育學生的團隊精神、忠貞、挫敗感、以及自力更新,為他們準備未來的挑戰。因此,足球在這些學校十分流行。  其他運動亦在校內十分流行。這種現象可借用 1894 茅堡洛學院的口號來形容:「英式欖球、曲棍球、板球、壁手球、壁球一一我們生活的中心。」這些活動不但強化他們的爭勝決心,同時建立他們對階級的認受性,因為這些活動像特意為他們而設。例如他們不會和低下階層的學校比賽,因為這會有失他們的身份。1860年代英國足球協會(Football Association)誕生,並改革當時足球的遊戲規則。其中一項是把足球的形式由「可以用手或兩足運球」改為「只可用兩足」;同時規定不論貧富,亦可一起比賽。這項改革立即遭到公共學校的學生反對,因為一方面他們希望保留傳統的遊戲規則,另一方面他們不希望和工人階級的隊伍對壘。結果足球和欖球分拆成兩種運動,而欖球變成一種富有人士的運動。  這點對於維多利亞時期的家長十分具有吸引力。他們願意把子女送進公共學校讀書,正是由於公共學校培育學童團體精神,同時改善他們的言行舉止。其次,不論哪一所公共學校,校方都要求學生嚴守紀律。其中一個原因是維多利亞時期的價値觀極度強調紀律,尤其是中產階層。 學校內有一套不明文規定,列明學生該做些什麼,避免學生有失身份。同時不僅老師有權懲罰學生,較年長的學生亦可懲罰後輩。  不同的公學都擁有自己特殊的傳統,包括特殊的體育活動(如橄欖球運動其實最早就是拉格比學校的一項體育活動)和方言等。此外他們也有特別的制服,如伊頓公學和基督公學的制服就是與眾不同的,而基督公學的藍袍校服 (Blue Coat) 更有超過400年的歷史。  公學的學生大多住校,而且一般從11歲就進入學校學習,7年後畢業。要進入這些公學除了需要能夠負擔昂貴的學費外,學生也必須在學術方面表現優異。此外擁有良好的社會關係也是很重要的:公學一般會優先錄取那些父母或親屬曾經就讀過這些學校的學生。

  

  1886年的《公學年鑑》列出了25所公學:
公學(英語:Public school)指英國的一種高階私立中學(public是指面向所有人,而非公立之意),公學部分與皇室有關,另有是由一些較富有的社會人士設立,為他們的子女提供教育。公學最早時是為比較貧窮人家或平民的子弟提供教育的場所,但到十八世紀逐漸發展成為貴族學校,入讀這種學校的基本條件並不是學費,而是家庭背景。校方會先衡量申請者的家庭是否合乎學校的校風,即指該家庭是否屬於中產或貴族,才決定招收這位學生與否。早期的公學全部屬男子寄宿學校。英國公學在1861年大概可分為九個主要派別,它們包括查特豪斯公學,伊頓公學,哈羅公學,Merchant Taylors' School,拉格比公學,St Paul's School,什魯斯伯裡學校,西敏公學,溫切斯特公學。至1902年,英國政府年鑑列出102間較有名氣的公學,並把這些學校分成五個等級,可見當時階級的分明。公學學生多數會選擇在十九歲左右進入大學。現時公學在英國成為了精英教育,在整個英國教育制度佔有祟高的地位。各所公學各自有自己的管理方式,培養的學生都很出眾。