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  益生菌(Probiotics),源於希臘語「for life」(對生命有益),中文譯為「益生菌」或「原生保健性菌種」;而益生菌主要是指乳酸菌和部分酵母菌。

  根據歷史記載,人類最早食用的益生菌是來自於酸奶(優酪乳),早在公元前3000多年前,居住在土耳其高原的古代遊牧民族就已經制作和飲用酸奶了。最初的酸奶可能起源於偶然的機會。那時羊奶存放時經常會變質,是由於不良細菌汙染了羊奶所致,但是有一次空氣中酸奶的乳酸菌偶然進入羊奶,這些益菌使羊奶發生了類似於腸胃道內的變化,變得更為酸甜適口了,這就是最早的酸奶。  公元前2000多年前,在希臘東北部和保加利亞地區生息的古代色雷斯人也掌握了酸奶的製作技術。他們最初使用的也是羊奶。後來,酸奶技術被古希臘人傳到了歐洲的其他地方。  20世紀初,俄國科學家埃黎耶·埃黎赫·梅契尼可夫(Élie Metchnikoff)在研究保加利亞人為何長壽者較多的現象時,發現這些長壽者都愛喝酸奶,而提出發酵後的乳類中所含的乳酸菌對人體健康有益理論。  梅契尼可夫的研究成果使一位西班牙商人艾薩克·卡拉索受到啟發,於1919年建立酸奶製造廠(現今的達能集團),把酸奶當作一種具有藥物作用的「長壽飲料」放在藥房銷售。第二次世界大戰爆發後,卡拉索於美國又建了一座酸奶廠。

  益生元,又稱益生質、益菌生,就是益生菌的食物,通常是人類所不能消化,但是細菌卻可以從中提取養分(或者是促進生長的環境也算),益生質能夠促進腸胃道益生菌的繁衍。

  一般所稱「乳酸菌」是指能利用碳水化合物進行發酵生產多量乳酸之細菌總稱,為一相當龐雜的菌群,近年來經由科技及分子生物學的不斷髮展,目前普遍認為的乳酸菌已由早期的4個屬(genus)再細分及擴充為17個屬273個種(species):  此外,益生菌還包括酵母屬("Saccharomyces")的布拉酵母菌種("Saccharomyces boulardii")。  腸球菌屬  乳酸桿菌屬  雙歧桿菌屬  芽孢桿菌屬  梭菌屬  酵母菌屬
益生菌(Probiotics)是指一般認為食入後對宿主(如動物或人類)有正面效益的食入性微生物。