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  草本寄生植物,全株無毛。植株通常呈黃色或紅色。

  退化成極小鱗片或消失。

  無花柄或花柄極短,為穗狀、總狀或聚繖狀叢生。四數或五數。苞片極小或闕如。花萼合生,但通常深裂,亦有萼片分離者。 花冠白色、粉紅色或帶有乳色,壺形、管狀、球狀、鈴形,花管基部具毛狀、細齒狀、或膜狀的鱗片。雄蕊數目與花瓣相同,著生在鱗片上方的花冠上,與花瓣互生。  子房2室,每室有2枚胚珠。花柱1或2,具2個柱頭,球形或長形,有時融合一起。

  蒴果,但有時為肉質,周裂或為不規則狀的開裂。

  菟絲子屬植物是專門寄生在宿主的莖上之全寄生植物,但它選擇宿主通常不具專一性,即可能同種的菟絲子會有不同的宿主。各種不同菟絲子的宿主請參見後文分類段落。  菟絲子不像大部分的寄生於宿主根部的種類之胚乳具有足夠的資源(營養)可提供發芽之用。菟絲子的種子,雖然可以在掉落土表後維持長達5年的休眠期,但其種子胚乳裡的養份僅可提供它在萌發後,有6天的時間讓它與宿主建立起連結(生成吸器進入宿主)。  菟絲子於土表上萌發後,其幼莖在找到宿主前可成長至68釐米長。它有二種方法可以找到宿主:菟絲子的莖可以"感知"到宿主的"氣味",並朝向宿主生長。科學家取 (α-pinene, β-myrcene, and β-phellandrene)等採自蕃茄植株的化合物,試驗C. "pentagona"的幼莖,發現,它會朝著這些化合物的方向生長。另外的研究則指出,經由植株附近植物反射的光 (光質與光量),菟絲子可以選擇具有高糖產量的植物,因為這些植物葉片反射的光會顯示出其中的葉綠素含量。一旦菟絲子發現了宿主,便會纏繞上宿主的莖。此時其不定根會穿入宿主的莖,發育成特化的吸器與宿主的維管束組織產生連結;在其生長過程中,它會產生多個吸器與宿主連結。

  菟絲子的屬名 "Cuscuta"源自於阿拉伯語 kechout。  菟絲子 ("Cuscuta chinensis") 的中文別稱極多,有時植株與供藥用的種子名稱相同,有時則予以區別:

  

  可治各種瘡毒、腫毒,又能滋養強壯治黃膽,效用真是不勝列舉。性味:種子:辛、甘、平。效用:種子:補腎益精,養肝明目,固胎止洩。治腰膝痠痛,遺精,陽痿,早洩,不育,消渴,林濁,遺尿,目昏耳鳴,胎動不安,流產,洩瀉。

  菟絲子屬植物會寄生在數種作物上,造成經濟上的損害;對宿主的選擇非專一性,經常為豆科植物、菊科植物。

  約100 ~ 170種,有些分類學家把本屬植物獨立為一科Cuscutaceae Dumort.。主要分佈於北美洲、南美洲,少數分佈在歐洲、亞洲,其中11種分佈於中國。包括:

  中國文學裡出現的菟絲常與女蘿(一種地衣,又稱松蘿)等並稱。
菟絲子屬(學名:"Cuscuta"),旋花科下的一個屬,為纏繞、寄生草本植物。該屬共有約170多種,分佈於全世界熱帶至溫帶地區,是一群生理構造特別的植物,其組成的細胞中沒有葉綠體,利用攀緣性的莖攀附在其他植物,並且從接觸宿主的部位發育為特化的吸器,進入宿主直達韌皮部,吸取養分維生。