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  吉田茂於明治十一年(1878年)出生於東京,生父竹內鋼是土佐藩(四國高知縣)士,追隨過板垣退助,曾因反對明治政府被捕入獄,吉田茂為家中五男。明治十四年(1881年),成為吉田健三的養子。  明治三十七年(1904年),就讀東京帝國大學法科大學。三十九年(1906年)7月,政治科畢業。同年9月,吉田茂於外交官考試合格,進入外務省。與當時外交官主流以出使歐美國家為首要志願的履歷不同,吉田茂的外交官生涯絕大部分時間都是在中國,為日本爭取保障在滿州的特權利益,有時被認為是比日本軍部還要強硬。  吉田茂在中國的歷練中,最高職務曾擔任奉天總領事等職,參與過田中義一舉辦的東方會議。因為在東方會議中支援森恪提出的對中國強硬政策路線,因此在1927年組成的,吉田茂被提拔為外務次官。同時,吉田茂是滿蒙分離論的支持者。  1936年4月,吉田茂被任命為駐英國大使,原本吉田在廣田內閣組閣籌備時是內定為外務大臣或是內閣書記長官,但是因陸軍大臣人選寺內壽一的反對而未果。  而吉田茂在英國大使的任內,日本簽訂日德反共產國際協定以及後續的三國同盟條約,吉田對這些外交政策調整持反對態度,因此在1939年被調回國作為,基本上在外交圈遭到冷凍。  1941年底日本偷襲珍珠港前,吉田茂仍積極地和美國駐日大使約瑟夫·格魯與外務大臣東鄉茂德會面,試圖阻止日本與美國開戰的決策,未能成功。在太平洋戰爭正式爆發後,仍然作為近衛文麿等人的親信與聯絡管道,試圖向同盟國尋找和談管道。因此吉田茂遭日本憲兵盯上,並以代號Johansen Group(ヨハンセングループ)稱呼這批和談人員。

  由於Johansen Group早在開戰後就被日本憲兵給緊盯,在二戰末日本敗象日濃之際,近衛文麿原定在1945年2月受昭和天皇召見之時提出終戰策略(),在面見天皇前與吉田茂先討論相關事宜,遭日本憲兵佈署在近衛邸內的內線人員先行竊聽得知內情,憲兵因此將吉田茂逮捕,但因為吉田和阿南惟幾的私交甚篤,憲兵畏於上層的威勢也不敢對吉田茂做出實質定罪,最後在囚禁40天后不起訴釋放。因為這個經歷,吉田茂在日本戰敗後因禍得福,被駐日盟軍總司令視為「反軍部」的象徵,並得到同盟國軍的信任。  戰後日本投降,1945年9月即擔任東久邇內閣的外務大臣,1945年11月幣原喜重郎內閣成立時,因親美色彩因此續任外務大臣一職。至1946年,鳩山一郎的自由黨在國會攻城掠地,行將組閣之際,鳩山本人被盟軍司令部公職追放,吉田被鳩山暫委政權。當時吉田提出三個條件:  鳩山答應後,他就準備成為自由黨的領導人,組織第一次吉田內閣。後來,自由黨與進步黨聯合組閣。同時,他是最後一位被天皇以“大命降下”形式任命的總理大臣。其後,在盟軍最高司令部(GHQ)的主導下,制定日本國憲法,他這一屆內閣在天皇的頒佈詔書中副署。  新憲法頒佈後的國會選舉,自由黨被社會及民主兩黨夾殺,變成第二大黨,由社會黨聯同民主及國民三黨組閣。他拒絕加入這不穩定的政權。  結果,社會黨的片山哲內閣,民主黨的蘆田均內閣因昭和電工事件相繼倒臺。他整合幣原派及自由黨組成民主自由黨。在GHQ某些人策動山崎猛叛變不果後,第二次吉田內閣成立。  在國會改選大勝以後,成立第三次吉田內閣,並吸引了民主黨的分裂勢力,變回自由黨的單獨政權。在任期間,代表日本簽署美國主導下的《舊金山和約》,使日本恢復主權國家地位。他在非主流派未成氣候前解散國會,成立第四次吉田內閣。  鳩山一郎復出以後,吉田仍然拒絕交出政權,鳩山等開始與吉田對抗,例如吉田的門生,通產大臣池田勇人在國會會議中說出一席關於中小企破產的說話後,被國會不信任而辭職。吉田茂本人更在1953年於國會召開預算委員會時,被右派社會黨議員西村榮一強力抨擊並要求日本國的外交政策不要完全聽命美英兩國,要有獨立自主的意見。而後兩人發生激烈的口角爭執,最後吉田於情緒激動之下脫口大罵「馬鹿野郎」(“混蛋”之意)一詞,把大家都嚇壞了。結果吉田內閣因為此事被國會通過內閣不信任動議案因而被迫解散國會,當時日本新聞界稱此次國會解散議案為「馬鹿野郎」解散。  在此次選舉中,自由黨失去了過半的地位,與改進黨組成第五次吉田內閣,但最後因為離黨後的鳩山吸收改進黨組成民主黨後,大勢已去被迫總辭。  1963年2月23日,吉田茂訪臺,謀求開啟中華民國與日本因周鴻慶事件的外交僵局(2月27日,離臺,與總統蔣中正五度會談,為臺日邦交好轉奠定基礎;3月4日,總統府祕書長張群將會談記錄和總結之「中共對策要綱案」函寄吉田茂;4月4日,吉田茂函覆張群,表示對要綱毫無異議。)。吉田茂會見蔣,長談並面呈池田勇人首相親筆函。吉田與蔣多次會談,檢討亞洲反共局勢,認為欲謀求東亞和平與安定,必須增加了解真誠合作。蔣以吉田茂為日本元老,乃促其負責共同挽救此一危機。共同發表《吉田書簡》支援國府,始緩解雙方關係。  吉田辭職後,雖然無公職在身,但也盡力為兩位得意門生池田勇人以及佐藤榮作奔走。池田勇人當上首相後患癌,他勸池田讓位給佐藤。吉田在佐藤榮作在位首相時病逝,獲得戰後首次國葬。  另外,他長期兼任外務大臣一職,與盟軍司令官麥克阿瑟友好,並獲麥氏的信任。  他的外孫包括前首相麻生太郎、明仁天皇堂弟寬仁親王的妻子麻生信子。
吉田茂(1878年-9月22日-1967年-10月20日),日本政治人物。內閣總理大臣,為大日本帝國憲法下的最後一任首相,1948年再度拜相後執政至1954年,期間主導了日本輕武裝、發展經濟的國策影響日本至今,領導日本度過同盟國軍事佔領日本時期,和駐日盟軍總司令道格拉斯·麥克阿瑟關係很好。日本政治元老、原外務省官僚、大老牧野伸顯的女婿。