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  維生素B一詞有兩種不同含義。在廣義上它是指一組含鈷化合物即鈷胺素(cobalamins):氰鈷胺(cyanocobalamin,經氰化物提純而成的人工成品)、羥鈷胺(hydroxocobalamin,即維生素B)及維生素B的兩種輔酶形式,甲鈷胺(methylcobalamin, MeB)和5-脫氧腺苷鈷胺素(5-deoxyadenosylcobalamin),又名腺苷鈷胺(adenosylcobalamin, AdoB)。其更特定的含義是,僅指以上各種形式中的一種即氰鈷胺,是B來自食物和營養補充的主要形式。  偽-B(Pseudo-B)指的是在特定生物中發現的類似B的物質,如市面上的「螺旋藻」營養補充劑等非細菌源,這些物質對人體沒有B的生物活性。

  1930年代,美國內科醫生卡斯爾(W.B. Castle)發現在正常人胃部可分離出一種「內因子」,但卻無法在惡性貧血病患的胃分泌物中發現,而這類惡性貧血的患者食用動物的肝臟之後,能改善病情,卡斯爾醫生便假設能預防惡性貧血的「外因子」存在於動物的肝臟當中。1934年,喬治·惠普爾、喬治·邁諾特、威廉·莫菲因為“發現貧血的肝臟治療法”("for their discoveries concerning liver therapy in cases of anaemia")獲得諾貝爾生理學或醫學獎。1948年-1949年,兩位化學家在美國分離出這個抗貧血的因子,並確定此因子為維生素B。現時,我們知道人體靠胃的上半部來吸收維生素B12。  1956年,英國生物化學家多蘿西·霍奇金(D.C. Hodgkin)利用X射線測出了5-脫氧腺苷鈷胺素的分子晶體結構。

  最早的維生素B全合成是由伍德沃德 和阿爾伯特·艾申莫瑟(Albert Eschenmoser) 完成的,至今仍是有機合成的經典之作。由於當時表徵技術(主要是核磁比較落後)的限制,該全合成的真實性曾受到有機界的懷疑。

  維生素B是唯一含有主要礦物質的維生素。水溶性。在吸收時需要與鈣結合,大部分為小腸所吸收。人體只能利用甲鈷胺和腺苷鈷胺,其他鈷胺素要在細胞中轉化為這兩種形式才能被人體利用。

  草食性動物藉由腸胃道內的細菌發酵產生維生素B,而人類的腸道菌雖然可以發酵產生維生素B,但因為發酵處位於大腸,而小腸才可以進行吸收,故人體無法吸收這些維生素B,必須從食物中攝取維生素B例如蛋類、奶類、魚類、貝類、肉類等。全素食者可食用標示額外新增維生素B的食品、或人工合成的維生素B補充劑,避免維生素B缺乏造成惡性貧血。  啤酒酵母是否能製造維生素B有待釐清,但市面上有額外新增維生素B的啤酒酵母商品。  洋菇、盤菌菇、蠔菇等菇類表面可以檢測到維生素B,但菇肉本身的維生素B含量很低,推測菇類的維生素B不是自行產生,而是附著在菇類表面的細菌所製造。  海藻類如海帶、紫菜、螺旋藻、藍綠藻等,以及黃豆發酵物如味噌、納豆、天貝、豆瓣醬等食品所含有的維生素B,大多是沒有生物活性的類似物。業者由於檢驗方法的精準度不足,無法區分真正的維生素B和類似物,而類似物在人體內會干擾正常維生素B的代謝。  維生素B源於泥土中的細菌,若干品種動物(亦包括實行生素食主義而胃腸健康無虞之人類)自身亦於其大腸由各種細菌生成維生素B,但無法吸收。。  植物性食品含維生素B的包括仙人掌、全麥、糙米、海藻(尤以綠藻、螺旋藻、紫菜、海帶為甚,惟當中部分系偽B)、苜蓿芽、小麥草、米糠、雛菊、香菇、大豆與泡菜,然而長期不攝食上述食品之純素食者則有缺乏的危險;奶蛋素食者可由動物性食品獲取維生素B,奶蛋素食接受發酵食品之素食者可由各種發酵豆製品與酵母衍生食物,例如味噌、腐乳、豆豉、無酵母啤酒、未經高溫油炸處理之臭豆腐等含活酵母之食品由活酵母於食用者腸胃內代謝產生維生素B,故可避免缺乏問題。  個別藥材例如當歸、康復力亦含維生素B。  明日葉曾經被認為含有維生素B,但後續研究指出系因為傳統的檢測方法會驗出表面細菌所產生的維生素B(同上述菇類的原因),最新調查顯示其本身不含維生素B。  植物發酵食品如天貝、納豆、豆瓣醬、大麥味噌等製作工藝不慎可能會削減其中維生素B之含量,但流行於英國及澳洲、紐西蘭等地的酵母醬Marmite有豐富的維生素B群(含維生素B)。

  輔酶B參與的反應主要有兩類:  在甲硫氨酸迴圈中,同半胱氨酸(Homocysteine)接受N-甲基四氫葉酸的甲基轉變為甲硫氨酸的反應,需要以維生素B作為輔酶的N-甲基四氫葉酸轉甲基酶的催化。若體內維生素B缺乏,甲硫氨酸迴圈就不能正常進行,後果有三方面:一、甲硫氨酸的合成受阻。二、堆積過多的同半胱氨酸會導致同半胱氨酸尿症(Homocystinuria)的出現。三、四氫葉酸的再生受到很大影響。而四氫葉酸是轉運甲基的工具,嘌呤和嘧啶的合成都需要它提供甲基。結果,核酸合成障礙將導致細胞分裂的不正常,症狀有巨幼紅細胞性貧血(megaloblastic anemia),即惡性貧血。  氰鈷胺中與Co連線的CN基被5-脫氧腺苷取代生成鈷胺醯胺輔酶(B輔酶)。鈷胺醯胺輔酶可增加葉酸的利用率,促進糖類、脂肪和蛋白質的代謝。  維生素B是一個共底物參與甲基化和合成核酸和神經遞質,如血清素,多巴胺和去甲腎上腺素的各種細胞反應。這是必要的trimonoamine神經遞質的合成可增強抗抑鬱的功能。細胞內濃度的維生素B可以通過同型半胱氨酸的總血漿濃度,這可以通過使用5- methyletetrahydrofolate作為甲基供體基團的酶促反應轉化為蛋氨酸。因此,高半胱氨酸的血漿濃度落入如維生素B的細胞內濃度上升。需要高半胱氨酸的生產蛋氨酸的,這是參與許多生化過程包括單胺神經遞質血清素,去甲腎上腺素和多巴胺的remethylation維生素B的活性代謝物。因此,在維生素B缺乏可能干擾這些神經遞質的產生和功能。
維生素B(Vitamin B)為B族維生素之一,是一類含鈷的複雜有機化合物。