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  日本最早關於中國麵條的記載是明朝遺臣朱舜水流亡到日本後,用麵條來款待日本江戶時代的大名——水戶藩藩主德川光圀,但並未普及。  日語外來語片假名“”(Ramen)的名稱來自漢語的“拉麵”發音,所以日語也可以直接借用漢字寫做「拉麵」。日文漢字寫法另有“老麵”、“柳麵”或者“滷麵”,但比較少見,可能為日語片假名ramen借音反寫漢字。  在明治時代早期,拉麵是橫濱中華街常見的食品。1900年代,來自上海和廣東的中國人在日本賣切面,配以簡單的湯底和配料。在昭和年間,拉麵在日本開始流行。那時拉麵被叫做“”或“”。日語以中國都市命名食品乃強調其為中國產,而非特指其來自南京。一說當時許多華人到日本留學,但求學為求經濟常租屋住一起食住,甚致留學生會揉麵團再拉麵條線,久而久之,日人稱之為拉麵  第二次世界大戰之後,來自美國的廉價麵粉和從中國戰場回來計程車兵使得中國風味的麵條大行其道。同時日本政府官方禁止使用一切關於“支那”的詞彙,故民間習慣稱呼改為“”。“”是日本使用蕎麥製作的蕎麥麵條。  1910年出生於大日本帝國臺灣嘉義廳的安藤百福,在1958年發明的方便麵(方便麵)叫“拉麵”,創立日清食品公司。拉麵成為流行的方便食品。由此“拉麵”這個詞的使用也超過了其他的名稱的使用。1980年代,日本拉麵成了日本飲食文化的代表之一,日本各地都有人研發出別具地方風味的拉麵。  近年來,由於對瘋牛病的恐懼,日本人對和拉麵的顧客層相同之另一快餐食品「牛肉蓋澆飯」的消費明顯下降,拉麵成了上班族的第一午餐選擇。  而全球第一間取得米芝蓮一星的拉麵店「蔦」亦創新地以松露醬配搭拉麵,把別具特色的拉麵帶給世界。

  早期最普遍的拉麵是加上日式叉燒、筍子的醬油口味,但現在拉麵的口味也越來越多樣化。  將使用手工或機械製作的麵條煮好,加上利用豬骨(日文:豚骨)或雞肉、蔬菜、小魚乾等熬煮的湯頭,大多都會再搭配日式叉燒、筍子、蔥花等配料。  大部分的麵條都是使用麵粉(小麥粉、強力粉)、水、鹽,以及「鹼水」(,又被音譯為「甘素」)為原料,顏色大多是黃色。鹼水是指碳酸鉀和碳酸鈉的混合物(有時也會加入磷酸)。這是由於曾有人使用內蒙古的湖水來製作麵條,結果發現麵條變得更加好吃,因此研究了湖水的成分之後,發展出了這樣的配方。鹼水是屬於鹼性,會讓麵粉中的谷蛋白黏膠質產生性質變化,讓麵條具有光澤感和增加彈性,也會讓麵粉中的黃酮類變成黃色,讓麵條具有獨特的顏色。  日本戰後有一段時期,出現了許多品質惡劣的「鹼水」,並且對健康可能會有不良的影響。現在日本農林規格(JAS)制定了成分的規定,鹼水已經不再有安全性的問題了。此外,也有因為不喜歡鹼水那種獨特的味道,而改用雞蛋取代的做法。水含量(加水率)較高的麵條較柔軟,耐浸泡;水含量低的麵條比較有勁,能夠更多地吸收湯的味道,但容易泡爛。一般麵條中水的比例大約為20%到40%。  麵條在各地粗細有所不同,但通常一家店只使用一種面。拉麵店可以自己製作麵條,也可以專門的麵廠訂做。訂做時可以指定原料比例、製作方法、晾晒時間等等,以保持拉麵店自己的特點。

  拉麵的湯底大多有基本的調味材料,再新增不同的額外材料,成為各式各樣的湯頭。此外使用各地區不同的食材,也產生當地獨特的口味,使拉麵成為深入日本各地的普遍食物。  湯底的常見原料包括:雞肉、豬骨、牛骨、柴魚乾(鰹節)、青花魚乾、小魚乾、海帶、炒黃豆、香菇、洋蔥、蔥等等。拉麵湯通常需要連續燉煮數小時甚至數天。有些拉麵店使用或混用成桶買進的商業拉麵湯,這種做法方便且可以降低成本,但專門的拉麵饕客可以吃出其中的區別。  湯底的口味一般來說可分為醬油味、豚骨(豬骨)味、鹽味、味噌味。  此外,也有像擔擔麵一般使用唐辛子(辣椒)的辣味和芝麻口味的湯底、類似生馬面(日本一種地方面食)的醋味湯底,以及歐式風味的番茄湯底,甚至也有咖哩的口味。  亦有不同味道的演變,例如魚介味,主要用作混搭雞、豚湯底,配以昆布能更有效帶出鮮味。由於穆斯林等因宗教信仰而不能食用含有豬肉的任何食品,因此也有店家開發完全不使用豚骨湯底及豬肉的拉麵。

  本州最主流的風味,使用日本醬油、雞肉和蔬菜。可隨個人喜好加入辣油和胡椒。

  最早發源自九州,使用豬骨長期熬燉出白色的濃湯。也可加醬油成為「豚骨醬油味」。

  麵湯清澈,源於大正時期的北海道函館,因此又被稱為「函館拉麵」。和其他風味相比,更能突出湯底材料本身的味道。

  使用雞肉或豬肉熬製湯底,再以日本傳統的味噌醬調味。

  除了麵條和湯底,拉麵的其他重要元素包括面碼、醬料、香油。  通常是把湯底放在碗中,加以特製的醬料,再把煮好的面放進湯中端給食用者。面上通常會放上的配料包括:叉燒肉、海苔、豆芽、白菜、雞蛋、蒜末、筍、魚板、玉米粒、雪菜、土豆、燉肉、酸梅等等。最後可以再加一些香油或者香辛料。

  日本的“三大拉麵”為:北海道札幌拉麵、福岡博多拉麵和福島喜多方拉麵。此外,東京拉麵、和歌山拉麵、熊本拉麵、長崎拉麵等也都很有名。

  在日本,經營拉麵的有流動拉麵攤、專門的“拉麵屋”(通常門面較小,可以坐十幾個人)、和一些普通飯館。  食用拉麵需趁熱吃,在日本吃麵時發出大聲的唏聲也不會有人認為吃相不雅。  在日本,一碗拉麵通常是賣幾百日元。拉麵店通常兼營炒飯和鍋貼,二、三百日元一份幾隻鍋貼。一碗拉麵不夠的顧客可以花一、二百日元加大面條的量(湯和配料不變),或要一份鍋貼。  拉麵的經營者通常會提供一些免費的朝鮮泡菜、胡椒等香辛料、蒜酥等,供食客調味。

  在美國2006年,十幾美分就可以買到一包最便宜的方便麵。常見的品牌有東洋水產出品的Maruchan,札幌一番(Sapporo Ichiban)和日清(Nissin)。  在墨西哥等國家,一些迎合當地口味的方便麵大受當地人的歡迎。  有不少西方人認為方便麵是日本人在20世紀對人類做出的最重要的發明之一。
日本拉麵()是日式中華料理所使用的麵條與麵食種類之一,多以切制而非拉制而成。在日本其他常見名稱包括“”。