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  二年生草本。葉生於短縮莖上,葉片薄而大,分為外葉和內葉,橢圓或長圓形,濃綠或淡綠色,心葉為白、綠白或淡黃色,葉柄寬扁,兩側有明顯的葉翼;扁圓形到長筒形的葉球;總狀花序,黃色花。長角果,內生褐色的種子數十粒;種子近圓形,紅褐色或黃褐色。  大白菜有寬大的菜葉和白色菜幫。多重菜葉緊緊包裹在一起形成圓柱體,多數會形成一個密實的頭部。被包在裡面的菜葉由於見不到陽光綠色較淡以至呈淡黃色。按葉球的包合情況,分結球、半結球、花心和散葉等型別。

  白菜原產中國。在西安新石器時代半坡遺址中出土的一個陶罐裡有白菜籽,有6000多年的歷史,比除稻穀外其他原產中國的糧食作物要古遠。白菜古時稱“菘”,春秋戰國已有大量栽培,最早得名於漢代。南北朝時是中國南方最常食用的蔬菜之一。唐代出現了白菘、紫菘和牛肚菘等不同的品種。宋代陸佃的《埤雅》中說:“菘性凌冬不凋,四時常見,有鬆之操,故其字會意,而本草以為耐霜雪也”。寇宗奭《本草衍義》說:“菘菜,其味微苦,葉嫩。”。蘇東坡在黃州煮魚是將鮮鯽魚或鯉魚收拾好,未開火,先下魚,放鹽,然後“以菘菜心芼之”。元朝時民間開始稱其為“白菜”。明朝中醫學家李時珍在《本草綱目》中記載:“菘性凌冬晚凋,四時常見,有鬆之操,故曰菘。今俗之白菜,其色清白。”《本草綱目》記載了一些白菜的藥用價值。  明代以前白菜主要在長江下游太湖地區栽培,明清時期不結球白菜(小白菜)在北方得到了迅速的發展。與此同時在浙江地區培育成功結球白菜(大白菜)。18世紀中葉(康乾盛世)在北方,大白菜取代了小白菜,且產量超過南方。華北、山東出產的大白菜開始沿京杭大運河銷往江浙以至華南。魯迅在《朝花夕拾》的《藤野先生》一文中說:“大概是物以希(稀)為貴罷。北京的白菜運往浙江,便用紅頭繩繫住菜根,倒掛在水果店頭,尊為‘膠菜’”。  大白菜是在明朝時由中國傳到朝鮮王朝的,之後成了朝鮮泡菜的主要原料。韓國電視劇《大長今》中有主人公試種從明國引進的菘菜(大白菜)的情節。  日本初見大白菜是1875年明治8年的東京博覽會清政府的展臺,明治政府花錢買回了3株展品,在愛知植試種2顆,東京試種1顆,但全都結不了菜球以失敗告終。20世紀初,日俄戰爭期間,有些日本士兵在中國東北嚐到這種菜覺得味道不錯,於是把它的白菜種子帶到了日本。最終到了仙台宮城農學校的老師沼倉吉兵衛手上,花了20年,往返中日曆經挫折終於在仙台培育出白菜。目前在日本市場上出售的食品工廠生產的餃子,基本都是豬肉白菜餡的。  今天,世界各地許多國家都引種了白菜。

  大白菜耐儲存,所以在中國,特別是北方的老百姓對白菜有特殊的感情。在經濟困難的時期,大白菜是他們在整個冬季唯一可吃的蔬菜,一戶人家往往需要儲存數百斤白菜以應付過冬,因此白菜在中國演變出了燉、炒、醃、拌各種燒法。冬季在最低氣溫為-5°C左右時,大白菜完全可以在室外堆儲安全過冬,外部葉子乾燥後可以為內部保溫。如果溫度再低,則需要窖藏。不過在過於寒冷的北方還有另外幾種冬季儲存白菜的方法,如在朝鮮北方和中國東北東部醃製朝鮮冬菜,在中國東北西部、內蒙東部和河北北部寒冷以前又缺乏食鹽的地區習慣用漬酸菜的方法等儲存白菜,韓國最出名的泡菜也是以大白菜為主。  白菜含有豐富的維生素A、C、鈣、鎂等,多吃白菜對女性會有很好的護膚及養顏效果,白菜中含有鉬,可以抑制人體內亞硝酸胺的產生,對於乳腺癌有預防作用。  由於大白菜是在秋季玉米收穫後播種,初冬收穫,產量大,管理容易,但儲存需要佔地,所以收穫期間同時上市價格非常便宜。一些商家在促銷商品時常用“某某商品白菜價”的口號宣傳其廉價。 煮大白菜時適量新增醋,除了可提味,還能使大白菜所含的鈣、磷、鐵等營養素分解,更有利於人體吸收鈣等養分。

  大白菜品種繁多,基本有散葉型、花心型、結球型和半結球型幾類,主要品種有:
大白菜(學名:"Brassica rapa pekinensis",異名"Brassica campestris pekinensis"或"Brassica pekinensis")是一種原產於中國的蔬菜,古稱「菘」,又稱“結球白菜”、“包心白菜”、“黃芽白”、“膠菜”等,在粵語裡叫“紹菜”。