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  犬頜獸的模式種是"C. crateronotus",是由哈利·絲萊在1895年敘述、命名。屬名意為「狗下頜」,有許多屬目前都是犬頜獸的異名,例如:"Cistecynodon"、"Cynidiognathus"、"Cynogomphius"、"Karoomys"、"Lycaenognathus"、"Lycochampsa"、"Lycognathus"、以及"Nythosaurus"。此外在1876年,理查·歐文(Richard Owen)根據耶魯大學畢巴底自然歷史博物館的化石,將這群動物命名為"Nythosaurus",這名稱目前看來與犬頜獸毫無關聯。犬頜獸屬是犬頜獸科(Cynognathidae)的目前唯一物種。有研究質疑這些化石是否都屬於犬頜獸屬。  "Karoomys"、"Cistecynodon"、"Nythosaurus"的化石都是幼年個體,而發現於巴利亞利群島的"Lycognathus"化石,可能是種被錯誤鑑定的蛇。

  犬頜獸的化石已在南非賴索托的卡魯盆地、阿根廷的Puesto Viejo組地層、南極洲的Fremouw組地層、以及中國等地發現。  犬頜獸存活在三疊紀中期。

  犬頜獸的頭顱骨長30公分,身長估計約為1米。犬頜獸具有寬口鼻部、銳利牙齒。犬頜獸的四肢直立於身體下方,類似現代哺乳動物,但前肢略朝向兩側。某些現存原始哺乳動物,仍保用這種半直立、半延展式步態。  犬頜獸的齒骨有特化的不同牙齒,顯示犬頜獸能在吞嚥食物前有效地處理食物。犬頜獸的嘴部裡有次生顎,顯示犬頜獸在吞嚥時,可以同時呼吸。腹部區域缺少肋骨,顯示犬頜獸具有重要的橫膈膜,橫膈膜是一個對於哺乳類非常重要的肌肉。口鼻部骨頭上的洞孔與管,顯示該處有集中的神經與血管的。對哺乳類而言,這種結構可能容納鬍鬚,鬍鬚可作為感應器官使用。所有這些特徵都顯示犬頜獸是種內溫性動物,是一種高代謝率的溫血動物,需要快速地處理食物與氧氣。
犬頜獸屬(學名:"Cynognathus")是種三疊紀中期的肉食性犬齒獸類,身長約1米長。犬頜獸屬於真犬齒獸類,真犬齒獸類是最類似哺乳類的一群似哺乳爬行動物。犬頜獸屬幾乎分佈於非洲、南美洲、南極洲發現化石。