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  美術有著悠久的歷史。從人類一出現就開始了美術史,原始社會時期人類就會在巖壁上描繪動物和狩獵的圖案,隨著文明的發展,最早的文字也是從圖畫中演變出來的,美術是一種精神產物,歷史上一直是和宗教聯絡在一起的,隨著技術的進步,繪畫材料的發展,畫家不斷追求更加逼真地描繪物件,美術的水平不斷髮展。隨著美術在社會的作用以及美術的地位和美術理論的發展美術本身也不斷地變化。美術史研究美術作品的內容、其在時間和空間的位置以及觀眾對這些作品的看法。美術作品的風格聯絡以及其歷史關聯被看作是每部作品的產生前提,在討論一個作品時必須將這個前提條件結合討論。  與藝術評論不同的是美術史的研究者一般研究歷史上的作品,對當代的作品和內容至少試圖使用科學的、工具化的方式來進行研究。美術史承認對一部作品的理解本身是受到分析者的歷史環境的影響的。  經典的美術史的研究物件是從中世紀早期開始至現代的歐洲和近東的繪畫、製圖、雕塑和建築。從19世紀後半葉開始美術史也開始研究教會收藏的藝術作品和寶藏。史前史也研究文字出現之前的美術發展。考古學和埃及學的研究也包括地中海早期文明的美術發展。早期的美術史僅限於從4世紀基督教成為羅馬帝國的國教開始到現代的歐洲美術。在近代和現代其研究範圍擴充套件到受到歐洲文化影響的(被大多數人稱作的)西方世界,即也包括美洲或者世界其它地方的西方美術。  這些國家之外的非歐洲文化的藝術的研究則是漢學、阿拉伯學、非洲學以及民族學的研究物件之一。20世紀前半葉中美術史的研究範圍也擴充套件到了其它文化圈(比如非洲美術史或亞洲美術史)的美術作品。新的表現形式如攝影、新媒體以及新的藝術種類如工藝美術和設計的作品也被納入美術史的研究範圍。美術史的最新發展是忽視一部作品的影象而僅對其作用和發展的分析的影象科學(比如遊戲學)。

  《藝苑名人傳》(Le vite de' più eccellenti architetti, pittori, et scultori italiani, da Cimabue insino a' tempi nostri),是第一部嚴格意義上的藝術史著作,作者是義大利藝術家喬爾喬·瓦薩里,該書從13世紀佛羅倫薩畫家契馬布埃開始,一直寫到16世紀的藝術巨匠米開朗基羅,寫到書的最末卷是他自己。文藝復興一詞就來源於此書。首版由Lorenzo Torrentino印刷出版於1550年的佛羅倫薩。1568年再版,並加上了藝術家肖像。 最早提出美術史這個名詞的是溫克爾曼。他是第一位在他的著作中對古代美術作品進行仔細的風格歷史研究的人。18世紀末約翰·多明尼加聯邦·菲奧裡洛在哥廷根大學奠定了美術史的學術基礎。浪漫主義為美術史帶來了另一個推動。卡爾·魯穆爾和古斯塔夫·弗里德里希·瓦根為美術科學奠定了基礎。他們和其他歷史學家如雅各·布克哈特、卡爾·尤斯蒂等建立了一個新的學術科學,他們將美術結合在文化史中來研究。除此之外隨著對美術作品收藏興趣的產生和發展,人們開始對藝術品進行分類的研究。從這個研究方向中產生了實證主義的美術史流向(喬瓦尼·莫雷利、高特弗裡特·森佩爾等)。第三個流向來自哲學和美學,一直到後來也有許多美術史學家將美術史與哲學結合在一起研究,比如海因裡希·沃爾夫林(Heinrich Wölfflin,1864-1945)、阿比·瓦爾堡等。  美術史分類  (按時間) (按地區)
美術史是有關藝術作品的歷史發展及其風格的研究,風格可能包括其藝術型別、設計、形式及風格 (視覺藝術)等。它也研究和描述美術在其當時和當地的美術感和世界觀條件下的文化作用以及藝術家的創作過程。美術史一般研究的物件會包括繪畫、雕塑及建築,也會包括陶瓷、傢俱及其他裝飾藝術。