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  自中國先秦時代開始,已有君主賜封侯爵,是中國古代封建制度五等爵的第二等。《禮記·王制》:「王者之制祿爵,公侯伯子男,凡五等」。周朝諸侯國中侯爵國有魯國、齊國、陳國等。  秦朝、漢代使用的二十等爵制度內,侯爵作為非宗室人員可封的最高爵位,分成兩等,即關內侯、列侯,其中列侯又分數等。唐朝、宋朝有縣侯爵,明朝有侯爵,清朝有侯爵,分三等。

  中國的侯爵爵位一向只封給男性,但仍有幾位例外的女侯爵,且大多發生在西漢時期,分別是魯侯底氏(一做「疵氏」)、陰安侯(劉邦的嫂子)、鳴雌亭侯許負、酇侯「同」(蕭何的夫人)、臨光侯呂嬃。另,明朝著名的女將秦良玉,因戰功而獲明思宗封為忠貞侯。

  歐洲國家貴族爵位中,從最低階貴族爵位以上的第四級一般在中文裡譯作“侯爵”,在公爵之下,在伯爵之上。近代歐洲各國的“侯爵”名稱相對統一,多數與法語的"Marquis"同源(例如英語"Marquis"或"Marquess"、義大利語"Marchese"等),一部分國家保留了與德語"Markgraf"同源的名稱(但在德國也通用與第一組同源的"Marquis")。  法語"Marquis"等稱號來自拉丁文"marca"(邊疆),原意為封於邊疆的諸侯。歐洲中世紀邊疆與內陸的概念區別源自於古羅馬帝國時期對帝國行省管理的劃分,比較穩定的內陸省份歸於元老院管理,而不穩定的邊疆省份歸於皇帝管理。中世紀以後,則把封疆貴族按照相似的概念分作最受君主信賴、管理邊疆的“侯爵”,和管理內地的“伯爵”。德語"Markgraf"等稱號也有相似的來源,其原意為“[管理]邊疆("mark")的伯爵("graf")”。
侯是中國古代爵位名,一些鄰近國家受中國影響也以此為爵位名。歐洲中世紀以後,在中文裡也用“侯爵”來翻譯歐洲貴族爵位中相應等級的稱號(例如法國Marquis、英國Marquess、德國Markgraf等)。