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  在當地國王希瓦吉的苦心經營下以及對阿迪勒·沙阿王朝和莫臥兒帝國的一糸列游擊戰中,希瓦吉成功於1674年建立獨立的馬拉塔帝國並建都於賴加德。希瓦吉於1680年逝世,隨後莫臥兒人於1681年入侵,經過廿多年漫長的戰爭後,莫臥兒人最終在1707年戰敗。希瓦吉的孫子夏胡(Shahu)於1707年至1749年統治帝國。在他在位期間,他委任佩什瓦(總理)作為特定情況下政府的首長。當夏胡在1749年逝世後,各佩什瓦成為帝國真正的領袖直至1761年,而夏胡的後人只在薩達拉作為名義上的領袖。在帝國所統治的大片印度次大陸的領土中,馬拉塔軍隊把英國勢力限制在海灣直至18世紀。但當佩什瓦和他們的Sardars(軍隊指揮官)出現衝突,帝國漸漸走向衰落。  帝國在夏胡和佩什瓦巴吉·拉奧一世(Baji Rao I)在位時到達頂峰。在第三次帕尼帕特戰爭戰敗後,帝國暫停在西北的擴張並削減佩什瓦的權力。在1761年帕尼帕特戰爭慘敗後,佩什瓦開始慢慢失去王國的控制權。許多Sardars開始在各自的駐地上稱王。但在佩什瓦Madhavrao的統治下,帝國在北印度的統治得以在帕尼派特戰爭戰敗後10年重建。在Madhavrao死後在,帝國成為一個鬆散的邦聯。該邦聯由五個馬拉塔王國組成,它們是在浦那的Peshwas,在摩臘婆和瓜廖爾的Sindhias,在印多爾的Holkars,在那格浦爾的Bhonsles,在巴羅達的Gaekwads。Sindhia和Holkar爭奪聯盟事務的主導權直至19世紀初,正如和英國東印度公司在三次馬拉塔戰爭所發生的衝突。在第三次馬拉塔戰爭,最後一個佩什瓦巴吉·拉奧二世(Baji Rao II)被英國擊潰,帝國大部分領土被英屬印度所吸收,而剩下的部分則以半獨立的土邦形式存在直到1947年印度獨立。

  馬拉塔帝國的建立者為賈特拉帕蒂·希瓦吉是一名馬拉塔族的勇士。17世紀末,當時管治波斯高原和南亞地區的莫臥兒帝國國勢轉弱。希瓦吉乘勢起兵,在一番的激戰後打退了蒙兀兒的軍隊,建立了馬拉塔帝國。

  長久以來,信仰印度教的馬拉塔人居住在浦那附近,就在德干高原西部與西高止山脈東側接壤處。他們極力抵抗莫臥兒帝國從北方的入侵。他們的統治者希瓦吉帶領馬拉塔人從東南方比賈布林的穆斯林蘇丹中解放,並且越來越具侵略性,而且經常襲擊莫臥兒帝國的領土,並在1664年略劫莫臥兒人的港口的蘇拉特。希瓦吉於1674年自立為王並自稱賈特拉帕蒂。當他於1680年逝世時,馬拉地帝國已大幅擴張其領土甚至控制部分中印度,但中印度領土不久便被莫臥兒帝國及英國奪去。根據印度歷史學家Tryambak Shankar Shejwalkar所述,希瓦吉被在南印奮力抵抗穆斯林的毗奢耶那伽羅王朝所鼓舞。邁索爾國王Kanthirava Narasaraja Wodeyar對抗比賈布林的穆斯林蘇丹的勝利也大大鼓舞了希瓦吉。

  賈特拉帕蒂·希瓦吉有兩兒子:拉賈拉姆和薩巴吉。長子薩巴吉深受朝臣愛戴。他是一位詩人,偉大的政治家和偉大的戰士。他在1681年加冕後繼續其父親的擴張政策。他擊敗了葡萄牙人和邁索爾國王Chikka Deva Raya。為了廢除所有拉其普特-馬拉塔以聯盟及所有德干蘇丹國的聯盟,莫臥兒皇帝奧朗則布在1682年南進。奧朗則布計劃佔領整個馬拉塔帝國,以及比賈布林和戈爾康達的蘇丹國。薩巴吉在頭8年對抗莫臥兒帝國的戰爭中未曾輸掉一場戰役或失掉一座堡壘。莫臥兒帝國幾乎戰敗。在1689年初,薩巴吉召集他的將領到Sangameshwar舉行戰略會議,計劃向莫臥兒帝國發動最後的進攻。在Ganoji Shirke和奧朗則布的指揮官穆卡拉卜汗(Mukarrab Khan)精心策劃下,莫臥兒人攻擊身邊只有少數隨從的薩巴吉。莫臥兒的伏兵跟蹤薩巴吉並於1689年2月1日俘虜了他。他和他的顧問Kavi Kalash被帶到Bahadurgad並於1689年3月11日被殺。

  賈特拉帕蒂·薩巴吉的弟弟拉賈拉姆(Rajaram)取得了王位。莫臥兒人圍攻賴加德。拉賈拉姆為了自身安全,先後逃至Vishalgad和Jinji。馬拉塔將軍Santaji Ghorpade和Dhanaji Jadhav從那裡襲擊了莫臥兒帝國的領土並佔領了多個要塞。拉賈拉姆於1697年提議停戰但遭到拒絕。拉賈拉姆於1700年死於Sinhagad。他的遺孀塔拉比(Tarabai)以她兒子羅摩羅闍(Ramaraja)的名義控制帝國。她領導馬拉塔人英勇抵抗莫臥兒人。他們於1705年越過那爾馬達河進入摩臘婆,接著進入莫臥兒帝國的領土。  馬拉塔人與莫臥兒人在摩臘婆決戰,結果莫臥兒帝國永久失去在印度次大陸的顯赫的地位,莫臥兒皇帝成了虛銜。這埸戰爭真正的擴張了馬拉塔帝國的版圖,為帝國日後的擴張奠定了基礎。

  當奧朗則佈於1707年逝世,薩巴吉的兒子夏胡被阿扎姆·沙阿(Azam Shah)釋放併成為莫臥兒帝國的附庸國。為確保夏胡的忠誠,莫臥兒人把夏胡的母親留為人質。夏胡回國後立刻宣佈繼承馬拉塔王位並挑戰其嬸母塔拉比及其兒子的統治從而快速地把莫臥兒-馬拉塔戰爭變成三方勢力角力。薩塔拉和戈爾哈布林的王公亦乘機自立。  1713年,法魯克錫亞宣佈繼承莫臥兒帝國王位。他的王位很大程度源於控制阿拉哈巴德和巴特那的賽義德兄弟。然而,法魯克錫亞不甘為賽義德兄弟傀儡而與他們結怨,賽義德兄弟與夏胡的代表佩什瓦Balaji Vishwanath談判,令馬拉塔與莫臥兒對抗。  1714年,一支由Parsoji Bhosale指揮的馬拉塔軍隊進軍德里並廢黜莫臥兒皇帝。作為回報,Balaji Vishwanath為馬拉塔取得一個重要的協議。夏胡接受莫臥兒王朝統治德干高原,提供帝國軍事力量並需年年進貢,但馬拉塔的獨立會被保障,同時亦可取得古吉拉特,馬爾瓦和6個莫臥兒在德干的省份35%的收入,夏胡的母親Yesubai亦會被釋放。  在夏胡的統治下,Raghuji Bhosale把馬拉塔的版圖東擴至現在的孟加拉,Senapati Dabhade向西擴張,佩什瓦巴吉拉奧一世和他管轄的三個氏族,塔爾的帕瓦爾,印多爾的Holkar和瓜廖爾的辛迪亞向北擴張,這些家族世襲他們的領地為王權衰創造下了條件。

  佩什瓦(Peshwa)是希瓦吉孫兒夏胡在位期間所設立的一個政治體系。佩什瓦的權力相等於現今的總理,是為了確保國家在危急關頭仍能正常運作而設的。然而,在夏胡死後,國家的管治權逐落入當時的佩什瓦手中,君主則變成一個有名無實的元首。馬拉塔帝國亦從一箇中央集權的國家變成一個由多個地方元首共同管治的國家。

  在北面的阿富汗普什圖族和當時英國軍隊的不斷侵擾下,馬拉塔帝國的國勢開始衰微,最終於1818年為英國所滅。
馬拉塔帝國(又名馬拉塔聯盟)是印度次大陸上的一個近代帝國,也是印度歷史上真正的最後一個印度教帝國。起始於1674年,終結於1818年,其鼎盛時期的疆域曾覆蓋整個印度北部。在蒙兀兒帝國皇帝奧朗則佈於1707年去世後它大幅擴大其疆域,僅在1761年的第三次帕尼帕特戰役中戰敗。隨後,帝國改為邦聯直至1818年馬拉塔戰爭中敗給英國而滅亡。