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  棉花種植最早出現在公元前5-4千年的印度河流域文明中,在公元元年之前,棉紡織品的使用傳到了地中海地區。公元一世紀,阿拉伯商人將精美的細棉布帶到了義大利和西班牙。大約9世紀的時候,摩爾人將棉花種植方法傳到了西班牙。中世紀棉花是歐州北部重要的進口物資,那裡人自古以來習慣從羊身上獲取羊毛,所以當聽說棉花是種植出來的,還以為棉花來自一種特別的羊,這種羊是從樹上長出來的,所以德語裡面的棉花一詞直譯是“樹羊毛”。  16世紀西班牙人進入墨西哥南部和尤卡坦半島,發現當地植棉業已很發達,棉花品質更好,島民將彩色棉紡成土布,做成當地人的服裝。現在佔世界棉花總產90%以上的棉種都原產於墨西哥的陸地棉。  然而,百年以前棉紗仍然沒有羊毛和亞麻使用廣泛。這是因為亞麻或羊毛纖維比棉纖維更長,更容易紡織成紗。此外,棉纖維要從種子中分離出來的,只能依靠人工,這個過程非常繁瑣和費時。 隨著近代美國北卡羅萊納州和弗吉尼亞州最先發明和使用了鋸片式軋棉機,棉花短纖維的提取分離變得簡易快速。生產效率的快速提高,以及美國南部人工成本低,使得棉紗在全球紡織市場的份額快速增加。機械化程度的不斷提高,纖維和紗線的生產使棉花製品成為價格低廉的商品。 棉花種植需要溫暖的氣候和水分或灌溉高水平。生長季節是從六到七個月。這一時期的種子發芽生長,大約需要100天,開白色花。當莢破裂,即可提取棉纖維。  現在,棉花是當今世界上使用最廣泛的纖維。它的流行源於它生產較容易及其在紡織產品領域的廣泛適用性。棉紗價格強烈地依賴於勞動力成本,因此,在發達國家,由於勞動力昂貴,棉紗價格相對較高。

  9世紀阿拉伯旅行家蘇萊曼在其《蘇萊曼遊記》中記述,在中國看到棉花,在花園裡被作為“花”來觀賞的。《梁書·高昌傳》記載:其地有“草,實如繭,繭中絲如細纊,名為白疊子。”  目前中原地區所見最早的棉紡織品遺物,是在一座南宋古墓中發現的一條棉線毯。元代初年,朝廷把棉布作為夏稅(布、絹、絲、棉)之首,設立木棉提舉司,向人民徵收棉布實物,據記載每年多達10萬匹,可見棉布已成為主要的紡織衣料。明朝也力征收棉花棉布,出版植棉技術書籍,勸民植棉。從明代宋應星的《天工開物》中所記載的“棉布寸土皆有”,“織機十室必有”,可知當時植棉和棉紡織已遍佈全國。  清末,中國又陸續從美國引進了陸地棉良種,替代了品質不好產量不高的非洲棉和亞洲棉。現在中國種植的全是各國陸地棉及其變種。

  棉花喜熱、好光、耐旱、忌漬,適宜於在疏鬆深厚土壤中種植。棉花主要有如下幾種:

  棉花主要作為編織品的材料,例如:棉衣、棉被、棉布、棉毛內衣、牛仔布...等。而毛巾布可以作高吸水性的毛巾及浴袍,麻紗 (棉織品)常用來做藍色的工人工作服(因此有藍領階級一詞),像燈芯絨、泡泡紗等也是棉織品。許多襪子、內衣及T裇及床單都是棉質的。棉花可以製成鉤針編織或編織中用到的毛線。纖維也可能由一些紡絲、編織,或切割過程不要的的棉花或是編織物合收而來。許多材料完全用棉製成,不過也有些材料會將棉和其他纖維(如嫘縈或聚酯)混紡。  除了紡織業外,棉花也用來製作漁網、咖啡濾紙、帳篷、爆裂物(像硝化纖維)、棉紙等。最早的消防水龍也是用棉製的。  棉籽可以提取油脂成棉籽油,在精煉後,曾像植物油一樣的用在飲食中,但因其中含有的微量棉酚具生殖毒性,因此引起爭議。棉籽餅粉只能給反芻的動物食用,其中含有的棉酚對單胃動物是有毒的。棉籽殼可以加到乳牛的飼料中作為粗的幹飼料。在美國奴隸時期,棉花根皮是傳統醫學中的墮胎藥。棉酚是棉花植物中各部位都有的成分之一,被科學家稱為「毒染料」,會抑制精子的發展,甚至限制精子的活動力,對女性而言,也會限制釋放特定激素,影響月經週期。  棉短絨(Cotton linter)是棉籽取棉花後,黏在棉籽上的絲狀細纖維,一般長度小於。棉短絨一般用來造紙,也是製作纖維素的原材料。在英國棉短絨會稱為原棉或藥棉(cotton wool),不過藥棉也可以指精製過的產品(美國稱為脫脂棉),可用來醫藥、化妝及其他用途。最早將藥棉用在醫療中的是英國伯明翰皇后醫院的桑普森·詹吉。  埃及棉一般會指高品質的棉,不過埃及出產的棉只有少部分是高品質的,而大多數寫「埃及棉」的製品多半也不是用埃及最好的棉製成。  比馬棉(Pima cotton)一般會和埃及棉相比,二者都用在高品質的床單及其他棉製品上,一些權威人士認為比馬棉的品質是僅次於埃及棉。比馬棉長在美州的西南部,不過也不是所有寫比馬棉的都用最好的棉花製成。像祕魯、澳洲及以色列等產棉國家會使用比馬棉這個名稱。

  2009年最大的棉花生產國是中國及印度,年生產量分別是3400萬及2700萬標準包(bales),但其中大部分供應其本國的紡織業。最大的棉花出口國是美國,銷售額49億美元,而非洲共計的銷售額也有21億美元。自1980年起,非洲的棉花銷售額成長了一倍,非洲各國沒有大型的紡織產業,紡織業已移到像中國或是印度等亞洲國家。非洲有許多小的棉花來源,以美國孟菲斯為基地的Dunavant公司是非洲主要的棉花經紀商,有上百個採購代理人,在烏干達、莫三比克及辛巴威,他們在辛巴威借給農民棉花的種子,讓十八萬的小農民可以種植棉花,也提供種植方式的建議。嘉吉公司也在非洲採購棉花出口。  美國的二萬五千名棉花種植者有高額的補貼,每年共計二十億美元。這些補貼的未來政策尚不明確,因此造成棉花經紀商在非洲業務的預期擴張。Dunavant利用購併非洲本土公司的方式進行擴張,不過這隻可能出現在前英國殖民地及莫三比克,前法國殖民地仍維持壟斷關係,用很低的固定價格購買棉花。

  一根棉纖維大約 0.3-5.5cm 長。棉纖維呈細長的扁平帶狀,正常成熟乾燥後癟縮成空心帶狀,在顯微鏡下,縱向有螺旋狀的轉曲,方向隨機分佈,未成熟纖維捲曲較少,棉纖維的橫截面呈扁圓或腰圓形,中間有空腔,空腔是提供養分的通道。成熟纖維空腔較小,未成熟纖維中腔較大,品質較差。棉纖維的顏色從黃色到純白色,有一定光澤。

  

  棉纖維舒適柔軟,手感溫暖,吸溼性好(棉纖維為多孔性物質,纖維大分子上存在親水基因),穿作舒適,不刺激面板,且不易產生靜電。

  依照等級、纖維長度及成熟度來判別 美國棉花纖維分級(白棉)
棉花,是錦葵科棉花屬植物的種子纖維,原產於亞熱帶,在熱帶地區栽培可長到6米高,一般為1到2米。花朵乳白色,開花後不久轉成深紅色然後凋謝,留下綠色小型的蒴果,稱為棉鈴。棉鈴內有棉籽,棉籽上的茸毛從棉籽表皮長出,塞滿棉鈴內部。棉鈴成熟時裂開,露出柔軟的纖維。纖維白色至白中帶黃,長約2至4釐米,含纖維素約87-90%。棉花產量最高的國家有中國、美國、印度、巴基斯坦、埃及等國。中國的產棉區主要有江蘇、河北、河南、山東、湖北、新疆等地。