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  在英語中,沙拉一詞最早出現在十四世紀,當時寫作“salad”或“sallet”。英語“salad”是從法語“salade”變化而來,而該詞又來源於拉丁語“salata”,本義為“鹹的”,是“sal”(鹽)的派生詞。在古羅馬時期蔬菜常以鹽水或含鹽的油與醋作佐料,沙拉的名稱亦因此與鹽聯絡起來。

  在中世紀,一個長冬以後,人們會以鹹肉來醃製菜,這被認為是沙拉的源頭。也有說法稱沙拉源於羅馬帝國。  記者約翰·伊夫林(John Evelyn)寫了一本有關沙拉的書《Acetaria: A Discourse on Sallets》,這本書中稱沙拉來自義大利或荷蘭。

  蔬菜沙拉大多由未煮過的蔬菜混合而成。蔬菜葉材料包括萵苣、蒲公英、菠菜或芝麻菜等。  其它可用於製作沙拉的蔬菜材料包括番茄、黃瓜、胡椒、蘑菇、蔥、大蔥、胡蘿蔔、蘿蔔和酪梨等。其它食材還有面團、橄欖、馬鈴薯、米、油煎方型小麵包片、肉(例如煙肉、雞)、乳酪或魚(例如鮪魚)。  葉菜類清洗後切絲或撕片,根莖類煮熟後切塊或切片,可生食的瓜果類切塊或切片,不可生食的瓜果類則切塊或切片後需煮熟,肉類、穀類或雜糧類則須熟食。魚若是新鮮可切片做生魚片,若非則須熟食。

  這些沙拉醬(salad dressing)可以作為調味料,用來涼拌沙拉。

  一些沙拉根據其他食物製成。  另外,一些涼拌類菜式,在英文也會稱salad,例如日式冷麵(蕎麥麵條加上醋)。

  由於製作沙拉的過程中,蔬菜及不少配料均沒有經過煎煮等處理,因此如擺放太久容易發生變質,甚至引起食物中毒。
沙律(),是西餐中的一道普遍菜式,通常是配菜或前菜,有時也會作為一道主菜。沙拉可被視為冷盤。