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  太極拳一名在明末的蔣發已經開始使用。  楊露禪赴陳家溝師從陳長興,後去北京教授拳術,後因王宗嶽太極拳論出土而定名太極拳,民國後因和民國時期陳發科先生所演示的拳術差異太大而稱楊氏太極拳,為太極拳的推廣做出了巨大的貢獻。

  太極拳起初並不叫“太極拳”,而是被稱作“十三勢”, 太極拳名稱的由來被公認始於王宗嶽的《太極拳論》。 太極拳始自宋張三丰, 但近代太極拳源流之最早記載, 見於武禹襄之甥李亦畲1867年的《太極拳小序》:“太極拳始自宋張三丰,其精微巧妙,王宗嶽論詳且盡矣。後傳至河南陳家溝陳姓,神而明者,代不數人。我郡南關楊某,愛而往學焉。專心致志,十有餘年,備極精巧。旋里後,市諸同好,母舅武禹襄見而好之,常與比較,伊不肯輕以授人。僅能得其大概。素聞豫省懷慶府趙堡鎮,有陳姓名清平者,精於是技,逾年,母舅因公赴豫省,過而訪焉。研究月餘,而精妙始得,神乎技矣。......”。 近代太極拳源流是由王宗嶽傳蔣發,而連續繼承下來的。蔣發傳給溫縣陳家溝的陳長興及趙堡鎮的邢喜懷,陳長興傳楊祿禪,此後發展為陳、楊、吳、武、李、孫、趙堡架及國家套路等太極流派。  很多陳氏太極拳的傳人認為是陳皇廷(或作陳王廷)為陳氏太極拳之祖。  有一說為當時陳家溝有兩種拳術,一為不可傳外姓的陳氏祖傳拳術,另一則是據說從王宗嶽傳蔣發後傳入陳家溝的拳術,故以當時不傳外姓,楊露禪和之後武禹襄到陳家溝學的是從外傳入陳家溝的拳術。  太極拳名稱由來還有一種說法,光緒皇帝的帝師翁同龢見過楊露禪比武說:「楊進退閃躲神速,虛實莫測,身似猿猴,手如運球,或太極之渾圓一體也。」還送一幅對聯給楊露禪:“手捧太極鎮寰宇,胸懷絕技壓群雄。”因此太極拳之名不脛而走。  在民國初年,楊家太極楊澄甫(楊露禪之孫)所著《太極拳體用全書》(1934年2月初出版),在自序中說:“先大父更詔之日,太極拳創自宋末張三丰,傳之者,為王宗嶽、陳州同、張松溪、蔣發諸人相承不絕。陳長興師,乃蔣發惟一之弟子。”  中國武術的早期發展多半缺乏文字記載,僅能靠師徒口耳相傳。而古時的武林人士現和今的武術界大多十分重視武德,並首重「尊師重道」,絕不可「欺師滅祖」,故於傳承武藝時,必先向弟子說明其師承之源流,代代相傳,即使日後另立門戶/門派,亦不可忘本 (祖師源流)。  楊家太極拳繼而再發展出其他各個太極拳門派。現今廣為流傳的部分太極拳門派,如楊家、吳家、李家等都有源自武當張三丰之說法。  現今「香港楊式太極拳總會」網頁的「太極源流」中的「宗師受業」一段說明了楊家太極拳之傳承源自武當張三丰。

  有關太極拳的起源與始創人,最早的說法為太極大師李亦畲1867年的《太極拳小序》,認為是張三丰。 許多太極拳的源流研究的結果也認為張三丰是始創人。但據民初唐豪考據,現代流行之太極拳應是由陳王廷所創的「陳家溝拳術」五路中長拳一百零八勢衍演出來的諸多分枝。據《陳氏拳械譜》陳王廷所造拳套有五路;長拳十三勢頭路,長拳一百零八勢一路、炮捶一路、紅拳一路。也有「金剛十八拿法」等「散手」和「短打」。  後自唐豪考據後起,始有分歧,分裂出各種太極拳創始人的說法,唐豪在晚年承認其考證有失正確,頗有錯漏,但為時已晚,有人認為無任何可信史料查據知太極拳與張三丰的關係,甚至張三丰其人其事都流於傳言。太極拳源於張三丰的說法,確為小說家和好事者作為“傳奇”大肆渲染,信口開河。但武當太極拳拳路流傳甚廣,武當早有傳承,且楊氏太極傳人楊澄甫的書中認為太極拳傳自張三丰。 武當山有奉祀張三丰廟殿。武學的公開討論與解密以文革後最烈。

  唐豪三下陳家溝考察,發現《陳氏家乘》陳王廷“長短句”中有“悶來時造拳”句和《陳氏家譜》陳王廷的“旁註”(第26個旁註的最後一個旁註)中有“陳氏拳手刀槍創造之人也”。於是斷定太極拳為陳王廷所創。(唐豪並未到武當山考察)顧留馨編入了《中國大百科全書——體育卷》“太極拳”條第記“太極拳最早傳習於河南溫縣陳家溝陳姓家族中,陳氏太極拳的創編人是卓有創見的武術家陳王廷”。沈家楨、顧留馨合著《太極拳術》簡介中有“陳式太極拳是古老的拳種,其他流派的太極拳(如楊、吳、武、孫)都是在陳式太極拳的基礎上發展創新的。”另方面,根據古代戚繼光《紀效新書》的記錄,裡面的拳勢與太極拳極其吻合,可以推斷太極拳與明代軍隊戰技,必然有一定的關係。如此論斷缺乏科學實證與再現的精神,淪為為反對而反對,為己私而頌揚。

  當代太極拳考據說法約可分為兩類,一是顧留馨的《太極拳研究》,一是吳圖南的《太極拳之研究》。  (1)顧留馨的《太極拳研究》,力主太極拳乃明末清初河南陳家溝的陳王廷所創,唯此皆為專斷誤導,顧留馨其人更於晚年承認錯誤。  (2)吳圖南的《太極拳之研究》,認為有關太極拳的「記載」可推至魏晉南北朝時期的程靈洗,至張三丰而大成,且有拳路流傳系統為證。

  由武漢體育學院武術系主任、教授、著名武術家江百龍先生領導、組織的課題科研組,對國家體委委管課題研究專案《武當拳派源流、拳系及內容研究》,歷時三年的研究,於1992年8月1日,在武當山紫霄飯店宣講論文進行鑑定。 參加鑑定的是由國家體委組織的二十餘名全國武術界著名的專家、學者、教授、武術大師,對該課題的《武當拳派祖師張三丰之生平》、《武當拳派之淵源》、《武當拳派之理論基礎》、《武當拳派之技擊內容》,進行了認真鑑定,一致認為:張三丰確有其人,武當山確有其拳,武當拳派是與少林拳派齊名的中國內家拳。這次對武當拳派的高層次高水準的研究,出了專著《武當拳之研究》,並在國家體委獲獎。  國家體委科研課題《武當拳派源流、拳系及內容研究》工作,編撰《武當拳之研究》,發表《武當拳探源》、《武當拳與道教理論的聯絡》等多篇武當武術論文,彙集了當前贊同“張三丰的太極拳祖師地位”的武術學者有關“武當武術”和“張三丰”研究的主要觀點,透視出了這些學者的研究方向和學術層面。

  主要流行套路有陳式和楊氏。陳氏太極習練難度較大,套路中有發力的動作,並有易經太極拳理專注。 楊式太極流傳最廣的楊澄甫傳下來的楊式太極拳,由基礎健身護體向上堆疊功力、可隨個人喜好循階而上,儘性立命為宗旨。

  太極拳的常見招式:

  原道教太極功夫自衛為主,後發制人,借力打力。慢、圓、柔之中內含「氣」、「勁」。柔中帶剛。 太極功以鬆功主導一切,整勁貫串發化,旁觀者描述只及外觀及該人個人太極層級。 太極拳行拳練功時講究鬆沉圓活,勢勢存心揆用意, 意氣君來骨肉臣(見太極拳#太極拳基本訓練經典文獻)。 用於實戰如何展現特點,主要後發制人,注重觀察瞭解對手(聽勁),通過引導而不是抵抗對手的發力,和改變佔位來使對手的進攻落空,同時讓對手暴露弱點,然後自身蓄力和發力進行反擊。  聽勁的基礎建立在掤勁上,沒有掤勁,聽勁很難聽得明;若掤勁夠強,則聽勁會十分明顯。 太極功以鬆體感自然,掤勁旨在中定。

  歷史上各大派之太極拳,依據其練習的需要。本身的套路種類就極為多樣化,例如陳氏太極拳便有了老架、新架等等。由於再傳的後人的發揚,在原有拳架長年的實踐的基礎上,終必有了自己的看法,而形成的「支派」,在太極拳界也極為普遍。 太極拳主要流派:陳式太極拳、楊式太極拳、吳式太極拳、武式太極拳、孫氏太極拳、李式太極拳、趙堡太極拳等。

  有老架、小架、新架等

  由清朝武術家楊露禪創立。 楊露禪傳子>楊建侯傳子>楊澄甫, 鄭子太極(楊澄甫傳>鄭曼青),鄭曼青傳>黃性賢, 顧式(顧汝章){楊露禪傳子建侯傳>李景林傳>顧汝章}, 吳圖南式太極拳(楊少候小架)、王蘭亭太極拳(王蘭亭)、王氏太極(王壯弘)、董式太極(董英傑)、田式(田兆麟)、熊式(熊養和)、府內派、老六路

  鄭式(鄭天熊)、例程(常遠亭)、吳圖南式(大架)由吳圖南太極拳大架經莫斐(吳圖南上世紀30年代弟子傳給其子莫韞龍)演變莫式太極拳(莫韞龍太極拳)及南國古典太極拳[吳式太極南國門古典太極拳]

  郝式〔郝和(郝為真)〕

  傅式(傅振嵩)、沙式(沙國政)

  因地域關係,又被稱趙堡太極拳,代理架(和兆元)、忽雷架(李景延),騰挪架(李作智),領落架(代理架前身)

  從五十年代起,中國開展「發展體育運動,增強人民體質」的群眾性體育活動,把太極拳當作為一個健身專案。1957年,國家體委編出了24式簡化太極拳。到1959年,國家體委又編出了88式太極拳。從1985年始,中國辦了多屆全國太極拳專項比賽。  國家體委為了進一步推動太極拳運動,下決心編太極拳競賽套路。從9月初開始工作,由張山主持(領導),參加編寫工作的主要人員有張文廣(楊式)、闞桂香(陳式)、門惠豐(孫式、吳式)、李秉慈(吳式)、計月娥(工作人員)。  太極拳體育競賽化,比賽的套路有繁有簡,分各門派再分24式、48式、66式等等。  審定者是徐才、李天驥、張繼修、蔡龍雲、李德印等人。

  所謂新派太極是中國國家體委武術研究院以楊式風格為主,並吸收了陳、吳、武、孫多家太極的特點,自1957年以來先後創編的多套新編太極套路。  國家套路主要有:八式、十六式、二十四式、三十二式、四十二式、四十八式、八十八式太極拳。  另外,針對不同的門派,又創編了楊氏四十式、陳氏五十六式、吳式四十五式、孫氏七十三式和武式四十六式太極拳。  坊間多稱「國家體委套路」、「國家套路」、「新編套路」、「簡化套路」、「競賽套路」或「新派太極」。  國家體委此舉主要有以下原因: 由於國家在套路中沒有特別強調,需要按照經典太極理論(見太極拳#太極拳基本訓練經典文獻)“勢勢存心揆用意”及“若言體用何為準? 意氣君來骨肉臣”的要點來練習, 普遍被傳統太極習練者視為「太極操」而非「太極拳」。當今各地常常表演的「太極」大多以此為根據。  其實,按照國家套路,只要訓練時按照經典太極理論的“勢勢存心揆用意”及“若言體用何為準? 意氣君來骨肉臣”的要點來練習,是可以練出太極拳功夫的。

  日本習慣把各種技藝系統化。由碁(圍棋)、柔道、劍道到武術太極拳 也明確分段/級。考核後有證書。現時日本武術太極拳分五級三段,最高為三段。即五級、四級、三級、二級、一級、初段、二段、三段。日本武術太極拳24式太極拳須經筆試和實演。指導員、講師、審判也分級 。 (另長拳分六級)

  太極拳可以揚名,主要是由清代的武學家楊露禪先生開始。由於各種因素條件成熟,他的傳奇故事得以廣泛流傳,因而造就了太極拳之名氣。  由於楊露禪學得了陳長興的拳法,楊將這套拳法帶進了京城(北京),從此這套拳術發揚光大。  楊露禪未入北京之前,於家鄉永年授拳時鄉人稱其為綿拳,而從武禹襄帶出來的王宗嶽太極拳論公開之後,太極拳之名才開現。後來武汝清(武禹襄二哥-刑部四川司員外郎)介紹楊露禪到北京城「小府張家」教拳。後又受聘於王府。太極拳的成名,除了楊家父子的名聲,更有賴於後輩多為北京政要有關。  據說當時的京城武術代表人物們一一向其挑戰,居然盡皆敗北,故技驚群雄,北京武術界尊稱其為「楊無敵」。

  

  下面的文獻介紹了太極拳內功訓練的基本原理和方法:

  十三勢來莫輕視,命意源頭在腰際;變轉虛實須留意,氣徧身軀不少滯。 靜中觸動動猶靜,因敵變化示神奇;勢勢存心揆用意,得來不覺費工夫。 刻刻留心在腰間,腹內鬆淨氣騰然;尾閭中正神貫頂,滿身輕利頂頭懸。 仔細留心向推求,屈伸開合聽自由;入門引路須口授,功夫無息法自修。 若言體用何為準? 意氣君來骨肉臣;詳推用意終何在? 益壽延年不老春。 歌兮歌兮百四十,字字真切意無遺;若不向此推求去,枉費工夫貽嘆息。  《十三勢歌》中的“勢勢存心揆用意”點出太極拳練習方法的核心思路。“若言體用何為準? 意氣君來骨肉臣”點出如何判斷太極拳練習是否正確的標準。“若不向此推求去,枉費工夫貽嘆息”更進一步強調,如不是“意氣君來骨肉臣”, 就可能練不出太極拳所追求的效果。下面的《十三勢行功心解》一文對如何做“勢勢存心揆用意”做了更細緻的解釋。

  以心行氣,務令沉著,乃能收斂入骨。以氣運身,務令順遂,乃能便利從心。精神能提得起,則無遲重之虞,所謂頂頭懸也。意氣須換得靈,乃有圓活之趣,所謂變轉虛實也。發勁須沉著鬆淨,專主一方。立身須中正安舒,支撐八面。  行氣如九曲珠,無往不利(或無微不利),氣遍身軀之謂。運勁如百鍊鋼,何堅不摧。形如搏兔之鶻,神如捕鼠之貓。靜如山嶽,動若江河。蓄勁如開弓,發勁如放箭。曲中求直,蓄而後發。力由脊發,步隨身換。收即是放,連而不斷。往復須有摺疊,進退須有轉換。極柔軟,然後極堅剛;能呼吸,然後能靈活。氣以直養而無害,勁以曲蓄而有餘。心為令,氣為旗,腰為纛。先求開展,後求緊湊,乃可臻於縝密矣。  又曰:彼不動,己不動;彼微動,己先動。似鬆非鬆,將展未展,勁斷意不斷。  又曰:先在心,後在身;腹鬆淨,氣斂入骨,神舒體靜,刻刻在心。切記一動無有不動,一靜無有不靜。牽動往來氣貼背,而斂入脊骨。內固精神,外示安逸。邁步如貓行,運勁如抽絲。全身意在精神,不在氣,在氣則滯。有氣者無力,養氣者純剛。氣如車輪,腰似車軸。

  王宗嶽的《太極拳論》和 張三丰的《太極拳經》, 對於練習太極拳基本功有了一定基礎,進一步練推手和技擊時,有很重要的指導作用。 主條目:太極拳經 (王宗嶽(唐豪修訂本)內容)

  柔軟運動可以鬆弛緊張和焦慮的心理。長期練習活動比較慢的太極拳操,對老年人平衡控制,動作靈活性和心肺功能皆有幫助。  由“人民體育出版社”出版的《太極拳運動》(ISBN 978-7-5009-2586-6)一書,對太極拳的生理保健作用闡述如下:“為了證明太極拳的保健作用,北京運動醫學研究所曾對50~89歲的老年人進行了較詳細的醫學檢查。其中32名是經常打太極拳的,56名是一般正常的老年人。對比觀察的結果證明,常年打太極拳的老人,不論在體格方面,還是在心血管系統機能、呼吸機能、骨髓系統及代謝功能等方面,都比一般老年人的狀況好。”  另外太極拳還可以減輕年輕人注意力缺陷多動障礙(多動症)患者。太極拳的舒緩動作所燃燒的熱量甚至超過沖浪、接近滑雪。太極拳提高免疫系統方面的功能十分顯著,一直表現發病率降低焦慮、抑鬱、情緒不安整體。一項試驗研究已發新證據顯示,太極拳及相關氣功有助於減輕糖尿病。 最新研究證明,太極拳的練習可以增強免疫系統,對老年人抵抗帶狀皰疹有幫助。  惟少部分群體在熱身不足或姿勢不正確下,易發生膝蓋疼痛,需額外注意。  由於太極拳能夠改善平衡能力,所以在包括中風、帕金森氏症患者與老年人常見的跌倒預防都能有顯著的改善,而成為復健的替代療法。

  

  金庸《倚天屠龍記》中有張三丰指導示範太極拳給被癱瘓多年的三弟子俞岱巖使之記住,而後又親自教導張無忌使用此拳路與太極劍。
太極拳,是中國傳統武術的一種,與形意拳和八卦掌並稱中國三大內家拳。太極拳講究中定、放鬆、心靜、慢練及九曲珠,和外家拳明顯不一樣。