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  其他俗名:  出生時身長體重:約80-150cm、30kg  最大身長體重紀錄:雄-3.3m、雌-3m;1,400kg  壽命:可能達60年以上。

  西非海牛的外觀接近其近親西印度海牛,體型呈紡錘狀,背部寬闊無背鰭,頭部比例小。體色灰,面板厚而硬,略微粗糙,體毛稀疏。棲息於海岸的個體可能有藤壺附著。眼睛小且略微突出(與西度印度海牛不同,其眼睛較為深陷),沒有外耳殼。吻部比西印度海牛肥厚而較短,可能是為了適應攝食浮水、挺水植物與生長於淺灘的植物。前肢外側有三至四個趾甲殘留。僅具臼齒,會不斷地更換。

  西非海牛棲息於海岸與河流水域,由茅利塔尼亞南部的塞內加爾河(Senegal River)及其支流往南至安哥拉的廣薩河(Cuanza River)。牠們會往大河的上游移動,直到被急流、瀑布或淺灘阻擋其行動為止。牠們曾自尼日河(Niger River)河口上溯2,000公里至內陸三角洲的馬利,在該處有時會被急流困住。在洛貢河(Logone River)、沙裡河(Chari River)流入查德湖(Lake Chad)之間的水域有時也可發現其蹤跡。部分待在大湖以度過旱季的個體會被困住,但在雨季水漲時又可與主要河道連結。西非海牛偏好平靜的河口與海岸潟湖,但只要是適合的水域皆可發現牠們的蹤跡。

  西非海牛通常為獨自行動,雖然在休息、覓食與交配時可能會形成鬆散的群體,但基本的社會單位是母子對。其叫聲沒有詳細的研究資料,推測母子間可能會以高音的軋軋聲與尖銳聲彼此連繫。在象牙海岸的海牛有明顯的一日活動區隔現象,白天休息、晚上移動與進食。增加夜間的活動可能是對獵捕壓力下的因應。西非海牛傾向於在潟湖與河流中部,或紅樹林根部與懸垂植物下休息,這使得牠們更難被發現。牠們有散步的習性,會在潟湖、海岸線與河流間作季節性的移動,有時會長達上百哩遠。部分個體曾在兩天內移動了75公里。

  人們對西非海牛的生殖行為幾乎一無所知,學者推測應與西印度海牛近似。根據當地獵人以及研究者少數目擊的報告指出,發情的雌海牛會吸引一群想交配的雄性,雨季開始時在部分地區形成集合群體。棲息於薩赫勒地區(Sahel,指撒哈拉沙漠南沿的寬廣的半沙漠地帶)下方的河流與湖泊的海牛一般在雨季時生產與育幼,可能是因為水漲時哺乳的雌性有較多機會進入淺灘取食。懷孕期約1年,通常1胎產1仔。幼獸可能會留在母親身邊1年以上。

  西非海牛為草食性,以多種浮水、半水生與挺水植物以及淺灘植物為食。牠們也會食用落至河中的森林果實與人們丟棄的木薯外皮,甚至會入侵稻田。西非海牛不是純粹的草食性動物,有時會食用漁網中的漁獲,也曾有食用雙殼貝的報告。旱季被限制在深潭或湖泊時,牠們會吃細小的黏土、藻類等以生存。

  西非海牛的數量一直不明,據報告指出牠們仍在減少當中。由漁民與當地居民的非正式調查,最密集的族群位於塞內加爾、幾內亞比索、象牙海岸、喀麥隆與加彭。西非海牛在其所有棲地皆受法律保護,但由於部分地區有挑戰法律的情形使得成效不彰。海牛的肉、脂肪都相當值錢,居民仍持續以魚叉、陷阱、網或鉤子獵殺牠們。除此之外,牠們也受到棲地破壞的威脅,包含紅樹林的砍伐與河流的築壩,水力發電的渦輪機有時會導致牠們的死亡。部分國家,包含塞內加爾、幾內亞比索、象牙海岸、奈及利亞、喀麥隆與加彭,已建立海牛保護區。陷於塞內加爾河旁淺沼澤中的海牛皆被救起並送回主要河流。

  1. "Pieter A. Folken, Randall R. Reeves, etc. / illustrated by Pieter A. Folkens, 《Guide to MARINE MAMMALS of the World》,Alfred A. Knopf, 2002: p490-492. ISBN 0-375-41141-0"  2. "Ronald M. Nowak, 《Walker's MARINE MAMMALS of the World》, The Johns University Press, 2003: p 220. ISBN 0-8018-7343-6"  3. "John E. Reynold III and James A. Powell, 《Manatees("Trichechus manatus", "T. senegalensis", and "T. inunguis")》, edit by William F. Perrin, Bernd Würsig, etc. 《Encyclopedia of marine mammals》, Academic Press, 2002: p709-720. ISBN 0-12-551340-2"  4. "David K. Caldwell and Melda C. Caldwell, 《Manatees - "Trichechus manatus" Linnaeus, 1758; "Trichechus senegalensis" Link, 1795 and "Trichechus inunguis"(Natterer, 1883)》, edited by Sam H. Ridgway and Sir Richard Harrison, F.R.S. 《Handbook of Marine Mammals, Volume 3: The Sirenians and Baleen Whales》, Academic Press, 1989: P33-66. ISBN 0-12-588504-0"
西非海牛從很久以前就是非洲海岸原住民的肉、油脂與民俗療法耗材的重要來源,在民間傳說中也佔有相當重要的地位。牠們可能是中、西部非洲美人魚神話的由來,被稱為「mami-wata」。西非海牛的生態情形充滿神祕性,也許是因應獵捕壓力的結果。雖然在各地區的捕獵威脅其生存,但牠們大致仍維持以往的分佈範圍。