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  古中國叛國的刑罰非常重。車裂、凌遲等極刑都是用來處死叛逆者的(一般的形式是斬首或絞刑),而且很有可能牽連親人,導致滅族;也是十惡之一。

  元朝正式將「凌遲」明定為刑法的一種死刑,並視為對漢人宣揚威權的工具,元朝法律和南宋末年一樣,將凌遲予以合法化。主要用來懲罰三大類的犯罪:

  根據大清律例,舉凡叛國、謀反、製造內亂、製造內亂起事者之子、謀殺皇帝、姦淫多名幼女、搶劫、殺人、革命之徒,最高刑罰為凌遲處死,最低刑罰是處以監禁直到清朝滅亡才得以釋放。

  《中華民國刑法》中有制定內亂罪(第100條至第102條)、外患罪(第103條至第115條)以及妨害國交罪(第116條至第119條),其中刑法第一百條已修改為限以暴力脅迫者有罪。

  英國在1350年開始把叛國和其他輕叛逆罪分開處理。「輕叛逆罪」指某人謀殺一個在法律上地位比該人為高的人,例如妻子殺死丈夫、奴隸殺害主人等。叛國罪則指任何能威脅國家穩定或存續的行為,如殺害國王、製作偽幣以資助反對國家的戰爭等。一項在18世紀的條文界定四種叛國的型別:  叛國罪的處罰常常是長而且殘忍的死亡(掛拉分)。英國政府曾以該法律對付異議分子至19世紀。  1945年英國以叛國罪將“哈哈勳爵”威廉·喬伊斯判處死刑,並於1946年把該犯人絞死,這也是英國歷史上最後一次以叛國罪處死犯人。此後英國理論上仍可判處叛國者死刑,直至1998年修例後把有關最高刑罰改為終身監禁。

  在法國大革命時,很多人動輒被定叛國罪而送上斷頭臺,包括路易十六在內。但至20世紀,叛國罪的死刑以槍決而非斷頭臺執行。維奇法國的領導人貝當將軍最初便是判槍決的,後來新政府的戴高樂表示因他年老(貝當被審判時已屆90歲高齡)而改判終身監禁。  法國在1981年廢除一般死刑時,並沒有廢除叛國罪的死刑(叛國罪的死囚是被槍決的,而不是以斷頭臺斬首)。

  為了避免英國的相關法律被濫用,美國是在憲法中定義叛國罪的相關條文。它的憲法第三條定義叛國為「發動反對美國的戰爭,或擁護美國的敵人、並給予他們任何形式的援助」。另外,法例亦規定需要至少兩名證人目擊被告在進行叛國行為,且兩人所目擊的行為必須相同,或被告在法庭認罪方能判被告罪名成立。  另一方面,美國國會是可以定義一些類似叛國的罪名(如暴動、藏有對國家不利的武器等)。這些罪名毋需至少兩名證人以令被告罪名成立,而罪名包括的範圍亦比憲法第三條的叛國廣得多。一些間諜便被定「間諜活動」罪而非叛國罪。  根據美國法律,叛國的刑罰可以高至死刑,但也有較輕的罰則,如「判5年或以上有期徒刑、罰款至少10,000美元,且終身不得在美國擔任任何公職」。  在美國,由於避免政治逼害,叛國的指控不易入罪。自其開國至今,有關叛國的起訴不超過40宗。前美國副總統阿龍·伯爾是因為這個罪名被托馬斯·傑斐遜起訴而結束了政治生涯。
叛國,在法律上,指一個人對其所屬於的國家不忠誠;違背其效忠宣言或與其國家的敵人合作的人會被稱為叛徒。《法律詞典》(英語:Oran's Dictionary of the Law)(1983年版)對叛國的定義是:「一個公民協助外國政府推翻或嚴重侵害他所屬的國家,或慫恿外國對他所屬的國家宣戰。」