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  Ubuntu基於Debian發行版和GNOME桌面環境,與Debian的不同在於它每6個月會釋出一個新版本(即每年的四月與十月),每2年釋出一個LTS長期支援版本。普通的桌面版可以獲得釋出後18個月內的支援,標為LTS(長期支援)的桌面版可以獲得更長時間的支援。例如,Ubuntu 8.04 LTS(代號Hardy Heron),其桌面應用系列可以獲得為期3年的技術支援,伺服器版可以獲得為期5年的技術支援。而自Ubuntu 12.04 LTS開始,桌面版和伺服器版均可獲得為期5年的技術支援。2013年3月有訊息指出,Ubuntu計劃在4月25日Ubuntu 13.04釋出後,將非LTS版本的支援時間自18個月縮短至9個月,並採用滾動釋出模式,允許開發者在不升級整個發行版的情況下升級單個核心套件。  Ubuntu的目標在於為一般使用者提供一個最新同時又相當穩定,主要以自由軟體建構而成的作業系統。Ubuntu目前具有龐大的社群力量支援,使用者可以方便地從社群獲得幫助。  Ubuntu在Ubuntu 12.04的釋出頁面上使用了“友幫拓”作為官方譯名。之前一些中文使用者曾使用班圖、烏班圖、烏斑兔、烏幫圖、笨兔等作為非官方譯名。  Ubuntu在2013年推出了新產品Ubuntu Phone OS和Ubuntu Tablet,希望統一桌面裝置和移動裝置的畫面。

  Ubuntu由馬克·舍特爾沃斯創立,其首個版本—4.10釋出於2004年10月20日,它以Debian為開發藍本。與Debian穩健的升級策略不同,Ubuntu每六個月便會釋出一個新版,以便人們即時地獲取和使用新軟體。Ubuntu的開發目的是為了使個人電腦變得簡單易用,同時也提供針對企業應用的伺服器版本。Ubuntu的每個新版本均會包含當時最新的GNOME桌面環境,通常在GNOME釋出新版本後一個月內發行。與其它基於Debian的Linux發行版,如MEPIS、Xandros、Linspire、Progeny和Libranet等相比,Ubuntu更接近Debian的開發理念,它主要使用自由、開源的軟體,而其它發行版往往會附帶很多閉源的軟體。  Ubuntu建基於Debian的不穩定分支:不論其軟體格式(deb)還是軟體管理與安裝系統(Debian Apt)。Ubuntu的開發者會把對軟體的修改即時反饋給Debian社群,而不是在釋出新版時才宣佈這些修改。事實上,很多Ubuntu的開發者同時也是Debian主要軟體的維護者。不過,Debian與Ubuntu的軟體並不一定完全相容,也就是說,將Debian的套件安裝在Ubuntu上可能會出現相容性問題,反之亦然。  Ubuntu的運作主要依賴Canonical有限公司的支援,同時亦有來自Linux社群的熱心人士提供協助。Ubuntu的開發人員多稱馬克·舍特爾沃斯為SABDFL(是self-appointed benevolent dictator for life的縮寫,即自封終生開原始碼大佬)。在2005年7月8日,馬克·舍特爾沃斯與Canonical有限公司宣佈成立Ubuntu基金會,並提供1千萬美元作為啟始營運資金。成立基金會的目的是為了確保將來Ubuntu得以持續開發與獲得支援,但直至2006年,此基金會仍未投入運作。馬克·舍特爾沃斯形容此基金會是在Canonical有限公司出現財務危機時的緊急營運資金。  在過去的版本使用者可以透過船運服務(shipit)來獲得免費的安裝光碟。Ubuntu 6.06版有提供免費船運服務,然而其後的Ubuntu 6.10版卻沒有提供免費的船運郵寄光碟服務,使用者只可由網站上下載光碟映像檔燒錄並安裝。。Ubuntu 6.06釋出當時,曾有訊息指出往後不會再對非長期支援版提供船運服務,但在Ubuntu7.04版推出時,船運服務再度啟動,而此版並非長期支援版。在Ubuntu11.04釋出前夕,船運服務被停止。  目前Ubuntu共有七個長期支援版本(Long Term Support,LTS):Ubuntu 6.06、8.04、10.04、12.04、14.04、16.04、18.04與20.04。自Ubuntu 12.04起,桌面版與伺服器版都有5年支援週期。而之前的長期支援版本為桌面版3年,伺服器版5年。

  

  Ubuntu所有系統相關的任務均需使用Sudo指令是它的一大特色,這種方式比傳統的以系統管理員賬號進行管理工作的方式更為安全,此為Linux、Unix系統的基本思維之一。Windows 在較新的版本內也引入了類似的 UAC 機制,但使用者數量不多。同時,Ubuntu也相當注重系統的易用性,標準安裝完成後(或Live CD啟動完成後)就可以立即投入使用,簡單地說,就是安裝完成以後,使用者無需再費神安裝瀏覽器、Office套裝程式、多媒體播放程式等常用軟體,一般也無需下載安裝網絡卡、音效卡等硬體裝置的驅動(但部分顯示卡需要額外下載的驅動程式,且不一定能用套件庫中所提供的版本);Ubuntu的開發者與Debian和GNOME開源社群合作密切,其各個正式版本的桌面環境均採用GNOME的最新版本,通常會緊隨GNOME專案的進展而及時更新(同時,也提供基於KDE、XFCE等桌面環境的衍生版本)。Ubuntu與Debian使用相同的deb 軟體包格式,可以安裝絕大多數為Debian編譯的軟體包,雖然不能保證完全相容,但大多數情況是通用的。

  Ubuntu計劃強調易用性和國際化,以便能為儘可能多的人所用。在釋出5.04版時,Ubuntu就已經把萬國碼(UTF-8 Unicode)作為系統預設編碼,用以應對各國各地區不同的語言文字,試圖給使用者提供一個無亂碼的交流平臺。它在語言支援方面,算是Linux發行版中相當好的。  Ubuntu的所有發行版本都可以免費獲取。除了可下載光碟映像檔(CD Image)外,過去使用者也可通過郵寄服務免費獲取安裝光碟,但是現在此服務已經停止,不過有需要的使用者還可以在Ubuntu網上商店付費購買Ubuntu光碟。與其它大型Linux廠商不同,Ubuntu不對所謂「企業版」收取升級訂購費(意即沒有所謂的企業版本,人人所使用的版本皆一樣,使用者只有在購買官方技術支援服務時才要付錢)。Ubuntu社群推薦使用者自行下載光碟映像檔燒錄成光碟安裝外,也推薦使用USB隨身碟進行安裝。  此外,Ubuntu計劃強調要儘量使用自由軟體,以便為各個版本的使用者提供便捷的升級途徑。

  一直以來,Ubuntu均支援主流的i386、AMD64與PowerPC平臺,自2006年6月,Ubuntu新增了對昇陽的UltraSPARC與UltraSPARC T1平臺的支援。  Ubuntu主要是透過Live CD進行安裝。Ubuntu作業系統可以直接從CD啟動(會有一些效率低落的情況),允許使用者測試硬體相容性和驅動程式支援。CD中帶有一個安裝器,讓使用者可以將系統永久地裝在計算機上。所有版本的CD映象都可以在Ubuntu網站下載。要透過CD安裝的話至少要有256MB記憶體。可以將CD映象燒錄到CD中,也可以使用一些工具(USB啟動盤建立器、UNetBootin等)將其製作成USB啟動盤進行測試或安裝。  Live CD中還帶有一個Wubi工具,可以在不改變分割槽的情況下安裝Ubuntu,不過效能稍有一些損失。 新版Ubuntu支援在Windows中進行線上安裝。

  許多軟體(比如remastersys和Reconstructor)可以將Ubuntu進行修改後重新打包成Ubuntu Live CD。

  先前Ubuntu有一個叫"Ubuntu-calendar"的軟體包,安裝後,它會隨系統升級自動下載桌面圖檔。由於其中部分桌布為女性裸體照片,以致Ubuntu被幽默地稱為「情色發行版」、「Linuxxx」與其它類似名稱。2005年5月,頗具有爭議的Ubuntu-calendar未經公告就暫停發行了。現在,2004年10月到2005年4月的月曆桌布仍可以在Ubuntu儲存庫中找到。

  Ubuntu的套件管理系統與Debian的類似,所有軟體分為main、restricted、universe和multiverse等4類,每一類為一個「元件(component)」,代表著不同的使用許可和可用的支援級別。一般來說,官方支援的main元件主要用來滿足大多數個人電腦使用者的基本要求,restricted(「版許可權制」)元件主要用來提高系統的可用性,因此通常需要安裝這兩類元件中的軟體。

  "main "即「基本」元件,其中只包含符合Ubuntu的許可證要求並可以從Ubuntu團隊中獲得支援的軟體,致力於滿足日常使用,位於這個元件中的軟體可以確保得到技術支援和及時的安全更新。此元件內的軟體是必須符合Ubuntu版權要求(Ubuntu license requirements)的自由軟體,而Ubuntu版權要求大致上與Debian自由軟體指導綱要(Debian Free Software Guidelines)相同。  "restricted "即「受限」元件,其中包含了非常重要的,但並不具有合適的自由許可證的軟體,例如只能以二進位制形式獲得的顯示卡驅動程式。由於Ubuntu開發者無法獲得相應的原始碼,restricted元件能夠獲得的支援與main元件相比是非常有限的。  "universe "即「社群維護」元件,其中包含的軟體種類繁多,均為自由軟體,但都不為Ubuntu團隊所支援。  "multiverse "即「非自由」元件,其中包括了不符合自由軟體要求而且不被Ubuntu團隊支援的軟體包,通常為商業公司編寫的軟體。  各類元件說明可見下表:

  Ubuntu的新版一旦發行,該版本的套件庫就會被凍結,此後只對該套件庫提供安全性更新。為此,官方推出了一個名為Ubuntu Backports的後續支援計劃,讓使用者可以在不更新套件庫的情況下,獲得和使用各類新版的應用軟體。  由於Linux系統受病毒的威脅不大,因此Ubuntu系統通常不必安裝防毒軟體。管理員們如有需要,可自行安裝ClamAV,以便掃描和清除伺服器中的Windows病毒。Ubuntu系統中預設帶有ufw防火牆軟體,但不提供相應的圖形設定介面,使用者可自行安裝firestarter,以便通過圖形介面設定防火牆。  安裝軟體時可以通過執行apt-get命令,或使用圖形介面的Synaptic工具或“軟體中心”來完成。與Windows不同,Ubuntu的使用者通常不必四處搜尋、逐一下載或購買相應的安裝程式。Ubuntu能夠使用的軟體大多存放在被稱為「軟體源」的伺服器中,使用者只要執行相應的apt-get指令(或使用Synaptic工具進行相關操作),系統就會自動尋找、下載和安裝軟體了。

  雖然Ubuntu主要採用自由軟體,但也接納部分可以自由散發的私有軟體,並將它們放在multiverse元件中。Ubuntu還為第三方軟體設立了認證程式。

  Ubuntu每6個月釋出一個新版,每個版本都有代號和版本號。版本號源自發布日期,例如第一個版本,"4.10",代表是在2004年10月發行的。下表列出了以前和計劃中的釋出:

  長期支援版本(LTS),更新維護的時間比較長,約2年會推出一個LTS版本。LTS針對企業使用者,有別於一般版本的9個月支援。代號「Dapper Drake」的Ubuntu 6.06 LTS是第一個獲得長期支援的版本,Canonical公司計劃對6.06的桌面系列版本提供3年的更新及付費技術支援服務,對伺服器版則提供5年的支援。Ubuntu 6.06 LTS包括GNOME 2.14、Mozilla Firefox 1.5.0.3、OpenOffice.org 2.0.2、Xorg7.0、GCC 4.0.3以及2.6.15版的Linux核心,2006年8月10日釋出的首個維護更新版本6.06.1。因為其較長的支援週期,Canonical宣佈將繼續為Dapper Drake提供送達(Shipping)服務,但不支援隨後釋出的Edgy Eft。不過,隨著Feisty Fawn版的釋出,送達(Shipping)服務再次啟動,但是,Natty Narwhal(11.04)釋出前,送達(Shipping)服務再次停止。  最新的長期支援版本為2020年4月23日釋出的20.04 LTS。

  Ubuntu還有一個代號為Grumpy Groundhog的分支,這個分支直接從Ubuntu的軟體版本控制系統裡獲取軟體的原始碼,主要用於測試和開發。由於這個分支不穩定,因此不對公眾開放。

  Ubuntu版本的命名規則是根據正式版發行的年月命名,Ubuntu 8.10也就意味著2008年10月發行的Ubuntu,研發人員與使用者可從版本號碼就知道正式釋出的時間。Ubuntu是基於Debian開發的Linux發行版,Debian的開發代號來自於電影玩具總動員,不過,Ubuntu各版本的代號卻固定是形容詞加上動物名稱,而且這2個詞的英文首字母一定是相同的。從Ubuntu 6.06開始,兩個詞的首字母按照英文字母表的排列順序取用。

  

  2005年於倫敦舉行的Linux世界論壇及會議(LinuxWorld Conference and Expo)上,Ubuntu被評為讀者所選的最佳Linux發行版。Ubuntu也經常被網路和平面出版媒體評審,很多評審者認為Ubuntu的成功主要原因在於其擁有一個龐大的社群,使用者可以便捷地從中獲得幫助和支援。informationweek網站於2008年5月對7款主流的Linux發行版系統進行了測試,包括openSUSE,Ubuntu 8.04,PCLinuxOS,Mandriva Linux One,Fedora,SimplyMEPIS和CentOS 5.1,結果是Ubuntu獲勝。目前維基百科的網站伺服器,也是採用Ubuntu Linux。

  Ubuntu源自Debian,但Debian的創始人Ian Murdock卻不滿意Ubuntu。他認為,雖然Ubuntu是優秀的Linux發行版,也促進了Debian的全球化,但Ubuntu另建軟體包,而不是直接改進Debian已有的軟體包,因此出現了與Debian不相容的問題。他希望Ubuntu能與Debian進行更為緊密的合作,使其改進也可以被Debian所採用。  2010年歐洲GUADEC會議上公佈的“GNOME開發者分佈”,顯示出Ubuntu的母公司Canonical對GNOME專案的貢獻十分小。由此,一些人抱怨,覺得Canonical應該作出更多的貢獻。前Red Hat開發者Greg DeKoenigsberg亦對Ubuntu批評:“Red Hat對開源的貢獻遠高於Canonical,而Canonical是一家偽裝成技術企業的營銷機構”,後來對其言論進行了公開道歉,但一直堅持Canonical應該為Linux作出更大的貢獻。  因為Ubuntu基於Debian的不穩定分支(sid),更容易遇到和彈出內部錯誤。  由於Ubuntu母公司Canonical幫助微軟公司開發了Windows下的Linux相容層Windows Subsystem for Linux,部分使用者稱是賣友求榮。

  Linux各種發行版是使用Linux核心一類開放型的作業系統。由發行版定製其應用軟體、桌面環境的組合和配置,因此同一發行版也可分支。Ubuntu官方認可的分支系統眾多,其主要差異在於使用的桌面系統不同,而內部的預設軟體也會有所歧異。此外尚有許多基於Ubuntu的非官方衍生版本,還有基於Ubuntu開發的發行版。  所謂的Ubuntu系統,指的是預設的Ubuntu版本。11.04版以及之前支援Gnome桌面環境,之後的版本採用母公司研發的Unity介面。但17.10版及之後又迴歸了Gnome,Ubuntu 17.04是最後一個預載Unity桌面環境的版本。

  正式衍生版本統一使用和Ubuntu一樣的軟體包 目前Ubuntu正式支援的衍生版本包括:  上述衍生計劃與Ubuntu緊密相關,並與Ubuntu同步發行。另外,以下版本曾被Ubuntu正式支援,但相關支援已被終止  另外,馬克·舍特爾沃斯承諾將製作Ubuntu-libre發行版,只使用自由軟體基金會認證過的自由軟體。

  由Ubuntu母公司Canonical有限公司所架設的Launchpad網站提供了線上翻譯服務,任何人都可以通過這個網站協助翻譯Ubuntu。但是經由此方式對非Ubuntu獨有元件的翻譯成果將不會自動反饋到上游,故不被推薦。

  由Ubuntu母公司Canonical有限公司所架設的Launchpad網站提供了一套線上回報軟體程式錯誤的機制,任何人都可以把自己所發現的軟體程式錯誤、功能缺陷和安全漏洞通過這套機制回報給開發小組。然而,由於文化習慣上的原因,中文Ubuntu社群上程式錯誤回饋的積極性顯然不夠高。
Ubuntu(國際音標:,)是以桌面應用為主的Linux發行版,Ubuntu由Canonical公司釋出,他們提供商業支援。它是基於自由軟體,其名稱來自非洲南部祖魯語或科薩語的「Ubuntu」一詞(譯為烏班圖),意思是「人性」、「我的存在是因為大家的存在」,是非洲傳統的一種價值觀。