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  早在達爾文之前,類似於演化的思想就已經出現。許多民族的神話中都有動物變成人的故事。

  中國人傳統上認為天人合一,包括人在內的萬物都是從原始狀態逐步發展來的,具有一定程度樸素的生物轉化、變化、進化思想(與現代進化論有區別,但在那個時代仍不失為一種創見),如《莊子》中《寓言》和《至樂》篇章中談到不同生物的轉化,而且,中國傳統故事中有不少動物透過修煉變成人的故事。西藏一些地區的神話傳說中,就有獼猴逐漸變成人類、人類起源自獼猴的說法。

  希臘化時代具有生物演化的思想的學者中,較為著名的有阿那克西曼德、恩培多克勒、德謨克利特與伊比鳩魯。阿那克西曼德(約前610年-前546年)最先提岀一種動物,包括人類,可能是其他種類的動物的後裔。他指出第一個人類必然是其他動物的孩子,因為人類孩提時需要長時間的照顧。

  在13世紀,一名波斯的科學家納西爾丁·圖西認為生物是由進化而來。他認為,元素進化成了礦物,礦物進化成了植物,植物又進化成了動物和人類。他也提出了適者生存的生物理論。

  在公元前400年,希臘的原子論者便認為太陽、地球、生命、人類、文明與社會,皆不需要神蹟(divine intervention)就可產生。公元前60年,羅馬的原子論者盧克萊修寫下了一首詩,稱做《物性論》(On the Nature of Things)。

  在1850年代以前,人們關於物種是否由進化而成依然爭論不休,沒有任何一種理論具有絕對的說服力。直到達爾文的著作《物種起源》(1859)的問世才根本地改變了這種局面.達爾文認為他的演化的分支理論可以很好地解釋大量生物地理學,解剖學,胚胎學,和生物學現象。他同時提供了一個極有說服力的機制來說明生物演化得以儲存下來的原因,也就是他的自然選擇,也被稱為"物競天擇"。  首先站出來認同達爾文理論的自然學者是英國解剖學家托馬斯·亨利·赫胥黎。赫胥黎認為,不同於先前的拉馬克突變理論,達爾文提供了一種沒有超自然力量介入的演化機制,即使赫胥黎本人並沒有完全被”物競天擇”理論說服。在赫胥黎倡導下成立了X Club旨在,在專門的自然科學領域增進實證的自然哲學方法而摒棄神學對自然科學的影響。由於這些不懈的努力,在1870年代中葉以前,達爾文的演化論成為了英語國家科學領域對於物種起源解釋的主流。在赫胥黎隨後提供的大量古生物證據面前,公眾和科學界接受了達爾文理論。這些證據包括了鳥類從爬行類動物演化而來的證據,始祖鳥在歐洲的發現,以及大量原始鳥類化石在北美洲的發現。另一些重要證據是對於馬從其五趾祖先演化而來的化石證據 然而相比於英語國家,非英語國家,比如法國和其他南歐國家,接受達爾文理論的時間要稍晚。唯一例外的是德國,德國人奧古斯特·魏斯曼 和恩斯特·海克爾 就極力擁護達爾文理論。海克爾用演化論挑戰了在德意志生物學中的傳統形而上學理論,就像在英國發生的情況一樣。在海克爾和其他德國科學家的領導下實施了一個野心勃勃的計劃,該計劃旨在基於生物形態學和胚胎學來重構生命演化的歷史。  達爾文理論的成功深深地影響了科學界對於生命的理解,同時也激起了一場小規模的哲學革命。然而,此理論仍然不能解釋一些演化過程中的重要組成部分。尤其無法解釋同一物種內的差別以及無法解釋是物種是以何種機制把這種差別傳播到下一代(也就是遺傳機制)。達爾文的泛生論的假設也僅僅對演化的統計模型,例如”生物計量學”學派的有一些用處,對於其他生物學家而言幾乎毫無意義。
演化思想是對於生物個體在不同世代之間具有差異的現象所做的一種解釋。在西方,類似想法最早起源可追溯至古希臘與古羅馬時代。此外,古代中國也有類似的生物演化、變化、轉化的觀念,如《莊子》中《寓言》和《至樂》篇章中談到不同生物的轉化。公元前6世紀,古希臘學者阿那克西曼德提出人類的祖先來自海中的理論。