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  在1843年,沙皇尼古拉一世頒發許可證給予窩瓦河運公司,直至蘇聯接管之前,窩瓦河河運都屬於伏爾加艦隊專責營運,不過到了1846年才有輪船到達窩瓦河上游的薩馬拉。

  

  窩瓦河是歐洲也是俄羅斯主要的交通要道,也因為如此,許多貨物由此運輸,運輸包括從頓巴斯地區來的煤、鐵礦石、木材、小麥、魚類、西瓜、機械、水泥、石灰石和石油。  阿爾弗雷德·諾貝爾在巴庫建造了50艘左右的輪船,主要用於運送裡海的石油,除此之外還有一艘凡都號,建於1903年的這艘船可能是第一艘以柴油為動力的船隻。卡爾·哈格林是一位窩瓦河老兵,1902年提出將窩瓦河建議將柴油發動機與河川駁船聯絡起來,藉由窩瓦河直接串連到聖彼得堡和芬蘭來運輸石油。

  繁忙的河運,在1897年紐約時報有報導到有兩艘蒸汽輪船相撞而沉沒,造成40人在窩瓦河溺斃,

  俄國內戰期間有許多船隻被改造成武裝船隻,其中蘇聯紅軍和俄國白軍也曾在河上發生小型戰鬥,到了1921年俄羅斯饑荒,窩瓦河河運也成為逃離這個悲慘年代的出口,之後也成為蘇聯重建基礎建設重要的來源,蘇聯時代窩瓦河運輸也是國有化經營。

  在斯大林格勒戰役開始之際、德意志國防軍到達這個城市之前,納粹德國空軍已經開始打擊蘇聯的河運交通,使得重要物資無法由此進入,也因此快速戰領斯大林格勒地區。
窩瓦河流域是歐洲最長的河流,也是歐洲大陸主要的貿易命脈之一。蒸汽引擎技術的引進讓得更多的貨物可以被運輸到窩瓦河上游。窩瓦河首次開始有蒸汽輪船航行是在1821年。