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  明治維新時期,日本人大舉學習歐美世界之科技與習俗,其中歐美人種食用牛肉的風氣亦因此傳入日本。最初的牛丼則是在關東地區誕生的。

  1970年代,日本的牛肉進口有限,然而和牛飼養成本甚高,價格高昂,所以當時的一般日本人是很少機會有牛肉供食用的。後來有人在屠宰牛隻後在牛骨上削出連在牛骨上的少許牛肉,以製作價格低廉的牛丼,結果大受歡迎。  現代日式牛肉飯一般不以和牛製作,但仍根據傳統以薄以長身的牛肉片製作。有更講究的牛肉飯是以頂級牛肉片所製作的。2004年因美國爆發牛海綿狀腦病,日本禁止進口美國牛肉,使得日本國內日式牛肉飯市場大受影響。日本國會直至2005年5月初才批准恢復對美國牛肉的進口。  在食用牛丼的時候,除了米飯本身外,很多時都會加上半熟或生雞蛋作佐料,牛肉汁或醬油作調味,以及配菜紅椒片或酸姜。配以味噌湯也是常見的選擇。  牛肉飯和豬肉飯一樣,都有一些相似的餐點:牛排飯、豬排飯,但是跟豬排飯不同的是,牛排飯上的牛肉是用煎烤的肉塊,很少會用油炸。
牛丼()(或稱為日式牛肉飯)是一種日式速食食品,是一種丼物。主要做法是在碗內盛上米飯後,上鋪一層碎牛肉片和洋蔥絲,並一起蒸熟後食用,食用時可配以醃製的洋薑絲。由於食用方便,故廣受上班族的歡迎。