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  輕小說過去被稱為「奇幻小說」、「青年小說」、「少年小說」,或以叢書的名稱稱呼。「輕小說」指的是「可輕鬆閱讀的小說」的意思。由於沒有明確的定義,對於一部作品是否為輕小說可能會出現爭議。 大致上有以下幾個特點:  但被認為是輕小說的作品不一定具有以上的這些特點。

  Light Novel 這個名詞是日本發明的英文名詞,來源說法有很多種,由NIFTY SERVE(@NIFTY)的SF‧Fantasy電子會議室裡參加的讀者們討論間造詞,取其「輕的小說」意思而來,是最有名的說法。依字面上來看,可以解釋為「可輕鬆閱讀的小說」。

  輕小說歷史的開始往前去推斷,一般有兩種說法,一是1975年創刊的「」,代表性的作家有高千穗遙、菊地秀行,另一說則是從新井素子和冰室冴子進入文壇的1977年開始算起。新井素子以第一人稱撰寫青少年小說,在當時是相當大膽的突破與創新,而因為出道時都是「與讀者相近的世代」,並且「連描述性文字都以口語體書寫」,影響後來該領域作者的書寫風格甚鉅,所以新井素子更被視為是輕小說的始祖。  在輕小說出現之前,日本80年代已有許多古典文學,外國翻譯的奇幻、科幻、推理小說以及電子遊戲。Sonorama等文庫開始採用動畫、漫畫風格的插圖。這些作品都對輕小說的誕生產生影響,輕小說作家將這些作品的元素及靈感,活用在自己的作品中。80年代末期,富士見Fantasia文庫、角川Sneaker文庫創刊。1987年,紅白機平臺的電子遊戲《勇者鬥惡龍》熱賣,當時的日本流行劍與魔法的奇幻故事。1988年的《羅德斯島戰記》可說是奇幻輕小說的始祖,1989年的《秀逗魔導士》有許多輕小說的特徵,可視為輕小說的元祖作品。90年代,輕小說和動畫、漫畫等其他媒體聯合的製作企畫很普遍。1993年電擊文庫創刊,後來成為業界龍頭。到了2000年以後,各類新叢書創刊、許多輕小說紛紛出版,至今仍在發展下去。

  根據2005年日本出版科學研究所5月號《出版月報》特別製作「輕小說研究」特輯,報告中指出,2004年新出版的輕小說總數,高達二一七九本,印刷量達八百三十二萬冊,再加上舊書追加的銷售量,整體市值高達四百四十億日圓。雖然「輕小說」每個月的銷售數量驚人,但在日本的卻被定位為「次文化文學」,始終被文藝評論家漠視,甚至無法在書店暢銷書名單中出現。  不過由於近年來作品與讀者的年齡層開始有多樣化的趨勢,像乙一、小野不由美等橫跨輕小說與一般向小說的作者也增加當中,甚至更有如:桐野夏生(野原野枝實)、唯川惠、山本文緒、村山由佳、櫻庭一樹等從輕小說出身後轉移至文學領域的作家獲得直木賞大獎或其他文學獎項的肯定,打破一般人對輕小說作品的印象,種種跡象顯示輕小說越來越受到關注,而日經BP社於2004年出版輕小說完全讀本開始介紹歷代的輕小說文學,主辦日本推理小說三大年度排行榜之一的「這本推理小說最厲害!」排行榜的寶島社也於2005年起開始每年出版「這本輕小說最厲害!」排行榜,展開輕小說文藝評論及探討輕小說出版面向的開始。  不過也存在部分認為輕小說的不足,其中有出現越來越長几乎成為一個完整描述句子的標題,榊一郎曾批評過這一現象。

  2005年開始,日本寶島社每年會發行輕小說導覽書「這本輕小說真厲害!」,刊載根據讀者票選的年度輕小說作品排名。各年(2005年版是2004年的作品評選結果,以此類推)的作品排名可以展現一定的閱讀趨向。

  目前日本少年向輕小說販售量最大的出版集團為角川集團,在日本甚至有「輕小說是角川的天下」這類說法。  1992年由當時角川書店社長之弟角川歷彥為中心脫離角川書店另成立MediaWorks,並帶走水野良、深澤美潮等作家成立的電擊文庫,可以說是目前與富士見為兩大輕小說出版文庫,在角川歷彥成立MediaWorks隔年,角川書店原社長角川春樹因違反麻藥法、關稅法被逮捕,角川歷彥則重新歸回角川書店接任社長,MediaWorks則成為角川集團旗下公司。  富士見Fantasia文庫為富士見書房發行的輕小說文庫,與電擊文庫併為輕小說出版界的雙雄,富士見書房實際上原本為角川書店富士見事業部,後成立獨立公司,現在則為角川集團旗下事業品牌之一。  2002年角川集團入股收購enterbrain,將該社知名的Fami通電玩雜誌與Fami通文庫納入其出版版圖。2011年10月12日收購Media Factory,將MF文庫J納入旗下。  現今角川集團旗下包括五個主要的少年向輕小說文庫:  在輕小說界以壓倒性的出版量而自豪,讓底下各自品牌彼此相互競爭,也可以說由角川集團帶起近年來這一波輕小說風潮。

  

  在臺灣和香港,由角川集團的在地法人臺灣角川將角川集團旗下各輕小說文庫作品翻譯發售中文版。2007年青文出版集團和集英社簽訂獨佔契約,以「菁英文庫」("Elite Novels")名義發行Super Dash文庫、Cobalt文庫的作品,其後在日本起步較慢的GA文庫與HJ文庫也分別和當地出版社籤立獨佔契約。以下粗體表示獨佔契約。隨時間推移,原獨佔契約的書系也逐漸向其他出版社開放。

  中國大陸的輕小說代理,以天聞角川代理日本角川集團及臺灣角川之原創輕小說為主。亦有99讀書人、新經典文化等圖書製作公司進行參與。  臺灣角川出版的本土輕小說,以歸類為旗下主力輕小說書系「Fantastic Novels」為主;並另設有華文小說專屬書系「Fantastic Novels DX」。

  自2009年起,每年定期舉辦臺灣角川輕小說暨插畫大賞,並在隔年夏季將得獎作品出版,第一屆及第二屆得獎作品均已全部出版,且作品素質頗受好評。  2011年開始報名的第四屆比賽與大陸天聞角川合辦,名稱更替為角川華文輕小說暨插畫大賞。  舉辦兩屆後,取消短篇輕小說和插畫部門,改為角川華文輕小說大賞。2015屆大賞起,取消與天聞角川合辦,改由臺灣角川獨立舉辦。  初期鮮文學網將輕小說類別的作品定位命名為角色小說,後來才更名為輕小說。與日本的輕小說相比,鮮文學網的輕小說插圖較少(通常一集僅一到三張插圖,甚至沒有插圖),一開始規格和內容與一般網路玄幻小說較為相近。  代表作品有天罪的邊境奇譚,是當時臺灣小說作品中較貼近輕小說性質的作品。 在過去臺灣網路小說的主要出版社中,銘顯文化是較早將旗下作品與日系插圖作結合的出版社,後來作家御我於此出道走紅後,開始出版以輕小說為主題的作品。  由御我的吾命騎士開始,春天出版集團建立以發售輕小說為主的天使出版社,開始正式踏足臺灣輕小說市場。主要是徵集過去在臺灣網路小說市場發跡且有一定名氣的作家,例如天罪、水泉、貓邏等人的作品。  書本規格較一般日系輕小說為大,雖有以日系漫畫風格的封面及彩色插圖,但內文插圖量較少。  1998年初由溫世仁及蔡志忠成立,基於夢想及對創作的熱情,以「專業寫作公司」為目標創立。以企業化的經營方式,整理並開發人類最珍貴的文化創意資產。主要產品包括:明日多媒體書、明日便利書、StarQ星座相對論等等。  明日工作室以發掘培育臺灣本地作家為主,亦引進香港名家,出版的輕小說主要以恐怖、驚慄為主,亦有愛情小說。曾出版的名家有星子、Div、<unk>菁,現時受注目的有龍雲、柚臻、振鑫、D51等等。香港名家方面,亦有全球科幻星雲獎首獎譚劍、第二屆島田莊司推理小說首獎陳浩基及驚慄名家畢名。  2014年成立,主要發展出版華文輕小說、羅曼史、漫畫合輯等作品。  在推出一系列原創作品後,於2012年1月5日開創原創輕小說圖書品牌天輕文庫,收錄其輕小說雜誌《天漫·輕小說》刊載作品與其他華人原創輕小說作品。
輕小說(,和制英語:Light Novel,縮寫:)是一種誕生並盛行於日本的、其手法特色為“可輕鬆閱讀的”(提高故事傳遞給讀者的效率)、通常使用動畫風格插畫的、以特定故事描繪手法所包裝的一種娛樂性通俗青年文學小說作品,主要針對高中生和中學生等年輕人。輕小說的平均字數約為5萬字,接近西方小說的最低預期,輕小說通常以文庫本的大小出版(A6, 10.5釐米×14.8釐米),出版時間通常很緊湊。它們主要以獨立的書卷形式出版,而其中一些章節在以書的形式合集之前就已經在選集雜誌上連載了,這與漫畫的出版方式相當。