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  在儒家的觀念中,祖先信仰主要講究慎終追遠,表達對祖先的感念之情,也是相信祖先的在天之靈會繼續保佑自己的後代。“孝”是最重要的的美德之一,俗曰「聖人以孝治天下」,可由孝引發忠、信、仁、義等道德。即使對已經去世的先人,也要像他們依然活著時一樣的尊敬,在節日、忌日要供奉、祭祀,對祖先的崇拜是一種類或準宗教信仰。以漢族客家人為例,祖先崇拜具有尊宗報本、文化教育、祈福、預兆等功能。潮汕地區稱祭祖為拜老公,每逢初一十五或重大節日,各家制作紅桃粿等等貢品,祭祀祖先。中國的許多節日,都離不開祭祀祖先這一內容,除、清、盂、九四節日,是中國傳統裡祭祖的四大節日。上巳節、端午、中秋、寒衣節、冬至等節日,亦是個別地域的祭祖佳辰。  祖先祭祀的方式通常有家祭、墓祭、祠祭。在儒家社會,祖先信仰具有特殊的意義,佔有重要的地位。在這一信仰影響下,「上無愧祖先,下不負子孫」成為人們生命中的重要信念,並形成了對家庭的重視和家文化的發達。

  中國的祖先崇拜中,宗族會修建祭祀祖先的祠堂,其中供奉著歷代祖先的牌位,並且每年要定期舉行掃墓與祭拜等宗教儀式,一般在除、清、盂、九四節及先人的忌日必會祭拜。其他如端午、中秋、冬至等中國傳統節日,一家團聚的時刻,也是祭拜祖先、緬懷先人功業的好時機。  有些地方有特別的節日,如寒衣節、拗九節,華北因為傳說孟姜女十月初一送棉襖給其夫婿,故添增了十月初一寒衣節。閩東因為傳說目連尊者在正月廿九送甜粥給母親,故添增了正月廿九拗九節,並且祭祖。  在逝者下葬時,隨同準備許多日用品或陰間所用的紙錢貨幣、紙紮祭品,一同焚化,如同送先人到另一個世界生活一樣,甚至在不同季節,以不同服飾或紙製衣物燒予祖先。  現在,隨著時代的進步和移風易俗的推動,很多地方興起了低碳祭掃、文明祭祖,放鮮花、植樹成為了時尚,而傳統的燒紙錢,政府認為汙染環境且有火災風險,推動減量或者根本不燒,所以已經不再如以前一樣盛行。

  在香港重陽節是法定假日,當天休假以利人民上山掃墓。傳統家庭有在家安放神枱供奉神明和祖先的習慣。

  在臺灣,閩南族群習慣在每年清明節(陽曆4月5日左右)或小清明(農曆3月3日,即上巳節)或進行掃墓儀式、祭拜祖先,客家族群則習慣在元宵節(農曆1月15日)前後。一般人的家中多半設有祖先牌位,在四大節日(除清盂九)與先人忌日加以祭拜。  金門人及客家族群,重視祖先崇拜更甚於神明,如金門人設定神龕,祖先牌位在大位(參拜者的右方,俗稱龍邊),神明金身在次位(參拜者的左方,俗稱虎邊);客家族群傳統只將祖先供在神桌正中,而不供神明。此二族群與臺灣閩南人供神明在龍邊、祖先在虎邊不同,金門人認為祭祖比拜神重要,客家裔則視祖先等同神明。  臺灣地區的南島語族多有紀念祖靈的祭儀或習俗。

  在越南,一般越南人,在自己的家中都設立祖先的牌位。一般人並不一定過生日,但非常重視對先人的忌日祭祀,焚香祭祀,供奉先人的照片。

  在日本,一般家庭在佛龕的中央安置祖先牌位,對冥界的祖先神靈進行祀拜。

  同樣在儒家文化影響下朝鮮半島的北韓與韓國,也要對先人進行“祭禮”()和“祭祀”()。而祭祖所祭拜食物花費的時間,與生人之間吃飯的時間可是說無異,乃是奉行《論語》說到的——祭如在,祭神如神在。最重要的是“週年祭”〔〕。

  在琉球,家庭中設有供奉祖先的神龕,各門中(宗族的分支)設有祠堂,也會在春分、清明節、重陽節等節日掃墓祭祖,焚燒紙錢供奉祖先。

  在其它型別的一些文化中,也存在祖先神靈信仰或對祖先的感念活動,但和漢字文化圈的祖先信仰有很大的不同。

  在印度農村,在今日時,人們會回憶逝去的人,在進食前會向先人祈禱。印度教中有一個儀式叫“塔帕納”,當一個家庭中有人去世,每年在十月份,家中的男人們會向恆河中放入寫著梵文的讚美詩祝先人早入輪迴。

  歐洲的天主教國家,每年11月1日為萬聖節與11月2日為萬靈節,是為去世的親屬點蠟燭的節日,來自非常古老的傳統,教堂在11月2日正式為去世的人做彌撒。

  根據愛爾蘭的傳說,在“薩萬節”(凱爾特人新年,一般為8月1日)時,逝者會回到自己家中,當天不關燈,不關門,家中要備有食品,即使食品掉在地下也不能收拾。

  加拿大和美國的習慣是在復活節、聖誕節或萬聖節向逝者墓地獻花和點蠟燭以示緬懷,有時也向逝者去世的地點獻花和點蠟燭,在公路旁有時會見到這樣的地點,都是紀念因車禍去世的人。

  祖先崇拜在非洲也很流行。但非洲人是敬畏祖先,害怕祖先的靈魂會打擾自己的家庭,希望他們遠去成仙。
祖先崇拜,或稱祖靈信仰、敬祖,是指一種懷念祖先、紀念祖先的信仰,逐漸產生類似宗教儀式的習俗。基於死去的祖先仍然深深存在後人心中,因此供奉祖先的象徵而能「事死如事生」;也有認為祖先靈魂受苦,則子孫也會產生負面影響,因此供奉祖先以安慰或做功德迴向;也有認為祖先能對子孫降禍賜福,因此供奉祖先來祈求平安。祭拜祖先的行為稱為祭祀祖先、祭拜祖先(祭祖)、拜公媽。俚語俗話說「吃果子拜樹頭、飲泉水思源頭」。