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  小說的主人公、敘述人西麗是個窮苦、缺乏教育、14歲的黑人女孩,住在美國南方。她給上帝寫信,是因為她所謂的父親阿方索對她施虐、強姦。阿方索已經使西麗懷孕過一次,生育了一個女孩。阿方索將女孩帶走。西麗又生了一個孩子,是個男孩,阿方索也將他拐走了。西麗患病的母親去世前在床邊不停咒罵。  西麗和她的小妹妹內蒂得知有個某某先生(Mr.___)想要迎娶內蒂。阿方索拒絕讓內蒂結婚,而是讓某某先生去娶西麗。某某先生需要有人來照顧孩子,管理家務,最終表示接受。家中的母親被一個戀人謀害,某某先生和孩子們都對西麗非常不好。然而,她最終將家務收拾乾淨,將孩子們照顧好。不久,內蒂從阿方索那裡逃跑,到西麗那裡避難。某某先生想要佔她便宜。西麗建議內蒂去一個黑人婦女那裡求助;這名婦女其實就是收養西麗女兒的人,她也是西麗看到的唯壹擁有自己財產的人。內蒂答應寫信後被迫離開。但西麗什麼訊息也沒收到,認為妹妹已經遭遇不幸。時間流逝,某某先生的孩子長大。哈潑是他們中唯壹提及名字的孩子,與一個任性的女孩索菲亞相戀。索菲亞懷上了哈潑的孩子,並不顧某某先生的反對,嫁給了哈潑。他倆不久就生了五個孩子。  西麗對索菲亞的反抗精神感到吃驚。哈潑較之父親來說相對溫和,覺得感到羞辱。西麗建議哈潑不要強逼索菲亞;她告訴哈潑索菲亞愛她,承認自己不過是出於恐懼而屈從於某某先生淫威。哈潑暫時性地表示緩和,但很快故伎從演。出於嫉妒,西麗讓哈潑打索菲亞,然而索菲亞還擊,重傷哈潑。索菲亞隨後找到西麗,西麗道歉,並告訴了她在某某先生手下經歷的不幸。她也考慮了索菲亞提出的反抗某某先生淫威的建議。  莎格·艾弗裡(Shug Avery)是名酒廊歌女,某某先生的情婦。生病後,某某先生將她帶回家。西麗對莎格的照片感到著迷,但某某先生的父親對此不滿,指出莎格有三個非婚生孩子。某某先生驕傲地稱他知道三個孩子都有一個父親,暗示這人就是他自己。西麗往水裡吐唾沫,某某先生的父親喝了後噁心離開。莎格起先對西麗粗暴,但隨後倆人成為朋友。西麗發現自己對莎格著迷。  由於無法忍受哈潑的得寸進尺,索菲亞帶著孩子離開。幾個月,哈潑在莎格唱歌的地方開了個小酒吧。莎格得知西麗被虐待的事情,倆人關係更加親密。索菲亞回來探訪,與哈潑的新女友吱吱叫(Squeak)扭打,將後者的牙齒打了出來。一天在鎮子上,市長的妻子米莉讓索菲亞做她的傭人。索菲亞厲聲拒絕。市長因她“不順服”扇她耳光,索菲亞還擊,被關入監獄,判刑十二年。吱吱叫是個混血兒,是警長霍奇的私生侄女。她試圖訛詐警長以求得索菲亞的釋放,結果自己被強姦。吱吱叫照顧索菲亞的孩子,倆人成為朋友。索菲亞在六個月後被釋放,為米莉夫人幹活,並對此十分厭惡。  雖然剛剛結婚,莎格對西麗進行性挑逗。一天晚上,莎格問起西麗的妹妹,並幫助她找到信件。原來某某先生將信件藏匿許久。從信中得知,內蒂與壹對傳教夫婦塞繆爾和科林成為朋友,並與他們一道前往非洲傳教。塞繆爾和科林無意中收養了西麗的兒女,亞當和奧利維亞。科林發現孩子們與內蒂相仿,猜想塞繆爾是他們的父親。出於懷疑,科林對內蒂的活動作出了限制。科林患病。內蒂向塞繆爾請求收養奧利維亞和亞當。意識到他們是西麗的孩子,內蒂得知阿方索是她和西麗的繼父。他們的生父是個店主,因生意興隆而遭白人嫉妒,被處以私刑。她也瞭解到母親深受打擊,阿方索佔了便宜,霸佔了財產。內蒂向塞繆爾和科林承認自己是孩子們的姨姨。病重的科林拒絕相信,內蒂提醒店中與西麗的偶遇。之後,科林去世,承認了內蒂。同時,西麗到訪阿方索,證實了內蒂的故事。西麗開始有些動搖。莎格則給出了自己獨特的哲學理念。  西麗受夠了丈夫的虐待,決定和莎格、吱吱叫一道離開某某先生,想要去追求音樂事業。西麗上了車,並咒罵某某先生。西麗去了田納西,做了裁縫。西麗得知某某先生過的十分不好,並有所改變。他准許西麗叫他的名字艾伯特(Albert)。艾伯特提出二人“在肉體和精神上”結合,但西麗表示拒絕。阿方索意外去世,西麗繼承了財產,回到了兒時的家。此時,莎格與戲班成員傑曼(Germaine)相戀,訊息打擊了西麗。莎格與傑曼壹同旅行,同時給西麗寫明信片。西麗則答應會愛著莎格,無論後者態度如何。同時,內蒂和塞繆爾結婚,準備回國。在離開前,亞當與黑人女孩塔什(Tashi)結婚。根據非洲傳統,塔什接受了痛苦女性割禮和麵部刺青。為了團結,亞當也接受了同樣的面部刺青。  正當西麗活得自在時,莎格結束了與傑曼的感情,回到了西麗的身邊。小說末了,內蒂、塞繆爾、奧利維亞、亞當和塔什來到西麗的家。內蒂和西麗在分隔三十年後再度相擁。他們彼此介紹,故事結束。

  

  雖然故事中的所有施虐者都沒有所謂惡魔般的態度,不是傳統意義上的單純邪惡。暴力使用者自己也是受害者,常常進行性別歧視、持種族主義立場、作風家長式。在小說中,哈潑學他爸爸打索菲亞,是因為索菲亞反抗,讓自己不像個大爺。雖然某某先生對西麗大打出手,但西麗讓哈潑打索菲亞是因為她嫉妒索菲亞的氣魄和自信。

  故事中許多人物都打破了傳統男女性別角色的界限。索菲亞的魄力和唐突,莎格的性別自信,哈潑的不安全感都與人物性別不相符。這種性別特性的混淆使得問題曖昧模糊,正如我們所看到西麗與莎格之間的關係。對性別角色的衝突有時會產生問題。哈潑對自己男子氣概的不安全感導致婚姻問題,讓他去毆打索菲亞。同樣,莎格的自信、對男性掌控的反抗也給自己帶來了麻煩。在小說中,沃克希望突出性別不是像我們想象的那樣簡單。她的小說否定了我們所理解的傳統,所理解的男男女女。在小說中,黑人女性的自信與男性對氣概的探索形成了對比。黑人女性的觀念集中於丈夫是否照料妻子和家庭。男子的標準角色也是他們壓迫的根源。因此,如果黑人男性沒有滿足自己的角色任務,那麼女性也不會去滿足自己的角色,因為該角色任務是以男效能力為基礎的。

  愛麗絲·沃克通過寫信的形式來凸顯交流的力量。西麗給上帝寫信,爾後給內蒂寫信,象徵著西麗獨有的聲音,並在信件中吐露真情實意。這些信件是十分私密的,使得她可以盡情表白。在起先,當她給上帝寫信是,這些信件極其私密,不向外人透露。信件是她唯壹可以表述自己在被虐待時的感受和絕望。之後,從內蒂來的信件給予她希望,是她相信自己有壹天可以和妹妹團圓。  西麗給上帝寫信是因為無人聽她傾訴。她給妹妹寫信是因為自己生上帝的氣,對自己的遭遇和他人的不幸表達不滿。她問上帝這是“為什麼”,但得不到回答。最後的信件是寫給所有人的,包括她與上帝的和解;故事最終以圓滿結束。

  

  西麗是小說的主人公,被男性蹂躪了壹輩子。她在青春期時被“父親”強姦,生育兩個孩子。她的“父親”送走了孩子,讓她與某某先生結婚,而後者與莎格是戀人。莎格與某某先生和西麗同居,與西麗發生關係。莎格對主人公有很深的影響,西麗效法莎格,接受她的思想,並最終使她走向人生的獨立。莎格不單單影響了西麗,並展示了他人所無法認同的生活方式,對信仰和觀念的理解,拓寬了西麗的思維和視野。是莎格把西麗從某某先生的控制下解脫出來,幫助她從事裁縫生意。從莎格那裡,西麗得知艾伯特藏匿妹妹內蒂的來信。這些富有哲理、觀察的來信深深觸動了西麗,揭示了即便是在非洲,婦女也被男性所深深地壓迫著。

  內蒂是西麗的小妹妹,西麗把她從悲慘的生活中解救了出來。由於內蒂比西麗好看,某某先生原本想娶內蒂為妻。內蒂離家後向西麗求助,但由於某某先生想佔她便宜,只得繼續逃跑,並答應給她寫信。內蒂被傳教夫婦塞繆爾和科林接納,他們前往非洲傳教。內蒂成為傭人,常年給西麗寫信。科林去世後,內蒂嫁給塞繆爾,帶著西麗的孩子回國。在解釋自己的經歷後,內蒂鼓勵西麗笑面人生。內蒂發現,雖然在非洲沒有種族歧視,但是性別歧視依然存在。部落女性受到不平等對待,不允許接受教育。

  壹位性感的藍調歌手,某某先生的情婦,莎格成為西麗的摯友、戀人。莎格成為溫和的導師,幫助西麗成為獨立、自信的女人。起初,莎格並不像個母性慈愛的人,但她在身心上幫助西麗。莎格幫助西麗找到被某某先生藏匿續集的信件。這使得西麗看到內蒂的來信,莎格給予西麗靈感和希望,讓西麗在最後看到壹切都會變好。

  某某先生是西麗的丈夫,但最初他想要的是內蒂。某某先生和西麗父親壹樣虐待她,但她不明白自己無需盲從、逆來順受。某某先生利用西麗來照料孩子,由於孩子們不是親生的,這讓她十分痛苦。當莎格·艾弗裡出現後,某某先生把她當做情婦。雖然莎格充滿魅力,善於掌控,艾伯特開始善待西麗。在小說最後,艾伯特認識到自己的錯誤,希望與西麗成為朋友。

  美國知名導演史蒂芬·史匹柏所執導電影紫色姐妹花。

  作為抵制運動(BDS)的壹份子,作者在2012年拒絕小說在以色列出版。沃克是個堅定的巴勒斯坦支持者,對伊底圖書(Yediot Books)的信中稱以色列進行的“種族隔離”必須改變,否則小說不能出版。
《紫色姐妹花》(英語:"The Color Purple")是美國知名作家愛麗絲·沃克的書信小說,小說在1983年獲得普利策獎和國家圖書獎。小說日後被改編為同名電影和音樂劇等。