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  在19世紀末葉的全鐵甲戰艦出現以前,大航海時代的主力艦主要指的是依據英國皇家海軍的分級標準而被歸類為第一級、第二級或第三級的風帆戰艦,其標準如下: 巡防艦被歸類為第五級戰艦;第六級戰艦則包括了一些小型巡防艦或護衛艦等水面艦艇。拿破崙戰爭結束後至19世紀晚期,部分火力較強的巡防艦被重新歸類為第四級戰艦。

  「主力艦」這個名詞首先於1909年被提出,後更於1920至30年代的《華盛頓海軍條約》、《倫敦海軍條約》與《第二次倫敦海軍條約》等裁軍條約中獲正式定義。上述各條約所欲規範的主力艦主要指的是自無畏號戰艦下水後大量出現的無畏艦與戰鬥巡洋艦。  20世紀時,尤其是第一次世界大戰與第二次世界大戰期間的主力艦主要以戰艦與戰鬥巡洋艦為主。這兩類艦艇的排水量大約都在20,000噸左右,二戰後期的戰艦甚至可達70,000噸(如大和級戰艦),且備有大口徑艦砲與厚重的裝甲防護。  儘管重巡洋艦也是20世紀上旬相當重要的海軍艦艇,但卻不被認為是主力艦的一種;然而,第二次世界大戰期間的德國級裝甲艦卻是一著名的例外。該級艦的整體規格較一般的重巡洋艦小,但卻配有不成比例的大口徑主砲,因此被視為納粹德國海軍主力艦的代表(英國人稱之為「口袋戰艦」或「袖珍戰艦」)。  冷戰期間,蘇聯海軍的基洛夫級導彈巡洋艦擁有可與二戰時代的戰艦或戰鬥巡洋艦匹敵的排水量噸位,併成為該時期主力艦的典型。不過,單純以技術觀點來看,基洛夫級僅不過是使用核子動力的超大型導彈巡洋艦。

  航空母艦直至1942年下半年才終於被認為是主力艦的一種。珍珠港事件後,太平洋艦隊損失了八艘戰艦;美國海軍也因此被迫依賴航空母艦進行反擊。  21世紀時,航空母艦已成為碩果僅存的主力艦(戰鬥巡洋艦於二戰結束不久後即遭淘汰,而戰艦則於美國海軍的密蘇里號戰艦除役後消失),且評定航空母艦效能的依據不再是艦砲的口徑與數量,而是甲板供戰機起降的能力。美國海軍擁有目前世界上最龐大的航空母艦艦隊,其現役的超級航空母艦高達10艘,每艘均可載運並供約100架戰機起降;此外,美國海軍還擁有12艘兩棲突擊艦可供調遣。  儘管航空母艦在海軍佔有相當重要的地位,但美國海軍卻未如二戰期間以美國國內的州名為主力艦命名的模式為航空母艦命名(如愛荷華級戰艦);相反的,州名在今日的美國海軍內是核子潛艇命名的主要依據(如俄亥俄級核子潛艇)。

  彈道導彈潛艦是現代各國海軍相當重要的艦艇,且擁有與早期戰艦相仿的排水量噸位,但這類艦艇卻被視為一國海軍的核威懾武力平臺,而不會如主力艦一般參與制海任務。儘管如此,包括英國皇家海軍與美國海軍在內的多國海軍仍視核子潛艇為主力艦之一,並經常以早期戰艦的艦名為其命名,如英國皇家海軍所屬的無畏號潛艇與先鋒號潛艇。  在美國海軍第一艘裝備三叉戟導彈的彈道導彈潛艦下水後(俄亥俄級潛艦),其便以美國州名為這些潛艇命名,以表彰它們在海軍中作為主力艦的地位。先前裝備海神彈道導彈的潛艇均未以州名命名。在俄亥俄級潛艇完工後,維吉尼亞級核動力攻擊潛艦等潛艇亦開始以州名命名。早期的攻擊潛艇則是以主要城市作為命名依據,如洛杉磯級核動力攻擊潛艦即為適例。

  部分國家的海軍會將特定名稱保留予主力艦。這些名稱包括國家領導人(如俾斯麥)、重要地點、歷史上重要的軍官或將軍、歷史事件或物件(如憲法號護衛艦),以及傳統名稱(如皇家方舟號)。然而,這種命名規則仍然存在著部分例外。  在德克薩斯號戰艦(美國海軍第一艘戰艦)以後,美國海軍便開始了以美國州名為主力艦命名的傳統。另外亦有少數艦艇是以美國領土(僅出現於二戰前與二戰中)、大型城市(主要是巡洋艦)或美國總統(例如早期的攻擊潛艦與後期的航空母艦)命名。第二次世界大戰前與戰時,大日本帝國海軍的艦艇命名模式則有特定依據,請參照日本海軍艦艇命名慣例。  此外,在俄亥俄級潛艦完工後,美國海軍所屬的彈道導彈潛艦均以美國州名命名。俄亥俄級的最後一艘潛艦交貨後,美國海軍開始將州名用於攻級潛艇的命名上(如維吉尼亞級核動力攻擊潛艦)。
主力艦(英語:Capital ship)是各國海軍中最重要的軍艦。主力艦的體積通常較其他海軍艦艇大得多,且經常擔任艦隊中領導艦或旗艦的角色。