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  稀疏檔案的優勢是,它分配的儲存空間只在需要時使用:這樣節省了磁碟空間,並且可以建立很大的檔案,即使檔案系統中的可用空間不足。這也減少了首次寫入的時間,因為系統不會分配“跳過”的空間。如果初始分配需要寫入全零到空間,這也使得系統不必寫入兩次。

  稀疏檔案的缺點包括:稀疏檔案可能碎片化;檔案系統的空餘空間報告可能產生誤導;包含稀疏檔案的檔案系統被填滿可能產生意外效果,例如只是重寫現有檔案的內容時遭遇磁碟已滿或超出配額錯誤——開發者未預料到檔案可能被稀疏;使用非顯式支援的計算機程式複製稀疏檔案可能會複製整個內容,即未壓縮的檔案大小,包括未實際在磁碟上分配的零空間——也就是使稀疏檔案失去稀疏屬性。稀疏檔案也不是被所有備份軟體和應用支援。不過,VFS的實現迴避了先前兩個缺點。在Windows上載入稀疏的可執行檔案(exe或dll)可能需要更多時間,因為檔案不被對映到記憶體和快取。

  稀疏檔案通常對使用者透明(不可見)處理。但在某些情況下,稀疏檔案會與正常檔案顯現出差異。

  Unix命令:將建立一個5MB大小的檔案,但不在磁碟上儲存資料(僅儲存後設資料)。(GNU dd也有此表現,因為它呼叫ftruncate來設定檔案大小;其他實現可能是隻建立一個空檔案)。  如果truncate命令可用,也可以使用它:

  ls命令的-s選項會以塊為單位顯示已佔用的空間。 或者,du命令將列印佔用的空間,而ls列印明面的大小。在一些非標準的du版本中,--block-size=1選項列印位元組而非塊單位的佔用空間,因而可以與ls的輸出比較:

  一般來說,GNU版本的cp是檢測檔案是否為稀疏檔案的較好方式,所以 建立一個新檔案,它將是稀疏性質。但是,GNU版本的cp沒有codice_1選項。這尤為有用,如果一個已儲存檔案包含長串零塊且非稀疏方式儲存(即長串的零塊已被完全寫入並佔用磁碟空間)。用此命令可以節省磁碟空間: 在某些例如FreeBSD的cp實現中,codice_2選項不被支援,將始終展開稀疏檔案。這些系統上的可行替代方案是使用rsync的codice_2選項代替cp。遺憾的是codice_2無法與codice_5組合使用,因此通過網路rsync巨大檔案時始終會浪費網路和磁碟頻寬。

  如果一個檔案的大部分資料是0,則這個檔案被稱包含了稀疏資料集。 檔案壓縮可以有效率地表示稀疏檔案,但壓縮與解壓會帶來時間代價。 NTFS檔案系統支援稀疏檔案表示,並對檔案的讀寫操作透明。  為確定檔案系統是否支援稀疏檔案,呼叫GetVolumeInformation函式,使用lpFileSystemFlags引數,檢查返回結果對應於FILE_SUPPORTS_SPARSE_FILES位元標誌。 判斷一個檔案是否是稀疏檔案:GetFileInformationByHandle  大部分檔案,在改變它的EndOfFile的時候,中間的空白會被作業系統填0,也就是說,如果用SetFilePointer和SetEndOfFile來產生一個很大的檔案,那麼這個檔案它佔用的是真正的磁碟空間,即使裡面全是0,系統預設的也會在DeviceIoControl()中的ControlCode裡用FSCTL_SET_ZERO_DATA標記,這個標記使得那些檔案空洞被0所填充。為了節省磁碟空間,必須把一個檔案宣告為稀疏檔案,以便讓系統把那些無用的0位元組壓縮,並釋放相應的磁碟空間,這需要用DeviceIoControl()將標記改為FSCTL_SET_SPARSE。
稀疏檔案(英語:sparse file)是一種計算機檔案,它能嘗試在檔案內容大多為空時更有效率地使用檔案系統的空間。它的原理是以簡短的資訊(後設資料)表示空資料塊,而不是在在磁碟上佔用實際空間來儲存空資料塊。只有真實(非空)的資料塊會按原樣寫入磁碟。