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  1914年德國沒能取得迅速勝利,歐洲戰場在西線形成膠著狀態的戰壕戰,交戰雙方誰都不能前進一步。1915年,德國的幾次進攻努力都沒有能夠奏效。德國將軍馮·法金漢認為如果對法國加強打擊,迫使法軍投入所有兵力,會使法國因消耗而亡。他選擇了位於默茲高地上的凡爾登要塞作為主要進攻點,凡爾登是法國東北部的一座小城市,是德國通往巴黎的主要交通要道,有“巴黎鑰匙”之稱。此外,凡爾登亦是高盧民族情感的發源地,無論是情感還是戰略層面,法國都不可能放棄凡爾登。因此,進攻此處可以讓法國“流盡最後一滴血”。 1916年發生於此的著名的凡爾登戰役,是第一次世界大戰的轉折點,德意志帝國也從此逐步走向最後失敗。

  凡爾登是巴黎的東部門戶,是法軍整個戰線的支撐點,法軍統帥部也非常重視保衛這個戰略要地。1916年2月,德國皇太子親率21萬德軍,向凡爾登發動了猛烈進攻。  凡爾登的保衛力量比較虛弱,但由於氣候條件不佳,德國的進攻被迫延遲,為法國調集援兵提供了時間,法國調集了兩個師進入這個地區。  1916年2月21日德軍動用1,200門大炮對40公里的戰線進行了9個小時的集中轟擊,發射了100萬發炮彈,然後用3個軍(第3、第7、第18軍)的兵力進攻,先頭部隊用火焰噴射器掃清戰壕,23日德國軍隊已經前進了將近5公里,法國軍隊被迫後撤。  24日法國軍隊被迫放棄第二道防線,25日德軍用強大的火力進攻佔領了杜奧蒙要塞。  2月25日法軍總司令霞飛此時才任命亨利·菲利普·貝當將軍為凡爾登地區總指揮,貝當將軍指揮的第20軍進入凡爾登的當天,就收到了杜奧蒙要塞失陷的戰報,由於法軍第33團的頑強抵抗,再加上當時天降大雪,德軍對杜奧蒙村的進攻受阻,法軍利用唯一一條與後方保持聯絡的巴勒迪克-凡爾登公路(法國人稱為“聖路”)把握時間向凡爾登運送人員補給,一週內組織3,900輛卡車,運送人員190,000和25,000噸的物資,這是人類戰史上首次大規模的汽車運輸。法軍的大批援軍及時趕到,加強了縱深防禦,扭轉了戰役開始階段的不利局面,使戰役陷入拉鋸戰。  德軍由於前進過快,喪失了炮火支援的優勢,反而使自己暴露在法軍位於默茲河西岸的炮火射程內,戰場由於持續炮火的攻擊已經變成一片泥潭,火炮很難向前移動,到了3月2日德軍最終佔領杜奧蒙村時,已經喪失了4個團。  由於無法向凡爾登前進,德軍轉過來準備拿下莫爾翁山,經過3個月的激烈戰鬥,德軍攻佔了凡爾登西部的兩個村莊,6月7日凡爾登東部的沃要塞投降。但雙方損失慘重,貝當將軍準備儲存實力用於更好的防禦,但他於5月1日被解職,由更具有進攻性的尼維勒將軍取代。  德軍下一個目標是,1916年6月22日德軍向法軍陣地投放毒氣彈,第二天以60,000兵力進攻,但沒有能拿下蘇維要塞,戰鬥持續到9月6日。  1916年索姆河戰役打響,迫使德軍從凡爾登抽調部分兵力去對付北面的英法聯軍。到了秋季,德軍已經非常疲憊,德軍總司令保羅·馮·興登堡撤換了法金漢將軍,任命埃裡希·魯登道夫為凡爾登戰役司令。  1916年10月21日法軍發起反攻,使用了新式400毫米口徑的大炮和徐進彈幕射擊技術,10月24日奪回杜奧蒙要塞,11月2日德軍放棄沃要塞,12月11日德軍完全退到戰役開始時的戰線。

  這場戰役使雙方都遭受了慘重的損失,法軍損失54.3萬人,德軍損失43.3萬人,雖然法軍損失更為嚴重,但沒有達到德軍預想的2:1水平。凡爾登雖然使法國到了瀕臨崩潰的地步,但還沒有崩潰,貝當由於堅持戰場上的部隊必須定期輪換,致使70%的法軍都參與了這場戰役,而德軍只有20%參與了。殘酷的戰鬥造成了心理上的影響,幾乎導致法軍叛變,由於答應士兵今後再也不參加向德軍進攻的嚴酷的戰鬥,才使叛變沒有真正發生。以後法軍士兵拒絕進行進攻性的戰鬥,只是守在戰壕中進行保衛戰。其中在凡爾登要塞爭奪戰,法軍一直在要塞碉堡以機槍、迫擊砲、強力彈弓(發射手榴彈)對抗來襲的德軍。雙方激戰數晝夜,死傷甚為慘重,因此又被稱為凡爾登絞肉機。

  凡爾登戰役的勝利使得法國更相信要塞防禦系統,從而導致修建馬奇諾防線,凡爾登戰役也成為法國決心保衛自己的信心的象徵。
凡爾登戰役是第一次世界大戰中破壞性最大,時間最長的戰役,戰事從1916年2月21日延續到12月19日,德法兩國合計投入100多個師的兵力,雙方軍隊死亡超過29萬人,50多萬人受傷。傷亡人數僅次於索姆河戰役,被稱為“凡爾登絞肉機”。