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  故事以旁觀者・中學生鹿目圓的視角,描寫以實現願望為代價的「魔法少女」與敵人作戰的嚴酷命運。本作旨在對魔法少女的定型文字匯入創新性,與其說是魔法少女(角色)的故事,更接近以魔法少女為創作主題的黑暗奇幻・心理驚悚作品。日文原文名稱的「」譯自拉丁語的一詞,是的陰性型態,意譯為「魔法的」,但在官方中譯「魔法少女小圓」中被省略了。  自2000年代後半開始,新房昭之與SHAFT公司已發表許多電視動畫系列作品,並將製作視為下一目標。本作的企劃在加入後正式啟動。新房與巖上曾在《向陽素描》、《化物語》這2部暢銷動畫展開合作。主要製作陣容包括有:Nitro+所屬作家虛淵玄負責全12話劇本暨劇本統籌、漫畫家蒼樹梅負責角色原案、梶浦由記負責音樂譜曲、劇團狗咖哩負責異空間設計。如此,細緻沈重的劇本、漂亮可愛的畫風、史詩感的異域曲風、衝突感的珂拉琪技法,一同構成本作「恐怖童話」的面貌。  本作首播時曾一度全線停播,但仍贏得廣泛迴響並引發日本社會現象,取得巨大的藝術、商業雙成就。包括全球創收突破400億日圓(2013年)、佔有日本深夜動畫歷史總銷量第1名、電視動畫歷史總銷量第5名(本世紀第2名)且持續壟斷日本市場藍光光碟(BD)的首周、單卷暨總銷售成績(且涵蓋前3名);摘取電視動畫史上最多的獎,屢次獲得讀賣新聞、NHK、專業雜誌《Newtype》與法國《》主辦各項首獎的殊榮。完結數年間,陸續獲選為日本政府「酷日本」戰略推進作品及首屆AnimeJapan徵選24部日本動畫半世紀代表作之一。總體上,《魔法少女小圓》被普遍視為一部傑出的科幻、推理、恐怖暨魔法少女故事。  在原作的基礎上,延伸作品遍及漫畫、小說、電子遊戲等多種媒體。2012年推出總集篇動畫電影《[前篇]起始的物語》《[後篇]永遠的物語》,2013年推出完全新作《[新篇]叛逆的物語》,其成為第一部突破20億日圓票房的深夜動畫延伸電影,在同類電影的BD首周暨總銷售成績中名列第一。2020年1月推出手機遊戲改編動畫《魔法紀錄 魔法少女小圓外傳》。正統續作尚在製作中。

  

  故事舞臺位於虛構的見瀧原()市。城中充斥著可能實現的新科技,因此劇中的現代世界充滿未來感,許多建築物以迪拜、美國、歐洲與日本群馬縣的真實建築為範本。在設定中,見瀧原是近幾年新開發的地方都市,新興住宅區毗鄰人工的景觀綠地以及小溪,郊外則有風力發電設施、水門以及工廠等。見瀧原作為行政區,有時被稱為「市」,有時則又是「町」,官方資料並未統一。  劇中世界設定了魔法少女與魔女的存在,但不為一般人知曉。然而,早在史前時代全世界就有許多魔法少女了,歷史藉由她們的暗中活躍而被推動,包括克麗奧佩脫拉七世、卑彌呼、聖女貞德等史實人物都在其中。此外,被魔女盯上的人,則會原因不明地自殺或殺人。

  本作故事圍繞著鹿目圓、曉美焰、美樹沙耶香、巴麻美、佐倉杏子5名魔法少女以及外星生物丘比(QB)依次展開。  本作所謂的魔法少女,是以「可以實現任何一個願望」的代價與QB交換契約後,揹負著「討伐魔女」此一使命的存在。象徵魔法少女資質的魔法系數,則取決於該名少女擁有的因果量,資質較高者通常是一國之主、被稱為救世主的人物。然而,主角小圓雖然只是平凡的中學生,卻擁有神明等級的高資質。  魔法少女締約時,會同時生成名為「靈魂寶石」的物品。靈魂寶石是魔法力量的泉源,可以感知魔女存在的位置,也有發動變身的功能。基本外型都是雞蛋狀,但平常也化為戒指狀,變身後依各人狀況,變化為外型相異的飾品,鑲嵌於身上某個地方。  魔女是一種奇形怪狀的異物,通常伴隨一般人看不見的異世界「結界」以及部下「使魔」出現。魔女身上攜有名為「悲嘆之種」的黑色寶石,這是魔法少女消滅魔女的直接酬勞。  使用魔法會使靈魂寶石逐漸混濁失去光輝,即使完全不使用魔法,維持一般身體活動仍會一點一滴累積混濁。悲嘆之種可以轉移靈魂寶石的混濁,以便魔法少女可以繼續活動。因此,魔法少女必須定期消滅魔女,以避免靈魂寶石變得混濁。  在續作《[新篇]叛逆的物語》劇中,首次出現與靈魂寶石不同的「黑暗寶玉」。這是由「fort/da」遊戲的粉紅線軸與靈魂寶石的碎片、加上人類感情的極致所構築而成的。黑暗寶玉通常呈夾式耳環狀,附著在曉美焰的左耳上,耳環中的寶石封印了小圓的力量。

  出身於良好家庭,親朋好友團聚,有哭有笑,是誰都擁有的日常生活。就讀市立見瀧原中學2年級的少女鹿目圓,如此平凡地過著幸福的每一天。直至1名神祕轉學生曉美焰的出現,讓小圓的命運開始改變。  當天,小圓與好友美樹沙耶香在返家途中,撞見一隻傷痕累累,被焰所獵殺的不明生物丘比(QB)。風波過後,QB希望少女們和自己交換契約,成為「魔法少女」討伐人類之敵。然而此後,隨著殘酷真相漸遭揭露,小圓的想法也一再受到衝擊......

  

  本作企劃之初,即確立為一打破魔法少女動畫既有常識的作品,雖然冠上了「魔法少女」的劇名,但在兒童向的外表下,充滿著黑暗奇幻的內容。乍看是與「約定」有關的常見開頭,但由劇團狗咖哩描繪的「魔女」以及「魔女」居住的異世界(結界)則令人宛如置身噩夢。如此毛骨悚然的背景美工,就這樣存在於具有可愛、陽光氣氛等正統魔法少女要素的作品裡頭。在快速走過魔法少女的公式橋段後,故事的佈局將徹底玩弄先入為主的觀眾。  隨著首名魔法少女走向末路的歷程,故事發展開始聚焦主角們的苛酷命運。主要角色的慘死令人驚愕,本作至此奠定了硬派風格。魔法少女決心遇挫、精神受迫的視覺描寫,同樣令人印象深刻。播放期間,官方網站與雜誌報導皆僅透露前情提要,而下集預告也僅只有一張插圖與一句話的內容,此一作法提高了觀眾的好奇心與話題性。

  畫面中的光源位置、構圖方法都在表現登場人物的立場、心境,新房昭之儘可能增加畫面中的資訊量。蒼樹梅的畫風貌似不適合此作的風格,但因對本作有必要性(反差感)而被廣泛使用。與蒼樹前作《向陽素描》的人物頭身比例相比,本作人物的頭顱已略為提高了。  故事舞臺方面,雖然主角生活在安全、乾淨且充滿未來感的空間,但郊外的工廠、鐵塔卻被作了陰森醜陋的描繪。此<nowiki>系</nowiki>藉由異質的外觀來部署事件的發生點。有關魔女棲息的異空間,劇團狗咖哩採用擅長的珂拉琪技法加以描繪,讓卡通畫風的主角們置身其中,醞釀突兀、詭異的感覺。  梶浦由記手製的配樂,在第3話之前採用了原聲吉他與環境音樂系的曲風,第4話以降則以擬聲吟唱、新世紀音樂為主,視劇情發展、場景內容交叉運用。梶浦經常用於擬聲吟唱的虛構語言也大量出現在本作之中。儘管常可聽見配樂挾纏一些外語,但並未設定歌詞的內容。

  本作傳授魔法少女力量的「吉祥物」,其實是不可信賴的外星生物,是諸惡的根源,是價值觀與人類相左的存在。基於其設定與一般魔法少女的締約吉祥物不同而被採用,這也成為故事構思的主軸。劇中以「丘比」稱呼的這個生物,在角色設計階段乃是「可愛動物」一般的存在,在電視動畫的演出中則強調其皮肉不笑(脣部、眼部完全不動地說話)的不自然感。無從窺伺的邪惡表情、可無限量產、意味深長的凝視與立腳點,與及神出鬼沒難以捉摸等等描寫,讓丘比自然而然成為可怕的存在。第5話締結契約的詭異動作;第8話被槍殺後,分身如惡魔般安然出現並啃食屍體...種種劣行甚至「波及」了後期錄音工作。每逢丘比登場,錄音室就會有「出現啦」「KYAKYA」()等此起彼落的「哀號」。

  本作貫徹「希望與絕望」的核心主題,被視為一部平凡主角成為救世主的成長故事。政治評論家將本作「自希望誕生絕望」的世界構造比喻為佛教的因果觀,著眼於「凡夫鹿目圓奔往菩薩、如來階梯的成長故事」。動畫評論家從視覺小說與科幻文學文脈發掘「瞭解母親的生活方式,並當成自己人生抉擇依據」的一面。首都大學東京教授、社會學家宮臺真司認為這是一部無法回頭的主角完成義務的故事。京都大學教授、幹細胞生物學家也提出這應是一部「透過反覆選擇來成為大人」的作品。  「願望」是本作的核心要素,因此「少女祈願是否能讓世界變得更好」被視為辯證的中心。香港電影評論學會的季刊《HKinema》推崇本作推進了「對陰冷世界反思自省」的新深度。日本電影旬報的影評書肯定本作「揭發成熟的真相」的里程碑意義。  編劇虛淵玄認為主角的腳步與純粹的「成長」是不同的東西,結局的目的不在推翻諸惡的根源,也不是透過和解加以解決。劇中丘比的契約,就像是把核反應爐放在自家後院來獲得免費用電,這種不合理的契約理當拒絕。但就像核能一樣,魔力也有各種價值和風險,不能一味否定。為了不使犧牲與悲劇平白浪費,我們應該尋找妥協之道。

  ! 原作
《魔法少女小圓》(;)是一部由日本動畫公司SHAFT製作,新房昭之執導,2011年1月開始播放的心理驚悚深夜動畫,全12話。