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  和長笛相反,短笛的吹管通常成圓管型,而管身則略帶微錐。最初的短笛是以木製,現時則大都改以塑膠、樹脂、鎳合銀、銀或是天然的木材所製造,或者混合了其中兩種材料,木短笛的音色比金屬短笛的較為圓潤。  現時的短笛幾乎都採用C調,但亦曾出現以D定調的短笛,主要用於軍樂團。其中美國作曲家蘇沙的著名進行曲《星條旗頌》(The Stars and Stripes Forever)原譜就是用上了D調短笛。

  一般短笛能吹奏3個八度,由D至C(個別型號更可以吹奏D)。但短笛缺乏長笛的最低音C鍵(個別型號具有低音C鍵),而且短笛的低音區域較暗且不明顯,較少使用。

  短笛屬於高音譜號移調樂器。由於音域太高,以實譜記譜法時需要新增大量的上附加線,於是記譜法採用低1個八度。它的指法基本上和長笛相同,但同時亦存在很多交替的指法以作調整它們特有的音高的頻率。

  由於短笛的聲音是高音域,所以能做出尖銳而帶刺耳的聲音。因此,它最初常被用作伴奏樂器使用,作為「裝飾」樂曲之用。但是,在巴洛克時期,已經出現了很多為短笛而寫的協奏曲及獨奏曲,其中包括佩爾西凱蒂(Persichetti)和韋瓦第(Vivaldi)等。(可是韋瓦第的短笛協奏曲,起初是寫給超高音直笛的)。而其中最早將短笛運用於管弦樂團的作品,包括有貝多芬《第5號交響曲》。  現在,短笛已成為交響樂團中的常規木管樂器,一般由第3長笛手兼任,在某些樂曲如馬勒、肖斯塔科維奇的部分交響曲,甚至如葛利格《第二皮爾金組曲》(Peer Gynt Suite)等,更會用上多於1支短笛。自浪漫樂派後期起,更常出現有短笛的獨立聲部(例如柴可夫斯基的《第3號交響曲》,全部5個樂章,短笛手不需兼任長笛)。不過,由於短笛的運脣法和長笛的近似,並不需要分開學習。而短笛的按鍵亦較細小,不常吹奏的會感到困難。  短笛在管弦樂團主要是加強主旋律的突出性,所以常和第1長笛或第1小提琴等樂器作齊奏,另一方面,由於它尖高而具穿透性的音色,有作曲家亦會安排它吹奏獨奏樂段以突顯其獨特性。

  最初的短笛是沒有按鍵的,這亦是短笛常與另一種同樣是橫吹的鼓笛(fife)混淆。現時在歐洲的一些軍樂隊或民族音樂團仍然會使用鼓笛。雖然新式的鼓笛亦加上了部分按鍵,但主體仍然保留為吹孔。
短笛(piccolo),是長笛家族的一種變種樂器,名稱源自義大利文“flauto piccolo”,長度為普通長笛的一半。音域則比長笛高1個八度,所以部分義大利作曲家亦會以“ottavino”稱呼短笛。