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  美國聯邦政府有兩個主要的貧困標準,一個是由美國人口調查局制定的“貧困線”(英語:poverty thresholds),主要用於估算貧困人口,並對其種族、性別、年齡進行統計;一個是由美國衛生及公共服務部制定的“貧困指南”(英語:poverty guidelines),主要用於測評相關人士或家庭是否符合領取救濟金的標準。美國經濟學家莫莉·奧珊斯基對美國貧困標準的制定做出了巨大貢獻。她認為應該基於人必須的飲食開銷以及家庭的人口來制定貧困標準。目前,如果一個家庭的收入少於基本食品開銷7.8倍(過去的標準是3倍),那麼就可以認為這個家庭生活在貧困線以下。

  在美國,黑人的貧困率高於白人。此外,西班牙裔美國人貧困率相對較高。2014年的調查顯示,10.1%的貧困人口是非西裔白人、12%的貧困人口是亞裔,西裔、黑人、原住民貧困人口占總貧困人口的大頭,分別佔總貧困人口的23.6%、26.2% 、28.3%。貧困率也與家庭組成有關。根據2007年的統計資料,單親家庭的貧困率最高,為26.6%,其次是單身者,為19.1%,而完整家庭的貧困率相對較低,僅有5.8%。調查資料表明,超過75%的貧困家庭的主要收入來自家中的女性。美國貧困人口的監禁率遠高於其他發達國家。  美國的兒童貧困問題和長者貧困問題較為突出。根據2010年經濟合作與發展組織(OECD)的調查報告,美國的兒童貧困率是20%,而長者貧困率是23%。相當比例的兒童面臨飢餓的威脅。2011年,美國的兒童貧困率達到歷史最高位,約有167萬名孩童無法獲得充足的食物,相比2007年的資料上升了35%。聯合國兒童基金會(UNICEF)發表於2012年的報告指出,美國的兒童貧困率為23.1%,在發達國家中僅比羅馬尼亞低。研究表明貧困人口也更難獲得更好的教育,來自貧困家庭的孩童教育發展明顯受到限制。另一方面,許多美國貧困人口教育水平較低。低學歷被認為是造成貧困的重要原因之一。  不過,也有觀點認為,美國的貧困問題被誇大了。保守派的美國傳統基金會在2011年稱,美國的貧困人口大都能獲得充足的飲食、服裝,以及醫療服務,亦有可供居住的住所。2005年的統計表明,78.3%的貧困家庭有空調。史迪芬·平克在一篇發表於《華爾街日報》的文章中提出了他對貧困的新定義。按他的標準,美國2018年的貧困率應為3%,比1988年的11%要低。

  在美國,收入分配不均是造成貧困人口的重要原因之一。此外,學歷偏低的人群中貧困率更高,高教育水平人群的收入水平相對較高,有相對低的貧困率。失業者更容易處於貧困之中。根據2007年的統計資料,21.5%的失業者是貧困人口,而僅有2.5%的全職工作者是貧困人口。有研究表明美國的社會保障制度確實促進了貧困率的下降,如果沒有現行的社會保障制度,貧困率將會更高。但儘管如此,美國的社會保障制度卻是發達國家中最脆弱的。美國低程度的社會保障開銷是貧困率相對較高的原因之一。
相比於其他發達國家,美國的貧困問題相對嚴重,貧困率也較高。