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  白楊於1931年11歲時入聯華影業公司北平五廠演員養成所學習表演。1934年白楊參加了中國旅行劇團,開始了職業演員的生涯。1936年與明星影片公司簽約,與趙丹主演《十字街頭》,一舉成名。作為那個年代最受歡迎的中國女演員,白楊也得到了國際傳媒的矚目,英國《泰晤士報》稱其是中國的“葛麗泰·嘉寶”。  抗戰期間在重慶中央電影攝影場參加了《中華兒女》、《長空萬里》、《青年中國》等影片拍攝,主演《日出》、《屈原》、《法西斯細菌》等話劇,1946年在上海崑崙影業公司拍攝的影片《八千里路雲和月》和《一江春水向東流》擔任主演。在《一江春水向東流》中塑造了具有東方女性獨特性格的形象,使得該片成為中國藝術的珍品。  中華人民共和國成立後,白楊曾任上海電影製片廠演員、導演、藝術委員會副主任,中國影協副主席。1960年代初期,先後主演《團結起來到明天》、《為了和平》、《祝福》、《冬梅》、《金玉姬》和《春滿人間》等影片。在《祝福》中扮演祥林嫂,獲第十屆卡羅維發利國際電影節特別獎。著作有《電影表演技藝漫筆》、《電影表演探索》、《落入滿天霞》與《我的影劇生涯》等。1962年被選為新中國二十二大電影明星。  文化大革命的爆發徹底改變了她的生活,數度被紅衛兵毆打得體無完膚。期間由於離開牛棚去探望突發高血壓的丈夫,白楊被扣上了“畏罪潛逃”的罪名,更被列為上海市革委會的十大要案之一。直到1971年年底她才擺脫了五年生不如死的黑牢生涯。不久後她又被下放到五七幹校進行“再教育”。直到1977年年中,這個終於被平反的傳奇女星在《人民日報》上發表了《生命權利鬥爭》一文。以自己九死一生的經歷,控訴四人幫的罪惡,呼籲人們要為捍衛民主和法制而奮鬥。  白楊的一生,從坎坷中走向光輝,這與她從艱苦的逆境中生存,在成功後保持平凡的心態是分不開的。曾因《冬梅》一片的拍攝,同周恩來總理、陳毅同志促膝交談。她在《一江春水向東流》中代表了自我,在《祝福》中走向新的高度,在《冬梅》贏得真誠,無論戲中戲外,她都如此“優美”、“自然”、“含蓄”的將東方女性特有的美感,徹底地展示在舞臺與銀幕上。她還著有表演藝術專著《電影表演技藝漫筆》、《電影表演探索》及詩文集《落入滿天霞》。1980年代還在電視劇《灑向人間都是愛》中塑造了宋慶齡的形象。成為中國影壇上負有盛名,卓有成就的表演藝術家。1996年去世,享年76歲。

  白楊是作家楊沫之妹。丈夫蔣君超(1912—1991)也是電影導演。兒子蔣曉鬆是香港博鰲投資有限公司會長。
白楊(1920年-4月22日-1996年-9月18日),原名楊成芳,女,湖南湘陰(今屬汨羅)人,生於北京,中國電影表演藝術家。1940年代起,與張瑞芳、舒繡文和秦怡並稱為中國影劇界四大名旦。