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  周元燊出生後不久,對日八年抗戰爆發,因此他的童年在戰亂中渡過。16歲時其以幾乎完全步行的方式前往中華民國戰時首都重慶市並完成高中教育,1941年考取在合川的國立第二中學,二中畢業後,保送貴州的國立浙江大學數學系,本科畢業後於1954年七月周元燊由楊忠道先生介紹,得伊利諾大學數學系獎學金,赴美留學。隨著中華民國政府撤往臺灣並且擔任國立臺灣大學數學系助教。  在國立臺灣大學數學系任教5年半後,周元燊於1954年前往美國伊利諾伊大學就讀,並且接受美國著名數學家的教導。1959年畢業取得博士學位後,同時擔任隸屬於IBM公司的數學家和哥倫比亞大學的兼任教授。之後其主要致力於統計學的研究並且發表數篇重要論文與相關著作,也因而接連獲選成為國際統計學會會士和國際數理統計學會會士。  1974年7月,他則因為數學、應用數學科學的成就獲選成為第10屆中央研究院院士數理科學組成員。之後擔任了中央研究院統計科學研究所設所諮詢委員會主任委員、行政院主計總處國民所得統計評審委員會顧問,並且積極在臺灣地區推動並且參與國際級統計學術會議。
周元燊(1924年-9月1日),出生於湖北省襄陽市南漳縣,中華民國統計學者。同時也是現任中央研究院院士。