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  將頭部觸於地面作為禮節,至西周已有明文記載;詩經中有稱:「虎拜稽首:『天子萬年』」之文字。實則「稽首」為中國九種拜禮之首,蓋古人席地而坐,將左手壓右手,弓身至地,稱為拜,而「稽首」則指在已下拜之狀態,另將頭部長久觸於地面。中國在宋代之前、以及朝鮮、日本、越南、琉球傳統在正式場合皆席地而坐,稱為正坐,正坐與跪的差異在於正坐時臀部放於腳踝,跪則是殿部向後,只有膝蓋屈曲,正坐時把臀部提起即為跪,再俯身彎腰頭觸地即為叩頭。  康有為在《擬免跪拜詔》中對中國君臣禮儀的演變總結道:“漢制,皇帝為丞相起,晉、六朝及唐,君臣皆坐。宋乃立,惟元乃跪,後世從之。” 因此,蒙古人將佛教向佛、菩薩等跪拜的儀式世俗化,跪拜轉化為朝臣覲見皇帝的禮儀,到明朝,皇權更盛,因而續承元朝之禮。 清代廢棄了明朝殘忍的廷杖,但保留明朝已定型的跪拜儀式,包括人子對祖先,普羅大眾對官員,下屬對於長官,臣子對君主的禮儀。這種禮儀,在清朝近現代與其他國家如英國外交官接觸時,常引起外交禮儀上的重大爭議 。  1912年中華民國政府廢除了跪拜禮。
叩頭是東亞一種傳統儀式和禮節,又稱為磕頭。行此禮的人以雙膝跪地,手按地面,以頭觸地。用以表示高度的忠誠和尊敬。這種儀式本來用於人類對神佛,子女對父母、祖先,或犯下嚴重錯誤時道歉。