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  1955年,當時執政的自由黨與日本民主黨合併為自民黨,1945年成立的社會黨也在該年。之後的歷次國會選舉中,代表保守主義的自民黨、以及代表社會主義的社會黨,就長期分居第一與第二大黨的地位。1980年代後期,由於自民黨政權腐化、派系平衡崩潰,自民黨陷入分裂。加之泡沫經濟的崩潰導致長期經濟不景氣,導致在1989年參議院改選,自民黨慘敗,失去參議院的多數黨地位,社會黨成為改選第一大黨,黨勢一度上揚。然不久之後,兩黨皆陷入衰退局面。在1993年眾議院選舉中,自民黨未能獲得過半數議席,短暫淪為在野黨,結束38年執政,「55年體制」告終。之後自民黨仍維持一黨獨大的格局直至2009年眾議院選舉為止,而社會黨由於在1994年選擇與自民黨組建聯合政府,流失大量支持者,於1996年改組為社民黨,但影響力已不如以往。
55年體制()是指日本自1955年出現的一種政治格局,即長期維持自民黨為執政黨、社會黨為最大在野黨的穩定兩黨政治狀態。一般認為該體制結束於1993年自民黨第一次下野。