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  當一個軟體在一個網路協議進行操作時,它通常向它的operating peer提交一個特定的字串來標示自己,該字串通常包含了其應用程式型別、作業系統、軟體供應商......等等,有時還會包含軟體修訂版本等資訊。在HTTP、SIP以及SMTP/NNTP協議中,這個識別是通過"user-agent"的頭欄位傳送的。網路機器人,例如網路抓取工具,通常也會在使用者代理的字串中包含bot的操縱者的連絡資訊,例如一個URL或一個電子郵件地址,以便網站管理員可以用來連絡操縱者。  在HTTP中,User-Agent字串通常被用於內容協商,而原始伺服器為該響應選擇適當的內容或操作引數。例如,User-Agent字串可能被網路伺服器用以基於特定版本的客戶端軟體的已知功能選擇適當的變體。  通過使用robots.txt檔案的可以設定網路抓取工具對網站的部分訪問與否,而其設定標準之一就是使用者代理字串。換句話說,藉由robots.txt檔案的設定,可以讓網站不能被特定的瀏覽器訪問。

  與許多其它HTTP請求標頭一樣,在User-Agent字串內的資訊構成了客戶端傳送給伺服器的資訊的一部分,由於該字串可以因使用者不同而有很大程度的差異。

  根據Hypertext Transfer Protocol (HTTP/1.1): Semantics and Content.第5.5.3章和Hypertext Transfer Protocol -- HTTP/1.1第14.43章,使用者代理的格式如下:  例如你的產品叫做WikiBrowser,你的使用者代理字串就可能是。「最重要的」產品元件被最先列出。這個字串的部分如下所示: 但不幸的是,在瀏覽器大戰期間,很多網路伺服器的配置只給被識別為某些版本的Mozilla的客戶端傳送需要高階功能的網頁。  因此,為獲取更好的網頁,絕大多數網頁瀏覽器使用的User-Agent值如下: 例如,iPad上的Safari使用的就是下述: 這個字串的組成如下:

  各種網頁瀏覽器的流行程度在整個Web的歷史上一直在變化,而且有些網站不是根據全球資訊網聯盟(W3C)或者網際網路工程任務組(IETF)所制定的統一標準的方式設計,而是設計只能在特定瀏覽器下顯示。 網站通常探測瀏覽器版本的程式碼,根據使用者代理調整其頁面設計。換句話說,在流行程度不高的瀏覽器上,即使它們可能有能力處理它,不會收到較複雜的內容,更甚者,在極端情況下,拒絕全部內容。因此,有很多瀏覽器有偽裝或欺騙其標識字串的功能,讓伺服器傳送不同的內容。例如,Android上的瀏覽器識別自己為Safari以增加相容性。  其它HTTP客戶端程式,如下載管理器和離線網頁瀏覽器,通常有能力更改使用者代理字串。  垃圾郵件機器人和網路爬蟲經常使用假的使用者代理。  在網頁設計師中流行“任何瀏覽器可見”,鼓勵開發者設計網頁時,能讓網頁在任何瀏覽器都能有一樣好的瀏覽結果。  使用者代理欺騙的結果之一是可能令收集到的網頁瀏覽器的使用分佈不準確。需要注意,使用者代理欺騙可能違反某些法律法規、損害他人利益。

  使用者代理嗅探(User Agent sniffing)指的是網站在特定使用者代理下檢視時展示不同內容的技術。在網際網路上,這將導致在特定瀏覽器下瀏覽某些網頁時顯示的是截然不同的站點。這方面一個有用的例子是Microsoft Exchange Server 2003的Outlook Web Access功能。當在Internet Explorer 6(或更新版本)檢視時,比起在任何更舊瀏覽器中的相同頁面,會有更多功能被顯示,因為舊的瀏覽器無法渲染相同內容。使用者代理嗅探大多被認為是不好的做法,因為它鼓勵瀏覽器特定的設計而且由於無法識別的使用者代理標識而懲罰新的瀏覽器。相反,W3C推薦建立標準的HTML標記,允許在儘可能多的瀏覽器下正確的渲染,且測試特定的瀏覽器特性而不是特定瀏覽器版本或品牌。  專門針對手機的Web站點,如NTT DOCOMO的i-mode或者沃達豐的Vodafone live!入口網站,通常嚴重依賴於使用者代理嗅探,由於移動瀏覽器通常相互之間差異巨大。在最近幾年中,在移動瀏覽領域已作出了很多發展,然而很多並不擁有這些新技術的舊的手機仍然在被廣泛使用。所以,手機入口網站經常依賴用以瀏覽它們的手機種類而產生而產生截然不同的標記程式碼。這些差異可以很小,如,調整某些影象的大小以適應更小的螢幕,或者相當大,如,以WML渲染網頁而不是XHTML。

  在美國建立的網頁瀏覽器,如Netscape Navigator和Internet Explorer,在使用者代理字串中使用字母U, I和N以指定加密強度。直至1996年,美國政府允許了通過長於40位金鑰的加密被出口為止,供應商推出不同瀏覽器版本,各自具有不同加密強度。“U”代表美國(為具有128-位加密的版本);“I”代表國際—瀏覽器具有40-位加密且可以在全世界任何地方被使用—而“N”代表(事實上)“沒有”(沒有加密)。隨著出口限制的解除,絕大多數供應商支援了256-位加密。
使用者代理(英語:User Agent)在電腦科學中指的是代表使用者行為的軟體代理程式所提供的對自己的一個識別符號。例如,一個電子郵件閱讀器就是一個電子郵件客戶端,而在會話發起協議(SIP)中,使用者代理指代的是一個通訊會話的所有兩個終端。