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  追求生命的延續已經成為了人類的一大本能,也是歷史上科學發展的主要動力之一。從蘇美爾人的吉爾伽美什史詩、埃及的艾德溫·史密斯紙草文稿,到道士、阿育吠陀修行者、煉金術士、部分哲學家等,都在積極探索著人類生命延續的問題。比如《史記》中記載,中國的秦始皇曾為長生不老而派御醫徐福尋找神山。,中國的道教也極其著重養生之學。當代社會對於生命延續探索的開端可追溯至19世紀末至20世紀初所謂的“世紀末”時期,在此期間科學、醫療技術出現了重大突破,使得人類開始進一步追求生命的延續。生物學家埃黎耶·埃黎赫·梅契尼可夫和夏爾-愛德華·布朗-塞加爾是這方面的先驅。梅契尼可夫是位諾貝爾獎得主,免疫力的細胞理論的作者兼巴黎巴斯德研究院的副主任。布朗-塞加爾是法國生物學會主席兼當代內分泌學的鼻祖。  社會學家詹姆斯·哈格斯稱,從啟蒙時代伊始,科學就已與人類追求永生的文化緊密相連。他舉了幾個例子:弗蘭西斯·培根試圖用科學方法去延續人類壽命,在他的小說《新亞特蘭提斯》中,科學家們都在研究延緩人類衰老的方法;英國皇家學會創始人羅伯特·波義耳希望科學的進步能夠讓人類的壽命取得實質性突破,並且他曾提出做設想“將老人的血液替換成年輕人的血液”;諾貝爾獎得主、生物學家亞歷克西·卡雷爾在進行細胞相關實驗後相信人類有方法可以活得無限久。

  在衰老的過程中,機體會逐漸破壞自身的高分子、細胞、組織、器官等。衰老被認定為由基因的不穩定性、端粒的損耗、缺乏蛋白內穩態、營養失調、線粒體功能障礙、細胞老化、幹細胞衰竭與跨細胞通訊失調等原因造成。人們認為自由基導致的氧化反應也是衰老的原因之一。  目前,吉尼斯世界紀錄認證的最長壽的人瑞是雅娜·卡爾芒,她1875年出生,1997年逝世,活了122歲。衰老研究中常常使用的野生型鼠的最高壽命約為3年。這種年齡上的差別可能是人類與鼠類基因上的差別引起的,取決於DNA修復的效率、抗氧化劑的防禦力、新陳代謝的能量、蛋白內穩態的維持與自噬之類的降解機制等多種因素。

  目前使壽命延長的方法主要是靠減少老化和衰老的過程。由於傳染病、營養不良等問題,人群的人均壽命可被嬰兒與兒童死亡率拉低,成年後也可能面臨意外事故和諸如癌症、心血管病等慢性疾病。這時,通過改進治療方法、接種疫苗、合理飲食、鍛鍊及遠離香菸等有害物質都可以延壽。  此外,最長壽命由一個物種的基因、所處環境所決定。科學家們在實驗室中對線蟲、果蠅、老鼠做實驗時為了延長其壽命,常見的做法有:控制卡路里攝入量、操縱基因、使用藥物等。利用進化,人們還可以只選育種群中那些最長壽的個體的後代,或者也可以降低外界因素造成的死亡率。包括水螅、真渦蟲,以及某些海綿、珊瑚、海星、水母在內,一些動物不會因衰老而死亡,有可能達到永生的境界。  另外,繁殖生育亦可看作一種生命延續的方式,不過只是延續父母和祖宗的遺傳基因及人類群體,而非延續個體生命。

  

  人們在爭論是否該將衰老視作一種疾病。比如,李奧納多·海佛烈克發現成纖維細胞最多隻能分裂50次,並由此得出結論——老化是熵增無可避免的後果。他和同為老年學家的斯圖爾特·傑伊·歐爾宣斯基、布魯斯·卡爾尼斯一道抨擊抗老產品有關行業,稱那些所謂的補品並沒有被科學證明有抗老的療效。

  儘管以海佛烈克為首的科學家們對壽命延長嗤之以鼻,但仍然有很多科學家稱壽命延長,甚至是大幅度的壽命延長在技術上是完全有可能實現的。這種想法甚至獲得了政黨的支援。2012年,一個名為“長壽黨”的政治黨派在美國、俄羅斯、以色列、荷蘭成立。他們希望能夠為大幅壽命延長技術的有關研究工作提供政治上的保障,並促進社會轉型,使得社會現在還活著的絕大多數人都能夠長生不老。

  美國總統生物倫理委員會主席里奧·卡斯曾質疑永生會帶來人口爆炸問題。(參見下文人口爆炸問題)他反對人類發展壽命延長技術,稱“貪圖長壽只能顯出人類對繁衍以及一些更高階的追求毫無興趣,這也是人類的悲哀。追求青春不僅僅很幼稚,對於人類的後代來說這也是一種自戀的表現。”《醫學倫理雜誌》的前任總編輯約翰·哈里斯辯稱,如果一個人很享受他的生命帶來的快樂,那麼我們就應該給想要延長壽命的人提供有力的幫助。超人類主義哲學家尼克·波斯托姆認為,每個人都有權享受任何延長壽命的新技術,而不是讓權貴操控這項技術。

  因為擔心人口爆炸對社會可能造成的影響,人們仍在生命延續問題上爭論不休。老年學家奧布里·德格雷不贊成人口爆炸的想法,指出生命延續的療法可推遲甚至消滅更年期,這樣女性就不用那麼著急“趁著年輕”生孩子了,年生育率會不升反降。此外,哲學家兼未來學家馬克思·摩爾辯稱,鑑於人類整體的年生育率正在逐步縮小,總有一天生育率會變成零甚至變成負數,因此生命延續不會導致人口爆炸問題。

  現時一些突破性的醫療科學研究包括有人工器官的發明、生命複製技術、奈米醫療技術、遺傳基因的技術、分子工程、基因改造技術、修理受損的細胞等等。

  目前(2017年),科學家們正在動物的身上研發一些抗衰老的藥物。其中,研究人員觀察到卡路里限制(限食)能夠延長某些動物的壽命。由此,科學家們試著研發一種稱為限食擬藥的藥物,來模擬限食帶來的生理變化,同時但又不需要人真的去餓肚子。此外,科學家還進一步研究了一些被批准作他用的藥物。這些藥物(包括雷帕黴素、二甲雙胍等多種抗衰老劑)在服用時可產生和限食類似的生理反應,因此科學家想知道這些藥是否也具有延壽的功能。科學家還研究了作為營養補充品的MitoQ,白藜蘆醇和Pterostilbene,觀察它們是否能以類似的原理令人長壽。  還有一些其他的抗老化藥物順著另一種思維研發。其中,利用端粒酶去阻止端粒縮短也是一個很重要的思路。然而,這種做法風險不小,因為有些研究表明端粒酶和癌症與腫瘤的形成有關係。

  奈米醫學通過修復受損的機體,在不久的將來也能延長壽命。埃裡克·德雷克斯勒,奈米科學之父,在他1986年所著的《創造的發動機》一書中設想出了這種可以修補細胞的機器,甚至還設想在細胞裡面植入機器人作“細胞計算機”來用。未來學家雷蒙德·庫茨魏爾在他的著作《奇點迫近》中提到,他認為醫用奈米機器人在2030年前能夠完全實現衰老方面的治療。物理學家理查德·費曼說,他的前任學生兼同事阿爾伯特·希布斯跟他提了個點子,將費曼理論中的“微型機器”(參見奈米技術)用作醫療用途。希布斯還說,或許未來我們可以把機器做得足夠小,小到你可以直接“吞下你的醫生”的程度。費曼1959年的文章《在底部還有很大空間》談及了這個想法。

  

  一些科學家認為,有關治療性克隆和幹細胞的研究或許讓人類哪天可以培養細胞、一部分身體甚至整個軀幹(克隆完整的個體一般稱為生殖性克隆)。20世紀中期,人們曾經在狗和一些哺乳動物身上做換頭的實驗,但是因為排異反應外加神經元無法重連導致實驗失敗。克隆方法出來的個體和受體能夠擁有完全相同的基因。現階段已經有科學家利用組織工程原理,在沒有排異反應的老鼠的後背上培植出了人類的耳朵,被稱為“人耳鼠”。  有許多人反對使用人類幹細胞(特別是胚胎幹細胞)延長壽命。反對者的呼聲主要集中在倫理、宗教觀等方面。贊同者認為,反正這些細胞無時無刻不在形成、毀滅,何不拿來一用,更何況從臍帶或者成人身體組織中提取的細胞連排異反應都可能沒有。  對克隆人的反對者也持相似的理由,只不過大部分人反對生殖性克隆。一些支援治療性克隆的人預測,科學家可以只克隆出一具毫無生機軀殼,然後將大腦移植進去。

  3D 生物列印是藉由3D生物印表機,製造出細胞支架,再將細胞種入支架中,使細胞得以生長的技術。醫生藉助3D列印技術將患者的器官列印下來並移植到患者的身上。

  指將生物組織以機械裝置代替,以達到延壽的目的。這是2045 Initiative組織的發展目標。

  對那些冷凍技術的人來說,冷凍技術就像一輛駛向未來的“救護車”一樣。他們推測,冷凍技術將能夠最大限度地儲存生物組織,並待未來醫學發達時再進行救治。  許多冷凍技術專家認為,“法律意義上的死亡”不是“真正的死亡”,因為心臟停跳、呼吸停止之後,人體組織才開始慢慢衰亡。即便是在室溫環境中,細胞也需要幾小時後才能死亡,幾天後才能分解。雖然在心臟停跳後4-6分鐘才會出現神經系統損傷,但神經退化的症狀則需要好幾個小時之後才會出現。支援冷凍的人認為,如果在宣佈死亡之後立刻架上心肺維持機,並將身體迅速冷凍起來的話,細胞和組織還是能夠在冷凍技術的低溫環境中長期儲存下來的。一些人(尤其是孩子)曾在心臟停跳後沒入冰水中並存活了下來。據報告,在一個案例中,浸入冰水45分鐘後病人能夠完全復甦過來。這種冷凍技術要求負責冷凍的團隊在病榻旁邊時刻待命,一旦醫生宣佈病人死亡,馬上將病人架上心肺維持系統並快速冷凍起來。  目前,已經有人為自己安排人體冷凍,當宣佈為法律上死亡後,立即進行人體冷凍。

  2002年,奧布里·德格雷提出了一種名為掌控可忽略衰老的方法,通過週期性地修復人體因年齡而導致的老化,從而推遲慢性疾病的發作時間。  雖然有許多生物學家認為這些想法“值得商榷”,掌控可忽略衰老的研究會議也涉及到有關領域中的很重要的研究,但許多人還是覺得就目前科技的發展情況來看,這一理論還處於推測階段,並稱這是“幻想而非科學”。

  基因治療將核酸聚合物製成藥,要麼表達為蛋白的形式,影響其他蛋白的表達,要麼修複基因突變。這一治療技術被認為可以用來預防衰老。人們已經找到一大堆基因片段,並且證實這些片段可以提高諸如酵母、線蟲、果蠅、老鼠等模式生物的壽命。在2013年,改造基因的最高記錄是將老鼠的壽命提高至原來的150%,以及將線蟲的壽命提高至原來的十倍。

  在《自私的基因》一書中,理查德·道金斯描述了一個延續生命的方法。這個方法需要“愚弄基因”,讓基因以為身體依然年輕。他稱從彼得·梅達沃那裡得到了這一靈感。這個理論的依據是,人類的身體在這一生中不斷的“解鎖”新的基因,有的基因解鎖得早,有的解鎖得晚。一般來講,這些基因按照環境因素來解鎖,而解鎖基因造成的後果可以是很致命的。統計學上來講,人類年老時擁有的致命基因一定比年輕時多得多。因此,為了延壽,人類應“找出身體在老化時內部的化學環境變化......並模擬出一個年輕身體的化學環境性質”,以此來力圖避免這些基因“解鎖”。

  還有理論稱,未來人們可突破肉體的禁錮,將自身的意識複製或者傳送(逐漸地將神經元置換為電晶體)至計算機中。主要的想法就是掃描整個大腦,然後建立一個完全複製的電腦模型。當人們將模型匯入合適的硬體裝置中時,這個模型和被複制的人腦的表現一模一樣。至於上傳意識算不算真正意義上的生命延續還是有待商榷。

  一些醫學界人士認為,隨著科技進步,人類實現延長最高壽命、回復青春的可能性越來越大。最終,人類將獲得對自己生命的控制權和選擇權。有醫學界人士甚至斷言,如果醫療科技夠成熟,人類可以活到1,000歲。有些人更斷言人類活千歲夢想最快可以在21世紀內實現。
生命延續(英語:Life extension)或生命延續學(英語:Life extension science)是一門研究如何延緩衰老或返老還童的科學,旨在達到增加生命的最高或平均壽命的效果,一般特指延續人類的壽命。然而,當前人類尚未發現能夠使得生命永遠延續的方法。