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  防衛省的前身可溯及1950年因朝鮮戰爭爆發而成立的警察預備隊本部,以及之後的保安廳、防衛廳。  防衛廳是是根據日本《內閣府設定法》第49條第3項以及《防衛廳設定法》第2條的內容而設定的機關,是日本內閣總理大臣管轄範圍之下設定的內閣府之外局(專門負責某項事務的行政機關)。2001年日本實施中央省廳再編時,將22個省廳合併為12個,原來的二級單位「廳」皆升格為省或合併為省,僅防衛廳絲毫未更動。  2006年11月30日,日本眾議院在執政自民黨、公明黨以及最大在野黨民主黨的聯合支援下,一致通過相關法案,將防衛廳升格為防衛省,成為中央一級機關。12月15日,日本參議院在自民黨、公明黨、民主黨、國民新黨的聯合支援下,又通過同一項議案,因此只要安倍內閣擇期即可正式升格。根據日本法律,防衛廳長官之名在升格為省後,即更名為防衛大臣。  但隨著《防衛廳設定法》的修改,防衛廳在2007年1月9日升格為防衛省,成為日本中央一級單位。防衛廳升格為防衛省後,總理大臣仍為自衛隊的最高指揮官。然而,防衛大臣將從此負責日本全國的國防事務,未來不需要再經過內閣,即可自行向國會兩院提出與國防相關的法案及預算案。另外,原本定義為「附屬任務」的國際緊急救援協助事務、參與聯合國維持和平行動以及根據《周邊事態法》的後勤支援等事項,亦將視為「正常任務」,不用再以個案的方式經國會兩院審議通過。於7月4日久間章生因發表“美國向日本投擲原子彈是無奈之舉”的言論而辭職,由小池百合子接替新任防衛大臣,成為日本歷史上首位負責防衛事務的女性內閣成員。
防衛省()是日本國防事務的最高主管機關,主要負責掌管自衛隊。前身為1950年成立的警察預備隊本部,經過多次改制後,於2007年1月9日升格為省。最高首長為防衛大臣,由首相任命。