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  大往世書和小往世書用梵語寫成。按照傳統的說法,此類往世書應敘述五類主題,即所謂五相:  大多數往世書只是部分地滿足這一結構模式,它們的主體內容中除以上內容外還包括大量歷史傳說和宗教論述。某些學者根據表面上的相似指出,世界上其它一些宗教的典籍可能也利用了同樣的內容模式,例如聖經。.  一部往世書通常主要敬奉婆羅門教三大神中的一位神,有時也敬奉其他的主要神靈,如黑天(毗溼奴的化身)和難近母。次要神靈如果出現,大多被置於從屬地位。許多往世書都包含豐富的宗教和哲學理論,從性愛到數論都有出現。

  按照傳統的說法,大往世書和小往世書都各有18部。每部大往世書都列出了其作者認為是真正權威的18部大往世書的名單,但是這些名單裡提到的名字實際上共有19部:火神往世書,薄伽梵往世書,蓮花往世書,梵天往世書,梵轉往世書,梵卵往世書,大鵬往世書,龜往世書,林伽往世書,摩根德耶往世書,魚往世書,那羅陀往世書,未來往世書,室犍陀往世書,溼婆往世書,侏儒往世書,野豬往世書,毗溼奴往世書,風神往世書。在一些地方流行的大往世書中有溼婆往世書而無風神往世書;另一些地方則恰恰相反。還有一些地方用風神往世書代替了火神往世書。對於這種現象,有學者解釋為,風神往世書可能原是溼婆往世書的一部分。  傳統上將18部大往世書分為3類。一般認為這種分類的依據是各自敬奉的神靈不同(梵天,毗溼奴和溼婆)。但是實際上,所有往世書都很少提到梵天,歸入崇拜他的往世書中有很多其實是鼓勵崇拜毗溼奴和溼婆的。不過,主要崇拜毗溼奴和溼婆的那些往世書的宗派性確實十分明顯。根據蓮花往世書,三類往世書是:  有關小往世書的範圍更加複雜。小往世書數量很多,18部小往世書到底是哪18部,並沒有統一的說法。每部小往世書中都可能提及它認可的18部小往世書名單,然而幾乎所有名單都不一樣。實際上可以收集到的小往世書數量不下一百。以下列舉一些重要的小往世書:永童往世書,人獅往世書,敝衣往世書,迦毗羅往世書,大自在天往世書,時間往世書,伐樓拿往世書,極裕往世書,破滅往世書,提毗薄伽梵往世書。 小往世書大多沒有嚴謹地編訂過,各地流傳的版本很多。

  傳統上,所有往世書都被說成是出於毗耶娑仙人(島生黑仙人)之手,他也被說成是大史詩摩訶婆羅多的作者。沒有什麼證據說明毗耶娑這個人物確實存在過。“毗耶娑”在梵語裡的字面意思是“分開者”,一些學者因此推定這個人名實際上只是“編寫者”的意思,而典籍本身是由印度各地許多不同的作者分別寫成的。  往世書用梵語的詩體寫成,大多數人無法直接讀懂它。因此,教授往世書就成了婆羅門祭司的特權,他們把往世書的內容講解給一般的信徒聽。

  現存最古老的奧義書歌者奧義書裡提到了過去如是說(意為歷史傳說),這個詞所指的意思經常與往世書相混同,而且有“歷史傳說往世書”的說法;而歌者奧義書本身大約成書於公元前7世紀。“往世書”的名字也在阿闥婆吠陀(11.7.24)和最重要的梵書百道梵書(11.5.6.8及13.4.3.13)裡被提到,這兩部書的這些章節都成文於前7世紀以前。極古老的詞源學著作尼祿多裡也提及往世書。看起來,往世書在印度宗教生活中備受重視,其被視為神聖以至於和兩部大史詩摩訶婆羅多和羅摩衍那一起被稱為“第五吠陀”(最早提到這一說法的是廣林奧義書)。然而,這些古文獻裡提到的“過去如是說”和“往世書”未必就是我們現在所看到的往世書。大多數學者認為,現存的往世書大多寫成於公元前不久,最晚出的甚至可能在7至12世紀才定型。不過學者們也承認,往世書中部分內容的來源是十分古老的。  薄伽梵往世書(Bhagavata Purana),又名博伽瓦譚(Shrīmad Bhāgavatam),可能是流傳最廣、最受歡迎的一部往世書。這是一部標準的毗溼奴派作品,主要講述毗溼奴大神和他的10個化身對人類的諸多功績,鼓勵對毗溼奴的崇拜。這部往世書中的第10章(最長的一章)中重點講述了黑天的事蹟,包括黑天的童年(在訶利世系中也講了類似的內容,拿來對比一下是很有用處的)。黑天是後來眾多印度教教派的崇拜物件。

  小往世書之一,“提毗”意為女神。這是一部崇拜女神難近母的著作。由於難近母是印度教性力派的中心崇拜物件,這部往世書也就成為性力派的基本典籍。  所有往世書裡最長的一部;全書長達8萬1千頌(相比之下,侏儒往世書只有1萬頌)。書中包含了寓言、傳說和教派的長篇大論,並且這部書有很多版本。許多其他文獻裡引用的不知出處的往世書文句都被歸為室犍陀往世書裡的。

  這種文獻的內容是講述泰米爾人地區某個溼婆派廟宇或朝聖地的種種神蹟和故事。現存許多室他羅往世書,絕大多數是以印度各地的俗語寫成,然而也有梵語版本的。

  這種往世書的描寫物件是印度的各種種姓(注意:這裡的種姓是廣義的種姓,即<unk>提)。它們講述各種<unk>提的起源神話、故事和傳說。種姓往世書是一個<unk>提內的成員產生認同感的重要支柱。這類往世書大多是用俗語寫成,有些只是在口頭傳播。

  史詩摩訶婆羅多的續篇訶利世系被許多學者認為實際上是一部往世書。有的研究者乾脆稱它為“訶利世系往世書”。訶利世系與一般的大往世書有很多類似的地方,內容結構也與往世書相同;它和一些重要的往世書(尤其是風神往世書)存在許多聯絡,有些地方幾乎是一字不差。

  耆那教也有自己的往世書,講述的是耆那教的宇宙起源神話、歷史和傳說。西方學者已經對此進行了部分研究。另外,佛教的一些大乘典籍也有往世書的一些特點。這也許可以看出,印度各大宗教之間的互相影響。
往世書(天城體:पुराण purāṇa,梵語原意為“古代的”或“古老的”)是一類古印度文獻的總稱。這類文獻覆蓋的內容非常廣泛,包括宇宙論、神譜、帝王世系和宗教活動。它們通常為問答式詩歌體,其基本內容經常是不同人物聯絡起來的一些故事。