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  18世紀,公司成立於蘇格蘭啟蒙運動時期的蘇格蘭愛丁堡 。印刷工人科林·麥克法卡爾(英語:Colin Macfarquhar)和雕刻家安德魯·貝爾(英語:Andrew Bell)決定懷著新的科學精神一起寫一本書。 他們聘請了威廉·斯梅利(英語:William Smellie)來寫最初的三卷,並於1768年出版了第一卷。  隨著後續幾冊的出版,大英百科全書公司的名聲越來越響亮。

  第11版在1920年出版,之後商標和版權被出售給了西爾斯·羅巴克(英語:Sears Roebuck)。  第14版經過了全面的修訂並在1929年出版。  到了1930年代中期,公司總部搬到了美國伊利諾斯州芝加哥市,編輯人員因為不斷更新的知識也不再在完成新版本後就解散。  從1936年開始,百科全書每年都重印一次,以便及時補充和修訂。1938年, 第一版《大英百科全書年鑑》(Britannica Book of the Year)出版。這一年鑑現在仍在出版。  大英百科全書公司在1940年代買下了《康普頓百科全書》和《韋氏詞典》。  1947年,大英百科全書公司出版了4卷概述第二次世界大戰的《重要的10年》。  1952年,大英百科全書公司出版了54卷介紹西方文化的里程碑式的著作《西方世界偉大著作》。威廉·本頓從1943年開始任主編,一直到他1973年逝世,此後他妻子到1974年逝世任主編。隨後經營權被交給本頓基金會,該基金會成立於大英百科全書公司創立200週年。

  1996年1月瑞士億萬富翁傑葵·沙弗拉(英語:Jacqui Safra)以1.36億美元買下了大英百科全書公司。  大英百科全書公司是第一批通過網路提供百科全書內容的公司之一(在1980年代與律商聯訊(LexisNexis)聯合提供),現在利用包括DVD和其網站在內的多種方式提供百科全書。大英百科全書公司通過眾多國際專案在包括日本、韓國、中國大陸、臺灣、義大利、法國、西班牙、拉丁美洲、土耳其、敘利亞和波蘭發展教育資源。  在沙弗拉的領導下公司渡過了一些財務困難。根據《紐約郵報》的說法,自由撰稿人等待了六個月才收到支票,而公司員工則一年沒發薪水。削減開銷的措施包括要求使用免費圖片。公司發言人表示:“我們已經有了一些開銷的削減和強制性的節約,但我們不打算公佈細節......我們是一傢俬人持有公司。”
大英百科全書公司是一家以出版《大英百科全書》而聞名的美國公司。《大英百科全書》是現存仍然發行的最古老的百科全書(印刷版已於2012年3月13日宣佈停止發行,全面轉向電子化)。