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  精英主義民主可上溯至柏拉圖的“哲學王”理論,它強調知識和權力的一體性關係。

  在近代社會,維弗雷多·帕累託、加埃塔諾·莫斯卡以及羅伯特·米契爾斯提出了精英理論,為精英民主理論奠定了基礎。韋伯和熊彼特則是現代社會中將精英主義理論和大眾民主結合起來的代表性人物,他們為精英民主理論做了更為詳盡的闡述與分析。此後,達爾、波普爾以及薩託利則沿精英民主的方法與路徑,做了修正性批評或者細化闡釋。韋伯認為,民主作為一種政治制度如同市場,是淘汰最弱者的制度機制並使最具有競爭能力之人獲得選票和權力。  熊彼特是精英民主理論的集大成者,他在其《資本主義、社會主義與民主》中認為,“民主方法就是那種為作出政治決定而實行的制度安排,在這一制度安排中,某些人通過著爭取人民的選票取得作出政治決定的權力”。他認為,民主並非真的是人民當家作主,而僅僅意味著“人民有機會接受或拒絕要來統治他們的人”,即民主政治就是政治家的統治。“所以,民主只是指導政治家們去競爭性地獲取政治決策權力的一種程式性方法”。
精英主義民主(英語:Elitist Democracy)又作菁英民主,修正民主,是由馬克斯·韋伯、約瑟夫·熊彼特、羅伯特·達爾以及喬萬尼·薩託利等人所闡述以及主張的民主觀,此種民主觀主要是為了說明與解釋民主現象即民主政治程式的真相為何。精英主義民主是一種基於精英主義立場的民主理論,是對古典民主理論的重大修正,其核心觀點可以歸結為:民主政治就是政治家的統治。精英主義民主是把注意力從公民的個人地位以及他們的基本自治權利轉移到多元統治者和使統治者得以執政的公開競爭的經驗世界,因此又被稱為“經驗民主”以及“程式民主”。