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  約翰·亞當斯在馬薩諸塞州出生,幼年時即學習吹奏單簧管,而且十歲出頭便已經有自己創作的音樂作品上演。後來他又就讀於哈佛大學。1972年至1984年,亞當斯任教於舊金山音樂學院。1978年,他寫出了絃樂作品《震教徒的環》(Shaker Loops),這部作品後來成為簡約主義音樂的經典作品之一。

  雖然被廣泛歸入簡約主義樂派,亞當斯的音樂與該樂派的中堅人物斯蒂夫·萊奇和菲利普·格拉斯依然有較大的不同。在他的音樂裡,聽到的不是音符微妙的律動,而是一種與當代高速度生活絲絲入扣的機械飛馳之音,這在他的樂隊作品《快機器中的短旅程》(Short Ride in a Fast Machine)中表現得很明顯。這部作品中貫穿始終的穩定如一的木魚敲擊聲和“快機器”(一般理解為一輛賓士的跑車)歡快的加速飛馳聲交錯相映,也是亞當斯音樂的一個典型風格。

  1987年首演的歌劇《尼克松在中國》奠定了亞當斯20世紀重要的歌劇作曲家的地位,這部歌劇取材於1972年美國總統尼克松的對華訪問,是歷史上少有的取材於當代新聞事件的歌劇,但亞當斯卻把它寫成一部充滿浪漫主義時期的英雄主義氣質的大歌劇。劇中的音樂非常動聽,尤其是尼克松以及周恩來等角色所唱的詠歎調,展示了亞當斯傑出的旋律天賦。此後亞當斯又創作了以1985年阿基萊·勞倫號劫船事件為題材的《克林霍弗之死》(The Death of Klinghoffer)、以曼哈頓計劃為背景的《原子博士》(Doctor Atomic)等歌劇。

  

  荷蘭指揮家艾度·迪華特是亞當斯作品演繹專家。

  電腦遊戲《文明IV》當中採用了很多約翰·亞當斯的音樂作為配樂。
約翰·庫利奇·亞當斯(英語:John Coolidge Adams,1947年-2月15日),一般簡稱為約翰·亞當斯或亞當斯,美國當代古典音樂作曲家,簡約主義音樂的代表人物之一。亞當斯的音樂結合了簡約主義音樂和浪漫主義的部分風格,其歌劇《尼克松在中國》是20世紀下半葉最著名的歌劇作品之一。