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  秦始皇掃滅六國後,為運送征服嶺南所需的軍隊和物資,便命史祿開鑿河渠以溝通湘漓二水。運河在秦始皇二十年(前219年)至二十三年(前215年)修成,初名秦鑿渠,後因灕江的上游為零水,故又稱零渠、澪渠。唐代以後,方改名為靈渠,但也俗稱為陡河。它自貫通後,二千多年來就一直是嶺南與中原地區之間的水路交通要道。歷史上各朝代都對靈渠進行過修葺,有記載且規模較大的便有23次。1936年隨著粵漢鐵路、湘桂鐵路、湘桂公路的建成通車,靈渠航運逐漸停止。1958年,三裡陡水利閘壩建設後,靈渠斷航。此後渠道也因年久失修而淤塞,兩側堤岸多處崩塌。其後進行了大規模整修,恢復了傳統風貌,但目前只以農業灌溉和城市供水為主。  靈渠銜接的湘江興安至全州河段,長62公里,河窄灘多水急,枯水期可通航1.5-2噸木船。

  靈渠全長36.4公里,由鏵嘴、大小天平、洩水天平、南渠、北渠、秦堤和陡門等子工程組成。鏵嘴是靈渠最主要的分水設施,位於興安縣城東南2.5公里的湘江之中。建造時以長石疊砌四周,中間用砂卵石回填而成,高約6米,寬23米,長90米,前銳後鈍,狀似犁鏵。鏵嘴將湘江水分為兩股,其中七分水順大天平迴流到湘江,三分水經小天平和南渠注入灕江,即所謂的“湘七漓三”。  鏵嘴末端緊接著大小天平,因其作用是自動調節水量,故稱“天平”。北側的大天平略高,長380米,南側的小天平略低,長120米。兩天平夾角成95度,與鏵嘴合呈“人”字形,並向南北兩側分別延伸,隔斷湘江。天平本身為內高外低的斜坡堤壩,最高4米,底寬25米,頂寬2米,以松木為樁,用長條石直插疊砌,層層相扣,狀似魚鱗,故又稱魚鱗石。其頂部用巨石平鋪,鑿穴灌鐵錠卡牢。天平的主要作用是攔江堵水,在汛期時還可使洪水通過天平頂漫入湘江故道,兼具分水與調水的功能,保證渠內安全。  靈渠南渠是一條利用原有天然小河道修整相連而成的人工運河,長33.25公里,繞山蜿蜒,為湘江入漓的主航道。其與湘江故道間有秦堤,長3.7公里,用青石砌築,可防南渠水迴流到湘江,也可攔阻湘江洪水衝擊南渠。北渠是為解決通航問題而建造的。大小天平隔斷湘江,船隻無法通行,於是開鑿了與湘江故道平行的北渠。因為渠道只有4公里,而且水位落差大、流速快,所以建造成三個“S”形大彎,讓渠水迂迴地流入湘江。此外,在南渠和北渠內還有4處洩水天平,為專門的溢洪控制設施。  由於興建靈渠需在湘江上游的海洋河上築壩壅水並開通分水嶺引湘江上游水入灕江,故開挖了南渠,且另開一新渠使水分流仍入湘江,稱北渠。南、北渠的水位落差分別為29米和10米,使渠內水流湍急,比降很大,無法行船。因此,秦始皇三十三年(公元前214年)在渠道中設定了陡門(斗門),用以調節門前後水位。陡門寬5.5-5.9米,用長方形石塊疊砌而成,兩岸陡堤呈相向的弧形,中留航道,設定閘門。它們是船閘的前身,也是世界上最早的運河通航裝置。斗門由船上的船工自行開啟過船,船過後再關上此門。船行至下一斗門時再重複開關。相鄰兩斗門及其間的渠段與現代船閘相當。據載,唐代時始設陡門十八,明代增益為三十六,清代為三十二,大都分佈在南渠。靈渠斗門的使用直至1956年,隨現代運輸發展而停止使用。  靈渠內現可泛舟,兩岸桃紅柳綠,風景秀美。鏵嘴上有分水亭,內豎清乾隆十七年(1752年)查淳所題“湘漓分派”碑和明萬曆十七年(1589年)樑夢雷所題“伏波遺蹟”碑。岸邊有四賢祠,所祭祀的秦代史祿、漢代馬援、唐代李渤、魚孟威均是歷代主持興修靈渠的官員。渠上有多座古橋,其中最古老的是萬里橋,始建於唐代,因此地至京師長安有萬里之遙而得名。此外還有飛來石、三將軍墓等許多古蹟和題詞碑刻。
靈渠,又名湘桂運河、興安運河,俗稱為陡河,位於廣西桂林市興安縣境內,是世界上最古老的運河之一,是目前所知世界上最古老的盤山渠道,也是中國古代著名的水利工程。它開鑿於秦代,溝通長江水系的湘江和珠江水系的灕江,自古以來是嶺南地區與中原地區之間的水路交通要道。1988年,靈渠獲中華人民共和國國務院公佈為第三批全國重點文物保護單位之一。