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  把鏡片直接戴在眼球的想法,早在1508年被達芬奇提出,1636年笛卡爾(René Descartes)亦有相近的建議。1887年,德國科學家Adolf Eugen Fick成功製造出第一隻玻璃隱形眼鏡,但由於其透氧率過低,易引發角膜炎等眼睛疾病。1938年,Mullen和Obring使用PMMA為材料,製造出第一副全塑膠隱形眼鏡,1940年位於美國紐約的Obring以壓克力系的plexiglass發展全塑膠隱形眼鏡。1961年捷克化學家Otto Wichterle發明軟性隱形眼鏡。1970年推出透氣性硬性隱形眼鏡(RGP),直徑小(9mm左右),又是高透氧材料,是隱形眼鏡喜好者理想的選擇。2004年,已有超過一億二千萬的人口使用隱形眼鏡。而隨著具備妝容功能的隱形眼鏡被髮明,使用人數不斷提升。  現今美國約有4500萬人佩戴隱形眼鏡。不同國家佩戴的比例不同,歐洲國家介於5%至15%之間。

  隱形眼鏡可分為許多種類,依材料可分為硬性及軟性隱形眼鏡,依據配戴時間,則可分為長戴型與日戴型,依據鏡片壽命,則可分為即棄型與長期使用型。

  硬性隱形眼鏡一般採用PMMA聚合物製成,近年則以硬性透氧隱形眼鏡rigid gas-permeable(RGP)較為普及,透氧率比軟性隱形眼鏡佳。夜間配戴者,稱OK鏡片。

  軟性隱形眼鏡在1961年由捷克化學家奧托·威胥特利發明,由於配戴較為舒適,時至今日已成為最普及的鏡片種類。  軟性隱形眼鏡採用親水性強的物料HEMA聚合物製成,容許氧氣透過鏡片進入角膜,令配戴更舒適。  而軟性隱形眼鏡,依配戴時間可分為日戴型、兩星期型、月戴型及傳統年戴型。一般人都會選擇配戴時間較短的隱形眼鏡,因較衛生、方便、健康,可減少處理不當而引致眼部感染及發炎。

  彩色隱形眼鏡是一種能讓瞳孔變大、變亮、變有神,或者改變瞳孔顏色的一種裝飾性隱形眼鏡。  彩色隱形眼鏡發明於韓國,近年來流行於東亞各國的年輕人群中,尤其是80後與90後的愛美女性。其作用是使眼睛放大,變得更加有神,並配以各種不同的瞳孔色彩。

  隱形眼鏡由於直接於眼睛接觸,於是生理上自然產生的蛋白質會在鏡片上積累,而過多的蛋白質的積累會導致隱形眼鏡的透光度降低,以至於視線模糊。但是鏡片上積累的蛋白質不容易清洗掉,因此早期的護理液需要手工揉搓以達到去除鏡片上沉積的蛋白質的目的。  新型的護理液由於新增了氯化鉀、氯化鈉等電解質成分可以溶解掉鏡片上的蛋白質,防止已經脫離的蛋白質再次附著,已達到免揉搓的目的。  一般來說,為達到徹底清潔的目的,鏡片需要在護理液中浸泡數小時,一般為6小時以上。儲存時,使用新鮮的護理液在不開蓋、溫度適宜、避免陽光直射的情況下,至少可以30天,如果中途開啟過,或者需要更長時間儲存,則需要再次更換新鮮的護理液。

  水、纖維素、氯化鉀、氯化鈉、磷酸鹽、柔軟清潔劑、消毒劑

  隱形眼鏡有許多缺點,由於隱形眼鏡是直接戴在角膜上,假如鏡片或雙手清洗不乾淨,配戴隱形眼鏡便較容易引起例如角膜炎等疾病。  隱形眼鏡的保養及清潔比較花時間,除使用一日即棄式外,其他隱形眼鏡在除下後都需要徹底清潔,購買各類藥水的成本亦較高。對於不常配戴隱形眼鏡的人,戴上及除下隱形眼鏡比較花時間,鏡片亦不像框架眼鏡般可隨時戴上及除下。戴上及除下時會拉扯眼睛周圍的面板,亦會增加皺紋。  如果長期每日配戴隱形眼鏡,或配戴的時間過長,久而久之會造成多種併發症,例如角膜血管增生等問題,嚴重恐導致失明。  為了避免血管增生等問題,可選擇配戴高透氧物料(矽水凝膠),就可以大大減低血管增生的機會。市面上的每日即棄型和兩星期拋棄型均有矽水凝膠隱形眼鏡。  矽水凝膠中加入了革命性高透氧的矽,矽分子可以在材質間製造孔隙讓氧氣通過,它的透氧度比只靠水分含量的水凝膠更高,為眼睛提供極高的氧流量。有效避免因長期配戴隱形眼鏡令雙眼缺氧而產生的紅筋。近期也發展出超水膠材質,氧流量介於水凝膠及矽水凝膠之間。  隱形眼鏡可引致的併發症:

  美國亞利桑那州立大學的研究顯示,過去十年間,人們使用“日拋”、“周拋”以及“月拋”式隱形眼鏡的數量大大增加。在美國,每年拋棄的隱形眼鏡約有140億個,相當於20萬公斤(44.1萬磅)塑料垃圾。研究發現15%至20%的人會將鏡片扔到水槽或者馬桶裡,也就是說,最終大部分鏡片會流入汙水處理廠。大部分汙水中的物質會變成汙泥散佈在農田上。研究作者估計,大約1.3萬公斤的隱形眼鏡以這種方式堆積起來。  美國亞利桑那州環境健康中心的哈爾登(Halden)教授表示:"......隱形眼鏡不會在汙水處理過程中降解,它們會夾雜在汙水汙泥中。......我們知道,汙泥中的物質會被大雨沖走,流回地表水,而地表水則通向海洋。被拋棄的隱形眼鏡很可能經歷漫長的旅程。......如果地裡的蟲子吃了土壤,鳥又吃了蟲子,那這些隱形眼鏡就跟海洋中的塑料垃圾一樣,也會進入生物體內,成為人類食物鏈的一環。......"
隱形眼鏡是一種直接附在角膜表面淚液層上的鏡片,可以矯正視力、減緩近視眼進一步發展。