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  北港是古笨港的一部分,原為洪雅族貓兒幹活動範圍。漢人開發始於明朝天啟年間漳州人顏思齊登陸築寨,之後鄭芝龍招閩籍墾戶拓墾,陳衷紀、許友儀、林天生等漳泉墾首跟進,陳立勳建笨港街,清雍正之前港市盛極一時,「北港街,即笨港」,原位於笨港溪(今北港溪)出海口。明朝天啟元年(1621年)顏思齊、鄭芝龍率眾登陸笨港,並引三千移民入墾,為漢人大規模移墾臺灣之始祖。  早年笨港港道迂迴,易於迴避官兵,成為先民入墾臺灣渡口之一。康熙三十三年(1694年)樹璧和尚自湄洲,奉請媽祖赴臺傳香,笨港始建「笨港天妃廟」,即今「北港朝天宮」。不久靈氣遠播,至道光年即有詩人贊稱「北港靈祠冠闔臺。」  商業上,笨港因依畔笨港溪而興起,康熙年諸羅縣誌即記稱:「笨港街、臺屬街市,此為最大」,乾隆年府志更記稱:「笨港街、俗稱小臺灣。」,除此之外也有「一府二笨」、「一府二笨三鹿港」之說。  滿清治臺,民變不斷,多次波及「笨港」因林爽文事變而建「旌義亭」。同治年戴萬生之變殉難人士亦合祀於「旌義亭」,並改稱「義民廟」。  北港溪一如臺灣其他溪河,非潦即旱;加上河道日益淤淺,離海愈遠,至日治時期,海關撤站始喪失貿易功能。但仍為農產品集散中心,日治時期糖廠的設立對北港近百年來的經濟亦帶來不少助益,朝天宮的建廟、媽祖信仰的廣泛流傳,使得北港近三百年來成為臺灣遠近馳名的港鎮。  行政區劃方面,日治時期,北港鎮範圍原屬斗六廳(後嘉義廳)的大<unk>榔東頂堡,1920年成立北港街,屬北港郡,定型現今的北港鎮範圍。戰後該街改製為臺南縣北港區北港鎮,1950年全臺灣調整行政區域,劃分為十六縣五省轄市一管理局,北港鎮改屬雲林縣,由於當時雲林縣縣治設於斗六鎮,引發北港地區有人民要求合併入緊鄰的嘉義縣,但最後並沒有成功。

  

  北港是臺灣最早發展的鄉鎮之一,昔日濱海,在大航海時代及近代農業時代有著舉足輕重的地位、曾為臺灣第2大市街(僅次於臺南府城)。除了早期的交通運輸和經濟地位盛極一時之外,北港朝天宮的建廟、媽祖信仰的廣泛流傳,使得北港鎮近300年來在全臺成為遠近馳名的港鎮,更是著名的美食小鎮。然而由於港口淤積,又缺乏鐵路幹線、高速公路通過,影響力大不如前,現僅為區域中心,人口由全盛時期的六萬餘人逐漸下滑至現今數量。

  

  北港鎮公所是雲林縣北港鎮最高層級的地方行政機關,在中華民國政府架構中為鎮自治的行政機關,同時負責執行縣政府及中央機關委辦事項,北港鎮的自治監督機關為雲林縣政府。鎮長由全體鎮民直接選舉產生,任期為四年,可連選連任一次。北港鎮公所並置市政會議,為市政最高決策機構,在鎮長之下,設有5課4室等12個內部單位及2個附屬機關。  北港鎮民代表會是北港鎮的最高民意機關,代表北港鎮全體鎮民立法和監察市政。鎮民代表由公民直選選出,任期為四年,可連選連任。共有11位鎮民代表,第一選區5席鎮民代表、第二選區4席鎮民代表、第三選區2席鎮民代表,主席、副主席由11位鎮民代表互選產生。  重要民俗,於每年農曆三月十九號到農曆三月二十三號期間,農曆3月19、20這兩天,北港家家戶戶都會辦桌請遠方來的親友共同享用美食,成千上萬的信徒湧入北港鎮上,各式特色的陣頭交織在北港的大街小巷當中,舉行盛大的繞境遊行,最大的特色是全國僅存的真人藝閣,主題都以傳統的中國民間故事為主,近年更有白雪公主等西洋童話故事主題,由小孩坐在特製的卡車上沿街灑糖果紙花等,是迎媽祖祭典中最光彩奪目的風景。北港的遊子也都會在這時回來故鄉,替媽祖祝壽,並與臺東炸寒單、鹽水蜂炮並稱為「臺灣三大炮」。 白沙屯媽祖進香的特色是隻有「起駕日」、「刈火日」與「回宮日」為事先知道,每年天數、路線皆不固定,全憑媽祖旨意、轎伕行轎前進,為臺灣最特殊的進香隊伍。

  北港鎮現有大專院校二所,分別為中國醫藥大學(北港分部)、國立臺灣海洋大學(北港校區糖廠分校)等二校。公私立高階中等學校三所,分別有國立北港高階中學、雲林縣私立巨人高階中學等普通型高階中等學校二校,以及國立北港高階農工職業學校等技術型高階中等學校一校。其他公立教育機構計有雲林縣立北港國民中學、雲林縣立建國國民中學等二所國民中學,雲林縣北港鎮北辰國民小學、雲林縣北港鎮辰光國民小學、雲林縣北港鎮東榮國民小學、雲林縣北港鎮朝陽國民小學、雲林縣北港鎮好收國民小學、雲林縣北港鎮育英國民小學、雲林縣北港鎮南陽國民小學、雲林縣北港鎮僑美國民小學等八所國民小學。  北港鎮的大型醫療機構有中國醫藥大學附設北港醫院(媽祖醫院)為雲林海線唯一的區域教學醫院。

  

  北港地區(又稱為雲林海線)最鄰近且使用率最高之鐵道車站為高鐵嘉義站。而北港地區主要的公共汽車業者為嘉義客運,為日本時代由北港地區之巴士業者「合興自動車株式會社」與嘉義市及朴子地區之會社合資組成,營運歷史相當悠久,其經營之北港站是轄下站體最大,且唯一擁有相當規模之附屬大客車停車場的客運場站,亦成為北港地區最重要之轉運中心,旅客可在此乘車往返北港地區各鄉鎮。  目前正籌建  昔日北港曾經有嘉義-北港-虎尾間的糖鐵客運業務,即北港線,曾配合當時北港進香參拜媽祖之熱潮,推出糖鐵罕見的對號列車,曾為臺灣糖鐵業績最佳、也是最後廢止的營業線。(1982年廢止)北港線廢止後,居民的公運需求轉而依賴客運,目前有三條客運路線提供北港往返嘉義市之通勤通學及採購需求,運輸量仍為嘉嘉雲地區數一數二。  於北港朝天宮廟前,兩旁的建築皆為日治時期街市改正後的昭和式街屋,沿街販賣不少的北港名產:花生麻油、老字號的餅鋪、佛具店等,許多知名的美食小店更是聚集在此,

  

  更是每年進香期各地信徒前來進香時必經的朝聖大道,每逢假日總會吸引許多觀光客、美食饕客。 位於北港大橋下方,全臺僅存的三個牛墟之一,每逢國曆三、六、九開市。  上面三橋為荒廢閒置的臺糖火車鐵橋,後來經過重新設計,既保留了本來的舊鐵橋,也成為造型前衛的北港新地標。
北港鎮(),舊稱「笨港」,位於臺灣雲林縣西南方,為雲林縣人口第三密集的行政區,東接元長鄉,北連四湖鄉,西毗水林鄉,東南隔北港溪與嘉義縣六腳鄉、新港鄉相鄰,是臺灣媽祖信仰中心之一,也是雲林三大區域中心之一,雲林海線的門戶及政經中心,交通、信仰、觀光、文化、醫療、教育重要的鄉鎮之一。因地理位置及歷史文化背景等因素,生活與嘉義都會區及嘉義縣海線重鎮朴子市關係密切,互通往來之交通量相當龐大,也因而帶動北港至嘉義市及朴子市間三角地帶的發展。