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  寄生植物具有下列的特性:  半寄生植物,可能可以應用到多個上述的三組特性之某一特性,例如:  全寄生植物則一定是專性的,因而僅需二個詞,例如:菟絲子是「莖」的「全寄生」植物;產於非洲的"Hydnora africana" Thunb.是一種寄生於「根部」的「全寄生」植物。

  有些寄生植物能廣泛寄生於許多不同種類的宿主,例如:菟絲子屬、無根藤屬與"Odontites verna"。相對的,另一些寄生植物的宿主僅限於某些種類,甚至具專一性(specific):全寄生性的"Epifagus virginiana"只寄生在美洲的大葉山毛櫸("Fagus grandifolia");霸王花的宿主是葡萄科的崖爬藤屬植物。

  大約有400種開花植物及1種裸子植物寄生在菌根菌(真菌)上。這些植物被稱為菌媒介異營植物(Myco-heterotrophs),而不稱為寄生植物。這類的植物利用真菌寄生在其他植物所形成的網路系統,與真菌共同分享來自宿主所固定的碳源。例如:

  寄生植物的種子,其萌發有多種不同的方式,可能是化學性的、或是機械性的,而且這些方式通常還得視其為莖寄生或是根寄生來決定。根寄生與莖寄生的種類都演化出一種或多種尋找到宿主的方法來保證其種子得以萌發。由於種子本身所攜帶的供種子萌發的資源少,為了在沒有宿主提供營養時期得以萌發,它們需要相當地接近宿主,還有部分的原因是大部分的寄生植物,無法進行自營生活(進行光合作用以自行製造養份)以支應其幼苗早期生長所需的營養需求。

  寄生於宿主根部的種類傾向於採取化學的方法萌發,為了能順利萌發,種子必需與宿主相當地接近。例如,獨腳金("Striga asiatica")的種子必需在距宿主3毫米至4毫米的距離之內,才能得到宿主根部的化學訊號(signal)而開始其萌發機制。寄生植物"感知"到的化學訊號,乃是在極近的距離下,由宿主根系所釋出並溶淋至根系附近的土壤中。這些化學訊號是多種的化合物,在土壤中並不穩定,容易被降解(degrade,分解),並且只會散佈到根系有限的距離內(通常僅數米)。寄生植物的種子在土壤中如果距離宿主夠近,便能借由土壤中這類化合物形成的梯度,朝向宿主萌發。此類的獨腳金酮化合物(strigolactones)能刺激種子內的乙烯合成而促使之發芽。  有多種可促使寄生植物種子萌發的化合物,第一個被分離出來的是獨腳金醇Strigol,最早是由非宿主植物棉花所分離出,但後來在玉米及小米這類宿主作物中找到。這些刺激種子萌發的化合物通常具有專一性,其他此類的化合物還包括高粱的獨腳金酮sorgolactone,紅苜蓿red clover的列當醇orobanchol及alectrol,以及日本野百合("Lotus japonicas",豆科)的5-deoxystrigol。經由植物類胡蘿蔔素合成途徑產生的Strigolactones是維他命A代謝物類化合物(apocarotenoids),同時它也是菌根菌的生長訊號化合物。

  不像大部分的寄生於宿主根部的種類之胚乳具有足夠的資源(營養)可提供發芽之用,寄生宿主莖部的種類可以在發芽後存活一小段時間。例如,菟絲子的種子,在掉落土表後,可以維持長達5年的休眠期,種子胚乳裡的養份可提供它萌發時所需的能量,一旦萌發,在種子資源耗竭前,它有6天的時間讓它與宿主建立起連結(生成吸器進入宿主)。  菟絲子於土表上萌發後,其幼莖在找到宿主前可成長至68釐米長。它有二種方法可以找到宿主:菟絲子的莖可以"感知"到宿主的"氣味",並朝向宿主生長。科學家取(α-pinene, β-myrcene, and β-phellandrene)等採自蕃茄植株的化合物,試驗C. "pentagona"的幼莖,發現,它會會朝著這些化合物的方向生長。另外的研究則指出,經由植株附近植物反射的光(光質與光量),菟絲子可以選擇具有高糖產量的植物,因為這些植物葉片反射的光會顯示出其中的葉綠素含量。一旦菟絲子發現了宿主,便會纏繞上宿主的莖。此時其不定根會穿入宿主的莖,發育成特化的吸器與宿主的維管束組織產生連結;在其生長過程中,它會產生多個吸器與宿主連結。

  臺灣有6科、35個分類群的寄生植物記錄:
寄生植物指的是其營養乃全部或部分於來自其他生物(其他植物)者。目前已發現營寄生的開花植物大約有19科,4,100種。寄生植物具特化的根,吸器(haustorium),會穿過宿主的組織達到木質部、或韌皮部,或二者皆有以吸取水分及養份。