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  英國在新大陸最早的殖民地是英國公民在大陸上的開拓地。第一個這樣的開拓地建立於紐芬蘭島,16世紀英國漁民在該島建立了季節性營地。  之後的帝國始於1607年詹姆斯敦的建立,這是第一個在維吉尼亞(Virginia,早期統稱北美的術語)成功建立的永久殖民地。在1609年,第二個殖民地在百慕大(維吉尼亞的擴張)被無意中的建立起來,由於在1776年失去了美國殖民地,百慕大成為英國現存的最古老的殖民地。  19世紀時大不列顛帝國(在1707年英格蘭王國和蘇格蘭組成大不列顛王國後,英國被稱為不列顛)崛起,到1920年代達到巔峰,當時英國擁有世界上超過四分之一的土地,包括人口數龐大的亞洲和非洲的一部分,其中許多殖民地多是為了商業或戰略的因素而建立。19世紀末期,大量的殖民地居民成立了自治國家(包括加拿大、澳大利亞、紐西蘭和南非),並且在除政治、軍事和貿易外的所有領域均獨立於英國。這些居民組成了加拿大(1867年)聯邦和澳大利亞聯邦(1901年)。兩者以及其他更多的自治居民領土在1920年代成為了自治領。  這些主權領土在《1931年威斯敏斯特法令》通過後得到了完全的獨立。為了反映這種現狀,於1949年成立英聯邦(Commonwealth of Nations)。大部分英國在非洲,亞洲和加勒比海的領土獲得獨立建國;其中一部分領土變成了聯邦領土,英國君主依然是這些領土的元首。其他一些領土變成了共和國,但是仍將伊麗莎白二世女王作為國家的元首(參見:英聯邦王國)。  1965年查戈斯群島從仍是英國殖民地的模里西斯分割出來,成立英屬印度洋領地。由於英國與美國政府達成祕密協議,將該地租借給美國建立軍事基地,當地原居民在其後幾年被英國政府強行清退,在外地流亡直到今日。  在非洲的南羅德西亞(現辛巴威)和中美洲的英屬宏都拉斯(現貝里斯)於1980年和1981年雙雙獨立後,遺留下來的重要領土則是香港。香港當時擁有超過500萬人口。與其他殖民地不同的是,當時香港殖民地分別有兩項領土協議:  英中兩國於1984年簽署中英聯合宣告。宣告指出:英國政府將於1997年7月1日把香港主權移交中國政府,中國將在殖民地成立香港“特別行政區”,並在“一國兩制”體制下,承諾於香港繼續實行資本主義制度。英國政府之所以願意交還整個香港(包括香港島、九龍及新界),是由於在中英談判中,中國政府不承認清朝簽署的不平等條約(即南京條約及北京條約),不僅要求收回新界,而且要求包括條約中列明為割讓地的香港島及九龍。  2002年英國國會通過了《2002年英國海外領土法案》,該法案將「英國屬土」改稱為「英國海外領土」,並重新將完全的英國公民身份賦予英國海外領土公民(與塞普勒斯英屬基地區有關聯人士除外)。  需要注意的是,在現今的英國海外領土中,英屬南極領地是不被任何國家所承認的。原因是在1961年6月23日起生效的《南極條約》中的第四條明確規定:凍結一切對南極的領土要求,並禁止新的領土要求。

  

  海外領土的國家元首是英國君主,目前是伊麗莎白二世女王。女王在海外領土的身份是作為聯合王國的女王,而不是每個海外領土的元首。女王在每一個海外領土任命一名她的代表以行使她的權力。在那些擁有常住人口的海外領土,總督(Governor)經英國政府推薦後由女王任命,通常由一名已退休的高階軍官或高階政務官擔任。那些沒有常住人口的海外領土,女王通常任命一名專員(Commissioner)代表她的權力。對於那些有屬地的海外領土,總督會任命一名行政官(Administrator)以代表他或她在屬地的權力。  總督的地位是作為「事實上」的國家元首,他們通常負責任命當地政府的首腦以及高階官員。總督也負責與英國政府的聯絡交流,以及履行儀式性職責。專員擁有與總督同樣的權力,但同時還擔任當地政府首腦。

  所有海外領土都有其政府系統與本地法律,其政體結構似乎與每個海外領土的面積大小及政治發展水平緊密相關。 " 2009年3月16日英國國會投票通過一項暫停領地自治政府最多達2年的決議。隨後在2009年8月12日三名英國上訴法院法官作出的判決維持其決議不變,於是隨後的程式被執行。"

  每個海外領土都有其獨立於聯合王國的法律系統。法律系統通常是基於英國普通法,根據當地情況進行一些修訂。每個海外領土都有其各自的律政司(attorney general)和法院系統。對於一些規模較小的海外領土,聯合王國會任命一名英國的律師或法官在本地案件中工作。這項措施對於涉及嚴重犯罪的案件尤其重要,因為一些人口稀少的島嶼可能無法找到不認識被告情況的陪審團。  2004年皮特凱恩島強姦案審判就是一個很好的示範,顯示了英國如何在海外領土無法獨立處理的特殊案件上為其提供法律援助。

  外交及聯邦事務部負責管理所有英國海外領土的利益(英屬基地區除外)。海外領土部門是由負責海外領土事務的外交辦公室大臣所領導,目前的政務次官是克里斯·布萊恩特。唯一例外的英屬基地區是屬於國防部管轄範圍。  1999年外交及聯邦事務部公佈了報告,其闡述了英國的海外領土政策,主要覆蓋以下領域:  英國和海外領土之間並無外交關係,但擁有當地居民的海外領土都在倫敦設有一個代表處。 倫敦英國海外領土協會(UKOTA)也代表其成員的利益。聯合王國政府和海外領土政府也定期會晤以緩解或解決兩者之間在領土管理及自治級別上的意見分歧。  英國通過國際發展部向海外領土提供金融援助。目前僅蒙特塞拉特和聖海倫娜接受預算援助(例如財政援助的經常性撥款)。一些由英國安排設立的針對性基金,包括:

  英國海外領土的外交事務由倫敦的外交及聯邦事務部負責處理。一些海外領土在臨近國家保有外交官員以處理貿易和移民問題。一些位於美洲的海外領土同時還是一些地區國家組織成員,包括東加勒比國家組織、加勒比共同體、加勒比開發銀行、加勒比災難緊急管理機構和加勒比國家聯盟。海外領土通過與英國關係而成為英聯邦成員國。有常住人口的海外領土以其各自的地區身份在英聯邦運動會參加比賽,此外三個海外領土(百慕大、開曼群島和英屬維爾京群島)曾組隊參加了2008年夏季奧運會。  直布羅陀是唯一一個加入歐洲聯盟(EU)的海外領土,但是它並未加入關稅同盟同時也不是以直布羅陀的身份加入歐盟。其他所有英國海外領土都不是歐盟的一部分,同時歐盟法律的大部分也不適用於這些地區,雖然部分海外領土作為歐盟海外國家與領土組織(OCT Association)的一部分適用於一小部分的歐盟法律,通常情況下歐盟法律也不會被當地法院所執行。歐盟海外國家與領土組織還向海外領土提供結構基金以進行再生性專案。  隨著英國重新給予大多數海外領土“本土人”(belonger)以完全的英國公民身份(主要是由於2002年英國海外領土法案的通過),這些海外領土公民同時也獲得歐洲聯盟公民身份,賦予他們在所有歐盟國家自由遷徙的權利。

  一些國家與英國在下列海外領土地區有主權爭議:

  許多英國海外領土使用多種多樣的貨幣,其中只有少數採用英國英鎊作為本地貨幣使用。

  這些海外領土都沒有其自己的國民身份,所有海外領土公民都被認為是英國海外領土公民(BOTC)。他們的確可以通過移民獲得法律上的獨立地位,同時持有英國海外領土公民身份並不會自動賦予一個人居住在任何一個海外領土的權力——需依各海外領土的移民法而定。海外領土可以給予一個與其有緊密關係的人以本土人身份(Belonger status)以方便其成為英國海外領土公民進而能居住在當地。非英國海外領土公民的海外領土人士可以通過獲得本土人身份進而居住在某一個海外領土,如果其願意還可以選擇歸化為英國海外領土公民。  在歷史上,大多數前大英帝國居民持有英籍人士身份,並在獲得獨立後喪失。1949年之後在聯合王國和其皇家殖民地的英籍人士成為聯合王國及殖民地的公民。然而隨著1962年至1983年期間英國移民及國籍法的改變,一個新的單獨的英國屬土公民從1983年1月1日開始生效。大多數海外領土公民被剝奪了完全的英國公民身份。至於英屬香港則於1962年後便不再被賦予居英權,故此規定並無改變香港居民權利。期間僅在福克蘭群島有所例外,因此地在當時曾被阿根廷佔領過。同時不久之後的直布羅陀人民也由於其與西班牙的關係有摩擦而重新獲得了完全英國公民身份。  隨著2002年英國海外領土法案取代了英國屬土公民身份,英國重新將完全英國公民身份賦予所有英國海外領土公民(英屬基地區除外)。這一措施同時重新給予英國海外領土公民在英國居住的權利。  然而英國公民並沒有自動獲得在任何一個海外領土居住的權力。一些海外領土禁止移民,且任何遊客都需得到當地政府的允許後方能在海外領土居住。由於阿森松島和英屬印度洋領地主要是作為軍事基地之用,因此除官方事務外禁止任何遊客前往。

  海外領土的防衛是由英國負責。許多英國海外領土被英國及其盟友用來作為軍事基地。

  每一個海外領土都由英國皇室授予其獨特的旗幟和徽章。傳統上這些旗幟都採用英國藍船旗(Blue Ensign)的式樣,其左上角為英國國旗,同時海外領土的徽章位於旗幟的右側或右下方。其中的例外是百慕大使用英國紅船旗(Red Ensign);英屬南極領地使用英國白船旗(White Ensign);英屬印度洋領地使用英國藍船旗加上代表海洋的波浪線;而直布羅陀使用其徽章的圖案加上橫幅即為直布羅陀旗幟。直布羅陀的徽章是十分獨特的,因為其產生於1502年是在英國1830年正式殖民統治當地之前就已被使用。  塞普勒斯的英屬基地區是唯一一個沒有正式官方旗幟的英國海外領土,他們使用英國國旗來作為官方旗幟。
英國海外領土(英語:British Overseas Territories)是主權歸於聯合王國,但並不屬於聯合王國建制的14塊海外領土。它們是大英帝國的其餘部分,部分領土經投票表決繼續成為英國領土,其餘領土則尚未取得完全獨立,更有一處領土的原居民全部被驅逐出境。這14塊領土包括英屬南極領地、英屬印度洋領地、直布羅陀、聖赫勒拿、阿森鬆和特里斯坦-達庫尼亞、百慕大、特克斯和凱科斯群島、開曼群島、英屬維爾京群島、安圭拉、蒙特塞拉特、福克蘭群島、南喬治亞和南桑威奇群島、皮特凱恩群島和阿克羅蒂裡和德凱利亞。其中在南極洲聲稱的英屬領地並不被其他國家所承認。這14塊領土的總面積共1,728,000平方公里(其中不被其他國家承認的南極洲英屬領地170萬9400平方公里),人口共260,000人。