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  所有哺乳動物的牙齒或獠牙的化學組成是相同的,因此來自不同動物的“象牙”材料基本上也是相同的。不同動物的象牙的顏色可能稍許有些不同。  牙齒和獠牙本來是同樣的物質。牙齒是特別的、用來咀嚼的結構。獠牙是伸長的,伸出嘴脣的牙齒,它們從牙齒演化出來,一般作為防禦武器。大多數哺乳動物的牙齒由牙根和牙冠組成。  牙齒和獠牙的結構是相同的,從裡向外它由牙髓、牙髓腔、牙本質、牙骨質和琺琅質組成。  牙髓腔壁上的牙本質細胞向外造成牙本質。象牙雕刻品主要是由牙本質組成的,它是牙齒或獠牙的主要組成部分。牙本質的無機部分主要是碳磷灰石,牙本質內部有非常細小的管道,這些管道從牙髓腔向外輻射到牙骨質。不同動物的象牙中的管道結構不同,其直徑從0.8到2.2微米不等。微管的三維結構每個動物都不一樣。

  象牙很早就成為了商品,《詩經·魯頌·泮水》:“元龜象齒,大賂南金。”《左傳》曰: “象有齒,以焚其身,賄也。”周朝已有象牙雕刻的行業,《周禮·太宰》記載,周朝的手工業稱為“八材”,象牙即八材之一。周代的規定只有諸侯才能持用象笏,唐朝時,五品以下的官員都能持象牙笏。  2008年7月,經聯合國《瀕危野生動植物種國際貿易公約》常務委員會投票決定,中國成為繼日本之後全球第二個象牙合法進口國;但中國政府決定從2017年12月31日起,完全禁止象牙及其製品交易。

  由於大象的數量於20世紀開始驟減,為防止大象滅絕,環保主義者希望在國際範圍禁止象牙貿易,他們的口號是“沒有買賣,就沒有殺害”。一些非洲國家,包括辛巴威和南非,強調象牙貿易是必要的,首先象牙貿易是當地的重要收入來源,其次過多的象也會破壞當地的農業。另有觀點認為禁止貿易並不能保護大象的種群;大象數量下降的主要原因是人類擴張導致大象的棲息地減少。如果能開放象牙貿易,並私有化大象的產權給當地人,則他們會設法繁育大象以獲取持續的收益。如果禁止大象貿易,則當地人不會保護大象,大象會死於偷獵。  目前,許多國家禁止進口和販賣象牙,或物件牙貿易施加極大的限制。在國際上,象牙貿易的禁令和許多多次反覆。1975年,亞洲象的象牙貿易被禁止,1990年,非洲象的象牙貿易被禁止。2002年聯合國容許部分國家出口定量的象牙。  1999年,牛津大學的一個研究結果說明每年象牙貿易帶來的五億美元中只有1%的錢到達非洲,大多數被中間商收取了,因此象牙貿易對非洲經濟發展的貢獻有疑問。
象牙是一種白色硬質物體。主要成分為牙本質,和骨頭的成分相似。狹義地說是雄性的亞洲象、非洲象、猛獁象的獠牙,廣義地也可以指河馬、野豬、海象、鯨等動物的獠牙或牙齒。