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  中秋,最早出現於《周禮》,《禮記·月令》上說:“仲秋之月養衰老,行糜粥飲食。”,也提到中秋有拜月的活動,但並無說明是八月的哪一天。唐朝以後,中秋節成為君王賞賜群臣的節日。明清時期,中秋節已經成為中國的一大傳統節日。《正德江寧縣誌》載:“中秋夜,南京人必賞月,閤家賞月稱為‘慶團圓’,團坐聚飲稱為‘圓月’,出遊待市稱為‘走月’”。  中秋節也是農作物收穫的時節,有民俗學家認為中秋祭月是源於慶祝秋季豐收,同時也會祭拜土地神,是一個感謝神恩的節日,因此屬於豐收節。此外,關於中秋節由來的傳說還有東亞各地皆有的月兔傳說、中國地區的嫦娥奔月、越南的阿貴傳說等等。中國裴寂在八月十五日征討隋兵的傳說,皆是近代才盛行者。  具體的起源年代已不可考。

  中秋節在各地雖然發展出不同習俗,但有些習俗是各地皆有的。賞月是各地中秋節的傳統活動之一,《禮記》早有記載“秋暮夕月”,意為拜祭月神,逢此時則要舉行迎寒和祭月,設香案。至唐宋時期,賞月之風更盛。也有祭月的儀式。中秋節也是一家團圓的日子,人們都會回到家中一起吃飯、團聚,並且會祭祖,感謝祖先庇佑。也會吃特定的食品,不少都與月亮、團圓有關,這些食品同時也是祭月的祭品,如華人(漢族)、越南人(京族)、琉球人都有吃月餅的習俗,日本人(大和族)則會吃月見糰子,部分地區會煎太陽蛋,月餅、月光餅、月見糰子、太陽蛋都呈圓形,代表滿月,朝鮮族所吃的是半月形的鬆片,象徵月亮由虧轉盈。此外,時令的水果和其他農作物如楊桃、柚子、芋頭、栗子、菱角、梨子、柿子等,在農耕社會中是農民秋季的收穫,也是中秋節的食品和祭品。  中國南方和越南還有提燈籠的習俗,有些地區還會舉辦大型的彩燈會。  中秋節也是桂花盛開的時節,賞桂花、食用桂花製作的各種食品也是中秋節的常見習俗,以糕點、糖果最為多見。

  

  在中國大陸南方許多地區(如江西吉安、廣東潮州地區與四邑地區、福建晉江)保留著燒塔的習俗。一般於農歷八月十五日當天或此前的若干天晚上舉行,多為青少年參與。 而在湖南省與貴州省,流傳著“偷吃”的風俗習慣。每到中秋節之時,家家戶戶都會把前門、後門半開著,任由小偷進戶拿取食物、水果及月餅。且“偷吃”得越多,主人越高興。  四川省民眾在中秋節除了吃月餅之外,還要“打粑”、殺鴨子、吃麻餅、蜜餅。有的地方會點亮桔燈,懸掛在門口;也會有兒童在柚子上插滿香,在街頭揮舞,這種習俗被稱為“舞流星香球”。  在湖北省過中秋節的習俗是人們要在中秋節前的約半個月開始送禮。按照中華傳統習俗,晚輩必須要看望長輩,給長輩送禮,常見的禮物有月餅、紅糖、肉等。中秋節當日的傍晚,是全家老少聚餐的時間,有的在家中準備盛宴,如果房屋帶有庭院,則把餐桌搬到戶外,邊吃邊賞月。而現在更多人選擇在酒店訂座。湖北省境內的土家族在中秋節有“殺鴨子”、“摸秋”、“拜月”等習俗,這些都是土家族流傳下來的傳統習俗。而吃月餅則是土家族與漢族共同的習俗。  在山西省太原、晉中地區過中秋節時會有吃「月明扁食」的習俗,其形似月亮,餃子數量等同於該年陰曆月份個數,即今年不閏月則12個,每多閏一個陰曆月則加一個。

  在臺灣,美濃的客家人於中秋節宰食水鴨公,宜蘭地區除了月餅,還吃一種以麵粉製成,中間抹上黑糖烘焙而成的「菜餅」;南部地區也有在中秋節吃麻糬及火鍋的習俗。  臺灣從1980年代起盛行中秋節烤肉,中秋節前後家家戶戶晚間在戶外或住家門口烤肉,親友團聚並施放煙花慶中秋。

  在馬祖,南竿鄉仁愛村(鐵板村)在中秋時堆磚成塔,各家戶準備可燃之廢棄物於塔中(寓為除舊迎新),塔上留孔以便投入火種,能投中者視為吉祥好運,又稱「燒塔節」,此傳統在中國閩東一帶已傳承百年,古屬福州地區的馬祖便有此中秋禮俗。

  韓語稱“秋夕()”、“仲秋節()”或“嘉俳日()”,是韓國最重要的其中一個傳統節日。人們會去掃墓,並用新收穫的穀物和果實祭祀先祖;他們也會回鄉探親還有向親朋戚友送禮,所以英文亦把韓國的中秋節叫做“韓國感恩節”(Korean Thanksgiving Day)。

  日本的傳統的中秋節被稱為十五夜,與中國人在中秋節的時候吃月餅不同,日本人在賞月的時候吃江米糰子,稱為“月見糰子”。由於這個時期正值各種作物的收穫季節,為了對自然的恩惠表示感謝,日本人要舉行各種慶祝活動。日本人也會賞月,稱之為「月見」(月見)(),屋內會陳列賞月團子()、芒草()、芋()等。

  琉球的中秋()又稱為十五夜(),人們舉行祭祀,向神明感謝豐收,又會祭祖和參拜御嶽,除了祭祖、拜月外,還會祭灶,感謝灶君保佑一年內家中平安。會吃月餅和(一種表面鋪上紅豆的米餅),也作為祭品。還有舞獅、拔河、上演村芝居()等活動。在琉球國時代,琉球王府會在首裡城舉行中秋之宴,現時則成為表演節目。

  越南人農曆八月十五過中秋節(,此處“”使用的是喃音,“”為漢越音),也有人稱其為「望月節」()。中秋節也是越南兒童的一個節日。當晚,孩子們聆聽關於阿貴傳說()的傳說,去看舞獅,有的還得到父親給他買一個用來舞獅的獅子跟朋友們一起玩耍。 越南孩子在中秋夜均要提鯉魚燈出遊玩耍,還預示長大“跳龍門”之意。

  中國大陸在2008年開始將中秋節列為法定假期,如當天與週六週日重合,則在下週一補休一天。  香港的中秋節公眾假期定在農曆八月十六日(中秋節翌日)。如果碰上星期日,則在星期一補一天假;如果碰上星期六則沒有補假。  澳門的中秋節公眾假期定在農曆八月十六日(中秋節翌日)。  臺灣中秋節放假一天,若與週六、日重疊則另外補假,但若與週休假期僅相隔一工作日者,該工作日則調為假期(彈性放假),並擇前一星期六補班補課。  自2015年起,若遇週六於前一個上班日補假,遇週日於次一個上班日補假。  韓國把中秋節列為法定假期,放假3天。朝鮮則把中秋節當日列為法定假期。  在越南、馬來西亞和新加坡,中秋節不是公共假期。
中秋節是中華文化圈的重要傳統節日,為每年的農曆八月十五,約在公曆的9月至10月初。按照農曆,八月為秋季的第二個月,在中國古代稱為仲秋,因此民間稱為中秋,又稱秋夕、八月節、八月半、月夕、月節、 十五夜,是漢族四大傳統節日之一。