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  催乳素能刺激哺乳動物的乳腺發育或泌乳,同時刺激卵巢黃體分泌黃體酮。對鳥類而言,催乳素則刺激嗉囊分泌嗉囊乳。  在發育期,催乳素能與雌激素、孕激素及其他激素共同作用,促使乳腺發育;在妊娠時期可使乳腺得到充分發育,使乳腺小葉末端導管發展成為小腺泡;分娩後,催乳素的分泌大量增加,乳腺開始泌乳。

  催乳素由199個氨基酸殘基組成的單一肽鏈組成,含有3個二硫鍵,其結構和生長激素(GH)有很強的同源性。受體結構也很相似,只是受體在胞內的結構域與GH的受體不同。  催乳素能與乳腺上皮細胞的受體結合,從而刺激乳腺腺泡發育和促進乳汁的生成與分泌。

  與GH相似,催乳素的分泌,既受到下丘腦催乳素抑制因子(PIH)與催乳素釋放因子(PRF)及其他激素的調節,又能通過短環路反饋進行自我調節。但與所有其他垂體激素不同的是,下丘腦對它分泌的調節主要是抑制性的,而不是刺激性的。於是對下丘腦控制的破壞總是會引起PRL分泌的增強而不是降低。促甲狀腺釋放激素、小劑量的雌激素、孕激素可促進垂體分泌催乳素;而大劑量的雌激素、孕激素、多巴胺則可抑制催乳素的分泌。。  吸吮也能增加催乳素的分泌。嬰兒的不斷吸吮,刺激垂體前葉分泌催乳素,從而使泌乳可維持數月至數年。
催乳素(Prolactin,簡稱PRL,又叫促乳素或催乳激素)是一種由垂體前葉腺嗜酸細胞分泌的蛋白質激素。主要作用為促進乳腺發育生長,刺激並維持泌乳。