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  當地球和月球與太陽並列時就可能發生食,這時一個天體由太陽造成的影子就會落在另一個天體之上。所以當新月 (或黑月) 之際,這時在地球上一段狹窄的地區內看月球可能會從太陽的前方經過,這些地區就會看見日食。而當滿月之際,月球衝日,月球可能會穿越地球的影子,這時地球在夜晚的地區就會看見月食。  "注":月球的合和衝另有專門的名稱對衝點 (源自希臘),因為這是很重要的月相。  因為環繞地球的月球軌道相對於地球環繞太陽的軌道 (黃道) 是傾斜的,所以不會每個新月和滿月都發生食。而從太空中看,月球最靠近太陽時 (新月)或離太陽最遠時 (滿月),這三個天體通常不會確實的在一條直線上。  這個傾角平均大約是:  比較與此相對應的平均視直徑:  因此,在新月時,地球多數都是在遠離月球影子的南邊或北邊,而且滿月食的月球也會錯過地球的陰影。同樣的,除非月球靠近近地點,多數的日食發生時,月球的視直徑不足以將太陽的盤面完全遮蔽掉。無論是何種食,三者對得越直,食就越完美。  只有當月球靠近地球的軌道平面時才會發生食,也就是黃緯的數值必須很小。這隻有當月球在對衝點之際,且靠近軌道上的兩個交點之一時才會發生。當然,要發生食,太陽這時也必須在交點的附近:日食時在交點的同側,月食時在交點的對面。

  zh-hans:; zh-hant: 每一年有兩次,食可以在一或二個月的時段內發生,在這段時間內太陽會在月球軌道上的交點附近經過。  不是每個月都會發生食,因為在食發生的那個月之後,地球、月球和太陽的幾何位置改變了。  從地球上看,月球重新回到交點所花費的時間,稱為交點月,比回到相同黃經,相對於太陽位置的朔望月時間要短。這主要的原因是當月球完整的繞行地球一圈時,地球 (和月球) 也繞了太陽執行了1/13圈:月亮必須再多繞行地球這一段旅程,才能再回到與原來相同的日月相對位置 (新月或滿月)。其次,月球的交點有在黃道上向西移動的進動,一個週期大約是181⁄2 年,所以交點月也比恆星月短。總而言之,交點月比朔望月短了約21⁄3 天。同樣地,從地球上看,當太陽沿著黃道運動,也會經過這兩個交點。再回到相同焦點的週期稱為食年,大約是346.6201天,比恆星年大約短了1/20年,這是交點的進動造成的。  如果在新月發生日食,月球必然在一個交點的附近,則通常在下一個滿月的前後一天之內月球也會靠近另一個交點,可能會也可能不會經過地球的陰影內。在下一個新月時,月球會超越到交點的前方,因此較不可能再發生日食。而再下一個月則一定不會發生。  然而,經過5到6個朔望月之後,新月又會在另一個交點的附近發生,這時 (半個食年) 太陽也移動到另一個交點上,在這種適宜的情況下又會發生一次或多次的食。

  雖然這依然是相當隱晦的預言,然而我們知道,如果在某一個時刻發生了食,這個食在經歷了整數的"S"個朔望月與也是整數 (回到相同的交點) 或是多 + 1⁄2 (回到另一個交點) 的"D"個交點月之後,必然會再度發生。如此,那些相似的食就以"P"為週期不斷的重複出現:  出現一次食之後,經過"P"的時間之後,食雖然會再度出現,但依然有他的極限,因為這只是近似的關聯性。  另一個需要考慮的是,月球並不是在完美的圓軌道上執行,它的軌道是有些橢圓的,所以與地球的距離在一個軌道週期內是不斷的在變化者。距離的改變會造成月球視直徑的變化,並且影響到食發生的機會、持續時間和型別 (偏食、全食、環食或混合型)。這種軌道週期稱為近點月,與朔望月一起會造成新月 (和滿月) 重現的時間間隔以大約14個朔望月的週期變化,這就是所謂的的滿月週期。月球在靠近地球 (近地點) 時的軌道速度較快,在遠離地球 (遠地點) 時軌道速度較慢,這使得經過軌道上的相對點時間會與平均時間有±14 小時的變化,使得相同的月相視直徑有±6%的改變。食的周時也需要與近點月有整數的關係,才能使預測的食良好的再次重現。

  從前面的敘述知道有各種不同的月,這些月也各自有不同的長度 (時間),依據ELP2000-85的月球星曆錶,在J2000.0曆元下,這些月的長度如下:  注意有三個會移動的主要點:太陽、月球和交點 (升交點);還有三個主要的週期,這三個主要的點會與這些週期個別或成對的交會:朔望月是太陽與月球會合的週期,交點月是月球經過相同交點的週期,食年是太陽經過相同交點的週期。 這三種關連性是各自獨立的,而實際上食年可以做為整合朔望月和交點月的節拍器,形式如下:  將上列的數值填入就能核對出來。  食的週期要有一定數量的整數朔望月與一定數量的整數或+ 1⁄2 交點月嚴謹配合的時間:在食之後經過這樣的一個週期,一個對衝點 (新月或滿月) 再度在黃道上與月球的交點接近,於是食也再度發生。然而,朔望月和交點月是不相稱的:它們的比率不是整數。我們需要接近這個比率的常分數:將二個週期分別當成分母與分子,然後以二倍的週期(近似的) 跨過相同的時間,假設為食的週期。使用連分數的方法可以找到這樣的分數:以數學的技巧提供一系列的真分數以得到更接近實數的分數。  朔望月與半食年和食年的比率也有類似的系列:  這些都是食的週期,一些較不精確的週期可能都是由這些週期組合而成的。

  這張表綜合了各種不同時的週期的特徵,並且能從先前推算的數值中找出結果; "cf." Meeus (1997) Ch.9. 更多的細節在下面的說明中,並且有幾個著名的週期有自己的說明條目。  "說明":
食的週期是相同的食一再迴圈發生的時間間隔。食有各種不同的種類,而相同現象的食會再度發生。重複相同食的系列就稱為食的系列。