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  最初在殖民地爭取成為自治領後,除內政享有高度自治,自治領有自己的貿易政策,有限的外交政策自主,也有自己的軍隊,但英國政府才有宣戰權,形成類似多個國家集體防衛的制度。惟1931年前自治領的體制並無明確的法理依據可循。自治領的憲法依然由英國國會制定,自治領本身無權修改,但可提請英國國會修改,而一般英國國會都會同意,而自治領完全可以制定自己的憲法的日子,常被視為自治領正式獨立之日,為了慶祝從英國自治領制度中「畢業」,後來獨立了的日子該日也變成澳洲與加拿大等國的國慶日。

  殖民地和地區成為自治領的時間:

  在1931年,英國國會通過《1931年西敏法令》,並在此法例中訂明英國政府從此不可(憑藉擁有其他自治領君主身份的英國君主之名義)介入或干涉自治領的內政。各自治領從始以自治領君主的身份,來稱呼英國君主。法例訂明以下殖民地和地區為自治領:  但法例也訂明,自治領的主權仍屬於英國君主。直至1949年,英國國會通過《1949年愛爾蘭法案》,宣佈愛爾蘭主權不再屬於英國君主,愛爾蘭完全獨立。南非則於1961年改行共和制並退出英聯邦,直到1994年才重新加入。而至今加拿大、澳大利亞和紐西蘭的國家元首依然是女王伊麗莎白二世。

  自二次大戰後,重建中的英國國力大幅衰退,無力編列龐大預算進行收買與管理殖民地,美國取代之成為西方國家(包括各不列顛自治領)的援助來源和盟友,令英國和各自治領的關係被削弱。1942年2月,澳洲就單方面從英屬緬甸撤軍。1947年8月,英屬印度和巴基斯坦脫離英國獨立後,英國把自治領部和英聯邦關係辦公室(Commonwealth Relations Office)合併。  英國曾希望非洲殖民地遵從自治領制度從殖民地成為自治領,迦納於1957年成為自治領,但在1960年即獨立成為共和國,其他殖民地也直接獨立,未成為過(或只短時間成為過)自治領。自治領制度成為殖民地步向獨立的過渡制度。  英國非白人占人口多數的殖民地二戰後成為自治領和獨立的時間: 因此真正長期為自治領的都是白人占人口多數的殖民地。  自治領的制度隨殖民地的獨立和各自治領行使越來越多的權力而演變成英聯邦的制度:就是各英聯邦成員都是前英國殖民地,其中16國繼續承認英國君主為國家元首(Head of State),但除此外可說是跟英國再無任何特殊關係,英國在這些英聯邦國家沒有任何特權。原本英國政府對與英聯邦成員國之間的貿易有優惠政策,但隨著1973年英國加入歐洲各共同體(歐盟前身),對英聯邦成員國貿易的優惠政策也停止實施。目前英聯邦成員國,除了名稱和虛的頭銜之外,法理上關係完全平等,只成為有運動會以及各種會議活動,一個近乎於聯誼的組織。

  

  最初,自治領的外交由英國外交部負責,1907年,英國殖民地部屬下成立了一個專責的部門負責自治領的外交事務。1909年,加拿大首先成立了自己的外交部,但實質外交事務仍經由加拿大總督(由加拿大君主委任的代表)、加拿大駐倫敦高階專員(High Commissioner)和英國駐外國的大使進行(加拿大在1880年成立了駐英專員公署,澳洲在1910年跟隨成立駐英專員公署)。1914年,英國向德國宣戰(一次大戰),並在沒有詢問各自治領的意見下代表各自治領向德國宣戰,引起部分加拿大官員不滿,也在南非引發反英浪潮。1918年2月,加拿大在美國華盛頓成立戰時代表處,處理英國從美國得到的軍用物資。  1919年,各自治領各自成為凡爾賽和約的獨立締約國(雖然他們都沒有自行向德國宣戰),但和約仍是由英國代表各自治領談判。1922年,因各自治領反對英國對土耳其進行軍事行動而令英國和土耳其和談。一戰後,各自治領漸漸自行處理外交事務,1923年3月,加拿大自行與美國簽訂《大比目魚協議》(一項漁業協訂),是自治領首次自行簽訂國際條約。1926年6月,英國殖民地部屬下的自治領外交事務處升級為獨立的部門。  1926年11月,英國在《貝爾福宣言》中同意自治領和英國在外交事務上有平等地位。1927年,加拿大成立駐美代表處。1928年,英國成立駐加拿大專員公署,處理英國對加拿大的外交事務,結束由加拿大總督同時處理行政事務和英國對加拿大的外交事務的安排。1931年,貝爾福宣言獲英國國會通過,後陸續獲各自治領的國會確認。  二戰後,各自治領漸漸接管所有的外交權力:1940年,澳洲成立駐美代表處,1943年,加拿大把駐美代表處升級為大使館。

  在自治領制度初期,君主保有宣戰權,因此當英國向外國宣戰,各自治領的軍隊也自動投入作戰,但保留自己的旗幟,如加拿大軍隊仍以加拿大軍隊而非英軍的身份參戰。因英國宣戰而令自治領參戰的有布林戰爭和一次大戰。這制度可說有點像中國周朝的分封制制度:諸侯保有完全的自治和有限的外交權,也有自己的軍隊,但在天子令下便要出兵勤王。  這制度在二次大戰時受考驗。1939年,英國向德國宣戰,但其自治領卻有不同反應:  由於出現這種動員情況對當權者比較麻煩,這些歷史事件加速了各自治領試圖完全走向獨立。

  20世紀初,自治領與自治殖民地的分別在於自治領擁有「國家」(Nationhood)的身份,也就是在政治上能夠徹底的獨立自主,而自治殖民地只有內政自治。自治領在外交、國防和國際貿易上也有一定的自治權,其在這些自治權利在眾地區成為自治領之後的數十年逐漸增加,直至完全控制權力,成為獨立國家。
自治領(英語:Dominion)是大英帝國殖民地制度下一個特殊的國家體制,可說是殖民地步向獨立的最後一步。