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  在人類開始製造雪鞋之前,大自然已提供了樣品。白靴兔等一些典型動物,在長期進化後長出超大尺寸的腳,這使得他們可以在較深積雪的地方更快速的活動。  雖然歷史學家們相信雪鞋在4000到6000年前可能在中亞地區就已經被髮明,但無法確切得知最早起源的年代。英國考古學傑奎·伍德猜測,之前所發現的銅石並用時代的木乃伊冰人奧茨被認為是揹包框架的工具其實是雪鞋的一部分。斯特拉波也曾經記述高加索居民會將皮革的平坦的一面綁在他們的腳上,或者是使用類似的圓形木質材料來替代。但我們現在所說的“傳統”使用繃網的雪鞋是直接起源於北美比如休倫人,克里人等原住民。薩繆爾·德·尚普蘭在他的旅行回憶錄這種寫道:“在冬季,降雪特別多的時候,他們(印第安人)會製作一種比在法國使用的大兩到三倍的雪鞋。他們會把雪鞋系在自己的腳上,這樣即使在雪地行走也不會陷入其中。否則他們就不能進行狩獵活動或者往返於兩地之間了。”  兩組使用雪鞋的人類祖先產生了分叉,這形成了我們至今仍然能夠見到的兩種不同的雪鞋模式。他們中的一組向北遷徙一直到達現在的斯堪的納維亞地區,之後放棄了雪鞋而最終將設計轉變成為了越野滑雪的原型;而另外一組向東北遷徙,最後跨過白令海峽之後到達北美。

  20世紀前北美原住民已發展出了最為先進及種類繁多的雪鞋。幾乎每一支美洲原住民的文化中都發展出其自有獨特形狀的雪鞋。最北端所發展出的最為簡單也最為原始。因紐特人有兩種款式的雪鞋,一種是長約46釐米的三角形,另外一種基本就是個圓。兩種風格都為滿足不陷入鬆散粉雪的需要。不過與流行的看法相反的是,因紐特人使用雪鞋並不多,因為他們在冬季步行活動大多數情況都是在結冰的海面以及凍土地帶,而這些地方的積雪並不會特別深。  向南一些,雪鞋的樣式變得更窄也更長。最大的是克里人所使用的狩獵用雪鞋。這種雪鞋長度可以將近1.8米,並且前端往上翹。即使是更小一些的雪鞋,最為典型的是易洛魁聯盟所發展出的更窄更短一些的雪鞋,也反應了這類雪鞋是為在森林地區滿足機動性的需要。  在馬被引入之前,大草原印第安人在冬季的時候穿上雪鞋進行美洲野牛的狩獵。儘管在形式上會有很大不同,雪鞋事實上是那些生活在冬季多雪區域,特別是北美地區所有部族之間不多的共同文化元素之一。

  雪鞋慢慢被到達北美的歐洲人所接受,其中法國船伕以及伐木工要比英國開拓者接受要早的多。根據《大英百科全書》記載,這些船伕主要都是18以及19世紀使用獨木舟開拓航道的法屬加拿大皮毛商。而法國人在之前積累的雪鞋經驗差點改變了法國-印第安人戰爭的結局,其中最為人津津樂道的就是一場名為“雪鞋之役”。  然而英國人學習的也很快。《牛津英語詞典》早在1674年就對這個術語的進行了記錄。十六年之後,在法國人和印第安人組成的突擊小組進攻了一個位於今天紐約州斯克內克塔迪市附近的英國殖民據點之後,英國人穿上了他們自己的雪鞋追逐了約80公里,最終解救了被進攻者所帶走的人員以及物資。  伐木工所穿的“水滴形”雪鞋約1米長,並且相對較寬。而縴夫所穿雪鞋長度會超過1.5米,並且非常窄。這種老式形狀的雪鞋很類似於網球球拍,而實際上法語當中也將雪鞋稱之為雪球拍()。  這種形狀的雪鞋被18世紀末期的加拿大各個雪鞋俱樂部所採納。這些俱樂部最早建立的目的是為了軍事訓練,而後來成為了最早將雪鞋作為娛樂用途的使用者。  蒙特利爾雪鞋俱樂部(成立於1840年)將水滴形的雪鞋進行了改進,長度方面縮短到1米左右,寬度改為38至46釐米,前端稍微上翹,並將尾端改成類似尾巴的樣子。這樣一來,雪鞋大大降低了重量變得更適合競賽用途,並且在用於巡遊或者狩獵的時候也更結實。尾巴的設計在使用的時候也能保持雪鞋沿直線前進。 另外一個變種被稱為“熊掌”。這種雪鞋的尾端進行了彎曲處理而不是尾巴狀的設計。早先的一些雪鞋狂熱者們發現這種雪鞋使用起來比較難以掌握,因為在雪鞋的中部比較厚,並且比較笨重,也沒有便攜打包的優勢,同時在狹窄空間活動的時候缺乏靈活性。後來發展出兩種傳統形式的熊掌:東部是被那些稱之為杉樹粉碎機的伐木工所使用的橢圓形框架帶木質交叉支撐架的版本;而在西部版本是不帶木質支撐的圓形處理三角形框架。  傳統雪鞋使用單根較為結實的木料製成,通常是白蠟木。先將木料彎曲成圓弧,將兩端困在一起,並在中部加上輕質的橫杆,然後使用處理過的馴鹿皮皮條或者其他的獸皮條在框架內編製成密網。只在橫杆的後邊留一個小的空缺,以便穿著莫卡辛鞋的腳尖活動。最後通過皮革帶來將鞋子固定在雪板上,有的時候也會使用皮帶扣。原住民現在仍然在製作並銷售這種款式的雪鞋。

  縱然一些人認為傳統雪鞋製作的工藝是非常有價值的,但除去土著居民以及一些類似北極冬季運動會之類的競賽,基本已經沒有多少愛好者會去使用老式的雪鞋了。他們經常會被看見掛在牆上、壁爐架上,或者由滑雪旅館作為裝飾用。  雖然許多雪鞋愛好者比較偏向於使用鋁合金的雪鞋,但還是有許多雪鞋愛好者更偏好木質雪鞋:木質的框架不容易被凍住,還有一個原因就是他們用起來很安靜。  將雪鞋用作娛樂用途開始於加拿大魁北克的雪鞋俱樂部,而真正將雪鞋製造出來專門用於娛樂開始於19世紀晚期,那個時候將雪鞋作為單純娛樂的用途已經變得更加廣泛了。  20世紀晚期,雪鞋被徹底重設計。這場變革開始於1950年代,一家佛蒙特州名叫Tubbs的公司製作了一款名為綠山山脈熊掌鞋,這種雪鞋結合了熊掌鞋較短的款式以及比之前所使用的雪鞋更窄的寬度。這款雪鞋很快就成為當時最為流行的雪鞋。

  1972年,Gene Prater和Bill Prater兩兄弟在華盛頓州的喀斯喀特山脈測試了新的設計,這也是現今為人所熟知的雪鞋。他們使用了鋁管以及取代皮條的氯丁橡膠和尼龍蓋板。為了能夠在登山的時候更容易使用,Prater兄弟還開發出帶鉸鏈的繫結系統以及在雪鞋底部加裝了防滑齒。  Sherpa Snowshoe公司開始生產這種“西部”雪鞋,這款雪鞋也變得非常流行。但美國東部的雪鞋使用者們剛開始是抱有懷疑態度的,他們相信這種款式在東部並不需要。直到Prater兩兄弟在新罕布什爾州的華盛頓山進行了展示之後,所有的使用者都開始轉向使用Sherpa的雪鞋。  這種使用了鋁或者不鏽鋼框架,以及利用了在技術上優勢的塑料還有注塑工藝所製造的雪鞋,不僅更輕也更耐用。這種雪鞋基本不需要進行什麼保養,並且通常配有非常好抓地效能的冰爪。  一些例如Mountain Safety Research公司產生的“Denali”這款雪鞋,完全沒有使用到金屬框架,並且可以在後端加裝可拆卸的加長尾部。更新的型號還有能把後跟墊高的“上升器”,你可以在上山過程中將其翻起。  使用整塊蓋板來取代之前的網格結構讓很多雪鞋愛好者大吃一驚,因為之前人們一直相信這些網格能夠避免雪在雪鞋上積累。不過在實際使用中,不管使用這兩種雪鞋的哪一種,基本沒有多少雪會從這些開孔處通過。  氯丁橡膠還有尼龍的蓋板也展示了超強的防水特性,在受潮時,他們比生皮有更小的彈性,同時也不用每年塗漆進行處理。最後他們被更輕的材料,如聚丙烯所取代了。  這種更為運動款的設計,在滑雪吸引了冬季娛樂愛好者更大的興趣期間遭遇了一段時間的沉寂,在這之後又獲得了新生。在美國,雪鞋玩家的數量在1990年代翻了三倍。  事實上,在有條件的滑雪場已經開始為遊客提供用於專門進行雪鞋徒步的線路。一些比較受歡迎的徒步地區在更冷的月份有幾乎和夏季週末一樣多的人來此雪鞋徒步。

  如同越來越多的冬季娛樂愛好者重新發現了雪鞋一般,也有越來越多不同的新型雪鞋可供選擇。在滑雪場以及戶外裝備店都有雪鞋可供租賃。  現今的雪鞋可以分為三種:  雪鞋的尺碼通常用英寸來標示。登山用的雪鞋最低長度30英寸(76釐米)長,10英寸(25釐米)寬,而一雙輕一些的競賽用雪鞋會更窄並且只有25英寸(64釐米)長或者更短。  不管結構怎樣,所有木質雪鞋都被我們成為“傳統”雪鞋,而用其他材料製作的雪鞋我們都稱作“現代”雪鞋。  雖然針對不同用途雪鞋有很多選擇,但是對於更高大的使用者應該買更大的雪鞋。一個通用的公式就是每增加一磅(0.45公斤)的體重就要相應的在雪鞋上增加一平方英寸(14.5平方釐米)的面積以支撐增加的重量。使用者還需要考慮的是他們所揹負裝備的重量,特別是還可能需要自行開路的時候。如果打算進入有較深的粉雪的地方,仍需使用更大的雪鞋。  儘管沒有統一的標準,很多雪鞋廠家都做了針對各自的雪鞋進行了承載能力的標稱。

  通常在滑雪板以及木質雪鞋會特別標明繫結系統需要單獨購買而不是自帶。一種普遍的款式叫做“H”繫結,其構成是由一條繞過足跟的織帶,然後穿過兩根腳尖和腳背的織帶形成的一個大概的字母H形。  在現代的雪鞋上,有兩種形式的繫結系統:固定旋轉(也被稱作有限旋轉)繫結,以及全旋轉繫結。不管使用的是哪種繫結系統,腳跟都可以自由的抬起,他們區別就是前腳掌如何跟雪鞋相連。  在固定旋轉繫結的情況下,繫結系統與雪鞋尾部使用一根彈性的織帶連線在了一起,這樣每次起腳的時候雪鞋的尾部也會跟著往上而不是在後邊拖著。固定繫結的雪鞋更多的是偏向於競技使用。而全旋轉繫結則可以讓使用者的腳趾轉動到低於雪鞋鞋面的位置。這種雪板可以讓雪板下的冰爪防滑齒能夠踢入雪坡之中從而提供爬升的抓地力。也正因為雪鞋的後部是拖著走的,在側向移動以及後退的時候使用起來會很笨拙。使用固定旋轉繫結的雪鞋會將雪踢起到的使用者後腿部分,而這種情況在使用全旋轉繫結的時候不太可能發生。  繫結通常使用若干織帶,通常是三根,用來將腳部和雪鞋捆在一起。一些款式的雪鞋在腳尖的位置使用的是杯狀的設計。一個很重要的事情就是使用者能夠很方便的操控這些織帶,因為不管是解除還是收緊繫結,雙手不帶手套暴露在寒冷環境中都有可能導致凍傷的發生。在穿雪鞋的時候需要注意的是,左腳和右腳是有區別的,你可以通過收緊和解開繫結的織帶頭來判斷,他們總是要對著身體外側,以此避免在行進過程中被反覆踩踏。  在1994年,Bill Torres和他的一個年輕助手設計出了穿戴式繫結系統。這種設計使得在穿著塑料靴(登山使用)頻繁轉換於冰爪以及雪鞋的時候會輕鬆許多。

  雪鞋使用者通常會使用徒步手杖以幫助他們在雪地行走的時候保持平衡。一些廠家已經開始生產專門配合雪鞋使用的手杖了。這些手杖配有類似滑雪杖上的更大尺寸的雪託。除此之外,雪鞋就沒有其他什麼需要的配件了。雖然絕大多數娛樂用途的使用者更偏好徒步靴(跑步者除外,他們更喜歡運動鞋),其實大多數的鞋子都可以穿進雪鞋。但是滑雪靴只能用在一些特定型號的雪鞋上,例如MSR的Denali,否則的話就得讓越野滑雪者們為了雪鞋專門再帶上一雙其他的鞋子了。  如果去較深積雪的地方,雪鞋使用者通常會帶上一副長雪套來避免雪從上部灌入他們的靴子裡邊。一些雪鞋廠家還在他們的生產的雪鞋上提供有覆蓋靴子或者鞋頭的設計來提供同樣的保護效果。  對於一些型號的雪鞋來說,同樣推薦使用拿來攜帶雪鞋的攜行裝備,特別是旅程不會全程使用雪鞋的情況下。一些揹包廠商在揹包上提供有“菊環”設計,可以通過上邊波浪形的織帶環將雪鞋固定在揹包上。為了避免尖銳的防滑齒損壞碰到的其他物體表面,一些雪鞋生產商也在他們產品當中配備了攜行包以及提包。  通常雪鞋在寒冷的天氣裡不會出什麼問題,使用者只要按照多層著裝的原則來準備衣物和合適的裝備就好。

  雪鞋最佳的使用環境是在地面有足夠厚的積雪,通常20釐米或更厚,能夠在行走的時候讓雪鞋和地面之間壓縮出一層雪層。但是,相對於流行的看法,雪鞋在非常光滑的冰面以及陡峭地形表現並不佳。和冰爪相比,雪鞋在冰面上幾乎提供不了什麼抓地力。對於新手雪鞋使用者來說,經常發生的一件事就是穿著雪鞋爬上陡坡登頂最後卻發現下山要比上山難的情況。在有冰面的情況下,夏季徒步線路更需要的是登山技巧以及相應的裝備而非雪鞋。

  雪鞋使用者們經常說的一句話就是,只要你會走,你就會使用雪鞋。在理想情況下,這句話是對的。但是使用雪鞋步行還是要進行一些細微的調整。使用雪鞋步行的方法是輕微的抬起雪鞋,然後讓一邊的雪鞋內側從另一隻雪鞋上跨過去,從而避免使用不自然,並且容易使人疲勞的兩腿向兩邊分開的步法。學會輕微向前轉動雙腳對於使用雪鞋也是必須的。在剛開始的時候使用誇張的大步伐效果最好,特別是在使用更大尺寸或者傳統雪鞋的時候。

  雖然可以將向前步行的走路技巧很容易的轉換到轉向上來,但並不是所有時候都是這種情況。當雪鞋使用者有足夠空間的時候,之前的技巧是可用並可行的,而在狹小的半圓區域,還有陡峭的斜坡以及類似北方針葉林中狹窄縫隙的時候,可能變得不切實際甚至是不可能的了。在這種環境下,學會使用類似於滑雪的“踢轉”動作就變的很有必要:首先提起一隻腳使雪鞋懸空而另外一隻腳站立於地面,然後將懸空的腳以相對地面雪鞋直角方向放下(為了舒服些,離另一隻雪鞋儘可能近一點),然後快速的在另外一隻腳上重複同樣的動作。如果配合手杖會更加容易完成。
雪鞋(英語:Snowshoes,也譯作雪掌、熊掌鞋、踏雪板、雪套),是用於在雪地上行走的鞋具。雪鞋通過將人體的重量分散在更大的區域,從而避免在行走的時候完全的陷入雪地當中。