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  詹姆斯·史密森約生於1765年,父親是第一代諾森伯蘭公爵休·珀西,他的母親伊麗莎白·亨格福德·基特·梅茜是巴斯韋斯頓富人詹姆斯·梅茜的遺孀。由於是一名祕密生於巴黎的私生子,史密森出生時的法語名被叫作雅克-路易·梅茜(後來改為詹姆斯·路易斯)。父母去世後,他將姓氏改為史密森,他生父婚前的姓氏。史密森受到過良好的教育並最終入籍英國。1766年,伊麗莎白·亨格福德·基特·梅茜的兄弟去世,她獲得了位于斯塔德利的亨格福德家族繼承權。史密森的繼父鄧斯特布林人約翰·馬什·迪金森(又名迪肯森)則於1771年去世。1782年,史密森入學牛津大學彭布羅克學院,1786年畢業,後來獲得該校文學碩士學位。詩人喬治·基特是他的一位遠房表親。  史密森過著遊牧民般的生活方式,曾旅行於歐洲各地。早在學生時代,就參加了1784年巴泰勒米·福賈斯·德·聖馮德(Barthélemy Faujas de Saint-Fond)、威廉·索頓(William Thornton)和保羅·安德烈亞尼(Paolo Andreani)的蘇格蘭及赫布里底群島地質考察。法國大革命期間他就在巴黎。拿破崙戰爭期間,史密森在1807年8月的滕寧戰鬥中被俘,他曾被轉移至漢堡,在那裡,又再次被法國人關押。次年,史密森寫信給約瑟夫·班克斯爵士,請求利用他的影響力設法釋放自己。最終在班克斯的幫助下,史密森又回到了英格蘭,但他一生從未結婚,也沒有孩子。史密森的財富來源於母親伊麗莎白·亨格福德·基特·梅茜以及同母異父兄弟亨利·路易斯·迪肯森上校所分割的遺產。

  史密森一生致力於探索自然世界,曾到佛羅倫薩、巴黎、薩克森以及瑞士阿爾卑斯山脈尋找實驗的晶體和礦物,他將它們研碎、燃燒甚至咀嚼、嗅聞,以發現和分類它們的元素屬性。史密森的研究工作不拘一格,研究範圍從咖啡製作所使用的爐甘石,到黃銅提煉中的菱鋅礦。他還研究過人淚、蛇毒及其它一些自然事物的化學屬性,共發表過27篇論文。他被亨利·卡文迪什提名為倫敦皇家學會候選院士,並於1787年4月26日正式當選。史密森也曾與約瑟夫·普利斯特里、約瑟夫·班克斯爵士、安託萬-洛朗·德·拉瓦錫以及理查德·柯萬一起共事過。 1791年7月7日,他在皇家學會發表了第一篇論文《對天竺黃所做的一些化學實驗報告》。竹黃是印度傳統醫術中所使用的一種藥材,採自竹節內含石灰石和矽石的毛竹分泌物。梅茜所分析的樣本是在印度工作的醫生兼博物學家帕特里克·羅素(Patrick Russell)所送。1802年他在《自然科學會報》發表了署名為詹姆斯·史密森的第二篇論文《一些異極礦的化學分析》。在該論文中,史密森提出了挑戰性的看法,爐甘石其實是一種鋅氧化物,他發現了製造爐甘石的「真正礦物」。他還探索和研究過柯克代爾洞穴(Kirkdale Cave),這一發現公佈於1824年,成功地打破了先前所認為的洞穴中化石形成於大洪水的觀念。史密森是首位使用矽酸鹽一詞的人。史密森在豪爾銀行(C. Hoare & Co)的記錄顯示了大量和定期來自阿普斯利·派勒特(Apsley Pellatt)的匯款,這表明史密森與倫敦黑衣修士區的玻璃廠有著密切的財務與技術關係。

  1829年6月27日,史密森在義大利熱那亞去世,並被安葬在聖皮埃爾競技場(Sampierdarena)新教徒公墓中。在遺囑中,他將自己的財產全部留給了他異父兄弟亨利·路易斯·迪肯森的兒子,也即他的侄子亨利·詹姆斯·迪肯森,而作為繼承條件,迪肯森必須改姓亨格福德。在1826年所立的這份遺囑中,史密森規定亨利·詹姆斯·亨格福德或亨格福德的孩子將得到他的遺產,但假如他去世或沒有子嗣來繼承,則這些遺產將被捐贈給美國建立一所名為史密森尼學會的教育機構。  1835年6月5日,亨利·詹姆斯·亨格福德在比薩去世(18歲),未婚,沒有子嗣,因而美國則成為了遺產接受者。在他的遺囑中,史密森立闡述了史密森尼學會的宗旨:  “我將捐出我全部的財產...給美利堅合眾國,在華盛頓建立一所名為史密森的旨在增進和傳播人類知識的學會”。

  直到1835年美國政府才獲悉該遺產,遺囑執行人聯絡了美國駐英代辦亞倫·韋爾(Aaron Vail),韋爾立刻寫信給國務卿約翰·福賽思,然後該訊息傳至安德魯·傑克遜總統,總統再通知國會。當時國會就是否接受這一饋贈曾產生激烈的辯論,在約翰·昆西·亞當斯的強烈推動下,1836年7月1日國會授權政府接受該筆遺產,不久成立了一個委員會並著手組建史密森尼學會。史密森的財產由曾任美國司法部長和財政部長的理查德·拉什護送至美國。這批財產抵達時是裝在11個箱子中的104960塊金幣,史密森的個人物品、科學筆記、礦物標本以及一些藏書也隨拉什一起運至。價值508318.46美元的金幣被轉移到費城金庫。1864年史密森學會收到了亨利·詹姆斯·迪肯森的母親瑪麗·德·拉·巴蒂-史密森寄來的最後一筆總額54165.38美元的捐款 。但如何履行該筆遺產的條件,當時爭議很大。十年來,國會反覆討論“知識的增進和傳播”到底意味著什麼,以及這樣一個機構會是什麼樣的,因此,直到1846年史密森學會仍沒有成立。  最終,經多方妥協,1846年8月10日美國第十一任總統詹姆斯·諾克斯·波爾克簽署法令,史密森尼學會正式成立。1847年2月24日監督組建史密森學會的委員會批准刻制學會徽章,該徽章由羅伯特·戴爾·歐文(Robert Dale Owen)負責設計、皮埃爾·約瑟夫·蒂奧裡耶(Pierre Joseph Tiolier)雕模、愛德華·斯特布勒(Edward Stabler)製作。雖然史密森的論文、筆記、信件和礦物藏品毀於1865年的那場大樓失火,但他的213冊藏書一直被史密森尼學會完好地儲存了下來。委員會後來得到了一幅詹姆斯·羅伯特所繪製的身著牛津大學校服的史密森肖像,現被懸掛在史密森尼學會大樓教堂中。另一幅肖像和一幅小畫像以及1877年獲得的史密森遺囑原件,現分存於美國國家肖像畫廊和各地的史密森學會檔案館中,其它的藏品則是1878年從史密森的一些親戚中徵集的。

  史密森原葬於義大利熱那亞郊外,美國政府指示駐熱那亞領事負責用史密森尼學會的贊助款來維護該墓地。史密森尼學會祕書塞繆爾·皮爾龐特·蘭利曾祭訪過該墓地,並募集了後續的維修費用,在他的提請下,由威廉·奧德韋·帕特里奇(William Ordway Partridge)製作了三塊銘匾,一塊安置在墓前,另一塊存放在熱那亞一所新教教堂中,第三塊送給了牛津大學彭布羅克學院。現三塊銘匾中只剩一塊存世,位於墓地的早已失竊,後換成大理石墓碑;新教教堂中的也已在二戰中遭劫,現在看到的只是一塊複製品。  1905年由於墓地面臨拆遷,史密森學會主席亞歷山大·格拉漢姆·貝爾(Alexander Graham Bell),提出將史密森的遺骸遷移至史密森尼學會大樓的申請。1903年貝爾與他的妻子梅布林·加德納·哈伯德(Mabel Gardiner Hubbard)前往熱那亞接靈。該船於1904年1月7日離開熱那亞,1月20日抵達。1月25日舉行了一場儀式,由美國騎兵護送靈柩穿過華盛頓哥倫比亞特區,當遺骸轉交至史密森尼學會時,貝爾說:  「現在...我的任務已完成,我將他...這位美國偉大的慈善家遺骸交到你們手中」。  然後,棺柩被安放在董事會大廳,那裡也展出了史密森的個人藏品。

  史密森的遺骸抵達後,董事會申請國會撥款建造紀念館,並廣泛向藝術家和建築師徵詢方案。奧古斯·聖高登斯(Augustus Saint-Gaudens)、路易斯·聖高登(Louis Saint-Gaudens)、格曾·博格勒姆(Gutzon Borglum)、亨利·培根(Henry Bacon)和托特與羅傑斯公司(Totten & Rogers)以及霍恩布洛爾-馬歇爾公司(Hornblower & Marshall)等一批藝術家和建築設計公司都提交了設計方案。 這些方案設計上各有不同,從精心製作的巨大紀念堂(一旦建成將比林肯紀念堂更大),到位於史密森尼學會大廈外的小紀念館等不一而足,但國會最終決定不為紀念館撥付資金。面對這一情況,史密森尼學會只得採納了格曾·博格勒姆的設計方案,將學會大樓的南樓房間改造成帶有拱形天花板、環繞四根科林斯式立柱的紀念廳,而位於北面入口處<unk>樓的一間小房間(當時為看門人的房間)被改作擺放石棺的小教堂。  1904年12月8日,義大利石館被分裝在十六個箱子中,隨同運送史密森遺骼的同一艘船一起出發。霍恩布洛爾-馬歇爾建築設計事務所設計了以大理石月桂花環和新古典風格裝飾的小教堂。1905年3月6日史密森被重新下葬,他的靈柩就擺放在董事會大廳下面的小教堂中。原準備在國會批准建造更大的紀念館前,該小教堂只是史密森遺體的臨時靈堂,但遲至今日這一計劃一直未被落實,史密森的遺骸仍被停放在小教堂。
詹姆斯·史密森(英語:James Smithson,1765年-1829年)是一位英國化學家和礦物學家,牛津大學及都柏林大學文學碩士、英國皇家學會院士,史密森尼學會創始捐贈者。