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  在上古漢語中,刀被用來統稱兵器,後來成為短兵器的代稱。在春秋戰國時代,刀與劍的意義類似。在宋代之後,刀被用來特指單面開鋒的短兵器。  刀的雛型在中國原始社會就已經出現。古典中國刀是環首刀與隋唐時代的橫刀等使用包鋼技術打造的刀。宋代時,遊牧民族的不斷入侵使得中國刀劍受到遊牧民族風格影響,遊牧民族式的單手彎刀和相對廉價的手刀開始流行。到元代,環首刀的後代橫刀從中國徹底消失。之後的朝代在刀劍設計上只保留了柄上的環首,刀身設計則基本是遊牧刀的改良版,然而卻有一個較長比例的傾斜往鋒處磨尖,使其在砍殺時得到合理有效的削切性,刀尖向上提高來對應特定招式中的挑擊與刺擊。刀身與刀柄間的護手物稱為「格」。刀柄通常為木質材料包裹,並與中國劍一樣用繩索綁起,表演用的刀有時則是以流蘇或布巾稱為刀衣(綁在劍上則稱為劍穗)。護手則為圓盤狀,一方面是在收入鞘中的時候避免淋雨,一方面是防止砍殺後血液流至握柄、造成手滑握不穩。  現代中國的武術教授中已經把刀視為一個不可或缺的部分,刀法被視為一項才藝和正當自衛的技能,甚至在某種程度上漸漸成為一種廣泛的全民運動趨勢。關於中國刀的適當長度,較常見的說法是:當手平舉的時候,如果刀柄在你的手掌,那麼刀尖就應該剛好在你的眉間。但某些流派採用更長的刀,如八卦刀和太極刀。

  中國青銅時代出土的兵器顯示,當時使用的是直脊刀,顧名思義,它們不像今日常見的中國刀一樣寬大彎曲,而像劍一樣是直的,只是單面開鋒。進入鐵器時代後的刀,遺憾的是由於出土文物中的兵器,刀身大都鏽蝕殆盡,僅餘裝飾華麗的刀柄,所以後世對中國古代鐵刀的瞭解比對青銅刀的瞭解更少。  春秋戰國時代,東南方的吳國、越國使用「吳鉤」,因適用東南方的複雜地形(多河川)與船戰使用,是一種刀身細長的彎刀。  漢代時漢武帝對大行令王恢獻上的匈奴寶刀的"徑路 "很震驚,派張騫出使月氏國,帶回煉精鋼技術。環首刀(直刀),刀柄首部有一圓環,又稱漢刀。漢軍以此刀與匈奴作戰。  隋唐時代,環首長刀仍繼續使用,唐代以後刀開始有護格,刀柄尾端的圓環則消失。唐六典中的刀制有四:儀刀、障刀、橫刀、陌刀。「儀刀」、「障刀」是防身用刀,不是戰爭武器。「橫刀」又稱佩刀,是兵士所配的刀。「陌刀」是長柄刀,步兵所執,全長約3米,刀頭有兩刃,主要用來斬擊。唐代時又因大馬士革鋼(鑌鐵)傳入中國,開始有「鑌橫刀」,價值遠高於「鋼橫刀」。  宋代的刀帶有弧度,已不是直刀,有短柄刀與長柄刀兩類。短柄刀又稱手刀,長柄刀有:屈刀、偃月刀、眉尖刀、筆刀、戟刀、掉刀。朴刀是雙手持用的大刀,至清代仍在使用,由於是太平天國的太平軍善使朴刀,又稱太平刀。雁翎刀首見於宋代記載。  元代蒙古人使用的彎刀可見於元代畫師劉貫道的〈元世祖出獵圖〉,漢人所配的刀劍則保持著宋代的風格。 明代的腰刀刀身狹長彎而鋒利,長約1米,常與藤牌並用。另有長2米雙手持握的長刀,《武備志》記載明代長刀與倭刀有關。長柄刀則延續宋代。  清代的短柄刀有配合藤牌用的單手刀與雙手持握的大刀,官佐也開始佩刀。長柄刀則延續明代形制。  民國初期許多地方軍閥的部隊使用的土製或從不同的外國購入的槍械,並沒有標準化的刺刀和刺刀座,所以近戰時不如直接用刀。抗日戰爭則是最後一個用刀的高峰,國軍和八路軍/新四軍許多部隊、游擊隊和民間抗日組織往往無力補充槍彈。在二十世紀中前期當時中國一般士兵的槍械在射擊與換彈速度較慢,於是在近距離的戰鬥都以冷兵器彌補武器與彈藥的不足;當時主流的刀種有苗刀和長刀,著名的長城防衛部隊第二十九軍正因熟嫻刀術,有大刀隊的別稱。國共內戰初期,共產黨亦有許多使刀的部隊。
在中國,刀是一種傳統冷兵器,單邊開鋒,以銅或鋼鐵等金屬製成,用單手或雙手舞動,以砍劈方式對敵人造成傷害。與刀類似,但是雙邊開鋒的尖頂兵器,稱為劍。