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  腎素前體由406個氨基酸殘基組成,包括分別包含20和46個氨基酸的前/後片斷。成熟的腎素包含340個氨基酸殘基,分子量為37kD。

  腎素由腎小球旁器的細胞經以下刺激分泌:  人的腎素分泌有至少兩條細胞途徑:分泌腎素原的結構途徑和分泌成熟腎素的經調解途徑。

  腎素通過剪下肝臟合成的血管緊張素原產生血管緊張素I。血管緊張素I能進一步被血管緊張素轉化酶(Angiotensin Converting Enzyme, ACE)剪下成血管緊張素II。 血管緊張素II能夠高效地收縮血管,增加醛固酮和抗利尿激素分泌,刺激下丘腦產生渴覺,並最終升高血壓。  分泌腎素的顆粒細胞接受緻密斑(macula densa)細胞分泌的前列腺素刺激。 而緻密斑能通過血管內的牽張感受器感知遠端小管流量下降,也能接受神經刺激(主要通過β-1腎上腺素能受體)。通過緻密斑的遠端小管流量下降反映了腎濾過壓的降低。而腎素的主要功能即是通過最終升高血壓來維持腎濾過壓。
腎素(瑞典語、德語、英語:Renin),也被稱為血管緊張素原酶,是腎素-血管緊張素系統的組成部分。腎素最早於1898年由瑞典斯德哥爾摩卡羅琳學院生理學教授Robert Tigerstedt發現、描述並命名。