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  最早起源於北歐海盜,儀式十分的簡單,以小船載屍,掛上風帆,驅使西行,任其在大海中漂游。後來,在逐年的演化中,便為軍隊所用。  艦上人員死亡的時候若屍體無法運回陸地安葬,則會在海上舉行海葬儀式。海葬典禮通常在日出或日落前舉行,若為戰地特殊狀況,亦可於夜間舉行。  當舉行海葬典禮之時,全體艦員將在後甲板上列隊,將遺體包殮好並綁上重物,放置於木板上,當告別儀式完畢後將木板稍傾斜,屍體隨之滑入海中。  2007年7月,香港舉行歷來首次海葬儀式,死者親友將先人的骨灰撒落大海,直至2009年12月30日,只有五百多宗。為鼓勵市民多使用不佔土地資源的海葬,食環署於2010年1月23日起,斥資十萬至二十萬元,每週六免費出海一次,供市民於東龍洲海域進行海葬儀式,期望日漸改變市民的傳統觀念。

  中國領導階層周恩來及鄧小平先後卒於1976年與1997年,中共中央遵照其遺囑將遺體火化並將骨灰灑入海中;傳統上,在中共歷史上獲得崇高地位的領導人物(如部分國共內戰參與者、八大元老及十大元帥成員),有時會安葬於北京八寶山革命公墓(毛澤東的屍體則展覽於毛主席紀念堂的水晶棺中),而周鄧兩人是歷代中共領導階層中少數未設立實體墓碑或棺木下葬的人物。  2011年5月,基地組織領導人本·拉登被美軍海豹部隊第六分隊襲殺,為防止本·拉登的墳墓變成日後恐怖分子朝聖的聖地,美國政府捨棄了伊斯蘭習用的土葬(屍身要朝向麥加方位),於卡爾·文森號航空母艦將其海葬於北阿拉伯海。但是拉登所屬伊斯蘭教派一般使用土葬(隻立碑石,不能有任何標記),美國此舉被視為褻瀆伊斯蘭教派傳統。
海葬(Burial at sea),水葬的一種,又分為將屍體燒成骨灰(先火葬處理),撒向大海;和直接把死者沉在海中兩種。多見於臨海國家的傳統或海軍。