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  惠特尼於1765年12月8日生於美國馬薩諸塞州韋斯特伯勒。作為一位發明家和機械工程師,他最為人所知的成就是於1793年發明了軋花機,將相關流程的生產效率提高了約50倍,從而使得美國南方山地短纖維棉花的成為一種有利可圖的作物。軋花機的發明一方面促進了當地的經濟繁榮,另一方面卻極大地鞏固了南方蓄奴制莊園經濟,從而無意中為美國南北戰爭的戰前格局埋下伏筆。儘管軋花機的發明帶來了巨大的社會衝擊,然而圍繞著其專利的法律糾紛卻蠶食了惠特尼從中獲得的利潤,令他不得不通過美國政府的軍火訂單來彌補開銷。

  1798年美國正籠罩在可能要與法國開戰的陰影之下,惠特尼接受美國政府的委託,在1800年前為美軍供應10000至15000支步槍。他按照槍支零件的尺寸設計出一套專門器械和流程,讓一般工人通過使用它們分工生產不同的零件。用這種工藝流程生產出來的零件尺寸及公差均一,任何零件皆能適用於任意一把同型號的步槍,只要將它們組裝起來便可成為一支完整的步槍。不過惠特尼對軍火生產並不是非常熱心,他把主要精力投放在市場行情愈見看好的軋花機的生產和推廣上,甚至為了軋花機生意而屢屢拖延軍火的交付,生產出來的槍支品質也不盡如人意。後來為了改善與美國政府的關係,惠特尼將政府代表請來進行可互換零件的展示。他在觀眾面前把一些造好的槍支全部拆散,然後隨便從中取出零件就組成了一把完全可用的步槍。而在當時流行的工藝是每把槍由頭到尾皆由一位工匠打造,同型號的每一把槍的零件都無法互換。惠特尼的創新讓在場的政府代表佩服不已。  1798年剛剛接到上述訂單時惠特尼並沒有製作槍支的經驗,而該訂單投產的前期亦未聞他提及互換性的概念。該委託開始10個月後,時任美國財政部長的小奧利弗·沃爾科特給他送去了一份“關於槍械生產的外國小冊子”之後不久惠特尼就開始談論零件的“互換性”問題了。因此也有人認為可互換零件的概念並非惠特尼首創,但他是首位公開展示有關技術創新的業內人士這一點確鑿無疑。

  在1814年到1818年間,惠特尼和其他幾位同行為了改進槍支的生產而共同發明了銑床,目前尚存的人類最早的銑床是也由惠特尼製造的。

  惠特尼因前列腺癌於1825年1月8日於美國康涅狄格州紐黑文去世,享年59歲。1851年,裝有可互換零件的器械和惠特尼發明的軋花機一道在英國倫敦第一屆世博會(萬國工業博覽會)上的美國展區展出,其嶄新的概念得到了各方重視。該技術經過發展和廣泛應用後,極大地改變了傳統機械製造的面貌。
伊萊·惠特尼(英語:Eli Whitney,1765年-12月8日-1825年-1月8日)是活躍於美國18世紀末至19世紀初的一位發明家、機械工程師和機械製造商。他發明了軋花機,聯合發明了銑床,並提出了可互換零件的概念,為人類工業的發展做出了重要貢獻。