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  雖然被劃分為直升機登陸突擊艦(LHA)類別,但美利堅級基本上是以最後一艘建造的胡蜂級馬金島號兩棲突擊艦(USS Makin Island LHD-8)直升機船塢登陸艦(Landing Helicopter Dock, LHD)為基礎所開發改良。作為美國海軍次世代「大甲板」(big-deck)突擊艦的首作,首批建造的美利堅級有45%的基礎結構沿用自馬金島號,但取消了兩棲艦艇常備的井圍甲板;並將LHD上的舷側醫療區空間縮減2/3。被取消掉的這些空間挪用給飛行設施,讓美利堅級在相同尺寸下換得一個更加延長的飛行甲板、更大的機庫、經重新安排與擴大的航空維修區、大幅擴充的零件與支援裝置儲存空間,與更大的油料庫。以及可同時容納2架MV-22B「魚鷹式」傾旋翼機的維修艙。  除此之外,美利堅級與馬金島號同樣也是使用燃氣渦輪發動機(gas turbine)作為動力來源。美國海軍在1970年代大量運用奇異LM2500型燃氣渦輪發動機前,大型艦艇主要是用鍋爐推動蒸汽渦輪發動機,燃料來源早期是重油,目前則是以柴油為主;而美利堅級燃料改用JP-5航空煤油,與艦上所搭載的直升機、傾旋翼機及噴射定翼機共享相同的燃料源。相較於傳統使用重油或柴油發動機的舊型船艦,共享燃料讓美利堅級的艦上補給與排程能力大幅提升。  雖然美利堅級也能搭載傳統美國海軍兩棲突擊艦所搭載的AV-8B垂直起降戰鬥機與各式直升機,但此級突擊艦主要還是針對美國海軍陸戰隊未來的航空戰鬥元素(Aviation Combat Element, ACE)而特別打造。而所謂的ACE,則是一個由短場起飛垂直降落機(Short Take Off and Vertical Landing, STOVL)版本的F-35「閃電II式」聯合打擊戰鬥機(F-35B型),以及可以載運著海軍陸戰隊越過海岸線、將武力投射至灘頭防線後方的MV-22B「魚鷹式」傾旋翼機所組成的下一世代航空武力組合。美國海軍原使用的塔拉瓦級兩棲突擊艦因為甲板與機庫空間受限制之故,無法提供操作兩款ACE新機種所需的後勤能量,這也是促成美利堅級以加強航空戰力作為開發主軸的重要原因。

  美利堅級的醫療裝置十分完善,包括6間手術室以及64張病床。

  美利堅級兩棲突擊艦可以搭載一個由12架MV-22、6架F-35B、4架CH-53E「超級種馬」(Super Stallion)重型直升機、7架AH-1「眼鏡蛇」攻擊直升機或UH-1「易洛魁」通用直升機,以及2架MH-60S「海鷹」(Seahawk)搜救直升機所組成的混編機隊,或單純只搭載20架F-35B戰鬥機與2架H-60搜救直升機,空中攻擊火力最大化的配置。

  以支援與領導角色為主、從戰線後方透過空中與海上方式投射火力的美利堅級,並未搭載主動攻擊武裝。艦上所裝備的武器系統以防衛為主,包含一套船艦自我防衛系統(Ship Self-Defense System, SSDS)與一套近迫武器系統(Close-In Weapon System, CIWS)。

  不似過去在兩棲登陸作戰中,主要是以水面兵力進行搶灘、與敵方岸防陣線在灘頭上硬碰硬,現代的兩棲作戰側重利用直升機或傾旋翼機等空中裝備載運海軍陸戰隊計程車兵越過敵方防線後,進行防線的突破。配合這樣的作戰方式,縱使是兩棲突擊艦也逐漸需要更強大的空中作戰能力,因此才有美利堅級兩棲突擊艦這種純粹強調空中支援能力的設計出現。但是,當作戰持續進行時,就不能只靠空中部隊所運輸的少數菁英士兵與輕型裝備持續作戰,一些如坦克、火砲、卡車等重灌備與更大量的支援兵力,仍然得靠氣墊登陸艇(LCAC)或通用登陸艇(LCU)等水面登陸裝置的運輸才能上岸。  在傳統的兩棲作戰船艦上通常配備有井圍甲板構造,當船身內的壓水艙注入海水時船的吃水會變深,使得井圍甲板的高度能更貼近水面,裝置與人員在大型船艦與停靠在其一旁的登陸艇之間的移動將變得便利迅速。如塔拉瓦級之類的舊型兩棲突擊艦因為船身尺碼夠大,因此其井圍甲板是設計在後段的船身內,為一種類似乾塢的構造。當需要運送的物資已經都轉移到登陸艇上後,兩棲突擊艦會開始在船內的乾塢注水,並且開啟艦尾的閘門讓登陸艇駛出。但是,假如沒有井圍甲板的設計兩棲作戰艦上的裝置就必須以吊車之類的裝置垂降至登陸艇上,人員也必須攀爬雅各梯下船,或是依賴直升機登陸,大幅降低效率,這在作戰中將會造成重大的影響,這就成了美利堅級Flight 0的重大缺陷。  因此,在經過一些相關研究與討論後,美國海軍作戰部長與美國海軍陸戰隊指揮部在2012年2月時簽署一項備忘錄,決議將會從舷號LHA-8的三號艦開始恢復井圍甲板的構造。LHA-8基本上是以LHA-6的設計為基礎,但是擁有一個稍微小一點的機庫,其井圍甲板的尺碼也會比傳統的塔拉瓦級略小,但仍能提供相當程度的水面裝置支援能力,各方面效能也重回均勻。為了騰出足夠的空間供多出的井圍甲板使用,LHA-8之後的新艦將會擁有一個改良過、體積略小的艦島結構。  2017年6月16日,美國海軍海上系統司令部與英戈爾斯造船廠簽訂一紙約30億美元的合約,用於設計與建造LHA-8,並公開新艦將命名為布干維爾號兩棲突擊艦(USS Bougainville)以紀念發生於1943年的布干維爾島戰役。如同美國海軍先前已經公開的計劃,LHA-8與已經下水的前兩艘Flight 0最大的不同,在於配置了一座可以容納兩艘LCAC或一艘LCU的井圍甲板。

  Flight 0 的美利堅級前期艦雖然名義上稱為兩棲突擊艦,但在構造與用途上與一般的非斜向甲板設計之航空母艦並無不同。事實上,比較世界各國現役的航空母艦,除了英國皇家海軍的伊麗莎白女王級航空母艦(70,000噸)、中國海軍的遼寧號(67,000噸)及山東號(70,000噸)、俄羅斯海軍的庫茲涅佐夫號(60,000噸)之外,美利堅級45,000噸的排水量已經超越了其他國家所有服役中的主力航空母艦。唯美國海軍擁有11艘10萬噸級的核動力航空母艦(尼米茲級與陸續成軍中的福特級),因此比較得出美利堅級的尺吋與噸位落差。
美利堅級兩棲突擊艦(America-class amphibious assault ship)是一個由美國海軍所操作的45,000噸排水量兩棲突擊艦艦級,屬直升機登陸突擊艦(Landing Helicopter Assault,LHA)類別,主要作為兩棲登陸作戰中空中支援武力的投射平臺。美國海軍預計建造最多達11艘、原稱為LHA(R)(R為「替代」(Replacement)之意)的此級軍艦,但是包括首號艦美利堅號(USS America LHA-6)在內、被稱為Flight 0的前兩艘新艦,與自三號艦LHA-8開始、被稱為Flight 1的改進版本,卻擁有不大相同的設計概念與構造。