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  法蘭士·約瑟夫冰川由一位德國的探險家尤利烏斯·馮·哈斯特()在1865年命名,用以紀念奧匈帝國的君主弗朗茨·約瑟夫。這個冰川的毛利語名稱是「」,意思就是「Hinehukatere的眼淚」。這個名稱源自當地的一個傳說:喜愛攀山的Hinehukatere遊說了她的愛人Tawe與她一起攀山。雖然Tawe的攀山經驗沒有Hinehukatere的豐富,但他愛與Hinehukatere結伴,所以答應了。結果,Tawe被雪崩從山頂掃下山至死,Hinehukatere十分傷心。Hinehukatere的眼淚化成了萬千水點從山頂落下,凍結了成為冰川。

  現時冰川有12公里長,在距離塔斯曼海19公里處完結。由於在冰川結束處已融化的冰雪與降雪所形成的永久雪(英語:névé,又譯冰川雪)未必經常保持平衡,所以冰川經常都在增長與減退的週期裡迴圈。在2007年,由於降雪量的增加,法蘭士·約瑟夫冰川成為了紐西蘭當年唯一增長中冰川。其他地方,特別是位於南阿爾卑斯山脈東部的冰川,都因為全球暖化的效應而大幅縮減。  從1940年代到1980年代期間,冰川處於減退期,冰川比現在最多曾減退數公里。從1984年開始,冰川步入增長期,大約以每日0.7米的幅度增長,流量是一般冰川的10倍速度。長遠來說,冰川相比於上一個冰河時期已退縮了很多。地理學家估計,在1萬到1.5萬年前的冰河時期,冰川曾一度伸入海里。

  冰川地帶是紐西蘭西岸的主要旅遊景點,旅客可以在無需導遊領導下踏上冰川。不過若旅客希望攀爬冰川的話,需要有冰斧、冰鑿等特殊用具及穿著特別的靴具。
法蘭士·約瑟夫冰川(英語:Franz Josef Glacier;),是一個位於紐西蘭南島西部地區的冰川。連同在冰川以南20公里的福克斯冰川,兩個冰川從南阿爾卑斯山脈開始,直到海拔240米高的地方融化,潤澤當地的溫帶雨林。