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  "equinox"這個字古老的意思是白天和夜晚持續的時間大約相等。"equinox"這個字源自拉丁文的"aequinoctium"、"aequus"(相等)和"nox"(夜間)。但分點所在這一天的白天和夜晚不完全相等有兩個原因。首先,白天開始的日出是當太陽盤面的上緣出現在東方之際。在這個瞬間,圓盤的中心依然在地平線下。其次,地球的大氣層會折射陽光。其結果是,觀測者在太陽升起之前,就已經看見太陽的影像出現在幾何學的地平線上。為了避免這種不確定性,"equilux"這個字有時用於意味著白天和夜晚相同的時期(階段)。日出和日落的時間會隨著觀測者的位置(經度和緯度)發生變化,所以白天和夜晚長度最接近的日期取決於位置。

  太陽通過日夜平分點的這一天,在地球上的任何地點,太陽的中心點大約都是一半的時間在地平線上,另一半的時間在地平線下,因此白天和夜晚的長度也約略相等。英文的equinox這個字源自拉丁文的aequus(相等)和nox(夜);實際上,在晝夜平分點的白天比夜晚略長一些。通常,白天的定義是陽光能沒有障礙的直接照射到當地地面的時段。從地球看到的太陽是一個圓盤而不是一個單獨的光點,因此當太陽的中心還在地平線下時,太陽的上緣已經可以在地平線上看見。此外,大氣層會折射光線,所以即使太陽的上緣仍在地平線下,陽光依然可以照到地面上。在日出/日落表中,都假設太陽的視半徑是16弧分,還有大氣折射是34弧分。這兩者的結合意味著,當地面上的觀測者看見太陽的上緣出現在地理學上的地平線時,太陽的中心仍在地平線下50弧分,而地平線是觀測者的眼經通過地平面與天球相交之處。這些影響累積的影響使得這一天的白天在赤道仍比夜晚長約14分鐘,而在極區的差別就更大了。真正會出現白天和夜晚一樣長的地區是要離赤道夠遠,且有季節變化的地區,並且是在每個晝夜平分點向冬至點的那個時段接近幾天之前;在赤道的白天則至少比夜晚長7分鐘。  日出和日沒的時間確實相隔12小時的那一天稱為晝夜平分日(equilux)。因為日出和日沒的時間會隨者觀測者的地點(經度和緯度)而改變,晝夜平分日同樣取決於地理位置,而且太接近赤道的地區沒有晝夜平分日。晝夜平分點只不過是一個精確的時刻,對地球上所有的觀測者也只是一個普通的時間。

  造成季節變化的原因是地球的自轉軸沒有垂直於公轉的軌道平面,而與平面間有23.44°的夾角。這個角度被稱為黃赤交角,並且因為慣性,這個角度始終維持著,但仍有少量的變化。結果是,有半年的時間(從3月20至9月22日前後)北半球會傾向著太陽,並在6月21日前後達到最大傾斜度。而另外半年則是南半球傾向著太陽,並在12月21日前後達到最大傾斜度。在這兩者之間,當太陽位在赤道正上方時晝夜等長,而且在這時地球的南極點和北極點也都處在日夜交替的明暗界線上,換言之在整個地球都是日夜等長的。  附表是近幾年來分點與至點的時刻,有些標示註記在在表上。

  前述的說明對身處地球之外的觀測者是很有用的,對在地球的我們,說明雖然仍是一樣,但取向上有所變化。現在,地球每年環繞太陽一週,在天球上行經的路徑稱為黃道,其實就是反映了地球在天球上移動的路徑。太陽的每日運動(日與夜),不管實際如何,可以視為平行於赤道;分點是赤道和黃道相交的點,至點則是黃道上離赤道最遠的點。同樣的,在圖中,當太陽由地球上看位於春分點時,從太陽看地球則在相距180°之處,也就是軌道上的秋分點。地球在軌道上的近日點位於黃經101°,也就是在一月初的時間。 如以上所提到的,在晝夜平分日的太陽會經過在赤道上的觀測者的天頂,但在極點上的觀測者則看見太陽貼著地平線運動(參見下圖)。在三月的晝夜平分日之後,在北極看見太陽日漸升高,在南極的太陽則隱沒在地平線下;到了九月的晝夜平分點,則都反過來進行。這時,對地球上所有的的觀測者而言,當正午時太陽在南方天空的高度是地理緯度的餘角(90° - φ)。例如,在北緯60°的觀測者(φ = 60°)將看見太陽在南方的高度是30°;在南緯20°的觀測者(φ = -20°),看見的太陽將在南方110°,但是這個角度超過了天頂的高度(90°),所以要用補角來取代,也就是在北方70°的高度上。  在晝夜平分日,太陽在早上升起時,全球各地(除了南北極點)的觀測者都會觀察到太陽由正東方升起,也會觀察到太陽在正西方落下(在高緯度地區會因為大氣層的折射而產生偏差)。在以六月為中心的半年期間,太陽的出沒方位會偏向北方,這也意味著北半球的白天會比夜晚長,而南半球的白天比夜晚要短;而以十二月為中心的半年期間,太陽出沒的位置偏向南方,日夜長短的關係也隨者反轉過來。  在晝夜平分日的太陽出沒時刻也是一樣,全球各地(除了南北極點)的太陽都在早晨6:00升起,在晚間18:00西沉。但有一些原因會使出沒的時間有所改變:

  參考一些太陽移動的弧線,對上述的說明會有更透徹的瞭解: 太陽在天球上的路徑是一天中的移動軌跡,圖中的太陽是在晝夜平分日每隔一小時的位置。有些像鬼影的藍色小圓是位於地平線下的太陽,但不會低於地平線下18°,在這個區域內的太陽會產生暮曙光,使天空泛白。這些圖對南北半球都適用,觀測者則假設被放置在圖中央,位於大海中小島上的樹木附近,綠色的箭頭指示出主要的方位。  圖中描述的只是幾個特別的例子:

  太陽在三月份由南向北經過的晝夜平分點稱為春分點,在天文學上是非常重要的一個點。他不僅被標示為赤道座標和黃道座標的起點,也是恆星時的起點;秋分點的座標值是黃經180°和赤經12h。對至少可以追溯到古希臘時代的占星學也同樣適用,春分點被稱為白羊宮第一個點(起點)。由於沒有考量到分點歲差的變動,迄今仍然採用相同的標記,因此季節不會轉移,只有星星出現的季節產生了變化,還有所有星星的座標都受到了影響,而這只是天文學家需要考慮的許多因素中的一項,並且是比較容易的一項。  另一方面,在印度占星學中,在17世紀之前的春分點是固定在恆星上的,因此與季節的對應關係逐漸偏離,目前總計偏離了約22天。

  在下面的表中,相關的慶典與活動都與3月和9月的分點有關,但在南北半球提到「春分」與「秋分」的意義是不相同的。

  春分在時間週期上是指太陽位於黃經0°和15°度之間的位置,大約是3月20日至4月5日之間。但在實務上通常特指太陽真正位於黃經0°的那天。  驚蟄→春分→清明  秋分是另一段太陽週期,是太陽位於黃經180°至195°之間的時段,通常是在每年的9月23日至10月8日。但同樣的,在實務上也是特指太陽真正位於黃經180°的那天。  白露→秋分→寒露
分點(英語:equinox,或稱二分點)是想像中天球赤道在天球上的位置,是每年太陽穿過天球赤道和黃道在天球上交點的天文事件,這造成地球上各地的白天和夜晚幾乎等長。只有在分點的瞬間,地球上的日夜分界線(白天和夜晚分界之處)才會垂直於赤道。其結果是地球的南北兩半球得到相同的照明。