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  19世紀上半葉造船業的發展,使得裝甲船在技術上變得可行,在戰術上也變得必要。據海軍歷史學家,“(裝甲艦)有三個主要特徵:金屬外殼、蒸汽動力和能夠發射爆炸性炮彈的主要火炮武器。只有當這三個特徵都具備時,戰艦才能被稱為裝甲艦。”

  在18世紀和19世紀早期,海軍艦隊主要依靠兩種大型戰艦,即戰列艦和護衛艦,蒸汽動力推進首先被引入這些船隻。明輪戰艦自1830年開始在上使用,但直到1840年螺旋槳之採用後,大型戰艦才開始可以使用蒸汽推進。  拿破崙三世渴望在歐洲獲取更大的影響力,為此需要在海上挑戰英國,引起了海軍的變化。1840年代中,螺旋槳驅動的蒸汽式護衛艦開始被建造。至1840年代末,法國海軍將蒸汽驅動引入戰列線。1850年,法國建造出世界第一艘以蒸汽機為輔助動力裝置的戰列艦——。1853年至1856年的克里米亞戰爭,奠定了蒸汽裝甲戰艦在近代海軍艦隊中舉足輕重的統治地位。  蒸汽輪船的引進導致了法國和英國之間的造艦競賽。法國曆時十年建造了的八艘姊妹船,但英國很快獲得領先地位。法國總共建造了10艘新的木製蒸汽戰艦,其中28艘是由老式戰艦改裝而成,而英國則建造了18艘,改裝了41艘。

  新的、更強大的海軍大炮使得木製蒸汽船的時代轉瞬即逝。在1820年代和1830年代,軍艦開始裝備越來越重的炮,風帆戰列艦上用32磅炮取代了18磅和24磅炮,並在汽船上引進了68磅炮。隨後,首批能夠發射爆炸性炮彈之艦炮在法國人亨利約瑟夫·匹希斯的改進後被引入,到1840年代,這類艦炮已經成為法國海軍、皇家海軍、俄羅斯帝國海軍和美國海軍成為海軍標準武器之一。爆炸性炮彈的威力在當時被認為可以粉碎木船體,宣告了木船體戰艦的終結,正如俄羅斯在錫諾普戰役中摧毀奧斯曼帝國的一箇中隊所證明的那樣。但是對木製船隻更實際的威脅來自傳統火炮發射的熾熱子彈,這種子彈可能滯留在木製船隻的船體內,引起火災或彈藥爆炸。 一些海軍甚至嘗試用充滿熔融金屬的空心彈來增加燃燒能力。

  用鐵代替木頭作為船體的主要材料始於19世紀30年代,最初只是釘在木製船殼外的薄層,目的是防腐、阻止海洋生物生長和利於清理。第一艘帶有鐵殼的戰艦是炮艇復仇女神號,由伯肯黑德的喬納森·萊爾德於1839年為東印度公司建造。萊爾德為墨西哥海軍於1842年建造了蒸汽護衛艦瓜德羅普號和蒙特祖馬號,後者成為首批全面成熟的帶有金屬船體的軍艦。 但是一層薄薄的鐵皮,雖然不像木頭那樣容易受到火力或致命的破壞,卻不能像提供鐵盔甲那樣阻擋敵人的炮火。1843年,美國海軍的第一艘鐵軍艦密歇根號在五大湖區下水。 這艘開拓性的鐵殼蒸汽動力船在這個相對平靜的地區服役了70年。  在錫諾普戰役中,拿破崙三世向木船展示了爆炸炮彈的威力,他擔心自己的船隻在克里米亞戰爭中會受到俄國防禦工事的帕克斯漢炮的攻擊,於是下令發展輕型浮動炮兵連,裝備重型炮和重型裝甲。

  1859年,法國建造了5630噸的戰列艦。1860年,英國建造了9137噸的勇士號鐵甲艦。這兩艘軍艦外面包覆鐵質裝甲,被視作世界上最初的兩艘蒸汽裝甲艦。美國南北戰爭期間,美國北方海軍小型裝甲炮艦首次採用了封閉的迴旋式炮塔。它與南方邦聯海軍美國海軍維吉尼亞號 (1861)裝甲艦之間發生了首次近代意義上的海上炮戰——1862年的漢普頓錨地海戰。  1873年,英國建成,該艦已廢除使用風帆的傳統,成為世界海軍史上第一艘純蒸汽動力戰列艦。到19世紀70年代,世界各海軍強國的蒸汽裝甲戰列艦已達到較高的水平。蒸汽機不僅為軍艦提供了推進動力,而且蒸汽還被用於操縱舵系統、錨泊系統、轉動裝甲系統、裝填彈藥、抽水及升降艦載小艇等。大型蒸汽裝甲戰列艦的排水量達到8000至9000噸,推進功率達到6000至8000匹馬力。

  現今許多鐵甲艦都受到整修、維護,作為博物館館藏船。
鐵甲艦,又稱裝甲艦,是19世紀下半葉早期開始,外覆有堅硬的鐵或鋼製裝甲的一種軍艦,並流行至今。