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  蔡萬霖出身貧窮農家,是佃農之子,8歲時與其二哥蔡萬春北上臺北工作求學,曾在制磚廠工作以半工半讀的方式完成中學學業,但並沒有再繼續求學。畢業後兩兄弟自行創業,曾經經營過賣菜的生意,並開設手工醬油廠。  蔡氏兄弟的金融業王朝最早起始於1957年,當時蔡萬春擔任臺北第十信用合作社(十信)的理事主席,這位子後來由蔡萬霖接手。一直經營到1979年,蔡萬春中風、蔡氏家族共有的國泰集團分家,蔡萬霖以十信經營權與侄子蔡辰洲交換國泰人壽,獲得包括國泰人壽、國泰建設、三井工程與國泰汽車工業四家公司。稍後蔡萬霖將國泰人壽集團更名改製為霖園集團,出任集團首任的董事長,並且逐漸邁向其臺灣首富之路。  除了經商外,蔡萬霖也曾短暫參政過。1968年時,臺北市改製為院轄市(直轄市),當時擔任十信理事主席的蔡萬霖獲得政府當局的推薦提拔,當選第一屆與第二屆的直轄臺北市議員(同樣也是接棒曾當選第一屆與第二屆省轄市時代臺北市議員的蔡萬春之位子)。之後蔡萬霖淡出政壇不再過問政治事務,但曾在晚年受陳水扁總統邀請擔任過顧問性質的總統府資政。  蔡萬霖在1998年因心肌梗塞被送至自己創辦的國泰醫院,從此以後就逐漸淡出將事業交由後輩處理,2004年9月27日晚間6時49分因心臟疾病過世,享年79歲,安葬於臺北縣瑞芳鎮(今新北市瑞芳區)金石園。金石園是瑞芳李家所經營的知名墓園,蔡萬霖墓地有六千坪之廣,備極哀榮。蔡萬霖身後,繼承人應繳納新臺幣782億元遺產稅;但因避稅得宜,只繳新臺幣數億元遺產稅。

  蔡萬霖生前育有四子,長子蔡政達,次子蔡巨集圖,三子蔡鎮宇,四子蔡鎮球,四人分別在霖園集團中擔任輕重不一的職務。其中又以擔任國泰金控董事長的二子蔡巨集圖最重要,是蔡萬霖正式的接班人。  蔡萬霖元配周寶琴,是蔡巨集圖的母親,2014年1月26日去世,享壽88歲。
蔡萬霖(1924年-11月10日-2004年-9月27日),生於日治臺灣新竹州竹南郡竹南莊(今苗栗縣竹南鎮),企業家,與政治家 國泰的原始創辦人 林頂立先生 兄弟蔡萬春及蔡萬才創辦國泰人壽。霖園集團創辦人與首任董事長。曾任臺北市議員與中華民國總統府資政,臺灣首富與全球百大富豪之一。