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  日本天皇遜位後稱太上天皇,簡稱上皇,相當於中國歷史上的太上皇。而出家(在日本或稱“入道”)為僧的上皇則稱太上法皇,簡稱法皇。在奈良時代和平安時代的日本,佛教十分興盛,多位天皇心儀佛法,故退位後出家為僧,類似於大理國(今中國雲南)的多位國王(如保定帝段正明、宣仁帝段正嚴等)。  第一位出家的日本太上天皇是平安時代的聖武上皇,但當時並沒有稱他為“法皇”。有記載的第一位被稱為“法皇”的出家上皇是宇多上皇,但他被稱為“宇多法皇”後不久就停止使用“太上天皇”的尊號。雖然法皇在本質上就是上皇,但在法律程式上,被稱為“法皇”者未必就享有上皇的尊號,而享有上皇尊號者也可以被稱為“法皇”,如被尊為“後高倉院太上天皇”的守貞親王,他也被稱為法皇。所以,相對於具有尊號意義的“太上天皇”,“太上法皇”只是一種通稱,不需要經過冊封。  在院政時代,上皇和法皇都是院廳的開設者和領導者,可以稱他們為“院”,他們的地位高於在任的天皇,且掌握實際大權,被稱為“治天之君”。相對於上皇的全稱“某院太上天皇”,法皇的全稱是“某院太上法皇”(“某”是上皇或法皇所在院廳的名字,即院號,也被作為諡號)。如後鳥羽法皇的全稱是“後鳥羽院太上法皇”,不過當稱某法皇為“某院”時,“太上法皇”四字常常省略。明治維新後廢除了院號,一般只稱“某太上法皇”,簡稱“某法皇”。  大多數法皇不問政事,只潛心研究修行佛學,唸佛打坐,再加上後來攝關和幕府先後掌權,院政形同虛設。但也有部分法皇利用院政之便試圖掌控國家實際權力,與攝關和幕府相抗衡,其中最著名的例子是源平合戰中的後白河法皇,他周旋於源氏和平家之間,平家敗亡後更挑撥源賴朝與源義經兄弟,力圖從中漁利,恢復日本皇室的權力,結果失敗,被後來開創鎌倉幕府的徵夷大將軍源賴朝評價為“日本國第一大天狗”。  法皇一般都曾擔任過天皇,只有守貞親王一人例外,他是後堀河天皇的親生父親,未做過天皇,兒子即位後尊他為太上天皇,而此時他已經出家為僧,所以也被稱為“法皇”。此外日本皇室曾追贈室町幕府第三代徵夷大將軍足利義滿為“鹿苑院太上天皇”,又因義滿生前已經出家,按慣例自然獲得“鹿苑院太上法皇”的封號,但幕府方面推辭不受。  日本至今為止最後一位法皇是江戶時代的靈元法皇。

  日本歷史上有記載的法皇一共有22位。
太上法皇,簡稱法皇,是日本歷史上的太上天皇出家遁入佛門後的稱號。