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  印度經濟大致可分為三段時期,第一段為前殖民時期,直至17世紀止,第二段為英國統治時期,由17世紀開始,而第三段則是由1947年印度獨立直至現在。

  公元前2800年至1800年,人們在印度河流域聚居並耕種和畜牧、使用統一的度量衡、製造工具和武器,群體之間亦開始貿易,形成了印度河流域文明。考古發現,古代遺蹟包括具規模的街道、排水系統及供水系統,其中更有相信是世界首個公共衛生系統及市政府的雛型。  1872年的統計調查顯示,印度99.3%的人口居於鄉村;鄉村的經濟以農業為主,與外界隔離並且自給自足。農作物為紡織、食物加工和工藝品提供原料。雖然不少王國發行貨幣,以物易物仍相當普遍。  宗教力量(尤其是印度教)及種姓制度及大家族的制度,對印度的經濟活動產生具大影響。種姓制度有如中世紀歐洲的行會,確保了分工,促進技術的傳承。  以往,印度對外貿易大多由外國人及伊斯蘭教徒經營。紡織品如棉布、披巾及農產品如黑椒、肉桂、鴉片和靛藍出口到歐洲、中東和南亞地區,換入黃金和白銀

  殖民統治改變了稅制,由收入稅改為財產稅,使農民陷入苦況;而通過契約,殖民者的財產權受到保障。同時,殖民政府亦提倡自由貿易、制定統一貨幣、固定匯率、統一度量衡、資本市場、建設鐵路及電報設施、政治中立的公務員隊伍、普通法法制等。不過,在殖民時代末,印度是當時最貧窮的發展中國家之一,工業停滯,農業發展未能支援急速的人口增長。  劍橋大學歷史學家推算,印度佔全球收入比重由1700年約22.6%,下降至1952年只有3.8%。雖然英國殖民統治被認為是印度經濟發展落後的禍根,但通過審視巨集觀經濟,學者指出印度的經濟發展是殖民主義及世界邁向工業化和經濟融合的結果。

  獨立後的印度經濟政策傾向保護主義,強調工業化、國家干預勞工和金融市場、龐大的公營機構、監管商業活動、中央規劃等。印度獨立後初期的經濟政策由其第一任總理賈瓦哈拉爾·尼赫魯主導,並由其後的英迪拉·甘地繼承。不過,1947至1980年期間,相對其他亞洲國家,尤其是亞洲四小龍,印度經濟增長緩慢,更被諷刺為「印度式經濟增長率」。

  1980年代後期拉吉夫·甘地放寬投資限制,取消價格控制,降低企業稅項。措施對經濟增長有幫助,但同時導致政府財政赤字高企,經常賬惡化。隨著印度的主要貿易伙伴蘇聯解體加上波斯灣戰爭使油價飆升,導致印度貿易失衡,政府瀕臨破產邊緣。印度政府被迫向國際貨幣基金組織求援,以接受IMF提出的改革經濟制度為代價,獲得了總額達18億美元的緊急貸款。資金注入後,當時的總理納拉辛哈·拉奧與財長曼莫漢·辛格於1991年正式展開經濟自由化改革,取消「牌照制度(Licence Raj)」(投資、工業及入口牌照)結束國營公司的壟斷,同時放寬外來投資免除了多個行業的外資審批制度。自此奠下了印度經濟自由化的大方向,而此方針亦未受政黨輪替所影響。但值得注意的是,沒有政黨敢觸及強勢的貿易協會和農場主的利益:改革從未涉及勞動法和農業補貼等敏感議題。1990年代,除了為數不多的低迷時期,印度經濟發展迅速。人均預期壽命,識字率和食品安全等也隨之進步。  1998年的核試驗打擊了印度的國際信用評級。

  但持續的經濟發展令標準普爾、穆迪等金融分析機構於2007年調高了印度的信用等級。2003年,高盛估計印度的名義GDP將於2020年超越法國和義大利,2025年超越德國、英國及俄羅斯,到2035年超越日本,成為第三大經濟體,次於美國和中國。  修正後的2007年統計資料顯示,印度的經濟持續快速增長,外國直接投資加速流入。據此高盛公司預測,“自2007年到2020年,以美元計算的印度人均GDP有望增長四倍”,並在2043年前有可能超過美國。為了實現這個目標,高盛列出了十項注意事項: 提高政府治理水平;提高教育水平;增加大學數目,提高辦學質量;控制通貨膨脹;制定可靠的財政政策;推進金融市場自由化;提升與鄰國的貿易水平;提升農業生產水平;改善基礎設施;加強環保,改善環境。

  2010年後歐美經濟還在金融風暴後的掙扎期,印度莫迪總理的上臺對外資製造業有所優惠,同時進行換鈔令打擊非法經濟,企圖複製中國崛起的路線。也吸引部分科技品組裝業設廠。  然而城市與農村的貧富差距迅速擴大,印度農業是由一塊塊小農地所組成的與中國製度有較大不同,同時在農村種姓制度對於農地取得和農業設施建設有較大影響,大部分的作物依然依賴降水,只有45%依賴灌溉,大約55%的人民依賴農業維生,因為農民沒有足夠資金,超過半數的印度農民處於負債,印度農民自殺率比平均自殺率高出47%,其中85%為男性,約半小時就有一位印度農民自殺,2015年一年印度境內就官方紀錄有1萬2600多名農夫自殺;比例可以說是相當高。2015至17年連續兩年多氣候變異造成南印度農村經濟大衰退,許多人在16年初靠民間黑道借款渡日約定了一年的還款期,但17年收成還是不理想。坦米爾納德邦(Tamil Nadu)的農夫於2017年三月底咬著老鼠並拿著自殺農民的頭骨上街抗議,訴說自己全村只能靠吃老鼠渡日,政府救助金去向不明。

  

  印度是世界排名第三的農業出產國僅次於中國與美國。2007年農業和諸如林業、水產業等相關產業佔當年國民生產總值的16.6%,約佔了總勞動力的60%。雖然近幾年佔的GDP有下降的趨勢,但其仍然是最大宗的經濟支柱,在穩定印度的社會經濟上扮演著重要的角色。自1950年開始,印度農地單位面積產量因為五年計劃的大力提倡而增加,此計劃使得農業在灌溉技術、農業、信貸等方面快速成長,且在印度的綠色革命後,政府也開始補貼農民,儘管如此,在農業上的排名仍然僅有世界最高水準的三到五成而已。  印度糧食主產區是半乾燥氣候的旁遮普邦-哈里亞納邦,面積9.4萬平方平裡,小麥與水稻產量4500萬噸以上,小麥總產佔全印1/3,水稻總產佔全印1/5。稻米商品糧收購總量佔全國53%;小麥商品糧收購量佔全印的84%;提供全印城市人口絕大部分的商品口糧。以3%的面積,生產全印25%的糧食。  緩慢的農業增長是當政者在制定政策時所格外注意的問題,因為印度三分之二的人口的就業和生存直接依靠農業。而印度的農業生產方式既不經濟,亦不環保。維護不力的灌溉系統、普遍缺乏的服務業支援,是造成印度農產品的產量仍然較低的原因。惡劣的路況、欠發達的基礎設施和煩冗的行政規定,令農民的產品無法及時、順暢地進入市場。  印度農業生產力的低下,有以下原因:  印度有許多農業保險公司,在農業部監管下,為農民提供自然災害或災害性歉收保險。印度農業保險公司是此類機構中的佼佼者,為全國近兩千萬農民提供政策規定內的各類保險。  印度人口的增長速度高於稻米的增產速度。這可能導致潛在的糧食危機。  印度是世界上最大的牛奶、椰子、生薑、薑黃、與黑胡椒的生產國。同時也擁有全世界最多的眷養牛數目(1億9千3百萬頭)。還是世界上第二大的小麥、稻米、砂糖花生與淡水魚產地。外加世界上第三大的菸草生產國。全世界有十分之一的水果是印度生產的,而其中的香蕉Sapota(疑似是人蔘果)與芒果堪稱世界第一。

  印度的金融市場可分為:有組織的部門(包含私人企業,公營事業與外國商業銀行和合作銀行,合稱為計劃內銀行和未組織化的部門,包括個人或家族所擁有的當地銀行或信貸和非銀行性金融公司〔NBFCs〕)。缺乏組織的部門在農村與半開發都市仍然擁有比傳統銀行龐大的市場,特別是在非生產用途上的借貸,比如婚喪喜慶或短期貸款。  英迪拉‧甘地總理在1960年時宣佈了14家銀行的國有化,1960年時又開放了六家,並規定銀行要提供40%的優先貸款於農業、小型工業、零售貿易、中小企業的發展。以確保銀行盡其對社會發展的義務。之後印度的銀行分行總數從1969年的10120間增加至2003年的98910間,一個銀行分行的單位面積服務人口數也因此從6.38萬降至1.5萬。1971年的存款總額比1991年的增加了32.6倍,與1951年相比則多了7倍。

  約2.2%的GDP來自礦業開採,北部煤、鐵、雲母為大宗,中部則有鈾礦、寶石、大理岩,南方則有經濟規模不高的礬土、黏土、鐵礦。雲母產量世界第一,煤和重晶石產量居世界第三。主要資源可採儲量估計為:煤2533.01億噸,鐵礦石134.6億噸,鋁土24.62億噸,鉻鐵礦9700萬噸, 錳礦石1.67億噸,鋅970萬噸,銅529.7萬噸,鉛238.1萬噸,石灰石756.79億噸,磷酸鹽1.42億噸,黃金68噸,石油7.56億噸, 天然氣10750億立方米。此外,還有石膏、鑽石及鈦、釷、鈾等。森林67.83萬平方公里,覆蓋率為20.64%。

  英國殖民下印度是最早開通火車的亞洲國家,在1853年開通了從孟買至塔那全長34公里的鐵路線,這是印度也是亞洲第一條鐵路,但進入21世紀後既有鐵路線大都存在著年代久、速度慢、安全差等問題,且全國未有一條真正意義上的高鐵。  印度有經營定期航班的航空公司共14家,私有民營航空公司佔據了國內80%以上的市場份額,2015年印度國內旅客空運量達到8109.2萬人次。陸地方面,總體而言印度公路建造等級較低,2011年統計印度真正暢通無阻的高速公路總里程則不超過950公里,但道路密度高,將鄉村可行汽車的泥路也算在內達330多萬公里。

  

  高盛預測:「從2007~2020年間,印度人民的GDP將會翻倍」, 且人口年輕比例較高在2043年經濟總量將有機會超越美國。儘管有如此高的成長速度,但該報告仍指出,如果達到預期的成長率,未來數十年印度仍會維持低收入,但可以做為「世界經濟的動力」而存在。

  在2017年的各國經商容易度列表中,印度位列第130名,落後於中國大陸(第78名)、伊朗 (第120名)和越南(第82名)。  中國經濟研究院認為,“高盛做為私人金融機構,該預測是高盛為配合金磚四國的投資炒作提供材料,例如金融自由化並不是繁榮必備要素反而造成金融海嘯,而大學和教育提高並不能解釋諸多歐美大學年輕人低就和失業的現象,同樣大學畢業的年輕人卻因不同科系、家世而有相差甚大的就業結果。且印度語言、宗教、政治過於多元,造成政策無法強力推動,外資對此詬病甚高。”  2012年上半印度經濟成長5.3%為9年來最低,外資熱錢撤出後標普公司將印度前景調為負向,兩年內可能調為垃圾債等級,主因為印度的結構有雙赤字危機,財政赤字為金磚國中最重且外貿是逆差。印度石油80%依賴進口且有能源補貼政策和凍漲政策,2000年後油價漲幅最高達188%而同期印度國內油價只上漲33%,就是因補貼政策造成。  2012年後國際經濟不佳40%的外資撤出沒有外銷產業又內需貧弱的印度,盧比貶值,進口石油變貴,能源補貼政策的赤字更形擴大,官方被迫調漲油價10%卻造成政治動盪和五月大罷工,在選舉制的環境下只好取消漲價,形成雙赤字困境;繼續能源補貼的巨大赤字讓政府沒有餘錢做投資和建設,暫停補貼的高油價和通膨又會拖垮內需為主的印度經濟。
印度經濟是全球成長最快的新興經濟體之一、世界十大經濟體之一。以IMF公佈的全球購買力平價(PPP)資料,印度是世界第三大經濟體。以美元作為貨幣單位的GDP計算,印度是世界第六大經濟體,並且一直保持著高速度增長。因此,許多專家均預測直至2050年印度將會成為僅次於中國和美國之後的經濟體,並且與美國經濟總量相等。在成長速度方面,印度在2014/15財政年度的GDP增長達7.3%,超越中國成為世界主要經濟體中成長最快的經濟體。