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  第一次頒獎在1956年舉行,首位獲獎的球員是英格蘭斯坦利·馬修斯,獲獎時已經年屆41歲。馬修斯當時效力於布萊克浦,後來獲得爵士勳銜。  金球獎創辦以來,一直規定只有擁有歐洲國籍的足球運動員才有資格入選。但從1995年開始,評選範圍放寬為入選球員只需效力於歐洲足聯成員國所屬的足球俱樂部。當年效力AC米蘭的賴比瑞亞球員喬治·維阿成為改制後首位獲得該獎項的非歐洲球員。由2007年開始,評選範圍已經完全脫離歐洲的侷限,全球所有職業足球運動員均有資格參選。當年同樣效力AC米蘭的巴西球員卡卡成為金球獎全球化後獲獎的第一人。  2010年世界盃期間,FIFA和《法國足球》宣佈國際足協世界足球先生和金球獎合併為一個獎項,定名為國際足聯金球獎。然而,2016年9月16日,FIFA與《法國足球》宣佈結束長達6年的合作,此後回覆由《法國足球》根據他們的傳統選出金球獎的得主。  截至2019年,獲得金球獎最多的球員是效力於巴塞羅那的阿根廷球員梅西,共6次獲獎。

  

  每當奪得世界盃及歐洲國家杯冠軍或者在決賽週期間表現出眾的球員,在緊接著的選舉奪得獎項的機會亦會較高。
金球獎(Ballon d'Or),1995年前也稱為歐洲足球先生(European Footballer of the Year),由法國雜誌《法國足球》("France Football")設立。2010年,與FIFA舉辦的國際足協世界足球先生合併為國際足聯金球獎,直至2016年結束合作,此後恢復由《法國足球》根據他們的傳統選出金球獎的得主。