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  雖然驛道系統見於各古代帝國,但這些網路主要供政府或軍方專用,通常並不為一般民眾服務。驛遞員的不同之處在於其乃為了民眾方便而興辦、為一般民眾服務,且驛遞員的行程是有既定時間表的。

  雖然由皇家信使轉變為公共服務快遞員的過程是漸進的,但早期就有一些特別例子,例如漢薩同盟最早在1274年就在同盟的主要城鎮之間與保護商人的貿易而築起的堡壘之間提供定期服務。該服務兼理商務和外交信件,且組織得當。它有自己的驛馬,專門用於信件服務,而且會在每封信的正面寫上郵袋發出的時間以及各個站點的到件時間。

  弗朗茨·馮·泰西斯 ( Franz von Taxis)為哈布斯堡王朝神聖羅馬帝國建立了一個快遞網路,到16世紀中葉,該網路已經覆蓋整個西歐 。大約每隔一天路程設有一個常設郵站,隨著時間的流逝,這些郵站發展成重要的經濟中心:它們是聚會場所、旅館和公共場所、貿易中心以及馬廄 。 郵站成為鄉村和城市發展的重要中心。 雖然並非政府專用,但私人使用此服務需要獲得國家的許可 。

  在英國,在伊麗莎白女王時代,儘管政府宣佈限制使用政府服務的政策,但驛遞者實際上幾乎為所有客戶提供服務。 商人和農民,警員和旅館老闆,士兵和水手們都在使用郵政系統,這也顯示了普通民眾的教育水準。  此時使用了大量馬匹,每個路段僅約10英里就換馬。在大多數情況下,馬匹被養在客棧或小旅館。此時也有所謂驛道系統,不過最初偏向指稱驛遞服務的固定路線,而非所使用的道路本身。

  在北美殖民地,郵政路線被出租給承包人,承包人承諾在一定時間範圍內在特定區域內傳遞郵件。 當郵件到城鎮時,民眾必須到達鎮中心(通常是雜貨店)來取走郵件。 在新大陸驛遞員提供最長,最完善的服務,雖然後來也被其他形式的運輸所淘汰。  1780年,該系統僅有一名郵政總局局長,一名祕書/總督導,三名督察,一位死信檢查員,26名驛遞員,75個郵局和約2,000英里的驛遞道路組成。郵政局長和郵遞員免於服兵役以免中斷服務。 這些驛遞員被賦予在各自路線上隨身攜帶信件,檔案和包裹的專營權,任何侵犯其權利的人都將受到罰款。驛遞員的工作是漫長的,只有里程碑相伴才知道自己的旅程。  早期影響驛遞員的重要立法包括1838年美國國會的一項法案,該法案宣佈美國所有鐵路均為郵政道路。 該法案產生了雙重影響:增加了鐵路運輸郵件的使用,並限制僅在沒有鐵路路線的郵政地區使用驛遞員。在該國沒有鐵路的地區,郵件是由承包商承運的,使用水運或鐵路以外的方式運送郵件,被稱為星路服務(star route service)。
驛遞員(post riders或postriders)乃指由人騎馬傳遞郵件;這類系統存在於歷史上不同的時間與地點。驛遞一般指稱由公營或特許經營者,所經營之有固定班表的郵遞網路系統。