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  機器人(自動控制機器)一詞,最早出現在公元1920年捷克科幻作家恰配克的《羅索姆的萬能機器人》中,原文作“"Robota"”,後來成為西文中通行的“"Robot"”。但是,作品中登場的並非金屬製的機械,而是將原生質以化學合成製作,具有類似人類外形的人造人,即現在SF作品中的人形機器人,其概念來自泥人傳說。  1967年日本科學家森政弘與合田周平提出:「機器人是一種具有移動性、個體性、智慧性、通用性、半機械半人性、自動性、奴隸性等7個特徵的柔性機器。」  中文將robot譯為「機器人」,但實際上robot並不一定為人形,無論形狀,只要滿足定義,皆可被稱為「機器人」,而若要專門指代人形的機器人,則被稱為「android」,即人形機器人,又稱安卓。

  現今,對人類來說,太髒太累、太危險、太精細、太粗重或太反覆無聊的工作,常常由機器人代勞。從事製造業的工廠裡的生產線就應用了很多工業機器人,其他應用領域還包括:射出成型業、建築業、石油鑽探、礦石開採、太空探索、水下探索、毒害物質清理、搜救、醫學、軍事領域等。

  指由操作機(機械本體)、控制器、伺服驅動系統和感測裝置構成的一種仿人操作、自動控制、可重複程式設計、能在三維空間完成各種作業的光機電一體化生產裝置,特別適合於多品種、變批量的彈性製造系統。  一個工業機器人可以僅包括一個感覺與動作之間的連結,而且這個連結不是由人手動操控的。機器人的動作也許是電動機或是驅動器(也稱效應器)移動一隻手臂,張開或關閉一個夾子的動作。此種直接而詳盡的控制跟回饋也許是由在外部或是嵌入式的電腦或是微控制器上執行的程式提供。根據這個定義,所有的自動裝置都算機器人。  工業機器人可直接接受人類指令,也可以執行預先編排的程式,也可以根據以人工智慧技術制定的原則綱領行動。  工業機器人發展現狀方面, 2007年全球共新安裝工業機器人114,514臺,較2006年新安裝的111,052臺,上升了3%上下。截至2007年底,全球工業機器人保有量已達到了995,000臺。2007年,亞洲及美洲工業機器人的裝配量明顯上升,汽車工業以及電子電器行業的發展是上述地區工業機器人裝配量強勁增長的主要因素。此外,化工領域用工業機器人的需求量也迅速上升。

  焊接機器人是工業機器人的最常見型別,常用於汽車製造機械流水線的規模化製造中,汽車車身和其他採用焊接工藝的部件的焊接。

  塗裝機器人亦是工業機器人的最常見型別,常用於汽車車身塗上烤漆。

  戰鬥機器人研發方面走在前列的國家包括美國與以色列,如果不將全球各種正在服役的無人飛機包含在內的話,比較典型的案例有DRDO(Defence Research and Development Organisation)公司Daksh,iRobot公司的PackBot,大眾特-米勒公司的“魔爪”,以色列USV(Unmanned Security Vehicle)公司的Guardium,韓國三星公司的SGR-A1等。 目前戰鬥機器人已經被應用於阿富汗,巴以衝突等區域性戰爭中,比較常見的任務包括偵察,排雷等,這種機器人往往非常靈活,可以穿越複雜地形,如美國波士頓公司的BigDog和阿特拉斯,部分型號的機器人裝備了機槍等攻擊性武器。

  通常用於探索人類難以安全接近或根本無法到達的地方。有水下機器人、地外探測機器人(勇氣號、機遇號)、洞穴/密室探索機器人、火山研究機器人、太空探索機器人、旋翼無人機等等型別。

  有些人類會通過手術、將自己的意識輸入進電腦等方式改造成為機器人,用於維護治安、軍事戰鬥等用途

  機器人也可以作為娛樂玩具用途,甚至成為人類生活的寵物和伴侶。臺灣極趣科技股份有限公司推出的“BeRobot人型機器人” 以及日本索尼公司推出的“Aibo”機器寵物就是實際案例。有些日本的地區已經使用了接待用的兒童體型機器人。

  在青少年流行文化中,機器人題材自幾十年前就開始在世界範圍內盛行。《鐵臂阿童木》、《哆啦A夢》、《變形金剛》、《機動戰士高達》等機器人動畫將此題材推向高峰。  這些作品通常將機器人描畫為具有人類軀幹特徵(甚至感情)的金屬人,並以其強勁的能力作戰。

  參見:人型機器人  有些機器人被開發出來純粹是以模模擬人作為目的,這些模仿既可以是外觀與動作行為上,又可以是思想感情上的。理論上講,要做出外觀、行為、思想都非常接近真人的機器人,在目前還有不可跨越的技術難度,但在未來並不是不可能的事。而如何利用及控制那類高模擬機器人,它們與人類關係又將如何,早已成為科幻界一個長期話題。 2001年,美國麻省理工學院研發了世界上第一個有模擬感情的機器人。

  2007年時機器人中有大約一半是在亞洲、32%在歐洲、16%在北美、1%在澳大拉西亞,1%在非洲,當時世界上40%的機器人在日本,因此讓日本成為世界機器人最多的國家。

  隨著機器人越來越複雜,專家及學者開始關注機器人的行為需符合哪一種倫理學,以及哪一種機器人有資格擁有社會、文化、道德或是法律上的權利。有一些科學組織宣稱在2019年可能就會有機器人的大腦。其他人預測機器人的智慧在2050會有突破性的進展。最近的進展已經讓機器人的行為變成更加複雜。2010年有一部名為《插頭與禱告》的紀錄片,其中一個主題就是智慧機器人對社會的衝擊。  弗諾·文奇認為有一天電腦和機器人會比人更聰明,他稱之為「奇異點」。他認為那時對人類會有某種程度的危險,也可能相當危險,在一種稱為奇點主義的哲學中會探討這個議題。

  有些專家及學者質疑在戰爭中是否可以使用機器人,特別是有自主功能的機器人。也有一些關注是有關可以讓軍事機器人受另一個機器人控制的技術。美國海軍資助的一個計劃提出,隨著軍事機器人越來越複雜,應該更重視其能力對作出自主決定的影響。有一個研究者認為自主機器人會更加有人性,因此可以更有效的作決定,但也有研究者質疑上述的想法。

  工業機器人的引進有可能會和失業有關,像臺灣廠商富士康在2011年7月起就提出一個三年計劃,要用更多的機器人代替工廠的人力。當時工廠有使用一萬臺機器人,但在三年後要增加到一百萬臺。

  世界機器人博覽會(IREX)是世界上最大的機器人貿易展覽會,第一次是在1973年在日本東京舉行,之後每二年舉行一次。

  科幻小說中對機器人行為的描述,以科幻小說家以薩·艾西莫夫在小說《我,機器人》中所訂立的“機器人三定律”最為著名。 艾西莫夫為機器人提出的三條「定律」(law),程式上規定所有機器人必須遵守:  “機器人三定律”的目的是為了保護人類不受傷害,但艾西莫夫在小說中也探討了在不違反三定律的前提下傷害人類的可能性,甚至在小說中不斷地挑戰這三定律,在看起來完美的定律中找到許多漏洞。在現實中,“三定律”成為機械倫理學的基礎。
機器人(英語:Robot)包括一切模擬人類行為或思想與模擬其他生物的機械(如機器狗,機器貓等)。狹義上對機器人的定義還有很多分類法及爭議,有些電腦程式甚至也被稱為機器人。在當代工業中,機器人指能自動執行任務的人造機器裝置,用以取代或協助人類工作,一般會是機電裝置,由計算機程式或是電子電路控制。