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  棒錘樹屬都是肉質植物,有塊莖及有刺的。它們不會像其他夾竹桃科般分泌奶白色的樹脂。它們的氣孔很明顯。

  棒錘樹屬的形態就算是在種內或種與種之間都有很大分別,主要是為適應其生長環境。它們的形態具有高度的靈活性,可以是從基座或冠部分枝出來。其形態主要分為:

  棒錘樹屬的樹幹及分枝都是特厚的,內中的組織會儲水,以渡過乾旱的季節。塊莖及分枝中也有進行光合作用的表面組織,以在乾旱時葉子掉落後仍有養份。  一些棒錘樹屬的塊莖是在地下生長的。這種塊莖並非根,因漲大的部分明顯是在根之上。

  棒錘樹屬有刺,作用是在霧中及露時收集水分。它們的刺向四方八面伸出,成對的或是三條一組,在樹幹上以環狀排列,可以將凝結的水分滴下土壤。下降的溼度馬上飽和土壤。它們亦會有地面根來幫助吸收水分。  刺會與葉子一同長出,只須很短的時間就完全長成。當刺被剝走後,它們不會再長出新刺,故一些較年長的標本都是表面光滑的。

  

  棒錘樹屬最初被受爭論是否應包含在"Echites"屬中。最初是於1830年由約翰·林德利(John Lindley)將它們描述為一獨立的屬。後來爭論的焦點就放在南部非洲的獨有物種的命名,但於1892年一個馬達加斯加的物種被確認為棒錘樹屬的物種,物種形成的程度就轉而落到馬達加斯加上。1907年描繪棒錘樹屬的圖畫中就有17個物種,其中10個是來自馬達加斯加,7個來自南部非洲。

  棒錘樹屬現時已知有25個物種,其中20種在馬達加斯加,因孤立的環境而變得而非常特別。物種的數量不斷增加,例如新加入的魔界玉。在馬達加斯加可能仍存在一些未確認的棒錘樹屬物種。

  在夾竹桃科內共有3個肉質植物的屬,包括天寶花屬、棒錘樹屬及緬梔屬。一般相信頭兩屬彼此互為近親,但研究卻發現它們並不如想像般親近,而是各自屬於不同的族內。

  棒錘樹屬原產於馬達加斯加及南部非洲,包括安哥拉、波札那、莫三比克、奈米比亞、南非、史瓦濟蘭及辛巴威。

  棒錘樹屬生長在海平面至海拔1600米(南部非洲)或1900米之間(馬達加斯加)。於大陸中,它們可以抵受-10°C至45°C;在馬達加斯加,它們則可以抵受-6°C至40°C。它們所生長的環境降水程度差異很大,每年由75-1985毫米不等,而所生長的地區都會有5-10個月的乾旱季節。  棒錘樹屬所生長的基床也各有不同:一些只能在某一種基床生長,而另一些則可以在多種基床生長。它們適應基床的程度似乎是確定其環境的特別化程度。在露頭、陡坡及島山,它們要承受大斷變更的溼度、強風及極端的溫度,只有特別適應性的棒錘樹屬能夠生長。在裂縫生長的棒錘樹屬的根部並非肉質,可以穿透至土壤、礦物質、水分及腐植質,而且很少有蒸騰作用。另外,在沙質基床生長的棒錘樹屬,一般都會接近海邊生長,以吸收沙底的水分。故此,基床對它們的生長有著重要的角色。

  棒錘樹屬受到過分採集及環境破壞的威脅。它們現正被《瀕危野生動植物種國際貿易公約》的保護,禁止在其原產地的採集,進口及貿易亦都受到限制。目前它們未有滅絕的可能性,存有的種子及栽培種能確保它們的生存。
棒錘樹屬(學名:"")是非洲特有的一屬肉質植物。它們屬於夾竹桃科。