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  公元紀年起源於基督教的影響。公元525年,基督教神學家狄奧尼修斯·伊希格斯建議將耶穌生年定為紀元元年,以取代當時羅馬教廷所採用的「戴克裡先歷」(以迫害基督徒著稱的羅馬皇帝戴克裡先登基之年,即公元284年做為元年,俗稱「殉教紀元」,Era of Martyrs)。伊希格斯並推算耶穌是生於古羅馬建國後754年,但後來的歷史學家發現他的計算有誤,耶穌並非出生於公元1年;現在一般以耶穌誕生在約公元前7年至前4年左右的說法最可靠(大希律王卒於公元前4年)。

  在英語裡,傳統上「紀元前」是用「B.C.」來代表,「紀元後」是用「A.D.」代表;「B.C.」是「Before Christ」(基督前)的首字母縮寫,基督徒常譯為「主前」;而「A.D.」則是拉丁文「Anno Domini」(在主之年)的縮寫,基督徒常譯為「主後」。現代由於西曆紀元的通用和標準化,為避免非基督徒的反感以及文化、意識形態上的爭議,也為了分清基督正確出生年分的訛誤(耶穌並非出生於公元1年),英語中越來越常用「B.C.E.」和「C.E.」來分別代表「紀元前」和「紀元後」;「C.E.」是「Common Era」的縮寫,意為「公元」,而「B.C.E.」是「Before the Common Era」的縮寫,意為「公元前」,但許多人基於各種因素仍然使用「B.C.」,「A.D.」則略去不寫。而「C.E.」也被一些人認為是「Christian Era」(基督紀年)的縮寫。

  聯合國採用公元(B.C.E. 和 C.E.)而非西元(B.C. 和 A.D.)。本身信仰基督新教的前聯合國祕書長科菲·安南也支援使用公元做為紀年,他也指基督教人士可以將 C.E. 理解為「Christian Era」。中國歷史上最通行的紀年方式是干支紀年法,即把 10 天干和 12 地支分別組合起來,每 60 年為一週期。中國歷史上曾有過的其他紀元方式有:天文紀年法、歷史紀年法、帝王年號紀年法、黃帝紀年和孔子紀年等等。1911 年 10 月 10 日辛亥革命後,湖北軍政府使用黃帝紀年。次年 (1912年),中華民國臨時政府決定採用國際通用的公元曆法做為國曆,但紀元部分沿用中國獨自的紀年傳統,稱民國紀年。 因最初是從西方傳入,故1912年中華民國政府成立後以「西曆」或「西元」作為習慣翻譯,如今臺灣地區仍沿用。在中華人民共和國成立後,1949年9月27日,中國人民政治協商會議第一屆全體會議決議,同年10月1日成立的中華人民共和國放棄使用民國紀年,改採用世界通用的公元紀年制度,大陸地區改稱「公元」,以昭明其是「國際共同」,避免「西方獨用」的歧義。
公曆紀元或公元(英語:Common Era,縮寫為英語:C.E.),也稱西元,是一個被當今國際社會最廣泛地使用的紀年標準。其源自於歐洲等西方基督教信仰為主國家,以當時認定的耶穌出生為紀年的開始,原稱基督紀年。現代學者及科學家基於世俗化和宗教中立原則,加上為免世俗及非宗教的學術內容範疇涉及基督教(Christ 指耶穌基督,Domini 指上帝)的人士,和避免涉及宗教色彩,而改稱公元(C.E.)及公元前(Before common era, B.C.E.)。