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  即使是極具幻想元素的神話、傳說以及童話等,也和現代奇幻有著以下三方面的差異:  現代奇幻文學中通常假定一個不同的現實世界,或者是與現實世界分離的幻想世界,抑或是隱藏於現實世界中的幻想世界。另外,即使沒有直接的敘述,也通過其他方法來描述這個幻想世界的執行法則、地理、歷史等方面。而早期的有幻想元素的故事通常發生在很久以前的現實世界中,或者是非常遙遠的未知世界。這類作品中,很少具體描述故事所發生的世界,而只是簡單地說故事發生在“很久很久以前”或者“很遠很遠的地方”。(這些故事的比較現代而理性的版本可以參見19世紀至20世紀的失落的世界型別的作品。)  第二點不同在於現代奇幻中的超自然元素是被設定為純幻想的,而在早期的幻想故事中,超自然與現實之間的差異可以有很大的跨度:例如傳說,通常被認為是實際存在的;又如神話,是用比較容易理解的詞句來描寫複雜現實;又如晚期的幻想文學作品,其從創作伊始就是以幻想為基調的。  最後一點,現代奇幻中的幻想世界是由一個或一群作家作創造的,通常情況下使用傳統的幻想元素,但以其自己的方式進行詮釋。 早期的幻想故事使用大家熟悉的神話與民俗傳說,故事中與原始的神話與民俗傳說不同的地方被認為僅是同一主題下的變化而已,而從不會被認為是獨立與原始的神話與民俗傳說的。從早期幻想故事到現代奇幻的轉變的例子有,哥特小說、19世紀流行的靈異故事以及浪漫主義小說,這些例子中都使用了傳統的幻想元素,但這些元素都服務於作家的創作理念。  一種標準認為,無論包含了多少幻想元素,在現代奇幻這種文類被正式定義之前創作的作品都不能被稱作奇幻。另一種標準認為,奇幻包含了所有的幻想文學,既有現代奇幻,又有早期的幻想故事,因為很多早期的作家認為是現實的(或者並不明顯是不現實的)元素在現代的讀者看起來可能完全是幻想的。但即使以第一種比較狹隘的定義,也很有必要完整地研究文學作品中幻想(元素)的歷史,用以瞭解現代奇幻的起源,而且現代的奇幻作家常常從早期的幻想故事中汲取靈感。  關於法國的fantastique文類及其歷史,請參見Fantastique。

  現代奇幻文學起源自18世紀逐漸成長的虛構旅行者故事,並和當時早期的幻想小說(speculative fiction)互相影響。最終,在19世紀時奇幻文學從帶奇幻成分的文學裡獨立出來,於19世紀晚期成為一種獨立的文學作品(主因是當時「主流」小說裡原本無所不在的奇幻元素減少了)。

  但是最重要的是,托爾金的《哈比人歷險記》和《魔戒》的流行使得嚴肅奇幻得以出現,這些作品使得奇幻真正進入了主流。托爾金在1937年出版了哈比人歷險記並在20世紀50年代出版了魔戒,前者是兒童奇幻,後者是非常嚴肅巨集偉的史詩奇幻。雖然托爾金的作品在英國很成功,但直到20世紀60年代才流行於美國,並且銷量巨大而且穩定. 。世界範圍的不同組織進行的許多調查認為《魔戒》是20世紀最偉大的著作。  再怎麼誇大《魔戒》在奇幻文學上的影響都不為過。在某些方面,它超越了之前的所有奇幻作品,並且毫無疑問的開創了奇幻這一寫作類別。 其他作家使用魔戒裡的設定,創作了大量托爾金風格的作品。  從威廉·莫里斯(William Morris)的時代開始,奇幻小說家們創作了很多奇幻世界,而托爾金的影響強烈的激發了他們,讓以夢中世界(dream frame)這種傳統架構來解釋奇幻世界設定的現象漸地減少。這不僅起源於托爾金的例子,也來自於他自己的文學評論;在托爾金的 On Fairy Stories 一文中,他把這種設定稱為「次要世界」(secondary worlds),這篇評論文章對往後的奇幻文學評論有深大的影響。C·S·路易斯的《納尼亞傳奇》、厄休拉·勒吉恩的《地海》等其他成功的奇幻系列,和托爾金的作品一起,加強了奇幻體裁的流行並推動了奇幻文學的潮流。

  有了托爾金作品的巨大成功,很多出版商開始尋找新的有類似大眾市場吸引力的系列。出版奇幻文學第一次被認為是一項利潤豐厚的商業計劃,並且奇幻小說開始替代科幻雜誌。  儘管奇幻文學還是在某種程度上還是小市場,其在最近開始有所改變。長系列的軟奇幻,如Piers Anthony (Xanth)和泰瑞·普萊契(《碟形宇宙》)經常成為是20世紀80年代銷售列表上的暢銷書。而主要得益於J·K·羅琳的暢銷書系列《哈利波特》,奇幻得以開始和主流科幻更多的相互交織在一起。《魔戒電影三部曲》和《納尼亞傳奇:獅子·女巫·魔衣櫥》等非常成功的電影會更進一步的推進這一趨勢。
儘管現代奇幻僅有不過兩百年的歷史,但是其源頭可以追溯至很久以前,因為當文學剛出現時,其中便有了奇幻的成分。現代奇幻與僅有奇幻成分的傳說不同之處在於,現代奇幻作品的內在邏輯、幻想本質以及奇幻成分的來源,即它們是刻意被創作出來的,而不是來源於民間傳說。