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  中國歷史上的第一批直轄市是國民政府管轄下的直轄市。南京、上海、北平、天津、青島、重慶、西安、廣州、漢口(現武漢市部分)、瀋陽和哈爾濱。這11個城市在1920年代建立市級制度的時候被確立為直轄市。名義上,大連也屬於直轄市,但當時處於處於日本掌控之下。這些城市起初被稱為特別市,隨後改稱院轄市,後又改稱直轄市。  1949年10月,第二次國共內戰進入尾聲,中華人民共和國建國。在中華人民共和國行政區劃體系中,民國時期設定的直轄市保留下來,但由於大行政區為一級行政區劃單位,直轄市與省、自治區是為二級行政區劃單位。原有的直轄市多有調整。漢口構建武漢直轄市,新設鞍山、本溪和撫順,而青島、大連和哈爾濱被降級為省轄市。1952年11月,南京直轄市降級為省轄市,併入江蘇省。1953年7月,哈爾濱和長春恢復直轄市身份。除北京與天津受中央人民政府直接管轄以外,其餘直轄市受大行政區管轄。兩類直轄市分別稱為中央直轄市和大行政區直轄市。  1953年3月,由於大行政區委員會不再是一級政權,依照政務院的決定,大行政區直轄市改稱中央直轄市,但仍由大行政區行政委員會領導。1954年6月,中央人民政府委員會通過《關於撤銷大區一級機構和合並若干省市建制的決定》,撤銷各大行政區行政委員會。此後除北京、天津、上海之外,瀋陽、旅大、鞍山、撫順、本溪、哈爾濱、長春、武漢、廣州、西安、重慶11箇中央直轄市降為省轄市,分別併入遼寧、黑龍江、吉林、湖北、廣東、陝西、四川七省建制。這些市多成為所在省份的省會,日後或定義為副省級城市。天津曾於1958年-1967年之間短暫成為副省級市。重慶於1997年重新設定為直轄市。

  在直轄市中,市長為級別最高的政府官員。市長同時也是全國人民代表大會的代表和中國共產黨在直轄市所設委員會的副書記。但由於日常行政中奉行黨國體制,中國共產黨一黨專政、黨領導一切,故行政地位最高的官員是中國共產黨在直轄市所設委員會的負責人——市委書記。
直轄市是中華人民共和國的一級行政區單位,與省、自治區同屬省級行政區。最早的法律定義,源於1954年通過的《。