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  這條河曾一度以它不受控制的洪水而出名,每當洪水爆發的時候它都會改變河道。因此很難描繪這條河的古河道。  利根川最初的入海口位於東京灣,它現有的渡良瀨川、鬼怒川等下游支流原本都是獨立的水系,並沒有與利根川匯流。為了河流運輸以及控制洪水,天正18年(1590年)德川家入主江戶後,從文祿3年(1594年)到承應3年(1654年)間進行「利根川東遷事業」,開闢人工河道,將原向南與荒川匯流後注入東京灣的中下游河道,改為向東與渡良瀨川和鬼怒川匯流,直接注入太平洋。利根川經過這次的大改造後,中下游的土地得以開發,也使得德川幕府時代作為日本發展重心的關東地區免於水災之患。之後又進行數次河道的整治工作。  現時河道大致上確定於明治時期,其廣闊的分水嶺大部分是人造的。

  利根川的主流發源於在群馬縣和新潟縣縣境的大水上山。在千葉縣<unk>子市和茨城縣神棲市之間注入太平洋。主流全長約322公里,流域面積達16,840平方公里。流域為群馬縣、栃木縣、長野縣、埼玉縣、東京都、茨城縣和千葉縣的一都六縣,佔關東平原的大部分。
利根川(),長約322公里,流域面積16,840平方公里,是日本國內第二長,流域面積最大的河流,長度僅次於信濃川。別名「阪東太郎」,阪東是關東的舊名,而太郎則是長子的意思。亦被稱為日本三大河流之一,也是東京與首都圈的重要水源。