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  1824年,約翰·克爾生於蘇格蘭阿德羅森。1841年至1846年間他在格拉斯哥上學,1849年時在位於愛丁堡的蘇格蘭自由教會神學院學習。從1857年開始,他回到位於格拉斯哥的自由教會培訓學院教授數學課程。1907年克爾在格拉斯哥去世,享年82歲。  約翰·克爾最重要的貢獻是在1875年發現了靜電場下固體和液體電介質的雙折射現象,即克爾效應。發生克爾效應時,介質中尋常光與非尋常光的折射率差值與電場強度平方成正比例關係。克爾還證明了外部磁場也對物質產生類似的效果,即磁光克爾效應。後來,物理學家在這一基礎上,使用鐳射中的電場實現了交流克爾效應。  克爾的實驗中使用的“克爾盒(Kerr cell)”是一種充滿具有較強克爾效應介質的容器。通過改變施加於介質的電場,可以改變光在其中的傳播特性。由於克爾效應中,介質對電場的響應時延很小,因此這種方法可以用於實現高速快門和電光調製(用電訊號調製透過介質的光訊號)。1928年,和米特爾施泰特(英語:Mittelstaedt)兩人利用克爾效應完成了 10 MHz 的電光調製和較高精度的測量。在此之前,電光調製只能在 10 kHz 左右進行。克爾的原始克爾盒是一個玻璃塊,現代的克爾盒則更常用液體如硝基苯填充。  另外,克爾還是英國早期的米制支持者。
約翰·克爾(英語:John Kerr FRS 1824年-12月17日-1907年-8月15日)是一位蘇格蘭物理學家、電光學先驅。為紀念他的貢獻,由他發現的物質在外電場作用下光學性質發生變化的效應被稱為克爾效應。