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  性對於名詞或代詞來說是一種分類,而對於形容詞、冠詞或動詞來說是一種屈折,兩者的意義是不同的。不過在名詞中,一些指人或生物的名詞也可以看作有性的屈折,如德語中的der Student(大學生)-die Studentin(女大學生),der Löwe((雄)獅) -die Löwin(雌獅),但也可以把這些屈折看作是不同的詞彙。  不是所有的語言都有性這一語法範疇。有性的語言主要存在於印歐語系與閃含語系當中。  不同性的名詞,在進行屈折變化時,往往遵循不同的規則。如拉丁語的陰性名詞絕大多數都遵循第一變格法,而陽性名詞中不少以-us結尾的詞和絕大多數的中性名詞則遵循第二變格法。因此,掌握名詞的性,是正確將其變格的先決條件之一。  有些語言中的形容詞或冠詞在修飾名詞時,會隨名詞的性的不同而改變詞尾,這就是形容詞或冠詞的性。大多數語言的動詞沒有性的屈折,只有少數語言的動詞才有這一特點,如俄語的謂語動詞的過去時也有性的屈折: 一些語言有三個性,即陽性、陰性和中性,如德語、拉丁語和俄語。另一些語言則只有兩個性,如法語只有陽性和陰性,瑞典語只有通性(由陽性與陰性合併而來)和中性。  一般表示人或生物的名詞的性和其天然性別一致。例如俄語的отец(父親)是陽性名詞;мать(母親)是陰性名詞。但表示物體的名詞其屬性卻不一定是中性,而且在不同的語言中情況也不同,如太陽在法語中() 是陽性,在德語中() 是陰性,在俄語中() 卻是中性。 有些語言中,名詞的性可以由其詞形或詞綴分別,例如在義大利語中,以"o"結尾的大多是陽性名詞,"a"結尾的則大多是陰性名詞。德語中""(女孩)一詞是中性,那是因為"-chen"有「小」的意思,因此帶有此字尾的詞都歸入中性。 但許多語言中名詞的性與詞形常常沒有聯絡,因此只能硬性記誦。  在另一些語言中,則很少有性的區別。例如英語的名詞一直到十一世紀為止,與當今的德語相似,有完整的三個性別的系統,且名詞會有字尾變化,因此很容易就能看出其性別。然而在1066年諾曼人攻下英國後,這套字尾系統很快地瓦解,而失去了字尾,新一代英語的使用者便很難判斷名詞的性別,於是有越來越多人將無明顯性別規律的非動物物體稱為""it""(中性的「它」),於是,在幾個世紀中,新的系統——將幾乎所有非動物物體用「它」稱呼的系統——便成形了。現今的英文,僅指人的代詞與極少數的名詞(例如船隻)時還有性的區別。 漢語中更只有個別情況才有性的區別,一個例子是第三人稱代詞“他”(陽性)、“她”(陰性)和“它”(用於非人類事物,異體字中還有祂、牠),但這也僅僅是為了摹仿西方語言,而人為製造的文字上的區別(例如中文字無“她”的用法,是由劉半農在五四運動時提出),在口語中,這幾個代詞的讀音則毫無二致。對於這些語言來說,可以認為並不存在性這個語法範疇,凡是可以解釋為性的區別的詞彙,都可以作不同的詞彙看待。而日本語和韓語名詞也不存在性的區別。

  相對於非語法性別或相對於語意上的性別,許多自然語言中的語法性別(grammatical gender)相當紛亂,如德語 "Mädchen"「少女」即為中性,而非語意上所理解的陰性。一般語言學上對於語法性別的由來有幾種解釋(以印歐語言及其祖語原始印歐語為例):
性(genus,英語:[grammatical] gender)在語法中是指一個名詞或代詞的類別,以及形容詞、冠詞或動詞在與名詞或代詞搭配時發生的屈折變化。