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  在最近三場總統由於任期限制而無法競選連任的選舉中(艾森豪威爾、里根、克林頓),在位副總統均作為所屬黨的總統候選人蔘選(尼克松在1960年敗選;喬治·布什在1988年勝選;艾伯特·戈爾在2000年敗選)。  時任副總統切尼於2001年宣佈永不競選總統職位,並於2004年公開重申:「如果被提名,也不參選;如果被選上,也不就職。」

  2007年1月,聯邦選舉委員會主席邁克·唐納(Michael E. Toner)稱:「2008年美國總統選舉是美國歷史上最昂貴的一次。」他估計這次大選將花費10億美元。各位候選人在2007年底之前必須籌集1億美元的競選經費。他稱之為“1億美元的入場費”。

  共和黨的麥凱恩出生於巴拿馬運河區域的美國海軍基地(當時巴拿馬運河軍事領域被認為是美國領土);民主黨的奧巴馬出生於夏威夷州首府檀香山(當時夏威夷剛剛成為美國的一個州)。雖然如此,這兩位候選人都是“自然出生的美國公民”(因出生於美國領土而為天然的美國公民)。所以並不會違反美國憲法關於美國總統當選資格的要求。

  伊利諾伊州參議員巴拉克·奧巴馬成為美國歷史上首位非裔美國人總統(奧巴馬之父是肯亞公民,奧巴馬之母是美國白人)。

  

  候選人於2006年底中期選舉結束後便開始活動,進行彩排和民意調查。由於聯邦選舉法律要求在初選就開始報告籌款情況,各候選人必須在2007年就開始籌款。  在初選開始前,新聞媒體開始報道領跑的候選人資金籌措情況。赫拉里·克林頓和巴拉克·奧巴馬在2007年的頭三個月籌到逾2千萬美元,而約翰·麥凱恩則籌集到1千2百萬美元。

  2006年美國期中選舉結束後,有雄心的政客開始表達參選意願,組織總統勘探委員會(),進行資金籌措和旅行,以避開聯邦法律的某些財務限制。  在2007年2月開始的候選人論壇和辯論等正式場合,候選人的狀態取決於是否獲邀。在過去的歷史中,一些弱小候選人試圖不請自來,以增加媒體曝光率,但此舉對其支援率無益。  在競選初期,許多強背景候選人猶抱琵琶半遮面,一些政客故意讓政治活躍份子、黨內同僚、媒體評論家和政治垃圾新聞寫手興奮揣測。

  

  截至2008年6月4日,巴拉克·奧巴馬的黨代表人數1762票,超級選舉人票為394票,總和2156票,贏希拉里·克林頓的黨代表人數1637票,超級選舉人票為283票,總和1920票,要拿2118張黨代表票才能贏得民主黨提名。因希拉里在6月7日承認競選失敗及退選,而奧巴馬又獲得足夠的黨代表票數目,最終民主黨的候選人確定是奧巴馬。

  

  隨著其他競爭者相繼退出,亞利桑那州的聯邦參議員約翰·麥凱恩贏得共和黨提名。

  2008年11月5日民主黨候選人巴拉克·奧巴馬在選舉勝出,於2009年1月20日宣佈就任美國第四十四任總統,成為美國首位黑人總統。
2008年美國總統選舉於2008年11月4日舉行。總統是美國武裝部隊總司令、國家元首和政府首腦。副總統是總統的副手和聯邦參議院議長。同一天,也進行了聯邦眾議院全部435個席位和參議院中37個席位的換屆選舉。