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  世界上第一種大量裝備的機槍由美裔英國人馬克沁於1883年研發。

  19世紀60年代開始出現有手動式的機槍,使用手動來提供上膛、擊發、退膛的動力,其代表作為理查·格林發明的加特林機槍。  在19世紀80年代,居於美國的海勒姆·馬克沁發明全自動機槍。1882年,赴英國考察時,馬克沁發現士兵射擊時常因老式步槍的後座力,肩膀被撞得瘀青。這現象表示了槍的後座力能量不小,而這能量來自於槍彈發射時產生的火藥氣體,馬克沁認為可以加以利用。馬克沁首先在一支老式的溫切斯特步槍上進行改裝試驗,利用射擊時子彈噴發的火藥氣體使槍完成開鎖、退殼、送彈、重新閉鎖等一系列動作,實現子彈的自動連續射擊,並減輕了槍的後座力。馬克沁在1883年首先成功地研製出世界上第一支自動步槍。後來,他根據此步槍上得來的經驗,進一步發展和完善了他的槍管短後座自動射擊原理。他為了連續供彈,製作了一條長達6米的帆布彈鏈。馬克沁在1884年製造出世界上第一支能夠自動連續射擊的機槍,同年取得應用此原理的機槍專利。  馬克沁機槍口徑為11.43毫米,槍身重27.2公斤,理論射速為每分鐘600發,可以單發和連發。但缺點是結構複雜,槍體笨重,帆布彈帶可靠性差,而槍管會因連續高速射擊而發熱,需用水冷卻。

  馬克沁曾經到各國推銷他的發明,1887年4月赴俄國表演機槍,不但沒有收到任何訂單,反而備受嘲諷,當時一位很有影響的俄國武器專家認為:一發子彈就足以殺傷一人,當他斃命之前,沒有必要繼續連發子彈,而且以槍管可以冷卻,水卻不能隨身攜帶來否定機槍的實用性。美國人也認為一批訓練有素的神槍手比以機槍亂射一通來得有效。馬克沁的發明是對彈藥的極大浪費。直到1887年,英國才試買3挺馬克沁機槍。而馬克沁一面改進其機槍,一方面繼續周遊列國推銷其新式機槍。

  馬克沁機槍首次參戰是在1893年,一支50餘人的英國殖民軍隊於非洲羅得西亞用4挺機槍擊敗了5000名非洲祖魯戰士,當場擊斃了3000多人。

  馬克沁當德國皇帝的面表演其改進的MG08馬克沁機槍,德皇對機槍非常讚賞,馬克沁獲得了相當數量的訂單。之後德國成了一戰前軍隊裝備馬克沁機槍最多的國家,據說有12500挺,每團裝備了100挺。

  德軍大量裝備了馬克沁機槍後,第一次世界大戰爆發了,在索姆河戰役中,當英法聯軍攻向德軍陣地時,被德軍數百挺的機槍掃射,英法聯軍在一天中死了近6萬人,舉世震驚。馬克沁機槍的出現是人類前所未有的災難,人類竟然可以這樣高效率的屠殺人。  此役之後,馬克沁機槍被各國所重視,歐美各國的軍隊都裝備了馬克沁機槍及其衍生型。自此機槍就進入了人類的戰爭,一直到現在。

  機槍利用外力或發射時的動力完成彈殼退出,再裝填新子彈。多數是使用子彈發射時的反作用力完成連發。

  反衝式是利用子彈受推進藥爆炸後產生的反作用力直接將彈殼推出槍膛並帶動復裝裝置將彈殼完全丟擲槍機,將新彈藥裝入槍機並完成上膛。反衝式槍管固定,槍管和槍機之間通常沒有閉鎖裝置,僅靠附近簧的彈力將槍擊壓在槍管尾端。該方式一般用於威力較小的手槍子彈。部分反衝式裝有開鎖延遲,通過裝置延長開鎖時間來降低抽殼時膛壓以發射威力較大的步槍子彈。

  後座式也是利用爆炸後產生的作用與彈底的反作用力完成自動迴圈,但和反衝式不同的是,後座式的槍管可以前後移動,並且槍管和槍機之間有閉鎖裝置需在外部的作用力下開啟。槍膛受反衝而後退至閉鎖解除時才固定令彈殼退出。該方式能夠延長擊發到抽殼的時間,減少抽殼是膛壓,使之能夠發射威力較大的子彈。

  氣導式沒有使用反作用力機制,是將推進藥爆炸後產生的膨脹氣體通過槍膛前導管導向槍機的復裝裝置,讓其完成彈殼從槍膛抽出並推出槍機,新彈藥裝入並上膛操作。

  多管單發實際上是多根槍膛輪流更換到發射機位,發射後槍管移動出發射機位後完成更換彈藥的過程。

  

  輕機槍主要目的是為步兵單位提供500米內的火力支援,裝有兩腳架,並可由單兵攜帶作戰。一個步兵班中一般配備一至兩挺。供彈方式有彈匣、彈鼓或彈鏈,彈藥一般與步兵班中的步槍共通。亦有些國家採用重槍管的自動步槍作為輕機槍,例如英國的L86A1輕機槍,因其重量較輕,可採用臥射、跪射、立射或挾槍掃射的射擊方式。

  泛指發射全威力彈藥、彈鏈供彈、具全自動火力的機槍。可由一至兩名步兵直接攜行及操作,通常裝備連、營級單位,火力、尺寸和重量界乎於輕機槍與重機槍之間。由於戰場需求的轉變,中型機槍漸漸被更為輕巧實用的通用機槍取代。

  通用機槍由納粹德國發明,兼備輕機槍的便攜性與中型機槍的持續火力。由於採用彈鏈供彈(部分型號可彈鏈/彈匣兩用),連續射擊能力比早期輕機槍為高;部分型號可以迅速更換槍管,以保持連續射擊能力。  一般裝備到連一級以作為步兵連的火力支援。多數以兩人制組成機槍小組,可以提供1200米內的火力支援,亦可以作為坦克、裝甲車、步兵戰車、直升機、小型船艇的輔助武器。

  重機槍裝有重型固定腳架,現代口徑一般達到12.7毫米,部分型號為14.5毫米,又稱大口徑機槍。重機槍一般裝備到營一級,主要射擊2000米以內的火力點、薄裝甲防護的目標和車輛。可以分解搬運。一般為2人制或3人制組成機槍小組。改裝高射專用腳架後可以射擊低空飛行的空中目標稱為防空武器。部分型號為了達到提高連續射擊能力,可以改裝為2～4聯裝等形式。現在也安裝於各國的軍用載具上作為一件額外武器。

  機槍上最常見可操作的部分有槍把及板機,早期手動的機槍上,最常見的板機是手搖柄,若是外部供電的機槍(例如迷你砲)會用按鈕或是搖桿來當作板機。輕機槍一般會有槍托的附件,而垂直式或是三角架固定的 機槍一般有鏟形手柄。機槍上也有瞄準裝置,在20世紀末,望遠鏡及複雜的光學裝置已經取代了傳統機槍的機械瞄具。  早期的機槍是使用彈鬥供彈。人工操作的排放槍需要人工裝置所有的子彈(可能是一顆一顆人工裝置,或是直接插入一組已裝填好的彈匣)。配合彈鬥,可以在射擊同時進行子彈的補充。漸漸的演變成彈鏈式的機槍,彈鏈可能有人拿著,或是放在袋子或是盒子中。  現代機槍的固定方式有四種,第一種是機槍本身附的雙腳架,一般常見於輕型機槍及一些中型機槍。第二種是三腳架,這種機槍可以可以自行固定,不需人握著或是扶著,許多中型機槍及重型機槍都有三腳架。若是船上、車輛上或是飛機上的機槍多半是樞軸式固定(pintle mount),也就是固定在車體或是機體上的一個垂直金屬件上。三腳架式或是樞軸式固定的機槍一般會有鏟形手柄。第四種是不是由人直接操作的機槍,多半是武器系統的一部分,例如坦克的同軸機槍或是飛機武器系統中的的機槍,多半是電子方式發射,有複雜的瞄準系統,例如美國直升機武器子系統。
機槍或稱機關槍、機關<unk>(英語:Machine gun),指全自動,可快速連續發射的槍械,可能是固定式的,也可能是活動式的,其子彈會由彈鏈或是彈匣連續填充,並且發射,每分鐘約有300至1800發子彈。