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  鷺科的鳥類具有“三長”的特點,即喙長、頸長、腿長。鷺科鳥類的體形呈紡錘形,胸前有飾羽,頭頂有的有冠羽,在繁殖期時,這兩部分是重要的炫耀特徵。腿部被羽,脛部裸露,腳三趾在前一趾在後。  鷺科鳥沒有明顯的嗉囊,食道中部膨大,整個食道都能儲存食物。  鷺科的鳥具有發達的粉<unk>,在胸、腹和脅部成斑塊分佈。

  鷺科比較古老,其起源認為在中生代白堊紀後期。

  鷺科的鳥多棲息在溼地環境,近水林區也有活動。它們大多要遷徙,並選擇固定的地點築巢,繁殖期時多群居營巢。鷺屬、白鷺屬、牛背鷺屬、池鷺屬、夜鷺屬多結群在樹上營巢,稱為鷺鷥林,葦<unk>屬、麻<unk>屬的鳥多在蘆葦或草叢間棲息。  鷺科鳥的卵呈圓形或橢圓形,卵殼多呈藍或綠色,同巢的卵有的顏色、形狀差別很大。雙親一起坐巢孵化。  雛鳥屬晚成雛,多有雙親哺育。  鷺科鳥主要以水種生物為食,包括魚、蝦、蛙及昆蟲等。

  鷺科在鳥類傳統分類系統中屬鵜形目下一個科,這在鳥類DNA分類系統中也同樣適用。這個科可以被細分為鷺亞科Ardeinae,夜鷺亞科Nyticoracinae,虎鷺亞科Tigrisomatinae和麻<unk>亞科Botaurinae。以下是各屬的名稱:

  鷺科的鳥是人類認識較早的鳥類之一,由於體態優美,常成為古人詩歌中讚美的物件。由於它們主要在溼地棲息,對於溼地的變化具有重要的知識意義,所以也受到了人們的重視,成為科學研究的物件。人們對它們的鳥卵的成分和微觀結構、血液生化和同工酶譜都有很細緻的研究,對於它們的遷徙和行為學研究也有著很長的歷史。  鷺科的鳥多分佈在人口壓力大的地區,有的甚至在市區中叢集營巢,人們雖然喜愛它們,但鳥與人爭樹、爭魚的事情時有發生,而這多與溼地環境受到破壞,鷺科鳥棲息地缺乏有關。近些年有些種類大量出現在城市周邊,有的人以此認為是城市環境變好而適合它們生存;但實際情況是,原有的棲息地受到破壞,鳥類被迫集中在城市的高樹上營巢繁殖,有些地方由於遠離覓食地,使雛鳥的哺育非常困難而造成繁殖失敗。
鷺科(學名"Ardeidae")在動物分類學上是鳥綱中的鵜形目中的一個科,也被稱為鷺類。本科的鳥類為大、中型涉禽,主要活動於溼地及附近林地,它們是溼地生態系統中的重要指示物種。