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  嶺南古為百越之地,是百越部落居住的地方,同時也是漢族地區的一部分。秦末漢初,它是南越國的轄地。所謂嶺南是指五嶺之南。(五嶺由越城嶺、都龐嶺(一說揭陽嶺)、萌渚嶺、騎田嶺、大庾嶺五座山組成。大體分佈在廣西東部至廣東東部和湖南、江西五省區交界處。是中國江南最大的橫向構造帶山脈,是長江和珠江二大流域的分水嶺。)。  秦以前,對嶺南一帶,有多種稱謂。《元和郡縣誌》“嶺南道”下記:“廣州,春秋百越之地。”春秋時泛稱百越,戰國時稱“揚越”,載:“秦時已並天下,略定揚越,置桂林、南海、象郡。”張晏“揚越”下注雲:“揚州之南越也。”又“索隱”引《戰國策》雲:“吳起為楚收揚越”。戰國時的“揚越”,大致包括今兩廣及兩湖、江西部分地方。而嶺南交通不便,地廣人稀,並未成為楚國的勢力範圍。秦時又稱嶺南“陸梁”,載:“三十三年。......略取陸梁地,為桂林、象郡、南海”。“正義”注:“嶺南之人多處山陸,其性強梁,故稱陸梁”。“揚越”為較古之名,地域較廣;“陸梁”之名後起,專指嶺南。  《晉書·地理志下》將秦代所立的南海、桂林、象郡稱為“嶺南三郡”,明確了嶺南的區域範圍。嶺南北靠五嶺,南臨南海,西連雲貴,東接福建,範圍包括了今廣東、廣西及海南的大部分和越南北部,宋代以後,越南北部才分離出去。

  

  嶺南屬東亞季風氣候區南部,具有熱帶、亞熱帶季風海洋性氣候特點,嶺南的大部分屬亞熱帶溼潤季風氣候,雷州半島一帶,海南島和南海諸島屬熱帶氣候。北迴歸線橫穿嶺南中部,高溫多雨為主要氣候特徵。大部分地區夏長冬短,終年不見霜雪。太陽輻射量較多,日照時間較長,以廣東省為例,全省各地的平均日照時數載1450小時-2300小時之間。嶺南為典型的季風氣候區,風向隨季節交替變更。夏季以南至東南風為主,風速較小;冬季大部分地區以北至東北風為主,風速較大;春秋季為交替季節,風向不如冬季穩定。因全年氣溫較高,加上雨水充沛,所以林木茂盛,四季常青,百花爭豔,各種果實終年不絕。植物資源非常豐富。森林植物也為動物生長提供了有利的條件,嶺南動物種類較多,是全國動物最繁盛的地區之一。

  嶺南地貌因在歷次地殼運動中,受褶皺、斷裂和岩漿活動的影響,形成了山地、丘陵、臺地、平原交錯,且山地較多,岩石性質差別較大,地貌型別複雜多樣的特點。嶺南河流眾多,具有流量大,含沙量少,汛期長,徑流量豐富等特點,這些河流絕大多數源自西北部、北部和東部的崇山峻嶺中。嶺南最大的河流珠江,是中國第五長河,流量僅次於長江,居全國第二位。

  嶺南自然風光婀娜多姿,既有氣勢磅礴的山巒,也有水網縱橫的平原;既有岩溶洞穴,也有川峽險灘的奇景,更有海天一色的港灣風光。廣東名山中,明末清初的嶺南著名詩人屈大均最為欣賞的是羅浮山,曾在隱居處大書“南嶽草堂”。

  

  嶺南文化指的是嶺南地區所有文化的統稱。現在,由於香港和廣東以及海外廣東移民的經濟上的強勢地位,嶺南文化一般指的是發源於廣東地區與現在海南地區的文化。在廣西的官話區,語言和文化習俗和北方官話區較為接近。發源於廣東地區的文化,海南文化與北方的中原文化有著差異,主要包括廣府文化、潮州文化、客家文化等。

  古代嶺南,由於山高嶺峻的阻隔,與中原溝通困難而開發的較晚。但正是“山高皇帝遠”,較少受到中原政治風波的影響,經濟發展一直較為平穩。與中原地區“以農為本”的模式相同,農作物為五穀,尤以水稻為首,而且種植歷史相當悠久。除水稻以外,嶺南水網縱橫,氣候溫和,養魚、種果、種桑、育蠶,重視經濟作物與多種經營。嶺南擁有較長的海岸線和較早開放的港口,海上對外貿易無時無刻不在刺激著商品經濟和商品意識,因此,嶺南成就出不少「粵商」。明代至清中期,是古代嶺南最繁榮的時期,廣州長時間成為唯一的對外貿易港口,也是當時最大的商業城市之一。清朝珠江商貿航運更加繁忙。康熙二十四年(1685年),在廣州建立粵海關和在十三行建立洋行制度,乾隆年間開始,准許外國人在十三行一帶開設“夷館”,方便經商和生活居住。

  商周以後,嶺南與中原及長江流域已存在著政治、經濟和文化等多方面的往來。戰國時,嶺北漢人因經商、逃亡或隨軍征戰等原因,逐漸南來。但大規模的南來,則是在秦代統一嶺南後才開始的。唐代開元年間,張九齡主持擴建大庾嶺新道,使其成為連同嶺南嶺北的主要通道。“茲路既開,然後五嶺以南人才出矣,財貨通矣,中原之聲教日進矣,遐陬之風俗日變矣。”歷史上歷次漢人的大舉南遷,加快了嶺南的開發,以北方的生產技術和文化影響了越族人。另外,歷代流人貶官的流放促進了中原漢文化與嶺南各地文化的交流。唐代流貶廣東有史可考者,流人將近300,降官近200。其中名人士大夫更起到促進的作用,如劉禹錫、寇準、秦觀、湯顯祖、柳宗元、韓愈等。北宋時有大批大臣貶至嶺南,如蔡確、蘇軾等。
嶺南,廣義是指中國在五嶺之南的地區和越南北部地區,相當於現在廣東、廣西、海南及香港和澳門全境,以及湖南及江西等省的部分地區和越南紅河三角洲以北地區。狹義是單指中國南方五嶺南部地區,由於宋代之後開始分廣南東路和廣南西路,越南才分離出去,因此現在不包括越南北部地區。最狹義單指廣東和港澳。