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  太和殿始建於明朝永樂四年(1406年),建成於永樂十八年(1420年),初名奉天殿。奉天殿初建時的體量,據《明世宗實錄》卷四百七十記載:“原舊廣三十丈,深十五丈雲”,即面闊95米,進深48米,面積達4522平方米。  永樂十九年(1421年),奉天殿遭雷擊焚燬,正統元年(1436年)至正統六年(1441年)重建。嘉靖三十六年四月丙申(1557年5月11日),又遭雷擊焚燬。嘉靖四十一年(1562年),完成重建,改名為皇極殿,僅為原奉天殿的三分之二大小,所以與原建築的大基座相比顯得小。萬曆二十五年(1597年)遭遇火災,天啟七年(1627年)重建。  清朝順治二年(1645年),改名為太和殿。順治三年(1646年)和康熙八年(1669年)各重修一次。  康熙十八年(1679年)十二月初三半夜,由於太監失誤,太和殿西邊御膳房失火,太和殿再次被焚燬。康熙三十四年(1695年)至康熙三十六年(1697年)重建。現存的太和殿即此次重建後的形制,因防火需要,原正殿兩側副階被改為夾室,木構斜廊被改為防火磚牆。  明朝、清朝太和殿的主要用途有:  辛亥革命後,清遜帝溥儀仍居後宮。袁世凱意圖稱帝,以三大殿為宮殿,對內外裝潢有所改動。其中寫有殿名的匾額上面的滿文被鑿去,漢文移至中間。

  太和殿為紫禁城內等級最高、體量最大的建築,建築規制之高,裝飾工藝之精,堪居中國古代建築之首。  太和殿面闊11間(63.96米),進深5間(寬37米),建築面積2377平方米,殿高26.92米,加上下面的須彌座和高達8.13米的三層臺基,通高35.05米。臺基上有大量的龍鳳石雕。現存的太和殿,面闊低於太廟前殿的面闊68.2米,也低於明長陵稜恩殿的面闊66.75米。  太和殿為重簷廡殿頂。殿頂正脊兩端的螭吻,每個由13塊琉璃構件組成,螭吻高3.40米、寬2.68米、厚0.32米、重約4.3噸,是紫禁城內最大的螭吻。殿頂垂脊簷角上有琉璃製成的仙人神獸像,除騎鳳仙人外還有10個神獸,數量之多為現存古建築中所僅見,分別是龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、鬥牛、行什。它們既起到美觀的作用。又寄託著風調雨順、國泰民安的願望。這些仙人神獸像也有建築功能。屋脊的坡度會使脊瓦下滑,交樑上需要鐵釘固定,為了保護鐵釘免受雨雪侵蝕,這些仙人神獸像就用來當鐵釘的帽子,並起到裝飾作用。垂獸、套獸、<unk>獸也都是一樣的作用。  太和殿裝飾豪華。簷下施以密集的鬥<unk>,室內外樑枋飾和璽彩畫。門窗上部嵌有菱花格紋,下部浮雕雲龍圖案,接榫處有鐫刻著龍紋的鎏金銅葉。  太和殿共有立柱72根,最高的12.7米,最粗的直徑1.06米。原來都是楠木立柱,但早已毀於康熙十八年(1679年)火災,今太和殿的柱子是清朝康熙年間重建時用松木拼接而成,其中包括寶座兩側直徑1米的6根瀝粉貼金雲龍圖案巨柱。這種瀝粉貼金雲龍圖案巨柱是紫禁城其他建築物沒有的。所貼金箔使用深淺兩種顏色,以突出圖案。6根瀝粉貼金雲龍圖案巨柱上的龍,龍頭全都望向寶座。太和殿內的天花、藻井等的設計,康熙十八年(1679年)火災以前也是所有宮殿中等級最高的。藻井寓意為“水”。天花上有專為太和殿描畫的彩畫,以龍鳳圖案為主,大量使用金色。彩畫同時也應用在柱子等地方。  太和殿內地面鋪砌金磚,每塊邊長約為0.67米,整個太和殿共有4718塊金磚。所謂金磚,是蘇州等地燒製的高階磚塊,燒製程式十分複雜,前後花費時間長達半年以上,成品還需經過仔細挑選,才能鋪砌在太和殿上。  太和殿前的東、西兩廡各有一閣:  兩閣北側各有一門:  太和殿東、西兩側有牆,牆上各開一隨牆門。三大殿臺基以下,東、西兩側另外各有一門:

  太和殿內明間正中現設有雕著13條金龍的寶座,為<unk>金雕龍大椅,是明朝嘉靖年間遺物,寶座通高172.5釐米,座高49釐米,座寬158.5釐米,座前腳踏高30釐米,椅背為“圈椅”式,由金絲楠木製成,雕有蟠龍,自中間向兩側扶手處逐漸走低,靠背背板平雕陽文雲龍。寶座下有一小底座,小底座下為一大底座,大底座設在一個高約2米的朱漆方臺上。方臺為楠木製作,外<unk>金漆,四周採用宮殿基座形式,鑲有大量寶石,方臺正面和左右有7級臺階。寶座後面有雕龍金漆屏風,為清朝遺物,共七扇。寶座沒有椅腿,取而代之的是一個約寬1.67米、深0.67米的須彌座底座。寶座前兩側有四對陳設:寶象、<unk>端、仙鶴、香亭。寶象象徵國家安定、政權鞏固;<unk>端為傳說中的瑞獸;仙鶴象徵長壽;香亭象徵江山穩固。寶座上方懸掛有乾隆帝御題“建極綏猷”匾額。兩側柱子上掛有乾隆帝御題對聯:“帝命式於九圍茲惟艱哉奈何弗敬,天心佑夫一德永言保之<unk>求厥寧。” 如今太和殿內陳設的寶座和屏風中,只有屏風是清朝太和殿內的原物。清朝康熙時期重建太和殿,新制了寶座和屏風。1915年袁世凱稱帝時期,太和殿一度擺放當時新造的一張紫檀木寶座,為西洋風格的高背大椅,原來太和殿內的清朝寶座可能同時被毀。據說因袁世凱腿短身長,該寶座椅背高,座面短,椅背上有白緞繡成的一個袁世凱設想的“中華帝國”的國徽,寶座做工粗糙,白緞日久破裂後,可見其內裝的是乾草。這座袁世凱寶座從1915年到1958年一直放置在太和殿。1958年故宮博物院重新對外開放時,故宮博物院決定撤掉與太和殿整體風格不協調的袁世凱寶座,但找不到合適的寶座陳設。某一天,故宮博物院傢俱庫彙報庫記憶體有一隻破舊的椅子,懷疑是個寶座,故宮博物院專家朱家<unk>親自前往考證,推斷那是明朝嘉靖年間撤換下來的太和殿寶座,並就此確定以該寶座殘件為基礎進行恢復。後來劉炳森繪圖,13位專家經過一年多工作,在1964年9月將該寶座修復完成。因為寶座根據殘件恢復,殘件是明朝嘉靖年間遺物,所以恢復後的寶座是明朝風格,與寶座後面陳設的清朝屏風風格不同,這可從二者的龍紋和雲紋上分辨出來。1958年撤下的袁世凱寶座,後來被故宮博物院撥交河北省遵化縣清東陵,陳放在慈禧陵的<unk>恩殿內。  寶座上方天花正中安置形似傘蓋向上方隆起的藻井。藻井正中雕有蟠臥巨龍,龍頭下探,口銜寶珠。這寶珠是一顆大銅珠,名為“軒轅鏡”,旁邊還有6顆小珠。民間傳說如果不是受命於天的人坐上寶座,軒轅鏡就會落下來,致那個人於死地。據傳說,袁世凱準備登基之前,怕軒轅鏡掉下來砸死自己,於是下令將寶座向後(向北)移動2米。後來雖將袁世凱寶座替換為明朝嘉靖寶座,但位置並未移回,因此如今軒轅鏡正下方是方臺的臺階前沿,而非寶座。

  太和殿前帶有寬闊的平臺,稱“丹陛”,俗稱“月臺”。丹陛上陳設日晷、嘉量各一,銅龜、銅鶴各一對,銅鼎18座(鑄造於乾隆年間)。日晷為古代計時器,嘉量為古代標準量器,二者均象徵皇權。龜、鶴象徵長壽,銅龜、銅鶴內部中空,大典時用來燃放檀香。  太和殿、中和殿、保和殿三大殿所在的高8.13米的三層漢白玉臺基,周圍環以漢白玉欄杆。欄杆下安有排水用的石雕龍頭,每逢下雨時,排水龍頭一起噴水,形成“千龍吐水”的景觀。

  太和殿東西兩側的中右門、中左門到太和門東西兩側的之間,分別有廡房,即太和殿東廡、太和殿西廡。  2005年起,太和殿西廡的弘義閣舉辦皇家禮樂展,在弘義閣迤南西廡舉辦清宮武備展。後閉展。
太和殿俗稱金鑾殿,為北京故宮外朝三大殿中最南面的殿,該殿是明清兩朝北京城內最高的建築,開間最多、進深最大和屋頂最高的大殿,堪稱中華第一殿。皇帝登基、冊立皇后等大典都在此舉行。太和殿是皇權的象徵,因而在各種形式上都刻意追求,以示與眾不同。