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  母音一般以緊張的程度區分,為緊張音,而則為鬆母音。正如英語的閉節母音,德語鬆母音隨後必須有子音。是明顯的例外,不過很多變體都缺乏此音。為了令所有德語母音都區分緊張與輕鬆母音,有時被認定為的鬆母音。

  德語有雙母音,例如 “蛋”、 “母豬”和 “新的”。它們偶爾也被標音為。也標示成。  德語也有其他雙母音。用於如 的感嘆詞。而在外來詞,分別在 、 和 出現。這些母音通常都不被納入德語雙母音,因為不在德語的本族詞出現。  在一些變體,在音節末變成母音(見下)。以為尾音的雙母音幾乎可以跟所有母音相拼,例如 “城門”或 “尊嚴”。

  德語子音有大約25個音位,與其他語言相比,數目平均,其中一者值得注意,就是不常見的塞擦音。  除了在噝音之後,清塞音、、都傳送氣音。阻礙音在南方變體發清音。

  是德語詞,在此意思為音位。是指清硬顎擦音,而就是清軟顎擦音。在德語,這兩個音位是因互補分佈而產生的音位變體。音位變體在後母音和之後出現(例如 “書本”);在前母音(例如 “我”)和子音之後出現(例如 “恐懼”)。  而作為重讀音節的首音(只限外來詞)時,發音有異:在標準德語的北方變體,讀音為,在南方讀音為(例如“中國”:相對於)。  指小詞綴 永遠都讀成 。這通常都觸發母音變音(例如比較“狗”和“小狗”),故此按照理論只能在前母音之後出現。但是在一些較近期的新詞語,母音並沒有變化,例如詞語 “女人/小姐”(是“女人”的指小詞),使得後母音之後是,即使在正常情況應該讀作,例如 “吸菸”。此效應甚至衍生一對和的最小對立偶: “小牛”相對於 “蛋糕”。有解釋指,這種違反音位變體分佈的現象是形位界限效應。然而,很多語音學家相信這是音位化的例子,也就是原本的音位變體分為獨立音位。  在前母音後,而在其他母音後,是常見的音位變體分佈。這種音位組合也在蘇格蘭語出現,見於“光線”(light)的發音。不過,這並非必然發生的現象。荷蘭語、很多南部德語方言和它們其中一者衍生的意第緒語,在任何位置都保留。現代德語的先祖是古高地德語。故此,假設其子音讀音為而非是合理的。另外,雖然不可能肯定例如古英語的詞語(現代英語的)讀作還是,但較可能是真正讀音(詳見古英語音系學)。  語音歷史固然如此,但現代標準德語中和的互補分佈更應該形容為後母音之後的變後,而非前母音之後的變前。這是因為作為音節首音( )和在子音後( )都被認為是基本讀音。  根據某些分析,德語的就細分為和兩個音位變體。一些分析指,在之後出現(例如 “書本”),而在之後出現(例如 “溪流”)。其他分析指在後出現,在後出現。

  有幾個子音發音法及部位相同,因而成對,分別是、、、和,稱為強弱子音對(因為“清濁音對”並不恰當)根據一些條件,也被認為是強弱子音對。  強塞音在大部地區都送氣,例外包括巴伐利亞-奧地利變體。送氣音在重讀音節首最強(例如 ),在非重讀音節首弱(例如 ),音節尾最弱(例如 )。  弱子音在大部分南方地區都作清音。為求清晰,通常標成。清弱子音和類似的清強子音,其語音差異的本質有爭議。此差異一般描述為在發音力度,有時在發音長度。一般假設這些特徵之一影響另一。  在絕大部分德語變體,因為末塞音清化(),所以強弱子音之差異在音節尾音中和。一些南方德語並無此現象,例如瑞士德語。  在一些中、南部變體,強弱子音也在音首失異。有時只於重讀音節首,有時於所有。  並不認為是強弱子音對,而只是普通的清濁音對,因為所有變體的都為濁音,包括弱子音清化的南方音。南方的通常認定為濁音脣齒無擦通音。然而,也有一些南方音分強(例如,自中古高地德語 )和弱(,例如,自中古高地德語 )。這與強()和弱相若。

  德語詞首個音節讀作重音,除了以下字詞: 而且,德語動詞有可分(重音在字首)和不可分字首(重音在詞根)。在這些動詞及其派生的詞語,德語都區分重音。故此:

  中古高地德語母音與合併為現代標準德語中的,而與合併為,縱使很多方言仍然保留其區分。例如“熱”(中古高地德語:)和“冰”(中古高地德語:)在標準德語押韻,在奧地利-巴伐利亞語方言()、阿勒曼尼語方言()卻不然。意第緒語()也源自中古高地德語,兩詞也不押韻。  中古高地德語雙母音 和 變成了現代標準德語長母音 和,這在中古高地德語長母音變更為雙母音之後。在多數上德語方言中,這些雙母音被保留。它們從前的雙母音特徵的殘餘可見於 在德語中被延續寫為 (比如 )。

  很多德語口音中的(拼寫成或)和(拼寫成、或)合併。一些使用者在任何情況都合併兩者,有些則相反,也有人只區分條件語氣強動詞的,例如他們區分“我會給”和“我給”,而非“熊(複數)”和“漿果(複數)”。  另一個常見的音位合併是在音節末的和(在前母音後)或較少見的(在後母音或後)。例如詞尾,特奧多爾·西布斯()標準為其提供的讀音可見於 “重要”。在奧地利-巴伐利亞語、阿勒曼尼語及其相應的標準德語變體,此合併都不存在。  很多人不區分在詞首的塞擦音 和簡單擦音 。動詞 “(他)旅行”和名詞 “馬”等同的發音為 。這特別出現在 最初不出現於本地方言的地區,比如北部和西部德國。一些人甚至避免在詞中和詞尾的,把它替代為 的同時脣音化和送氣化變體,因而 “滴”發音如同 。  在日常談話中,也包括受過教育的人,出現了更多的合併,其中一些是普遍的而另一些是典型於特定地域或方言背景的。總之,有著簡化和緊縮的強烈趨勢,例如,長母音可以縮短,子音串可以簡化,在詞尾的短 在某些位置可以去掉,而字尾 可以合併於前面的子音,比如 成為 。
本文涉及德語音系學,描述標準德語的音系。若要檢視德語國際音標,請點。