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  指標是最簡單的參照,由於和底層硬體的親密關係,使其成為最強大及有效的參照之一。不過,也因為此一關係,程式設計師在使用指標時,必須非常瞭解記憶體架構的細節。因為指標儲存記憶體的位址,而非直接儲存值,不正常地使用指標會導致程式出現未定義行為。智慧指標是一個非透明指標,作用和指標相似,但只能透過特定方式存取。  控制程式碼是一種抽象參照,可用許多不同方法呈現。其中一個常見的例子為檔案控制程式碼(用於C語言標準輸入/輸出函式庫中的檔案資料結構 ),用來描述抽象的檔案內容。檔案控制程式碼通常可用來表示檔案本身(當要求該檔案的鎖時),以及檔案內容中的某一特定位置(當讀存該檔案時)。  在分散式計算中,參照可能包含一個以上的位址或識別字;也可能包括用來定位或存取參照物件之網路協定的編碼格式,用來說明訊息被編碼或序列化之方式。舉例來說,WSDL中對遠端網路服務的描述可被視為一種參照,包括如何定位及繫結特定Web服務之完整格式。另一個例子為對即使分散式物件的參照:該參照為一個如何建設稱之為「代理(proxy)」之小型軟體元件的完整格式,此代理接著會執行點對點(peer-to-peer)的互動,並使本地機器得以存取被複裝或只存在部分一致之訊息串流的資料。

  在第一個被使用的程式語言-組合語言中,一般使用未處理的記憶體位址或陣列中的索引表示參照。這樣使用是可行的,但有點微妙,因為一個位址無法告訴你它指向的值是什麼,更不用說這個值有多大,或是該如何解釋;此類訊息都內含在程式的邏輯之中。如此一來,誤解將可能出現在不正確的程式裡,引發令人感到困惑的錯誤。  最早的不透明參照為LISP的CONS函式,此一函式只是一個包含兩個參照至其他Lisp物件的記錄,其他Lisp物件也可能包括其他的cons函式。此一簡單的結構最常被用來建構單向連結序列,但也可用來建構簡單的二元樹,以及一種被稱為「點狀序列」的結構,該結構最終會終止於一個值上,而非空參照。  另一個早期的語言-Fortran則沒有明確用來表示參照的用法,但可以傳參照呼叫的方式使用參照。  指標依然是今日最常見的一種參照,類似於組合語言中對未處理記憶體位址的表示方式,不同之處在於指標帶有一個固定之資料型別,可在編譯期間用來確保所指之資料不被誤解。不過,因為C語言有個可以使用型別轉換(在不同指標型別間及指標型別與整數間轉換)的弱型別系統,雖然較為困難,但還是有可能誤解。C++試圖在C++標準程式庫中使用新的cast運運算元及較聰明的指標,以增加型別安全;但為了相容性,仍保留繞過這些安全機制的能力。  許多今日常見的主流語言,如Eiffel、Java、C#及Visual Basic等,則均採用了一種更加不透明的參照,通常即簡稱為「參照」。此類參照具有類似C語言指標的型別,會指出其所參照資料的意思;不過,此類參照為型別安全的,無法指向一個未處理的位址,以及進行不被允許的不安全轉換。

  對於同時支援參照與指標的C/C++,兩類資料型的區別有:
在電腦科學中,參照(英語:reference)是指一個可以讓程式間接存取於電腦記憶體或其他儲存裝置中一特定資料的值,該資料可以為變數或記錄。