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  棒球是美國發展最早的職業運動,第一個職業聯盟(國家協會,National Association,1871年—1875年)成立於1871年,但由於草創時期問題叢生,五年後由現今的國家聯盟接手。國家聯盟將經營球隊的權力全部收回資方所有,因此球員的權利沒有任何保障,國聯的壟斷市場造成不斷有挑戰國聯的聯盟誕生,這些新聯盟吸收了被國聯開除的球員和教練,引進更多新的創意以吸引球迷。在目前大聯盟架構穩定以前,共有四個短命的職業聯盟,成立的先後依序為美國協會(American Association,1882年—1891年)、 聯合協會(Union Association,1884年)、球員聯盟(Player League,1890年)和聯邦聯盟(Federal League,1914年—1915年)。 目前大聯盟的另一支柱─美國聯盟則成立於1901年,當時由於國家聯盟經營不善,由十二隊縮編為八隊,分別是:波士頓食豆人隊(Boston Beaneaters,亞特蘭大勇士隊前身)、布魯克林超霸隊(Brooklyn Superbas,洛杉磯道奇隊前身)、芝加哥孤兒隊(Chicago Orphans,後改名小熊)、辛辛那提紅人隊、紐約巨人隊(New York Giants,後搬遷至舊金山)、費城費城人隊、匹茲堡海盜隊和聖路易紅雀隊。大量裁減球員和教練的結果,使得另一聯盟開始有了生存空間,美聯吸收了這些被釋出的資源也成立了八支球隊,其中五隊設在沒有國聯球隊的城市,分別是巴爾的摩金鶯隊(Baltimore Orioles,紐約洋基前身)、克里夫蘭藍隊(Cleveland Blues,後改名印地安人)、底特律老虎隊、密爾瓦基釀酒人隊(Milwaukee Brewers,巴爾的摩金鶯前身)和華盛頓參議員隊(Washington Senators,明尼蘇達雙城隊前身),另三隊實力較強則與國聯競爭球迷:波士頓朝聖者隊(Boston Somersets,後改名紅襪)、 芝加哥白長襪隊(Chicago White Stockings,後改名白襪)和費城運動家隊(Philadelphia Athletics,後搬至奧克蘭)。  二年後,美國聯盟的觀眾總人數竟然開始高過國聯。由於美聯不斷以高薪吸引國聯球星跳槽,國聯為了避免二敗俱傷,答應與美國聯盟和談,1902年底,二聯盟召開「辛辛那提會議」統一了賽制、規則和管理,也開始舉行所謂的「世界大賽」,由二聯盟的冠軍對抗爭取總冠軍。

  在1969年以前,二個聯盟分別舉行比賽,由例行賽戰績直接決定聯盟冠軍,二個聯盟冠軍舉行七戰四勝制的世界大賽。隨著1960年代八支新球隊的加入,分別是:1961年的洛杉磯天使和華盛頓參議員(後遷至德克薩斯阿靈頓改名德克薩斯遊騎兵);1962年的休士頓45手槍(後改名太空人)和紐約大都會以及1969年蒙特利爾博覽會(後遷至華盛頓特區改名華盛頓國民)、聖地亞哥教士、堪薩斯城皇家和西雅圖飛行員(後遷至密爾瓦基改名密爾瓦基釀酒人),每個聯盟從八隊增加到十二隊,為了增加比賽的可看性和張力,大聯盟把季後賽改為二輪。首先,先大略依地理位置把各聯盟分成東西區各六支球隊,依例行賽的成績決定各分割槽的冠軍,第一輪稱為聯盟冠軍戰,由二聯盟的東西區冠軍分別交手(七戰四勝制),勝者即為聯盟冠軍,晉級第二輪(仍稱作世界大賽)。  大聯盟實施分割槽制之後有三次增加新球隊的動作:  1994年,球隊總數已達28支,每個分割槽各有七支球隊,大聯盟重新再修訂了季後賽賽制,改為三輪(參見季後賽一節),並把分割槽改成每個聯盟三區(東區、中區和西區),使得球隊所屬分割槽能完全符合所在地的地理位置。可惜的是,1994年發生了大聯盟球員大罷工,並導致世界大賽流產,使得這些新制度到1995年球季才正式實行。  2011年MLB大聯盟新協議內容變動部分包括檢驗血液中人類生長激素,2012年擴大季後賽制改為四輪十隊角逐,以及休士頓太空人於2013年從國聯中區轉至美聯西區,使得二聯盟各有十五隊而造成除星期一、四外均會有跨聯盟比賽(球隊休兵日均排在星期一和四)。

  1994年發生的這場罷工事件,最後嚴重到把當年的世界大賽都取消,隔年季賽也被迫縮減,這場罷工事件不僅讓大聯盟的聲望跌落到谷底,也讓棒球在1990年在美國三大運動中排名落後美式足球聯盟,更慘的是球迷的反彈完全反應在票房上,各隊的觀眾人數在之後的一、兩年內都未見起色(尤其是在加拿大的兩支隊伍受影響最大,最終造成2004年蒙特利爾博覽會出走搬移到華盛頓特區),也是讓大聯盟採取多項變革措施(譬如跨聯盟比賽),來挽回球迷的心。  1994年大聯盟大罷工,起因是因為球員資金上限(salary cap)談判破裂,其實聯盟、球隊老闆、球員(與工會)三方面都有責任,這並不單純用誰貪心、誰獅子大開口、誰想壓榨誰來評論,有些美國的棒球評論家把這歸咎於自由市場制度下的必然產物。

  1990年代末期到2000年代初期間,每年都有不少打者打出至少40支全壘打,最著名的是1998年馬克·麥奎爾和薩米·索薩的全壘打競爭,最後由麥奎爾以70支勝出(索薩有66支),但雙雙打破原本由羅傑·馬利斯保持的61支紀錄。2001年,貝瑞·邦茲打出73支全壘打成為目前的紀錄。可惜的是,這些強力打者當中有些人服用類固醇或其他增加肌力的禁藥(包括馬克·麥奎爾、荷西·坎塞柯、貝瑞·邦茲及艾力士·羅德里奎茲)或增加球棒彈性的夾心棒(如索薩),使得這些打者紀錄蒙上一層陰影。由於打者愈來愈強,投手們被迫繼續研究不同的變化球來擾亂打者節奏,從1950、1960年代的滑球,1970到1990年代的指叉快速球和1990年代後的變速球大復活,造就了有不同特色的投手球星。

  大聯盟的高薪和競爭強度吸引全世界棒球好手的參與。除了各球團原本在拉丁美洲地區的人才庫以外,東亞地區也成為各隊球探注目的焦點。日本和美國職業棒球聯盟交流已行之有年,常舉辦交流賽。日本棒球機構為了保護日本職棒球團的利益,與大聯盟協商出所謂的「入札制度」。與日本球團有約的球員如果想要到大聯盟發展,大聯盟球隊必須補償原日本球團一筆金額,即入札金。以此制度跳槽至大聯盟的日本球員已近20人。韓國和臺灣職棒球團尚未有類似制度,大聯盟僅能和未有合約在身的任意球員簽約。臺灣學生棒球聯盟另有規定高中學生未畢業不得與大聯盟簽約。大聯盟的外籍選手仍以拉丁美洲為主,但東亞的棒球選手近年來已開始發光發熱,如臺灣的陳金鋒、王建民、郭泓志、倪福德、李振昌、曹錦輝、陳偉殷、林哲瑄、羅嘉仁、王維中、林子偉等。大聯盟亦不定期到東亞舉辦熱身賽(2008年中國大陸、2010年臺灣)或季賽開幕戰(於東京巨蛋:2008年奧克蘭運動家出戰波士頓紅襪,2012年奧克蘭運動家出戰西雅圖水手,2013年於澳大利亞雪梨板球場:洛杉磯道奇出戰亞利桑那響尾蛇)。

  目前聯盟共計三十支球隊,國家聯盟與美國聯盟各有十五隊。最近一次變動是在2013年,休士頓太空人從國聯中區轉到美聯西區,以平衡兩聯盟隊伍數。此外,二聯盟依美國地理區域各分為三區,各區的冠軍及除了分割槽冠軍隊之外的戰績最佳的兩支球隊,即外卡可參加季後賽。各隊除了本隊之外另有六至九支不同等級的小聯盟球隊(俗稱農場),用於培養新秀及復健傷兵之用。

  

  每年春訓於二月中開始,春訓地點位於佛羅里達州或亞利桑那州。依春訓地點不同,三十支球隊分為二個聯盟:仙人掌聯盟和葡萄柚聯盟,進行熱身賽至三月底。由於佛羅里達州盛產葡萄柚故稱葡萄柚聯盟,亞利桑那州以仙人掌著稱,故稱仙人掌聯盟

  葡萄柚聯盟(Grapefruit League,佛羅里達州)

  仙人掌聯盟(Cactus League,亞利桑那州)

  例行賽於4月初展開。每支球隊在球季中要打162場比賽,與同一對手的交手次數則不一定,通常來說,以所屬分割槽的其他球隊會最多次。從1997年開始有了跨聯盟比賽,一個球隊和另一聯盟的對手要交手12至18場,比賽不採和局制,以勝率決定分割槽的排名,各區勝率最高者為該區冠軍。

  1997年為了刺激市場,大聯盟首次舉行跨聯盟比賽,當時賽程安排是兩聯盟同區球隊之間對打,2002年開始採用一種新規則決定跨聯盟比賽的對手,原則上採分割槽輪替制,例如2002年,美聯東區至國聯西區比賽;美聯中區至國聯東區比賽;美聯西區至國聯中區比賽,隔年輪換(主場則是一年國聯,一年美聯),但某些賽事例外(下述)。跨聯盟賽事安排於每年的六月進行。這項制度使得以往只有在春訓熱身賽和世界大賽才能碰面的球隊在季賽也有交手的機會,也製造了更多的話題。其中最受到注目的是同城市或同州的球隊,這些球隊每年均有固定的對戰進行(三場主場,三場客場):  其中聖地亞哥教士與西雅圖水手雖非同城或同州球隊,每年亦有固定對戰進行。而休士頓太空人已於2013年球季加入美國聯盟。  2013年球季開始,除每週一與四之外,每天均有跨聯盟比賽。因賽程的緣故,有些跨聯盟比賽從三連戰縮短成二連戰。

  季後賽每年10月例行賽結束後舉行,由二聯盟各區(東、西、中三區)冠軍及其聯盟中除分割槽冠軍外及各聯盟最佳勝率前2名者(外卡)參加,共計十隊。 季後賽採淘汰制,四輪的名稱分別為:外卡驟死賽、分割槽賽、聯盟冠軍賽和世界大賽。 外卡驟死賽為單場,分割槽系列賽五戰三勝,之後聯盟冠軍賽與世界大賽則為七戰四勝制。對手分配採下列規則:

  

  美國聯盟在1973年開始採行指定打擊(Designated Hitter,簡稱:DH)制度,美聯的投手不需要下場打擊,國家聯盟則一直保持投手需上場打擊,而通常投手會排在第九棒。以歷年的資料看來,國聯由於投手必須打擊,平均打擊率會比美聯低,平均防禦率也比較低。當兩聯盟隊伍交戰時(春訓熱身賽、跨聯盟比賽、明星賽或世界大賽),主場屬於哪一個聯盟就採用哪一種規則。

  美國職棒每年在6月份的第一個禮拜二舉行業餘(Amateur)選秀,官方的正式名稱為第一年球員選秀(First-Year Player Draft),又稱規則四選秀(Rule 4 draft)。選秀一共進行50輪,而從2005年開始,選秀順位完全依照球隊勝率來決定(以往必須要國聯和美聯球隊穿插),由勝率最低的球隊開始選起,依序直到勝率最高的球隊。  選秀會將有兩天時間可以進行,但聯盟也有排定第三天的時程以備不時之需。第一天通常進行20輪,剩下的30輪則留到第二天再進行。輪到的球隊有2分鐘的時間可以考慮,接下來球探一般會馬上播電話通知被選上的球員,而球隊有15天的時間可以單獨跟球員簽約,如果球隊沒能在15天內簽下該球員,球員即取得任意球員資格,如果高中球員選擇進入4年制大學,則球隊在球員到校上課前都還保有簽約權利。如果球員選擇進入2年制大學,則球員在隔年選秀權的前一週,球隊都可以簽約,這個方式稱為「Draft-and-Follow」程式,這個做法的好處是球隊可以多觀察一個球員幾乎多出一年,使得有些球隊特別喜愛在選秀後半段選擇2年制大學的球員。  目前業餘選秀尚不是世界選秀,僅具有美國、加拿大以及波多黎各和其他美國屬地居民資格的球員需要透過這項選秀,臺灣、日本、韓國以及中美洲等等其他各地的球員不在此限,各隊可以自由簽約。  每年12月進行的選秀,稱規則五選秀。大聯盟各球隊,可以挑選小聯盟中其他球隊的球員。被挑中的球員,整球季將被登入在25人出賽名單;若在大聯盟出賽時間短於規定,必須歸還給原來球隊。這個規則主要在於防止太多年輕球員在小聯盟中無法出頭。

  9月1日至季賽結束,在大聯盟四十人名單當中的球員可參與大聯盟季賽。這項制度主要給予各球團更大的彈性空間使用球員,已取得季後賽門票的球隊可利用擴編名單調節主力體力,有機會進軍季後賽的球隊則可使用更多球員爭取勝績,最重要的是各球團可利用機會觀察潛力新秀。通常球團會將潛力新秀調入四十人名單,讓其在這個月吸收大聯盟經驗,為來年作準備。
美國職業棒球大聯盟(英語:Major League Baseball,縮寫:英語:MLB),通稱美國職棒大聯盟,簡稱美國職棒或大聯盟,是目前世界上最高水準的職業棒球賽事,由29支來自美國各地的球隊以及1支加拿大的球隊組成。