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  一般認為襯線體起源於古羅馬的石刻拉丁字母。1968年Edward Catich神甫在其著作《襯線的起源》一書中指出,在石刻時,先用畫筆將字母輪廓標註在石頭上,然後刻字人依照痕跡進行刻畫形成了襯線。  關於「serif」這一名稱比其本身的出現要晚。目前可考的《牛津英語詞典》(OED)是1841年版本中的「sans serif」一詞, 而serif是從「sanserif」(無襯線)一詞派生出來的。《韋氏新國際英語詞典》稱「serif」可能源於荷蘭語的 "schreef",意為“曾經寫”,或是經過荷蘭語的"schriven"和拉丁文的 "scribere"(意思均為“寫”)演變而來。至今荷蘭語中"Schreef"意思仍為「serif」。

  至於東亞文字,漢字、日語的假名和韓國語的諺文等方塊字中,同樣也有「襯線體」和「無襯線體」的兩個概念,只是指代名稱不同。  中文將Serif按照字義翻譯成「襯線」或「字腳」,顧名思義就是裝飾陪襯的作用,因此有襯線體也稱為“有腳體”。日語中將襯線稱為,字面意思為“魚鱗”。  襯線體(即“白體”),中國大陸地區和港臺的印刷界稱之為宋體,港臺的繁體中文電腦系統稱之為明體,日文稱明朝體(,Minchōtai),韓國語稱(Batang)體或(Myeongjoche,同樣是明朝體),常用於正文排版。這些名稱起源於中國歷史上的宋朝和明朝,當時中國的雕版印刷術已經廣泛傳播,而用於製造活字的木紋多為水平方向,因此造成在刻字時橫畫細,豎畫粗;而且為了防止邊緣破損,橫畫在兩端也被加粗,根據運筆習慣而形成三角形的裝飾。這種方式一直沿用至今,現在白體類字型多數都是橫細豎粗。  另外,無襯線體在中文通常稱為黑體,在日文稱為("Goshikku-tai",即“哥特體”),韓國語中稱(Dotum)體或(Gotik)體,這類字型筆畫粗細基本一致,沒有襯線裝飾,較為醒目,常用於標題、導語、標誌等。

  在傳統印刷中,襯線字型用於正文印刷,因為它被認為比無襯線體更易於閱讀,是比較正統的。相對的,無襯線體用於短篇和標題等,能夠引起讀者注意,或者提供一種輕鬆的氣氛。  一般來說,人們傾向在長篇文章中使用襯線字型,如書籍、報紙和雜誌等等。雖然在歐洲比北美更經常使用無襯線體,但在正式場合襯線字型還是使用最多的型別。  印刷製品更多趨向使用襯線字型以方便閱讀,但是在計算機領域中傾向使用無襯線字型以方便在顯示器上顯示。此外,襯線字型從審美角度較為正式優美,然從眼睛的感受並不及不採用襯線的黑體字,因為襯線體在筆劃上有過多的點綴(筆劃末端的小三角)很容易造成視覺疲勞(尤其是顯示在螢幕上時)。出於上述原因,大部分網頁使用無襯線字型。因此,Windows Vista中的中文預設字型已經從原來的襯線字型(宋體或細明體)改變成了無襯線字型(微軟雅黑或微軟正黑體)。另外,為了更好解決襯線字型的顯示問題,新的反鋸齒和次畫素顯示(如ClearType)等技術開始廣泛運用。但是目前最一般的顯示器解析度也不過每英寸100畫素,這是螢幕顯示襯線體可讀性的瓶頸所在。  此外,各國高速公路的路標大多會避免襯線字的使用,因為其過度繁雜的外型容易造成長途駕車人的視覺疲勞。

  西文的襯線體基本上可以分為四類:舊體、過渡體、粗襯線體和現代體。

  舊體(old style)可以上溯到1465年,它的特徵是:強調對角方向——一個字母最細的部分不是在頂部至底部的垂直方向,而是在左上到右下的斜對角的部分;粗細線條之間微妙的區別——筆畫粗細的對比不強烈,較緩和的粗細過渡;出眾的可讀性。舊體是最接近手工鉛字起源的字型。  舊襯線體在製作的時候有嚴整的斜度規定,加上傾斜、括號形的襯線體現細節,增強了它的閱讀性。可是這個做法和研究閱讀的心理學家所提倡的“平行字母寬度”認知模型是相矛盾的。  舊體的風格傳統,常見於書籍、報章雜誌的內文排版。  舊體可以再分為"Venetian" 和 "Aldine" 或 "Garalde"。舊體字型的樣本有Garamond、Palatino、Trajan、Bembo、Goudy Old Style(all Aldine or Garalde)和Jenson(Venetian)。

  過渡體(Transitional,或稱「巴洛克體」)襯線體最早出現在18世紀中葉,這類字型中包括最著名的Times New Roman(1932年)和Baskerville體(1757年)。由於在風格上處於現代體和舊體之間,故名“過渡體”。和舊體比較,粗細線條的反差得以強調,但是沒有現代體那麼誇張。

  粗襯線(或稱「埃及體」)中筆畫粗細差距較小,而襯線相當粗大,幾乎和豎畫一樣粗,而且通常弧度很小。這種字型外觀粗大方正,各個字母通常是固定的水平寬度,字型表現和打字機一樣。這類字型通常被說成是單純在無襯線字型加上大襯線,因為字母本身的形狀和無襯線體很類似,筆畫的粗細幾乎沒有差別。(在粗襯線體中有一個小類叫"Clarendon"體,結構更類似於襯線體,但是有獨具特色的弧線。)粗襯線出現在1800年左右。具體包括Clarendon體、Rockwell體和Courier體等等。

  現代體(英語:Modern)出現於18世紀末,其強調了粗細筆畫之間的強烈對比,加重了豎畫,而把襯線作得水平、極細。常見字型包括Bodoni體、Century Schoolbook體和Computer Modern體(這類字型在開放源電腦系統中通常隨LaTeX和TeX出現)。
襯線體(Serif)是一種有襯線的字型,又稱為有襯線體、襯線字、曲線描邊字,俗稱白體字;而與之相對的,沒有襯線的字型則被稱為無襯線體。襯線是字形筆畫的起始段與末端的裝飾細節部分。