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  儘管一個物種完全消失才叫「滅絕」,但當一個物種的個體少於30只時,這個物種的滅絕幾乎已經是無可避免了。  又或者,當一個有性繁殖的物種只有一種性別的個體存活,這個物種的滅絕幾乎是不可避免的。  可能的滅絕的原因包括汙染、棲息地的破壞、新的捕食者的引入、生育控制所導致的生育率下降等等。  瀕危物種是指存在滅絕危險的物種。野外滅絕是用於描述已經沒有野生狀態的個體,只有人類圈養個體的物種的術語。

  生物在地球上有週期性的大滅絕,在大滅絕中,很多物種在地質時代的相對短的時間裡滅絕。最近的一次大滅絕是在白堊紀末期的白堊紀-第三紀大滅絕事件,以恐龍的消失而為人所眾知。

  據進行400名生物學家的1998年調查紐約的美國自然史博物館,近70%的人認為地球是目前人類造成的物種大滅絕的早期階段,被稱為全新世滅絕。在該調查中,相同比例的受訪者同意這一預測,即在20年內(到2028年),將有多達20%的生活人口滅絕。2014年《科學》雜誌特別版宣佈,人類驅動的物種滅絕問題已達成廣泛共識。  生物學家EO威爾遜(EO Wilson)在2002年估計,如果目前人類對生物圈的破壞速度持續下去,地球上所有動植物物種的一半將在100年內滅絕。顯著的是,現代全球物種滅絕的速度目前是以地球為背景下的100到1000倍(在平均滅絕率進化地球的時間尺度),而未來這個比例可能高出10,000倍。而且某些群體的滅絕速度更快。生物學家保羅·埃裡希(Paul R. Ehrlich)和斯圖爾特·皮姆(Stuart Pimm)等人認為,人口增長和過度消費是現代滅絕危機的主要驅動力。  大滅絕是斯蒂芬·傑·古爾德和奈爾斯埃·爾德里奇提出的躍變平衡假說的關鍵部分。

  直到最近,一種動物的滅絕還被認為是意味著它的時代在地球上的結束,可是,有人提出一種假定,通過克隆過程,滅絕的物種可能「去滅絕」(de-extinct)。初期進行克隆研究的的物種包括旅鴿、猛獁和袋狼,但是目前還沒有一種滅絕的物種被克隆成功。另外,克隆已滅絕物種跟重新引進區域滅絕的物種一樣,其做法本身就是一個爭論不休的議題。
滅絕是指一個物種完全消失的自然過程。由於生存競爭的關係,滅絕消滅了一部分物種,但同時也為其他物種的發展和新物種的產生創造了條件。例如白堊紀末期的大滅絕事件,導致了恐龍的滅絕,但恐龍滅絕後,原本被恐龍壓制的哺乳動物得到了繁榮的發展,取代了恐龍的生態位;還比如,由於藍綠藻活動所導致的大氧化事件後,厭氧生物幾乎滅絕,但又為日後動物的產生創造了條件。