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  自19世紀起,芝加哥就成為美國中部地區鐵路運輸的中心,多個鐵路公司將線路修築到市區並形成了綿密放射狀鐵路網。同時,芝加哥的鐵路工業也相當發達,成為機車,客車和火車的主要生產地。各貨運鐵路公司也同時提供客運區域通勤服務。  1930年代,芝加哥已擁有世界上最龐大的公共交通系統。但區域鐵路系統自1960年代中期起逐漸萎縮。至1970年中期,芝加哥通勤鐵路的提供商:伯靈頓北方鐵路、密爾沃基鐵路、芝加哥和西北鐵路和伊利諾伊中央鐵路均面臨入不敷出的窘境。客車裝置也不斷老化而無錢進行更新,甚至還在使用1920年代建造的客車裝置。

  為了提高公共運輸的質量和品質。伊利諾伊州議會在1974年成立地區交通局 (伊利諾伊州)(Regional Transportation Authority, RTA),以投資並管理芝加哥地區的區域公共交通系統。RTA成立後,各通勤鐵路仍使用原裝置,直至1976年,EMD F40PH機車開始替換老式設施。F40PH機車至今仍在Metra線上行駛。  RTA在十年不到的時間裡,就深陷一系列的經濟危機。1983年,伊利諾伊州議會改組RTA,並將芝加哥地區全部巴士系統、捷運與區域鐵路系統都交付給該單位管理。該單位也同時負責制訂服務等級和票價、線路規劃、預算編制等事務。

  由於RTA許可權較廣,通勤鐵路委員會(Commuter Rail Service Board)在1984年決定將區域鐵路系統重新命名為「Metra」。Metra將負責管理整合RTA下所有通勤鐵路線路。同時,“東北伊利諾伊區域通勤鐵路集團公司”(Northeast Illinois Regional Commuter Railroad Corporation)成立,由Metra管轄,並負責經營Metra所擁有的路軌和7條線路。同時、Metra和聯合太平洋鐵路、BNSF鐵路籤訂合同,由Metra提供車輛和大部分車站,後者提供路軌並負責運營其餘四條線路,並掛靠在Metra名下。

  20世紀末至21世紀初,Metra的業務回升,並開設若干新線和新車站。北方中心服務線於1996年新開設。2006年又對原有舊線進行延伸並增加中間站:聯合太平洋西線從日內瓦站延伸到厄爾波恩站,西南服務線從奧蘭德公園站延伸至曼哈頓站。2010年統計資料表明平均正點率為95%,客流量為歷史第四,雖然該年芝加哥市內工作總量略有下降。  雖然在商業上的成功,但是此時的Metra也深陷一系列的貪腐醜聞中。2010年5月,Metra執行長費爾‧帕格諾(Phil Pagano)被查出非法接受56,000美元津貼和475,000美元的休假福利金。2010年5月7日,帕格諾在Metra線上臥軌自殺。此後不久,又有披露某Metra員工向電影《危機解密》(Source Code)攝製組索取2000美元賄賂,該攝製組曾使用Metra設施用於拍攝,該員工隨即被解職。  雖然深陷一系列經濟醜聞,Metra依然銳意進取改善芝加哥都會區的交通狀況。Metra成立30年來,共投資50億美元用於整修路軌,購買和翻新車輛,維護與新建車站,並對訊號系統和附屬設施現代化改造。 同時,Metra計劃在未來增加兩條新線:西南服務線和郊區轉運線 (又稱星線, STAR Line, 將成為唯一一條不經過市區四大總站的線路)。

  

  Metra車站遍佈芝加哥市區及市郊,每個車站均有標識牌指示“前往”或“離開”市區的方向,以方便乘客轉乘。此外,雖然通勤鐵路主要目的是服務於市區和市郊間的人流。但在市區也擁有多個停靠站以便於市內乘客的出行。  Metra在盧普區附近有四大總站:聯合車站,奧格爾維中心車站 (原西北車站),拉塞爾街車站和千禧車站 (原朗道夫街車站)。各總站距離較近,轉乘十分便利。 目前Metra主要服務於通勤人群,遊客,逆向通勤者 (居住在市區,工作於市郊) 以及活動及體育賽事造成的人流。

  目前Metra共有11條線路,其中四條為私營鐵路公司運營。BNSF鐵路運營BNSF線,聯合太平洋鐵路運營聯合太平洋北線,西線和西北線。其餘線路由東北伊利諾伊區域通勤鐵路集團公司 (NIRC)運營。 █ BNSF鐵路線  █ 文物走廊線  █ Metra電鐵線  █ 密爾沃基北線:  █ 密爾沃基西線  █ 北方中心服務線  █ 巖島線  █ 西南服務線  █ 聯合太平洋北線:  █ 聯合太平洋西北線  █ 聯合太平洋西線

  芝加哥交通特點是多系統,網路化,對私人交通工具依賴較少。郊區Metra各車站常擁有停車場以方便上班通勤人員停車。停車資費由市政當局決定,但大部分停車場在週末和節假日免費開放。無論是市區還是郊區,都有多條CTA巴士或佩斯巴士接駁,持月票者可以方便進行換乘。此外,聯合車站亦始發多條長途列車線路。  Metra亦可方便轉運芝加哥捷運的地鐵列車。始發的四大總站位於盧普區內或邊緣,可經步行前往附近捷運車站。此外部分車站也提供同站換乘。 捷運列車亦會提示某站可前往Metra總站。 在聯合車站,Metra可轉乘美國國鐵長途列車前往美國各地。 聯合車站北月臺北口亦可直接通向奧格爾維中心車站。

  Metra使用一種獨特的票價計演算法,每一個車站都位於一個字母標示的區域中。從市區的總站開始編號 (A區),每隔5英里 (8公里)增加一級。車票根據行程跨越的級數確定。因此可能出現某條線路較近車站和較遠車站票價相同的情況。

  目前Metra車票有以下幾種類別:

  Metra對特殊人群常有優惠票價。中小學校學生,兒童,老年人,美國軍人以及殘疾人亦可享受優惠票價。票價折扣時段和區間由RTA決定。

  Metra日常安全由Metra僱員,Metra路警和當地公共安全部門共同負責,以確保線上和線下的安全。雖然鐵路運輸是各種地面交通工具中安全係數最高的, 但若違反Metra安全措施仍會導致事故。常見事故有行人傷亡,臥軌自殺,和機動車輛相撞,脫軌及其他事故,並造成財產損失,列車晚點,人員傷亡等。

  和美國大部分鐵路公司一樣,Metra也擁有自己的獨立執法機構:Metra路警 (Metra Police Department)。路警負責保衛乘客員工生命其財產安全。 目前路警共有100多名警官,負責沿線鐵路路線和各大車站,車輛的安全保衛工作。Metra路警經過“全國事故應對系統 (National Incident Management System)”認證,在鐵路事故發生時承擔快速反應之責。 同時,路警還和芝加哥警察局進行合作,並作為“芝加哥替代治安維持政策 (Chicago Alternative Policing Strategy)”的積極合作者參與其中。 截至目前為止,僅有一名警官在任務中殉職。

  Metra鐵路安全和諸多因素密切相關,包括緊急預案和大眾宣傳,月臺設定,平交道口訊號及欄杆,機車鳴笛等措施能起到警示行人車輛的作用。除此之外,Metra也通過各種警示牌和標語來提醒民眾小心火車。Metra也通過Operation Lifesaver計劃來宣傳鐵路安全資訊。Metra也常常至學校,向學童普及鐵路安全知識,在車站組織“安全知識海報大賽”等活動,並給予獲獎者月票獎勵。  Metra數度榮獲全美職員安全E. H.哈里曼獎。最近一次獲獎是在2005年,榮獲B類 (幹線鐵路運輸,年工時4至5百萬)銅獎。此前,Metra曾於2002年獲得銀獎,2003年和2004年獲得金獎。

  2001年至2010年Metra發生的事故中,共有156名乘客及路外人員死亡,平均每年約15人死亡。死亡人數最多的一年為2002年,共有23人死亡,其次為2010年,共21人死亡。大部分傷亡事故為行人或機動車輛搶越平交道口所致。有四名乘客在事故中死亡。  芝加哥通勤鐵路史上最重大的事故為1972芝加哥通勤鐵路事故,此時Metra尚未成立。1972年10月30日,伊利諾伊中央海灣鐵路416次通勤列車和同公司720次特快列車在電鐵線27街車站相撞,造成45人死亡,322人受傷。 Metra最嚴重的事故發生於1995年的福克斯河樹林 (Fox River Grove),聯合太平洋西北線和校車在道口發生碰撞,造成7名高中生死亡,21人受傷。  除了事故造成的損失外,Metra亦常常面對因安全問題引發的法律糾紛。 法律糾紛的結果不僅帶來帶來訟費的開支,也對改善安全措施起到了一定的經濟誘因。

  Metra客車並無特殊塗裝,保留列車車體材質的鋁合金色。在列車中部有藍色色帶,並在其上有“Metra”的字樣。Metra早期機車採用藍身橙定的塗裝,並在車身側面噴塗白色"Metra”字樣,型號不同稍有差異。 MP36PH-3S機車為藍身白頂噴塗,車身藍色部分從前往後逐漸加深,並在藍白交匯漸變成黑色色帶,橙紅橙色帶位於藍白交匯處。 1972年芝加哥通勤鐵路事故後,所有帶司機室端車,電聯車首尾車,機車正面和機鼻均噴塗紅白斜線色帶,以做警示。

  Metra主要使用柴油機車推來牽引客車操作。部分電氣化鐵路區間使用電聯車。

  服役於Metra的柴油機車有:

  Metra曾被2011年上映的美國電影《啟動原始碼》(Source Code)當作拍攝場景。但在影片中所有與「Metra」之名相關的字樣全都被遮蓋,並以虛構的鐵路公司名「芝加哥通勤鐵路」(Chicago Commuter Rail,縮寫為CCR)取而代之。
芝加哥城市鐵路,又稱Metra,是伊利諾伊地區交通局(RTA)所屬通勤鐵路網,擔負大芝加哥都會圈地區的通勤鐵路客運業務。Metra共有11條線路,240個車站,是全美第二繁忙的區域鐵路系統。 其客流以每年1.6%的比例增長,2011年年均乘客共8270萬人次。