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  維多利亞湖的地質史經過了許多變化,從目前較淺的情形,演變為可能會形成比現在小很多的湖。由維多利亞湖底下采集的核心様本得知從維多利亞湖形成後,至少乾涸了三次。乾涸週期可能和第四紀冰河時期造成的全球降水減少有關。維多利亞湖曾在17,300年前乾涸,在14,700年前又開始重新進水。以地質學的觀點來看,維多利亞湖相當的年輕,當時是因往西流的水道被上流流下的大型岩石塞住所形成。  維多利亞湖的地質史也可能造成其以慈鯛為特徵的戲劇化生態,正如非洲大湖地區的其他湖泊一様,不過有些研究者質疑此觀點,認為若有相關證據,維多利亞湖應該會較小、較淺、較混濁,鹽度也較高,和現今維多利亞湖物種可適應的情形有很大的不同。  維多利亞湖水位不深,河流的進水量有限,而且相較其體積而言,其表面積較大,都使維多利亞湖很容易受到氣候變化的影響。

  關於維多利亞湖的最早記載來自往來非洲內地的阿拉伯商人,他們到處奔波,尋找黃金,象牙,奴隸等商品。1160年代,一張名為Al Adrisi的地圖就明確標明瞭維多利亞湖的準確位置,並將其標為尼羅河的源頭。  1858年,英國探險家約翰·漢寧·斯皮克(英語:John Hanning Speke)成為看見維多利亞湖的第一個歐洲人,當時他正同同伴理查德·伯頓為英國殖民當局尋找尼羅河的源頭,並探索戰略資源。斯皮克一看見如此寬廣的水面即認定他找到了尼羅河之源,他以當時的英國女王維多利亞命名了此湖。伯頓當時正因病在更南的坦噶尼喀湖畔休養,聽到斯皮克宣佈此湖為其個人發現時怒不可遏。兩人公開決裂,引發的爭吵不僅限於學術界,更引起了各位探險家的關注,因為他們想證實或者否認斯皮克的論斷。  著名的英國傳教士兼探險家戴維·利文斯通後來在探險中偏向西方過多而誤入了剛果河流域,因此未能證實斯皮克的發現。最終美國探險家亨利·莫頓·斯坦利確認了斯皮克的發現,並做了環湖考察。在湖的北岸他發現了利龐大瀑布。據說在此次探險中他在坦噶尼喀湖邊的營地碰見了病餒的大衛·利文斯敦,他對利文斯敦說的第一句話“閣下就是利文斯敦博士麼?”(英語:"Dr. Livingstone, I presume?")後來頗為出名。

  維多利亞湖周邊是世界上人口最為密集的區域之一,湖泊的周邊遍佈著城鎮村落,對於這些數以百萬計的人民來說,湖在生活中起著巨大的作用。  現在維多利亞湖的生態系統也相當糟糕。自1950年代起,尼羅河鱸魚被引入湖中,原意是想增加湖區漁業的產出。但是這種鱸魚給當地的生態系統造成了災難性的影響──數百種當地特產物種自此滅絕。更糟的是,本來不錯的鱸魚產量後來也急劇下降。不過正因為這些尼羅河鱸魚被過渡捕撈,一些特產物種反倒開始回升。  另一個影響到本地生態的問題是原產於美洲熱帶的入侵物種水葫蘆。這些水生植物是聚集而生,影響了交通,捕魚,水力發電和生活飲水。1995年,90%的烏干達沿岸都被這種植物阻塞。由於機械和化學辦法似乎都不起作用,人們只好培育一種以水葫蘆為食的象鼻蟲("")並放到湖內,再加上1997年及1998年厄爾尼諾現象帶來高水位,以及大風及強降雨破壞此植物,以及水質、優養化改善等因素,最終取得了良好的效果。若上述控制措施持續的話,水葫蘆會繼續的減少。  維多利亞湖的汙染情形也很嚴重,主要是來自流進湖內的未處理汙水,其中包括工業及生活的廢水,以及來自農場的肥料及化學物質。維多利亞湖盆地是世界上汙染最嚴重的鄉村地區,其沿岸有許多城市及鄉村,其中的工廠直接排放廢水到維多利亞湖,而其中的都市也排放未處理汙水到進入維多利亞湖的河中,因此造成維多利亞湖的優氧化,更有助於水葫蘆的入侵。  維多利亞湖因為優氧化產生了大量的瑩蚊,當地人用煎鍋撲捉蚊子並吃掉。

  在位於烏干達金賈的地方是維多利亞湖的唯一流出口,白尼羅河在此形成。12000年前,一個天然的石堰形成。1952年,英國的工程師炸開石堰,並計算維多利亞湖水流,設法保持原有水平,稱為協議曲線(agreed curve),最大體積流率依維多利亞湖的水位而定,體積流率範圍在300至1700立方米每秒。  2002年,烏干達政府在世界銀行的協助下,在此建立第二座水電站Kiira 水力發電廠。2006年,維多利亞湖水位達到80年低位,住在肯亞內羅畢的獨立水文學家Daniel Kull計算髮現烏干達釋放的水量是之前協議值的兩倍,是造成維多利亞湖水位下降的主要原因。

  自1900年代起,維多利亞湖渡輪成為烏干達、坦尚尼亞和肯亞之間的重要交通工具。湖畔主要港口有基蘇木、姆萬紮、布科巴、恩德培、貝爾港和金賈。在1963年肯亞獨立之前,最快,數量最多的渡輪維多利亞MV屬於英國皇家郵輪。在1966年時開始有MV Uhuru及MV Umoja,也開始坦尚尼亞和肯亞之間的火車渡輪。1996年5月21日MV Bukoba渡輪在維多利亞湖沉沒,死亡人數在八百到一千人之間,是非洲最大的水上災害之一。
維多利亞湖(英文:英語:Lake Victoria,又名Victoria Nyanza)是非洲最大的淡水湖和世界第二大淡水湖,面積68,870平方公里,僅次於蘇必略湖,也是世界上最大的熱帶淡水湖。