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  1804年10月3日,哈里斯出生於美國華盛頓州桑迪小山鎮village of Sandy Hill (現在的哈德遜福爾斯)。他很年輕時就搬去了紐約,併成為了一個成功的進口商人。  1846年哈里斯加入紐約教育委員會,並擔任紐約教育委員會會長直到1848年。他成立了Free Academy of the City of New York,後來成為紐約市立學院,提供教育給城市中的勞工階級。以哈里斯的名字命名的市立高中湯森德哈里斯高中很快興起並脫離Free Academy of the City of New York成為一所中等教育課程為主的學校直到1942年(由於預算限制被菲奧雷洛·亨利·拉瓜迪亞(Fiorello La Guardia)關閉)。1984年,以主修人文科目為主的課程重新營運。

  1848年哈里斯前往加利福尼亞,並在接下來的六年間遠航貿易到中國、荷蘭、英國、印度,使他十分熟悉東方的社會狀況,並曾代理美國駐寧波副大使一段時間。

  1856年7月,美國總統富蘭克林·皮爾斯任命哈里斯為第一任駐日公使。哈里斯在日本靜岡縣 下田市的玉泉寺作為美國在日的首間領事館,不久之前,美國海軍將領馬休·佩裡已在1853年的黑船事件後開啟美國與日本之間的貿易。  哈里斯要求日本派出一位與他關係平等的外交使節,才願意將美國總統富蘭克林·皮爾斯寫的信件交給德川幕府,雙方為此僵局一段時間,經過長達18個月的交涉,最後雙方達成協議。哈里斯同意德川幕府以家臣來做為使者。1856年順利與日本簽訂《日本國美利堅合眾國修好通商條約》,此條約對後來日本西部的經濟、政治帶來深遠的影響。1857年哈里斯獲得許可登江戶城覲見江戶幕府第十三代將軍德川家定。1861年哈里斯離開日本。當時,一位日本使節Moriyama寫信給他:在哈里斯留日期間,日本當時的社會風貌給予他深刻的印象,他曾寫道: 據說,哈里斯在日本期間,曾經與一名叫做Okichi(お吉)的藝妓捲入關係。當哈里斯離開日本後,這位17歲的藝妓被放逐,不久就自盡了。但講談社百科全書則指出哈里斯在僱用她三天後就將她解僱了。

  根據《紐約時報》的報告,哈里斯於1874年他接受了一位最近剛從日本回來的人採訪,他的第一個問題就是:「日本人認為我是一個怎麼樣的人?」哈里斯死後下葬在紐約市綠蔭公墓。

  1958年由約翰·韋恩所主導的電影蠻夷與藝妓,內容在描寫哈里斯奉命擔任駐日大使並與德川幕府簽約為主軸,並在劇情中虛構哈里斯與日本藝妓Okichi (お吉)之間的風流逸事。
湯森·哈里斯(英語:Townsend Harris,1804年-1878年),美國商人、外交官,曾擔任紐約教育委會會長,也是美國首任駐日公使。在他任公使期間,與日本德川幕府簽訂《安政條約》及《日本國美利堅合眾國修好通商條約》,並曾經向美國國務院提出過購買臺灣計劃,建議美國應向清廷購買臺灣,來鞏固美國在亞洲的商業利益。因為他開啟了日本近代對外的貿易及文化,故至今仍受日本人民尊敬。