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  在原始社會時期,行政權通常掌握在部落酋長手裡。  從有國家出現以後,行政權都是掌握在政府手裡,政府是國家機器中最早出現的機構。  在中世紀,政府的首長一般都是國教的權威。基督教和伊斯蘭教國家政府的首長都是大主教;佛教和印度教國家宗教領袖通常只控制立法權,政府首長由軍隊領袖擔任;儒家文化區域的國家,君主掌握立法權,政府首長由大儒擔任。  現代國家體制不同,政府的體制也不同,但職責基本相同。在三權分立的國家,行政權和立法權、司法權各自獨立行使,互相制衡。  在總統制的國家中,如:美國、墨西哥、阿根廷、巴西、韓國,政府首長就是國家元首(總統),單獨選舉。其他政府成員由總統任命。總統是唯一對國家所有行政事務負責的行政官員,各部的部長負責各自的部門,並對總統負責。  在半總統制下,總統領導的政府向議會負責,總統任命政府總理,其他政府成員由總理提名,並由總統任命。例如:法國、俄羅斯和中華民國。  在議會制及部分君主立憲制的國家中,國家元首是禮儀性的(虛位元首),如:德國、義大利的總統,澳大利亞和加拿大的總督,日本的天皇,英國的女王,馬來西亞的最高元首。政府首長是總理或稱首相,一般由議會選舉中獲勝的最大黨黨魁擔任,或經由議員選舉產生,首相不一定是最大黨黨魁,也有由國家元首直接任命。首長領導內閣決定並執行國家政策,集體對議會負責。  在社會主義國家中,行政機構為國家權力機構的執行單位,不過實際操作中執行的是國內唯一執政黨的決策,例如:中華人民共和國、朝鮮民主主義人民共和國、越南等。  在委員會制國家中,最高行政機構的成員由議會選舉產生。大部分的重要決策由委員們共同作出,政府首長只不過是一個行動委員會的主席,例如:瑞士聯邦委員會。

  任何國家的行政結構都呈金字塔型,層級關係嚴格,上級領導下級,下級必須嚴格執行上級的命令。這種結構有效率,理性,但是也會因為機構龐雜而造成機械僵化的問題。  一個國家的行政機構大體上可以分為:

  行政機構的功能就是執行國家意志。包括憲法和法律的執行,並參與國家立法;對國家內外政策進行決策和實施,任免政府官員;管理國家公共事務;向立法機構提出預算,干預和調整社會經濟。  一般而言,政府行政部門和普通公民的接觸和掌握的資源都最多、對公民的生活影響也最大,因此憲政和分權的主要目的就是要限制和制衡行政部門的權力。但是在實際層面上,行政機構往往具有一定的自由裁量權,而不僅僅是執行。取決於政治制度的不同,有些國家的行政機構擁有難以監控的強大權力,甚至在一些國家,行政機構幾乎就是國家的決策中心。在不少國家,行政機構已經成為了事實上的主要立法者。許多議案都是由行政機構起草,然後交由議會通過。在經濟社會領域,行政機構可以單獨釋出和正式立法相同作用的各種規則,以影響公民的社會生活。  雖然行政機構的權力在不斷擴大,但是對其制約的機制也在不斷完善。立法機構通過專業化和委員會方式,司法機構通過監督方式都在規制行政機構的權力。技術的進步,網際網路的發展在使公民能夠更多的影響社會的同時,也在制約著行政力量。
行政機關,又稱行政機構、行政部門,其工作是對組織進行日常的管理並施行法律政策等相關活動,是三權分立中的其中一部分。廣義上,行政定義為負責國家政策的執行的政府機構。狹義上,則專指內閣等行政決策機構,而只從事事務性執行工作的人員和機構則歸為官僚機構。但是這種區分也存在爭議,例如法國大革命前以及歐洲的許多君主立憲政體,佔據行政機構頂端的部長職位的也是行政管理者。