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  古爾德出生於紐約市皇后區,父親倫納德為法庭速記員,母親埃利諾是個藝術家。古爾德五歲時,他父親帶他到美國自然史博物館的恐龍廳參觀,這是他最早接觸到暴龍的時刻。

  古爾德早期研究的物件是百慕大地區的蝸牛。1972年,他和紐約美國自然史博物館的尼爾斯·埃爾德里奇(Niles Eldredge)共同提出“間斷平衡”(Punctuated Equilibrium)進化理論,由此享譽全球。“間斷平衡”理論認為,生物的進化並不像達爾文所認為的那樣,是一個緩慢的漸變積累的過程;而是長期的穩定甚至不變與短暫的劇變交替的過程,從而解釋了化石在地層中為什麼會有許多空缺之處。  古爾德是一位忠實的達爾文主義者,他認為達爾文理論的核心是自然選擇,而不是生存競爭或生物漸變論。從他的作品中可以看出,他非常推崇自然選擇在生物進化中的作用,尤其難能可貴的是,他也承認,自然選擇不是唯一答案,而是最重要的答案。

  古爾德的另一傑出貢獻並不是提出什麼理論,而是他寫出了大量的科普作品,令世人對古生物學產生興趣。沒有人關注的科學是沒有生命力的科學,古爾德的科普文章給予了古生物學持續的生命動力。古爾德文筆流暢、學識淵博,不僅向讀者解釋自然現象,而且講述自然現象所引出的思考及其對人類社會的影響,他對科學的反思相當深刻,對社會曲解科學理論進行了尖銳的批判。他的主要科普作品有《千禧年》、《自達爾文以來》(臺譯:《達爾文大震撼》)、《熊貓的拇指》、《壯麗的生命》等。
史蒂芬·傑伊·古爾德(英語:Stephen Jay Gould,1941年-9月10日-2002年-5月20日)是一名美國古生物學家、演化生物學家,科學史學家與科普作家,職業生涯中大多在哈佛大學擔任教職,並曾在紐約的美國自然史博物館工作。