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  不同於專業天文學,許多業餘天文學家都不以科學的研究作為主要的目標。但是有助於科學工作是無庸置疑的,許多業餘天文學家的工作對專業天文學家的資料庫貢獻良多。天文學經常被宣傳為少數科學當中業餘人士仍能貢獻有用的資料的一個。  業餘天文學家的貢獻主要是資料的蒐集,明確的說,為數眾多的業餘天文學家使用數量龐大的小望遠鏡的成效,遠比少數專業天文學家使用少量的大望遠鏡有效得多。一些團體,例如:後院的天文物理中心[https://web.archive.org/web/20060220021210/http://cba.phys.columbia.edu/ 的存在就了許多貢獻。  特別是,業餘天文學家在變星光度的變化,協助追蹤小行星和觀測掩星上,以及小行星的形狀和從地球可以看見的月球邊緣地形,都提供了經常性的貢獻。  使用更高階的裝置,業餘天文學家也能測量來自天體的較明亮的光譜,如果仔細測量和的小心處理,也能提供高品質的科學資料。而這些成果也就是吸引其他愛好者們繼續做出貢獻的重要途徑與原因。  無論是過去和現在,業餘天文學家的一項重要工作就是尋找新彗星。然而近來的林肯近地小行星研究和近地小行星追蹤計劃,使用的自動辨識系統卻意外的檢出了許多的彗星,遠超過過去所有業餘天文學家努力的成果。  業餘天文學家的新工作是尋找被忽略的現象(例如克魯茲掠日彗星或 爆亮的彗星 17P 或是C/2010 V1)還有木星被撞擊事件到 木星最近seb可能要重現,在以太空或地球為基地的觀測站建立的浩瀚的數碼影象圖書館中去尋寶。

  在世界各地有許多業餘天文學家組成的天文社團,以會議讓對天文學有興趣的人聚集在一起。這些人可能是對觀測或理論有興趣,也可能只是對聚會的主題有興趣。社團可以有遠大的目標,根據各種各樣的因素,例如地緣的推廣、當地的環境、大小和會員的人數。一般情形是,一個在中等大小城市的地區性社團,就能規律的邀請講座,讓因為光汙染而不能經常進行夜間觀測的會員們,來進行聚會。  這些是地區性社團可以經常辦的活動,例如星空饗宴,或是一系列的自制望遠鏡教學。海爾望遠鏡的主要設計者美國的Russell W. Porter當年也曾經望遠鏡製造教學的指導者。

  業餘的天文望遠鏡有許多不同的大小和形式,可以自己製作也可以在商場上購買,使用的人也會有些不同的特殊需求。

  有些業餘天文學家喜歡經由星圖的指引來正確的認識天空中的星辰,這樣他就會需要使用儀器,從雙筒鏡或手動操作的望遠鏡開始,配合著星座圖,在天空中尋找有趣的天體。從事這項工作的正規技術,是先找出在群星之中有指引作用的星,稱為地標星。

  最近由於技術的改進和價格的下滑,自動的GoTo望遠鏡也成為大眾化的選擇了。使用電腦(計算機)驅動的望遠鏡,讓使用者只要輸入想要觀測天體的名稱,望遠鏡就能自動從天空中找到他,然後只要稍加調整就能開始觀測了。  對一位有經驗的業餘天文學家,"GoTo"望遠鏡最大的好處是不需要耗費時間去搜尋目標,而原本用來尋找特殊目標的時間,就可以有效的用來研究這個目標了。

  經由辯論來決定重大事件(雖然通常是輕鬆愉快的)是比較好的處理方法。經由地標星在天空中找到目標的過程,與比在天空中尋找到目標,何者較有價值,是值得辯論的。 人工的方式傾向只要簡單的裝置與較少的校準和裝設的時間,但需要較多的技巧。 而經由"GOTO"望遠鏡,經常的論點是可以有較多的時間專注於目標的研究上,但學習如何尋找到目標的過程和樂趣都變得不重要了。  而另一個可能的爭議是,花費在電子和架臺上的費用比花費在高品質的光學系統上更多,是否值得。

  除了光學裝置之外,業餘天文學家使用許多不同種類的工具,好比星圖和特殊的電腦軟體。坊間有各種不同型別的天文學軟體,從能模擬天空狀況的星相儀軟體程式到能使用各種不同方法計算天文現象的各種軟體。  多數的業餘天文學家也會紀錄下觀測的結果,通常可以使用制式的觀測日誌詳細的紀錄下觀測的天體(目標)為何,以及描述看到了何種現象。天文攝影和描繪也常是普遍被用來紀錄觀測的資料。

  有許多的方法可以進入業餘天文學和研究夜晚的天空。一個選擇是參加當地的天文社團,通常他們都很樂意協助新加入者)參與各項活動。有些人比較喜歡單純的自修,這樣的情況也可以在當地的圖書館借閱到許多天文學的書籍 通常一開始觀測的目標都是月球和行星,另外就是新加入者必須開始認識並比一般人更熟悉天空中的星座。當使用到星圖,以及未來要解釋與指示地標星時,星座是在夜晚的天空中辨認與指出正確位置的好工具。在使用雙筒鏡和望遠鏡時,業餘天文學家會很頻繁的提到星座,以指出目標的位置或進行討論。

  在初次學習天文觀測時,最好以旋轉星圖(或稱活動星圖)先從肉眼辨認星座和行星和方位的相互關係開始。星座是在夜空中的一個很好的固定標誌,認識星座背景後可對很多肉眼可見或不可見的天體進行初步定位。天文團體選擇在每月接近新月而天氣良好時,集體驅車到一些較少燈光的觀星地點指導觀星,有過夜的「觀星營」或即晚來回的「不過夜觀星活動」,通常主辦單位會設定望遠鏡供參與者觀賞放大後的天體,這是最好和較安全的初學者學習時機。
業餘天文學,是對觀察天體有興趣且樂在其中的人所從事的行為。也就是通常意義上的天文愛好者所從事的夜空或白天觀測目標或攝影活動,通常使用可移動式望遠鏡、雙筒望遠鏡和肉眼進行觀察。