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  根據『豐後國風土記』的記載,「大分」的名稱是由於景行天皇來到此地時,因為這邊有廣大的稻田所命名的。在16世紀時,曾經是九州的主要城市,並與中國、葡萄牙等國家進行貿易往來,引進了歐洲的醫學、音樂等知識與文化,是日本最早與西方文化交流的地區之一。  最初的地名為大分郡,主要位於現在的市中心南方的「古國府」地區。鎌倉時代起,為擔任豐後國守護的大友氏領地,室町時代,大友氏泰建設了府內城,周邊開始以城下町的形式發展。  戰國時代,大友宗麟設立了日本第一個西洋式醫院;但在1586年因為島津家久的攻擊而被燒燬,而大友氏也在島津氏的侵略下逐漸沒落,萬曆朝鮮戰爭之後,又因為大友義統的作戰失誤而被改封,豐後國在便被分封為許多小藩,其中現在的大分市地區被封給竹中重利,設立府內藩;17世紀中,又改由入主,直到幕府結束。

  

  在1900年至1972年期間,曾經有由豐州電氣鐵道所經營的路面電車-大分交通別大線,並可連結別府市。
大分市()是位於日本九州東部的主要城市,也是大分縣的縣廳所在地。在過去曾是豐後國的國府所在地,故有府內的別稱。目前是中核市。是九州僅次於福岡市、北九州市、熊本市、鹿兒島市的第五大城市。