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  大彗星的定義很明顯是相當主觀的,但無論如何,能夠被稱為大彗星的一定是亮到不用刻意去尋找,以肉眼就能直接看到它;並且不屬於天文社團的一般人也都知道他的名字。  對多數人來說,不管怎樣,大彗星很單純的就是一種美麗的景象。

  大多數的彗星都不能亮到肉眼可以直接看見的程度,它們在進入內太陽系後,除了天文學家之外,也沒有人看過它們。然而,偶爾的,有些彗星能達到肉眼可以直接看見的亮度,但能亮到比最亮的恆星還要亮的則真的很罕見。影響彗星亮度的主要因素至少有下列三個:

  彗核的尺寸從較小的數百米到數公里不等。當它們接近太陽時,大量的氣體和塵埃會因為太陽的加熱而從核心噴發出來。一個關鍵的因素是如何讓核心活躍,才有可能成為大而亮的彗星。在經過數次的迴歸之後,彗核中易於揮發的物質會比第一次進入太陽系內的要少,因此也較不容易成為明亮的彗星。

  一個單純反光體的亮度與太陽距離的平方成反比,也就是說如果一個物體與太陽的距離增加一倍,亮度就會下降四倍。然而,彗星的光度除了反射陽光之外,還有很多的光來自於大量揮發性氣體發射出的螢光,而且這些氣體也會反射陽光。因此,彗星的光度變化大致上是與距離的立方成反比,因此當距離縮為原來的一半時,彗星的亮度會增加八倍。  這意味著彗星的最大亮度取決於他與太陽的距離。對大多數的彗星而言,它們的軌道近日點仍在地球軌道之外,而任何一顆彗星只要能接近太陽至0.5天文單位或更接近,就有成為大彗星的機會。

  彗星要看起來很壯觀,他還需要靠近地球才行。以哈雷彗星為例,在76年的週期中,當進入內太陽系時它通常都很明亮,但是在1986年接近太陽時,它與地球的距離卻可能是最遠的一次。雖然還能以肉眼直接看見,但絕對稱不上是壯觀。

  2007年10月23日霍姆斯彗星突然爆發,成為出現在英仙座的一顆肉眼可見的彗星。它的亮度隨即從17 星等增加到2.4星等,已經接近北極星的亮度。25日凌晨,亮度達到2.8等。25日晚,亮度已到2.5等,角直徑是88角秒。  能夠合於以上四個條件的彗星絕對夠資格是壯觀的彗星。有時,不符合其中一個條件的彗星反而更能令人留下深刻的印象。例如,海爾-波普彗星有一個非常巨大(直徑40公里)與活躍的核心,雖然沒有很接近太陽,它仍然因為很容易看見而成為很著名的大彗星。同樣的,百武彗星其實只是一顆小彗星,但卻因為非常靠近地球而被稱為大彗星。

  19世紀以後出現過的大彗星如下:  19世紀之前出現的大彗星如下:
大彗星是對地球上的觀測者來說特別明亮和狀觀的彗星,以過去的數字來看,平均約10年才會出現一顆。