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  水流方向從西向東,通過聖勞倫斯河注入大西洋的聖勞倫斯灣,由西向東排列如下:

  五大湖原來是谷地構造,四周為終磧丘,原為第四紀冰河所挾帶的大量泥沙和石塊堆積作用,構成巨大的湖盆。天氣轉暖後,冰河融化,積水於石磧內,最後成為湖泊。五大湖是世界上最大的淡水湖群,湖面海拔西高而東低。由於五大湖附近土壤多為冰磧土,不利於農業耕作,適宜栽種牧草,成為北美都會區的鮮乳主要供應地。

  五大湖地區是潮溼的大陸性氣候,夏天冷涼而冬天異常嚴寒,為溫帶大陸性溼潤氣候。五大湖地區南部屬於柯本氣候分類法的Dfa型氣候,北部屬於Dfb型氣候,受來自於不同區域的氣團影響,比如來自北極的幹冷氣團,來自西部的溫暖的太平洋氣團,來自南邊和墨西哥灣的暖溼氣團。大湖本身對氣候也有調節效應,他們可以增加降水和產生湖效應降雪。

  最有名的五大湖的冬季對天氣的影響就是“大湖效應”。五大湖在冬季並不完全封凍,即使到了晚冬,湖中央還是沒有冰蓋。由西邊刮過的盛行風從湖中帶走略微暖溼的空氣。當這些暖溼空氣與湖畔陸地上的幹冷氣團相遇時,產生帶狀強降雪帶。當強風伴隨著冰凍的空氣吹過大湖時常常給湖岸地區(尤其是五大湖東岸地區)帶來大雪帶。  大湖還會調節季節溫度,但沒有海洋效應那麼強。大湖在夏季可以吸收熱量,降低溫度,在秋季則會緩慢的輻射熱量,增加溫度。這種溫度調節效應結合局地氣候產生了一些所謂的“水果帶”,那裡可以出產很多南部才有的水果,因此五大湖畔有許多果園和酒莊。這種大湖的效應還會給沿湖地區帶來大霧,沿蘇必利爾湖畔特別明顯。

  五大湖周邊的天然資源豐富,有鐵鑛石、石炭、石灰石等礦產,美國位於五大湖區南端的芝加哥是全國的工業重鎮。  1825年美國開鑿伊利運河,1848年完成,經由紐約州的哈得遜河,將五大湖和紐約市連線起來,成為世界上最大的國際內陸航運系統之一。1954年加拿大又在聖勞倫斯河上開鑿聖勞倫斯航道。五大湖地區形成多個重要湖港,貨運繁忙,貨運總量達9800萬噸。  五大湖是重要的觀光景點。因位處高緯度內陸區,夏天冷涼,日平均氣溫也只有攝氏15度,適合避暑。湖內有無數島嶼,湖中多鱒魚、白魚、鮭魚、富鱸、海鰻等特產,遊人可以享受到垂釣的樂趣。  水力發電廠主要集中於聖瑪麗斯河、聖勞倫斯河,總發電量達800萬千瓦。

  2006年11月30日,加拿大環保組織提出的報告指出,美國和加拿大的城市每年將數十億加侖未經處理過的汙水傾倒入五大湖,造成了部分湖岸必須關閉,並導致生物多樣性的損失。其中,由於前期美國在工業化程序中的不重視,水體富營養化導致的水生動物大量死亡和河道的淤塞。
五大湖(英語:Great Lakes)是位於加拿大與美國交界處的5個大型淡水湖泊,按面積從大到小分別為:蘇必利爾湖(英語:Lake Superior)、休倫湖(英語:Lake Huron)、密歇根湖(英語:Lake Michigan)、伊利湖(英語:Lake Erie)和安大略湖(英語:Lake Ontario)。除密歇根湖全屬於美國之外,其它4湖為加拿大和美國共有。