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  水獺亞科動物分佈於全球各地。紅樹林的水獺生長在歐亞大陸,美洲獺屬的水獺則生長在美洲大陸,而海獺則常見於北太平洋的海岸。

  水獺身長70-75釐米,尾巴細長;頭扁耳小腳短,趾間有蹼;有十層非常短而密(密度達到1000根/平方毫米)的細軟絨毛,以保持身體的乾燥和溫暖;背部深褐色有光澤,腹部顏色較淡。  所有的水獺都具有細長、流線型的身體結構,身體優美靈活,四肢較短。大多數都具有鋒利的爪。

  大多數水獺都以魚類為食,此外也吃蛙類、淡水蝦和蟹類。 性格凶猛,在遭到獵犬圍捕時,敢於向身形較大的進攻者發起反抗,常有咬死獵犬的記載。 2014年,曾有多隻水獺在美國國家公園被拍攝到攻擊鱷魚的畫面。

  各種水獺的保護現狀不一。在2006年的世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄中,北美水獺屬無危級別,而歐亞水獺和亞洲小爪水獺則屬近危,但如海獺、巨獺等物種則已處於瀕危級別。  水獺受到瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約的保護。持有、出口及轉口水獺均必須向有關部門申請許可證。  歐亞水獺是中國國家一級保護動物。

  

  中國古代的志怪小說中有水獺成精的故事。晉代戴祚的《甄異記》和南朝宋時劉義慶的《幽明錄》中分別有一則和三則有關水獺成精的故事。其中的水獺會化成美麗女子,魅惑路過水邊的人。晉代幹寶的《搜神記》中也有水獺精的記載,敘述水獺化為撐傘的女子,魅惑河邊行人。

  現今歐亞水獺已於臺灣本島滅絕,僅可在福建金門發現其蹤跡。早期歐亞水獺遍佈臺灣河川,有民間偏方相信水獺的手可以治療感冒,導致許多人延誤就診死亡。

  2012年8月28日,日本環境省已宣佈日本水獺滅絕。過往在日本水獺又名川獺。在民間傳說中,有很多水獺幻化為人報恩的故事。在鳥山石燕的《畫圖百鬼夜行》裡也有對川獺的描寫。由於身形類似黃鼠狼,水獺也被認為是聰明有靈性的動物。與中國神話類似,水獺會化成女性,穿上和服,用傘矇住臉。如果有年輕人向她打招呼的話,就會拿下傘,露出它原本的臉孔,趁著年輕人吃驚的間隙襲擊並咬死他。在水木茂的作品鬼太郎裡也有登場。有說法是川獺是河童的變形。

  從千年前開始,世界各地就有漁民會馴養水獺來協助捕魚,不過此一傳統目前已瀕臨失傳。
水獺是一類水棲、肉食性的哺乳動物,在動物分類學中屬於亞科級別,稱為水獺亞科(Lutrinae),現存七個屬及十三個物種。