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  蘇美爾天文學家引入了角度測量,將一個圓分割為360度。他們和之後的巴比倫人都在研究相似三角形各邊之間的比例關係,並發現了其中一部分比例,但是並沒有將其發展為一套系統的方法。古代努比亞人也使用了類似的方法。古希臘人最早將三角學轉變成一套系統學科。  穆斯林天文學家巴塔尼引入了我們今天熟知的正弦、餘弦、正切、餘切等術語,並且提出了正切(稱為“陰影”,阿拉伯語:ظل)和餘切的概念。  明代末年,由於曆法改革的需要,西學東漸中陸續引進了幾何學、三角學等西方數學。這項工作仍在清朝繼續進行,其中最重要的是由波蘭傳教士穆尼閣和薛鳳祚所介紹的對數方法。薛鳳祚所著《歷學會通》的數學部分主要是傳自穆尼閣的《比例對數表》(1653年)、《比例四線新表》和《三角演算法》等各一卷。《比例對數表》和《比例四線新表》分別給出了1～10000的六位對數表和六位三角函式(正弦、餘弦、正切、餘切)對數表。書中把今天所說的“對數”稱為“比例數”或“假數”,並簡單解釋了把乘除運算化為加減運算的道理。這是對數方法在中國的首次介紹。對數是17世紀最重要的發現之一,它有效地簡化了繁重的計算工作。在對數、解析幾何和微積分這三種當時西方最重要的數學方法中,也只有對數比較及時地傳入了中國。《三角演算法》所介紹的平面三角和球面三角知識,比《崇禎曆書》中有關三角學的內容更豐富一些。如平面三角中包含有正弦定理、餘弦定理、正切定理和半形定理等,且多是運用三角函式的對數進行計算。球面三角中增加半形公式、半弧公式、達朗貝爾公式和納皮爾公式等。

  如果三角形的一個角為90度,而另一個角的度數已知,那麼第三個角的度數也就固定下來了,這是因為任何一個三角形三個角的度數之和總是180度。這樣,兩個銳角的度數之和為90度:它們互為餘角。這樣的三角形形狀已經完全確定下來,它們是一組度數相同的相似三角形。在度數確定的情況下,每個邊之間的比例也就隨之確定,無論三角形大小。如果其中一個邊的長度又為已知的話,那麼其他兩條邊的長度也就確定。這些比例以formula_1的三角函式形式表示出來,其中formula_2、formula_3、formula_4分別帶指三角形中對應三邊的長度:  其中,斜邊是指直角三角形中90度角所對的邊;它是該三角形中最長的邊,也是角A的一個鄰邊。對邊是角A所對的一條邊。  這些函式的倒數分別被稱為餘割(formula_11或cosec)、正割(formula_12)和餘切(formula_13):  它們的反三角函式分別為arcsine、arccosine和arctangent。這些函式之間存在的數學關係被稱為三角恆等式。  通過使用這些函式,可以回答有關任意三角形的所有問題,只需使用正弦定理和餘弦定理。在已知兩條邊長以及它們夾角的度數,或是兩個角的度數以及一條邊長,或是知道三邊長度後,使用這些法則可以計算出其他角和邊。

  上面的定義只是用於度數在0°到90°之間的角(0到formula_17弧度)。使用單位圓,可以將它們擴充套件到所有度數為正、負的角上(參見三角函式)。三角函式為周期函式,週期為360°(formula_18個弧度)。這意味著在這個區間內,它們的值會反覆出現。正切和餘切函式週期較短,為180°(formula_19個弧度)。  三角函式還可以使用非上述集合定義來描述,如使用微積分和無窮級數。採取這種定義,三角函式可以擴充套件到複數。其中,複數指數函式十分有用。  參見尤拉公式和棣莫弗公式。

  三角函式是最早使用數學用表的。這樣的數學用表被納入數學課本中,供學生查詢數值和使用插值法得到更高精確度。計算尺在三角函式中有著特別的計量。如今的科學計算器已經配備有計算主要三角函式的功能,大多數電腦程式語言也提供函式庫來計算三角函式。

  一些有關三角函式的恆等式對於所有角都始終成立,被稱為三角恆等式。有一些恆等式是對於同一角的不同三角函式間的轉換。

  恆等式是指那些無論給定值為多少都始終成立的等式。在三角函式中存在如下恆等關係:

  對於任意三角形的正弦定理(又被稱為“正弦法則”)公式如下:  其中,R是三角形外接圓的半徑長度:  另一個有關於正弦的法則可以用來計算三角形的面積。在給定兩條邊的長度以及它們所夾角的角度,該三角形的面積為:

  任意三角形的餘弦定理(又被稱為餘弦方程式、餘弦法則),是勾股定理的一個擴充套件 :  或者可以寫作:

  正切定理如下:

  尤拉公式定義,對於任意的formula_30,都有formula_31,於是產生了如下的對於"e"和虛數單位"i"的數學分析恆等式:

  角度轉換公式也稱為和角公式或是和差公式,是有關二角和或差的三角函式的公式。

  二倍角公式可以利用二角相等時的和角公式求得。 利用和角公式也可以推導三倍角公式、四倍角公式等。  半形公式可以利用餘弦函式的二倍角公式求得。

  積化和差是將二個正弦及餘弦函式的乘積轉換為另外二個正弦及餘弦函式的和或差,其逆運算即為和差化積。數學家韋達在其三角學著作《應用於三角形的數學定律》給出積化和差與和差化積恆等式。積化和差恆等式可以通過展開角的和差恆等式的右手端來證明。
三角學是數學的一個分支,主要研究三角形,以及三角形中邊與角之間的關係。三角學定義了三角函式,可以描述三角形邊與角的關係,而且都是周期函式,可以用來描述週期性的現象。三角學在公元前三世紀時開始發展,最早是幾何學的一個分支,廣泛的用在天文量測中,三角學也是測量學的基礎。