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  根據計算機的組織情況,字長單位可能被應用到:

  在設計計算機時,字長的選擇是非常重要的。設計上的考慮傾向於為特定的用途(如地址)設定特定的位長。然而,出於經濟的考慮,又應該僅使用一種尺寸,或者很少的幾種與基本尺寸成倍數或分數(約數)關係的尺寸。這個首選的基本尺寸就成為該構架的字長。  字元的尺寸對於字長的選擇也有影響。20世紀60年代中期以前,字元大部分以6位儲存;這樣最多允許64個字元,因此不能有大寫字母。由於將字長定義成字元尺寸的倍數在處理時間和儲存空間上都比較划算,所以這個時期字長也就被定義為6位(在二進位制機器上)的倍數。通常的選擇是36位字長,這也是適合於浮點數格式的一個長度。  隨著IBM360系統的引入——該系統使用8位字元,並支援大小寫字母——標準的字元(確切地說:位元組)尺寸也轉變成為8位。從那以後,字長也自然變成了8的倍數,16、32、64位字長被廣泛使用。

  早期的計算機設計中包括可變字長設計。在這類設計中,數字運算元沒有固定的長度,它們通過檢查某個特殊字元來判斷是否結束。這樣的機器使用BCD編碼表示數字,例如IBM 702、IBM 705、IBM 7080、IBM 7010、UNIVAC 1050、IBM 1401和IBM 1620。  大部分這樣的機器一次處理一個儲存單元,因為每條指令和資料佔用的數個單元,所以指令將使用數個週期來讀取儲存器。這類機器經常因為這個原因變得非常慢。例如,在IBM 1620 Model I上,取指令需要8個週期,只是為了讀取12個數字(Model II降低到6個週期,不過如果指令不需要取其中的一個1個地址域的話,可以只需要4個週期;如果兩個都不需要,則只需要1個週期)

  字長對計算機構架的儲存器模式有很大的影響。特別是:通常選擇字作為儲存器的編址方案,所謂儲存器編址方案就是地址碼能夠指定的最小儲存單位。In this approach,編號相鄰的記憶體字組,其位址編號相差一。在計算機中這樣很自然,因為它通常總是要處理以字為單位的資料(或者是以字的倍數)。並且具有讓指令可以使用最小的長度來指定一個地址的優點,這樣,就可以減少指令長度或者可以定義更多的指令條數。  當計算機很大的工作量是用來處理位元組時,通常定義位元組作為地址編址單位要比字更好。這樣做字串中的單個字元可以通過地址直接指定。當然,一個字仍然可以被地址訪問,但是比起字編址方案,它的地址將使用更多的位數。在這種組織結構中,字長需要被定義為字元長度的整數倍。這種編址方案在IBM 360中被使用,此後即變成計算機設計中最普遍的方案。

  資料常常要佔用不同大小的儲存空間,例如,有些數值比其他的數值要求有更高的精度。通常使用的長度是編址單位(以字為單位編址或以位元組為單位編址)的倍數,這個倍數常常是的2的冪。這樣做是比較便利的,因為這樣的話,將一個處理物件在陣列中的索引值轉化為這個處理物件的地址只需要進行一個移位操作(這在硬體上只需要進行佈線的變化)而不需要進行乘操作。某些時候這樣的做法還可以避免除操作。因此,一些現代計算機設計使用的字長(或者其他的運算元)是2的冪乘以位元組尺寸。

  隨著計算機設計日益複雜,一個單一字長的核心作用在計算機架構中已經不那麼重要。雖然硬體有能力支援更寬的資料型別,但是在擴充套件處理器效能時,市場卻有強大的壓力要求新產品保持向後相容。因此,在一個新構架的向後相容的設計中,核心的字長不得不與原始機型的字長共存。原始的字長在未來設計中保持可用,這就構成了字長家族的基礎。  這種情形的一個主要的例項是x86系列的設計。原始的8086構架無疑是使用16位字長的。80386在8086的基礎上進行了大幅改進,使其基於32位系統構架。如果不用考慮其他因素,它將是32位的,但是作為8086的擴充套件,它的字長繼續被當作16位的。(也因此,有人說80386和它的後繼處理器是"32位"的(32-bit),但不是32位字的(32-bit word),原文:As a result of this, one hears of the 80386 and successor processors as being "32-bit", but usually not as having a 32-bit word.——譯者)同樣的情形最近又發生了,當AMD64構架使64位在系統構架具有主要地位,但是它仍然沒有放棄對16位和32位的支援。  因此,今天我們看到的計算機體系結構更多的是基於一個有聯絡的、類似的字長家族,而不是一個單一的字長體系結構。這些尺寸以整因子(integral factors)——通常是2的冪——互相關聯。直接將它們中的任何一個尺寸定義為該系統的字長是武斷的,因為這些尺寸的設計可能是因為這一系列體系構架的發展的歷史原因,而不是體系自己的最新設計中的特性。

  在電腦科學中, dword(雙倍字)是一種資料單位,它是字的二倍或者說是qword的一半。在具有16位字長的x86平臺上,dword資料單位具有32位長度。  qword(四倍字)是一種大小是字長的四倍的資料單位。在通用的x86平臺上,該單位的資料具有64位,因為x86系統的字定義為16位(不論實際的機器上工作在那個基本位長上的)  另外,Intel使用術語double quadruple word,或者DQWord(雙四倍字)來指定128位資料,這在SSE和它的更原始版本中可以看到。
在電腦領域,對於某種特定的計算機設計而言,字(英語:word)是用於表示其自然的資料單位的術語,而在臺灣這個術語稱作「字組」,以與字的原意區別。在這個特定電腦中,字是其用來一次性處理事務的一個固定長度的位(bit)組。一個字的位數(即字長)是電腦系統結構中的一個重要特性。