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  隨著時間的推移,敘利亞這一概念所指的地區範圍也有變化。在大多數歷史情況下,敘利亞是指累範特地區的北部,包括了伊斯肯德倫和安條克。敘利亞這一概念有時也可擴張至整個累範特地區,南至埃及,但不包括美索不達米亞。  敘利亞這個概念有時會和亞述相混淆。歷史學家希羅多德也有時會混用這兩個概念。

  希羅多德用來泛指卡帕多細亞地區。在希臘,「敘利亞」和「亞述」這兩個概念幾乎可以互換使用。不過在羅馬帝國時期,敘利亞和亞述則是指兩個不同的地區。敘利亞在羅馬帝國是指「帝國位於小亞細亞和埃及之間的部分」,也就是累範特的西部地區。而亞述在當時是安息帝國的一部分,羅馬只在很短的一段時間內控制過它(116-118年,也是羅馬帝國擴張至頂峰的期間)。  在羅馬帝國時期,敘利亞經常指累範特北部地區,據老普林尼的記載,敘利亞自西向東包括了科馬吉尼、索芬尼和阿迪亞波納,「舊名亞述」。  在公元前64年,敘利亞成為羅馬帝國的省份。敘利亞南抵猶太(在135年改名巴勒斯坦,其範圍相當於現在的以色列、巴勒斯坦和約旦),北達腓尼基。  193年,敘利亞被分為敘利亞和柯里敘利亞兩個省份。在330年到350年的這一段時間(可能是341年),又分出了幼發拉底省,其範圍大致相當於舊科馬吉尼王國,省府設在赫拉波利斯。  415年,敘利亞行省又進一步分為兩個省。其中一個省以安條克為省府,另一個則以阿帕米亞為省府。528年,查士丁尼一世又從這兩個省的沿海地區分出了部分土地,另設Theodorias省。

  敘利亞地區在阿拉伯帝國於雅穆克戰役戰勝拜占庭帝國後被併入阿拉伯帝國,並有了阿拉伯語名稱ash-Shām。在整個倭馬亞王朝時期,Shām 被分為五個軍事區(Jund),分別是大馬士革區、赫姆斯區、Filastin區和al-Urdunn區。後來又從赫姆斯區中分出了Qinnasrin區。直到阿拔斯王朝為止,大馬士革都是阿拉伯帝國的首都。

  在之後的奧斯曼帝國時期,敘利亞被分為阿勒頗、大馬士革和貝魯特三個地區,以及黎巴嫩山和耶路撒冷兩個特殊地區。阿勒頗包括了現在敘利亞的北部地區和土耳其南部的部分地區。大馬士革包括了敘利亞南部和現在的約旦。貝魯特是指拉塔基亞以南的沿海地區,包括了現在的黎巴嫩和敘利亞沿海地區以及加利利。而耶路撒冷包括了約旦河西岸地區。  敘利亞地區的居民大多都是遜尼派穆斯林,不過也有很多什葉派、阿拉維派和伊斯瑪以派穆斯林。除此之外還有敘利亞東正教、馬龍派、希臘正教、羅馬天主教的基督教徒、米茲拉希猶太人和德魯茲派。  奧斯曼帝國崩潰後,敘利亞地區短暫地建立了敘利亞王國,這是歷史上唯一一個以大敘利亞為領土範圍的國家。不過,這一政權很快失去了英、法的支援,在建立三個月後被法國推翻。  在聖雷莫會議之後,敘利亞確定成為法國的託管地。法國統治下的敘利亞分為六個州,分別是大馬士革、阿勒頗、阿拉維、德魯茲山、哈塔伊和大黎巴嫩(是獨立國家黎巴嫩的前身)。

  敘利亞社會民族黨的安通·薩德是敘利亞民族主義思想的創始者。他主張在敘利亞新月沃土上建立一個敘利亞民族國家。  薩德拒絕以語言和宗教來界定民族。他所提出大敘利亞概念範圍北至託魯斯山脈、東至扎格羅斯山脈、西至蘇伊士運河和紅海,包括了西奈半島和亞喀巴灣北部地區。西部還包括了塞普勒斯,東部的界線則是阿拉伯沙漠和波斯灣。  在1940年代,英國曾祕密計劃建設一個大敘利亞國家,以確保英國在這一地區軍事、經濟和文化上的領先地位。而按照這一計劃,以色列也將無法在巴勒斯坦地區建國。不過法國和美國反對這一構想,並最終使得以色列建國。

  “大敘利亞”不總是與黎凡特(Levant)同義。“大敘利亞”指一個更小的地域;黎凡特(Levant)指更大範圍的地域。歷史上,敘利亞的經濟以及文化與中東歷史緊密結合。
大敘利亞()是敘利亞的民族統一主義概念,其範圍包括了地中海東岸的地區。