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  歐洲中世紀的盛宴常會擺設許多食物,16世紀時瑞典人將擺放烈酒與小點心由賓客自取的桌子稱為自助餐桌。到了18世紀,這種方式在法國重新興起,並於整個歐洲廣泛流傳。到了近代,西方國家的餐飲業者將其文明化和規範化,發展出現時的自助餐。

  一般的自助餐多數都是西餐中的燜、燴、煮類的菜餚,也附有一些沙拉、麵包、湯及甜品等配菜。在高階的自助餐,餐廳會安排廚師現場製作一些燒烤肉類供食客即時享用。近年,自助餐的形式已不侷限於西式食品,基本上各地的食品都可以作為自助餐的菜餚,也越來越普遍。  由於自助餐是不按食量計取費用的,所以有些人就發明了吃自助餐的一些特殊技巧,達到花最少的錢,吃最多的食物的目的。但這樣的做法會使進餐者過多追求進食數量,超量進食會引起人體消化系統的不適,血糖升高,經常這樣對身體健康極為不利,綜合來看,過量進餐得不償失。  而自助餐現在朝向多元化發展,許多料理都有提供自助餐的服務。像是日本料理、韓式料理、西式料理、墨西哥料理、蒙古烤肉等等。現在的亞洲,都有很多自助餐的服務,只收一個固定金額,部分餐廳會再加上10%的服務費,就是一個人頭的金額。如果用餐後剩餘食品重量超出一定範圍,部分商家可能會要求顧客額外繳納一筆費用,但商家一般會提前告知顧客,以防止顧客浪費食材。自助餐服務費的作用通常是為了反應食材成本,以及員工的薪資等要項。

  臺灣的吃到飽除了指上述顧客自由取用、無限量供應的歐式自助餐以外,也用來稱各式無限享用的飲食。除了歐式自助餐外,還有火鍋、涮涮鍋、燒烤或火烤兩吃(火鍋、燒烤二合一)...等,多種形式的「吃到飽」。此種吃到飽於臺灣自2000年後較為風行,常可見於高檔旅館或是一般吃到飽火鍋店等處,或者牛排店的自助沙拉吧。「吃到飽」一詞也常用於其它無限量供應事物的方式,如電信業者常見的「上網吃到飽」資費方案。  臺灣口語通稱的「自助餐」,是指提供計量型餐點的餐廳,菜色大致以家常菜為主,讓顧客自助式的夾取菜餚,或是由顧客指定、店員夾取,結賬時須到櫃檯計價(採秤重或認菜色),先夾菜後付款,可自選要內用或外帶。此種「臺式自助餐」通常比吃到飽更平價,其性質類似西方國家的食堂(Cafeteria)或港式快餐,除了常見於便當店之外,也應用於部分素食餐館。

  自助餐在香港非常流行。大部分酒店都有早餐、午餐或晚餐自助餐。有些日式餐廳亦有放題服務,亦即是定價內可任意選擇放題餐單內的食物,不設上限。部分設時間限制,如90分鐘或2小時。
自助餐(英語:Buffet)是指自行選取食物的用餐方式,尤其是不設數量限制、可自由夾取足量餐點的用餐方式。其在漢語圈有不同的稱呼方式,例如在香港習慣稱「部飛」或「鋪飛」(pou3 fei1),讀音是取其英語發音;在臺灣,由於「自助餐」普遍指僅能自選三四道菜加上肉的點餐方式,因此「buffet」這類的自助餐通常是稱作「吃到飽」以做區隔。