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  最早具備數碼語音識別功能的工具是 IBM Shoebox,在1962年西雅圖世界博覽會向民眾發表。這個早年的電腦開發比IBM個人電腦早20年,能夠識別16個字以及數字0到9。語音識別的下一個里程碑出現於1970年代的卡內基美隆大學,受到美國國防部及國防高等研究計劃署(DARPA)大力支援。其工具「Harpy」能夠駕馭約一千字——三歲兒童的字彙。大約十年後,同一個科研團隊,利用隱馬爾可夫模型開發了不但能分析單一的字而且是連串詞的系統。 因此早期運用語言識別的虛擬助理是自動總機與醫療數碼答錄軟體。 1990年代,數碼語音識別技術成為微軟、IBM、飛利浦等個人電腦廠商爭取消費者的一個賣點。之後市場於1994年推出第一個智慧手機IBM Simon,為我們現在認知的智慧虛擬助理奠下基礎。 第一個安裝於智慧手機上的現代數碼虛擬助理是Siri——iPhone 4S 2011年10月4日引進的新功能。 蘋果公司在2010併購Siri公司後開發Siri。Siri公司是美國國防部及國防高等研究計劃署出資成立的SRI International旗下的衍生公司。

  虛擬助理的作業媒介: 有些虛擬助理的使用方式多樣,例如Google智慧助理在Google Allo app 用文字,Google Home 智慧揚聲器則用語音。  虛擬助理利用自然語言處理(NLP)從使用者的文字、語音輸入,找到相應的可執行指令。許多助理利用人工智慧的技巧,包括機器學習,不斷學習。  用語音啟動虛擬助理,可能需要用到「喚醒詞」(wake word),這是一個或一組詞,例如 Alexa 或者 OK Google。

  虛擬助理可提供多樣的服務,尤其是 Amazon Alexa 和 Google 個人助理,日新月異,包括:

  Amazon Alexa 的「Skills」和 Google 的「Actions」,基本上讓應用程式能夠在助理平臺上執行。

  廣泛使用的虛擬助理的平臺也可用於解決其他的問題:

  前代文字聊天為主的虛擬助理,通常有個代表的頭像(avatar也稱為「線上互動人物」或「自動化的人物」)——這叫做具體化的代理。

  虛擬助理賦予的數碼經驗,被視為近來一種最主要的技術躍進,也是最有前途的消費趨勢。專家聲稱,數碼經驗可以達到與真實經驗同等的分量,甚至更被追求,更為看重。
虛擬助理(virtual assistant)是一種能替個人執行任務或服務的軟體代理(software agent)。有時候「聊天機器人」泛指虛擬助理,亦或專指網路聊天使用的軟體機器人(有時候更專指娛樂而非實用的網路聊天)。但也可以指一種職業,或者企業組織,其乃是透過網路執行遠端服務。