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  新朝末年王莽改制失敗,並引發內戰,其時身為漢朝宗室的漢景帝后裔劉秀乘勢而起,在綠林軍的協助下推翻新莽而即位,是為光武帝。復國號漢,史稱東漢。同時因洛陽為其軍事根據地,而西漢舊都長安亦逢多次戰亂而日殘,所以定都於洛陽,並複名雒陽。建武二年(26年),光武帝下令整頓吏治,設尚書六人分掌國家大事,進一步削弱三公(太尉、司徒、司空)的權力;同時清查土地,新定稅金,振興農業,使人民生活逐步穩定下來,史稱光武中興。

  漢光武帝死後,明帝即位,命竇固、耿忠征伐北匈奴。漢軍進抵天山,擊呼衍王,斬首千餘級,追至蒲類海(今新疆巴里坤湖),取伊吾盧地。其後,竇固又以班超出使西域,恢復了西域與漢朝的聯絡。明帝及其子章帝在位期間,為東漢的黃金時代,史稱明章之治。

  漢章帝是一個賢明的皇帝,但他卻開東漢大力任用外戚之先河。在他死後,剛登基的漢和帝劉肇只是一個10歲的孩子,由他的養母竇太后執政。竇太后仰仗他的兄長竇憲,竇氏戚族開始掌權。儘管漢和帝后來聯合宦官力量消滅了竇氏,但是東漢政治的格局已經無法扭轉。  和帝去世後,漢殤帝劉隆年齡更小,只是一個剛滿三個月的孩子。政權當然又到了外戚的手中。這一次由鄧太后的兄長鄧騭為代表的鄧氏戚族掌握實際權力。漢殤帝只當了約八個月的皇帝就去世。由他的堂兄劉祜即位,也就是漢安帝。漢安帝本身就是由鄧氏戚族擁立的,所以自然也成了傀儡。鄧太后死後,安帝才親政,他消滅了鄧氏。然而他卻未能阻止其他外戚集團掌握權力,東漢王朝開始走向下坡路。  漢安帝死後,劉懿在閻氏戚族的支援下登基,即位二百餘日後就因病去世。不久之後閻氏戚族就被宦官消滅。宦官擁立漢順帝。但是漢順帝對外戚繼續放任自流,結果導致梁氏戚族長達20多年的專政。樑冀更是達到了外戚權力的巔峰,漢衝帝、漢質帝都被他牢牢控制。漢質帝僅僅因為一句怨言就被他毒死,漢桓帝即位。

  159年,漢桓帝聯合宦官一起誅滅了梁氏。漢桓帝將與他同謀的十三個宦官封侯,宦官開始成為東漢政權的主導力量。問題是,宦官的腐敗比外戚更甚。這引起了很多士大夫的不滿,他們與外戚聯合,一同對抗宦官。宦官當然不願意放棄權力,雙方鬥爭激烈。最終導致了兩次黨錮之禍,正直計程車大夫全被排斥出政府。漢靈帝即位後,昏庸無道,成天沉迷於女色。漢靈帝比桓帝更信用宦官,他曾指著兩個惡名昭著的宦官說:“張讓是我父,趙忠是我母。”漢靈帝把朝政全交給宦官,使政局更為惡化。184年,黃巾之亂爆發,東漢政府陷入混亂。黨錮終於被解除,但已經太遲了。

  189年,漢靈帝去世,漢少帝劉辯即位。外戚何進官拜大將軍,掌控朝廷,他打算剷除宦官勢力。但是少帝的母親何太后反對。此時,士大夫領袖的袁紹提出建議,讓擁兵自重的西北軍董卓進京,逼迫何太后答應。何進同意了袁紹建議,一場剷除宦官的計劃開始了。  然而,事情不幸洩漏。宦官當然不願意坐以待斃,他們先下手為強,殺掉了何進。時在西園軍的袁紹聞訊,立即率軍攻入皇宮,對宦官進行屠殺。大宦官張讓挾持漢少帝逃走,追兵趕到,張讓自殺身亡。可此時董卓的武力已經到達帝都雒邑,外戚和宦官的勢力同歸於盡,董卓控制了朝廷。  董卓為了樹立威望,他首先廢掉了漢少帝,立他的弟弟劉協為皇帝,即漢獻帝。190年,他又把漢少帝和何太后一起殺掉。這種倒行逆施的行徑引起了地方官員的不滿。他們推舉歷代公卿的世族人士袁紹為代表,組成關東聯軍討伐董卓。雖然這次戰爭虎頭蛇尾,未能達到目的,但仍使董卓感到不安。董卓於是挾持漢獻帝遷都到長安,並且焚燒了雒陽,經營多年的京師雒陽城毀於一旦。與此同時,各地的地方官員拒絕聽命於董卓控制的朝廷,並演變為軍閥積極擴充自己的勢力,朝廷的威望蕩然無存。  192年,大臣王允唆使董卓的部將呂布,合作謀殺了董卓,下令大赦。朝廷的權威一度恢復。然而不久之後,董卓幕府的部將李傕、郭汜捲土重來,王允被殺,呂布出逃,朝廷再度陷入混亂。195年,李傕、郭汜發生內鬥,漢獻帝劉協和群臣逃出長安,回到雒陽。但雒陽已是一片廢墟,漢獻帝陷入窘迫的處境;而地方早已是群雄割據,之後形成以袁紹、袁術為首的兩大陣營群雄相互爭戰局面。196年,曹操挾漢獻帝到許都(今許昌)。之後,曹操逐漸掌握朝廷權力,漢獻帝只能受制於曹操。自200年起,曹操在官渡、倉亭與袁紹決戰取勝,中原、河北之地盡歸曹操。之後更趁戰勝袁氏勢力的餘威,併吞荊州;然而208年,曹操在赤壁之戰中敗於孫權、劉備聯軍,曹操自此失去以武力征服南方的機會,使孫權、劉備二人在日後趁勢逐步發展勢力,形成日後三國鼎立之局。在212年及216年,曹操先後進製為魏公、魏王,並立嫡子曹丕為世子,打破漢初劉邦定下白馬之盟的規矩。220年曹操病逝,曹丕繼任丞相、魏王,同年曹丕逼迫漢獻帝禪讓而篡位,東漢結束。

  王莽篡漢時期已經僅剩秦朝時的疆域,西域各國因為漢成帝的亂政而逐漸脫離管制。王莽末年中原戰亂不斷,遂放棄定襄、雲中、五原、朔方、上郡、北地六郡。河套、陝北、晉西北、河北北部地方先後放棄。高句麗與林邑兩國蠶食東北及南方國土。只有西南地區擴充套件至大盈江一帶。  東漢漢順帝永和五年(140年)的疆域政區包括司隸校尉部、十二州刺史部所察各郡、國(王國)、屬國和西域長史府轄區,以及當時中國邊區各族的分佈地。  州作為行政區劃,在西漢時期逐步發展,到東漢時期宣告形成。前106年,始在郡之上又設了十三行部,每部派一刺史,每個行部管轄若干郡(國)。但此時的行部是監察區,還不是真正意義上的行政區。東漢末年,地方多事。中平五年(188年),朝廷選重臣出任刺史,稱州牧,掌一州軍民。州從監察區變為行政區。至此,中國地方行政由原本的郡縣兩級制度變為州郡縣三級制。十三個州為:司隸(治雒陽)、徐州(治剡縣)、青州(治臨淄)、豫州(治譙縣)、冀州(治高邑)、幷州(治晉陽)、幽州(治薊縣)、兗州(治昌邑)、涼州(治隴縣)、益州(治雒縣)、荊州(治漢壽)、揚州(治歷陽)和交州(治龍編)。興平元年(194年),又分雍州。則至東漢滅亡,全國有十四州。州從監察區變為行政區。  劉秀為了進一步加強對地方的控制,把刺史固定為州一級的地方長官。刺史處理地方政務,不通過三公,可直接上奏給皇帝,使地方郡縣也直接置於皇帝的控制之下。

  東漢政權和士族、豪族關係密切,代表了士族、豪族的利益,雲臺二十八將幾乎全部都是豪族出身。士族在東漢社會起著主導作用,光武帝跟士族、豪族取得協調,成為奪取天下的主因。  東漢王朝在政治上防範功臣、宗室諸王及外戚專權,通過各種辦法加以控制。讓他們享受優厚的待遇,而不參與政治。對於朝中諸臣,督責尤嚴,史稱“自是大臣難居相任”。  加強中央集權,一方面削弱三公權力,另一方面則擴大尚書檯的權力。加強尚書檯的職權。一切政務不再經三公管理。尚書檯成為皇帝發號施令的執行機構,所有權力集中於皇帝一身。

  東漢建立不久,就廢除了執掌地方兵權的郡國都尉,以後又罷輕車、騎士、材官、樓船士及軍假吏,實際上取消了地方軍隊。在和平時期,少量維持地方治安的郡縣兵,皆由太守令長兼領,但在某些沿邊及民族鬥爭緊張的地區,則設都尉或屬國都尉別領。  隨著豪強地主勢力的膨脹,在田莊內部發展了一種部曲家兵制。這種部曲家兵,承擔著鎮壓農民、維持地方治安的某種職能。正因為有這樣一支武裝隊伍,東漢政府才能裁減、甚至在某些地區取消地方軍隊。  與削弱地方兵權的同時,還逐步擴大中央軍隊,在重要的沿邊地區,設有邊防軍,為中央軍隊的一部分。東漢政府還經常用赦免和減罪的辦法,募集犯罪的人戍守邊疆。

  兩伍一什,五什一隊,兩隊一屯,兩屯一曲,曲由軍候率領。部下設曲,部由部校尉和軍司馬率領。部隊分轄若干部,將軍下有長史、司馬輔助。

  

  農業技術得到較大進步,牛耕技術在東漢已普遍採用。西漢時僅限於少數地方。  水利發展  在東漢時期灌溉工具、水利事業獲得改進和發展。在中國各地已知發現的東漢墓葬裡,可以看到水田和池塘組合的模型,有從池塘通向水田的自流水渠,有的還在出口處安置閘門。漢靈帝時,宦官畢嵐總結勞動人民的實踐經驗,創作翻車和渴烏,大大提高了灌溉水平。  許多已堙廢的陂塘在東漢時期不僅得到了修復還擴建了,而且又新修了一批水利灌溉工程。比如在中國汝南地區的鴻隙陂,西漢時被堙廢。東漢初,鄧晨當地太守時,進行了修復,可以灌溉幾千頃良田。後來又不斷加以擴建。漢和帝時,太守何敞又在那裡修治渠道,開墾良田三萬多頃。又如下邳徐縣北的蒲陽陂、廬江的芍陂、會稽的鏡湖等,都是當時著名的灌溉工程。  東漢前期,中國各地還開鑿了許多灌溉渠道,三輔、河內、山陽、河東、上黨、太原、趙、魏及河西、江南地區,也都「穿渠灌溉」,有的地區還開闢了很多稻田。東漢時還有一項巨大的水利工程,那就是對黃河的治理。公元1世紀初,黃河在今河南、河北交界地區決堤,河道南移,改從千乘(山東高宛以北)入海。河水氾濫成災,淹沒了幾十個縣。漢明帝時,在著名水利專家王景、王吳的主持下,用「堰流法」修了浚儀渠,並從滎陽至千乘海口千餘里間修渠築堤,從而使河、汴分流。黃河由於收到了兩堤的約束,水勢足以沖刷沙土,通流入海。經過大規模的治理,終於戰勝了黃河水患。此後八百年間,黃河沒有改道,水災也減少了。  生產工具改進  在東漢時生產工具也有改進,出現了短轅一牛挽犁,這種工具操作靈活,便於在小塊農田上耕作。這種短轅一牛挽犁的出現,是跟犁鏵的改進結合在一起的。東漢時期,已經大量使用全鐵製犁鏵,它比以往的V形犁,刃端角度已逐漸縮小,不但起土省力,還可以深耕。此外,新型的全鐵製的耕作工具也逐漸增多。在四川樂山崖墓石刻畫像中見到的曲柄鋤,是便於剷除雜草的中耕工具;四川綿陽發現的鐵製鉤鐮,全長35釐米,是專用於收割的小型農具,操作起來很方便。  漢獻帝末年,雍州刺史張既曾令隴西、天水、南安三郡富人造屋宅水碓。水碓在當時已經普遍採用了。水碓是用水力帶動石碓的舂米工具,它比以前用柱臼或腳踏石碓舂米,不但省力,而且效率要高得多。考古發掘還不斷有陶風車、陶磨盤模型出土,都說明農產品加工工具有了顯著進步。  牛耕技術  在東漢時牛耕技術也受到了重視。一些地方官吏會注意推廣牛耕技術,鐵犁牛耕技術已從中原向北方高原和江南一帶推廣。在中國陝西綏德縣東漢畫像石上的牛耕圖,和米脂縣東漢牛耕圖,證明了在陝北高原的牛耕技術和中原地區已沒有什麼不同。任延做九真太守,在當地推廣牛耕,田畝年年增闢。在西漢後期發明的精耕細作的區種法,到東漢時期得到了推廣。  崔實所寫的《四民月令》中,記載了地主田莊內精耕細作經營農業的一些情況。這樣的田莊的農業經營,注意時令節氣,重視殺草施肥,還通過不同的土壤性質,種植不同的作物,採用不同的種植密度。並能及時翻土晒田,雙季輪作,提高土地的利用率。

  由於農田水利工程的興建,農耕工具的改進,農業耕作技術的提高以及精耕細作方法的推廣,大大提高了社會生產力,使東漢時期的農業生產有了較大的發展。和帝永興元年(公元105年)的墾田數字達到732萬多頃,人口達到5325萬多人。這個數字略低於西漢,但如果把東漢豪強地主隱瞞的田畝和人口包括在內,實際的墾田面積和人口數字肯定要超過西漢。

  冶鐵技術的改進  在東漢時期由於鐵製農具的普及,鋼鐵需要量也增加,同時也推動了冶鐵技術的改進。東漢初,在南陽地區的冶鐵工人(也有說是杜詩)發明了鼓風爐(即水排),利用水力轉動機械,使鼓風皮囊張縮,不斷給高爐加氧。水力鼓風爐的發明,是冶煉技術史上的一大進步。  東漢時在鐵器鑄造方面已熟練地掌握了層疊鑄造這一先進技術。在中國河南溫縣發現的一座烘範窯,出土了五百多套鑄造車馬器零件的疊鑄泥範。把若干個泥範疊合起來,裝配成套,一次就能鑄造幾個或幾十個鑄件。同時,疊鑄技術有重大改進,由原來的雙孔澆鑄,改為單孔澆鑄。疊鑄技術的改進,進一步提高了生產效率,節省了原料。根據已有的考古發掘資料證明,和鐵釘、鐵鍋、鐵刀、鐵剪、鐵燈等的大量出土,證明東漢時鐵製用具已普遍應用到生活的各方面。  在冶鐵手工業中已經使用煤(石炭)做燃料。在中國河南鞏縣的冶鐵遺址中曾發現混雜了泥土、草莖製成的煤餅,說明煤已被用來鍊鐵。巴蜀地區還利用天然煤氣煮鹽。  紡織業  在紡織業方面,東漢初年已能用織花機織成色彩繽紛、花紋複雜的織錦。當時,蜀錦已馳名全國,襄邑(河南睢縣)和齊(山東臨淄)的絲織業特別發達。考古材料還證明,在邊疆地區,絲織業也有很大的發展。新疆不少地方漢墓出土的紅色杯紋羅,織造勻細,花紋規整,反映絲織工藝水平相當高。在同一地區出土了組織細密的織花毛織品,顏色鮮麗,顯示出當時西北高度發展的毛紡織工藝技術。

  東漢時期的書法、繪畫藝術地位逐漸顯露出來。大量產製畫像磚及雕刻墓碑,典型的圖案為制酒、收割、宴會等。

  漢光武帝劉秀十分尊崇儒學,他的功臣集團中儒生也發揮著重要作用,甚至軍事領袖也「皆有儒者氣象」。「諸將之應運而興者,亦皆多近於儒」,「東漢功臣多近儒」的情形。不僅東漢的帝王親自倡導儒家經典的認真研讀,太學和郡國官學都得到空前優越的發展條件,東漢私學也繁盛一時。社會上出現了一些累世專攻一經計程車大夫家族。他們世代相繼,廣收門徒。許多名師教授的弟子,往往多至數百人乃至數千人 。  漢代童蒙教育的進步,是當時文化成就的突出內容之一。漢代童蒙教育在中國古代教育史上也有特別值得重視的地位。學習成績優異的孩子,得到「聖童」、「奇童」、「神童」的稱號。「神」童稱謂,最早就是從東漢開始使用的。

  東漢報仇風氣極為盛行,只要有人侮辱父母或師長便可殺之,雖為法律所不許但會被鄉里視為維護尊嚴的義行,故東漢有許多為了報仇殺人跑路但仍受歌頌讚許的記載。

  在東漢時期,周邊還有不少少數民族分佈在中國邊疆地區,比如南、北匈奴,西域、羌族、烏桓、鮮卑、蠻族等各個民族。

  西漢以來中央與各少數民族之間保持的臣屬關係到了王莽時期也陷於瓦解,匈奴乘機控制了整個西域及東北各族。東漢初期,當光武帝進行國內統一戰爭時,匈奴的勢力有所發展。匈奴單于勾結河北、山西的割據勢力,經常深入長城以南,進行騷擾掠奪。當時的東漢政權因無力對付匈奴勢力,一直採取以防守為主的策略 。  公元46年(建武二十二年),匈奴貴族為了爭奪王位,互相猜忌,出現裂痕。加上匈奴所在的蒙古草原上連年旱蝗災害不斷,「人畜飢疫,死耗太半」,匈奴遂分裂為南北兩部。劉秀接受了南匈奴的歸附,令其入居雲中,東漢政府每年供給南匈奴一定數量的糧食、牛馬及絲帛等物資。南匈奴的依附,極大地加強了東漢王朝的北方邊防,對北方經濟文化的發展,也具有積極作用。與此同時,南匈奴入居塞內,有更多機會接觸中原地區的先進文化,也促進了其本身的發展。南匈奴長期和漢族雜居在一起,逐漸改變了遊牧生活,學會了農業生產,文化也深受漢族影響。  南匈奴歸附東漢後,北匈奴的勢力大大削弱,在交戰中,數次被南匈奴擊敗。北單于無奈,從公元51年後,不斷向東漢王朝遣使朝貢,要求和親。東漢政府內部,在對待北匈奴的問題上,有過多次爭論。最終採取了禮尚往來,報答使者的辦法,以求和好安邊 。  由於匈奴力量的削弱,原來受匈奴奴役的烏桓、鮮卑,也先後擺脫了北匈奴的控制。南匈奴、烏桓、鮮卑歸附東漢後,切斷了北匈奴與中原的經濟聯絡,使其最必需的糧食、布匹、食鹽等日常生活品出現匱乏。北匈奴不斷寇擾東漢的北部的緣邊郡縣。公元73年(永平十六年),東漢王朝大舉反擊,竇固等分兵四路,取得很大的軍事勝利,往北追至蒲類海(新疆巴里坤湖),並留屯於伊吾盧城(新疆哈密)。到漢章帝時,北匈奴日益衰弱,先後有數十萬口入塞投降。公元89年(永元元年),竇憲、耿秉等率領漢軍會合南匈奴大舉北進,與北單于交戰,連戰皆捷,降者前後二十餘萬人。在以後的二年內,北匈奴不斷失敗,向西遷移。以後,北匈奴的一部分越過中亞、西亞遷往歐洲。從這時起,匈奴東面的鮮卑族逐步西進,佔據了匈奴的故地。
東漢(25年-220年)是中國歷史上的一個朝代,是漢朝的一部分,與西漢合稱兩漢。東漢與西漢之間為新朝,亡於綠林軍。東漢時期第一位皇帝是劉秀。西漢建都長安,東漢建都洛陽,故而得名。同時東漢又稱後漢和中漢。東漢是當時世界上的強大國家,而前期六十多年的光武中興和明章之治,亦是中國史上的盛世之一。