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  中西方的交流很早就有了,而不同的文化交流需要語言的溝通,漢字拉丁化可以實現西方人對中國的瞭解。  近代以前,漢字的拉丁化基本由西方人進行。近代中國遭受了一系列的變故,徹底打破了中國固有的文化自豪感。中國近代的一些思想家認為中國古代的一些歷史遺留阻礙了中國的發展,包括孔子思想、禮教等,其中也包括漢字。  漢字由於字數眾多,學習前期比較費勁,而且早期文字沒有規範,由於師承不同,字的具體寫法也稍有不同,但這並不影響交流。近代科學大量引入中國,有人認為,漢字在這些概念面前變得不夠使用。但是事實上,漢字雖然在早期學習階段要花更多精力,但學到後面,學習各門學科反而更加輕鬆。這是因為常用漢字只有三千多個,各行各業的術語、科技詞彙等等絕大多數都是採用這三千多個字組合構詞,科技詞彙中的非常用字多數是形聲字,同樣易學易記,有利於漢語學習者學習各種知識。而英語等語言雖然在學習前期比漢語簡單,但由於英語直接引入了各種語言的詞彙,而且在專業領域採用拉丁-希臘詞根構詞法而不是本族語言構詞法,使得學到後面難度陡增(況且英語拼寫不規則)。  由於新文化運動影響,漢字改革遂成為某些學者的觀點,其中劉半農、魯迅等提倡尤甚。

  最早的漢字拉丁化的實踐來自於中西方的交流,若要介紹中國的一些地名、人名或其他固有名詞到西方,必會涉及漢字拉丁化的問題。

  早先天主教士以拉丁文譯寫官話名詞,後來明清西方傳教士為了學習漢字和傳教的需要,開始系統地用拉丁字母給明清音系官話漢字注音。

  法國遠東學院拼音是法語中最常用的漢語譯寫法,是法國遠東學院的漢學家顧賽芬神父於1902年制定的。  同時法國遠東學院以及青島德國人也分別採取基於本國語音系統的漢語標音系統。

  1926年,林語堂、錢玄同、黎錦熙、趙元任等人制訂國語羅馬字,曾由當時南京的中華民國大學院於1928年正式公佈,是中華民國第一套法定的拉丁化拼音方案,特點是用字母的拼法來表示漢語的聲調,然而由於流傳時間較短,影響有限。國語羅馬字有鑑於中文同音字過多的困擾,引入了改變拼法標四聲調號的概念來作為國語羅馬字的原則。其特色就是可以使外人能夠較為自然的區分聲調不同的中文字,減輕同音不同調對外人的困惑。這也是當時唯一一套以拼法而非數字符號來區分四聲的漢語標音系統。直至今日,陝西的譯名仍常被譯為“Shaanxi”,其中重複母音a表示上聲就是國語羅馬字的原則。

  1931年,由瞿秋白、吳玉章等人制訂拉丁化新文字。拉丁化新文字和國語羅馬字是拉丁字母式漢語拼音方案中比較完善的兩個方案,大大超越了之前的各種方案。當前漢語拼音方案吸取了以往各種拉丁字母式拼音方案的優點,是在它們的基礎上發展下來的。

  唐德剛在《胡適雜憶》論及漢字的拉丁化時,認為方塊字維繫了中華民族的統一:「我們有了方塊字教育愈普及,則民族愈團結;民族愈團結,則政治統一便愈容易推動。政治、文字、教育有其一致性,它也就限制了方言的過分發展。如今世界,四個人之中,便有一個是『炎黃子孫』,豈偶然哉?文藝復興以後的歐洲便適得其反。他們教育愈發達,則方言愈流行;方言愈流行,則政治癒分裂。這就是今日白鬼種族繁多之所以然也。這也就是兩種不同文字『偶然』的發展,在人類社會發展史上所發生不同的『必然』後果!」(193頁)  漢字拉丁化有其政治的成分,也是一種社會思潮。現在只是提供認識漢字,輸入漢字等的一種輔助手段。用拉丁字母注音,易於學習,現在中國的小學生基本依此來學習漢字的讀音。而國家也藉此進行了語音的統一。  此外,由於漢語的其中一特性為詞語多隻有二三音節,當中多有同音異字。因此以拉丁字拼音寫成的文章閱讀相對困難,閱讀的速度亦大幅下降。例如日文使用平假名、片假名拼音,仍然需要使用漢字以增加文章的閱讀速度。加上電腦輸入已彌補書寫的缺點,進一步減少漢字拉丁化的優點。  但是,由於漢字在中國各個地區,乃至日本(日本漢字)韓國(韓國漢字)讀音都不相同,漢字實際上應該是一種語素文字,由於漢字拉丁化,漢字方言讀音拉丁化,還有日韓的拉丁文漢字讀音,造成了很大的混亂。  漢字文化圈中方言文字的拼音化除臺語現代文外,比較普及的另有在中亞吉爾吉斯的東干族人所使用的東干文(東干文: 漢字轉寫:回族語言),以及越南所使用的越南國語字。東干語以陝西及甘肅的地方話為基礎,雜以俄語、中亞各國的語言及阿拉伯語,目前以西裡爾字母來拼寫。而越南拼音文字全面使用濫觴於法國殖民統治時期,越南語用拉丁字母以音節為拼音的基本詞素,使用上近似於漢語拼音化的形式。
漢字拉丁化是指將漢語改用拉丁字母書寫。漢字本身是語素文字,拉丁化將把漢字廢除,改造為拉丁字母書寫的全音素文字。支持者希望以此在短期內大幅增加中國人民的識字率,亦有利於中西方交流。 但是事實上,由於拉丁字母與漢字是南轅北轍的兩種系統,拉丁化不僅會喪失漢字閱讀速度高的優點,也自斷文化的根源,加上大部分語言學者的反對,拉丁化過程並不順利,漢字沒有辦法被取代,而取折衷的「簡化字」方案,現在拉丁字母主要是替漢字進行標音或轉寫以做為輔助。