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  巡洋艦這個詞是在17世紀出現的。巡洋艦與其說作為艦隻的分類,不如說是表明這種艦隻的作用和任務。無論如何,這個詞被用作形容小的、快速的、合適於這種角色的戰艦。在十七世紀,艦隊的主體則由戰列艦組成,這些艦隻比護衛艦大得多、昂貴得多,也慢得多,並不適合執行長距離的任務(例如美洲)。而且戰列艦在戰略上太過重要,執行持續巡邏任務顯得過於冒險。巡洋艦一般逃避這樣的戰艦,也不參加這樣的戰艦之間的艦隊海戰。  荷蘭海軍在17世紀開始登入巡洋艦的數量和配置,英國海軍以及晚些時候的法國和西班牙海軍趕上這個潮流。為了保護國會中的商業利益,英國頒佈巡洋艦和護航法——開始將海軍的注意力放在用巡洋艦進行商業保護和搜捕,而不是建造更多恐怖和昂貴的戰列艦。在18世紀中,巡防艦是一種卓越的巡洋艦種。巡防艦是一種既小、又快、長距離、輕武裝(單層炮甲板)的戰艦,主要用來偵查,運送信件,破壞敵方貿易線等等。另一種主要的的巡洋艦種是單桅縱帆船,不過其他各色各樣的船隻也被當作巡洋艦使用。  在19世紀,各國海軍開始使用蒸汽動力戰艦,在十九世紀四十年代時,開始出現實驗性的蒸汽巡防艦和單桅縱帆船。在五十年代中期,英國和美國海軍開始製造擁有很長的船體和重炮的蒸汽巡防艦,比如USS Merrimack和HMS Mersey。在1860年代,鐵甲艦登上戰爭舞臺。最早的鐵甲艦也只有一個炮臺,因為它們的裝甲太重了,沒法裝其它的炮臺。儘管它們是帶有大炮的大船,而且也可以像戰列艦一樣作戰,它們依然被當作巡洋艦使用。  法國人以1865年下水Belliqueuse號為起點,建造了許多較小型鐵甲艦來執行遠海巡洋任務。這些“車站鐵甲艦”是裝甲巡洋艦發展的開端——一種為了快速、獨立、搜捕和巡邏的傳統巡洋艦任務而生的鐵甲艦。  第一艘真正意義上的裝甲巡洋艦是俄羅斯的General-Admiral號,在1874年完工。英國的HMS Shannon號在數年後服役。  長時期裡巡洋艦彌補了非常輕型的船隻如魚雷艇與戰列艦之間這個空檔。巡洋艦足以抵擋小型船隻的進攻,而且足以能夠遠離自己的基地航行。而戰列艦雖然在作戰時威力非常大,但它們太慢和需要太多的燃料(尤其是在使用蒸汽輪機後),使它們在遠距離作戰時非常依賴補給艦隊。19世紀的大多數時間裡和20世紀初巡洋艦是一支艦隊的遠端威懾武器,而戰列艦則待在基地附近。巡洋艦最主要的作用在於襲擊敵人的商隊。巡洋艦在設計的時候就非常注重速度:它們瘦長、流水線的船體尤其利於高速航行。為了減少流體漩渦,它們的船首和船尾均逐漸變細。  在1880年至1910年期間各國還建造了許多小得多的防護巡洋艦。由於它們的裝甲很少,沒有側舷裝甲,而是在甲板內設有弓型的水平裝甲。  同時,巡洋艦也被編入主力艦隊作為偵查和巡邏用途。  隨著戰列艦的不斷增大,巡洋艦的排水量也不斷增大。風帆被蒸汽機代替後出現了裝甲巡洋艦,實際上它們是比較小的、快速的戰列艦。19世紀末戰艦的發展速度如此之快以至於數年後下水的巡洋艦就已經超過了此前的戰列艦。美國的白色艦隊在下水幾年後就已經過時了。在這段時間裡一支艦隊往往包括很老的艦隻,也有很新的艦隻,而新艦往往比老艦大得多。  從這個時候開始人們開始區分輕巡洋艦和重巡洋艦。第一次世界大戰後在不同的軍備限制條約中對這兩個概念均有定義。輕巡洋艦的主炮口徑為6.1英寸(155毫米)以下,重巡洋艦的主炮口徑則在此以上(8英寸,即203毫米最為常見)。在華盛頓海軍條約中規定8英寸為重巡洋艦的炮徑上限。只有五艘巡洋艦的主炮口徑在此之上:三艘德國德國級裝甲艦和美國海軍在第二次世界大戰中使用的兩艘阿拉斯加級大型巡洋艦。實際上,這五艘軍艦就性質來說都不完全是巡洋艦,而只是因為各種原因被稱為巡洋艦。  英國皇家海軍尤其重視巡洋艦。原因在於英國有大量殖民地,需要保持大量的巡洋艦以保持殖民地的安全。這些巡洋艦可以偵查敵情,保護戰列艦艦隊開赴遠處,亦可以群攻敵人的大型軍艦。比如在1941年5月,諾福克號重巡洋艦和薩福克號重巡洋艦尾隨德國俾斯麥號戰列艦,直到英國戰列艦和航空母艦到達並最終擊沉俾斯麥號。而在1939年12月的拉普拉塔河口海戰中,英國的埃克塞特號重巡洋艦和兩艘輕巡洋艦得以分散德國格拉夫·斯佩海軍上將號袖珍戰列艦的優勢火力。雖然英艦受創,但是德艦不敢戀戰,最後決定逃往港口。

  第二次世界大戰中航空兵與雷達的出現大大地改變了海戰的性質。即使最快的巡洋艦也比不上飛機快,而飛機的作戰範圍不斷擴大,雷達的搜尋能力讓艦隊監控的死角減少。這使得單艘船隻或者小部隊獨立作戰的機會減小。20世紀後期只有非常大規模的艦隊一起作戰,這樣的艦隊可以抵擋幾乎所有空襲。這使得大多數軍艦設計注重單一任務,尤其是反潛和反空船隻。大多數艦隊中的多功能大船消失了。美國海軍、俄羅斯海軍和祕魯海軍是目前少數擁有巡洋艦的海軍。  二次大戰後,德國、日本與義大利三個戰敗國被禁止生產具有侵略性的巡洋艦,而此一禁令則持續至今。然而西歐與南歐國家在二戰以後,航空母艦的璀璨光環使得巡洋艦的身影逐漸消失。  1982年發生了英國與阿根廷間的福克蘭戰爭,阿軍從美國購入的於二戰時期製造貝爾格拉諾將軍號巡洋艦遭到英軍潛艇發射的魚雷擊沉。  蘇聯海軍將重型巡洋艦當作它們的作戰艦隊的基礎。戰後蘇聯建立了一支擁有大炮的艦隊,之後取代它們的則是裝備大量導彈的大型巡洋艦,體現了蘇聯人對重型機械的狂熱。而因為其裝載大量的導彈,及新創的飽和攻擊思想,對海軍戰術發展有很大的影響。其中最新的四艘基洛夫級核動力巡洋艦是在1980和90年代建造的。由於其排水量太大(24,300噸),也有人將其稱為戰列巡洋艦。而因為經費緊張,現在除最新的彼得大帝號外其它三艘的維護狀態目前均較差。除了基洛夫級以外,俄軍的光榮級巡洋艦配備了十六枚SS-N-12巡弋導彈。  二戰後美國海軍的核心是航空母艦。美國曾於越戰時期生產了試驗性質的核動力巡洋艦,在波斯灣戰爭後全部退役。1980年代建造的提康德羅加級導彈巡洋艦本來設計為驅逐艦,它們的主要作用在於提供極強大的反空力量。出於公共關係的考慮這些船被誤名為巡洋艦,目的在於強調神盾系統的作戰能力,而從性質上它們仍然是驅逐艦。不過從1981年提康德羅加號巡洋艦下水後這個級別的船隻獲得了一系列改善,使得它們的反潛和對地面攻擊的力量(使用巡航導彈)大大加強。與它們的蘇聯對手一樣,這些提康德羅加級導彈巡洋艦也可以作為整個作戰群的中心。

  

  另一種稱為「巡洋艦」的船隻是輔助巡洋艦,實際上它們是戰爭爆發後快速裝配了小炮的商船。這些船被用來為其它商船提供保護,但由於它們航速慢、火力弱、裝甲弱,因此它們實際上幾乎無用。在兩次世界大戰中德國均使用裝配了巡洋艦火炮的小商船來襲擊盟軍商船,這些船一般偽裝成中立甚至盟軍的商船,取得了一些戰果。一些大的遠洋輪也被這樣改裝。在第一次世界大戰中法國和德國曾使用這樣的船隻來襲擊敵方,這些船的優點在於它們的高速(30節左右)。第二次世界大戰德國和日本再次使用這樣的船隻。在一戰和二戰的初期英國也曾使用這樣的船隻來保護商船隊,以彌補驅逐艦的不足。

  輕巡洋艦前身,第一次世界大戰前就幾乎被輕巡洋艦取代。

  近代巡洋艦的前身,提升了裝甲防護。

  英文縮寫CL。一般指在排水量、裝甲和火力方面強於驅逐艦但弱於重巡洋艦的艦隻。根據《華盛頓海軍條約》,巡洋艦的主炮口徑不得超過8英寸(203毫米);在其後的修訂版《倫敦海軍條約》中,劃定了輕巡和重巡的區別,以155毫米主炮為界,輕巡的主炮不得超過155毫米,但沒有限制其排水量。因此,輕巡洋艦是指主炮在127毫米到155毫米之間的巡洋艦。二戰時,輕巡排水量普遍在2000噸至10000噸之間,155毫米主炮。

  英文縮寫CA。一般指在火力和裝甲方面強於輕巡洋艦但僅次於戰艦的艦隻。根據《倫敦海軍條約》,重巡洋艦是指主炮在155毫米到203毫米之間的巡洋艦。二戰時,重巡排水量普遍在12000噸至15000噸之間,203毫米主炮8至10門。

  軍艦設計的一個標準是,自己的裝甲應該可以抵擋自己發射的炮彈。比如說,一艘戰列艦發射的是16英寸炮彈,則裝甲亦要抵擋16英寸的炮火。這樣的設計保證了火力和防護力的均衡。第一次世界大戰前,曾經有過一種破壞這樣的均衡的設計:無敵級戰鬥巡洋艦。其目的在於設計一種速度與防護相當於巡洋艦,但是在火力上與戰列艦一樣的艦隻,這些艦隻的作用在於追擊敵人的巡洋艦。  一般戰列巡洋艦的大小和火力與戰列艦相當,但只有巡洋艦級的裝甲,省下來的承載能量被投資到更強大的引擎中。造就了一種擁有高戰術機動性的船隻:比任何巡洋艦的武力均強,而比更大的船則快。  在圖紙上,戰列巡洋艦的設計應當說是比較成功的。比如在1914年的福克蘭群島海戰中,但是在艦隊作戰時針對敵人的戰列艦時它們非常脆弱。在1916年的日德蘭海戰中英國的戰列巡洋艦在德國重火力下爆炸。戰後英國海軍將許多戰列巡洋艦拆毀了,剩下的在其允許狀態下裝甲被加固。不過拆毀的主要原因是因為華盛頓海軍條約規定了重型軍艦的數量和排水限制。  1940年在第二次世界大戰英國艦隊追擊德國俾斯麥號戰列艦的過程中也顯示出戰列巡洋艦的裝甲脆弱的弱點。英國的胡德號戰列巡洋艦在火力上與俾斯麥號一樣強大,但是在裝甲上卻弱得多。在丹麥海峽海戰中,一發炮彈在擊穿胡德號的裝甲後落入彈藥庫,導致彈藥庫發生爆炸,船體斷裂為兩半沉沒。1419名水手中只有三人倖存。  1943年的北角海戰中,沙恩霍斯特號戰列巡洋艦的蒸汽管道被約克公爵號戰列艦的炮彈命中,航速銳減,而它的火力防護均不及約克公爵號,最終只得被英國艦隊摧毀。

  罕見的類別,擁有比重巡洋艦更強的火力和裝甲,但不及於戰艦,另外也擁有比標準的戰鬥艦更快的速度。其設計目標是獵殺其它重巡洋艦和袖珍戰列艦。由於大型巡洋艦與戰鬥艦的界線已有所模糊,加上又存在具兩者部分性質的戰鬥巡洋艦,故該類別常難以辨認,不少接近的艦種都被歸類於戰鬥巡洋艦,因此此類別僅為政府官方認定而存在。僅有美國建造過一級大型巡洋艦。

  安裝飛行甲板或水上飛機彈射器的巡洋艦。此詞為航母代字“CV”的由來——人類首次從軍艦上起降的記錄即是從一艘巡洋艦上起飛並降落在另一艘巡洋艦上,而C=Cruiser、V=Voler(法語,= fly)正是“航空巡洋艦”的字面意思。

  在驅逐艦取代巡洋艦前的過渡艦種,其主要火力改以反艦導彈取代主炮,並強化防空與反潛能力的現代化巡洋艦。現役的導彈巡洋艦就只有美國的提康德羅加級、俄羅斯的光榮級及基洛夫級。不過,中國的055型雖然定義為「驅逐艦」,但美國和北約卻將它定義為「巡洋艦」。
巡洋艦(英語:Cruiser)指在排水量、火力、裝甲防護等方面僅次於戰列艦的大型水面艦艇,擁有同時對付多個作戰目標的能力,以及能勝任多種任務的多樣性。歷史上,巡洋艦由於噸位大、火力強、效能佳,一開始是指可以獨立行動的戰艦 ; 而與此相對的驅逐艦則需要其它船隻(比如補給船隻)的協助,才能執行任務。不過隨著現代驅逐艦大型化後的綜合作戰能力的提升,噸位其實超過早年的巡洋艦,所以這個區分已不明顯,很多新式的大型軍艦都不再冠以巡洋艦之名。