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  魯爾區自古處於東西歐往來的“聖路”地帶,也是北歐通向中歐、南歐的捷徑,是歐洲的十字路口。在近代資本主義發展中,魯爾區又位於歐洲經濟最發達的“金三角”內:西邊與法、荷、比、盧的工業區呼應;北邊與丹麥以及瑞典南部工業區相距不遠;東北、南面又鄰近德國下薩克森州的濟重心區漢諾威—沃爾夫斯堡—扎耳茨吉待三角工業區和萊茵河下游以科隆—杜塞爾多夫為中心的工業區。  19世紀上半葉,魯爾區開始大規模開採煤礦和生產鋼鐵,迅速發展成為世界上最著名的重工業區和最大的傳統工業地域。隨著魯爾區的繁榮,這裡出現了歐洲歷史最悠久的城鎮集聚區,形成了多特蒙德、埃森、杜伊斯堡等著名的工業城市。二次大戰時期,魯爾區的重工業資源發揮了重要的作用,是納粹德國發動戰爭的物質基礎。戰後,魯爾區又在西德經濟恢復和經濟起飛中發揮過重大作用,工業產值曾佔全國的40%。  二次大戰後,由於石油消費量逐漸增加,魯爾區的煉油業和石油化工工業也迅速發展起來。70年代以後,電氣、電子工業有了很大發展。魯爾區生產德國80%的硬煤,90%的焦炭,集中了全國鋼鐵生產能力的2/3,電力、硫酸、合成橡膠、煉油能力、軍事工業等均在全國居重要地位。  然而,魯爾區的工業在快速發展的同時帶來了嚴重的環境汙染。德國作家Heinrich Boll在1958年時這樣形容魯爾區:

  魯爾區的工業生產長期侷限於煤炭、電力、鋼鐵、機械、化工等傳統工業部門。二次大戰後,魯爾區傳統的工業部門和工業生產方式已不適應社會的發展。  20世紀50年代後,煤炭在世界能源消費構成中的比重逐漸降低。技術的發展使鍊鋼的耗煤量逐漸降低,魯爾區的煤炭產量由此逐步減少。同時,世界鋼鐵生產國和出口國越來越多,鋼鐵市場競爭日趨激烈。20世紀70年代的全球經濟危機和鋼鐵替代產品的廣泛應用又令到世界鋼鐵市場需求急劇減少。魯爾區經濟衰退,一些大型煤鋼聯合企業關閉,工人失業。此外,重化工業集聚帶來的環境汙染、用地緊張、交通擁擠等問題,迫使許多企業的經濟活動向德國南部轉移,也使魯爾區的工業發展難以為繼。

  20世紀60年代,魯爾區開始進行調整工業結構與佈局,發展第三產業和優化生態環境等方面的綜合整治。  魯爾區的變革經歷了一個曲折而漫長的過程,其轉型大致分為3個階段:  經過綜合整治,魯爾區經濟結構趨於協調,工業佈局趨於合理,經濟由衰落轉向繁榮,改變了重工業區環境汙染嚴重的局面,成為環境優美地區。魯爾工業區的振興計劃為全世界的舊工業區改造提供了範本。它的策略不是廢舊立新,而是舊物再利用。通過改變原有建築、設施及場地的功能,既再現了工業區的歷史,又為人們提供了文化、娛樂生活的園地。整個魯爾工業區已變成了一個博物館和休閒區。經過多年的不斷調整與改造,魯爾區早已不是一個衰落的工業區,而恰恰相反正保持繼續發展的勢頭,取得了舉世矚目的成績,也是資源型城市成功改造轉型的經典案例。

  魯爾區的改造雖獲得巨大成功,但也存在一些問題:雖然工業結構向多元化轉變,但該地區產業中的很大部分仍然依賴傳統產業部門。另外,結構調整花了近30年,維持經濟穩定造成了巨大的經濟負擔,而這一負擔的很大部分由德國政府承擔。保護傳統產業的政策直到後來才放棄。20世紀70年代在魯爾地區建立起來的高等教育機構和研發機構提供了巨大的人力資本和技術知識,在工業轉型中發揮著重要的作用,但當地產業無法全部吸納這些人才。

  魯爾區不是統一的自然區域,由於複雜的歷史,魯爾區的發展並不像柏林或者巴黎以核心城市為中心,經快速發展而向外圍擴大城市範圍,即與單一中心移民區不同,相反的魯爾區在19世紀德國工業化時期各城市就都已各自獨立成長。魯爾區自1980年代結束工業生產任務後,致力將工業地景改造為休閒、娛樂、展覽、教育等設施用途,復原自然環境,世界四大工業設計獎「紅點」也於埃森的關稅同盟12號礦區園設定設計中心,2010年以主要城市埃森為主的魯爾區,獲選為歐洲文化首都,這也是首次由一處地區而非一個城市獲得本項稱號。  魯爾區因萊茵河的支流魯爾河蜿蜒穿過而得名。它屬於北萊茵-威斯特法倫州行政區劃內,位於德國西部、萊茵河下游,魯爾河與利珀河之間。通常將魯爾煤管區規劃協會所管轄的地區,作為魯爾區的地域界限,其面積為4593平方公里,佔德國國土面積的1.3%。

  獨特的地理位置所擁有的區位優勢是魯爾區得以發展的重要因素。在被大規模開採之前,魯爾區有著豐富的煤炭資源。當地煤炭地質儲量為2190億噸,佔德國總儲量的3/4,其中經濟可採儲量約220億噸,佔德國90%。  魯爾區的水陸交通十分便利。區內有萊茵河、魯爾河、利珀河和埃姆斯河的4條運河網,總長達425公里,有大小河港74個,河道與港口均已標準化,可通行1350噸的歐洲標準貨輪。所以,雖然魯爾區地處內陸,但由於它有著方便的水運條件,特別是萊茵河通海航運,使得它與沿海地區同樣具有廉價運費條件。魯爾區內公路和高速公路四通八達,是區內及其它工業區聯絡的紐帶,從德國西部通往柏林和荷蘭的高速公路均從區內通過。魯爾區公路汽車行駛的密度為全國平均密度的一倍。

  今天的魯爾區指的是Regionalverbands Ruhr(RVR)。由城市波鴻(Bochum)、博特羅普(Bottrop)、多特蒙德(Dortmund)、杜伊斯堡(Duisburg)、埃森(Essen)、蓋爾森基興(Gelsenkirchen)、哈根(Hagen)、哈姆(Hamm)、黑爾訥(Herne)、米爾海姆(Mülheim)、奧伯豪森(Oberhausen)以及雷克靈豪森縣(die Kreise Recklinghausen)、翁納縣(Unna)、韋瑟爾(Wesel)和恩訥珀-魯爾縣(Ennepe-Ruhr-Kreis)組成。
魯爾區是位於德國西部北萊茵-威斯特法倫境內的城市群,它擁有580萬人口和4435平方公里的面積。他是萊因-魯爾城市群的一部分,整個城市群一共擁有超過1000萬的人口和將近10000平方公里的面積。區內人口和城市密集,人口達580萬,佔全國人口的9%,核心地區人口密度超過每平方公里2700人;區內5萬人口以上的城市24個,其中埃森、多特蒙德和杜伊斯堡人口均超過50萬。魯爾區南部的魯爾河與埃姆舍河之間的地區,工廠、住宅和稠密的交通網交織在一起,形成連片的城市帶萊茵-魯爾 。