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  M551車身以鋁合金作為要結構,再於主要部位加上鋼裝甲補強,車身前方是駕駛,採用和M47巴頓戰車相同的對外觀察窗,車身有5對車輪,以扭力杆承載系統和車身相連,動力為通用汽車的6V-53T二衝程柴油發動機,M551的車身兩側看似垂直,但其實垂直的是一層強化塑膠,內裡的金屬結構是有一定斜角,車身中央是炮塔,炮塔採用鋼鐵鑄造,為了配合空投,車重有所限制,為了增加砲塔防護力故而被設計成貝殼形,以其曲面弧度去令來襲炮彈滑開,炮塔雖小但卻可容納3人,車長和炮手在炮塔內右側而裝填手在左側,主炮和M60A2巴頓相同的152毫米口徑M81,此炮能發射多用途強壓彈HESH、榴彈、黃磷發煙彈和曳光彈,還能發射MGM-51A橡樹棍式反坦克導彈,次要武器是M73同軸機槍和在車頂的勃朗寧M2重機槍。  M551其中一個重要設計要求是可以用C-130運輸機空運和空投,其空投有兩個方法:  其中一個是把M551固定在一個鋁製底板上,底板和另外8個直徑30米的降落傘和一個直徑5米的抽出傘,空投時開啟機尾門,先放出抽出傘,抽出傘在被風拉動下會拉動整個M551元件,M551元件離開飛機後在空中開啟8個降落傘。  另一個方法叫LAPES(Low Altitude Parachute Extraction System),M551同樣被固定在一個鋁底板之上,鋁底板連著3個抽出傘,要空投的飛機在離地祇有3米的超低空飛行,開啟機尾門把M551推出去,M551元件會被3個抽出傘拉動約50米後停在地上。

  1967年M551加入美軍用於裝甲偵察營和空降兵,1969年1月,M551來到越南參加越戰,由於在越南叢林當中橡樹棍反坦克導彈無用武之地,故把其發射裝置拆除,車頂的防空機槍也加上防盾作保護,而在實戰當中發現M551的發動機和可燃式彈殼等方面皆有一定問題,故從1978年起M551單單配發於第82空降師,其餘全部停用,這些M551在加州訓練基地去模擬蘇軍坦克。  第82空降師的M551仍有部分參與1991年的波斯灣戰爭。
M551謝里登(英語:M551 Sheridan)是一款由美國通用汽車公司研發的輕型戰車,專門作為空降部隊使用的空降戰車。得名於南北戰爭中的北軍名將菲利普·謝里登。