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  R-4直升機是最早期的直升機,如同當時的飛機,其動力是一俱在機中央(駕駛艙後方)的七汽缸星型活塞發動機去轉動一個在機身上方的雲杉木製三葉螺旋槳,採用尾螺旋槳去平衡發動機的反向扭力以免機身打轉,其機身因此呈大頭魚形,此設計後來成為直升機的典型,其機身是一個焊接鐵架外蓋帆布,其機尾是無帆布覆蓋而且還能見到鐵架,採用固定起落架或兩個大浮筒,R-4的駕駛艙有左右兩個座位而且都有操控裝置,但一般的習慣是駕駛員在右座。

  R-4直升機的任務是運輸和搜救,當時使用的部門是美國陸航、海航和海岸防衛隊,還有英國皇家空軍。R-4從1944年起已從事搜救飛行員,但當時數量不多以至被世人乏略。1944年4月21日在中緬印戰區,R-4執行了第一次救援行動。當日有4名英軍因為乘坐的飛機墜毀於一處緬甸森林,在他們大難不死後向美國陸航發出求救訊號,美國人要在日軍找到他們之前拯救他們。美軍首先派出一架L-5聯絡機找到並確認他們的位置,再派出一架R-4直升機,由於機上駕駛艙原始設計只能容納兩個人,故除了駕駛員之外機艙僅能再勉強塞入兩名乘客,使這次行動要來回兩趟才能執行完畢。  R-4真正大量使用於救助飛行員和傷兵是在朝鮮戰爭,這令參戰的北韓士兵和中國志願軍目瞪口呆,也令朝鮮戰爭成為歷史上第一場直升機廣泛參與的戰爭。
R-4直升機是在第二次世界大戰時同盟國唯一量產的直升機,是俄裔美國人西科爾斯基在VS-300直升機(1939年9月14日試飛)的基礎上發展而來的直升機,R-4是其軍方編號,此機原本的公司編號是S-47而其綽號「飛翔式(Hoverfly)」。