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  日本海軍十分重視以水上機作為航空索敵手段,因此對巡洋艦上搭載水上偵察機的做法相當熱心。話雖如此,但對比起能夠搭載4架水上機的美國巡洋艦,日本仍然不佔上風。為此於1934年開始,對最上型輕巡洋艦進行改良,並以輕巡洋艦作為基礎而開始設計,即為後來的利根型。該設計是以犧牲主砲的門數作為代價,一舉將水上機的搭載數增加至6架,務求凌駕在美國巡洋艦之上。  由於計劃開始時是打算建造成輕巡洋艦,因此使用了河川的名字作為艦名。於1935年在剛開始動工後,因倫敦海軍裁軍會議而受到制限,為此向各國提交該建造中的巡洋艦的資料為「基準排水量8,636噸、水線全長187.21米、吃水4.42米、最大口徑砲15.5釐米砲」。於1936年退出裁軍條約後,對重巡洋艦數量制限便立即失效,為此將建造中,預備搭載15.5釐米砲的輕巡洋艦,更改設計為擁有日本軍重巡洋艦共通武裝,搭載50口徑三年式20.3釐米聯裝砲的重巡洋艦。另外,在該艦完成之前,因為發生了第四艦隊事件及友鶴事件,所以立刻修改船體構造並進行強化。由於多處的設計修改及船體強化等作業,導致與初時的設計出見差異,包括排水量増加及速度稍微下降。「利根」與「築摩」兩艦分別在1938年11月及1939年5月服役。再者,原本準備搭載在「利根」上的15.5釐米砲塔,於1939年2月時已由特務艦「知床」從吳工廠運送到長崎造船所。  利根型的特徴,為將4座20.3釐米連聯裝塔全部配置在艦上的前部,而艦航空<unk>裝全部改為配置在後部。後部甲板並不完全平坦,而是階梯狀。使用這種配置是為了將主砲與艦載機相隔的位置拉遠,排除了艦載機被主砲的爆風破壞的危險,而主砲亦能隨時発射。利根型之前的日本重巡洋艦,由於主砲與艦載機的待機位置相當接近的關係,所以艦載機被爆風破壊的危險一直存在。實際上,妙高型重巡洋艦「妙高」在蘇臘巴亞海海戰期間,以及高雄型重巡洋艦「高雄」將驅逐艦「皮斯伯裡」號撃沈時,兩艦上準備發射的艦載機也是同樣被4號主砲的爆風所破壞。雖然在計劃上,利根型可以搭載6架飛機,但在實際上幾乎沒有足額地搭載過該數目。於戰前是2架三座水偵及4架二座水偵4機,到了1940年是1架三座水偵及3架二座,而在萊特灣海戰時為5架零式水上偵察機。  從利根型側面照片中,可以了看到只有第2砲塔配置在較高的地方,其餘第1、第3及第4砲塔在同樣高度的位置。第3及第4砲塔在待機時為指向後方。雖然將火砲集中配置有利於集中防禦,但不利於重量分配上。另外,根據「利根」的第二任艦長大西新藏的說法,利根型的主砲散佈界過大導致命中率低下。若要進行遠距離砲戰,連砲術長也會舉手投降。但是,經過研究後發現,理由只因2枚砲彈並列飛行時會相互干擾。為此,在齊射時,連線左右兩砲的發砲電路被調校至有0.03秒的微細間隔,最終將該問題解決。  防護力在日本還軍的巡洋艦中,應該是最優秀的。因為主砲集中配置於前方的關係,集中防禦的範圍變小也是原因之一。裝甲就日本的重巡洋艦來說可說是最厚的,另外比起外部裝甲,在內側還有垂直裝甲。因這樣在日本海軍艦艇中很稀奇的內側裝甲方式的採用,使得水中防禦可以由兩者所夾起來的重油層來構成,這樣的複數層液體防禦也是當時最新的設計。  另外續航力也是日本的巡洋艦中最高的,利根與築摩在對美戰爭初期的珍珠港攻擊、中途島海戰這些機動部隊的長距離行動都有參加,並且派出偵察機,但是讓速度較慢的水上飛機來搜尋敵人這也成為問題所在。在中途島海戰中利根的偵察機,因為害怕敵人的護衛戰鬥機而不敢太接近敵方艦隊,花了很多時間在判別美軍有無派出航空母艦,成為攻擊機隊出發延遲的原因(另外偵察機本身的出發也延遲了)。  雖然利根型的服役是在對美開戰之前,但是並沒有計劃出改良設計或後繼的船艦。次期的重巡洋艦建造計劃是將利根級的前一級--鈴谷型做了部分修正的伊吹。而伊吹在建造中途設計也被變更為航空母艦的關係,因此利根型就變成在日本海軍所服役的最後一型重巡洋艦。
利根型重巡洋艦()是大日本帝國海軍的重巡洋艦。同型艦2艘。於太平洋戰爭開戰前竣工。艦上能配備6架水上偵察機,為十分重視航空索敵能力的艦型,同型2艦均參加過中途島海戰與萊特灣海戰等大規模的海戰。福井靜夫將利根型評為與理想最接近的巡洋艦。