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  北海的英文名為Butterworth,得名自威廉·約翰·巴特沃斯上校,他於1843年至1855年間擔任英國海峽殖民地總督。Butterworth鎮的命名和建立年份不詳。1853年的地契上已有Butterworth之名,但在1848年同一地區的地契上則無。因此,Butterworth很可能是在1850年代初得名。據記載巴特沃斯上校在擔任總督前期並不太受海峽殖民地的居民歡迎。  至於其中文名稱「北海」,可追溯到清朝《檳榔嶼遊記》(小方壺齋輿地叢鈔本)記載:「過海一帶英之屬境,統歸嶼轄。共設公堂五:一在北海、一在笨仔牙、一在高淹、一在大山腳、一在武吉淡門」。「北海」地名來源不詳。1900年的〈檳城中文街名〉記載Butterworth中文名為「北海」,福建話標音Pak hái,「北海」釋為「north sea」而非其他音譯詞。南洋史地學家許雲樵則認為「北海」本是prai的譯音,但華人俗稱Prai為「新路頭」,而以1847年開闢的Butterworth為北海。Butterworth也曾有過「武打越」(閩南語白話字:Bú-tá-oa̍t)和「不打獲」(粵拼:Bat1 daa2 wok6)等音譯名。

  當英國東印度公司在1798年得到威省時,北海不是以殖民地的形式出現。然後才被英國發展。在北海建立了一個鐵路車站是為了將錫石從太平運往停在北海的蒸汽船。

  北海渡輪是直回首府喬治市之地。此外,北海可以通過南北大道北段抵達。
北海(英語:Butterworth),馬來西亞檳城州威省威北縣主要城市,與檳島東北部相望,人口108,000。在檳威大橋於1985年通車前,北海的渡輪是通往檳島的主要交通管道。北海市也是代檳島貨船停靠之地,有許多貨船會停靠北海這大碼頭邊。