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  薩赫勒地帶西起大西洋,東抵紅海,自塞內加爾北部和茅利塔尼亞南部、東經馬裡中部、布吉納法索北部、尼日爾南部,直到查德中部。該地帶的地形為波狀起伏的高原,氣候乾熱,年平均氣溫約27°C左右,年降水量從南部的600毫米遞減至北部沙漠邊緣地區200毫米,乾溼季變化明顯。  薩赫勒地帶植被種類少,多為低矮小葉、硬葉有刺灌木和稀疏草叢,多呈半荒漠景象。河谷地帶有少量棕櫚和金合歡樹。土壤為沙質土、紅棕壤和石質土。畜牧業以駱駝、牛、山羊、綿羊等為主。隨著氣候變化和人類的活動,這裡已成為黃沙漫漫的不毛之地,薩赫勒地帶亦淪落為世界上最貧瘠的地區。在1985年和1986年,薩赫勒地區有100多萬人死於飢餓和疾病。

  薩赫勒荒寂的土地下面蘊藏著豐富的資源。石油儲量為99億噸,天然氣儲量達5萬億立方米,鐵、錳、銅、鉛、鈦、鈾、金剛石、白金、錫等儲量也十分豐富。

  薩赫勒地帶主要是草原、疏林草原、灌木和林地等。在薩赫勒地區的北部,荒漠灌木草原和稀樹草原交替。  薩赫勒地區的哺乳動物,包括彎角劍羚、蒼羚、小鹿瞪羚和紅瞪羚,以及與大型食肉動物,如非洲野狗,獵豹,獅子。較大的品種已在數量上大大減少。過度的捕獵和牲畜的競爭,使得多種物種瀕危滅絕。  薩赫勒地區季節性溼地是候鳥在非洲和歐亞飛行的重要路線。

  該地帶主要是乾草原植被,植物稀少,以草本為主,群落結構簡單。在傳統上,這裡基本上是牧區,以富拉尼人和圖阿雷格人為主的民族祖祖輩輩在此進行牛羊遊牧活動。

  薩赫勒地區是超過6000萬人的家園,並且已經成為了“乾旱”的代名詞,僅在過去100年間,這一地區就經歷了3 次毀滅性的乾旱。第一次從1910年持續到1916年;第二次從1941到1945年;1968-1973年期間,這個地帶發生了嚴重的氣候乾旱,雨量大幅度減少。大旱觸發了嚴重的荒漠化,大片牧場植被遭受破壞,原來被植被固定的沙丘普遍活動,形成地表風蝕斑塊或流動沙丘。  西非薩赫勒地帶200萬牧民的牲畜損失一半左右,農業基本沒有收成。農牧業的嚴重破壞使廣大的牧民和農民大量流入城市或逃到南方難民營。由於荒漠化和饑荒,估計這一時期至少餓死10-25萬人。

  2009年以來,自稱為“伊斯蘭馬格里布基地組織”的武裝分子在這一地區比較活躍。2011年5月,阿爾及利亞內政和地方政府部長卡布利亞表示,活躍在非洲薩赫勒地區的恐怖組織正在通過販毒和其他有組織犯罪活動擴充實力,對地區安全形勢構成威脅。  薩赫勒地區國家和人民面臨著前所未有的恐怖主義威脅。在(2011年5月開始)未來18個月內,薩赫勒地區四國將集中訓練2.5萬到7.5萬人的部隊,以有效打擊恐怖主義和有組織犯罪。

  薩赫勒地區的國家雖已擺脫殖民統治,但仍延續著殖民時期的單一經濟模式。在這種經濟模式下,農業雖然是國家經濟命脈,60%以上人口從事農業生產,但國家對農業投入較少,農業基礎設施缺乏,生產手段落後,機械化和水利化水平偏低。目前(截至2012年3月),薩赫勒地區的農業產量普遍較低,單位面積產量還不足世界平均水平的一半,除了玉米勉強能夠自給以外,85%以上的大米和45%的麵粉長期依賴進口。  作為半乾旱草原地區,薩赫勒地區生態環境惡劣,土地大面積沙化。特別是近年來,一些西方國家大片圈租土地,種植經濟作物或開發生態技術能源,導致原本不多的可耕地越來越少。與此同時,當地人口卻在激增,人口與可耕地的比重日益失衡。再加上政局不穩、大範圍傳染病頻發等因素,使得本來就靠天吃飯的薩赫勒地區變得愈加被動。

  2011年12月,聯合國宣佈向國際社會籌款7.24億美元用於向撒赫勒地區提供人道主義援助。  2012年4月10日,聯合國兒童基金會、聯合國難民事務高階專員公署、世界衛生組織和世界糧食計劃署在日內瓦召開聯合新聞釋出會,呼籲捐助國儘快採取行動,為遭受多重危機的非洲薩赫勒地區提供更多援助。  2012年6月19日,聯合國及其人道主義合作伙伴在日內瓦發表宣告,將今年內向非洲薩赫勒地區提供的援助總額調高到16億美元。聯合國機構預測,2012年薩赫勒地區約有100萬名5歲以下兒童患嚴重的急性營養不良,另有300萬人有患中度營養不良的風險。`  紐約時間2012年12月10日上午,聯合國安理會以非洲和平與安全為題舉行部長級會議,重點圍繞薩赫勒地區局勢展開討論。潘基文祕書長在會上發言指出,目前薩赫勒地區共有約1870萬人口受糧食不安全影響,超過100萬5歲以下兒童面臨罹患嚴重營養不良的風險,薩赫勒地區的國家和人民需要安理會及國際社會的全力支援。
薩赫勒(阿拉伯語:;英語、法語:Sahel;,意為“(撒哈拉的)海岸”)是非洲北部撒哈拉沙漠和中部蘇丹草原地區之間的一條總長超過5,400公里、最寬可達1,000公里的地帶,從非洲以西的大西洋伸延到東部的衣索比亞高原,橫跨塞內加爾、茅利塔尼亞、馬裡、布吉納法索、阿爾及利亞南端、尼日爾、尼日利亞、查德、蘇丹共和國、南蘇丹、厄利垂亞、喀麥隆、中非共和國北端與衣索比亞北端等至少14個國家。一說薩赫勒亦包含衣索比亞中南部和索馬利亞境內,甚至是肯亞的大部分地區。有人說這裡是班圖人發源地。