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  全新世大暖期(大西洋期)為中國帶來了溫暖的氣候,令桑樹和蠶的養殖,能於黃河流域廣泛進行。傳說黃帝妻嫘祖發明「養蠶取絲」,惟絲綢究竟何時發明尚具爭議。考古學家在1998年河南滎陽青臺遺址的一次考古中,發現了距今約5500年的絲綢碎片。另一種說法是在河姆渡遺址中人們已發現了紡織工具,藉此可以推斷,絲綢的使用至少不遲於良渚文化。不過世界上最具影響力的說法,是中國科學家在1958年考古發現的,公元前3700-前3100年(大汶口文化時期)的絲綢織品。  絲綢織品技術曾由中國壟斷數百年,由於其在當時是複雜的工藝,又因其特有的手感和光澤,備受人們的關注,因而絲織品為工業革命以前,世界主要的國際貿易物資。最早絲綢織品只有帝王才能使用,但絲綢業的快速發展令絲綢文化不斷的從地理上、社會上滲透進入中華文化。併成為中國商人對外貿易中一項必不可少的高階物品。  起初中國嚴密控制著絲綢織造業和養蠶業的技術流傳,並禁止其流向外國。但朝鮮半島地區則在中國移民的協助下,於公元前200年成功實現養蠶技術的突破。此外,西域和田河流域(前500年-前300年)與印度(前300年之前)成功實現養蠶。不過羅馬帝國則是在550年左右才得到蠶種並發展養蠶技術的:傳說幾位為東羅馬帝國皇帝工作的僧侶將蠶種放在中空的手杖中,私自從中國帶出,並輾轉到達君士坦丁堡。雖然這個傳說的可信度並不高,但隨後的拜占庭人確實發展了絲綢編制技術,在皇宮庭院內設立蠶室和<unk>絲機,為皇帝服務。當時拜占庭所有的土產絲綢大多被皇室成員享用,剩餘的材料也能以一個高昂的價格賣到市場上。

  人們通過養蠶,當蠶結繭成蛹準備羽化成蛾時,將蠶繭放入沸水中煮,並及時抽絲。一個蠶繭可以抽出800-1200米的蠶絲。蠶絲纖維比羊毛更硬,儘管它們的主要成分都是由氨基酸鏈構成的蛋白質。 蠶發出的絲綢由兩種主要蛋白質絲膠蛋白和絲心蛋白組成,絲心蛋白是絲的結構中心,絲膠蛋白是圍繞它的粘性材料。 絲心蛋白主要由氨基酸Gly-Ser-Gly-Ala-Gly-Ala組成並形成β摺疊片,β-角蛋白。

  絲綢質地輕薄、柔軟,是強度最高的天然纖維之一。一旦受潮,就會失去20%的強度。其彈性也偏弱,倘若已稍作拉長,下次就無法再拉伸。暴露在太陽光下,韌性也會降低,並且會變色發黃。  一般而言,絲綢的成分主要是蛋白質和氨基酸,後者比例達50%。一旦弄髒會受到昆蟲滋擾。  絲綢是不良導電體,易受靜電吸附,但也能在冬天產生保暖功效。  絲綢染色性良好,也容易變色,容易留下汗漬且其對水敏感,因此一般家庭難以清洗。

  作為傳統絲綢生產發源地,現今絲綢的產量以中國最多,其次是印度。而十大絲綢生產地裡,只有羅馬尼亞是歐洲國家。
絲綢是用蠶絲編制而成的紡織品。絲綢著名的光澤外表來自於蠶絲三稜鏡般的纖維結構,這令布料能夠以不同的角度折射入射光,並將光線散射出去。在中國,絲綢一詞也指代人造的、具有與天然絲綢一樣光澤的紡織品。