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  文憑工廠(Diploma Mill)是指以出賣文憑以謀取暴利的學院,類似工廠一樣進行生產。更加寬泛地說,它代指沒有獲得學術認證或相應資質的高等教育院校,通常為私人補習班,甚至什麼都沒有。  文憑工廠的英語詞彙 Degree Mill(學位工廠)和 Diploma Mill(文憑工廠)常常可以互換,而在學術界則有所區別。學位工廠是指可能合法、但缺乏學術認證的機構頒發的文憑,基本上是不被尊重的;而文憑工廠則假冒真實大學發仿造的文憑。  所以學術文憑除了上述後者的偽作,也可以透過不經學習或未經權威承認的情況下被合法頒發,但儘管如此,通常這些能力證明檔案是毫無價值的。例如,有的文憑叫做名譽學位。同樣,有的大學會為較低學位持有人直接頒發名譽學位。例如,在1972-1994年芬蘭的人文學士若申請碩士,會被直接授予學位。若是較為認真,實際開課與修課的野雞大學,會被授予哲學碩士等等容易取得的頭銜。  文憑工廠除了指真正的學歷濫發機構之外,也可指對院校雖然合法,但學士水平低下、就業不良的蔑稱。

  文憑工廠具有一些特點,使得它們與受尊重的大學相互區別,雖然有的合法院校也有類似的特點。

  文憑工廠最大的特點就是缺乏權威機構的學術認證。(值得注意的是,不是所有的未經認證者都是文憑工廠)。因此,文憑工廠會竭盡全力裝出權威的樣式來哄騙申請人。  有的文憑工廠聲稱自己得到了認證工廠的認證,因此是“被認證的院校”。認證工廠可能是坐落於美國,並將其網站仿造高等教育認證委員會(CHEA)所承認的認證網站。另一類是聲稱自己獲得了聯合國教科文組織的認證,但聯合國教科文組織不具備高等教育學術認證的資格,併為此公開闢謠。  文憑工廠一般來說具有營業執照,但常常用工商執照來冒充政府的教育認證。宣傳資料常常標註“具有執照”、“州郡認可”等字樣,將其等同為學術認證。其它的廣告則使用與學術無關的資料來進行宣傳。  文憑工廠常常將名稱與頗具名望的院校相混淆。雖然商標法試圖禁止這樣的行為,但文憑工廠常常鑽空子。有的文憑工廠使用英式名稱來冒充其它國家和地區的著名院校。這些學校的網站可能不是以.edu結尾的。然而,監管對此有時不到位,而.edu的域名不能代表學校的資質。有的學校則使用類似.ac等其它頂級域名來迷惑申請人。

  與正規院校相比,文憑工廠的學術要求低的驚人,甚至乾脆沒有。依院校的不同,學生可能會被要求購買課本、參加考試、遞交作業,但文憑常常可以不經學習而獲得。文憑工廠常常不教授“硬科學”,這類學術水平是很容易鑑別出來。文憑工廠的課程常常是祕教,或是偽科學,如占星學或自然醫學等。這些科目的定義模糊不清,使得鑑定變得更加困難。文憑工廠幾乎不提供學生與教職人員之間的互動。即便是有功課方面的批改,它們也不會與文憑有任何聯絡。有時,教授只會為學生的功課寫一些恭維,後者只能作為參考罷了。

  文憑工廠授課甚少,以至於不需要任何教學設施,材料也十分缺乏。這類院校常常沒有圖書館、人事部、出版或研究機構。總而言之,文憑工廠的實體設施是很少的。即便是有教師授課,他們的文憑可能就是文憑工廠自己發的。他們也會教授與自身專長無關的科目。文憑工廠的博士論文在大學國際微縮膠捲公司(現ProQuest)不存在,甚至是它們自己的圖書館裡也沒有。這些假冒偽劣的院校地址常常是一個郵箱、郵件轉發或是辦公室號碼。

  購買者常使用文憑來標榜學術成績以獲得職位。例如,學校教師可能從野雞大學購買文憑來晉升主管。從野雞大學購買文憑可能只需要幾天、幾周或是幾月。“人生經歷”可以兌換學分。在此請不要與合法的專案相混淆,即承認之前的學習成績,根據之前的訓練、經驗、獨立研究來授予學分。  學費和費用以學位而不是以學期、課程計算。在許多歐盟地區,學生若通過高難度考試的話,高等教育是免費的。在這個環境下,學校只收費、沒有入學要求、地處另一個國家,可能是野雞大學,特別是當它們滿足上述標準時應當注意。  野雞大學常使用垃圾郵件或其它可疑方式來打廣告。學生們還沒交學費就被慫恿“立即入學”。他們會被告知獲得了獎學金、助學金、贊助、或是在選修多學位時得到資助等。廣告常常出現文法錯誤、拉丁語、作秀的語言、文憑樣本。學校網站可能看上去像是業餘人員建立的。

  野雞大學的文憑常被用來獲得職位、晉升、客戶等。即使從文憑工廠以合法途徑獲得文憑,將學術認證作為個人得利在許多地區都被視為犯罪。在許多案例中,文憑工廠自己就在犯罪,它應該知道自己頒發的文憑被用於欺詐的目的。文憑工廠如果誘惑當事人,謊稱自己的文憑在學術上是被認證、被承認的,或謊稱自己會帶來事業上的晉升、並收受報酬,就可能構成欺詐。  與逃稅一樣,野雞大學常使用司法購物的方式,在另一個國家或司法管轄地區運作,規避法律和學術標準。在不同的司法地區執行可以逃避檢查。例如,在某一司法地區運營的學校可能使用另一地區的郵寄地址。當處在監管薄弱的國家中,學校可能沒有本地生源,並由非當地人來執教。  遠端教育和文憑工廠專家、作家約翰·貝爾(John Bear)寫道假文憑對消費者的風險極大:

  深圳市從2006年6月開始草擬《深圳市人才市場活動信用管理辦法》,對於意圖行使虛假學歷作正式學歷使用的求職者,其個人資料有可能會在網上曝光。從2002年開始,大陸政府開始在公務體系中展開調查,要求曾透過行使虛假學歷而獲得升遷的幹部在限定日期前主動交代。中國大陸有不少在內地和特區設立的野雞大學,例如自稱設立在香港中環的香港蘇文大學在2015年被揭發在淘寶網出售文憑,或自稱設立在澳門的澳門中文大學。同時,亦有不少外來野雞大學如歐洲管理國際學院、南加州理工大學在中國招攬買主,美國教育部、美國高等教育認證委員會2012年更新公佈全球691所「野雞大學」中,在中國大陸活動的有「檀香山大學」和「西太平洋大學」。中華人民共和國教育部於2015年5月公佈了在中國大陸的野雞大學名單,共有210所,其中95所標註辦學地點為北京,在全國所有一級行政區排名第一。2016年5月,民間教育服務類網站“上大學網”公佈了第五批中國虛假大學警示榜,但不少媒體以“野雞大學”加以報道。事實上,“虛假大學”與“野雞大學”是有區別的,中國大陸並不存在擁有自授學位資格,而文憑無法得到承認的學校。

  美國教育部、美國高等教育認證委員會2012年更新公佈全球691所「野雞大學」,臺灣台中「南加州理工大學」上榜。在臺灣,有非常多的語言補習班聘用外籍師資,但是真正對外籍師資的學歷進行審查的卻寥寥無幾,導致越來越多的外國人持假學歷進臺灣教書。

  美國教育部、美國高等教育認證委員會2012年更新公佈全球691所「野雞大學」中,「香港克萊登大學」(Clayton University Hong Kong,或譯「克萊頓香港大學」)上榜,引發中文媒體驚呼發現現實版“克萊登大學”。

  在美國,近年對大學成立嚴格把關,對使用假文憑嚴懲,持有未獲承認的學位課程可能不會得到州政府或聯邦公務員體系的聘用;在某些程況下,若持有人意圖利用這些「學位」當作獲承認的學位課程資歷使用,有可能幹犯刑事罪行。不過,不承認這些學位的州份就只有俄勒岡州、新澤西州、印第安納州、伊利諾伊州、北達科他州和內華達州,這些州會視此為輕微罪行並只處以罰款。  此外,有報道指有野雞大學成功地推翻這法律,最著名的是以懷俄明州為基地的甘乃迪西部大學(Kennedy Western University),曾於2004年起訴因為俄勒岡州州政府拒絕把學校從野雞大學列表中剔除而興訟。

  美國迪金森州立大學(Dickinson State University)在2012年被揭發,該校長期濫發文憑給未達畢業標準的外籍生。事件被廣泛報導的同時,也有媒體以「學店」、「野雞大學」稱呼這間美國州立大學。  事件爆發後,該校副校長引咎辭職,商學院院長則自殺身亡。

  目前世界各國的公司行號與跨國企業的人事部門,為防止新聘人員的國外學歷為偽造文書、野雞大學或學店文憑,往往在稽核履歷資料時,多會參考THE-QS世界大學排名或美國新聞與世界報導等全球知名的大學排名,用以初步篩除學店和野雞大學文憑。甚至在人事制度較為嚴謹的公司,還會進一步與學校求證學歷是否屬實。  一些國家和地區(如中華人民共和國)會由政府機構建立高等學校學籍資訊資料庫,相關單位只需輸入畢業證書上的流水號即可查詢真偽。
文憑工廠(英語:Diploma mill),又稱野雞大學、學歷工廠、虛假大學等,泛指不受任何官方機構承認的高校。野雞指的是粗放的管理型態,這些大學常使用與知名的大學相似的名字,出售文憑,以混淆視聽,通常會收留外籍的富二代學生,以便他們在本國求職使用這些極容易取得的文憑。與學店不同在於,學店與野雞大學均為花錢買文憑,但野雞大學的文憑不被官方機構認可。野雞大學的背後常由認證工廠支援著,後者為其提供假冒的真實感。申請人對此可能知情、也可能毫不知曉。不管如何,當將文憑用在簡歷上時,視乎情節嚴重,可能會引發道德或法律爭端。