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  北海道大學的前身為1876年(明治9年)為開發北海道而設立的札幌農學校,是日本第一所頒授學士學位的大學、第一所以英語為主要教學語言的學校。  1907年,該校改名為東北帝國大學農科分校,1918年成為第5所帝國大學北海道帝國大學。二戰結束後,改製為新型大學,並開始使用“北海道大學”的校名直至今日。共有15000名學生和4500名教職員工在這裡從事教育研究。

  札幌農學校首任校長為威廉·史密斯·克拉克博士(英語:William Smith Clark),他曾任美國馬薩諸塞州農科大學校長。克拉克博士返美途中經過札幌附近的島鬆時,騎在馬上,對送別的師生們大聲說了一句話:“青年們,要胸懷大志”(、英語:Boys, be ambitious)。從此,這句話就成了北海道大學的校訓流傳至今。

  札幌主校區號稱“榆樹的森林”,面積177萬平方米,設有12個學部和15個研究生院。是北大校花,也是校徽的主要圖案。

  位於札幌市中心的北大主校區,佔地約為177萬平方米,除位於函館的水產學部外的所有學部,研究所和研究中心都設在這裡。僅僅學生食堂就有10處以上,相當於一條小街的規模。校園的主要大道為一條長1500米的南北向大道。各個學部分佈在其左右。校園的東側緊靠著札幌火車站,也靠近札幌地鐵的12條站和18條站。隨著札幌市的擴充套件,北大也漸漸成為市中心交通阻塞的影響因素。  北大校園內最著名的景觀就是白楊林蔭大道,位於理學部與工學部之間靠近實驗農場附近,長約300米。2004年9月的颱風襲擊中,具有上百年樹齡的白楊樹遭到了很大的破壞。1999年起,校園中部的舊理學館大樓改建為北海道大學綜合博物館。位於校園北區的重要文化遺產札幌農學校第二農場,是根據克拉克博士的構想而建立的模範家畜飼育場,多為明治時期的建築物。在靠近學校正門正門的中央草坪附近立有克拉克博士的胸像,是來北大參觀的遊客經常留影的地方。主校園的南面由北海道大學植物園,與主校區相距幾千米,是札幌市中心最大的綠化地帶。

  位於函館市區。由水產學部和水產科學研究所組成。前身為札幌農學校水產學科,1935年改名為函館高等水產學校獨立於北大,1949年隨著新制大學制度的施行,併入北海道大學,與農學部水產學科合併為現在的水產學部。

  北海道內設有有珠火山觀測所,厚岸臨海實驗所,靜內研究牧場,生物生產研究農場餘市果樹園,洞爺臨湖實驗所,各研究林等的20處設施。  在北海道外,也擁有和歌山縣古座川町429萬平方米的研究林。  校內所有設施總計建築面積約660平方公里。

  它是日本最好的大學之一,全球排名在200位以內。

  北海道大學的面積廣達660平方公里,位居日本第一,也是排名第二的東京大學的兩倍大。  1952年,東京大學校長矢內原忠雄這樣評價:
北海道大學(;英語譯名:英語:Hokkaido University),簡稱北大(;Hokudai)或海大,是一所位於日本北海道的國立研究型綜合大學。北大前身是舊制帝國大學-北海道帝國大學(1918年),起源於1876年的「札幌農學校」。