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  現在,塑料和人工合成聚合物主要由烴為原料製得,難以降解而導致環境汙染,它們被貯存、燃燒或回收再利用。PHB則可被用於製造可生物降解塑料。  然而,可以通過酵解(fermentation)PHB以生產塑料生產所需的乙醇,儘管這種可再生能源相對昂貴而很少被商業化利用。

  1980年代,英國ICI公司開發了一種pilot plant階段的材料。但當這種材料的成本(cost)明顯過高時和效能不如聚丙烯時,ICI對其的興趣便消退了。  2005年6月,一家美國公司Metabolix因開發並商業化了一種有成本效益的包括聚羥基丁酸酯(PHB)在內的聚羥基烷酸酯(PHA)通用製法,而獲得了美國總統綠色化學挑戰獎(小型企業類)。  Micromidas Inc.的研究小組的研究小組已開始利用城市汙水中的細菌生產PHB。這項嘗試顯示了人類廢棄物處理和可生物降解塑料生產的未來願景。  Biopol正被作為體內縫合材料應用於醫療行業,這種材料無毒且可生物降解,所以當傷口癒合後無需被移除其製品。

  1925年,法國巴斯德研究所的微生物學家莫里斯·勒穆瓦涅(Maurice Lemoigne)在巨大芽孢桿菌中首次分離取得,並描述其特性。

  厚壁菌和變形菌可降解PHB。 芽孢桿菌屬,假單胞菌屬和鏈黴菌屬可降解PHB。
聚羥基丁酸酯(英語:polyhydroxybutyrate, PHB)是一種聚羥基烷酸酯(Polyhydroxyalkanoates, PHA),一種聚酯類聚合物,是感興趣的生物衍生的和可生物降解塑料的聚合物 。PHB的聚-3-羥基丁酸酯(P3HB)形式可能是最常見的聚羥基脂肪酸酯型別,但是這種型別的其它聚合物是由多種生物體所產生的:包括聚-4-羥基丁酸酯(P4HB),聚羥基戊酸酯(PHV),聚羥基己酸酯(PHH),聚羥基辛酸酯(PHO)及其共聚物。