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  英文名Alioth,源於阿拉伯語"alyat"—,原意是“熊的尾巴”。在中國古代天文中,它被稱作北斗五(星官北斗的第五星);在《史記》的天官書中稱為玉衡,而唐代的密教教典《佛說北斗七星延命經》中則稱為廉貞,經文如下:“南無廉貞星。是東方淨住世界廣達智辨如來佛。” 《》雲:「第五天禽,名<unk>,字廉貞」。

  根據“依巴谷星表”,玉衡星距離地球81光年(25秒差距)。其恆星光譜為A0p,“p”代表特殊性("peculiar"),具有獵犬座α2變星的變光特性。作為此類的代表,玉衡星有兩種相互作用的過程。首先,玉衡星的強磁場從其氧系燃料中分離出各種元素。其次,其自轉軸與磁軸的角度(幾近90度)造成地面觀測時磁性元素譜段變化。這些元素及其譜段的轉換,使得玉衡星的光度以5.1日為週期非常奇妙地變化。  玉衡星的自轉軸與磁軸幾成90度。  近日研究顯示,玉衡星5.1日光度變化或因在一離心軌道(e=0.5)上存在一個質量約為木星14.7倍的天體,平均距離約為0.055個天文單位。  玉衡星磁場相對較弱,約是獵犬座α星的1/15,但仍比地球磁場強100倍以上。
玉衡(ε UMa / 大熊座ε)是大熊座最亮的恆星,也是北斗七星之一,是一顆獵犬座α2變星,每隔5.089日而變光為1.76等～1.78等亮。距離地球約80光年。它是大熊座熊尾部最近熊體的星,也是勺柄部最接近勺鬥部的星。它還是大熊座移動星群的一分子。歷史上,此星常常用於航海貿易的天文導航,因此名列57顆導航星中。