L'agente eziologico di questa patologia è il batterio "Orientia tsutsugamushi" ed "Orienta chuto", l'unico del suo genere, molto simile alle rickettsie facendo parte della famiglia delle Rickettsiaceae, ma con alcune peculiarità nella struttura della parete cellulare. Si tratta di un batterio intracellulare obbligato, Gram negativo, aerobio, con una spiccata preferenza per le cellule endoteliali. Viene trasmesso da acari del genere "Trombiculidae" (acari rossi), in particolare "Leptotrombidium deliense", le cui larve sono ematofaghe; l'acaro è in grado di trasmettere il batterio per via transovarica per cui sono infettanti anche le sue uova. Poiché l'acaro si nutre una sola volta nella vita e solitamente del sangue di piccoli roditori, essi non sono ritenuti serbatoi di trasmissione importanti per l'uomo. Questi acari sono particolarmente diffusi nei cespugli, da qui il termine anglosassone ("scrub typhus"). Il batterio può anche essere trasmesso verticalmente. La malattia è diffusa in Giappone, nel sud-est asiatico, in Australia e nelle isole del Pacifico.