Il cavo orale e l'orofaringe sono rivestiti da un epitelio pavimentoso pluristratificato non cheratinizzato che appoggia su una lamina propria ricca di fibre collagene.La mucosa del palato duro è collegata all'osso sottostante da un connettivo sottomucoso denso, che contiene alcune ghiandole salivari accessorie. Nelle aree mobili come il palato molle la sottomucosa è invece più lassa.L'epitelio tende ad essere cheratinizzato in aree sottoposte a maggiori attriti, come il palato duro (questo fenomeno è più evidente nei roditori con una dieta ricca di cibi duri).La rinofaringe è invece ricoperta da epitelio di tipo respiratorio, colonnare pseudostratificato.FIGURA 1: Cavità orale e muscoli del palato, prospetto anteriore.FIGURA 2: Faringe, sezione frontale, prospetto posteriore.   Le lesioni omogenee sono piatte, sottili e hanno un basso rischio di trasformazione maligna.Le lesioni non omogenee hanno un rischio maggiore e possono essere punteggiate (miste, bianche e rosse, ma con una prevalenza delle aree bianche), nodulari (piccole formazioni polipoidi), verrucose (con superficie irregolare, non liscia). La leucoplachia verrucosa proliferativa si presenta come multiple lesioni bianche simultanee; l'età media alla diagnosi è 62 anni.Una diagnosi provvisoria di leucoplachia deve essere posta quando una lesione orale bianca all'esame clinico non può essere chiaramente diagnosticata come altra patologia specifica della mucosa orale. Una biopsia è sempre necessaria.La diagnosi definitiva viene posta quando ogni causa eziologica, oltre all'uso di tabacco e noci di areca, è stata esclusa e l'esame istologico ha escluso altre patologie.Le patologie che devono essere escluse sono: lichen planus (tipo a placca), reazione lichenoide, lupus eritematoso discoide, danno da agenti chimici, morsicatio buccarum, candidosi acuta pseudomembranosa, white sponge nevus, frictional keratosis, leucoplachia capelluta, leucoedema, leucocheratosi da nicotina del palato.La presenza di displasia all'esame istologico è il principale predittore di trasformazione maligna.