Nacque nel 1895 a Rovigno d'Istria, allora nel regno Austro-ungarico, da una famiglia irredentista in condizioni economiche disagiate: il padre Domenico era muratore saltuario, la madre Domenica Basilisco dedita a piccoli lavoretti. A Rovigno era conosciuto con il soprannome di "Barbabella". Arrestato dagli austriaci all'entrata dell'Italia nella prima guerra mondiale, venne internato in un campo di detenzione.