Le ustioni sono lesioni o più propriamente processi patologici circoscritti e localizzati provocati dalla massiccia azione di radiazioni caloriche od infrarosse che si esplicano a livello ed a carico dei tegumenti e/o delle mucose.Già con l'esposizione a 45-50°C si producono fenomeni di reazione esclusivamente vasali: vaso-dilatazione, iperemia attiva e quindi arrossamento. Oltre i 55°C sono inattivati i sieri, si determinano squilibri fisico-chimici a livello cellulare con trasudazione sierosa e si riscontrano alterazioni tissutali ormai irreversibili. A 70°C anche un breve contatto causa denaturazione delle proteine complesse e regressione cellulare. Superati i 70°C si assiste a necrosi coagulativa e cessazione completa di ogni fenomeno vitale.Sono note come ustioni propriamente dette quelle provocate dal contatto con corpi solidi surriscaldati; si definiscono invece scottature quelle indotte da liquidi o vapori surriscaldati; in fine si parla di bruciature ed avvampamenti nel caso di lesioni direttamente provocate dall'azione di una fiamma.La lesività di un agente termico è funzione del suo grado di temperatura e del suo tempo di azione sull'organismo. Condizioni estrinseche (umidità dell'aria) ed intrinseche (natura e costituzione organica del tessuto colpito) possono però far variare notevolmente la risposta dell'organismo all'insulto termico; da ciò si può dedurre che elevate temperature possano essere causa di effetti lesivi di minore entità qualora agiscano su superfici cutanee rivestite da uno spesso strato corneo come il palmo delle mani o le piante dei piedi piuttosto che su cute sottile o mucose.Le ustioni possono essere classificate secondo diversi criteri: anatomopatologico (classificazione di Dupuytren), clinico e medico-legale.Dal punto di vista diagnostico, prognostico e terapeutico la classificazione più accettata è quella clinica che valuta l'ustione in base all'estensione e alla profondità della stessa; si distinguono così lesioni partial thickness e full thickness ovvero a parziale spessore e a tutto spessore. L'aspetto anatomo-patologico della lesione ed i suoi esiti cicatriziali sono però criteri classificativi più idonei a definire le lesioni da ustione in ambito medico-legale e, per tale motivo, la classificazione che segue risulta essere la più ragionevole e la più utilizzata:-ustioni di primo grado, caratterizzate da eritema per afflusso ematico ai capillari superficiali e spesso accompagnate o seguite da desquamazione epidermica; -ustioni di secondo grado in cui, come conseguenza della temperatura di circa 150°C della sostanza urente, si verifica l'insorgenza di una o più flittene (vescichette ripiene di liquido trasudatizio, circondate da un lieve alone iperemico e dovute al sollevamento dello strato corneo dell'epidermide sullo strato malpighiano); -ustioni di terzo grado (temperatura della sostanza urente superiore ai 180°C) aventi come caratteristica principale la presenza di necrosi tissutale e la formazione di una escara, ovvero di una zona di consistenza compatta, coriacea, di colorito bruniccio, leggermente infossata e depressa; -ustioni di quarto grado, le più gravi, costituite dalla carbonizzazione della parte danneggiata. Sono caratterizzate dalla distruzione della parte stessa con superfici e margini di colorito nerastro, carbonioso, friabile, che ricoprono gli strati sottostanti di colorito rosso vivace o rosso biancastro, di aspetto di carne cotta, talora fessurati. Se la carbonizzazione procede in profondità, anche i muscoli e persino le ossa possono venire interessati e distrutti. Con il termine "carbonizzazione" si intende la trasformazione di una sostanza organica in carbone, ovvero in un miscuglio compatto o poroso, di colore variabile dal bruno al nero. Il carbone è costituito prevalentemente da carbonio, idrogeno, ossigeno ed azoto e si può formare per trasformazione naturale o per azione del calore su sostanze organiche.La carbonizzazione, seppure di parti limitate, è difficilmente compatibile con la vita, anche perché di regola è accompagnata da altre più o meno estese ustioni di secondo e terzo grado nelle parti vicine; non è comunque compatibile né con la conservazione né con il ripristino della parte lesa la quale si distacca e viene eliminata.Le ustioni delle cavità in diretta comunicazione con l'esterno, particolarmente delle fauci e dell'esofago, si manifestano essenzialmente sotto forma di eritema o di flittene, ciò è dovuto all'umidità delle parti e al fatto che, con maggior difficoltà, la causa urente che agisce, possiede una temperatura eccessivamente elevata; si tratta infatti per lo più o di ingestione di liquidi caldi o di respirazione di gas ad alta temperatura.In alcuni trattati di Asfissiologia forense sono state minuziosamente descritte le alterazioni che si stabiliscono non soltanto nelle vie respiratorie superiori per inalazione di aria sovrariscaldata, ma anche nelle più piccole diramazioni bronchiali, dove si può formare una pseudomembrana con fenomeni reattivi di evidente partecipazione vitale.In base ad alcuni esami istologici effettuati su corpi di soggetti deceduti per inalazione di aria sovrariscaldata è stata riscontrata un'analogia tra i caratteri delle lesioni alle vie aeree e quelle sulla cute: sono state descritte disposizioni abnormi di cellule epiteliali e di particelle "a vortice" ; tali disposizioni cellulari sarebbero segno di faticosa respirazione e si trovano difatti anche in soggetti affetti da patologia asmatica, ma non hanno significato di lesioni in vita perché anche nel cadavere si possono formare in punti localizzati. Inoltre si sono riscontrate: intensa iperemia tracheale e polmonare in soggetti deceduti subito o poche ore dopo l'esposizione ad elevate temperature; tracheite e bronchite con focolai broncopolmonari in quelli deceduti il giorno successivo all'esposizione; più gravi affezioni delle vie respiratorie nei soggetti morti più di 48 h dopo.Tuttavia nella realtà pratica non è facile distinguere così nettamente i vari gradi di ustioni; spesso infatti intervengono alterazioni di ordine meccanico, metabolico, settico e perfino iatrogeno a modificare l'aspetto della lesione e del suo decorso riparativo.Risulterà di essenziale importanza prognostica il calcolo dell'estensione della superficie ustionata in rapporto a quella corporea totale; tale estensione potrà essere valutata mediante una tabella apposita, ad esempio le tavole di Berkov o con intuitive e pratiche regole matematiche come la cosiddetta regola del 9 5 . 1.5 NECROSCOPIA SU CADAVERI CARBONIZZATI (19) 