Il giovane Robert cominciò gli studi alla Hopkins Grammar School, in un sobborgo di New Heaven noto come Westville. Successivamente, ancora indeciso su come proseguire la sua carriera, s'iscrisse ad un corso universitario di biologia alla Cornell University in Ithaca organizzato dal Dr. Burt G. Wilder, che frequentò dal 1875 al 1879. Durante questa esperienza aveva cominciato a prendere in considerazione l'idea di iscriversi in medicina, anche se non ne era del tutto convinto, fin quando non accadde un episodio che lo coinvolse in prima persona che gli diede una mano a decidere sul suo futuro.