La malattia comparve in diverse città europee nel 1347, portata da navi genovesi provenienti dalla città di Kaffa, (oggi Feodosia) sede commerciale genovese in Crimea, dove si era diffusa in seguito all'assedio da parte di Tartari provenienti dall'Asia. Fino al 1720 causa di molteplici e spaventose epidemie, è trasmessa dalla pulce dei ratti, che a loro volta rappresentano il serbatoio del microrganismo.