Era il figlio di Jean-François Venel, un chirurgo. Successivamente fu apprendista del chirurgo di Ginevra François-David Cabanis (1725-1794); studiò medicina a Montpellier, Parigi e Strasburgo. Nel 1765 sposò Marianne Jaccard (nel 1786 Emilie Pavillard, figlia di Charles Pavillard, capitano del servizio francese).