Come già anticipato nei cenni storici, la scoperta che le ICC esprimono il recettore c-Kit ha dato un forte impulso all'identificazione di queste cellule tramite la microscopia ottica.Il KIT è un proto-oncogene, situato sul cromosoma 4 (4q11-12), che codifica per una proteina transmembrana di 145-160 kilodalton (c-Kit o CD 117), recettore del fattore di crescita stem cell factor o SCF (21).Il prodotto genico c-Kit appartiene alla superfamiglia dei recettori di tipo III: è composto di un dominio recettoriale extracellulare, un segmento transmembrana ad αelica ed un dominio intracellulare tirosina-chinasico. Quando il ligando naturale SCF si lega al recettore, si assiste ad un'alterazione conformazionale con conseguente dimerizzazione di paia di recettori. L'associazione dei due domini intracellulari chinasici permette la fosforilazione reciproca dei due domini: i residui della tirosina autofosforilati servono poi come siti di legame ad alta affinità per varie altre proteine intracellulari, che hanno in comune una sequenza estremamente conservata di circa 100 aminoacidi, nota come il dominio SH2. Singole proteine provviste del dominio SH2 si legano ai domini fosfotirosinici, dando inizio ad una cascata di segnali importanti nella regolazione della crescita e della differenziazione cellulare (22). Il recettore c-Kit fu originariamente descritto sul finire degli anni '80 come omologo cellulare dell'oncogene virale del sarcoma felino (HZ4-FeSV) v-kit, mentre il ligando fu identificato da tre gruppi d'autori nel 1990: da allora numerosi studi hanno dimostrato che questo recettore è costituzionalmente espresso dalle cellule emopoietiche staminali, dalle mast cellule tessutali, dalle cellule degli strati basali della cute, dai melanociti, dalle cellule epiteliali della mammella, dalle cellule germinali e dalle ICC. Inoltre, l'espressione di questo recettore si è dimostrata utile nell'identificazione di alcune forme neoplastiche tra cui i cosidetti GIST (o tumori stromali gastrointestinali), di cui le ICC sono state proposte come cellule d'origine.