Per via del ruolo di drenaggio dei tessuti, il sistema linfatico accoglie una linfa che, prima di entrare in circolo, si è arricchita di sostanze presenti nei fluidi interstiziali. Durante un'infezione o un danno tissutale il fluido può aumentare e contenere numerose sostanze (in particolare antigeni) che possono innescare risposte immunitarie. I tessuti che offrono un'entrata per i microbi sono soprattutto i tegumenti e l'apparato gastrointestinale e sono per questo ricchi di cellule dendritiche in grado catturare gli antigeni. Questi antigeni microbici, le cellule che li hanno inglobati e svariati mediatori chimici dell'infiammazione vengono quindi immessi in circolo e si dirigono ai linfonodi dove la linfa ricircola e viene filtrata. Qui, poi, avviene l'attivazione della risposta immunitaria adattativa.