Il concetto che il contatto con 'germi' poco virulenti poteva determinare l'acquisizione di una forma di immunità contro forme più aggressive non era nuovo: il medico inglese Edward Jenner (1749-1823) verso il 1798 era già ricorso alla vaccinazione di vaiolo bovino ("cow-pox") al fine di conferire immunità crociata contro la forma più letale di vaiolo umano ("smallpox"). E al tempo di Pasteur era ormai divenuta prassi vaccinare con il cow-pox. Tuttavia l'originalità della scoperta di Pasteur e del suo vaccino anti-antrace stava nel fatto che si era partiti da un 'germe' virulento e artificialmente lo si era indebolito, attenuandone l'aggressività e la capacità di superare le difese dell'organismo determinando una grave malattia, come in precedenza Pasteur aveva fatto, per la prima volta, con l'agente del colera dei polli. Questa scoperta rivoluzionò lo studio delle malattie infettive. Pasteur coniò per queste forme di 'malattia attenuata' il termine di " vaccino ", in onore della primitiva scoperta di Jenner. Solo qualche anno dopo, nel 1885, Pasteur basandosi su queste scoperte produsse il suo primo vaccino antirabbico, coltivando il virus della rabbia su encefalo di conigli attenuandolo e indebolendolo attraverso un successivo processo di essiccamento del tessuto nervoso.