I primi esperimenti furono fatti utilizzando il metodo della "colorazione vitale" che consiste nell'iniettare qualche minuto prima dell'intervento "patent blu - V" o "biosolfan blu" in prossimità del tumore. Il colorante diffonde rapidamente nella rete linfatica raggiungendo il linfonodo sentinella, che può essere agevolmente identificato per la sua colorazione blu.La percentuale piuttosto alta di insuccessi portò alla sperimentazione di metodi alternativi basati sull'impiego di traccianti radioattivi e che diedero risultati migliori.