Il settore della psicotanatologia ha incominciato a svilupparsi presso gli hospice e le lungodegenze, grazie all'apporto di alcuni autori. La psichiatra svizzera Elisabeth Kübler Ross, in particolare, viene considerata la fondatrice dell'approccio psicotanatologico con il suo "modello a 5 fasi"; le diverse fasi, da lei individuate attraverso molti colloqui e osservazioni cliniche, rappresentano le principali "tappe di elaborazione psicologica" dell'evento-morte per chi riceve una diagnosi infausta.