La sindrome di Cushing è determinata da un'inappropriata esposizione ad alti livelli circolanti di glucocorticoidi che risultano essere cronicamente in eccesso rispetto ai normali valori.Si tratta di una malattia rara: la sua incidenza è di 0.7-2.4 casi per milione all'anno nella popolazione generale e la sua prevalenza è di circa 0.1-1 casi/100000 abitanti. E' più frequente nel sesso femminile, soprattutto tra i 25 e 50 anni. L'eccesso di glucocorticoidi può avere diverse etiologie: nell'80-85% dei casi è dovuto ad un'incrementata produzione di ACTH, che deriva, nella maggior parte dei casi, da un adenoma iposario, ma nel 10% può anche essere ectopico (da tumori neuroendocrini); nel restante 15-20% dei casi si tratta di cause surrenaliche, soprattutto adenomi, rari i carcinomi. Va inoltre ricordata la sindrome di Cushing iatrogena dovuta alla somministrazione cronica di importanti dosi di glucocorticoidi a scopo terapeutico. Cause più rare sono: l'iperplasia surrenalica macronodulare ACTH-indipendente, l'iperplasia micronodulare, l'ipercortisolismo intermittente, la sindrome di Cushing subclinica e l'anormale sensibilità ai glucocorticoidi.Il quadro clinico tipico si manifesta con precise stigmate: facies lunare e pletorica, caratteristiche striae rubrae a livello addominale, accumulo di tessuto adiposo in sedi speciche come a livello delle fosse sovraclaveari, dell'area interscapolare (gibbo) e del tronco con la caratteristica obesità centrale associata ad arti assottigliati per il catabolismo muscolare (che interessa soprattutto i gruppi muscolari prossimali). Si riscontrano anche astenia e facile stancabilità, tendenza alla formazione di ecchimosi per traumi lievi, cute secca e assottigliata; nella donna si associano anche irsutismo, acne e irregolarità mestruali. Queste alterazioni fenotipiche si accompagnano ad importanti alterazioni funzionali come l'ipertensione, alterazioni del metabolismo glucidico, obesità, coagulopatie, iperomocisteinemia, sindrome metabolica, osteoporosi, infezioni, alterazioni psicologiche e cognitive e disfunzioni a carico dei diversi meccanismi di regolazione delle ghiandole endocrine.Per quanto concerne la diagnosi della sindrome di Cushing va sottolineato che non esiste un unico test diagnostico che abbia contemporaneamente una sensibilità e una specicità così alte da consentire una diagnosi certa di sindrome di Cushing; per queste ragioni si ricorre abitualmente all'uso di più test associati.Sempre più frequentemente oggi la sindrome di Cushing si rende manifesta per le sue complicanze d'organo e metaboliche, senza che a queste si associno le tipiche stigmate. Tenendo conto di questo aspetto della malattia, attualmente si sta valutando l'eventualità di rivolgere lo screening per la sindrome di Cushing non solo ai pazienti con clinica caratteristica, ma anche ad alcuni gruppi particolarmente a rischio, tra cui pazienti aetti da diabete mellito tipo 2 (DMT2), osteoporosi, ipertensione arteriosa, obesità e sindrome dell'ovaio policistico.In particolare vi è una stretta associazione tra DMT2 e sindrome di Cushing: circa l'80% dei pazienti con ipercortisolismo infatti manifesta alterazioni a carico del metabolismo glucidico. E' quindi intuitivo pensare che alcuni pazienti diabetici presentino un quadro di malattia secondario a ipercortisolismo e pertanto negli ultimi anni sono stati pubblicati alcuni studi che hanno valutato la prevalenza della sindrome di Cushing in pazienti aetti da diabete mellito. I dati al momento disponibili sono contrastanti e non tutti concordano nell'utilità di uno screening della sindrome di Cushing nella popolazione diabetica: ne è dimostrazione il fatto che la prevalenza di sindrome di Cushing oscilli fra lo 0 e il 7%. Gli studi peraltro non sono fra loro comparabili dal momento che studiano popolazioni con dierenti caratteristiche e utilizzano criteri diagnostici diversi.