La parte riguardante l'IL-27 potrà essere trattata in maniera meno sintetica rispetto alle precedenti, L'IL-27 infatti è stata scoperta recentemente( 2002 Siffatto processo di differenziazione è governato da una complessa rete di proteine solubili chiamate collettivamente citochine (170) ; tra queste rivestono particolare importanza quelle appartenenti al gruppo delle citochine a quattro eliche.È ormai assodato che la IL-4 diriga in prima linea lo sviluppo delle cellule Th2 effettrici, caratterizzate dalla secrezione di IL-4, IL-5, IL-9 ed IL-13, le quali svolgono un ruolo importante nel contrastare i patogeni extracellulari.La IL-12 è una citochina dominante prodotta precocemente dalle cellule fagocitiche in risposta a batteri e parassiti intracellulari e rappresenta un fattore cruciale nella differenziazione delle cellule Th0 in Th1, le quali vengono stimolate a produrre IFNγ, che stimola la risposta immunitaria mirata ad eradicare i patogeni intracellulari (3,7,276) . Oltre alle citochine suddette ne esistono altre con funzioni che possono essere di supporto. La IL-18, ad esempio, appartiene alla famiglia della IL-1 e, pur non guidando lo sviluppo in senso Th1 delle cellule T naive, ne aumenta la consistenza, sinergizzando con la IL-12 nell'indurre la produzione di IFNγ da parte delle cellule Th1 (211) .La IL-27 è una citochina eterodimerica di recente scoperta (192) e correlata alla famiglia delle IL-6/IL-12. Essa è composta di due subunità strettamente correlate a quelle della IL-12 chiamate IL-27p28, simile alla subunità IL-12p35, e EBI-3 (Epstein-Barr virus-induced gene 3), molto simile alla IL-12p40 (192) e appartenente al gruppo 3 dei recettori per citochine di tipo I. EBI-3 è un recettore che manca di un motivo che lo leghi alla membrana cellulare e pertanto si comporta alla stregua di una proteina secreta. Nell'uomo, il gene che codifica per la IL-27p28 è posizionato sul cromosoma 16p11 e il suo cDNA codifica per un polipeptide di 243 aminoacidi. La subunità p28 della IL-27 è ben inseribile nel contesto della famiglia delle citochine IL-6/IL-12, nella quale figurano citochine con quattro eliche a lunga catena interlacciate.EBI-3, la seconda subunità che forma insieme alla IL-27p28 la IL-27, è stato scoperto inizialmente come un gene la cui trascrizione veniva attivata nei linfociti B infettati dal virus di Epstein-Barr (65) . EBI-3, come detto poc'anzi, mostra omologie strutturali con la subunità IL-12p40 della IL-12 e della IL-23, altra citochina eterodimerica di recente scoperta, la cui azione è strettamente correlata a quella della IL-12 e della IL-27 (182) . EBI-3 può formare eterodimeri con le subunità IL-12p35 o IL-27p28, o può formare omodimeri con un'altra subunità EBI-3. Mentre però la combinazione con la subunità IL-27p28 mostra attività biologiche (IL-27), quella con la subunità IL-12p35 non sembra esplicare alcuna attività (64) . EBI-3, comunque, viene espresso in maniera più cospicua rispetto alla p28, il che lascia pensare che non sia coinvolto solamente nel promuovere la differenziazione in Th1 delle cellule Th0: si è infatti recentemente scoperto che la subunità EBI-3 svolge un ruolo importante nell'induzione della risposta immune delle cellule Th2.Contrariamente a quanto si potrebbe pensare in caso di carenza di IL-27, la carenza di EBI-3 non è associata ad una diminuzione dello sviluppo di cellule Th1, ma piuttosto ad una diminuzione della risposta Th2, fenomeno associato ad una marcata diminuzione delle cellule NK invarianti, suggerendo che l'EBI-3 sia un fattore di crescita essenziale per le cellule NK invarianti, cellule che producono precocemente la IL-4 che serve per indurre la differenziazione delle cellule Th0 in senso Th2.L'EBI-3 monomerico sembra essere un componente essenziale di un fattore dimerico secreto necessario affinché le cellule Th0 si differenzino in senso Th2.Il fatto che l'EBI-3 sia espresso anche in cellule che non producono né IL-12p35, né IL-27p28 lascia pensare che l'EBI-3 possa apparire in una forma dimerica non ancora identificata o nella forma omodimerica. Un eccesso di EBI-3 prodotto dalle cellule presentanti gli antigeni può funzionare per prevenire un'ulteriore stimolazione delle cellule CD4 + naive da parte dell'IL-27 dopo la risposta iniziale, in quanto l'EBI-3 in forma omodimerica antagonizza con IL-27 sul recettore IL-27R. EBI-3 potrebbe poi avere altri ruoli come molecola indipendente dalla p28 in stadi successivi della risposta immunitaria, come suggerisce il fatto che esso venga espresso per un tempo prolungato rispetto alla subunità p28.Analisi con la PCR quantitativa Real Time, mostrano che la coespressione di p28 ed EBI-3 avviene solo nelle cellule presentanti l'antigene. Queste cellule sono anche la principale sorgente della produzione di IL-12 e di IL-23, avvalorando la tesi che la IL-27 possa avere una funzione correlata a quella di queste citochine.L'eccesso di EBI-3 prodotto dalle cellule presentanti l'antigene potrebbe servire a prevenire un'ulteriore stimolazione delle cellule T naive da parte della IL-27, così come un omodimero della subunità IL-12p40, la IL-12p80, va ad inibire l'azione della IL-12 dopo che la sua azione è stata espletata.La correlazione tra la IL-12 e la IL-27 si estende anche ai loro recettori. I due componenti del recettore della IL-27, WSX-1/TCCR (T Cell Cytokine Receptor) e gp130, simili nella loro struttura (252) , appartengono alla stesso gruppo di recettori per le citochine dei due componenti del recettore della IL-12, IL12R-β1 e IL-12Rβ2, vale a dire il gruppo 2 dei recettori per le citochine di tipo I.Dai dati emersi, ci si è resi rapidamente conto che il ligando di WSX-1/TCCR, la IL-27, appunto, svolge un ruolo importante nello stimolare la risposta Th1 assieme alla IL-12 e alla IL-18 (252,55) . Per diversi anni WSX-1/TCCR è stato considerato un recettore "orfano" in quanto, per analogia con i recettori delle citochine del tipo IL-6/IL-12, si cercava di identificare la seconda subunità del recettore per la IL-27. Oltre a ciò, il WSX-1 era stato dimostrato essere insufficiente, da solo, a mediare le risposte cellulari della IL-27 (192) . Pflanz, lo scopritore della IL-27, ha dimostrato che WSX-1/TCCR si associa a gp130 per formare un recettore della IL-27 e che questo recettore è espresso su molte altre tipologie di cellule, oltre alle CD4 + naïve e alle cellule NK, come i monociti e le mast cell (191) . Con la scoperta dell'associazione tra WSX-1 e gp130 il numero delle citochine che si avvale di subunità gp130 nel recettore che ne media il segnale sale a otto: IL-6, IL-11, LIF, OSM, ciliary neurotrophic factor, CT-1, cardiotrophine-like cytokine e IL-27 (191) .Il recettore per la IL-27 è espresso nei tessuti linfoidi dell'adulto, nel timo e nella milza. All'interno del compartimento linfoide, la maggior espressione del recettore per la IL-27 avviene sulle cellule T CD4 + naive e sulle cellule NK, anche se, come detto poc'anzi, la coespressione di WSX-1 e gp130 si può riscontrare in un più ampio gruppo di cellule, comprese le cellule endoteliali, le mast cell, i linfociti B attivati, i monociti, le cellule di Langherans, le cellule dendritiche attivate e le cellule T polarizzate. Il recettore IL-27R è fortemente espresso nelle cellule Th0 naive e sembra essere down-regolato durante lo sviluppo delle cellule CD4 + in Th1 e Th2, suggerendo che la IL-27 rivesta un ruolo importante nella differenziazione precoce delle cellule CD4 + (55) . WSX-1/TCCR è essenziale per iniziare la risposta Th1, ma non per il suo mantenimento, come dimostra il fatto che topi WSX-1 -/-, di fronte ad un'infezione di Leishmania major, producono all'inizio dell'infezione meno IFNγ rispetto ai topi con WSX-1, ma dopo 4 settimane la produzione di IFNγ torna alla normalità grazie all'azione della IL-12, mediata dal suo recettore IL-12R (304) .Il recettore della IL-12 è composto di due subunità, la IL-12Rβ1 e la IL-12Rβ2.Il WSX-1/TCCR è codificato a partire da un gene localizzato sul medesimo cromosoma, il 19, in cui è situato il gene che codifica per la subunità IL-12Rβ1.L'intera sequenza di cDNA codifica per una proteina transmembrana di 636 aminoacidi, con un dominio extracellulare di 482 aminoacidi e un dominio citoplasmatico di 96 (252) .Similmente alla IL-12, la IL-27 induce in maniera considerevole la proliferazione delle cellule CD4 + naive e sinergizza fortemente con la IL-12 al fine di stimolare la produzione di alti livelli di IFNγ da parte delle cellule T naive attivate, quando queste assumono l'aspetto fenotipico delle cellule Th1. Studi sui topi hanno dimostrato che la IL-27 è importante affinché possa iniziare la differenziazione delle cellule Th0 naive in senso Th1. La IL-27 non ha effetti sulle cellule T CD4 + della memoria, azione svolta invece dalla IL-23 (182,227,22) .I risultati dei medesimi studi condotti sui topi hanno dimostrato che la IL-27 è di importanza critica per l'iniziale produzione di IFNγ durante un'infezione, ma soppressione di quella di GATA-3, un fattore di trascrizione critico per l'espressione delle citochine che caratterizzano le risposte immuni di tipo 2 (156,10) .Come T-bet è un fattore cruciale per la differenziazione delle cellule Th1, il fattore di trascrizione di tipo zinc-finger GATA-3, indotto rapidamente dalla IL-4, è cruciale per indurre gli attributi chiave delle cellule Th2. GATA-3 inibisce anche lo sviluppo delle cellule Th1 sopprimendo l'espressione di IL-12Rβ2 e di STAT4, essendo così a capo della perdita del segnale mediato dalla IL-12 (156) . La IL-27, oltre ad indurre l'espressione di T-bet e di IL-12Rβ2, sopprime anche l'espressione di GATA-3, il che risulta indispensabile affinché possa instaurarsi una sensibilizzazione delle cellule CD4 + naive alla IL-12. IL-12 e IFNγ possono entrambi sopprimere l'espressione di GATA-3 e la completa soppressione richiede sia STAT1 che STAT4. La IL-27 fornisce una via alternativa per la soppressione di GATA-3 dipendente da STAT1 (156) .A complicare il quadro di progressiva confusione circa l'effettiva funzione della IL-27, Villarino ha dimostrato che la IL-27 ha un ruolo nell'ottimizzare la produzione di IFNγ e la risposta Th1, ma non ha funzione nella polarizzazione delle cellule Th0, come dimostra il fatto che topi in cui manca WSX-1 iperproducono IFNγ. La IL-27 ed il suo recettore servirebbero a regolare la risposta Th1, in modo che il livello di IFNγ prodotto non sia eccessivo e nel limitare l'iperattività delle cellule T indotta da IL-12 quando questa non è più necessaria, mostrando così, oltre ad attività pro-infiammatorie, attività antiinfiammatorie, probabilmente dovute alla capacità della IL-27 di attivare STAT1 e STAT3 (277,288,287) .I nuovi dati ottenuti suggeriscono che di fronte ad una risposta infiammatoria fortemente polarizzante le Th0 in senso Th1, la capacità di WSX-1 di promuovere la risposta Th1 diventa secondaria rispetto al suo ruolo nella soppressione della proliferazione delle cellule effettrici e della produzione di citochine. Data la cascata di segnali innescata dalla IL-27, diversi meccanismi molecolari possono essere proposti per supportare l'attività anti-infiammatoria della IL-27 stessa. Anche se l'attivazione di STAT1 è stata tradizionalmente associata alla promozione dell'infiammazione, ad esempio, si è scoperto che questo tipo di segnale può anche inibire la risposta delle cellule T. Gli interferoni di tipo I (α e β) e di tipo II (γ), la cui produzione è stimolata da STAT1, infatti, inibiscono rispettivamente la produzione di IFN-γ e la proliferazione delle cellule T (180,143) . Comunque, il meccanismo che sta a capo delle proprietà inibitorie di STAT1 rimane poco capito.Sebbene gli studi iniziali abbiano identificato un ruolo per la IL-27 e per il suo recettore nel promuovere la risposta Th1 e stimolare la produzione di IFNγ, dunque, evidenze recenti contraddicono in maniera più o meno marcata tali ipotesi ed indicano che l'azione della IL-27 è anche richiesta per sopprimere una varietà di processi nelle cellule effettrici immunitarie, inclusa la proliferazione e la produzione di citochine. A contribuire nella difficoltà di comprendere le principali funzioni dell'interazione tra IL-27 e IL-27R sta il fatto che, per diversi parametri chiave cellulari, l'introduzione esogena di IL-27 ricombinante ha effetti simili a quelli che si ottengono abolendo il suo recettore. L'aggiunta di IL-27, infatti, induce la proliferazione delle cellule T CD4 + naive in vitro, ma una proliferazione intensificata di cellule T CD4 + è stata notata anche in topi WSX-1 -/-in vitro ed in vivo (55,304,286,192) . Similmente, sebbene la IL-27 possa intensificare la produzione di IFNγ da parte delle cellule T ed NK, WSX-1 non è strettamente richiesta affinché possa aver luogo una risposta Th1 (192,286,263) . Se stimolate da condizioni scarsamente polarizzanti in vitro, le cellule T WSX-1 -/risultano carenti per quanto concerne la produzione di IFN-γ, ma in un ambiente fortemente polarizzante, esse producono elevati livelli della medesima citochina (55,303,263,285) .Mentre la IL-27 potrebbe anche non dettare, come si pensava inizialmente (192) , la polarità della risposta da parte delle cellule T, comunque, il segnale mediato da WSX-1 è essenziale per regolare la cinetica e l'intensità dell'immunità adattativi indotta da un parassita.In assenza della molecola TCCR/WSX-1 la diminuita resistenza di fronte a patogeni intracellulari come la Listeria monocytogenes (55) e la Leishmania major (304) è stata correlata con una mancata induzione delle risposte di tipo Th1. Dati ricavati da esperimenti su topi privi di WSX-1 infettati con Toxoplasma gondii (285) , Tripanosoma cruzi (102) e Mycobacterium tuberculosis (188) per contro, mostrano che l'assenza del segnale mediato dalla IL-27 esita in un'aumentata risposta cellulare, indicando pertanto un ruolo regolatorio per questa citochina.Secondo Pearl et al., l'aumentata risposta lifocitaria è dovuta al fatto che in assenza del segnale mediato dalla IL-27 non varia il numero di cellule T CD4 + , ma diminuisce la loro capacità di produrre IFNγ, citochina che limita la sopravvivenza delle cellule T effettrici (201) .La IL-27 può anche svolgere un ruolo nella regolazione di cellule che non appartengono al compartimento linfoide. Insomma, questi dati indicano che la IL-27 può agire da immunosoppressore, smorzando i processi infiammatori associati con l'immunità innata ed acquisita. Esistono così attualmente ipotesi che talvolta sembrano contrastanti, anche se fondate alla luce delle nuove scoperte.Secondo uno studio di Hunter (113) , è probabile che la richiesta di IL-27 al fine di promuovere una risposta in senso Th1 sia patogeno-specifica e determinata dalla tipologia della risposta innata o dalla forza del segnale infiammatorio generato dall'infezione. Prendendo in considerazione lavori precedenti condotti su parassiti differenti, Hunter osserva come le funzioni della IL-27 vengano a cambiare. Gli studi condotti con la Leishmania major hanno permesso di apprezzare la stimolazione della risposta Th1 da parte di questa citochina. Per contro, esperimenti condotti su topi infettati con Toxoplasma gondii,Tripanosoma cruzii e Trichuris muris hanno dimostrato che gli effetti soppressivi della IL-27 risultano più apparenti in circostanze che inducano risposte con una marcata polarizzazione di tipo 1 o 2 e suggeriscono che questo ruolo inibitorio non è correlato alla polarità, ma piuttosto è una conseguenza della forza della risposta. Ulteriori studi condotti in condizioni differenti permetteranno dunque di comprendere in quali condizioni dominino le proprietà pro-o antiinfiammatorie della IL-27, rendendo possibile stilare delle strategie terapeutiche in cui il blocco dell'attività di tale citochina venga utilizzato per aumentare o diminuire la risposta immune (114) .Gli studi inerenti alla IL-27 si stanno moltiplicando e in letteratura si cominciano a trovare lavori in cui si ricercano i segnali che inibiscono o stimolano la produzione di tale citochina. Nel 2004, ad esempio, Schnurr et al.hanno dimostrato che l'ATP e la PGE 2 mediano in maniera distinta segnali che inibiscono la produzione di IL-12 e di IL-27, stimolando invece quella della IL-23 che, come abbiamo detto all'inizio del capitolo, è una citochina appartenente alla famiglia della IL-12 che stimola le cellule T della memoria a secernere IFNγ e IL-17 (225) .Tale crescente interesse nei confronti della IL-27 è giustificato dal fatto che essa rappresenta un nuovo obiettivo terapeutico per sopprimere malattie infiammatorie e poiché la sua neutralizzazione può essere utile per accelerare la risposta immune. In alternativa, la capacità della IL-27 di intensificare la produzione di IFNγ da parte delle cellule T e di inibire quella di IL-4 può permettere di utilizzarla come adiuvante per promuovere l'immunità di tipo I.Comunque, mentre molte delle prime ricerche sull'argomento sono state mirate ad individuare le funzioni della IL-27 in isolamento, è probabile che gli effetti di questa citochina siano influenzati dall'interazione con altre citochine pro ed antiinfiammatorie. In ogni caso, sebbene molto rimanga enigmatico circa la biologia della IL-27, l'aver scoperto che essa rientra nella sottofamiglia delle citochine che agiscono attraverso la gp130, che si ritrova implicata in diversi recettori e in vari tipi di processi, mette in guardia sul fatto che le future ricerche dovranno considerare la natura pleiotropica di questo immuno-mediatore.Se le conoscenze circa al ruolo della IL-27 nel regolare l'immunità di tipo 1 stanno via via crescendo, si sa ancora poco riguardo agli effetti sortiti dalla medesima citochina sull'immunità di tipo 2. A riguardo, nel 2004, Artis et al.hanno condotto uno studio su topi infettati con Trichuris muris, dimostrando che l'interazione tra la IL-27 e il suo recettore WSX-1 regola negativamente la risposta innata ed adattativa di tipo 2 (10) . In topi WSX-1 -/-, la resistenza all'infezione causata dal T. muris, in difetto della risposta immune di tipo Th1, era mediata da un aumento della risposta Th2. Tre osservazioni hanno dimostrato che l'aumento della risposta di tipo 2 non dipendeva dalla carenza di IFN-γ conseguente alla difettiva risposta di tipo 1, bensì dalla mancata interazione tra IL-27 e WSX-1:i topi WSX-1 -/infettati non avevano un difetto nella produzione precoce di IFN-γ in seguito ad una nuova stimolazione Trichuris-specifica e policlonale delle cellule T;il blocco della IL-4 ha inibito la risposta di tipo 2 e la precoce espulsione di vermi nei topi WSX-1 -/-, dimostrando che una risposta di tipo 2 priva di regolazione consente una resistenza accelerata all'infezione in assenza di WSX-1;il blocco della risposta di tipo 1 nei topi normali non riproponeva l'aumento della risposta di tipo 2 e l'accelerata espulsione del T. muris osservata nei topi privi di WSX-1.Questi risultati, dunque, hanno confermato un nuovo ruolo per l'interazione tra IL-27 e WSX-1 che inibisce la risposta infiammatoria di tipo 2 (10) .Nel  (141) .Da qualche tempo sono stati ottenuti risultati che assegnano alla IL-12 una potente e promettente attività antitumorale, ma la sua tossicità la rende inadeguata per appaganti applicazioni terapeutiche. Hisada et al. hanno dimostrato per la prima volta che la IL-27 possiede un attività antitumorale in modelli di carcinoma del colon murino e che tale azione si esplica nella comparsa di un'immunità antitumorale tumore-specifica mediata soprattutto attraverso cellule T CD8 + , IFNγ, T-bet, ma non attraverso STAT4. Sono comunque necessari ulteriori studi per spiegare approfonditamente il meccanismo molecolare che sottostà all'attività antitumorale indotta dalla IL-27 (109) .Successivamente, nel 2004, Salcedo et al. hanno dimostrato che la IL-27 esplica una potente attività antitumorale in modelli murini di neuroblastoma, il più frequente tumore solido extracranico dei bambini (218) . In questo studio, la IL-27 appare efficace anche sulle metastasi epatiche derivanti dal neuroblastoma primario. Anche in questo caso, nei topi guariti dal neuroblastoma si è riscontrato un incremento notevole dei linfociti T CD8 + , ma non dei CD4 + . A differenza dello studio di Hisada, invece, il livello sistemico di IFNγ non ha subito un incremento significativo, laddove all'interno del tumore aumentava nettamente. La capacità della IL-27 di aumentare fortemente la produzione locale di IFN-γ all'interno delle cellule tumorali del neuroblastoma e di esaltare la risposta immune tumore-specifica ha permesso di ipotizzare che la IL-27 possa stimolare la produzione di molecole MHC di classe I sulla superficie delle cellule tumorali.Il fatto che la IL-27 sia espressa solamente all'inizio della differenziazione delle cellule Th0 in Th1 e non per tutto il processo, come invece accade nel caso della IL-12, è il fattore che per il momento si pensa sia alla base dell'assenza di tossicità che la IL-27 ha dimostrato finora in vivo: anche in questo caso, bisognerà condurre altri studi per assicurarsi che gli effetti collaterali delle terapie a base di IL-12 non si possano verificare anche utilizzando la IL-27 (109) . Gli studi preclinici sull'associazione della IL-27 con altre citochine anti-tumorali, come l'IL-2 e l'IL-12, nelle terapie antitumorali sembrano essere dunque davvero promettenti (218) .Rimanendo nell'ambito dei primi studi condotti al fine di sfruttare terapeuticamente la IL-27, uno studio di Matsui del 2004 ha dimostrato che la IL-23 e la IL-27 hanno un'attività adiuvante nell'indurre un netto incremento del numero di linfociti T citotossici HCV-specifici producenti IFN-γ in topi transgenici infetti da HCV. Questo ha dimostrato che la IL-23 e la IL-27 sono potenti adiuvanti per l'induzione di linfociti T citotossici epitopo-specifici, il che potrebbe essere sfruttato terapeuticamente per contrastare l'azione di patogeni quali l'HCV (159) .Riassumendo, la IL-27, che inizialmente sembrava adibita ad iniziare la differenziazione delle cellule Th0 in Th1 e a stimolare la produzione di IFNγ, sembra non avere propriamente siffatte funzioni alla luce di quanto scoperto in recenti studi (156,113,286) .Mentre vengono progressivamente messe in dubbio quelle che inizialmente sembravano ipotesi molto concrete circa le funzioni esplicate dalla IL-27, infatti, emergono realtà ed evidenze sempre più convincenti, che mettono in luce la necessità di rimettere nuovamente in discussione e rivalutare con attenzione le funzioni della IL-27, che non sono probabilmente lineari e ridondanti quelle della IL-12 come sembrava inizialmente, ma bensì molto più complesse (276) .Per concludere il discorso inerente alla IL-27, sottolineiamo il fatto che si stanno effettuando studi per indagare le possibilità terapeutiche legate all'inibizione della citochina stessa. A tale proposito, potrebbe essere di nostro interesse uno studio del 2004 di Goldberg et al., nel quale un approccio terapeutico basato su anticorpi rivolti contro la IL-27 si è rivelato efficace nel neutralizzare un'encefalite autoimmune nei topi. Tale approccio viene definito efficace per risolvere anche altre malattie autoimmuni mediate da linfociti T e sappiamo bene che il lichen planus orale appartiene a questo gruppo di patologie.Il meccanismo sul quale si basa questa soppressione include un arresto della polarizzazione in senso Th1 delle cellule T CD4 + naïve, processo che si risolve in una riduzione della risposta proliferativa e della produzione di IFNγ da parte delle cellule T antigene-specifiche (93) .