La causa principale dell'epidemia è da ricercarsi nel degrado delle infrastrutture igieniche e sanitarie dello Zimbabwe a seguito della crisi economica e dell'iperinflazione che hanno colpito il paese a partire dal 2006. Il collasso del sistema di acquedotti, delle fogne e dello smaltimento dei rifiuti, in concomitanza con l'arrivo della stagione delle piogge ha provocato la contaminazione delle riserve d'acqua con batteri fecali, da cui l'origine del contagio. La chiusura di molti ospedali, la mancanza di scorte adeguate di medicinali, e l'assenza di personale medico qualificato, altra conseguenza della crisi economica, non ha fatto che aggravare gli effetti dell'epidemia.