Come già precedentemente ricordato, la depressione fa parte di una famiglia di disturbi psichiatrici conosciuti come Disturbi dell'Umore. La classificazione di questi disturbi è quella proposta dal DSM IV che suddivide i vari quadri patologici secondo il criterio di polarità delle alterazioni:• Disturbi bipolari:- Secondo studi epidemiologici americani la prevalenza dei disturbi dell'umore va dal 9 al 16 % ed in Italia il dato è sovrapponibile. Si stima che dal 5 al 12 % degli individui di sesso maschile e dal 10 al 25 % degli individui di sesso femminile soffra di un episodio di Disturbo Depressivo Maggiore nel corso della propria vita e che circa il 3 % degli uomini e dal 5 al 9% delle donne abbia una sindrome depressiva clinicamente manifesta (WHO, 2001).Circa un terzo degli individui colpiti da depressione giungono all'osservazione del medico e di questi, solo la metà viene correttamente diagnosticata; infine, appena la metà dei casi diagnosticati dal medico ricevono un trattamento adeguato.Una delle complicanze più gravi della depressione è il comportamento suicidiario, soprattutto per quanto riguarda le fasce adolescenziali (Guaiana et al., 2005): è di fondamentale importanza, dunque, riconoscere e diagnosticare correttamente una sindrome depressiva, al fine di ridurre l'impatto che la malattia stessa ha sul funzionamento sociale e sulla qualità di vita dei pazienti.Sebbene non siano state ancora chiarite le modalità di trasmissione genetica, tutti gli studi concordano nell'affermare che nei disturbi dell'umore esiste un alto tasso di familiarità.La familiarità per Disturbo Depressivo Maggiore aumenta di due-tre volte la probabilità di rischio per il disturbo (Bogetto, Maina, 2006).Analizzando le caratteristiche demografiche dei pazienti con disturbi dell'umore sono stati individuati alcuni fattori di rischio:-Sesso: il disturbo depressivo maggiore ha prevalenza doppia nelle donne rispetto agli uomini. Sebbene le ragioni per questa differenza siano sconosciute, la ricerca mostra che la differenza nei paesi occidentali non è legata solamente a pratiche diagnostiche guidate da pregiudizi sociali. Si è ipotizzato che le ragioni della differenza comprendano differenze ormonali, effetti della gravidanza, differenti fattori di stress psicosociali per le donne rispetto agli uomini e modelli comportamentali appresi di mancanza d'iniziativa.-Età: l'esordio precoce della depressione, in adolescenza o addirittura nell'infanzia, è possibile ed è suggestivo di una forma bipolare di disturbo dell'umore: il Disturbo Bipolare I, ad esempio, esordisce più frequentemente tra i 15 e i 30 anni. Il Disturbo Depressivo Maggiore esordisce più frequentemente tra i 30 e i 50 anni, tuttavia, alcune forme possono esordire tardivamente, anche in età senile, evenienza rara per il Disturbo Bipolare (fanno eccezione le forme organiche).-Situazione sociale: il disturbo depressivo maggiore è più frequente nelle persone che non hanno relazioni interpersonali strette o che sono divorziate o separate.-Classe sociale: il disturbo bipolare è più frequente in individui appartenenti a classi sociali medio-alte.