I ligandi delle selectine appartengono ad un gruppo di proteine la cui funzione è strettamente correlata alla loro glicosilazione post-traduzionale. Tale processo avviene principalmente nell'apparato del Golgi, grazie ad una serie di enzimi denominati glicosiltransferasi. Tali enzimi sono proteine transmembrana di tipo 2, che trasferiscono in maniera specifica dei residui zucchero-nucleotide, quali UDP-Nacetilgalattosamina, UDP-galattosio, GDP-fucosio, CMP-acido sialico a degli accettori glicoconiugati (Lowe et al., 1999). In genere, ogni glicosiltransferasi riconosce un solo substrato zucchero-nucleotide e specifiche molecole accettrici.E' stato dimostrato che il tetrasaccaride sialil Lewis x ed i suoi isomeri rappresentano dei ligandi dell'E-selectina presente su monociti e granulociti, mediandone l'adesione all'endotelio (Hilkens et al., 1992). Glicolipidi che espongono il determinante sLe x e/o il suo isomero VIM-2 possono avere un ruolo nell'adesione dipendente dall'Eselectina in vitro, ma il ruolo fisiologico dei ligandi glicolipidici dell'E-selectina rimane da definire (Stroud et al., 1996). Anche la struttura sialil Lewis a (sLe a) può legare l'E-selectina. Tale struttura probabilmente non è un ligando fisiologico dell'Eselectina , in quanto non è generalmente espressa dai leucociti (Vestweber et al., 1999).Figura 4.4.: Topologia e funzionamento schematico delle glicosiltransferasi.Nell'esempio è raffigurata una α-1,3-fucosiltransferasi (da: Lowe et al., 2003). E'stato anche dimostrato che in diversi tumori maligni in cui il CA 19-9 è incrementato, esso lega l'E-selectina (Zhang et al., 1994).E' noto che l'ittero ostruttivo, patologia in cui è stato rilevato un incremento del CA 19-9, è sovente complicato da infezioni (Armstrong et al.,1984;Blenkharn et al.,1984) . E' stato riscontrato che, diversamente dai campioni di plasma ottenuti da soggetti normali, quelli ottenuti da pazienti affetti da colestasi sono in grado di inibire in maniera consistente il legame dei neutrofili attivati alle cellule endoteliali. Il trattamento di tali campioni con sialidasi è in grado di ridurre parzialmente tale fenomeno, indicando che l'azione antiadesiva richiede, almeno in parte, l'integrità delle strutture carboidratiche (Swain et al., 1995).Gli elevati livelli di CA 19-9 misurati nel plasma di pazienti con malattia colestatica indicano che in questi soggetti sono presenti mucine circolanti. La capacità delle mucine di legare l'E-selectina potrebbe essere responsabile dell'inibizione del "rolling" dei leucociti, evento che precede l'adesione di tali cellule all'endotelio, e potrebbe contribuire alla maggior suscettibilità di questi pazienti alle infezioni (Sreejayan et al., 2001).