La causa principale di trasmissione all'uomo della malattia è la puntura della cimice Triatominae. Questo insetto è diffuso solo in America Centrale e Sud America e vive soprattutto nelle crepe e nelle fessure delle pareti, nei tetti di paglia delle case di “adobe” (mattone costituito da un impasto di argilla, paglia e sabbia), nei fabbricati agricoli, nei cumuli di pietre o di legna, nei pollai e nelle cucce dei cani. La cimice è attiva solo di notte e durante il sonno può pungere la pelle su parti scoperte (soprattutto il viso) per nutrirsi. Durante il pasto di sangue rilascia feci contenenti il protozoo Trypanosoma cruzi sulla pelle. La puntura dell'insetto provoca intenso prurito e l'uomo si infetta grattandosi o portandosi alla bocca o agli occhi le mani contaminate con le feci del parassita.