La tosse si definisce cronica quando si protrae per oltre 8 settimane. L"incidenza di questo sintomo nella popolazione generale varia dal 5 al 40% in base alle caratteristiche ambientali, all"età, alla stagione e all"abitudine al fumo.Le cause più frequenti di tosse cronica sono le patologie infiammatorie delle vie aeree superiori, la cosiddetta upper airway cough sindrome (UACS), l'asma bronchiale e il reflusso gastroesofageo (GERD).Sono disponibili numerosi algoritmi diagnostici, che permettono l"inquadramento eziologico della tosse cronica nella maggior parte dei casi. Esiste però un consistente numero di pazienti nei quali, nonostante approfondite indagini, la causa della tosse non viene evidenziata. È stato recentemente suggerito che la tosse di origine non identificata sia espressione di una 'iperreattività sensoriale' , che consiste in una condizione in cui i sintomi irritativi delle vie aeree sono indotti dall"inalazione di forti profumi o sostanze chimiche. Tale condizione è caratterizzata da un'intensa risposta tussigena all'inalazione di capsaicina, che a sua volta è significativamente correlata all"espressione di recettori vanilloidi sulle fibre nervose.Vari tipi di recettori e fibre nervose sono implicati nella mediazione del riflesso tussigeno, i più importanti dei quali sono i recettori irritativi a rapido adattamento (RARs), e le Fibre C, che rappresentano la maggioranza (80% circa) delle afferenze vagali delle vie aeree e polmonari. I principali recettori tussigeni espressi sulle fibre C sono i recettori vanilloidi, anche chiamati transient receptor potential vanilloid type 1 (TRPV1) o recettori della capsaicina. Tali recettori rivestono un importante ruolo nell"innesco e nel mantenimento del riflesso tussigeno e nella regolazione della funzionalità delle vie aeree, e sono incrementati e iperreattivi nei pazienti con tosse cronica. Tale fenomeno è un indice di danno neuronale ed è caratterizzato da un"aumentata espressione di fattore di crescita neuronale (NGF). Varie condizioni possono causare danno neuronale, inclusi i deficit nutrizionali, tra i più comuni dei quali vi è il deficit di vitamina B12, che è una causa riconosciuta di neuropatia periferica sensoriale. Il deficit di vitamina B12 causa grave degenerazione neuronale, con mielinolisi, che stimola la produzione di NGF.