I sintomi dell'asma possono peggiorare sia in maniera graduale, sia all’improvviso. Tale situazione è nota come attacco d'asma, anche se i medici usano qualche volta il termine esacerbazione. Attacchi gravi possono richiedere il ricovero ospedaliero e, in casi non frequenti, possono mettere in pericolo la vita, soprattutto se l’asma non è curata in modo adeguato.