La struttura, che venne presa a paradigma per successive realizzazioni in altre città, si costituiva di un vastissimo recinto quadrato ad ingresso unico, presidiato da soldati. Tutt'attorno era circondato da un fossato riempito d'acqua, chiamato "Fontanile della Sanità", che ne accresceva l'idea di isolamento ed estraneità dalla vicina Milano.