L'Organizzazione Mondiale della Sanità definisce l'obesità come una condizione caratterizzata da eccessivo peso corporeo per accumulo di tessuto adiposo, in misura tale da influire negativamente sullo stato di salute (WHO Consultation, 1999).L'interesse crescente nei confronti dell'obesità è legato al fatto che questa condizione si sta rivelando uno dei principali problemi in campo sanitario, soprattutto nei Paesi industrializzati, con elevati costi sociali e sanitari (Kottke et al, 2003).Sono stati proposti differenti parametri per definire sovrappeso ed obesità. Da un punto di vista classificativo, l'Indice di Massa Corporea (Body Mass Index, BMI) -ovvero il rapporto tra il peso in kilogrammi e il quadrato dell'altezza in metri-è la misura più diffusamente impiegata.L'obesità è definita da un BMI maggiore o uguale a 30 kg/m 2 , il sovrappeso da valori di BMI compresi tra 25 e 29.9kg/m 2 . Sulla base del BMI, l'obesità è suddivisa in tre stadi di gravità crescente, rispettivamente definiti da valori di BMI compresi tra 30.0 e 34.9 (stadio I), tra 35.0 e 39.9 (stadio II), ed infine > 40.0 (stadio III) (WHO Consultation, 1999).Tuttavia, l'impiego del BMI come misura ottimale del contenuto del grasso corporeo non è universalmente accettato, nonostante i vantaggi legati alla semplicità ed economicità della misurazione. Molti studi sottolineano la sua caratteristica di misura "indiretta" che non tiene conto di variabili quali età, sesso, composizione corporea, grado di attività fisica, gruppo etnico di appartenenza.Esistono misure dirette del grasso corporeo, quali la misurazione dello spessore della plica cutanea, l'idrodensitometria, la dual energy x-ray absorptiometry, l'impedenza bioelettrica, la tomografia assiale computerizzata, la risonanza magnetica nucleare.Esse sono misure gravate talora da elevati costi, e, pur essendo più accurate del BMI, sono tuttavia di difficile attuazione nella pratica clinica (Kopelman 2000).Peraltro, il BMI è stato progressivamente sostituito/integrato nella pratica clinica dalla misura della circonferenza addominale, più specifica nella valutazione nel tessuto adiposo viscerale, metabolicamente più attivo e più fortemente coinvolto sia nella patogenesi dell'insulino-resistenza sia in quella del danno cardiovascolare, come recentemente dimostrato in modo esaustivo dall'Interheart Study, un importante studio caso-controllo internazionale che ha coinvolto cinquantadue nazioni verificando le differenze tra i soggetti che avevano sofferto di infarto miocardico rispetto a quelli che non ne avevano sofferto (Yusuf et al, 2005).Altro parametro impiegato è il cosiddetto "rapporto vita/fianchi", indice della relazione tra grasso viscerale e grasso sottocutaneo, parametri il cui impatto sul rischio cardiovascolare è speculare (Seidell JC et al, 2001;Yusuf S et al, 2005).Il BMI tuttavia, per la sua semplicità di esecuzione, resta la misura dell'obesità più utilizzata negli studi epidemiologici di popolazione.