Il nome "tetania" deriva dalla somiglianza di alcuni sintomi con quelli del tetano. Il sinonimo più diffuso, "spasmofilia", usato spesso per la tetania normocalcemica e per quella idiopatica e psicogena, significa pressappoco "affinità con lo spasmo"; in alcune lingue, come in francese, la parola spasmofilia indica invece la sindrome da iperventilazione psicogena, una possibile causa di tetania.