Secondo una colorita espressione americana, le malattie renali sono dei pericolosi killer silenziosi, i cui danni vengono spesso colti (come nel caso di ogni killer che si rispetti) quando è ormai troppo tardi.Le malattie renali sono molto comuni nella popolazione italiana, come in quella di tutti i Paesi industrializzati, in cui la vita media sia sufficientemente lunga.Uno studio epidemiologico di incidenza e prevalenza delle malattie renali in una popolazione parte generalmente da un'analisi a rovescio, e cioè dallo studio della popolazione che inizia la dialisi. Questo essenzialmente per due motivi: quello di partire innanzi tutto dalla quota di popolazione "più ammalata", e poi quello di permettere un'osservazione di tutti i soggetti presenti con una determinata patologia (infatti è relativamente facile censire la popolazione che fa dialisi, legata ad una terapia salvavita continuativa, mentre è pressoché impossibile calcolare quante malattie renali esistano in una popolazione ad esempio di una città, in quanto la maggior parte di queste è oligo -asintomatica e non è mai stata identificata). La popolazione con insufficienza renale "terminale" (la cosiddetta uremia) può essere vista così come la punta di un iceberg, costituito da tutte le malattie renali presenti nella popolazione di una determinata regione geografica.Per questo motivo sono nati e si sono diffusi in molti Paesi i cosiddetti Registri epidemiologici di dialisi e trapianto, e in questo senso l"Italia non fa eccezione.In particolare, nel nostro Paese, il Registro Regionale Piemontese di Dialisi e Trapianto (RPDT) è stato uno dei primi registri al mondo, e attualmente raccoglie dati sulla popolazione in trattamento sostitutivo nella nostra regione da circa 30 anni.Analizzando quindi la realtà più vicina a noi, notiamo come ogni anno entrino mediamente in dialisi in Piemonte oltre 120 nuovi pazienti per milione di abitanti, e come il loro numero negli anni sia andato via via aumentando. Vista la lunga durata di alcune patologie, si può calcolare che, approssimativamente, la prevalenza di pazienti con nefropatie potenzialmente evolutive sia di 10-15 volte superiore. Questo significa che ogni medico ha sempre più spesso a che fare, nella sua carriera, con pazienti nefropatici e che nessuna delle patologie renali principali può essere ignorata.A ben guardare l'aumento di incidenza di nuovi pazienti avviati alla dialisi ogni anno è lo specchio della presenza di una popolazione che invecchia. Infatti, le malattie renali sono, nell'insieme, più frequenti nei soggetti anziani rispetto ai giovani ed un primo motivo di aumento di incidenza di nuovi pazienti avviati alla dialisi è legato all'aumento della "popolazione a rischio" cioè dei soggetti sopra i 65 -70 anni [1]. Una spiegazione ormai largamente nota ai nefrologi dei Paesi industrializzati è che questo fenomeno epidemiologico rappresenta per così dire il prezzo da pagare per la diminuzione della mortalità per cause cardiovascolari di tutta la popolazione e di alcune coorti in particolare (cardiopatici, diabetici, etc). In altri termini, se da un lato si muore di meno per cause cardiovascolari acute (per i nuovi farmaci a disposizione, ma anche per l"affinarsi delle tecniche di rivascolarizzazione miocardica o di angioradiologia interventistica), dall"altro il danno cronico renale è molto più difficile da combattere, e la durata di vita più lunga lo mette al contrario maggiormente in luce (si parla di riduzione di cause di morte competitive).Certamente, sulla base di queste considerazioni, non stupisce se nella maggior parte delle persone avviate al trattamento dialitico nel nostro Paese siano le malattie cardiovascolari (l"ipertensione arteriosa in primis) ed il diabete a costituire le principali cause di uremia terminale. Parimenti appare ovvio, anche se non facilmente applicabile su larga scala, concentrare gli sforzi del Sistema Sanitario sulla prevenzione e sul controllo di tali patologie, che, interessando larghe fette di popolazione, portano a sostenere, specialmente nelle loro fasi più avanzate, costi umani ed economici proibitivi.Tuttavia, ad un"analisi più approfondita dei dati epidemiologici, non possiamo fare a meno di notare come circa ¼ della popolazione incidente in dialisi ogni anno riconosca come causa etiologica una patologia glomerulonefritica. Il dato non è di poco conto, soprattutto se si pensa che questo sottogruppo di nefropatie costituisce la causa principale di uremia terminale nelle fasce di età più giovani (al di sotto dei 64 anni) e se si considerano alcuni aspetti essenziali:si tratta di patologie che, a parte alcune eccezioni, restano ancora parzialmente oscure dal punto di vista etiopatogenetico; possono comparire primitivamente, in assenza di coinvolgimento/segni/sintomi extrarenali, ma possono anche costituire una manifestazione renale di una malattia sistemica più complessa (a volte neoplastica); possono colpire qualunque età ed entrambi i sessi, ed il loro decorso può essere talora molto rapido, portando irrimediabilmente ed in poco tempo (a volte giorni) all"uremia terminale. Altre volte possono avere un decorso più subdolo, ma non meno pericoloso, che, in quasi totale assenza di segni/sintomi, porta lentamente ad un danno renale cronico irreversibile;proprio per le scarse nozioni etiopatogenetiche, esistono al momento, salvo alcune eccezioni, pochissime misure preventive da attuare sulla popolazione generale; sono patologie potenzialmente curabili, ma la loro sensibilità alla terapia varia notevolmente in base alle caratteristiche del paziente colpito (sesso, età, popolazione, ecc) e in base al tipo/grado di coinvolgimento istologico (e di conseguenza, molto spesso, anche in base alla tempestività della diagnosi); le terapie applicate sulla base delle attuali conoscenze, oltre ad avere un rischio di non risposta, sono spesso lunghe e agiscono in senso immunodepressivo, talora con effetti collaterali a medio-lungo termine non indifferenti. Trattamenti più "mirati" sul reale meccanismo patogenetico potrebbero consentire di ridurre i rischi e di ottenere probabilmente risultati più apprezzabili, ma questo non può prescindere da una maggiore conoscenza delle singole patologie, soprattutto dal punto di vista immunopatologico e istologico.E" proprio sulla base dell"importanza di queste considerazioni che è nata e si è sviluppata negli anni quella branca della Nefrologia che si occupa di immunopatologia renale, sia a livello di ricerca di base, sia a livello di ricerca clinica, e che collabora strettamente con l"anatomopatologo nel tentativo di ampliare sempre di più le conoscenze riguardo alle patologie glomerulari e di conseguenza l"armamentario terapeutico a disposizione. In questo scenario, come vedremo, la biopsia renale ricopre da anni un ruolo del tutto cruciale [2,3].