L'epitelio che riveste l'esocervice e la parte alta delle pareti vaginali, è un epitelio pavimentoso pluristratificato non corneificato, diviso in quattro strati che sono rappresentati nello striscio citologico da altrettanti tipi cellulari: cellule basali, parabasali, piccole e grandi intermedie, superficiali.Lo strato più profondo o basale è costituito da elementi cilindro-cubici, poggia sul sottostante tessuto connettivale. Tali elementi maturando perdono la forma originaria e diventano tondi od ovali, hanno nucleo centrale, relativamente voluminoso, a reticolo cromatico ben conservato.Essi si repertano solo occasionalmente sullo striscio poiché generalmente non desquamano; sono presenti solo nei casi di intensa atrofia o in caso si profonda lesione che abbia messo a nudo lo strato basale dell'epitelio.Dalle cellule basali, per un processo di maturazione, prendono origine le cellule parabasali, le quali sono più voluminose delle precedenti, rotondeggianti, con nucleo tondo, centrale e cromatina fine ma evidente. Il citoplasma è cianofilo, a volte vacuolizzato. Tali elementi cellulari si repertano negli strisci atrofici caratteristici della menopausa, del periodo Il passaggio tra l'epitelio squamoso esocervicale e l'epitelio cilindrico endocervicale viene definito "giunzione squamo-colonnare". Spesso l'epitelio cilindrico si estende sull'esocervice (es. per processi di eversione) e va incontro ad un processo di trasformazione in epitelio squamoso, da qui originano le cellule metaplastiche. Tale zona viene definita colposcopicamente "zona di trasformazione".