L'abbozzo del cuore compare nella parte laterale del sacco vitellino dell'embrione verso il 20° giorno. Inizialmente è costituito da due tubi endocardici che, in seguito all'allungamento dell'embrione, si uniscono a livello della linea mediana formando così, attorno al 23° giorno di vita embrionaria, un unico tubo già pulsante. In seguito alla conseguente fusione dei vasi collegati, è possibile riconoscere, in senso caudocraniale, il seno venoso, l'atrio, il ventricolo, il bulbo e il tronco arterioso (Figura 2.1). Nel corso dei giorni successivi il tubo cardiaco si allunga e si flette in modo tale che l'estremità collegata con il seno venoso si dirige in alto e indietro rispetto a quella collegata con il tronco arterioso. Inoltre si osserva la comparsa di uno strozzamento che determina la formazione di un atrio primitivo, collegato con il seno venoso, e di un ventricolo primitivo, collegato con il tronco arterioso. A livello di questo strozzamento si formano internamente due cuscinetti, uno dorsale e uno ventrale, dai quali derivano le valvole atrioventricolari [6].Il ventricolo si espande in senso caudale e a livello della parete posteriore si sviluppa una cresta muscolare che forma il setto interventricolare il quale si accresce verso l'alto fino ad incontrare il sepimento che si è formato nel canale auricolare in seguito alla fusione dei due rilievi. Prima di unirsi questi due setti formano il forame interventricolare alla chiusura del quale partecipa anche il setto che divide il bulbo e il tronco arterioso in arteria polmonare e aorta [6].Dal tetto della cavità atriale primitiva, tra l'orifizio venoso sistemico e quello polmonare, si forma un setto primario di consistenza muscolare, il septum primum, che permette di identificare due porzioni: quella destra e quella sinistra.La prima contiene il seno venoso e la giunzione seno atriale la cui invaginazione determina la formazione della valvola di Eustachio e di Tebesio; la seconda presenta invece lo sbocco di una vena polmonare che deriva dalla confluenza delle quattro vene polmonari provenienti dagli abbozzi dei polmoni. Sembra quasi che il precoce orientamento delle vene sistemiche nella porzione destra della primitiva cavità atriale e di quelle polmonari nella porzione sinistra sia preludio alla successiva formazione di quello che sarà il setto interatriale [6] (Figura 2.2). Il septum primum ha origine all'interno della primitiva cavità atriale a livello di quelle cellule che, pur estendendosi verso destra fino allo sbocco delle vene sistemiche, presentano caratteristiche molecolari sinistre come l'espressione del gene Pitx2 [7].Nel corso del processo di sepimentazione a livello atriale si ha la formazione del forame primitivo dovuto al fatto che inizialmente il setto, portandosi verso il basso, non raggiunge il limite inferiore del canale auricolare permettendo così lo scambio interatriale durante la vita fetale. Mentre il septum primum continua ad accrescersi, compare in corrispondenza del suo margine inferiore un "cappuccio" di tessuto mesenchimale che si porta verso i "cuscinetti" endocardici atrioventricolari. Contemporaneamente si sviluppa nella porzione inferiore del cuore primitivo una nuova massa di tessuto mesenchimale che origina dal mediastino posteriore e che viene chiamata spina vestibuli [8]. Questa nuova formazione si sviluppa sul lato destro dell'orifizio venoso polmonare e si fonde con il "cappuccio" mesenchimale e con quella struttura che deriva dalla precedente fusione dei cuscinetti atrioventricolari superiori e inferiori per obliterare l' ostium primum. A livello del margine superiore del primitivo setto muscolare si forma un'ampia apertura detta ostium secundum che assicura la comunicazione fra i due atri anche in seguito alla fusione tra il setto primario e quello interventricolare con conseguente occlusione del foro primitivo e dei due canali atrioventricolari [9]. Da questo momento in poi lo spazio tra lo sbocco della vena cava superiore e il margine superiore della fossa ovale si allarga e in corrispondenza di questo si ha l'invaginazione della parete atriale superiore che cresce a tal punto da formare il septum secundum. Solo dopo la nascita si ha la chiusura completa del forame ovale per apposizione del septum secundum sul setto primario [10].A favore della teoria che descrive la formazione del septum secundum come il risultato di una profonda invaginazione del tetto atriale è possibile addurre la scoperta di lipomi a carico proprio del septum secundum poiché sembra che il tessuto adiposo si possa accumulare [11] in particolare a livello di questa neoformazione che, a differenza di quanto avviene a carico del septum primum, non presenta trasformazione da tessuto fibroso a tessuto muscolare [9].Vi è inoltre un'importante differenza tra il septum primum e il septum secundum poiché nel primo caso, soprattutto per quanto riguarda il pavimento della fossa ovale, si tratta di un setto "vero e proprio" poichè, nel caso venga rimosso, determina una comunicazione tra i due atri, al contrario di quanto avviene nel caso in cui l'incisione interessi il septum secundum, nel qual caso si creerà una comunicazione con il cavo pericardico [12].Il setto atriale è quindi una struttura complessa alla cui formazione prende parte, oltre al septum primum e al septum secundum, anche il setto del seno venoso, una struttura di consistenza muscolare che si sviluppa nella parte media della parete atriale tra l'orifizio della vena cava inferiore e il seno coronarico.Infatti durante l'embriogenesi il sistema venoso si presenta organizzato in modo simmetrico sia a destra che a sinistra e solo dopo qualche tempo vi è una ridistribuzione del ritorno venoso con una predominanza delle vene tributarie che si riversano nella parte destra della primitiva cavità atriale e una riduzione delle dimensioni del seno venoso sinistro che, alla fine, si presenta come seno coronarico che accoglie il ritorno venoso della circolazione coronarica.