Il batterio che causa la tubercolosi, "Mycobacterium tuberculosis", venne identificato e descritto il 24 marzo 1882 da Robert Koch. Questi ricevette il Premio Nobel per la medicina nel 1905 per la scoperta. Koch non credeva che la tubercolosi bovina (del bestiame) e quella umana fossero simili, il che ritardò il riconoscimento del latte infetto come fonte di infezione. Più tardi questa fonte venne eliminata dal processo di pastorizzazione. Koch annunciò un estratto in glicerina del batterio della tubercolosi come "rimedio" per la tubercolosi nel 1890, chiamandolo "tubercolina". Non era efficace, ma venne adottato in seguito come test per la tubercolosi pre-sintomatica.