Il termine "sciatica" descrive un sintomo, piuttosto che una specifica malattia. Alcuni lo usano per riferirsi a qualsiasi dolore a partire dal parte bassa della schiena e che scende verso la gamba. Altri usano un termine più specifico per indicare una disfunzione dei nervi causata dalla compressione di una o più radici nervose lombari o sacrali, o da un'ernia del disco. Il dolore si verifica in genere lungo un dermatomero e va sotto il ginocchio verso il piede. Essa può essere associata a disfunzione neurologica, come la debolezza. Il dolore è tipicamente simile alla sensazione di tiro, viaggiando rapidamente lungo il corso del nervo.