Il fumo rappresenta di gran lunga la causa principale dei tumori a livello del cavo orale, della faringe e della laringe nei paesi sviluppati; infatti, sembra essere responsabile dell'80% di neoplasie negli uomini e del 42% nelle donne.Il rischio di sviluppare neoplasie del capo-collo in soggetti che fumano meno di un pacchetto di sigarette al giorno è di 3-4 volte aumentato rispetto ai non fumatori, mentre a livelli di fumo maggiori il rischio sale di 9-10 volte. Il rischio decresce dopo la cessazione del fumo fino a raggiungere valori pari ai non fumatori nel giro di 10 anni.Per i tumori del cavo orale l'associazione è forte anche con l'uso di pipa, sigari e con la masticazione di betel, nelle aree dell'Asia dove questa abitudine è diffusa.Dopo il tabacco, il secondo responsabile delle neoplasie del testa-collo è il consumo elevato di bevande alcooliche. Un'eccessiva introduzione di alcool (più di 8 bicchieri al giorno) sarebbe in grado di aumentare 2-3 volte il rischio di tumore della laringe e di 3-5 volte di quello del cavo orale e faringe rispetto ai non bevitori; la percentuale di neoplasia attribuibile all'alcool raggiunge il 62% negli uomini e 25% nelle donne.Inoltre, il rischio di tumore è proporzionale alla quantità di etanolo assunta e non dipende dal tipo di bevanda alcoolica.Se si considera che spesso vi è un'associazione fumo-alcool, il rischio di neoplasia sale fino a 50-100 volte i livelli basali.Da indagini epidemiologiche è stato riscontrato che anche una dieta povera di frutta e verdura e ricca di grassi polinsaturi contribuisce ad aumentare la probabilità di tumore maligno della testa e del collo (quota attribuibile al 15-20% in entrambi i sessi).Altri fattori di rischio per i tumori maligni della testa e del collo sono: la famigliarità Anche per i tumori delle ghiandole salivari le conoscenze sono scarsissime; fumo ed alcool non sembrano rivestire molta importanza, mentre si è ipotizzato un ruolo dell'EBV.