Quando la testa viene piegata la membrana gelatinosa, più pesante dell'endolinfa contenuta nell'utricolo, scivola dalla sua posizione iniziale piegando in una determinata direzione le ciglia delle cellule ciliate. Se le sterecigilia sono piegate verso il chinociglio si verificherà l'apertura dei canali ionici ancorati al citoscheletro presenti su di esse che infine determinerà una depolarizzazione del potenziale di membrana, se invece si piegheranno nel verso opposto i canali ionici si chiuderanno e si determinerà un'iperpolarizzazione. La depolarizzazione si traduce in un aumento della frequenza di scarica delle fibre afferenti primarie, l'iperpolarizzazione nella sua diminuzione. Dal momento che le cellule ciliate sono orientate verso la striola la risposta ad uno spostamento lineare della testa può dar luogo ad un'eccitazione massimale qualora l'asse della direzione del movimento corrisponde all'asse della polarità della cellula ciliata ed entrambi hanno lo stesso verso, ad un'inibizione massimale quando hanno la stessa direzione ma verso opposto e ad una intermedia in tutti gli altri casi.