Sebbene l'AD condivida meccanismi fisiopatologici con le malattie da prioni, non è trasmissibile come le malattie da prioni. La β-amiloide, scritto anche Aβ, è un breve peptide che è un sottoprodotto proteolitico della proteina transmembrana precursore dell'amiloide (APP), la cui funzione non è chiara ma si ritiene che sia coinvolta nello sviluppo neuronale. Le preseniline sono componenti di un complesso proteolitico coinvolto nell'elaborazione e nella degradazione dell'APP. Sebbene i monomeri beta amiloidi siano innocui, subiscono un drammatico cambiamento conformazionale a concentrazioni sufficientemente elevate da formare una struttura terziaria ricca di foglietti β che si aggrega per formare fibrille amiloidi che si depositano all'esterno dei neuroni in formazioni dense note come "placche senili" o "placche neuritiche" in aggregati meno densi come "placche diffuse" e talvolta nelle pareti dei piccoli vasi sanguigni nel cervello in un processo chiamato angiopatia amiloide o angiopatia congofila.