La causa più frequente di sindrome demenziale è la malattia di Alzheimer, che arriva a colpire tra il 50% e il 60% dei dementi, mentre la forma vascolare copre una percentuale che va dal 15% al 20% del totale. Esiste poi un quadro misto di demenza di Alzheimer e demenza vascolare (circa 15%) 5,6 .Nel corso dell'ultimo decennio, la ricerca sulle demenze, ed in particolare sulle forme degenerative, ha permesso di mettere a fuoco alcuni aspetti particolari di queste patologie: localizzazione selettiva delle cellule e delle aree cerebrali interessate, lenta progressione del danno, eterogeneità genetica ed anatomo-patologica anche all'interno delle forme da degenerazione primaria.Da ciò emerge un modello eziologico multifattoriale in cui il substrato genetico interagisce, con fattori esogeni ed endogeni di vario peso, nella produzione/evoluzione del danno neuronale. Una differente suscettibilità al danno da parte di differenti popolazioni neuronali (vulnerabilità selettiva del sistema), renderebbe poi conto della localizzazione delle lesioni e dei relativi raggruppamenti di sintomi che definiscono ciascuna forma clinica.Le demenze rappresentano una delle più importanti emergenze sanitarie della società ed una delle sfide che si offrono alla medicina contemporanea. Esse vanno a colpire un numero sempre maggiore di soggetti, in ragione del fatto che una quantità sempre maggiore di persone raggiunge l'età senile 7 . Questo si evidenzia in modo eclatante nei paesi sviluppati, dove si assiste ad un continuo incremento della vita media della popolazione che, associandosi ad una brusca riduzione delle nascite, fa prevedere nelle prossime tre decadi uno sbilanciamento nella composizione della popolazione, a netto vantaggio della componente anziana 5 .Per quanto riguarda il quadro epidemiologico sulle demenze, si può osservare infatti come la prevalenza di tutte le forme di demenza aumenti con l'avanzare dell'età, e sia inoltre maggiore nel sesso femminile rispetto a quello maschile. Nel dicembre 2005 è stata pubblicata un'importante revisione della letteratura epidemiologica sulla demenza, che ha evidenziato come l'incidenza annua stimata sia compresa all'interno di una forbice il cui massimo è rappresentato dai 10,5 casi per 1000 del Nord America e il cui minimo invece si colloca in Africa, con un valore di 3,5 casi per 1000. In questo quadro, l'Europa occidentale si pone sopra la media mondiale (7,5 casi per 1000), con un valore di 8,8 casi per 1000. Il valore medio di prevalenza nel mondo risulta invece del 3,9 % 8,9,10 ,considerando la prevalenza specifica per classi d'età si passa dall'1% nei soggetti di 65-69 anni al 40% nel gruppo tra gli 85 e i 90 anni. Nella fascia tra i 65 e gli 85 anni la prevalenza tende a raddoppiare approssimativamente ogni 5 anni di età.Ulteriore fattore da non trascurare, la crescita esponenziale del numero di persone affette da demenza che si attende negli anni futuri: si stima infatti che il totale all'anno 2000, cioè 24,3 milioni di affetti, raddoppierà entro il 2020 (42,3 milioni), per poi quadruplicarsi entro il 2040 (81,1 milioni) 11 .In Italia, dove più del 20% della popolazione ha un'età superiore ai 65 anni, lo studio ISLA (Italian Longitudinal Study on Aging) registra che la prevalenza di demenza si colloca tra il 6% e il 9% della popolazione anziana 12 : se infatti sotto i 65 anni meno dell'1% della popolazione risulta affetta da demenza, dopo tale età si arriva a livelli più alti (5,3% per i maschi e 7,2% per le femmine), destinati a salire ulteriormente con l'avanzare dell'età.In Italia è stata calcolata un'incidenza di 11,9 nuovi casi all'anno per ogni 1.000 abitanti per le età superiori a 65 anni, il che corrisponde a circa 96.000 nuovi casi di demenza ogni anno. Anche l'incidenza subisce un incremento con l'età, passando da 4,1 casi per 1.000 abitanti per le età comprese fra 65 e 69 anni, a 29,9 per le età comprese fra 80 ed 84 anni 7 .