Tale meccanismo è una risposta utile e fisiologica tutte le volte in cui le vie aeree vengono contattate da stimoli potenzialmente dannosi. Quando tuttavia la tosse diviene insistente o si manifesta in assenza di irritanti delle vie aeree è espressione di malattia. In tal caso viene classificata come "acuta" se persiste per meno di tre settimane, "subacuta" dalle tre alle otto settimane, e "cronica" se va oltre le otto settimane. 