Gli interferoni (IFN) costituiscono un insieme di proteine prodotte dalle cellule dell'organismo in risposta alle infezioni virali, con la funzione di rendere resistenti le cellule non ancora infettate; intervengono anche nell'immunosorveglianza dei tumori (Platanias, 2005).Questo sistema è uno dei più precoci a intervenire (o "interferire") durante un'infezione virale. Oltre a regolare la produzione di specifiche proteine di difesa intracellulari, l'IFN potenzia l'effetto citocida dei granulociti, modula la produzione di anticorpi e l'espressione di antigeni sulla superficie cellulare. Tutti questi meccanismi agiscono indirettamente sui virus e sono limitati nel tempo (da poche ore a qualche giorno).Si distinguono due classi di IFN, quella di tipo 1 (α, β, ε, κ, ω) e quella di tipo 2 (γ).Gli IFN di tipo 1 sono codificati da geni localizzati nel cromosoma 9; si legano tutti allo stesso recettore (R) presente sulla membrana plasmatica, detto IFN-R1.L'IFNγ è codificato da un gene del cromosoma 12 e si lega all'IFN-R2 sulla membrana plasmatica.Sia IFN-R1 sia IFN-R2 hanno una struttura multimerica. Ognuna delle subunità di questi recettori interagisce con le proteine JAK (proteine tirosina-chinasi non recettoriali), che, a loro volta, vanno incontro ad una variazione di struttura e quindi a un cambio di funzione.Inizia così una cascata di segnali intracellulari che termina con l'espressione di determinati geni. Il risultato è la produzione di varie proteine responsabili dei diversi effetti biologici.L'IFN, inoltre, induce i suoi stessi recettori con un meccanismo di up-regulation, in modo da aumentarne il numero durante la sua somministrazione.Per la terapia cronica della SM viene attualmente impiegato l'IFNβ, che possiede uno specifico recettore localizzato sulla membrana cellulare in molti tessuti dell'organismo (si veda il paragrafo Il ruolo dei linfociti Th17 nella Sclerosi Multipla, in particolare la L'IFN sembra inoltre contribuire alla genesi dell'astenia e della depressione.Sono possibili rialzo degli enzimi epatici, ipotiroidismo da formazione di anticorpi antitiroide, reazioni cutanee nel sito di iniezione fino alla necrosi dei tessuti.Rare ma possibili sono anche l'insorgenza di sindrome nefrosica e di microangiopatia trombotica con porpora trombocitopenica o sindrome emolitico uremica.