Dopo il secondamento i livelli di progesterone e di estrogeni si riducono e aumenta la prolattina: può iniziare così la lattogenesi.Questo processo nei primi due o tre giorni dopo il parto non dipende dalla suzione del neonato, ma da alti livelli circolanti di prolattina, di insulina e di idrocortisolo 11,13 . Anche l'ormone placentare lattogeno (HPL) e l'ormone della crescita (HGH) concorrono alla lattogenesi: il primo promuove la mobilizzazione di acidi grassi e inibisce l'utilizzo periferico di insulina, mentre l'HGH svolge un ruolo sinergico alla prolattina e ai glucocorticoidi 7 . Dopo il parto i livelli di prolattina aumentano in seguito all'inizio della stimolazione del capezzolo da parte del neonato o del tiralatte, raggiungendo valori anche doppi rispetto alla gestazione (circa 400-500 ng/ml) 14 . Questo ormone è secreto durante tutta la poppata e stimola direttamente la produzione del latte che in quello stesso pasto sarà consumato. I picchi plasmatici di prolattina sono fisiologicamente più alti di notte che di giorno: pertanto di notte la suzione, atto che di per sé stimola la secrezione di tale ormone, ne favorisce livelli ematici maggiori rispetto a quelli riscontrabili dopo una poppata diurna. Numerosi studi evidenziano una profonda correlazione tra l'elevata concentrazione plasmatica di prolattina e il prolungamento dell'allattamento. La prolattina, legandosi a specifici recettori di membrana dell'epitelio ghiandolare e attivando proteine di membrana (Na+/K+ ATPasi), induce la trascrizione dell' mRNA di numerose proteine del latte, tra cui anche la lactalbumina, regolatrice del sistema enzimatico della lattosio-sintetasi 15 . Inoltre ha un ruolo significativo nello sviluppo del sistema immunitario della ghiandola.A partire dal terzo giorno la secrezione dipende soprattutto dalla rimozione del latte dalla ghiandola, mentre svolgono un ruolo minore lo stato nutrizionale e l'età della mamma. La rimozione di latte dal seno è lo stimolo più potente per la secrezione di prolattina e ossitocina ed è il principale regolatore della quantità di latte da produrre giorno dopo giorno 16 . Se il latte non viene rimosso per alcuni giorni dal seno si assiste ad una netta diminuzione della secrezione che ritorna ad esser simile al colostro. La produzione di prolattina avviene solo in seguito ad uno stimolo tattile: è stato riportato sia un aumento della sensibilità cutanea del seno subito dopo il parto sia il perdurare di questa condizione nel periodo perinatale 17 (Figura 2.1). L'ossitocina, invece, è rilasciata dalle cellule della neuroipofisi in seguito ad un complesso di stimoli neurosensoriali ed emotivi: sono chiamati in causa tutti i 5 sensi, per cui si osservano picchi di ossitocina quando la mamma accarezza, guarda, ascolta o anche solo pensa al proprio bimbo 18 .Questo ormone è responsabile dell'eiezione del latte dagli alveoli e dai piccoli dotti ai dotti galattofori principali. Inoltre determina contrazione del miometrio e involuzione uterina. All'inizio della suzione i livelli plasmatici di ossitocina si innalzano rapidamente, permettendo all'ormone di svolgere nel giro di pochi secondi il suo prezioso compito, e dopo alcuni minuti le concentrazioni vanno via via diminuendo, anche se la poppata continua 19 (Figura 2.1).Figura 2.1: Principali meccanismi regolatori della produzione di latte 7 (tratto da Lawrence RA e Lawrence RM 1997)