Sono circa 3.500.000 nel mondo occidentale i pazienti annualmente sottoposti a chemioterapia con composti la cui tossicità è dose-limitante per il sistema nervoso centrale (SNC) e periferico (SNP) (Erbetta et al., 2006). Tra questi farmaci il metotrexate, la citarabina e la ifosfamide sono particolarmente temibili per i loro effetti collaterali acuti e tardivi sul SNC. Gli alcalodi della vinca, i platinoderivati e i taxani si collocano trai composti che più frequentemente inducono danno periferico.L'effetto terapeutico dei chemioterapici si realizza quando essi agiscono su caratteristiche peculiari delle cellule tumorali, in primis sulla rapida proliferazione cellulare.Questo meccanismo d'azione determina tuttavia danno ai tessuti sani altamente proliferanti, quali quello emopoietico, linfoide e la mucosa gastrointestinale. Per tale ragione gli effetti collaterali più comuni della chemioterapia sono: anemia, piastrinopenia, leucopenia, immunosoppressione e mucositi.Alla luce di tali considerazioni, appare quasi paradossale che cellule non proliferanti come i neuroni e le cellule di supporto del nervo periferico siano suscettibili al danno da chemioterapici.La vulnerabilità del sistema nervoso periferico può essere compresa solo considerando alcune sue caratteristiche. In primo luogo i neuroni sensitivi ed autonomici sono contenuti nei gangli, localizzati al di fuori della barriera ematoencefalica ed irrorati da capillari fenestrati, che permettono il passaggio di molecole dal circolo sanguigno allo spazio extracellulare nei gangli. La barriera ematotissutale che protegge il nervo periferico mostra inoltre una scarsa attività della glicoproteina-P, una proteina di membrana con funzione di pompa che permette di estrudere dal citoplasma alcuni farmaci. L'insieme di queste caratteristiche spiega anche perché il sistema nervoso centrale sia più resistente al danno da farmaci neurotossici.Inoltre i lunghi assoni dei nervi periferici sono estremamente suscettibili a tutte quelle condizioni che interferiscono con il metabolismo energetico o con le basi strutturali del trasporto assonale. I farmaci che agiscono alterando i microtubuli del fuso mitotico, agiscono anche sui microtubuli che permettono il trasporto assonale.Allo stesso modo gli agenti che hanno come target l'elevata attività mitocondriale delle cellule neoplastiche possono compromettere il trasporto assonale.Infine, i neuroni possiedono vie di segnalazione per l'apoptosi programmata molto sensibili al danno del DNA indotto da vari chemioterapici (Windebank and Grisold, 2008).