Nella fase iniziale della sindrome IAD, il soggetto avverte il bisogno di prolungare la sua connessione ad internet fino a 5-6 ore al giorno, fino a quando diventerà per lui sempre più difficile interrompere il collegamento. Nella fase più avanzata, il soggetto subisce importanti disagi nella sua vita relazionale e lavorativa a causa delle numerose ore trascorse in rete, la quale diventa per lui una realtà parallela che egli preferisce a quella della vita reale. Tra le primissime teorie relative al decorso della sindrome della Dipendenza da Internet, nel 1998 lo psichiatra italiano Cantelmi definisce la prima fase della patologia come “tossicofilia”, in cui il soggetto si impegna in un controllo man mano sempre più ossessivo della sua mailbox e naviga spesso in molteplici siti web e forum come semplice osservatore (fase del “lurker”), senza mai esporsi o interagire direttamente. In questa fase “esplorativa”, il soggetto non è ancora un utente esperto della rete, anche se ne è attirato. Nella seconda fase, definita da Cantelmi “tossicomanica”, avendo acquisito maggiori competenze sull’uso della rete, il soggetto comincia progressivamente ad aumentare il numero di ore di connessione e a partecipare sempre più attivamente a siti di discussione tra più utenti, oppure a scambiare messaggi privati con un solo utente; nei momenti di disconnessione da internet, si manifestano sintomi ingravescenti di ansia, irritabilità, aggressività, e irrequietezza. Nella fase più acuta della dipendenza, il soggetto ha costruito un alter-ego virtuale (avatar) con cui interagisce con altri utenti all’interno di giochi di ruolo ambientati in una realtà virtuale. Egli perde progressivamente interesse per la sua vita reale e le relazioni, con grave compromissione della sfera lavorativa e affettiva. Le relazioni intrattenute online acquistano maggiore importanza di quelle reali. Secondo quanto osservato in alcuni quadri clinici, ulteriori sintomi psicopatologici legati alla dipendenza da internet possono essere, nella fase acuta, sintomi di dissociazione e depersonalizzazione, alterazione degli stati di coscienza e della memoria, dispercezioni, allucinazioni, deliri, sintomi di astinenza e di tolleranza 