Karen aveva sofferto danni irreversibili al cervello dopo aver avuto un lungo periodo di insufficienza respiratoria (non più di 15-20 minuti). Non è stata riconosciuta la causa precisa della sua insufficienza respiratoria. Il suo cervello è stato danneggiato nella misura in cui è entrata in uno stato vegetativo persistente. I suoi occhi erano disconiugati (non si muovevano più insieme nella stessa direzione). Il suo EEG mostrava solo un'anomala attività ad onde lente. Nei mesi successivi è rimasta in ospedale e le sue condizioni si sono progressivamente deteriorate ed è arrivata a pesare 36 kg. Era incline a un imprevedibile, violento battito delle sue ciglia. Le fu somministrato un sondino nasogastrico e un ventilatore artificiale per aiutarla a respirare.