Dopo il successo delle sperimentazioni in laboratorio sugli animali, il vaccino doveva essere testato sull'uomo. "Chi si sarebbe assunto questo rischio?", si chiedeva lo scrittore Dennis Denenberg. "Lo fece il dottor Salk [...], insieme a sua moglie e ai suoi figli, i quali acconsentirono a divenire cavie umane". Nel novembre 1953, a una conferenza all'Hotel Waldorf-Astoria di New York, disse: "Sarò personalmente responsabile del vaccino". Era di cruciale importanza che egli si guadagnasse la fiducia dell'opinione pubblica americana per gli esperimenti e i test di massa che si sarebbero resi necessari. Come un suo collega ha osservato, "Quell'uomo soffriva davvero quando aveva a che fare con casi di paralisi. Lo si vedeva pensare: «Mio Dio, tutto questo potrebbe essere evitato»". Un articolo su "Wisdom" riporta che "egli a un certo punto pensò addirittura di abbandonare la ricerca: ma mentre sedeva in un parco e guardava i bambini giocare, capì quanto fosse importante quel lavoro: c'erano migliaia di adulti e bambini che non avrebbero mai più camminato, i cui corpi sarebbero rimasti inerti. Prese coscienza della sua terribile responsabilità, e così perseverò nel suo impegno con rinnovato vigore." Dopo i risultati preliminari, nel 1954, mentre la polio stava distruggendo le vite dei fanciulli americani più di qualsiasi altra malattia, il vaccino di Salk era pronto per le prove sul campo.