I nervi periferici sono composti da fasci di assoni il cui nucleo si trova protetto all'interno della cavità vertebrale (midollo spinale), quindi una lesione del nervo non provoca la morte della cellula nervosa ma la degenerazione della parte distale al trauma (degenerazione walleriana diretta). Se non interviene un processo di rigenerazione anche la parte prossimale del nervo andrà incontro a degenerazione walleriana.