Nel 1876, Arthur Conan Doyle, spinto più dalle ristrettezze economiche della famiglia che da una salda motivazione, si iscrisse all'Università di Edimburgo, dove studiò medicina fino al 1881. Durante gli anni di università, il suo professore, Joseph Bell, esercitò su di lui una forte influenza da molti punti di vista. Quando Doyle venne scelto da Bell come suo segretario al Royal Infirmary of Edinburgh, ebbe allora "ampie possibilità di studiare i suoi metodi, e di notare come spesso egli apprendesse di più del paziente con rapide occhiate, che non io con le mie domande.". Grazie al suo spirito di osservazione e alle sue capacità intuitive, Bell fu d'ispirazione per Doyle per la creazione del personaggio di Sherlock Holmes. Al terzo anno di studi il giovane Doyle ottenne un posto come medico di bordo sulla "Hope", baleniera diretta verso il Circolo Polare Artico.