I linfonodi della catena mammaria interna sono situati negli spazi intercostali in sede parasternale, in genere si visualizzano dal V spazio intercostale sino alla clavicola [33] .Il sistema TNM classifica l'eventuale coinvolgimento, da parte del processo produttivo mammario, dei linfonodi ascellari omolaterali come N1 (se si tratta di linfonodi mobili), come N2 (se si tratta di linfonodi fissi). La presenza di malattia in stadio N1 richiede la chemioterapia e/o l'ormono terapia; la presenza di malattia in stadio N2 richiede la chemioterapia associata alla radioterapia.Il coinvolgimento simultaneo dei linfonodi ascellari e della catena mammaria interna omolaterale viene classificato come stadio N3; in tale stadio la chirurgia deve essere preceduta dalla chemioterapia preoperatoria o neoadiuvante [32] .Ogni altra metastasi linfonodale è codificata dal sistema TNM come metastasi a distanza (M1), inclusi i linfonodi sovraclaveari, latero-cervicali o mammari interni controlaterali.Le neoplasie della mammella in genere presentano localizzazioni linfoghiandolari entro il cavo ascellare, seguendo i tre livelli in cui i linfonodi sono anatomicamente classificati (il I livello è sede di metastasi nel 54 % dei casi, il I-II livello nel 23 % dei casi e, infine, il I-II-III livello nel 21 % dei casi); questo avviene per il 98 % dei casi per cui risulta esiguo il numero di «skip metastases» (ossia di lesioni in linfonodi del II-III livello in assenza di lesioni al I livello).La Letteratura pubblicata prima dell'introduzione del linfonodo sentinella riportava frequenze di «skip metastases» attorno al 10-12 %, tenendo presente che la probabilità di trovare cellule maligne al di fuori della prima stazione linfonodale è maggiore nei tumori di grandi dimensioni (T2-T3), nelle lesioni multifocali/multicentriche (con multiple vie di drenaggio linfatico) o nelle mammelle con pregressa biopsia chirurgica che abbia alterato la pre-esistente rete di drenaggio linfatico [31,34] .Il coinvolgimento metastatico ai linfonodi della catena mammaria interna, tipico delle neoplasie localizzate ai quadranti mammari interni e frequentemente associato al contemporaneo interessamento dei linfonodi ascellari, influenza negativamente la prognosi della paziente in termini di riduzione, sia della sopravvivenza libera da malattia, sia della sopravvivenza globale [33].