L'eccezionale realizzazione del sistema circolatorio artificiale dei modelli ha alimentato la credenza popolare secondo cui i due corpi sarebbero stati il risultato di esperimenti alchemici condotti dal Principe di Sansevero su due servi ancora in vita. La leggenda, citata già nella guida settecentesca e tramandata tra gli altri anche da Benedetto Croce, le macchine sarebbero state realizzate direttamente dal Principe che avrebbe usato per i suoi esperimenti due servi iniettando nei loro corpi una sostanza di sua invenzione, probabilmente a base di mercurio, che avrebbe trasformato il sangue in metallo e così salvaguardato il circuito sanguigno.