Dopo che la Cina ha confermato che il focolaio di infezioni è stato causato da un nuovo coronavirus infettivo il 7 gennaio, il CDC ha emesso un avviso sanitario ufficiale il giorno successivo. L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha messo in guardia il 10 gennaio sulla forte possibilità di trasmissione del virus da uomo a uomo e ha sollecitato precauzioni. Il 20 gennaio, l'OMS e la Cina hanno confermato che la trasmissione da uomo a uomo si verificava. Il CDC ha immediatamente attivato il suo Emergency Operations Center (EOC) per rispondere all'epidemia in Cina. Il 21 gennaio, i CDC hanno confermato il primo caso di COVID-19 negli USA, in un uomo 35enne che vive nella contea di Snohomish, Stato di Washington, che era tornato da Wuhan il 15 gennaio e 4 giorni dopo aveva riferito al Centro medico regionale di Everett sintomi di polmonite. È stato dimesso dall'ospedale il 3 febbraio dopo due settimane di trattamento, compreso l'uso del farmaco antivirale remdesivir. Sono stati poi segnalati altri casi, tra cui, negli Stati Uniti, il 24 gennaio un secondo caso in una 60enne a Chicago, il 25 un terzo caso nella contea di Orange e il 26 due viaggiatori tornati da Wuhan, di cui un membro dell'Università statale dell'Arizona con relative proteste dei suoi studenti per sospendere le lezioni.