Una mancanza completa di sonno per un periodo prolungato (circa un mese) determina sia nell'uomo, sia negli animali una progressiva e generale debilitazione dell’organismo fino alla morte. Di solito, il processo inizia con un crollo delle funzioni termoregolatrici. Alcune persone si sono sottoposte sperimentalmente a una deprivazione del sonno fino a un massimo di dieci giorni senza tuttavia manifestare alterazioni organiche significative.