Nel test incrementale massimale si chiede al paziente di "riscaldarsi" per 2 minuti, pedalando oppure camminando senza carico. Successivamente ogni minuto viene incrementato il carico di lavoro (in genere tra i 5 ed i 15 watt), fino a raggiungere un determinato valore di frequenza cardiaca, calcolato dal medico sulla base del sesso e dell'età del paziente, oppure fino a quando il paziente non è più in grado di tollerare lo sforzo fisico (ad esempio con il cicloergometro l'incapacità a pedalare a 50/60 pedalate al minuto).