Il diabete mellito, fra tutte le cause di morte, occupa la quinta posizione, dopo le malattie infettive, la patologia cardiovascolare, le neoplasie ed i traumi.Il diabete mellito, ed in particolare il tipo 2, rappresenta una delle maggiori sfide che dovranno essere affrontate in ambito socio-sanitario negli anni a venire. La WHO e l'ADA parlano di una vera e propria epidemia diabetica legata soprattutto all'aumento del diabete di tipo 2 piuttosto che di tipo 1 (questo rappresenta meno del 5% in tutte le popolazioni ).La prevalenza (numero di pazienti/popolazione generale x 100 ) del diabete di tipo 2 è in progressivo aumento sia nei paesi industrializzati, dove è già un importante problema sanitario, sia nei paesi in via di sviluppo. Lo sviluppo economico e il processo di globalizzazione hanno portato dei cambiamenti nello stile di vita nei paesi economicamente evoluti, ma in particolare in quelli in via di sviluppo. In queste nazioni si sta assistendo ad un processo di "occidentalizzazione " caratterizzato dall'assunzione di comportamenti errati, quali il consumo di diete ipercaloriche ad elevato contenuto lipidico e la sedentarietà, che si traducono in un incremento nella prevalenza di sovrappeso ed obesità. Questi fattori associati ad un aumento dell'età media della popolazione generale sono i responsabili del fenomeno epidemico che caratterizza il diabete di tipo 2.Un dato che conferma il ruolo svolto da fattori ambientali è il riscontro di un ampio grado di variabilità nella prevalenza del diabete di tipo 2 all'interno di uno stesso gruppo etnico, in presenza di condizioni di vita differenti: sono le popolazioni migranti, oltre a quelle urbanizzate, ad avere tassi più alti di prevalenza, mentre tassi inferiori si registrano nelle comunità rurali, grazie ad uno stile di vita caratterizzato principalmente da elevati livelli di attività fisica. E' stata fatta una proiezione delle prospettive di crescita che è riportata da un bollettino WHO e che corrisponde ad altre proiezioni disponibili in letteratura (vedi figura 1) ( Wild S. et al., 2004).Da essa si evince che in Europa la prevalenza media del diabete è intorno al 3-4%, in Africa (soprattutto a causa del Sud Africa) la prevalenza è del 7%, nei paesi sud asiatici è del 19%, in America del nord è del 23%, nell'est asiatico del 39% ed in Australia e Oceania del 43%: quest'ultimo dato è in parte dovuto alla particolarmente elevata prevalenza di diabete tipo 2 nelle popolazioni indigene dell'Oceania, come i Nauru ed altri polinesiani, in cui la prevalenza del diabete supera il 50% della intera popolazione. Nei prossimi 20 anni è previsto l'aumento del 20% in Europa (compresa l'Italia), ma in altri paesi l'incremento sarà del 50% (le due Americhe) o del 100% (Asia, Russia, sud Africa). Da ciò la necessità di intervento da parte delle autorità sanitarie per promuovere stili di vita più sani, con apporto calorico bilanciato alla spesa energetica ed aumento della attività fisica ( Lindström J. et al., 2006).Le attuali stime dell'OMS sulla prevalenza mondiale del diabete mellito permettono di comprendere le dimensioni di tale fenomeno: i 171 milioni di casi stimati di diabete nel 2000 sono destinati ad aumentare a 366 milioni nel 2030, sulla base dell'andamento atteso delle variabili demografiche.Ciò vuol dire che il numero di diabetici sarà più che raddoppiato, con un concomitante aumento della prevalenza dal 2,8% al 4,4%. Il diabete di tipo 2, con circa il 90% di tutti i casi, è il principale responsabile di questa diffusione epidemica. I paesi industrializzati continueranno ad avere tassi di prevalenza più elevati rispetto ai paesi in via di sviluppo, mentre gli incrementi relativi di maggiore entità saranno nell' Africa sub-Sahariana, nel Medio Oriente ed in India.Un altro fenomeno da non trascurare è l'incremento della prevalenza di diabete di tipo 2 tra bambini ed adolescenti. Il fenomeno è particolarmente evidente dove la prevalenza della malattia è più alta e dove l'obesità raggiunge percentuali preoccupanti, come negli USA. Molti sono i fattori di rischio coinvolti, ma il peso maggiore, ancora una volta, è dato da stili di vita scorretti e da un notevole aumento dell'obesità in queste fasce di età.In Italia la prevalenza del diabete di tipo 2 è stimata intorno al 3-4%.Il dato si riferisce al diabete noto, diagnosticato, mentre indagini mirate tramite esecuzione di OGTT forniscono percentuali più elevate, pari al 6-11% circa, dati che indicano la rilevanza del fenomeno del diabete misconosciuto (Vespasiani G., 2005).A conferma di questo, diversi studi epidemiologici hanno segnalato che accanto ad una elevata prevalenza di pazienti con diabete di tipo 2 c'è una percentuale variabile di individui a rischio (IFG e IGT) di sviluppare diabete ed una variabile percentuale di individui con diabete non riconosciuto (scarsità di sintomi).Alcuni di questi soggetti vedono associata l'alterata glicemia a digiuno (IFG) ad altri fattori di rischio cardiovascolari come ipertensione arteriosa, obesità viscerale, dislipidemia che configura la Sindrome Metabolica la cui prevalenza in Italia è presente in circa un quarto della popolazione adulta. Dati italiani recenti evidenziano, poi, che la prevalenza del diabete di tipo 2 aumenta in maniera evidente con l'incremento dell'età: da valori inferiori al 2% prima dei 50 anni, la prevalenza aumenta sino a circa il 10% dopo i 65 anni di età, facendo di questo tipo di diabete una malattia tipica dell'età più avanzata e con importanti connotazioni di rischio cardiovascolare (Bruno G. et al., 2008). Riguardo l'incidenza, non sono purtroppo disponibili stime di popolazione in Italia, per via della inadeguata completezza della rilevazione tra gli adulti.L'incidenza di diabete mellito tipo 2 è stata stimata nello studio di Brunico, uno dei pochi studi di popolazione condotti in Europa (Bonora E. et al., 2004); il tasso/1000 anni-persona è risultato pari a 7,6 nei soggetti di età 40-79 anni; l'incidenza, tuttavia, è 11 volte superiore nei soggetti con IFG, 4 volte superiore in quelli con IGT, 3 volte superiore nei soggetti sovrappeso e 10 volte in quelli obesi; inoltre, l'incidenza è circa 2 volte superiore negli ipertesi e nei dislipidemici.Gli studi di Cremona e di Brunico hanno indicato come la prevalenza della ridotta tolleranza al glucosio sia pari al 6-8% nelle donne e 9% negli uomini (Garancini M.P., 1996) (Bonora et al., 2004).Si stima che in Italia il diabete tipo 1 rappresenti dal 3 al 6% di tutti i casi di diabete.L'incidenza è intorno al 10-11/100.000 anni-persona, con tassi tuttavia 3-4 volte superiori alla media nazionale in Sardegna. L'inquadramento diagnostico dei due tipi di diabete ha importanti implicazioni prognostiche e terapeutiche.Malgrado l'anamnesi e le modalità di esordio siano spesso sufficienti a definire il tipo di diabete, in alcuni casi la determinazione dei marcatori di autoimmunità (GADA, ICA, IA-2) e i test di secrezione beta-insulare (determinazione del C-peptide a digiuno e/o dopo stimolo) possono fornire informazioni aggiuntive.Infatti, una proporzione intorno al 5-10% dei pazienti inizialmente definiti come diabetici tipo 2 è in realtà affetta da una forma di diabete autoimmune a lenta evoluzione verso l'insulinodipendenza, definito LADA (Latent Autoimmune Diabetes in Adult) o NIRAD (diabete autoimmune non richiedente insulina).Infine, anche in Italia è previsto un incremento di casi di diabete di tipo 2 sebbene di minor entità rispetto a quello atteso nei paesi in via di sviluppo.Questo incremento sarà dovuto sia all'aumento dell' obesità secondaria all'adozione di stili di vita scorretti sia all'allungamento della vita media non solo della popolazione generale, ma anche di quella diabetica, in seguito ai progressi terapeutici ottenuti negli ultimi anni (Bruno, 2004 ).