I virus del papilloma umano sono virus a DNA che mostrano un tropismo per l'epitelio corneificato. Questi i virus sono stati associati a un'ampia varietà di lesioni tumorali benigne, precancerose e maligne dell'epitelio stratificato squamoso che riveste la cute e le membrane mucose. Sono state identificate oltre circa 100 tipi diversi di papillomavirus associati con varie lesioni cutanee o mucose. La mucosa orale suscettibile all'infezione da parte dei vari tipi di papillomavirus quali l ' 1,2,4,6,7,11,13,16,18,32,57, i quali sono stati isolati da lesioni sia benigne che maligne. La patogenesi dell'infezione è strettamente legata all'interazione del virus con le cellule epiteliali squamose. Il virus si replica seguendo lo stato di differenziazione dei cheratinociti: infatti il DNA virale e le particelle virali mature si trovano negli strati epiteliali più superficiali. Le lesioni orali causate da papillomavirus si configurano di tre tipi: il papilloma squamoso ,la verruca volgare e i condilomi acuminati. Il papilloma squamoso di aspetto esofitico o peduncolato è in genere solitario e presenta sulla superficie delle piccole proiezioni digitiformi che gli conferiscono un caratteristico aspetto a cavolfiore di colorito bianco-roseo. Si osserva tra i 30 e i 60 anni, senza preferenza di sesso. Le zone predilette sono la lingua e il palato. Le dimensioni possono variare da pochi millimetri a 12 cm di diametro. Al microscopico il papilloma squamoso è composto da propaggini multiple ciascuna delle quali possiede un asse fibro-vascolare e un rivestimento di epitelio squamoso cheratinizzato il quale presenta un iperpara/ortocheratosi, acantosi e iperplasia delle cellule basali. I sottotipi di HPV 6,11,13,16,32 sono stati identificati mediante l'impiego delle sonde molecolari. I tipi 6 e 11 sono i più frequenti.