I corticosteroidi in crema o unguento rappresentano la terapia standard e di confronto per tutti gli altri trattamenti. Il trattamento topico con corticosteroidi può essere integrato o alternato con sostanze emollienti quali vaselina bianca e oli vegetali idrogenati. Nei bambini, va evitato l'uso prolungato e diffuso di creme o unguenti corticosteroidei ad alta potenza, a causa dei conseguenti effetti collaterali con particolare riferimento alla soppressione dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene.Il meccanismo d'azione risulta ad ampio spettro e quindi non selettivo. I corticosteroidi diffondono attraverso la membrana plasmatica delle cellule bersaglio, interagiscono con i Glucocorticoid Receptors e, per formazione del complesso farmaco-recettore (F-R) che diffonde nel nucleo, interagiscono con determinate sequenze geniche del DNA che contengono gli elementi responsivi ai Glucocorticoidi, il cui risultato si manifesta con l'inibizione della produzione di citochine e quindi con un'azione antinfiammatoria, antiproliferativa e immunosoppressiva. In particolare, il complesso F-R interagisce con fattori di trascrizione nucleari quali il Nuclear factor-kB normalmente attivato da stimoli infiammatori. Un altro meccanismo d'azione comprende l'induzione dell'espressione di geni che codificano per una proteina appartenente alla famiglia delle annessine, la lipocortina1, con conseguente inibizione dell'enzima fosfolipasi A2 e blocco del rilascio di eicosanoidi proinfiammatori. I corticosteroidi differiscono tra loro principalmente per la potenza che ne influenza la rapidità d'azione, l'efficacia terapeutica ed il profilo di sicurezza. La potenza del farmaco dovrebbe essere adeguata alla gravità e alla sede della manifestazione. In generale, i corticosteroidi a bassa potenza si usano per il volto e per le pieghe e risultano più indicati per l'utilizzo continuativo e nei bambini, mentre gli steroidi più potenti possono essere utilizzati in caso di lesioni refrattarie ai corticosteroidi con potenza inferiore od in aree dove la cute è più spessa (palme, piante, zone lichenificate). Il trattamento deve essere rivalutato regolarmente, soprattutto se a base di corticosteroidi potenti.Sono disponibili diverse formulazioni e, nella scelta, si deve considerare che le creme a base acquosa sono adatte per lesioni umide o essudanti mentre le creme A/O e gli unguenti sono, in genere, indicati per lesioni secche, lichenificate o squamose o quando si richieda un effetto più occlusivo. Le lozioni possono essere utili per un'applicazione minima in una zona vasta o coperta da peluria o per il trattamento di lesioni essudanti. Le medicazioni occlusive aumentano l'assorbimento, ma anche il rischio di effetti collaterali; per questo motivo si usano sotto controllo e per periodi brevi su cute molto spessa (come palmo della mano e pianta del piede). L'aggiunta di urea o di acido salicilico aumenta la penetrazione dei corticosteroidi.In generale lo stesso steroide è più potente se formulato in unguento, seguito dal gel, dalla crema ed infine dalla lozione.I corticosteroidi topici devono essere applicati in strato sottile sulla cute; la quantità da applicare può essere misurata in termini di unità polpastrello (la distanza fra la punta del dito indice di un adulto e la prima piega interfalangea). Un'unità polpastrello (circa 500 mg) è sufficiente per coprire una superficie grande quanto il doppio di una mano adulta aperta.La tabella seguente riporta le quantità di creme o unguenti corticosteroidei indicate negli adulti per l'applicazione in specifiche aree del corpo (una volta al giorno per due settimane).Quando possibile, si deve evitare l'applicazione contemporanea di diverse preparazioni topiche; è necessario attendere almeno trenta minuti tra un'applicazione e l'altra di preparati differenti. L'utilizzo di un emolliente subito prima di un corticosteroide topico è inappropriato.Si raccomanda di ridurre gradualmente la frequenza delle applicazioni a risoluzione clinica avvenuta, per evitare l'effetto rebound.Complicanze cutanee quali atrofia, eruzioni acneiformi e telangectectasia I limitano la durata del trattamento.I La telangectasia consiste nella dilatazione patologica e aumento di numero dei capillari sanguigni della cute e delle mucose, per lo più a carico delle guance e del naso. I capillari assumono la forma di sottili ramificazioni rosso-bluastre ad andamento serpiginoso.