Alcuni segni e criteri utilizzati per stabilire una diagnosi sono importanti. In primo luogo, i sintomi devono seguire chiaramente un fattore di stress. I sintomi dovrebbero essere più gravi di quanto ci si aspetterebbe. Non dovrebbero apparire altri disturbi sottostanti. I sintomi che sono presenti non fanno parte di un normale lutto per la morte di un membro della famiglia o di un'altra persona cara. 