Il SSN viene istituito con legge italiana n. 833 del 23 dicembre 1978, entrata in vigore nel 1980. Con l'abolizione del precedente sistema mutualistico, il concetto di salute da bene universale e gratuito (e quindi diritto per l'autonomia) è progressivamente mutato in quello di bene necessario per l'equità verso i poveri (ovvero, una concessione), piuttosto che come un diritto universale rivolto a tutti quelli i presenti nella società.