Nonostante le ricerche, la scoperta dell’agente patogeno della sifilide, la "Spirocheta Pallida", scaturì da congetture sbagliate. Il 2 febbraio 1905, infatti, lo zoologo Franz Eilhard Schulze segnalò all’Accademia Reale Prussiana delle Scienze che il suo aiutante, John Siegel, aveva scoperto l’agente eziologico della sifilide: un protozoo che egli denominò "Cytorrhyctes luis." Per evitare che tale dichiarazione fosse solamente un'ulteriore scoperta errata, il direttore della struttura nella quale lavorava Siegel chiese al professore Edmund Lesser di eseguire ulteriori ricerche. A condurle furono proprio l’assistente di Lesser, Paul Erich Hoffmann, Fritz Schaudinn e Fred Neufeld, allievo di Koch. Grazie all’obiettivo apocromatico, Schaudinn ebbe modo di osservare vari microrganismi minutissimi, molto chiari, rappresentati da una spirale completa, dotati di movimento rotazionale attorno al loro asse longitudinale che egli denominò "Spirocheta pallida". In seguito, il nome venne convertito in "Spirocheta Refrigens" e venne comunicato il 17 maggio 1905 alla riunione della Società medica di Berlino, dove lo scetticismo e l’incredulità portarono il presidente della commissione a chiudere l’assemblea nel clima di diffidenza generale.