Il fegato è la più grande ghiandola del corpo umano, con un peso variabile tra i 1200 e i 1500 grammi; è costituito dai due lobi destro e sinistro, separati dal legamento falciforme, una piega peritoneale. Esso riceve una grande quantità di sangue da due vasi di grosso calibro: l'arteria epatica, che provvede alla circolazione nutritizia dell'organo, e la vena porta, deputata alla circolazione funzionale, che convoglia al fegato il sangue venoso refluo dall'intestino e dalla milza; i capillari responsabili di questa seconda circolazione sono molto ampi e sono detti sinusoidi.Il danno epatico genera molteplici meccanismi di riparazione: rigenerazione, fibrosi, apoptosi. Il fegato possiede una notevole capacità di rigenerazione: in caso di epatectomia parziale si assiste rapidamente allo sviluppo di una iperplasia compensatoria, a seguito dell'intervento di fattori trascrizionali e dell'attivazione di proto-oncogeni; in caso di necrosi epatocitaria, allo stesso modo, la rigenerazione degli epatociti interviene come meccanismo riparativo: l'aspetto più evidente in corso di malattia cronica avanzata è la rigenerazione nodulare degli epatociti, che caratterizza la trasformazione in cirrosi. La fibrosi è invece caratterizzata da un aumentato deposito di proteine della matrice extracellulare da parte delle cellule stellate perisinusoidali (collagene di tipo I e III, fibronectina, laminina); quando la fibrosi altera l'architettura epatica e circonda aree di parenchima formando pseudolobuli si parla di cirrosi epatica. L'apoptosi rappresenta un fenomeno protettivo nei confronti della carcinogenesi epatica [1,2].