Ogni neonato che possegga un sistema nervoso centrale integro prima della nascita respirerà aria immediatamente dopo l'espulsione dal ventre materno. E' cosa dubbia se l'immaturità del centro respiratorio possa essere responsabile di un'insufficienza respiratoria dopo la nascita.Lo stadio dello sviluppo polmonare al quale il feto è ritenuto in grado di sopravvivere al di fuori dell'utero dipende largamente dalla maturità strutturale e funzionale dei polmoni, i quali devono essere forniti di un adeguato supporto capillare tale da provvedere all'ossigenazione del sangue, garantendo scambi gassosi efficaci, e soprattutto di una adeguata produzione di surfactante che riduca la tensione superficiale e prevenga il collasso alveolare.M ediamente un feto al termine della 28esima settimana di gestazione (contata a partire dal primo giorno dell'ultimo ciclo mestruale) pesa all'incirca 1000 g. Questo periodo corrisponde approssimativamente all'età alla quale lo sviluppo alveolare è sufficiente a fornire un'adeguata ossigenazione del sangue. Un neonato con un peso alla nascita molto basso deve gradualmente sviluppare un numero normale di alveoli i quali si dispongono attorno ai dotti e ai sacculi alveolari.Gli alveoli si sviluppano lentamente e i dotti alveolari hanno quasi un aspetto cistico; i setti sono sottili e le cellule cuboidali continuano a ricoprire la maggior parte della superficie. (fig. 7) Lo sviluppo alveolare prosegue per tutta la durata della vita intrauterina e le probabilità di sopravvivenza del feto aumentano in proporzione al grado di maturità polmonare raggiunto. I setti di tessuto connettivo che separano le superfici esterne dei dotti alveolari mano a mano scompaiono lasciando così visibili i dotti, collocati centralmente e contornati perifericamente dagli alveoli. 2 Figura 7. Immagine ad alto ingrandimento della citoarhitettura polmonare in un neonato a termine che ha respirato spontaneamente: le pareti alveolari sono assottigliate, distese dal contenuto gassoso e tappezzat e da epitelio pavimentoso monostratificato. I capillari alveolari sono a diretto contatto con il lume alveolare. (H&E, 400x)