Alcuni sostengono che sia difficile analizzare il fenomeno del placebo e dell'effetto, poiché in base ai propri modelli culturali si privilegiano ora le caratteristiche del placebo, ora le dinamiche del rapporto medico-paziente, ora l'ipotesi di una determinante personologica; da qui anche la distinzione tra chi "risponde" al placebo ("placebo responders") e chi non è "ricettivo" all'effetto placebo ("non responders"). Alcuni autori affermano che ci siano alcuni fondamentali elementi costitutivi dell'effetto placebo: "il farmaco placebo o mezzo, l'operatore o terapeuta, la capacità del paziente di rispondere o di essere refrattario al placebo, l'ambiente nel quale si effettua il trattamento".