La sindrome locked-in è anche nota come "disconnessione cerebromedullospinale", "stato de-efferentato", "pseudocoma", oppure "sindrome ventrale pontina". A differenza dello stato vegetativo persistente, nel quale le porzioni superiori del cervello sono danneggiate e le porzioni inferiori sono conservate, la sindrome locked-in è causata da un danno a specifiche porzioni del cervello inferiore e del tronco encefalico senza danni al cervello superiore (diencefalo e telencefalo).