Come ogni altro animale, gli esseri umani hanno un ritmo biologico chiamato ritmo circadiano, controllato da un "orologio biologico" che opera su base giornaliera. Questo ritmo influenza la temperatura corporea, lo stato di veglia, l'appetito, la secrezione di ormoni, oltre agli orari di sonno ed altro. Per via del ritmo circadiano, non è detto che la sonnolenza in una persona incrementi in modo uniforme con il passare del tempo. La necessità e la capacità di dormire dell'individuo sono influenzate sia dall'orologio circadiano interno sia dal tempo trascorso dal precedente risveglio. Perciò, il corpo può manifestare necessità di sonno e capacità di allerta in periodi del giorno differenti.