Lo scopo principale del lavaggio delle mani antisettico è quello di pulire le mani da agenti patogeni (batteri, virus o altri microrganismi che possono causare malattie) e sostanze chimiche che possono causare danni o malattie. Ciò è particolarmente importante per le persone che maneggiano cibo o lavorano in campo medico, ma anche per la popolazione in generale. L'aggiunta di agenti chimici antisettici ai saponi ("saponi medicati" o "saponi antimicrobici") conferisce al sapone un'azione di uccisione dei germi. Tale azione è utile prima di eseguire un intervento chirurgico o in ambienti in cui gli organismi resistenti agli antibiotici sono altamente prevalenti.