La dispnea è un comune sintomo di presentazione nello scompenso, nonostante sia un reperto molto diffuso nella popolazione generale, particolarmente nei pazienti affetti da patologie polmonari. Inizialmente insorge durante sforzo ma, con il progredire della patologia, compare anche a riposo. In base alle modalità di insorgenza ed alle limitazioni che ne derivano è stata stilata la classificazione nella New York Heart Association della dispnea. La genesi di questo sintomo è multifattoriale e ad essa contribuiscono alterazioni nella diffusione polmonare, decondizionamento della muscolatura periferica e/o respiratoria o dell'apparato cardiovascolare, ipoperfusione dei muscoli respiratori, ridotta compliance polmonare ed aumentate resistenze delle vie aeree (secondarie ad edema a congestione).L'ortopnea è quel tipo di dispnea che compare rapidamente in clinostatismo.La dispnea parossistica notturna è determinata da un incremento delle pressioni di riempimento ed è accompagnata da un senso di ansietà e soffocamento.