La malattia di Creutzfeldt-Jakob sembra essere causata da una proteina anomala infettiva chiamata prione. I prioni si accumulano ad alte dosi nel cervello e causano un danno irreversibile alle cellule nervose. Pur essendo agenti infettivi, i prioni sono molto differenti da virus e batteri. I prioni, ad esempio, non sono distrutti da calore e radiazioni anche elevati usati per eliminare batteri e virus. Inoltre, gli antibiotici o gli antivirali non hanno effetto su di essi.