La carenza di acido folico nelle prime fasi della gravidanza aumenta il rischio di malformazioni del feto, ritardi nella crescita intrauterina e parto prematuro. L'assunzione di acido folico prima del concepimento riduce fino al 70% il rischio che il feto sviluppi un difetto del tubo neurale. Il tubo neurale è una struttura dell'embrione da cui si sviluppa il sistema nervoso centrale (cervello, scatola cranica, spina dorsale, ecc.). Quando questa struttura non si chiude correttamente e completamente durante le prime settimane di gravidanza, il nascituro sviluppa gravi malformazioni, che saranno presenti alla nascita (congenite), note come difetti del tubo neurale (Dtn). Esse comprendono: la spina bifida (difetto di formazione della colonna vertebrale), l'anencefalia (assenza di una buona parte del cervello e del cranio) e l'encefalocele (alterazione dovuta ad un difetto di chiusura delle ossa del cranio).