I canali del potassio sono la categoria di gran lunga più vasta ed eterogenea di canali ionici. Da un punto di vista evolutivo essi rappresentano anche la classe più ancestrale di canali ionici, essendo anche presenti in cellule vegetali e procariote. [10] Nei mammiferi l'attività funzionale dei canali del potassio è implicata in svariati processi fisiologici, dalla liberazione di neurotrasmettitori ed ormoni, alla contrazione muscolare, alla regolazione dell'equilibrio idrico ed elettrolitico. In linea generale, l'attivazione di tali conduttanze al potassio determina una stabilizzazione del potenziale di riposo della cellula ed una riduzione della efficacia degli inputs eccitatori nelle cellule in cui sono espressi. A tale eterogeneità di funzioni corrisponde un altrettanto vasta gamma di strutture molecolari che assolvono al trasporto di tali ioni, come rivelato negli ultimi 10-12 anni dal clonaggio molecolare dei geni che codificano per proteine canale selettive per gli ioni potassio. Nel 1988, al termine di un progetto decennale di genetica molecolare volto allo studio della mutazione shaker in Drosophila, venne caratterizzata la struttura della prima famiglia di canali del potassio, quelli voltaggio-dipendenti (K v ). A tale scoperta seguì rapidamente l'identificazione, mediante tecniche di ibridazione per omologia, dell'esistenza di altre tre famiglie geniche codificanti rispettivamente i canali del potassio attivati dagli ioni calcio (K Ca ), gli inward-rectifier (K ir ) e i canali del potassio two-pore (K 2P ).