Coerentemente con la loro tradizione giuridica i Romani si preoccuparono di definire gli aspetti legali delle malattie mentali. Il "Corpus Iuris Civilis" stabiliva che se al momento del fatto criminale fossero in atto disturbi mentali la colpevolezza del reo veniva attenuata. Tuttavia, il giudizio sulla sanità mentale dell'imputato non era demandata a medici ma era il giudice stesso a stabilirla e, qualora avesse riscontrato la presenza della malattia nel criminale, questi veniva affidato a parenti o a guardiani appositamente nominati.