Durante la peristalsi (quando il cibo discende nello stomaco), l'eruttazione o il vomito, le fibre si rilassano. Nel corso dei processi digestivi questo sfintere funzionale resta chiuso e contratto, impedendo così che il succo gastrico risalga nell'esofago irritandone la mucosa e le pareti. Questo sfintere funzionale è noto come "sfintere cardiale", "sfintere gastro-esofageo", "sfintere esofageo inferiore" (LES, dalle iniziali del termine inglese "Lower Esophageal Sphincter") o "valvola cardiale".