Nato in una famiglia di commercianti di origine ebraica, fratello del chimico Hugo Schiff, frequentò le scuole primarie e secondarie al "Senckenbergische Institut", nella città natale. Nel 1840 si iscrisse in medicina all'università di Heidelberg, dove fu allievo di Friedrich Tiedemann, il grande anatomista che dimostrò fra l'altro l'assenza di razze nella specie "Homo sapiens sapiens". Si spostò alla Humboldt Universität di Berlino, per studiare seguire Johannes Peter Müller (1842), e l'anno successivo all'Università Georg-August di Gottinga, dove si laureò sotto la guida di Rudolph Wagner (1844).