Una volta arrivato alla Indiana University a Bloomington per cominciare il suo dottorato di ricerca, Watson fu attratto dal lavoro di Salvador Luria, per il quale il ricercatore italiano avrebbe vinto il Premio Nobel nel 1969 insieme a Max Delbrück per la realizzazione del cosiddetto esperimento di Luria-Delbrück. I due genetisti erano infatti a capo di un gruppo di ricercatori, noto come "Phage group" (il "gruppo del fago"), che si serviva di batteriofagi per studiare la genetica. Questi organismi, detti appunto "fagi", sono virus che infettano batteri. Il "Phage group" focalizzò la sua attenzione anche su importanti organismi modello come Drosophila melanogaster.