Durante lo sviluppo dei mammiferi, all'inizio le gonadi hanno la capacità di diventare ovaie o testicoli. Nell'essere umano, a partire dalla quarta settimana, i rudimenti gonadici sono presenti all'interno del mesoderma intermedio, adiacente ai reni in via di sviluppo. Verso la sesta settimana, i cordoni sessuali epiteliali si sviluppano all'interno dei testicoli in via di formazione e incorporano le cellule germinali quando migrano nelle gonadi. Nei maschi, determinati geni del cromosoma Y, in particolare SRY, controllano lo sviluppo del fenotipo maschile, che comprende la conversione della gonade primordiale bipotente in testicolo. Nei maschi, i cordoni sessuali invadono completamente le gonadi in via di maturazione.