L' "ittero fisiologico del neonato" è una manifestazione clinica comune della maggior parte dei neonati. Alla nascita la concentrazione ematica di bilirubina è intorno a 1,5 mg% per poi aumentare nei primi giorni di vita, raggiungendo valori intorno a 5,5 mg% al 3° giorno. Successivamente vi è una riduzione di tali valori, più lenta nei bambini nutriti con latte materno, più rapida in quelli che ricevono latte artificiale, fino a raggiungere l' 1,0 mg% alla fine della seconda settimana di vita. Una corretta gestione dell'allattamento al seno ha un effetto protettivo verso livelli sierici troppo elevati di bilirubina, come evidenziato da uno studio italiano 68 che, prendendo in considerazione un ampio campione di neonati, ha messo in relazione il tipo di allattamento con lo sviluppo dell'ittero nella prima settimana di vita. E' risultata una correlazione statisticamente significativa tra la concentrazione ematica di bilirubina (maggiore di 12,9 mg%) e l'allattamento artificiale. Al contrario i neonati allattati al seno non presentano una frequenza elevata di iperbilirubinemia nei primi giorni di vita. Tra i neonati nutriti con latte umano, talvolta si verifica un aumento della durata e dell'entità dell'iperbilirubinemia fino a raggiungere un secondo picco intorno al 10° giorno di vita 69,70,71 si parla di "ittero da latte materno". Alla 3a settimana di vita livelli elevati di bilirubina persistono in oltre 2/3 dei bambini che si nutrono con latte materno e in circa la metà di essi, i valori sono superiori a 5 mg%; l'ittero può durare per alcune settimane e l'iperbilirubinemia fino anche a tre mesi di vita. Questa particolare manifestazione è verosimilmente determinata da una scarsa assunzione di latte e calorie, che indurrebbe un raddoppio della concentrazione ematica di bilirubina indiretta nel plasma del lattante. L'insufficiente apporto di nutrienti si verifica nei casi di bassa frequenza delle poppate: come conseguenza di ciò è evidenziabile una diminuzione del riassorbimento e della glucoronazione epatica della bilirubina indiretta circolante e un incremento del riassorbimento intestinale della bilirubina diretta 72 . Yamauchi e Yamanouchi 73 hanno preso in considerazione 140 neonati sani e a termine, attaccati al seno tra le quattro e le sei ore dopo il parto e con test di Coombs diretto negativo. Essi hanno dimostrato la relazione tra la frequenza delle poppate e la ridotta incidenza di iperbilirubinemia: solo il 7,7% dei neonati attaccati al seno più di sette volte durante una giornata ha sviluppato ittero rispetto al 22,8% dei neonati con una frequenza di poppate inferiore alle sette volte nelle 24 ore.