Il disturbo ossessivo -compulsivo si caratterizza per presenza di ossessioni o compulsioni, con un generale scadimento del funzionamento lavorativo e sociale. Le ossessioni vengono definite come idee, pensieri, impulsi che il soggetto vive come assurdi, intrusivi, che sfuggono al suo controllo, generando angoscia. Per compulsioni invece si intendono pensieri o comportamenti ripetitivi che hanno lo scopo di attenuare l'ansia legata ad una situazione temuta, in maniera però eccessiva e non adeguata. Il marcato stato d'ansia legato alla presenza delle ossessioni viene ridotto nel momento in cui l'individuo agisce le compulsioni.