Gli studi disponibili in letteratura sono molto disomogenei, ma l'urgenza del problema è da tutti condivisa: da una meta-analisi del 2001 (6) si evince che il 91% dei Direttori dei Dipartimenti di Emergenza negli Stati Uniti denuncia un fenomeno di sovraffollamento grave e di questi il 39% riporta un sovraffollamento quotidiano.Un' ancor più recente analisi dell' American Hospital Association evidenzia che il 90%dei Dipartimenti di Emergenza opera a livelli superiori alle proprie effettive possibilità (7).L'analisi di una indagine condotta nel Febbraio 2007 a New York mostra come per il 60% dei 396 ospedali contattati il proprio Dipartimento di Emergenza risulti sovraffollato "quasi sempre" e per il 30% "frequentemente" (8).Dai dati del Center for Disease Control and Prevention (CDC) emerge come il numero di visite nei Dipartimenti d'Emergenza sia esponenzialmente aumentato da 92.000(000s)nel 1990 a 110.000(000s) nel 2002; in particolare risulta diminuito il numero delle visite per casi di Emergenza e Urgenza e aumentato quello di casi di basso livello di urgenza (9).Secondo il rapporto del CDC del 2007 il numero di visite presso i Dipartimenti di Emergenza ha raggiunto il picco nel 2005 con un aumento di 5 milioni rispetto all'anno precedente e del 120% negli ultimi 10 anni. Nello stesso periodo il numero di ospedali è diminuito di oltre il 9%. Il 68% dei pazienti visitati è stato, in seguito, inviato al medico curante o a cliniche per il follow up, facendo pensare che la situazione non costituisse un'emergenza o un'urgenza (10).Uno studio sulla carenza dei posti letto negli ospedali effettuato nel 2006 in Gran Bretagna (11), dove più di un 1/3 degli ospedali sostiene di non soddisfare il target governativo che prevede di trattare il paziente entro 4 ore dall'arrivo in ospedale, ha ottenuto le seguenti risposte dal 33% dei 1538 membri della British Association for Medicine cui era stato sottoposto il questionario:• solo il 49% dei 500 membri della British Association of Emergency Medicine riferisce di rispettare il target che prevede che il 98% dei accessi venga valutato, trattato , ricoverato o dimesso entro 4 ore;• il 41% sostiene di non raggiungere gli obiettivi e l'88% di questi aggiunge che il principale fattore causale è la scarsità di letti disponibili;• tra gli ospedali che sostengono di raggiungere il target delle 4 ore, il 46% afferma che il proprio Dipartimento riceve ulteriori fondi per raggiungerlo, il 49% che staff con contratto a breve termine viene utilizzato per raggiungerlo ed il 31% che i dati sono stati manipolati.Una ricerca condotta da Don MacKechnie concorda nel sostenere che si tratti di un problema significativo. In alcuni casi, le misure finanziare relative ai ricoveri includono la chiusura di posti letto precedentemente usati come "safety valves" così come di posti letto in reparti di riabilitazione. Ne consegue che i pazienti che prima potevano essere mobilizzati dal Dipartimento d'Emergenza rimangono nei posti per acuti (11).Lo stesso studio sottolinea come spesso molti medici dimentichino che è obiettivo comune e interesse dell' intero ospedale che il target delle 4 ore venga rispettato.Rendere possibile ciò implica che sia disponibile un numero sufficiente di posti letto per accogliere i pazienti provenienti dal Dipartimento d'Emergenza. La ricerca evidenzia, inoltre, come un altro problema sia rappresentato dai pazienti che si rivolgono in modo inappropriato al Dipartimento d'Emergenza. Tra lo staff del Dipartimento stesso è percezione comune che il sistema di assistenza primaria non fornisca un servizio adeguato alla comunità (11).Uno studio del 2001 condotto a Rochester denuncia come la grave condizione di sovraffollamento dei Dipartimenti di Emergenza, registrata a partire dagli ultimi anni '90, sia diventata ormai uno standard di assistenza accettato. Il 91% dei direttori di Dipartimenti di Emergenza riferisce una condizione di sovraffollamento nel proprio ospedale descrivendo come quotidiane condizioni quali pazienti in attesa nelle hallways, occupazione completa dei letti del Dipartimento di Emergenza e sempre maggiori tempi di attesa per i pazienti (12).Sebbene sia difficile reperire in letteratura studi che descrivano la situazione del sovraffollamento a livello dei diversi ospedali italiani, gli sforzi, le ricerche e le ipotesi di soluzione prospettate per cercare di comprenderlo e arginarlo testimoniano come il fenomeno sia diffuso, condiviso e non ulteriormente sostenibile.Gli studi statistici hanno registrato, negli ultimi anni, in tutti i Paesi Industrializzati e ad alto tasso di urbanizzazione, un incremento progressivo del numero di pazienti che si rivolgono al Pronto Soccorso per ottenere una risposta sanitaria e un'incidenza sempre maggiore di casi non urgenti (13).In Italia si stima che, in un anno, 1 cittadino ogni 2 si rivolga al Pronto Soccorso e si prevede un continuo aumento di questo trend (13).Un' indagine presso il Servizio di Pronto Soccorso-Accettazione IRCCS (Istituto di Ricovero e Cura a Carattere Scientifico) Policlinico San Matteo di Pavia afferma che la situazione di sovraffollamento risulta in una percezione di caos talora insostenibile sia per i pazienti che per gli operatori e aggiunge come ben il 70% degli accessi registrati sia stato giudicato inappropriato (14).Nel 2001,nel Lazio, Lori G. et al. hanno realizzato una descrizione del problema del sovraffollamento del Pronto Soccorso durante lo stesso anno con l'obiettivo di coglierne eventuali aspetti particolarmente utili per la gestione.Dai risultati emerge come il sovraffollamento sia dovuto principalmente ad un'eccedenza di accessi impropri e a fluttuazioni periodiche della densità di popolazione in determinate località del Lazio (15).Non è diversa la situazione in Emilia Romagna in cui, a cura dell'Assessorato alla Sanità, vengono pubblicati dati secondo i quali ogni anno più di 1 milione e 700 mila cittadini si rivolgono al Pronto Soccorso (16). Il dato sembra in continuo aumento, determinando spesso disagi per l'utenza e per il personale, e sovraffollamento della struttura. Si sottolinea, inoltre, come solo il 19% dei casi venga seguito da ricovero mentre il 30-50% venga classificato come non-urgente (16).