Il loro impiego, inizialmente legato alla terapia del dolore causato dai tumori, è stato esteso da numerose linee guida nazionali ed internazionali anche al trattamento del dolore persistente nel tempo (cronico) non generato da tumori, ossia il dolore che si manifesta in presenza di una grave malattia degenerativa e/o infiammatoria non guaribile (ad esempio, il dolore legato all'insufficiente flusso di sangue agli arti prima e dopo l'amputazione).