Charles Bell è nato ad Edimburgo nel novembre 1774, figlio del Reverendo William Bell, un sacerdote della Chiesa Episcopale di Scozia, morto nel 1779, quando Bell era ancora un bambino piccolo. Bell è cresciuto ad Edimburgo, frequentando la High School di Edimburgo (1784-88) e l'Università di Edimburgo, dove ha preso la laurea in medicina nel 1798. Ha condotto la sua formazione chirurgica come assistente di suo fratello maggiore John Bell. Lui e suo fratello avevano notevoli doti artistiche, e insieme insegnarono anatomia ed illustrarono e pubblicarono due volumi di "Un sistema di dissezione per spiegare l'anatomia del corpo umano". La carriera di Bell fu caratterizzata da un gran numero di risultati ed onorificenze straordinarie - e da dispute di insolita acrimonia per gli standard della medicina del tempo.