E' stata formulata dal neurologo Lashley nel 1941. Egli stesso soffriva di emicrania e, calcolando il rapporto fra la durata della sua aura visiva (20 min) e la lunghezza della corteccia cerebrale (60 mm), ha concluso che la velocità con cui l'aura visiva viaggiava attraverso il campo visivo doveva essere di 3 mm/min. Secondo il neurologo, l' aura era frutto di un' onda di intensa eccitazione, con una velocità di propagazione di circa 3 mm/min che si muoveva attraverso la corteccia visiva.Quest'onda era poi seguita da un'altra onda di completa inibizione dell'attività, con una velocità di recupero dello stesso ordine di grandezza della prima.Tale teoria è stata successivamente avvalorata da A. Leao che ha pubblicato le proprie osservazioni su un processo del tutto simile chiamato "spreading depression" 10 . Egli ha notato questo fenomeno studiando le crisi tonico-cloniche nell'epilessia sperimentale, e successivamente ha ipotizzato la sua presenza anche nell'emicrania.Studi, con isotopi radioattivi, del flusso sanguigno cerebrale hanno aiutato a chiarire le basi biologiche dell'emicrania, dimostrando che una riduzione del flusso, nella maggior parte dell'emisfero posteriore, è uno dei fattori scatenanti dell'emicrania con aura 11,12 .Nell' area ipoperfusa, la pressione parziale arteriosa della CO2 e le attività funzionali sono alterate, mentre la risposta alla alterazione pressoria rimane inizialmente normale, creando un gap fra l' esordio dei sintomi dell' aura e l'attacco acuto emicranico; questo spiega il precedere dei sintomi dell'aura all'attacco emicranico.La cefalea inizia durante l' ipoperfusione e spesso scompare prima dell'inizio dell' iperperfusione, questo ci suggerisce che l' emicrania con aura sia dovuta ad una depressione diffusa delle zone corticali, cioè ad una depolarizzazione dei neuroni e delle cellule della glia che avanza lentamente lungo la superficie corticale.Per la variabilità del quadro clinico, è oggi difficile far conciliare questi eventi con i sintomi clinici dell'aura (particolarmente perché questi non sempre sono identici in durata e caratteristiche dei disturbi visivi) perciò, anche se la spreading depression potrebbe rivestire un ruolo importante nell'emicrania, essa non è ancora in grado di spiegare né i sintomi prodromici, né la cefalea, in quanto l' encefalo è dotato di algorecettori propri.