La prevalenza della SM varia in popolazioni differenti, appartenenti a gruppi etnici distinti [3,4,5,6]. Nelle popolazioni del Nord Europa, di origine sassone (UK, Olanda, Svezia), la prevalenza è nettamente superiore a quella delle popolazioni asiatiche o africane. L'Italia appartiene alle aree a media-alta frequenza, insieme ad altri paesi dell'Europa tra 65°e 45°d i latitudine Nord, il Sud del Canada, il Nord degli U.S.A, la Nuova Zelanda e le regioni meridionali dell'Australia: il rischio sembra aumentare progressivamente alle latitudini più elevate (vedi figura 1.4).La prevalenza media della malattia è di circa 20-25 casi/100000 abitanti, con punte di 160/100000 nell'UK e 300/100000 alle isole Orcadi; al contrario è bassa in Giappone (6/100000), in altre parti dell'Asia, nell'Africa equatoriale e nel Medio Oriente. In Italia Figura 1.4. La prevalenza della SM nel mondo. Mappa che mostra come il rischio di sviluppare sclerosi multipla cresca con l'aumento della distanza dall'equatore: in blu le zone ad alto rischio; in rosso le zone con probabilità di alto rischio; in arancione le zone a basso rischio; in giallo le aree con probabilità di rischio bassa; in verde le zone con gradiente di rischio Nord-Sud. la prevalenza è di 60/100000, ma in Sardegna di 140/100000. L'incidenza media è invece di 2-3 casi/100000 abitanti/anno. La SM colpisce in modo preferenziale la razza bianca, i soggetti di sesso femminile (con un rapporto maschi:femmine di 1:3) ed esordisce di solito tra i 18 e i 35 anni (sono rari i casi pediatrici). L'insorgenza tardiva, tra i 35 ed i 55 anni, è generalmente associata ad un decorso progressivo rapidamente invalidante [7].