Nel 1997 è stato identificato il gene responsabile della malattia, denominato MEFV (dall'inglese "Mediterranean Fever") e localizzato sul cromosoma 16, sul locus 16p13-3. Tale gene codifica per una proteina detta pirina, presente soprattutto nei granulociti neutrofili, nei fibroblasti sinoviali e nelle cellule dendritiche. La pirina è importante nella regolazione della secrezione di interleuchina 1, una citochina fondamentale nei meccanismi dell'infiammazione.