Lo scopo della chirurgia radicale per il carcinoma del retto è controllare la diffusione locale della malattia e minimizzare l'incidenza delle recidive. È merito di R.J. Heald se oggi pazienti con tumore rettale hanno un tasso di recidiva locale di malattia dal 30% al 3,7%. Heald ha il merito di aver introdotto il concetto di nuove tecniche chirurgiche più radicali e meno mutilanti.