Il feocromocitoma è una causa rara di ipertensione secondaria, costituendo circa l'1% delle ipertensioni. E' tuttavia fondamentale diagnosticare correttamente questa patologia, in quanto può essere potenzialmente mortale per crisi ipertensive e aritmie. I soggetti con sospetta ipertensione secondaria che dovrebbero essere sottoposti a screening per feocromocitoma sono: pazienti con segni o sintomi suggestivi per feocromocitoma; pazienti con recente insorgenza di ipertensione di difficile controllo o resistente alla terapia; pazienti con inspiegata variabilità della pressione arteriosa; pazienti con ipotensione ortostatica spontanea, cioè non correlata all'utilizzo di farmaci; ipertensione parossistica dopo anestesia, interventi chirurgici o farmaci, quali β-bloccanti o steroidi; pazienti con predisposizione genetica per feocromocitoma; pazienti con incidentaloma surrenalico, con o senza ipertensione associata.In considerazione della bassa prevalenza della patologia, non vi è indicazione allo screening biochimico per feocromocitoma nei pazienti ipertesi asintomatici (9). fibre postgangliari, per l'innervazione vascolare e della corticale, e in fibre pregangliari colinergiche destinate alla midollare, che per origine e organizzazione può essere considerata equivalente ad un ganglio ortosimpatico.Il surrene è composto da due ghiandole a secrezione interna completamente diverse per origine embriologica e funzioni, la corticale e la midollare.La corticale surrenalica è una ghiandola endocrina a organizzazione cordonale, in cui si possono distinguere tre zone differenti: zona glomerulare: occupa circa il 15% dello spessore della corticale, è strutturata in cordoni che tendono ad avvolgersi su se stessi formando dei gomitoli e produce mineralcorticoidi, in particolare aldosterone; zona fascicolata: costituisce circa il 78% dello spessore della corticale, è caratterizzata da cordoni cellulari ad andamento rettilineo, paralleli l'uno all'altro e produce glucocorticoidi, in particolare cortisolo; zona reticolare: occupa il restante 7%, è costituita da cordoni intrecciati a formare una rete tridimensionale e produce ormoni androgeni.La midollare surrenalica occupa la parte centrale dell'organo ed è formata da cellule voluminose, aggregate in nidi o cordoni di breve estensione, circondati da una ricca rete di sinusoidi e venule. Tali cellule vengono definite cromaffini, in quanto, se viene usato per l'allestimento dei preparati istologici il bicromato di potassio, esse si presentano ripiene di piccoli granuli di colore brunastro.Usando opportuni metodi istologici e istochimici, è possibile distinguere una doppia popolazione di cellule cromaffini. Le cellule che secernono noradrenalina sono autofluorescenti, argentaffini, colorabili con lo ioduro di potassio e caratterizzate dalla presenza di numerose vescicole di secrezione, a contenuto centrale o eccentrico, e molto elettrondenso. Le cellule che secernono adrenalina sono invece ben colorabili con l'azocarminio, presentano reazione positiva per la fosfatasi acida e hanno delle vescicole di secrezione con contenuto meno elettrondenso e più omogeneamente ripartito (10).Di norma le cellule secernenti adrenalina costituiscono l'80% della popolazione cellulare della midollare, mentre le cellule secernenti noradrenalina il restante 20%. rappresentate dai paragangli, sparsi nell'organismo in genere in intimo rapporto con formazioni gangliari del sistema neurovegetativo, come pure nella parete di organi cavi, nel mediastino e nel retroperitoneo. Il complesso di questo tessuto è molto più evidente nel feto, mentre dopo la nascita si riduce di volume, ma non scompare del tutto, persistendo sotto forma di piccolissime aggregazioni. E' probabile quindi che i paragangli svolgano un ruolo importante nella vita fetale come fonte di catecolamine, alternativa alla midollare non ancora completamente sviluppata. I paragangli sono costituiti da cellule di primo tipo, simili a quelle della midollare del surrene, e cellule di secondo tipo o satelliti, che mediano il rapporto delle prime con le fibre nervose e la parete dei vasi; sono riccamente vascolarizzati e innervati da fibre ortosimpatiche colinergiche (10).Cenni di fisiologia della midollare del surrene L'immissione in circolo delle catecolamine non avviene in maniera continua, ma solo a seguito di stimoli che arrivano alla midollare del surrene dal sistema nervoso centrale, soprattutto dall'ipotalamo, per mezzo delle fibre pregangliari del sistema ortosimpatico, in tutte quelle situazioni che tendono a mutare l'omeostasi dell'organismo e che vengono genericamente indicate come condizioni di stress.In particolare l'acetilcolina rilasciata dalle fibre pregangliari stimola i recettori colinergici nicotinici e causa depolarizzazione delle cellule cromaffini, con conseguente apertura dei canali del calcio voltaggio dipendenti ed esocitosi delle vescicole contenenti catecolamine. Il rilascio di adrenalina e di noradrenalina dalla midollare del surrene è fondamentale per l'attivazione della risposta di "attacco e fuga", in quanto il loro effetto biologico è 5-10 volte più duraturo della stimolazione ortosimpatica, prolungandosi fino a 2-4 minuti dopo la cessazione dello stimolo scatenante (11).La noradrenalina induce aumento dell'attività cardiaca, vasocostrizione generalizzata, con incremento quindi della pressione arteriosa sisto-diastolica, inibizione dell'attività dell'apparato digerente e midriasi. L'adrenalina, pur avendo effetti biologici analoghi a quelli della noradrenalina, induce vasodilatazione del distretto muscolare, con quindi minore effetto sulle resistenze periferiche totali, e ha una potenza metabolica di 5-10 volte superiore di quella della noradrenalina. L'adrenalina agisce anche in modo che nella midollare del surrene si possano reintegrare le scorte dell'adrenalina stessa immessa in circolo. Infatti, oltre a tutte le azioni biologiche citate, ha anche la capacità di stimolare la liberazione dell'ormone di rilascio della corticotropina (CRH) nel circolo portale ipotalamoipofisario e quindi favorire la liberazione da parte dell'ipofisi dell'ormone adrenocorticotropo (ACTH) che stimola la zona fascicolata della corticale del surrene a secernere glucocorticoidi; questi ultimi, attraverso le venule, si portano alla midollare, ove favoriscono l'azione della feniletanolamina-n-metil-transferasi (PNMT) con formazione di adrenalina che viene trattenuta nelle vescicole di secrezione se le condizioni di stress sono terminate, oppure liberata in circolo se tali condizioni persistono (11).