Samuel Blackwell, era un benestante raffinatore di zucchero e dissidente ("Dissenter"), cioè membro di una delle sette protestanti che sorsero in Inghilterra nei secoli XVIII e XIX le cui opinioni non erano concordi con quelle stabilite dalla Chiesa d'Inghilterra. La madre di Emily, Hanna Lane Blackwell, era anche una sostenitrice di riforme sociali e "Dissenter". Insegnò ai figli musica e letteratura.