Esiste un solo studio randomizzato e controllato orientale che dimostra significativa riduzione (77%) della mortalità nei pazienti con HCC identificato durante sorveglianza rispetto ai pazienti con tumore incidente 53 . In Occidente, non sembra riproponibile un simile studio controllato, sia per ragioni etiche che pratiche, in quanto pochi pazienti accetterebbero di essere lasciati senza controlli ecografici dell'addome. In Italia disponiamo di dati originati dalla analisi retrospettiva di pazienti in sorveglianza e confrontati con pazienti con HCC incidente. Uno studio di Bolondi et al. 54 del 2001 attribuisce alla sorveglianza la capacità di ridurre la mortalità epatorelata solo del 13% in 3 anni. Poiché, però, lo studio si snoda lungo un arco di molti anni, esso non valuta appropriatamente il rischio di aver erogato trattamenti di diversa efficacia in diverse epoche ed in modo difforme tra pazienti e controlli. Lo studio non valuta neppure se la sopravvivenza dei pazienti in sorveglianza è stata o no surrettiziamente allungata dall'anticipata diagnosi di tumore, cioè dalla diagnosi precoce (lead-time bias).Uno studio a Milano basato sulla revisione di 112 pazienti con HCC originati da una coorte di 447 pazienti con cirrosi compensata in sorveglianza a partire dal 1986, ha permesso di valutare appropriatamente il ruolo dei più recenti approcci di diagnosi, stadiazione e trattamento dell'HCC. Lo studio ha infatti dimostrato significative differenze di sopravvivenza in rapporto con l'epoca di studio, eliminando il rischio di lead-time bias: la mortalità era più elevata (45%) nei pazienti con HCC identificati nel primo quinquennio 1986-1996, rispetto al 10% osservato nell'ultimo quinquennio di sorveglianza (1997-2001) 55 . L'incremento di sopravvivenza dipende dalla riduzione di mortalità da 34% a 5% osservata nei pazienti sottoposti a trattamento radicale che appare frutto di una più accurata stadiazione del tumore, favorita dall'introduzione della TC spirale trifasica, dalla adozione di consolidati criteri di selezione dei pazienti da sottoporre a trapianto ortotopico di fegato, resezione chirurgica o ablazione loco-regionale, nonché da un concreto miglioramento nel trattamento delle complicanze dell'ipertensione portale.Secondo il modello di decision analysis di Sarasin 56 , il guadagno di sopravvivenza nei cirrotici sottoposti a sorveglianza è insignificante (<3 mesi); va tuttavia sottolineato che in tale studio non viene presa in considerazione l'opzione del trapianto di fegato, che invece sembra contribuire in modo importante al guadagno di sopravvivenza in altri studi 63 .