La valutazione congiunta di molti importanti studi randomizzati di trattamento adiuvante ha dimostrato che l'efficacia dell'endocrinoterapia sia limitata soltanto ai casi ormonosensibili, cioè dove vi sia la presenza di recettori estrogenici e/o progestinici nel tumore primario, a prescindere dall'età, dallo stato menopausale e dalla situazione linfonodale. Tuttavia la soglia che definisce l'ormonosensibilità (percentuale di cellule positive o quantità di fentomoli) e il metodo impiegato (ad estrazione o immunoistochimico) non sono ancora stati codificati in criteri standard internazionali [36].Ogni anno sono diagnosticati 1 milione di nuovi casi di tumore al seno, soprattutto nelle donne in menopausa, e circa l'80% di queste neoplasie sono ER+ e/o PGR+. Rispetto alle pazienti con ER-quelle con ER+ hanno un rischio di rispesa costante negli anni [37].Per quanto riguarda le donne in premenopausa il farmaco ormonoterapico utilizzato è il tamoxifene, il quale agisce bloccando la produzione estrogenica a livello ovarico: con questo farmaco è stato possibile abbandonare la pratica dell'ovariectomia nel tumore mammario. In queste pazienti nella più recente meta -analisi è stato chiaramente dimostrato che anche le donne in stato premenopausale trattate con tamoxifene per 5 anni ottengono un vantaggio sostanziale di riduzione della recidiva e di morte rispetto ai controlli. La riduzione proporzionale del rischio è risultata infatti sovrapponibile ed altamente significativa sia nelle donne con meno di 40 anni (p > 0,00001) sia nelle donne più anziane. Nelle donne le cui ovaie sono attive la somministrazione di tamoxifene determina un aumento delle gonadotropine e di conseguenza, stimola la crescita follicolare. Per questo motivo con il tamoxifene viene utilizzato anche un LH -RH agonista per la soppressione ovarica [37].Fino a pochi decenni fa il tamoxifene veniva utilizzato anche nelle donne in postmenopausa, ma adesso è stato messo in discussione dagli inibitori dell'aromatasi (IA) che sono diventati l'ormonoterapia di prima scelta nelle donne in postmenopausa perché hanno effetti maggiori, una buona tollerabilità da parte delle pazienti ed una riduzione del rischio di recidive. Gli IA bloccano la sintesi di estradiolo a livello surrenalico: è un approccio importante per ridurre la fonte di estrogeni in postmenopausa. Sia gli IA steroidei (exemestane) sia quelli non steroidei(anastrozolo e letrozolo) hanno mostrato una elevata attività nella fase metastatica con accettabili livelli di tossicità a breve termine e con una assenza di resistenze. Una buona efficacia della terapia con gli IA può essere valutata attraverso la misurazione della soppressione degli estrogeni nel plasma e misurando la conversione degli androgeni in estrogeni [38].