Nessuno dei marcatori biologici sierici conosciuti per il carcinoma del pancreas è attualmente utilizzato, né è utilizzabile, a scopo diagnostico.Per contro tali marcatori hanno trovato una certa utilità nella stratificazione della prognosi e nel monitoraggio della terapia [103]. I marcatori più utilizzati sono il CEA [104], il CA 125 e il CA 19.9 [105].Il CA 19-9, un antigene sialilato di Lewis della proteina MUC1, è ad oggi l'unico biomarker con una dimostrata utilità clinica. Una sua riduzione dopo chirurgia [108] o chemioterapia ha valore prognostico positivo, così come livelli molto elevati sono spesso associati a tumore non resecabile [110]. E' utilizzato per valutare l'andamento della risposta terapeutica e per individuare precocemente una recidiva dopo il trattamento [103,[106][107][108][109].Tuttavia, il CA 19-9 ha importanti limitazioni: Può dare falsi negativi: circa il 10% dei pazienti con tumore del pancreas sono negativi per l'antigene di Lewis a o b perché incapaci di sintetizzare il CA 19-9, quindi si presentano con livelli non misurabili anche in fasi avanzate di malattia. E' aspecifico: un dosaggio di CA 19-9 elevato potrebbe essere riscontrato anche in altre condizioni come la colestasi, la cirrosi, la pancreatite cronica, la colangite ed altri tumori gastrointestinali [111]. Soltanto il 65% dei pazienti con tumore resecabile ha un elevato livello di CA 19-9 [110].L'incapacità del CA 19-9 di fare diagnosi precoce del tumore pancreatico, ha rinnovato l'interesse per la ricerca di altri marcatori diagnostici, predittivi e prognostici, anche grazie alle nuove scoperte nel campo della biologia molecolare del tumore del pancreas.Attualmente i due principali approcci sono sostanzialmente:1. l'approccio metodologico ad alto rendimento che si basa sull'utilizzo dei DNA arrays, sulla proteomica (le proteine infatti potrebbero essere clinicamente più importanti dell'espressione genica) [112][113][114] e sull'utilizzo di micro-RNA. Grazie a queste metodiche sono stati identificati moltissimi candidati, tra i quali per esempio MIC-1 (macrophage inhibitory cytokine-1) [115] e S100A6(proteina del succo pancreatico) [116], molti dei quali però non si sono dimostrati superiori, per sensibilità e specificità, al CA 19-9.2. l'approccio guidato dalle ipotesi che invece si concentra sulla ricerca pathway caratteristicamente implicati nello sviluppo del tumore, come la stimolazione di protoncogeni (come KRAS), l'inattivazione di geni oncosoppressori (come SMAD4, p53), l'ipermetilazione di regioni promoter di geni chiave [117], l'alterata attività telomerasica, nonché il ruolo di proteine note per la loro implicazione nei tumori gastrointestinali, inclusa la famiglia delle mucine. E' stato infatti recentemente dimostrato che l'anticorpo PAM4 contro MUC1 (della famiglia delle mucine) è più specifico di altri anticorpi contro altri antigeni di MUC1, nell'individuare pazienti con tumore del pancreas [118]. E' infatti più sensibile (71% versus 59%) e specifico (96% versus 63%) del CA 19-9.È attualmente oggetto di notevole interesse per la possibile identificazioni di nuovi marcatori, la validazione di proteine, come l'amilina, implicate nella relazione tra diabete e carcinoma del pancreas [119], e di molecole espresse a livelli molto più elevati nella ghiandola e nel succo pancreatico rispetto al siero, come HIP/HAP [120]. Infine, più recentemente, sono stati ricercati anche markers predittivi della risposta terapeutica, come la proteina hENT-1 [121], la caveolina-1 [122] ed il recente fattore iC3b solubile [123].Tuttora non si è riusciti a sviluppare un programma di screening adeguato a causa della scarsa specificità dei sintomi iniziali, della bassa sensibilità dei test di laboratorio e delle tecniche di imaging non invasive a disposizione e della scarsa frequenza della patologia nella popolazione generale [124]. Lo screening si dovrebbe concentrare su quegli individui ad elevato rischio di carcinoma del pancreas, con una storia familiare significativa o con mutazioni germinali note predisponenti.