La tosse si definisce "non produttiva" o "secca" quando non rimuove escreato dal tratto respiratorio; si definisce "produttiva" se invece rimuove efficacemente le secrezioni dalle vie respiratorie. Quando sono presenti secrezioni nell'albero respiratorio ma la tosse è non produttiva, si parla di "tosse inefficace". La tosse inefficace può predisporre a infezioni respiratorie serie per la difficoltà di rimuovere le secrezioni delle vie aeree inferiori; possono contribuirvi anche secrezioni anormali delle vie aeree (ad esempio dovute a bronchiectasie) o "tracheomalacia" (una condizione caratterizzata da un'anormale mollezza della trachea che collabisce con gli atti del respiro, riducendo il suo lume). Anche ipostenia, danni neurologici o dolore dei muscoli addominali e intercostali possono portare a tosse inefficace. In tale condizione può essere pertanto necessario ricorrere ad "aspirazioni endotracheali".