I medici scalzi agivano come prima assistenza sanitaria a livello delle zone rurali e venivano dotati di un set di medicinali, sia occidentali sia cinesi, da poter somministrare. Spesso coltivavano le proprie erbe medicinali nei loro cortili. Seguendo le direttive di Mao, i medici scalzi cercarono di integrare sia le tecniche occidentali sia quelle della medicina tradizionale cinese, come l'agopuntura e la moxibustione. Furono integrati inoltre in un sistema dove potevano portare persone gravemente malate negli ospedali cittadini e delle contee.