È considerato un sottotipo dell'adenocarcinoma, nonostante abbia caratteristiche clinico/patologiche a sé stanti. Si tratta di una forma in costante aumento, talvolta asintomatica, frequente nel sesso femminile: la sua frequenza varia dall'1% al 9% a seconda delle casistiche. Macroscopicamente può presentarsi come un nodulo polmonare isolato oppure come una neoplasia multicentrica, bilaterale, in grado di simulare quadri radiologici di tipo reticolo-nodulare; i noduli hanno colore grigiastro ed un aspetto traslucido e mucoide, quando è presente secrezione. Può presentarsi con aree solide grigio-biancastre che, all'esame macroscopico, possono simulare una polmonite.La sua immagine radiologica può talora essere difficile da distinguere da differenziare da metastasi di tumori a primitività extrapolmonare (rene, colon, ovaio, utero, tiroide).Presenta un'elevata tendenza alla metastatizzazione per via aerogena e meno frequentemente per via linfatica. Dal punto di vista istologico le cellule neoplastiche sono di aspetto tipico, di forma cilindrica o cubica, prive di ciglia, con citoplasma vacuolizzato contenente muco, e si stratificano regolarmente sulla superficie degli alveoli sostituendo il normale epitelio di rivestimento. Le cellule possono sfaldare e trovarsi libere nel lume dei bronchioli. Si distinguono due principali sottotipi di carcinoma bronchiolo-alveolare: a) le forme muco-secernenti (40-60%), prevalentemente multicentriche; b) le forme non muco-secernenti (20-45%) generalmente solitarie. Esistono anche forme miste (10-15% dei casi) e casi in cui non è possibile classificare il tumore (5%). Il grado di anaplasia è molto variabile, ma nella maggior parte dei casi si tratta di tumori ben differenziati, che tendono a conservare la primitiva architettura alveolare. La severità della prognosi è correlata alla presenza di alcune caratteristiche patologiche sfavorevoli quali: diffusione multicentrica, diametro delle lesioni superiori ai 3cm, invasione della pleura e presenza di adenopatia mediastiniche.