In ordine di importanza su tutti i macronutrienti, l'etanolo è, assieme alle proteine, il nutriente ad indurre il maggior stimolo termogenico. L'alcol ha un potere calorico di circa 7 Kcal/gr, e fornisce anch'esso energia rapidamente utilizzabile dal corpo come il glucosio, ma non nutrienti essenziali. L'effetto termogenico dell'alcol (in media il 15% del suo valore metabolizzabile) è molto più alto rispetto a quello causato dai principali substrati energetici dal corpo, ovvero lipidi e carboidrati. Ciò suggerisce una resa nettamente inferiore di utilizzo di energia derivante dall'alcol, piuttosto che dai macronutrienti citati. L'etanolo non può essere immagazzinato ed è tossico, quindi deve essere avviata una sua continua ed obbligatoria ossidazione, rendendolo il carburante che deve essere primariamente e più rapidamente metabolizzato. Al contrario dei carboidrati, il tasso di ossidazione dell'alcol non dipende dalla dose ingerita. Analogamente all'assunzione di carboidrati, si verifica un rapido utilizzo del substrato post-prandiale, una soppressione dell'ossidazione di grassi, ma tramite un meccanismo non-insulino-mediato. Si assiste anche ad una drastica riduzione dei livelli di leptina, una maggior concentrazione di trigliceridi rispetto all'assunzione di lipidi, un acuto effetto sulla vasodilatazione e la produzione di catecolammine. Una quantità limitata di etanolo può essere convertita in acidi grassi dal fegato avviando la lipogenesi (come si verifica a seguito dell'introduzione dei carboidrati) e la produzione di acetato, che inibisce la lipolisi nei tessuti periferici. Tuttavia la maggior parte dell'alcol viene consumata piuttosto che accumulata. Non ci sono prove che l'alcol consumato in quantità normoenergetiche (cioè a parità di quantità calorica con glucidi e lipidi) porti ad un maggiore stoccaggio di grasso rispetto all'effetto di glucidi e lipidi. Uno studio ha messo in luce la mancata capacità dell'alcol di indurre un aumento di peso a causa del loro processo metabolico al quale non si associa la generazione di energia chimica.. Questo conferma ancora una volta quanto il conteggio calorico senza valutarne la provenienza assuma un valore limitato e relativo nel prevedere un aumento o una perdita di peso, dal momento che le proprietà dei diversi macronutrienti hanno effetti diversi su tali processi, a parità di assunzione calorica.