Il sistema cardiovascolare fetale è diverso da quello del neonato (o in generale della vita extrauterina) poiché i bisogni metabolici sono diversi e anche il funzionamento degli apparati stessi non è ancora completo attivo. Nella circolazione fetale la differenza fra sistema arterioso e venoso non sono così marcate come dopo la nascita e non è ancora presente la suddivisione tra piccola e grande circolazione. Il feto non respira con i suoi polmoni, ma riceve sangue ossigenato dalla madre tramite la placenta. Questo sangue, dopo essersi immesso nella vena cava inferiore ed essersi mescolato con il sangue refluo da arti inferiore, pelvi e addome, entra nell'atrio destro del cuore. Da qui poi passa sia nell'atrio sinistro (operazione non permessa nella normale circolazione neonatale) per andare nel ventricolo sinistro e poi nell'aorta sia nel ventricolo destro dove si mescola con il sangue refluo proveniente dalla vena cava superiore. Dal ventricolo destro il sangue si impegna nel tronco polmonare, ma solo 10% di esso arriverà ai polmoni. Il resto si impegna in una struttura presente solo nel feto (salvo diverse patologie), il dotto arterioso di Botallo, un vaso che collega tronco polmonare e aorta e che protegge i polmoni da sovraccarico respiratorio.