Fino a relativamente poco tempo fa si riteneva che il sonno fosse un fenomeno unitario dovuto all'assenza passiva di veglia. Nel 1953 si apprese che il sonno è in realtà un processo bimodale, caratterizzato da due stati comportamentali diversi: il sonno NREM e il sonno REM. [Aserinsky, Kleitman, 1953]. Le scoperte degli anni ‗50 fanno tramontare la vecchia ipotesi che il sonno sia una condizione di attività cerebrale ridotta, ma dimostrano in maniera conclusiva che il sonno è una condizione cerebrale indotta attivamente ed organizzata in fasi distinte.Nel 1968 Rechtschaffen e Kales, basandosi sull'analisi dei parametri elettroencefalografici (EEG), elettromiografici (EMG) ed elettrooculografici (EOG), classificarono il sonno in 5 stadi, 4 stadi NREM (stadio 1; stadio 2; stadio 3; stadio 4) ed uno stadio REM [Rechtschaffen, Kales, 1968].La revisione dei criteri di analisi del sonno effettuata nel 2007 dall'American Academy of Sleep Medicine (Manual for the Scoring of Sleep and Associated Events, AASM, 2007), identifica, sulla base degli stessi criteri, solo 4 stadi funzionali: 3 stadi NREM (stadio 1; stadio 2; stadio 3) ed uno stadio REM.Il sonno NREM nell'adulto rappresenta il 75-80% del tempo di sonno totale, mentre il REM il restante 20-25% (fig. 1.1).