Le modalità di crescita di tumori della testa e del collo sono varie; la variante espansiva non è molto frequente e caratterizzata essenzialmente dai tumori di origine ghiandolare, come il carcinoma adenoide cistico e quello mucoepidermoide. La maggior parte dei tumori presenta la tendenza infiltrativa nei confronti delle strutture circostanti. Il carcinoma squamoso è tipicamente infiltrante nella maggior parte dei casi già nelle sue manifestazioni iniziali. L'infiltrazione raggiunge rapidamente la fitta rete linfatica sottomucosa aprendo la strada per la colonizzazione dell'altrettanto ricca rete di linfonodi del collo, dove tende a riprodurre in essi gli stessi atteggiamenti invasivi del tumore primitivo. A questa elevata tendenza alla diffusione per via linfatica, si accompagna, però, ad una scarsa tendenza alla metastatizzazione per via ematica, se non in fasi tardive. Metastasi a distanza presenti all'atto della diagnosi sono una rarità e la loro manifestazione successiva, nei pazienti guariti loco-regionamente, non supera il 25% dei casi, neppure nelle forme meno differenziate. Valori superiori (30-38%) sono riscontrabili solo in casi di cospicuo interessamento linfonodale. I distretti maggiormente interessati da metastasi a distanza sono rappresentati dal polmone (66% delle metastasi a distanza), dall'osso (22%), dal fegato (10%) ed in successione dalla cute, dal mediastino e dal midollo osseo.