Il primo trapianto di cuore è stato eseguito il 3 dicembre 1967, in Sud Africa, dal Prof. Christiaan Barnard su un uomo di 55 anni che soffriva di una grave cardiopatia. La donatrice era una donna di 25 anni investita mentre attraversava la strada. L'intervento venne effettuato con successo anche se, purtroppo, la persona trapiantata (ricevente) morì dopo 18 giorni a causa di una polmonite. Il cuore era perfettamente funzionante, ma il sistema immunitario del ricevente era molto compromesso dai farmaci immunosoppressori (medicinali che inibiscono la risposta del sistema di difesa dell'organismo) necessari a prevenire il rigetto dell'organo trapiantato.