La scelta delle sostanze da utilizzare dipende da ciò che deve essere disinfettato e dal tipo di disinfezione che si vuole ottenere. Uno strumento chirurgico, la superficie di un bancone per generi alimentari o una piccola ferita superficiale avranno bisogno di prodotti con livelli di attività biocida diversi che consentano, una disinfezione assoluta, o sterilizzazione, come avviene nel caso della chirurgia (eliminazione di tutti i microorganismi infettivi patogeni e non) oppure una disinfezione relativa con distruzione della maggior parte, ma non necessariamente della totalità, dei microorganismi presenti (riduzione della carica microbica).