IL carcinoma del colon-retto è una neoplasia di grande rilevanza sociosanitaria. Negli anni Novanta vi sono stati circa 783.000 nuovi casi all'anno con 437.000 decessi all'anno in tutto il mondo, ponendosi come terza causa di tumore per quanto riguarda l'incidenza.Pressoché analoga è l'incidenza in entrambi i sessi: in Europa, nel 1990, l'incidenza di questo tumore è stata del 12,3% nel sesso maschile e del 13,8% nel sesso femminile (rispettivamente 93.135 e 95.086 casi totali), con una mortalità rispettivamente pari all'11,9% e al 13,8% [1] . Per una valutazione epidemiologica corretta bisognerebbe distinguere il tumore del colon da quello del retto, in quanto sovente si comportano come due diverse patologie; tuttavia i dati risultano spesso confusi poiché la diagnosi riportata sui certificati di morte si limita a tumore del grosso intestino, senza alcuna specificazione della sede esatta.Nelle popolazioni ad alto rischio il rapporto tra tumori del colon e del retto è di circa 2:1, mentre nelle popolazioni a basso rischio tale rapporto è più o meno pari.Per quanto riguarda il tumore del colon i dati relativi agli anni 1988-92 [5] indicano che la maggiore incidenza di tumore nel sesso maschile è stata riscontrata in Asia (Giappone, Hong Kong, Singapore e Israele), nei Paesi dell'Europa orientale e a Puerto Rico. Nell'Europa occidentale e in Oceania la percentuale di incidenza globale è rimasta costante, con l'eccezione della Spagna, dove si è registrato un notevole aumento di questa patologia. Negli Stati Uniti, invece, dopo un grande aumento di incidenza fino agli anni ottanta,si è registrato un lento declino in entrambi i sessi.Questo modello differisce leggermente per il tumore del retto. Se l'incidenza del tumore del colon è simile tra i due sessi, in molte popolazioni il tumore del retto ha una frequenza dal 20 al 50% superiore negli uomini rispetto alle donne.In generale, per i tumori del retto i Paesi con un maggior tasso di incidenza risultano essere l'Europa occidentale e il Giappone. Negli Stati Uniti si è osservato per molti decenni un declino di incidenza (e parallelamente anche di mortalità) dei tumori del retto nel sesso femminile, con un plateau e successivamente un lieve aumento negli anni Ottanta, quando la riduzione di incidenza è stata osservata solo nel sesso maschile.Per quanto riguarda la mortalità, si è osservato un aumento di decessi per patologia in Europa orientale, Giappone e Singapore, un modesto aumento o Tabella 1.1 -Numero di decessi per tumore del colon-retto (in migliaia). ZANIBONI A, GENNARI L, OLMI P: I tumori del tratto gastroenterico. Masson 2003. stabilizzazione nei Paesi a moderato rischio e, infine, una graduale riduzione nelle popolazioni ad alta incidenza (Europa occidentale e Nord America).Si sono osservate anche delle variazioni nella sede di incidenza del tumore; nei Paesi ad alto rischio c'è stato in genere un aumento di incidenza dei tumori del colon ascendente rispetto ai tumori a insorgenza più distale, come i tumori del colon discendente e del sigma. Al contrario, si è osservato a Singapore e a Shangai un aumento di incidenza dei tumori a sede distale rispetto alla sede prossimale.Le ragioni delle variazioni geografiche e razziali dell'incidenza e della mortalità del tumore colo-rettale sono da una parte da ricercare nel miglioramento delle terapie specifiche e nelle campagne di screening, oltre che nelle variazioni dello stile di vita e dell'alimentazione, in particolare per quanto riguarda i Paesi dell'Europa orientale, Asia, Israele e Giappone, dove l'adozione di uno stile di vita occidentale, con aumento del consumo delle carni rosse e dei cibi conservati ha condotto ad un relativo aumento di incidenza.