Questa attività è mediata da diversi fattori immunologici, da enzimi e da cellule del sistema immunitario contenuti nel latte materno che determinano nel bambino una maggior protezione verso le infezioni sia precoce che tardiva. E' sempre presente una relazione dose-dipendente che riguarda tanto l'esclusività dell'allattamento quanto la sua durata 41 . Le principali componenti con attività anti-infettiva sono: Immunoglobuline, soprattutto IgA, ma in concentrazioni inferiori anche IgG, IgM e IgE. Le IgA secretorie sono presenti in grandi quantità soprattutto nel colostro, ma permangono in concentrazioni inferiori per tutto l'allattamento 42 . Svolgono l'importante ruolo di impedire il superamento della barriera intestinale da parte degli allergeni alimentari e da parte di batteri e virus esogeni.In particolare, le IgA, bloccando le enterotossine di E. Coli e V. Cholerae, riducono l'incidenza della diarrea infantile 41 . Nel latte materno vi sono anticorpi verso numerose specie virali: poliovirus, coxsakievirus, virus respiratorio sinciziale, rinovirus, rotavirus, virus influenzale 43 . Un'attività antivirale è svolta anche da sostanze presenti nel latte ma non appartenenti al sistema immunitario come gli acidi grassi 44 .Cellule del sistema immunitario: macrofagi, linfociti e neutrofili. I macrofagi, oltre alla fagocitosi di funghi e batteri, secernono il lisozima (importante per l'azione batteriostatica verso le Enterobacteriacee e vari Gram-positivi 45 ), la lactoferrina (che favorisce l'assorbimento del ferro, oltre a svolgere azione batteriostatica verso E. Coli e Candida 46 ) e componenti del complemento. I linfociti T e B sono presenti sia nel colostro sia nel latte maturo. Gli innumerevoli compiti delle T-cell non sono ancora stati completamente chiariti (induzione di tolleranza immunologica verso numerosi antigeni, interazione e coordinazione della risposta immune alle infezioni); i linfociti B, invece, sono deputati soprattutto alla sintesi della componente umorale 41 . I polimorfonucleati sono presenti in alte concentrazioni soprattutto nei primi giorni dopo il parto, quando la ghiandola mammaria è più sensibile alle infezioni: il loro ruolo è di difendere soprattutto il tessuto mammario (con la loro azione di killing, fagocitosi, chemiotassi, stimolo della risposta immune) e non unicamente di fornire al neonato l'immunocompetenza materna 45 . I fattori bifidogeni (mucopolisaccaridi), che favoriscono la crescita del Bifidobacterium per contrastare i patogeni Gram-negativi 47 .Interferone-γ, responsabile di un'adeguata protezione contro le infezioni senza determinare iperattivazione delle T-cell 41 .Gangliosidi, deputati a proteggere il lattante dalle diarree indotte da tossine batteriche 48 . Interleuchine e citochine, modulatrici della risposta immune, dotate di attività antinfiammatoria sia intestinale sia generale.Lattoperossidasi, responsabile dell'ossidazione batterica soprattutto da E. Coli e Salmonella. Acidi grassi insaturi, che rendono inattivi i virus, interagendo con i loro involucri lipidici. α2-Antitripsina, che, inibendo gli enzimi tripsina-dipendenti, blocca l'azione di molti virus tra i quali, ad esempio, il Rotavirus. α2-Macroglobulina, che blocca l'azione delle emoagglutinine prodotte dai virus influenzali e parainfluenzali. Macromolecole, che impediscono l'adesione alle cellule epiteliali e la penetrazione nel torrente ematico da parte di alcuni virus (Herpes Simplex, Coxsackievirus, Cytomegalovirus, Rotavirus ). Il latte materno garantisce protezione contro la diarrea acuta e cronica, responsabile di circa 2,2 milioni di morti all'anno tra i bambini di età inferiore a 5 anni nei Paesi in via di sviluppo 52 . Da uno studio prospettico eseguito in India da Glass S.I. 49 su bimbi di età inferiore ai 3 anni è emerso che la flora intestinale dei lattanti che ricevono un'alimentazione al seno è diversa da quella di chi riceve latte artificiale; in particolare nel primo caso si riscontra una prevalenza di Lactobacillus bifidus (circa il 95% di tutta la flora intestinale) e solo una minima percentuale di Gram-negativi, cosa che non si rileva in chi non riceve latte materno (prevalgono Gram-negativi, coliformi e bacterioidi). Il Lactobacillus è un microrganismo anaerobio che inibisce la crescita di numerosi patogeni. Nei Paesi dove le condizioni igieniche sono carenti è ben evidenziabile come la mortalità per diarrea acuta sia inferiore negli allattati al seno: Victora 50 ha condotto uno studio casocontrollo in Brasile dal quale è emerso che tale rischio è 14 volte inferiore negli allattati esclusivamente al seno. Anche nel mondo occidentale si rileva un minor rischio di morbosità, da 5 a 3 volte, nei neonati che ricevevano latte materno, come ha evidenziato uno studio di coorte eseguito in Gran Bretagna da Howie 51 . L'allattamento al seno conferisce protezione contro una molteplicità di infezioni respiratorie, tanto dovute a batteri che a virus. La protezione è rilevante nei confronti della mortalità causata da broncopolmoniti nei Paesi poveri e della morbosità nei Paesi industrializzati. Cesar 52 ha condotto uno studio caso controllo in Brasile e ha messo in evidenza che il rischio di ricovero per polmonite è 61 volte minore nei bambini di età inferiore a 3 mesi allattati al seno. Tra i bimbi allattati al seno vi è una riduzione del rischio di sviluppare l'otite media di circa 2 volte, secondo uno studio di Duncan 53 condotto recentemente negli Stati Uniti. Questo è dovuto non solo all'azione protettiva degli anticorpi materni passati al lattante, ma anche al mancato utilizzo del biberon e delle tettarelle che possono esser veicolo di patogeni. Vari ricercatori hanno dimostrato un minor rischio di sepsi e meningiti tra lattanti alimentati con latte materno. Interessante è l'osservazione che di tale protezione beneficiano anche i nati di basso peso, come è stato messo in evidenza in uno studio di coorte condotto da Narayanan 54 in India. Nei neonati di basso peso alla nascita, il rischio di sviluppare una meningite è tra 2 e 3 volte inferiore quando alimentati con latte umano. L'allattamento al seno conferisce protezione contro le infezioni delle vie urinarie (sia cistiti sia pielonefriti) nel corso del primo anno di vita. Pisacane 55 attraverso uno studio caso-controllo condotto in Italia, ha confermato questo dato: il rischio di infezioni delle vie urinarie tra i bambini allattati al seno è tra 3 e 5 volte inferiore. Ricerche condotte tanto in paesi industrializzati quanto in paesi poveri mostrano che la enterocolite necrotizzante è notevolmente meno frequente tra i neonati allattati al seno per le qualità protettive sulla mucosa intestinale del latte materno.Nel Regno Unito la malattia è circa 20 volte meno frequente in lattanti alimentati con latte umano 56 .