Gli invertebrati non posseggono linfociti né una risposta immunitaria di tipo umorale (basata sugli anticorpi) ed è molto probabile che furono i vertebrati, nel corso della filogenesi, a sviluppare per primi un sistema immunitario adattativo e multicomponente. Tuttavia gli invertebrati posseggono dei meccanismi che sembrano essere dei "precursori" del sistema immunitario dei vertebrati.