Il nome creolina corrispondeva al primo disinfettante complesso ad essere scoperto dal chimico inglese, William Pearson, alla fine del XIX secolo. Dal 1888 ad oggi la creolina ha vissuto vari cambiamenti. La composizione originale, cambiata nel prodotto attuale, era olio di catrame, saponi, soda caustica e pochissima acqua, è stato un disinfettante usato e copiato, tanto da diventare un nome comune per indicare un prodotto a base di olii di catrame dall'odore caratteristico di fenolo, in quanto ricchi di composti fenolici e polifenolici. Esistono studi dell'epoca volti a valutare il suo grado tossico a fronte di diversi episodi di intossicazione, a volte volontaria. La creolina Pearson, dall'analisi del 1913, risultava contenere il 20 per cento di cresoli.