Vi sono diversi modi per classificare il mal di schiena. Si possono distinguere tre tipi generali di lombalgia a seconda della causa: lombalgia meccanica (che comprende le cause muscoloscheletriche aspecifiche, l'ernia discale, la compressione delle radici nervose, la degenerazione dei dischi, la patologia articolare o la frattura di una vertebra), lombalgie non meccaniche (dovute a tumori, infiammazioni come nella spondiloartrite o infezioni) e lombalgie dovute agli organi interni (ad esempio: colica biliare, calcoli renali, infezioni renali e aneurisma aortico). Le lombalgie con causa meccanica o muscolo-scheletrica sono riscontrabili nella maggior parte dei casi (circa il 90% o più) e si ritiene che appartengano a tale gruppo anche la maggior parte (circa il 75 %) di quelle per cui non è stato possibile identificare una chiara eziologia. Raramente il mal di schiena può essere attribuibile a patologie sistemiche o fattori psicologici, come nel caso di disturbi somatoformi e fibromialgia.