Solo negli ultimi due decenni la medicina ha incominciato a prendere coscienza che, da sola, non è in grado di determinare la qualità della vita, ma può soltanto aiutare gli individui a raggiungere uno stato di salute tale da consentire loro di gestire pienamente e consapevolmente la propria vita. E' così che idealmente anche la scienza medica ha rispolverato gli insegnamenti di Seneca ("Importa quanto bene vivi, non quanto a lungo", " Pensa sempre alla qualità della vita, non alla sua quantità" ) ed ha incominciato a prendere in considerazione come elemento di giudizio dell'efficacia della sua azione, la valutazione della Qualità della Vita o, con il termine inglese ormai generalmente usato, Quality of Life, QoL. L'attenzione nei confronti della Qualità di Vita è stato il risultato dei notevoli cambiamenti avvenuti nella medicina negli ultimi decenni, non meno che della necessità di documentare la reale efficacia dei trattamenti, onde consentire una più razionale allocazione delle generalmente limitate risorse disponibili per l'assistenza sanitaria, visto lo squilibrio crescente fra gli stanziamenti ed i costi in particolare per le patologie croniche. E' indiscutibile che ciascuno di noi abbia un concetto di QoL e che ciò che rende vivibile la vita per alcuni sia disagio per altri. La genericità e l'approssimatività delle definizioni di QoL che nel tempo sono state date è tale da renderle inutilizzabili ai fini dello studio e della ricerca e perciò diversi autori hanno cercato di fornirne di più complete e pregnanti, basate su modelli teorici della QoL. Il primo modello, proposto da Lehman nel 1988, è quello basato sulla soddisfazione ed il benessere, secondo il quale la QoL è costituita da tre componenti: le caratteristiche personali, le condizioni di vita in diversi settori dell'esistenza e la soddisfazione per le condizioni di vita in questi diversi settori. Il limite di questo modello è rappresentato dal fatto che, mancando dei parametri di riferimento in base ai quali determinare quali siano i reali bisogni, le richieste e le necessità nel contesto di una determinata popolazione, il grado di "soddisfazione" può essere in rapporto non solo alla reale corrispondenza tra ciò che il soggetto desidera e ciò che ottiene in una determinata area, ma anche all'importanza che il settore di vita considerato ha per il soggetto. Fra le definizioni della QoL basate su questo modello, possiamo citare quella di Hornquist (1989): "il grado di soddisfazione dei bisogni nelle aree delle necessità fisiche, psicologiche, sociali, occupazionali, materiali, e strutturali" oppure quella di Oleson (1990): "la soddisfazione o la felicità di vivere in quegli aspetti della vita che sono importanti per il soggetto" oppure quella di Ferrans (1990) "il senso di benessere di una persona che deriva dalla soddisfazione o dall'insoddisfazione per settori della vita che sono importanti per lui" . Un passo avanti rispetto a questo modello, anche se non esente da limiti, è quello proposto da Becker e collaboratori (1993) dell'importanza/soddisfazione, in cui la soddisfazione del soggetto in un settore, viene messa in correlazione con l'importanza che quel settore ha per lui. Un altro modello ancora è quello incentrato, invece, sulle teorie della motivazione umana, secondo le quali l'uomo sarebbe guidato o motivato dai suoi bisogni (alcuni innati, altri appresi nel corso del processo di socializzazione), il soddisfacimento dei quali sarebbe fonte di soddisfazione e di adattamento sociale: il livello di QoL sarebbe tanto più elevato quanto più numerosi sono i bisogni soddisfatti ( Hunt e McKenna, 1992). Fra le definizioni di QoL basate su questo modello, ricordiamo quella di Engquist (1979) : " la misura in cui il soggetto è capace di raggiungere la sicurezza, l'autostima, e la possibilità di utilizzare le proprie capacità intellettive e fisiche per perseguire i suoi obiettivi personali". Su questa stessa linea si colloca la definizione della WHO (1995), secondo la quale la QoL è "la percezione che ciascuna persona ha della propria posizione nella vita, nel contesto dei sistemi culturali e di valori nei quali è inserito e in relazione alle proprie finalità, aspettative, standard ed interessi". Questa della WHO è, come si vede, una definizione ampia che prende in considerazione numerose variabili tra loro correlate, dalla salute fisica allo stato psicologico del soggetto, dal livello di autonomia ai rapporti sociali, dalle credenze personali al rapporto con l'ambiente nel quale egli vive. Che si faccia riferimento al benessere, alla soddisfazione o alla realizzazione dei bisogni, la QoL rimane comunque qualcosa di soggettivo nel quale hanno preminenza le esperienze personali nei loro aspetti affettivi e cognitivi, per cui ogni individuo ha dei valori propri che influiscono variamente sulla QoL. Nonostante la sua soggettività, la QoL non è affatto un' entità semplice, lineare, ma è, invece, un' entità complessa, multidimensionale, nell'ambito della quale la salute fisica e/o psichica è soltanto una dimensione, importante quanto si vuole, ma comunque una dimensione che ha significato solo se considerata in un contesto più ampio. Per definire la QoL è necessario, infatti, prendere in considerazione anche altre dimensioni, quali i diversi aspetti del contesto socioculturale di cui il soggetto fa parte e, non meno importanti, le sue aspettative. Da questo deriva, di necessità, che nessuno che non sia l'individuo stesso può essere un valido giudice della propria QoL perché soltanto lui può fornire un giudizio che tenga conto dei suoi standard di vita e delle sue aspettative. La QoL, abbiamo detto, è un' entità multidimensionale, anche se i diversi Autori non concordano pienamente sul numero e sulla natura delle dimensioni che contribuiscono a definirla. Un primo tentativo di definire un quadro tassonomico di queste dimensioni è quello di Flanagan (1978) che ha individuato 5 aree che caratterizzano la QoL: il benessere fisico e materiale, le relazioni con gli altri, le attività sociali, comunitarie e civiche, la realizzazione della propria crescita e gli svaghi.  (1995). Questo gruppo definisce la QoL come "il grado in cui il soggetto prova piacere nelle più importanti possibilità della sua vita", dove le possibilità sono la risultante delle opportunità e delle limitazioni che ciascuno ha nella propria vita e riflettono l'interazione tra i fattori personali e quelli ambientali. Sono stati individuati tre settori fondamentali per la determinazione della QoL, Essere, Appartenere, Divenire (Being, Belonging, Becoming); il primo comprende la salute fisica, psichica, spirituale; il secondo si riferisce ai rapporti con il proprio ambiente fisico, sociale, comunitario; il settore del 'divenire' fa riferimento al divenire pratico lavorativo, ricreativo e di crescita. In quest' ottica, la QoL viene intesa come l'importanza attribuita a ciascuna dimensione ed alla capacità di trarre beneficio da ciascuna di esse. Ogni Autore ha identificato, in definitiva, un certo numero di aree essenziali, a suo avviso, per definire la QoL, una parte di queste sono praticamente comuni a tutti (come la salute psico-fisica, i rapporti sociali, e le attività del tempo libero) ed altre sono prese in considerazione da taluni autori e non da altri. Questa eterogeneità di opinioni, la mancanza di parametri univoci di riferimento, non deve comunque sorprenderci sia perché solo da pochi anni gli studiosi hanno preso in considerazione il problema della QoL, sia perché, ancora più importante, la sua definizione e valutazione è strettamente soggettiva. La QoL è, infatti una percezione soggettiva, è un modo di sentirsi che prescinde, almeno entro certi limiti, dagli standard oggettivi di vita.