Il 15 aprile 1975, pochi giorni dopo essersi trasferita nella sua nuova casa, Karen partecipò alla festa di compleanno di un amico in un bar locale (allora conosciuto come "Falconer's Lackawanna Inn" sul lago Lackawanna a Byram). Non aveva mangiato quasi nulla per due giorni. Alla festa aveva detto di aver bevuto un po' di gin tonic e di aver preso del Quaaludes, un farmaco simile ai barbiturici utilizzato come droga. Poco dopo si sentì svenire e fu subito portata a casa e messa a letto. Quando gli amici la controllarono circa 15 minuti dopo, scoprirono che non stava respirando. Chiamarono un'ambulanza e fu tentata la rianimazione bocca a bocca. Alla fine prese un po' di colore sulla sua pelle pallida, ma non riprese coscienza. Karen fu quindi ricoverata al Newton Memorial Hospital in stato comatoso. Rimase lì per nove giorni in una condizione non responsiva prima di essere trasferita al Saint Clare's Hospital, una struttura più attrezzata a Boonton. Karen pesava 52 kg al momento del ricovero in ospedale. 