L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha definito i due percorsi clinici che possono portare alla donazione degli organi dopo la morte accertata, rispettivamente, con criteri neurologici o cardiocircolatori. La normativa italiana è semplice e chiara, individuando la morte e i criteri necessari per l'accertamento in modo del tutto indipendente dalla possibilità di donazione (legge n.578, 1993; Decreto del Ministero della Salute n.582, 2008). Non esiste a livello legislativo alcuna differenza tra la donazione in morte encefalica e quella a cuore fermo.