Le infezioni virali sono molto diffuse. Alcune possono provocare disturbi lievi come il comune raffreddore; altre, possono causare malattie gravi come la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) o le principali forme di epatite. Negli individui sani, vale a dire quelli che hanno il sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario) funzionante, la maggior parte delle infezioni virali si risolve spontaneamente senza bisogno di cure. Esempi comuni sono il raffreddore e la gastroenterite virale causata da rotavirus. Alcune infezioni virali, però, si annidano in alcune cellule dell’organismo e provocano un’infezione che dura nel tempo (cronica) e può mettere in serio pericolo la salute dell’uomo. È il caso dell’infezione da virus dell’epatite B o C e dell’HIV.