La possibilità di comparsa della patologia è direttamente collegata alla potenza del bloccaggio dei recettori della dopamina, alla dose assunta, al tempo cumulativo di esposizione (cioè l'assunzione pregressa di un anti dopaminergico espone a un maggiore rischio di sviluppare la malattia in futuro a seguito di un nuovo trattamento). La sintomatologia può comparire sia durante il trattamento sia dopo la sua interruzione; in quest'ultimo caso si parla di "discinesia da sospensione". Alcuni autori correlano l'esordio della malattia all'uso di un antagonista dopaminergico fino a un anno a seguito della sospensione del farmaco.