All'inizio lo sviluppo della microflora intestinale è modulato da diversi fattori estrinseci come il tipo di nascita, la contaminazione dell'ambiente, le condizioni sanitarie e la distribuzione geografica delle specie di batteri (150;151) .Infatti, in bambini nati da parto spontaneo, la prima colonizzazione avviene da parte di specie di batteri appartenenti in larga misura alla flora fecale e vaginale materna (152) .Invece, in bambini nati da parto cesareo, la colonizzazione avviene per lo più da parte di batteri appartenenti all'ambiente esterno (153) .In seguito la maggior parte dei fattori che influenzano lo sviluppo dell'ecosistema intestinale del neonato correlano con il suo tipo di alimentazione (154) .Con l'utilizzo di metodi e test microbiologici sono state trovate differenze tra i diversi tipi di alimentazione: la microflora intestinale di un neonato allattato al seno è rappresentata per il 90% dai Bifidobatteri e dai Lattobacilli, al contrario nei neonati allattati con un latte di formula questi due batteri si ritrovano solo per 40-60% nella flora intestinale; la restante parte è costituita da Enterobacteriaceae e da Bacterioides e altri batteri che possono in alcune situazioni diventare patogeni (155) .Sono molti i benefici derivati da una microflora dominata da Bifidobatteri, quali:Inibizione della crescita di batteri patogeni da parte degli stessi Bifidobatteri e Lattobacilli attraverso la produzione di acido lattico, acetico e di altri acidi organici, con conseguente riduzione del pH intestinale.Competizione con i batteri patogeni per quanto riguarda l'adesione epiteliale e i nutrienti Recupero di substrati da parte della flora residente attraverso la fermentazione di carboidrati non digeribili e il "salvataggio" dell'azoto.Promozione della maturazione mucosale e miglioramento dell'assorbimento di acqua e nutrienti Modulazione della fisiologia, della funzione di barriera e delle risposte infiammatorie ed immunitarie (156) .La peculiare composizione della microflora intestinale del neonato allattato al seno è sicuramente dovuta alla presenza nel latte umano di particolari sostanze con effetto prebiotico; al contrario queste non devono essere presenti nel latte vaccino utilizzato per preparare il latte di formula.Basandosi sulle più recenti scoperte, il termine prebiotico si applica a tutte le sostanze contenute negli alimenti che resistono alla degradazione acida dello stomaco, all'azione dei sali biliari e alla digestione degli enzimi intestinali, le quali, una volta giunte a livello del colon stimolano selettivamente lo sviluppo e l'attività dei Bifidobatteri e dei Lactobacilli (157) .L"effetto bifidogeno" del latte umano probabilmente non è correlato a un solo fattore di crescita ma è dovuto all'interazione di un complesso di questi.In particolare l'effetto prebiotico è stato proposto per:[Figura 13] (158)