Ciascuna donna riceve in dotazione gli ovociti durante lo sviluppo fetale. Al quarto mese di epoca fetale le ovaie contengono 6-7 milioni di ovociti, circondati da uno strato di cellule piatte della granulosa, che costituiscono il pool di follicoli primordiali. Durante la seconda parte dello sviluppo fetale si verifica una rapida perdita della grande maggioranza di follicoli primordiali per via apoptotica. Alla nascita le ovaie contengono solo 1-2 milioni di ovociti che si arrestano all'inizio della profase meiotica 14 : da questa fase gli ovociti possono andare incontro ad atresia o riprendere la meiosi negli anni successivi al menarca, dopo induzione dell'ovulazione da parte del picco di ormone luteinizzante (LH), con formazione di un gamete aploide necessario alla fertilizzazione.La maggior parte degli ovociti presenti alla nascita sono destinati a diventare atresici tramite meccanismi apoptotici 15 . Il numero totale di ovociti disponibile all'interno delle ovaie all'inizio della pubertà risulta essere una piccola frazione di quello presente alla nascita: circa 300 mila -400 mila ovociti 13 . Durante l'età riproduttiva il declino dei follicoli primordiali rimane stabile, pari a circa 1000 follicoli al mese, ed accelera a partire dai 37 anni, fino alla menopausa, quando il numero di follicoli rimanenti risulta essere inferiore a 1000 16 .Lo sviluppo follicolare può essere suddiviso in tre fasi: il reclutamento iniziale, che si verifica dalla nascita all'età avanzata e risulta indipendente dal supporto di gonadotropine; la progressione FSH-dipendente, che richiede un'appropriata stimolazione da parte dell'ormone follicolo stimolante (FSH); la maturazione in risposta al picco di ormone luteinizzante (LH), che porta alla secrezione di estrogeni e all'ovulazione 17 . Questi processi garantiscono che un numero adeguato di follicoli sia disponibile allo sviluppo, in occasione di una precisa fase del ciclo mestruale. Le prime fasi della crescita follicolare sono caratterizzate dall'ingrandimento degli ovociti, dalla proliferazione delle cellule della granulosa che si dispongono in multipli strati attorno all'ovocita e dallo sviluppo della teca interna. A partire dall'infanzia, la quota di follicoli primordiali che procede nello sviluppo rimane costante attraverso tutta la vita riproduttiva della donna, determinando un graduale declino degli ovociti presenti in entrambe le ovaie, con progressiva diminuzione del numero assoluto di follicoli disponibili allo sviluppo 18 .I meccanismi responsabili dell'inizio della crescita follicolare sono indipendenti dalle gonadotropine e avvengono nell'ovocita stesso 19 . Quando un follicolo primordiale cresce, l'ovocita aumenta di dimensioni e le cellule appiattite che lo circondano diventano cuboidali e proliferano fino a formare lo strato delle cellule della granulosa: questa struttura viene chiamata follicolo primario. Tutti i follicoli primari che si sviluppano prima della pubertà sono destinati ad andare in atresia perché il supporto di stimolazione da parte delle gonadotropine, necessario a promuovere la completa crescita preovulatoria, è ovviamente assente durante l'infanzia. Le cellule della granulosa dei follicoli primari continuano a dividersi fino a formare due o più strati di cellule, mentre attorno all'ovocita ingrandito si forma la zona pellucida e al di fuori della membrana basale uno strato di cellule differenziate dallo stroma dà origine alla teca interna: questa struttura viene chiamata follicolo preantrale.Quando circa tre strati di cellule della granulosa hanno formato i follicoli preantrali, il fluido che riempie lo spazio sembra inserirsi fra le cellule della granulosa e gradualmente diventa confluente fino a formare un unico ampio antro, la cui formazione è gonadotropine-dipendente. Nella specie umana, questa fase di crescita dura fino a quando i follicoli sono approssimativamente di diametro pari a 2-4 mm. I follicoli antrali sono i follicoli che si trovano sul punto di entrare nelle fase terminale preovulatoria di sviluppo: richiedono per questo un'appropriata e ciclica stimolazione con gonadotropine.Normalmente un solo follicolo preovulatorio si sviluppa durante ciascun ciclo ovarico: il suo diametro aumenta da circa 5 mm all'inizio del ciclo, fino a diventare oltre i 20 mm al momento dell'ovulazione che avviene circa due settimane dopo. Durante gli ultimi sei giorni circa di sviluppo, il follicolo, chiamato follicolo di Graafian, secerne estrogeni ed inibina, i classici marcatori di sviluppo follicolare preovulatorio. Questi ormoni portano all'emissione del picco di LH ipofisario a metà ciclo, che è il segnale che permette la ripresa della maturazione meiotica e l'ovulazione.