La prevalenza dell'ADHD è stata a lungo motivo di dibattito, la prevalenza del disturbo sembrava aumentare col passare del tempo.Uno studio statunitense (CDC, 2011) basato su interviste telefoniche randomizzate su scala nazionale ha rilevato un incremento del 21,8% in soli 4 anni (fascia di età considerata 4-17 anni). Nel 2003 i genitori riferivano una diagnosi di ADHD nel 7,8% dei casi mentre nel 2007 la percentuale arrivava al 9,5% con una differenza di circa un milione di casi.L'aumento di diagnosi ha interessato molti disturbi neuropsichiatrici infantili, come ad esempio tutti i disordini dello spettro autistico (Elsabbagh et al., 2012), molto probabilmente quindi questo fenomeno è da attribuirsi a variazioni dei criteri diagnostici oltre che a una maggiore vigilanza ed accesso ai servizi e non rispecchia un affettivo aumento di bambini affetti da ADHD (G. V. Polanczyk et al., 2014).Due importanti ed estese reviews (Polanczyk et al.2007;Willcut,2012) hanno indagato le cause della sua apparente disomogeneità in diverse aree del pianeta, le differenze di genere e quelle relative allo stato socio-economico, oltre alla frequenza dei diversi sottotipi.Nel 2007 venne pubblicata la prima review sulla prevalenza dell'ADHD nei bambini in età scolare e questa sembrava variare, a seconda degli studi considerati, dall'1% al 20%.Risultava inoltre evidente che in Europa la frequenza del disturbo era nettamente inferiore rispetto al Nord America e questo dato alimentava il dibattito sulla natura di questa discrepanza. Furono coinvolti 171,756 soggetti e 102 studi, la prevalenza complessiva risultava del 5,29% e le discrepanze tra le diverse aree geografiche potevano essere spiegate con le variabili metodologiche utilizzate nella diagnosi: il tasso di prevalenza risultava maggiore quando non veniva considerato il concetto di "significativa menomazione del funzionamento sociale", quando veniva utilizzato il DSM IV rispetto al DSM-III o all' ICD-10 e quando i sintomi venivano riferiti da genitori o insegnanti rispetto a una valutazione più approfondita (queste varianti giustificavano la differenza tra Europa e Nord America) oppure i risultati erano alterati dal ridotto numero di studi, come nel caso della bassa prevalenza riscontrata in Africa e Medio Oriente rispetto al resto del mondo.Negli anni successivi è stato possibile integrare questi dati con nuovi studi relativi a Africa e Medio Oriente ed i risultati in effetti sono paragonabili a quelli del Nord America (G. V. Polanczyk et al., 2014).La seconda grande review citata (Willcutt, 2012)  Il criterio diagnostico C del DSM-5 richiede la documentazione della sintomatologia in almeno due contesti ed è importante per ridurre significativamente l'eccesso di diagnosi; tuttavia solo una manciata di studi analizzati dalla review ne ha verificato la presenza. I dati a disposizione confermano l'interessamento di almeno due ambiti nella maggior parte dei casi, tuttavia nel 5%-30% dei bambini ne è coinvolto sono uno, soprattutto nel caso di ADHD-I e ADHD-H. L'assenza di un interessamento in più ambiti solitamente è spiegabile con errori di valutazione da parte degli adulti interpellati (genitori, insegnanti) oppure dal fatto che i bambini non frequentano ancora la scuola, in altri casi la sintomatologia si manifesta in più settori con la crescita, quando la richiesta accademica e sociale diventa più pressante. Lo studio evidenzia che in alcuni casi c'è davvero l'interessamento di un solo ambito in particolare, ad esempio la disattenzione può essere riscontrata solamente a scuola, dov'è richiesta una maggiore concentrazione.Il criterio diagnostico D del DSM-5 richiede che i sintomi dell'ADHD determinino una compromissione clinicamente significativa nell'attività sociale, lavorativa o scolastica; non c'è stato quindi motivo di dibattito in merito alla necessità di questo punto.L'esclusione di individui con disturbo pervasivo dello sviluppo (criterio E) o psicotico incide in minima parte sulla prevalenza dell'ADHD (<0,5%).