Nacque ad Auckland, nel Nord della Nuova Zelanda, il 13 marzo 1884, dal reverendo George Henry Somerset Walpole (1854-1929), di religione anglicana, e da Mildred Helen Barham (1854-1925). Tuttavia fu educato nel Regno Unito: per due anni in Cornovaglia, presso la Truro School, poi nel Kent, presso la King's School di Canterbury, poi ancora a Durham, dove il padre era divenuto uno dei dirigenti del Bede College. A questi luoghi il futuro scrittore si rifece per gli sfondi dei suoi romanzi, spesso mutandone la topografia, come in "The Inquisitor" (1935). Poi frequentò l'Emmanuel College di Cambridge. Il padre voleva che il giovane Hugh seguisse le sue orme prendendo i voti, per poi diventare anche un professore, qualora avesse voluto. George Walpole nel 1910 divenne vescovo di Edimburgo, incarico che mantenne sino al 1929, anno della sua morte.