Il concetto di "cecità della parola" (in lingua tedesca: "wortblindheit") fu espresso per la prima volta dal fisiatra tedesco Adolf Kussmaul nel 1877. La dislessia come condizione patologica fu identificata per la prima volta alcuni anni dopo dal medico tedesco Oswald Berkhan nel 1881, anche se il termine è stato coniato sei anni più tardi da un altro medico tedesco, Rudolf Berlin, un oculista di Stoccarda. Egli utilizzò "dislessia" per riferirsi al caso di un ragazzo che aveva una grave difficoltà nell'imparare a leggere e scrivere, pur mostrando un'intelligenza e capacità fisiche normali in tutti gli altri aspetti della vita quotidiana. Nel 1896, W. Pringle Morgan, un medico britannico di Seaford, East Sussex, pubblicò una descrizione di un disturbo di apprendimento specifico per la lettura, in una relazione al "British Medical Journal" dal titolo "Congenital Word Blindness". Venne descritta la distinzione tra i tipi di dislessia fonologica e di superficie senza formulare alcuna ipotesi eziologica per quanto riguarda i meccanismi cerebrali sottostanti.