Quando lo strumento di indagine medica più fine era il microscopio, la patologia generale insegnava a riconoscere le lesioni elementari, e si poneva come introduzione all'anatomia patologica. Lo sviluppo delle conoscenze biologiche con la diffusione di indagini biochimiche e genetiche ha determinato una rielaborazione in senso moderno della patologia generale. Se la malattia è il risultato di squilibri di meccanismi omeostatici, allora essa, qualunque ne sia la causa, può essere ricondotta a modelli generali, e cioè al fatto che tutti i processi morbosi hanno alcuni principi comuni. Lo studio di questi principi comuni ha fatto sì che la patologia divenisse veramente "generale", e questo carattere generale è tanto più importante in quanto finalità didattiche, indubbiamente inevitabili, imprimono all'insegnamento della medicina un carattere analitico e classificatorio. La patologia generale perciò come settore didattico ha una importanza notevole in una facoltà di medicina, forse ancora più della sua stessa sperimentalità.