La malattia può essere considerata come la risposta dell'organismo a una "noxa patogena" (lat. "noxa": danno; gr. "pathos": malattia; "genesis": origine). Sono molte le cause (eziologia) che determinano una malattia; a volte note, altre sconosciute, esterne all'organismo o interne, ma in ogni caso esse determinano un danno alla normale struttura (anatomia normale) di uno o più organi e apparati del corpo (anatomia patologica) con conseguente alterazione (fisiopatologia) del loro normale funzionamento (fisiologia).