I processi infiammatori dell'encefalo possono essere determinati da numerosi fattori morbigeni (batteri, virus, miceti, parassiti, sostanze tossiche, ipersensibilità, ecc.); ugualmente, i caratteri anatomo-patologici con cui sono originati tali processi possono essere molto differenti per estensione, per sede, per tendenza a produrre (o meno) lesioni emorragiche o necrotiche o suppurative, oppure per la partecipazione di altre componenti del sistema nervoso. Sono state pertanto tentate varie classificazioni delle encefaliti: