Nella classificazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità sono state descritte numerose varianti istologiche di tumore del polmone (26). Il carcinoma del polmone si sviluppa in più del 90% dei casi dall'epitelio endobronchiale. Esso viene classificato in due grossi gruppi: carcinoma non a piccole cellule (che rappresenta circa il 75% dei casi) e carcinoma a piccole cellule (circa il 20% dei casi). I tumori del polmone non a piccole cellule sono rappresentati dal carcinoma squamoso o epidermoide (29%), dall' adenocarcinoma (32%) con la sua variante carcinoma bronchioloalveolare (3%) e dal carcinoma a grandi cellule (9%). Vi sono poi degli istotipi meno frequenti, come i tumori neuroendocrini o carcinoidi, che rappresentano circa l'1% dei tumori del polmone. Il carcinoma muco epidermoide, l'adenoidocistico, i sarcomi ed altri tumori dei tessuti molli costituiscono meno dello 0,3% dei tumori del polmone. Vi è infine una quota di carcinomi non ulteriormente classificabili (27). Dal punto di vista istologico le principali differenze tra il carcinoma a piccole cellule (SCLC) e non a piccole cellule (NSCLC) sono: l'SCLC ha cellule con citoplasma scarso, nuclei ipercromatici piccoli, disegno sottile della cromatina e nucleoli indistinti e si presenta con strati cellulari diffusi mentre l'NSCLC ha cellule con citoplasma abbondante, nuclei pleomorfi con trama grossolana della cromatina, nucleoli prominenti e si presenta con un'architettura squamosa o ghiandolare. Da un punto di vista molecolare gli SCLC mostrano caratteristiche neuroendocrine che sono assenti neI NSCLC, produzione di ormoni, come per esempio l'ACTH e il Fattore Natriuretico Atriale. Lo SCLC viene considerato un'entità a sé stante, oltre che per questi aspetti, anche per le sue caratteristiche cliniche e terapeutiche, quali l'estrema aggressività e la notevole chemio sensibilità. Il tipo istologico influenza, dunque, sia l'orientamento terapeutico (viene escluso il trattamento chirurgico se microcitoma) che la prognosi:quest'ultima è migliore nel carcinoma epidermoide seguito dall'adenocarcinoma, dal carcinoma a grandi cellule e dal microcitoma. Il carcinoma squamoso e il carcinoma a piccole cellule hanno un insorgenza generalmente centrale (ilo, porzioni mediali e paramediastiniche del polmone) mentre l'adenocarcinoma, la variante bronchiolo alveolare e il carcinoma a grandi cellule hanno un'origine prevalentemente periferica. Queste differenze sono importanti perché possono essere responsabili di una diversa modalità di presentazione. Il carcinoma squamoso (che è il più strettamente correlato ad una storia di tabagismo), avendo una crescita prossimale, endobronchiale, esofitica, consente talvolta una diagnosi precoce attraverso l'esame citologico dell'escreato. Il carcinoma SCLC Ca. Squamoso Adenoca.Ca. bronchioloalveolare Ca. a grandi cellule carcinoidi Altri tumori squamoso tende a crescere lentamente ed a rimanere intratoracico (per questo tra tutti ha la prognosi migliore); metastatizza più frequentemente ai linfonodi ilari, mediastinici, alla pleura e al polmone contro laterale. L'adenocarcinoma è l'istotipo più frequente tra i non fumatori ed è descritta la sua associazione con patologie che portano alla fibrosi polmonare, come la tubercolosi e le pneumoconiosi. Proprio per la sua presentazione in sede periferica, spesso alla diagnosi è presente un coinvolgimento della pleura e versamento neoplastico associato. Metastatizza frequentemente ai linfonodi mediastinici, ai surreni, al fegato, alle ossa e al sistema nervoso centrale. Il carcinoma bronchioloalveolare ha una prognosi severa a causa della presenza di alcune caratterisiche sfavorevoli, quali: diffusione multicentrica, diametro delle lesioni > 3 cm, invasione pleurica e presenza di adenopatie mediastiniche. Il carcinoma a grandi cellule tende ad estendersi al parenchima circostante e nello spazio pleurico e metastatizza a distanza in maniera analoga all'adenocarcinoma (2).