Le lipoproteine ad alta densità (HDL) hanno la funzione di rimuovere l'eccesso di colesterolo dai tessuti e di riportarlo al fegato (trasporto inverso del colesterolo), dove può essere riutilizzato o eliminato dall'organismo attraverso la bile. Questa è una delle proprietà (non la sola) per cui le HDL svolgono un'azione protettiva nei confronti dell'aterosclerosi, azione che è ha avuto una conferma dagli studi epidemiologici, dai quali è emerso un rapporto inverso tra livelli plasmatici di HDL e di malattie cardiovascolari (CV). Da alcuni studi epidemiologici risulta che l'aumento di 1 mg/dl di colesterolo HDL riduce il rischio CV del 2-3%. 