Nonostante la retinopatia diabetica possa danneggiare in maniera irreversibile la vista, questo non avviene immediatamente. Infatti, la forma precoce di RD ( detta non proliferante) spesso è asintomatica. Se la forma non proliferante si associa ad edema maculare si può avere una graduale degenerazione dell'acuità visiva sia per lontano che per vicino. In caso di retinopatia proliferante la vista può presentare delle zone di discontinuità o può scomparire completamente.