Dopo la sua origine dalle radici spinali di C3,C4 e C5, il nervo discende nel collo, dove decorre accolto nella fascia del muscolo scaleno anteriore; durante il suo decorso incrocia il muscolo omoioideo. Passa quindi fra l'arteria e la vena succlavia e penetra nel torace lateralmente al nervo vago passando tra i due capi del muscolo sternocleidomastoideo.