L'eterogeneità delle cause e, soprattutto, le molteplici modifiche dei criteri diagnostici hanno condotto ad una estrema variabilità riguardo ai dati di incidenza e sopravvivenza di tale sindrome 4 . L'applicazione dei criteri AECC ha consentito una maggior confrontabilità tra gli studi successivi al 1994 7 .Lo studio statunitense più recente 4,6,7 indica una incidenza di ALI negli USA di 22-64/100.000 persone all'anno, stimando che l' incidenza di ARDS dovuta a sepsi severa sia di 54/100.000 persone (considerando un range di [45][46][47][48][49][50][51][52][53][54][55][56][57][58][59][60][61][62][63].Lo studio europeo più recente (Acute Lung Injury Verification of Epidemiology-ALIVE Study) 4,7,8 ha evidenziato che, tra la popolazione presa in analisi, il 7,1% dei ricoveri in un reparto di terapia intensiva presentava diagnosi di ALI; inoltre, il 15,8% dei pazienti ricoverati per insufficienza respiratoria ed il 16,1% dei pazienti sottoposti a ventilazione meccanica per più di 24 h presentavano ALI/ARDS; tra i casi di ALI moderata (con un rapporto PaO 2 /FiO 2 compreso tra 200 e 300) il 54,4% evolveva in ARDS entro le prime 24 ore, mentre due terzi di loro evolvevano in ARDS entro 3 giorni. I dati dello studio ALIVE concordano con quelli riportati da uno studio prospettico australiano 4,7,9 sia in termini di prevalenza di ricoveri (l'8,5% dei pazienti ricoverati nelle unità di terapia intensiva prese in esame soddisfaceva i criteri di diagnosi di ALI/ARDS) sia in termini di percentuale di casi che da ALI moderata evolvono in ARDS.L'eziologia dell'ARDS riconosce due principali cause 1 : La sepsi risulta essere associata al più alto rischio di progressione verso ALI o ARDS (circa il 40%). Abuso di alcol, pregresse malattie polmonari croniche e basso pH sierico sono fattori secondari predisponenti in grado di aumentare tale rischio. 1,10 Sebbene il tasso di mortalità dell'ARDS stia lentamente diminuendo (grazie ai progressi delle tecniche di ventilazione ed ai miglioramenti nelle terapie di supporto dei pazienti critici) risulta essere ancora oggi un parametro elevato, con valori intorno al 40-60 %. La maggior parte dei decessi rimane comunque dovuta alla presenza di sepsi o insufficienza multiorgano (multi organ failure, MOF) piuttosto che a cause primarie di origine respiratoria. 1,7 Tra i fattori prognostici negativi vanno considerati l'età avanzata, un basso rapporto PaO 2 /FiO 2 , lo shock settico, un APACHE II (Acute Physiology and Chronic Health Evaluation II) score elevato, un SOFA (Sequential Organ Failure Assessment) score elevato, un basso punteggio di Glasgow Coma Scale e l'insufficienza epatica cronica. 7 È molto importante tenere conto anche degli outcomes dei pazienti che sopravvivono: la funzione polmonare ritorna alla normalità in circa 6-12 mesi; possono tuttavia permanere in alcuni casi una moderata fibrosi, alterazioni dello scambio di gas o della capacità di diffusione del monossido di carbonio, alterazioni solitamente asintomatiche. I pazienti sottoposti a ventilazione meccanica sembrano essere maggiormente predisposti a sviluppare difetti persistenti della funzionalità polmonare 1 ; questi insieme ad altri fattori, quali la diminuita funzionalità muscolare (dovuta alla terapia con corticosteroidi o alla critical-illness myopathy) 11 sono responsabili di una ridotta qualità della vita. 1,11  attivazione citochinica: è stato ampliamente descritto come, in corso di ARDS, un gran numero di citochine ed altri agenti pro-infiammatori sia responsabile della formazione e dell'amplificarsi del danno. 13,14,18 Tali molecole vengono prodotte, oltre che dalle cellule dell'epitelio polmonare, dai granulociti neutrofili, dai macrofagi alveolari e dai fibroblasti. Le concentrazioni di IL-10, IL-6, TNF-α, IL-1β ed IL-8 risultano infatti aumentati sia a livello plasmatico, sia a livello del liquido di lavaggio bronco-alveolare. È stato dimostrato inoltre come elevati livelli citochinici possano rappresentare un importante fattore predittivo riguardo l'andamento clinico dei pazienti a rischio 4,14 ed affetti da ARDS 4,14,15 .danno