Antiche forme di isolamento dei malati contagiosi risalgono ai tempi dell'antica Mesopotamia (un esempio si trova nelle lettere del re di Mari Zimri-Lim, vissuto nel XVIII secolo a.C.) e ai tempi biblici delle scritture ebraiche, come si può leggere nelle scritture di Levitico 13:1-59 14:38, 46 e in quelle di Numeri 19:11-13. Secondo la Legge, chi aveva o si sospettava che avesse una malattia contagiosa veniva messo in "quarantena", vale a dire veniva allontanato dagli altri o isolato per un certo tempo. Periodi di sette giorni erano richiesti nei casi sospetti di lebbra che riguardavano persone, indumenti e altri oggetti, o case.