Il tiopental sodico veniva usato per indurre coma farmacologico. Oggi è stato sostituito da droghe come il propofol, perché i loro effetti si attenuano più rapidamente. Può essere usato in pazienti con aumento della pressione intracranica, dovuta a un trauma o un intervento chirurgico. I barbiturici riducono l'attività neuronale, riducendo il metabolismo cerebrale e il consumo di ossigeno, diminuiscono la risposta vascolare intracranica al biossido di carbonio (CO2), che a sua volta diminuisce la pressione intracranica. I pazienti con elevata pressione intracranica causata da trauma cranico possono trarre benefici dall'uso di barbiturici.