Nel 1975 fondò e diresse il National Institute on Aging (NIA) del National Institutes of Health, dove rimase fino al 1982. Al National Institute on Aging stabilì che il morbo di Alzheimer era una priorità nazionale di ricerca. Nel 1982 fondò il Dipartimento di Geriatria e Sviluppo per Adulti presso il Mount Sinai Medical Center, il primo dipartimento di geriatria in una scuola di medicina degli Stati Uniti. Inoltre, Butler aiutò a fondare l'Alzheimer's Disease Association, l'American Association of Geriatric Psychiatry, l'American Federation for Aging Research e l'Alliance for Aging Research. 