Nonostante l'ostruzione cronica al flusso aereo sia diviso fisiopatologicamente nelle due categorie dell'enfisema polmonare e della bronchite cronica, nessuna di queste esiste clinicamente come entità a sè stante. La maggior parte dei pazienti presenta segni e sintomi misti.I tre sintomi più comuni in corso di BPCO sono tosse, produzione di espettorato mucopurulento, e dispnea da sforzo.Molti pazienti presentano tali sintomi per mesi o anni prima di giungere all'osservazione medica. Nonostante l'ostruzione sia un processo ingravescente, molti pazienti attribuiscono l'inizio della propria sintomatologia ad un'esacerbazione acuta. Un'anamnesi accurata però, spesso rivela la presenza di sintomi già prima dell'evento acuto.L'insorgenza della dispnea da sforzo spesso è insidiosa. Con l'avanzare del processo patologico, la dispnea passa dall'essere una dispnea da sforzo ad una dispnea a riposo, con limitazione alla parola.I segni evidenziabili sono la tachipnea, l'uso dei muscoli respiratori accessori, l'espirazione a labbra socchiuse. L'ostruzione a volte è tale da causare un sibilo in espirazione (soprattutto se in espirazione massima forzata) e un tempo di espirazione prolungato.Nei quadri dominati dalla bronchite cronica, sono rilevabili, all'auscultazione, crepitii diffusi, dovuti al passaggio di secrezioni nelle vie aeree centrali.Nei quadri invece dominati dall'enfisema, c'è espansione del torace fino al quadro del cosiddetto "torace a botte", impedimento dei movimenti diaframmatici e diminuzione globale dei rumori respiratori.La perdita di peso è frequente, ed è dovuta ad una riduzione dell'intake alimentare e all'aumento del fabbisogno calorico conseguente all'aumentato lavoro respiratorio. Spesso sono pazienti pletorici, in quanto lo stimolo ipossico genera policitemia secondaria e cianosi.In fasi avanzate può inoltre essere presente ipertensione polmonare con o senza cor pulmonale [1,6].Per quanto riguarda gli eventi acuti, le riesacerbazioni di BPCO sono assimilabili a degli "scompensi" della patologia cronica di base.L'esacerbazione della BPCO comporta in genere un'ipossia progressiva causata da un peggioramento dell'accoppiamento ventilazione-perfusione da broncospasmo acuto. I segni dell'ipossia comprendono tachipnea, cianosi, agitazione ed apprensione, tachicardia, ipertensione sistemica. L'alterazione da correggere più rapidamente è l'ipossia, soprattutto quando la saturazione arteriosa dell'ossigeno scende al di sotto del 90%. Infatti con l'aumento del lavoro respiratorio, aumenta la produzione di anidride carbonica ad opera dei muscoli, e la frequenza della ventilazione alveolare non riesce ad aumentare tanto da evitare l'ipercapnia e l'acidosi respiratoria. I segni dell'ipercapnia comprendono confusione, tremore, stupor e, infine, ipopnea ed apnea.I pazienti spesso lamentano dispnea ed ortopnea. L'aumentato sforzo per la respirazione è evidenziabile dalla posizione obbligata del paziente che resta seduto e chinato in avanti, dall'espirazione a labbra socchiuse, dall'uso dei muscoli respiratori accessori e dalla sudorazione [1,6,[60][61][62][63][64][65][66].