In Italia le prime leggi di assistenza sanitaria furono promulgate già prima dell'unità d'Italia da Ferdinando IV di Napoli in occasione della fondazione della Real Colonia di San Leucio pressi Caserta. Durante il ventennio fascista il sistema sanitario era costituito su base nazionale dalla Direzione Generale della sanità pubblica alle dirette dipendenze del Consiglio dei Ministri. Ne facevano parte l'Istituto superiore di sanità con competenze tecniche e il Consiglio superiore di sanità con funzioni consultive formato dai prefetti per ogni Provincia. A un livello inferiore vi erano le Direzioni Sanitarie Provinciali con a capo il Prefetto che si avvaleva della collaborazione di un Medico provinciale, del Laboratorio d'igiene e profilassi e di un Consiglio Provinciale Sanitario. L'ultimo livello era rappresentato dal podestà (sindaco) e dall'ufficio d'igiene municipale.