Il complesso di Santa Maria della Scala, essendo posto sull'antica via Francigena, nasceva principalmente come xenodochio, per dare ospitalità ai pellegrini che transitavano per la città toscana. Oltre a ciò al suo interno ci si occupava anche di assistenza ai poveri e ai bambini abbandonati, mentre la cura degli infermi era, almeno inizialmente, un'attività piuttosto marginale.