L' ictus ischemico è un episodio di disfunzione neurologica causato da un infarto del sistema nervoso centrale (encefalo, midollo spinale e retina), definito come la morte di cellule nervose su base ischemica per un danno focale in un determinato territorio vascolare. La definizione richiede inoltre la persistenza dei sintomi oltre le 24 ore o fino al sopraggiungere della morte, in assenza di altre cause che possano giustificarli. 3 Le vecchie definizioni di ictus e TIA si basavano solo sulla durata dei sintomi e dei segni. Le moderne tecniche di neuroradiologia hanno mostrato che la durata e la reversibilità dell'ischemia sono variabili. Oggi vi è accordo sul fatto che il fattore temporale non possa essere il solo discriminante tra ictus e TIA: il tempo è un criterio secondario da utilizzare solo in caso di studi neuroradiologici negativi o inadeguati. La soglia delle 24 ore, scelta sulla base di studi di popolazione, 5,6 rappresenta il range temporale che permette di fare diagnosi di ictus ischemico in tempi ragionevolmente brevi senza tuttavia includere alte percentuali di pazienti i cui sintomi si dimostrano essere transitori.Il danno deve essere focale e non globale poiché la fisiopatologia, la presentazione, il trattamento e soprattutto la prognosi sono nettamente differenti.(mortalità durante l'ospedalizzazione del 12% 7 per l'ischemia focale verso l' 80% 8 delle ischemie globali)