(Figura 5. 5).L'introduzione dei mezzi di contrasto ecografici, detti anche agenti ecoamplificatori, ha in un certo qual modo modificato la concezione dell'ecotomografia, dell'eco-color-doppler e dell'eco-power-doppler, che da procedure non invasive divengono lievemente più invasive poiché il mezzo di contrasto ecografico viene iniettato per via endovenosa. Negli ultimi anni per tale scopo sono stati studiati numerosi agenti ecoamplificatori con l'obiettivo di migliorare l'affidabilità diagnostica dell'impiego clinico degli ultrasuoni.Il meccanismo d'azione degli agenti ecoamplificatori consiste essenzialmente nell'amplificare il segnale di ritorno degli ultrasuoni e nell'aumentare l'attenuazione. In altre parole, la funzione del mezzo di contrasto per ultrasuoni è quella di aumentare la riflettività di un tessuto o di un organo. Il parametro principale per valutare l'efficacia di un agente ecoamplificatore è la superficie di diffusione, che è alla base della capacità di diffusione degli ultrasuoni.Il mezzo di contrasto migliore si è dimostrato essere di natura gassosa, infatti, impiegando microbolle gassose, si ottengono effetti ecoamplificanti a concentrazioni molto basse. Inoltre l'efficacia delle microbolle aeree aumenta ulteriormente se le loro dimensioni si trovano in un particolare rapporto con la frequenza del fascio emesso di ultrasuoni. In queste condizioni la vibrazione delle microbolle è massima ed esse risultano in grado di emettere armoniche di frequenza superiore, che consentono di eliminare gli artefatti da movimento e di rilevare preferenzialmente gli echi provenienti dalle microbolle stesse. Il fenomeno, già citato, è quello della "seconda armonica", letto con la metodica dell'imaging armonico.Le caratteristiche che l'agente ecoamplificatore deve possedere sono l'assenza di tossicità, la capacità di essere rapidamente metabolizzato ed escreto e di superare il circolo polmonare e capillare, l'assenza di effetti emodinamici sistemici. Le dimensioni delle microbolle devono essere più piccole di quelle dei globuli rossi.Inoltre, per consentire uno studio adeguato, l'azione dell'agente ecoamplificatore deve essere stabile nel sistema vascolare per alcuni minuti. La durata dell'amplificazione del segnale, in relazione alla concentrazione e alla modalità di somministrazione del farmaco, può durare da due a quindici minuti.Le principali applicazioni cliniche degli agenti ecoamplificatori sono tutte quelle condizioni in cui è necessario aumentare il segnale doppler o migliorare l'immagine ecografica.Negli ultimi anni si sono sviluppati molti nuovi mezzi di contrasto ecografici e molte ricerche sono ancora in corso (Passariello 2003).