Il XIII secolo vide la costruzione di un grande numero di ospedali. Le città italiane, che in questo periodo conobbero la fioritura dei comuni, guidarono questa espansione: Milano aveva non meno di una dozzina di ospedali e Firenze prima della fine del XIV secolo aveva una trentina di ospedali, mentre Roma, meta di pellegrinaggi alla tomba di San Pietro sin dalla tarda antichità, ne disponeva di circa una trentina di cui alcuni di grandi dimensioni. Alcuni di questi ospedali trovarono sede in edifici di grande pregio architettonico ed artistico: a Milano una parte dell'ospedale generale fu progettata dal Bramante e un'altra parte da Michelangelo. Al Medioevo risale anche la nascita dell'Ospedale di Siena sorto sulla via Francigena percorsa dai pellegrini. Oltre all'Italia, questo movimento di diffusione ospedaliera si è diffuso ovunque in Europa. Rudolf Virchow, patologo tedesco, in un articolo sugli ospedali, illustrò che ogni città della Germania di cinquemila abitanti aveva il suo ospedale: fece risalire questo movimento ospedaliero a Papa Innocenzo III, e sebbene fosse poco incline alla religione dei papi, non esitò a lodare questo pontefice per tutto ciò che aveva realizzato a beneficio dei bambini e dell'umanità sofferente. Innocenzo fondò l'Ospedale di Santo Spirito in Sassia a Roma nel 1198 sul luogo di uno xenodochium destinato ai pellegrini, con annessa una "Schola", fondato già nel 727 dal re sassone Ine del Wessex: questo "hospitale" comprendeva anche un brefotrofio con una ruota degli esposti. 