L'insorgenza della bulimia nervosa avviene più frequentemente durante l'adolescenza, tra i 13 ei 20 anni di età. In molti casi gli affetti da bulimia nervosa hanno sofferto in precedenza di obesità, con molti malati che hanno sperimentato delle ricadute episodiche in età adulta anche dopo un trattamento iniziale di successo e la remissione dei sintomi. Tra la popolazione statunitense viene stimata una prevalenza "una tantum" dello 0,5% e dello 0,9% rispettivamente negli adulti e negli adolescenti. La bulimia nervosa può interessare fino all'1% di giovani donne e, dopo 10 anni dalla diagnosi, la metà si riprende completamente, un terzo si riprende in parte e il 10%-20% presenta ancora sintomi.