Esistono numerose scoperte archeologiche che dimostrano che la pratica della trapanazione del cranio era conosciuta in tutto il continente americano (includendo in ciò anche le tribù nordamericane). È però necessario segnalare che il maggior sviluppo della chirurgia si raggiunse nelle due principali civiltà del centro-sud: Aztechi e Inca. Comunque in generale la concezione della salute-infermità era di tipo animista o spirituale e la profonda conoscenza delle erbe o dei principi attivi naturali dotò queste culture di un importante arsenale: ad esempio, emergono l'uso della coca ("erytroxilon coca"), del yagé ("banisteriopsis caapi"), del yopo ("piptadenia peregrina"), del pericá ("virola colophila"), del tabacco ("nicotiana tabacum"), del yoco ("paulinia yoco"), e del curaro e di alcune datura come agente anestetico.