L'occhio è considerato un organo immunoprivilegiato e lo svilupppo di malattie autoimmuni a carico delle strutture oculari richiede l'attivazione di una complessa serie di meccanismi immunopatogenetici. 54 Un elemento essenziale nella patogenesi delle malattie autoimmuni dell'occhio è rappresentato dal fatto che alcuni antigeni, quali l'antigene retinico S, l'"interphotoreceptor retinoid-binding protein", la rodopsina, la fosducina, sono selettivamente espressi e segregati nei tessuti oculari e sono pertanto difficilmente accessibili alle cellule del sistema immunitario. A questo fenomeno contribuiscono alcuni fattori, quali la presenza della barriera emato-retinica, l'assenza di vasi linfatici efferenti e la bassa espressione di molecole HLA di classe I e II. Per questo motivo il sistema immunitario non è in grado di sviluppare un'efficace tolleranza, sia centrale che periferica, nei confronti di tali antigeni che, quando esposti, possono indurre una reazione autoimmune. 55 Inoltre, in condizioni fisiologiche, nell'umor acqueo e sulle cellule oculari sono presenti numerose molecole immunosoppressive ( -MSH, IL-10, TGF- Fas ligando, CD46, CD49), in grado di controllare l'attivazione di linfociti autoreattivi eventualmente penetrati nei tessuti oculari. 56 Un fattore indispensabile per lo sviluppo di autoimmunità è costituito dall'esposizione degli antigeni espressi dai tessuti oculari alle cellule del sistema immunitario. Questo fenomeno è favorito dalle infezioni che, causando un danno dei tessuti oculari e della barriera emato-retinica, inducono sia la liberazione di auto-antigeni sia la penetrazione nell'occhio di linfociti T non tollerizzati.Un altro fattore è rappresentato da analogie molecolari fra alcuni antigeni batterici o virali e antigeni oculari. 57 Il contatto con gli auto-antigeni induce l'attivazione dei linfociti T autoreattivi, la secrezione di molecole pro-infiammatorie, di citochine e di chemochine che portano allo sviluppo di flogosi oculare e di infiltrati cellulari endoteliali.Recentemente è emerso un ulteriore elemento patogenetico, costituito dalla espressione dei toll-like receptor (TLR) sulle cellule oculari e su quelle immuni. L'interazione tra ligandi espressi da molti virus e batteri e TLR porta alla secrezione di numerose citochine proinfiammatorie che contribuiscono all'instaurarsi della flogosi oculare. 58 Infine, è noto che i soggetti affetti da malattie autoimmuni oculari hanno spesso una predisposizione genetica rappresentata dalla presenza di specifici antigeni di istocompatibilità, quali HLA-A11, HLA-A29, HLA-B5, HLA-B27 e HLA-B51. Tuttavia la precisa correlazione fra l'espressione di particolari antigeni HLA e l'autoimmunità non è stata ancora definitivamente chiarita.Fattori immunologici sono alla base di molteplici uveiti. In alcuni casi il meccanismo immunologico è compreso in tutti i suoi aspetti, in altre patologie è, invece, solamente supposto ma non completamente dimostrato. Soltanto le forme, nelle quali il meccanismo immune è dimostrato, possono essere classificate come uveiti immunopatologiche. Negli altri casi, si parla di uveiti associate a patologie sistemiche e di uveiti non associate a malattie sistemiche.