La stadiazione consente di valutare l'estensione della malattia neoplastica in un paziente, raggruppandolo in modo logico con altri che hanno un'estensione simile della malattia, a scopi pratici, analitici e terapeutici. Vengono determinate la dimensione, la sede ed il grado di infiltrazione del tumore primitivo e viene valutata la presenza di malattia regionale o metastatica. In base a questi parametri viene assegnato lo stadio. La stretta relazione tra lo stadio e la prognosi del carcinoma polmonare è di estremo valore per pianificare il trattamento del paziente.La conoscenza della prognosi di un singolo paziente con un particolare stadio di malattia e dei risultati dei vari trattamenti per quello stadio facilita la selezione del trattamento più adeguato 23 .Il sistema TNM, più volte ridefinito nel corso degli ultimi 50 anni, fornisce una descrizione dell'estensione anatomica della malattia: il descrittore "T" indica il tumore primitivo ed i suffissi numerici descrivono l'aumento delle dimensioni e l'interessamento di strutture o di entrambi; il descrittore "N" indica i linfonodi regionali con suffissi numerici appropriati per descrivere l'entità della diffusione neoplastica; il descrittore "M" con suffissi numerici appropriati indica la presenza o l'assenza di metastasi a distanza (Tabella 2). Tutte le informazioni diagnostiche e valutative raccolte prima dell'inizio del trattamento o la decisione di non intraprenderlo sono comprese nella classificazione clinica di stadio (cTNM), mentre la stadiazione chirurgicaanatomopatologica (pTNM), è basata sull'esame anatomopatologico del materiale di resezione.Le varie combinazioni TNM sono poi raggruppate in un piccolo numero di stadi di malattia, cosicché i pazienti compresi in ciascun stadio presentano un'aspettativa di vita comparabile, riducendosi quest'ultima al crescere dello stadio (Figure 1, 2, 3, 4 e 5) 23 . La malattia in Stadio I (suddivisa in IA e IB) comprende i pazienti con le migliori caratteristiche prognostiche, cioè quelli con tumori T1 o T2 e nessuna evidenza di metastasi linfonodali; l'effetto deleterio delle metastasi linfonodali sulla prognosi, in particolare nell'adenocarcinoma, è stato dimostrato in molti studi 24 , 25 . Dati recenti evidenziano che il 61% dei pazienti in stadio IA ed il 38% di quelli in stadio IB hanno un'aspettativa di vita superiore o pari a 5 anni dopo terapia chirurgica 26 .Il carcinoma polmonare in stadio II (suddiviso in IIA e IIB) comprende tutti i pazienti con tumore T1, T2 con presenza, o meno, di metastasi ai linfonodi peribronchiali, lobari ed ilari compresi quelli coinvolti per estensione diretta. Nella recente riproposizione della classificazione TNM, i tumori T3N0M0 sono stati riclassificati nello stadio IIA in ragione della loro prognosi. Per questi pazienti l'aspettativa di vita a 5 anni dopo l'intervento chirurgico è pari al 34% nei casi classificati come cT1N1M0 e si riduce al 24% per quelli classificati come cT2N1M0 24 .Lo stadio III, suddiviso in IIIA e IIIB, comprende un eterogeneo gruppo di situazioni cliniche che vanno dalla malattia potenzialmente operabile (T3N1M0) a condizioni di totale non resecabilità (T4 per invasione del canale vertebrale, o per interessamento pericardico o ancora per interessamento N3 sovraclaveare). La sopravvivenza a 5 anni dopo resezione chirurgica è del 25% per i pazienti pT3N1M0 e del 23% per quelli pT1-2-3-N2M0 24 .Per semplificazione si può genericamente affermare che la maggioranza dei pazienti classificati come IIIA sono ancora potenzialmente resecabili, immediatamente o dopo terapia di induzione chemio-radioterapica, mentre gran parte di quelli classificati come IIIB sono non resecabili (se si escludono quei pazienti con T4 per limitato interessamento mediastinico).Pazienti clinicamente stadiati come T4 hanno una sopravvivenza ad 1 anno del 29%, mentre quella di pazienti N3 è pari al 32% e quella dei pazienti in stadio IV, con malattia metastatica (M1), indipendentemente dal valore del T e dell'N, è pari al 20% 24 .