I diversi composti oppioidi possono essere suddivisi, sulla base della loro capacità di determinare una minore o maggiore analgesia, in "oppioidi forti" e "oppioidi deboli". Tutti gli oppioidi forti hanno una capacità analgesica superiore a quella della morfina, considerata l'oppioide di riferimento. Ovviamente l'opposto accade per gli oppioidi deboli.