Si tratta di uno dei tre muscoli scaleni, ed è il più largo e più lungo di essi. Origina tra il tubercolo anteriore e quello posteriore dei processi trasversi delle vertebre cervicali (dalla seconda alla settima (C2-C7), ma talvolta anche dall'atlante C1) e si inserisce sulla faccia superiore della prima costa, dietro l'incisura per l'arteria succlavia.