In situazioni di emergenza, l'etomidato era uno degli agenti ipnotici sedativi più frequentemente utilizzati, mentre oggi è stato soppiantato dal propofol. È usato per la sedazione cosciente e per indurre l'anestesia. È usato come agente anestetico perché ha una rapida insorgenza d'azione e un basso profilo di rischio cardiovascolare, quindi è meno probabile che provochi un calo significativo della pressione sanguigna rispetto ad altri farmaci. Inoltre l'etomidato viene utilizzato per il suo facile dosaggio, causa poca depressione respiratoria, non libera istamina e protegge dall'ischemia miocardica e cerebrale. Quindi l'etomidato è un buon anestetico per le persone emodinamicamente instabili. L'etomidato può essere usato in pazienti con trauma cranico perché è uno dei pochi anestetici in grado di ridurre la pressione intracranica e mantenere una normale pressione arteriosa.