Date le sequele neurologiche riportate in seguito a questo tipo di trauma e l'elevata incidenza (in Italia, circa 2000 nuovi casi/anno), le lesioni del midollo spinale hanno una grande influenza sulla società moderna dal punto di vista fisico, psicologico e sociale.L'impatto non solo sull'aspettativa di vita, ma anche sulla qualità di vita e sugli aspetti economici (al notevole costo delle cure si aggiunga la perdita di indipendenza e il coinvolgimento psicologico dei familiari-caregivers) è infatti considerevole.Fino alla metà degli anni Quaranta la mortalità a 3 anni dall'incidente era superiore all'80%: le principali cause di morte erano le complicanze settiche di infezioni delle alte e basse vie urinarie e di piaghe da decubito. Attualmente la situazione è cambiata per il miglioramento della gestione della fase acuta del trauma (ossigenazione e mantenimento di un'adeguata pressione di perfusione), anche grazie alla creazione di strutture specializzate.La terapia attuale prevede un intervento neurochirurgico per stabilizzare il sito di lesione, corticosteroidi ad alte dosi per limitare per quanto possibile il danno secondario e un programma riabilitativo per prevenire e ridurre le complicanze a lungo termine (Baptiste e Fehlings, 2007). La sopravvivenza a un anno dall'evento traumatico è oggi circa il 94%, ma non esistono in ogni caso trattamenti in grado di garantire un pieno recupero (Coutts e Keirstead, 2008), e la prevenzione rimane la migliore medicina (Hurlbert, 2006). Il miglioramento della prognosi e dell'aspettativa di vita implica inoltre un drammatico aumento del numero di pazienti affetti dagli esiti di una lesione midollare, con incremento dei costi sociali (Houle e Tessler, 2003).Le attuali prospettive terapeutiche pongono le loro basi su una serie di caratteristiche patologiche che suggeriscono l'esistenza di un certo grado di riparazione spontanea dopo una lesione. Malgrado nel midollo spinale lesionato la neurogenesi sia scarsa, è sempre però presente proliferazione nel canale ependimale e peri-ependimale, che genera nuovi precursori della serie gliale. È inoltre riscontrabile in assenza di terapia un limitato sprouting assonale, tanto che il sito di lesione può essere addirittura attraversato da trabecole che contengono le estremità degli assoni; di solito prevalgono però fattori spaziali e molecolari, che tendono a limitarne la crescita (Thuret et al., 2006). In modelli sperimentali sul ratto, in definitiva, solo il 2-10% degli assoni cortico-spinali rigenera, anche nelle migliori condizioni di microambiente e anche di fronte a un pieno recupero funzionale, e meno del 10% di questi ultimi raggiunge la lunghezza di due-tre segmenti "Ruolo delle cellule staminali e mesenchimali nella riparazione delle lesioni midollari" Rosita Rupa 7 spinali sufficiente per garantire una chiara funzionalità (Bradbury e McMahon, 2006). Ciò non impedisce un limitato grado di recupero spontaneo, in particolare della sensibilità, favorito dalla plasticità neuronale che si manifesta a diversi livelli: sottocorticale (spinale, a livello del tronco encefalico o talamico) o corticale. Nuovi circuiti segmentali a livello spinale riescono ad aggirare la lesione, raggiungendo le vie lunghe propriospinali e aumentando le connessioni con i motoneuroni lombari; i sistemi rubro-, ceruleo-e rafespinale (Bregman et al., 1993) e il tratto spino-talamico possono riorganizzarsi e compensare una parte delle funzioni perse in seguito alla lesione. Può infine avvenire un riarrangiamento funzionale a livello dell'organizzazione somatotopica delle aree motorie e sensitive della corteccia, dimostrabile tramite Risonanza Magnetica Funzionale (Ding et al., 2005). Ne consegue che, dopo una lesione inizialmente completa del midollo spinale, sarebbe possibile recuperare una funzione di base (ad esempio, la locomozione) qualora rimanesse intatto almeno il 10-15% delle fibre cortico-spinali che attraversano il sito di lesione (Dietz e Curt, 2006).Questi dati stimolano a studiare metodiche di trattamento che migliorino il processo riparativo naturale del midollo spinale, permettendo un miglior recupero funzionale. A tale proposito a partire dalla metà degli anni Ottanta si sono sviluppate diverse linee di ricerca basate anche sull'utilizzo delle cellule staminali, toti-o pluri-potenti, fetali o estratte da individui adulti, che hanno per definizione la capacità di replicarsi indefinitamente e di trasformarsi in cellule differenziate in determinate condizioni di stimolazione.