Dopo essersi laureato in medicina e chirurgia presso l'Università degli Studi di Pavia sotto la guida di Bartolomeo Panizza, si trasferì dapprima a Viennadove collaborò con Ernst Wilhelm von Brücke e Joseph Hyrtle poi in Francia, Germania e Inghilterra, per fare infine ritorno a Pavia. Considerato un precursore di Ivan Pavlov, fu autore di importanti pubblicazioni nei campi della fisiologia, dell'istologia e dell'anatomia microscopica. Fra i suoi allievi si annoverano Giulio Bizzozero, Camillo Bozzolo, Enrico Sertoli e Camillo Golgi, premio Nobel per la medicina nel 1906.