Viene definita come ipertensione arteriosa una pressione uguale o superiore ai valori di 140 mmHg per la pressione sistolica e di 90 mmHg per la diastolica oppure l'assunzione di farmaci antipertensivi (linee guida OMS, 1999). La relazione tra ipertensione arteriosa e rischio cardiovascolare è forte, continua, graduale, eziologicamente significativa ed indipendente da altri fattori di rischio: più elevati sono i valori di pressione arteriosa, maggiore è il rischio di sviluppare IMA, insufficienza cardiaca, stroke e malattie renali (Stamler et al, 1993;Van den Hoogen et al, 2000).Per soggetti compresi tra 40 e 70 anni di età, ogni incremento di 20 mmHg di pressione sistolica o di 10 mmHg di diastolica raddoppia il rischio cardiovascolare in un range pressorio compreso tra 115/75 e 185/115 mmHg (Lewington et al, 2002).