L'endotelio svolge un importante ruolo nell'omeostasi vascolare attraverso la produzione di molteplici mediatori ad attività autocrina e paracrina, in risposta a stimoli di natura chimica e fisica.Produce un'ampia varietà di molecole, sia agonistiche che antagonistiche, al fine di garantire l'omeostasi vascolare (sia vasodilatatori che vasocostrittori, sostanze procoagulanti e anticoagulanti, infiammatorie e antinfiammatorie, ossidanti e antiossidanti, ecc.).Tra le numerose funzioni dell'endotelio, vi sono la capacità di regolare la permeabilità vascolare, di modulare l'adesione e la migrazione transendoteliale dei leucociti, di regolare l'emostasi (attraverso il controllo del sistema della coagulazione, del sistema fibrinolitico e dell'adesione e attivazione piastrinica) (30), di modulare il tono vascolare e di controllare la proliferazione delle cellule muscolari lisce della tonaca media (31,32).La prima osservazione che l'endotelio potesse svolgere un ruolo attivo nel rilasciamento della muscolatura liscia vasale, a seguito di appropriata stimolazione farmacologia, fu di Furchgott e Zawadzki che, nel 1980, documentarono come la rimozione dell'endotelio da preparati vascolari in vitro fosse in grado di prevenire la vasodilatazione indotta da acetilcolina (33).Per spiegare tale fenomeno essi suggerirono l'esistenza di un Endothelium-Derived Relaxing Factor (EDRF), che veniva liberato dalle cellule endoteliali a seguito della stimolazione con acetilcolina e che rappresentava il mediatore dell'azione rilasciante sulle cellule muscolari lisce vasali. L'EDRF fu successivamente identificato da Moncada e colleghi con il nitrossido (34).Le altre sostanze vasoattive endoteliali che promuovono il rilasciamento delle cellule muscolari lisce dei vasi sono: la prostaciclina e il fattore iperpolarizzante.Le sostanze endoteliali ad azione vasocostrittrice sono invece rappresentate dai prodotti della ciclo-ossigenasi ( trombossano A2, prostagrandina H2), dal radicale superossido, il quale può attivare direttamente il recettore prostaglandina H2/trombossano A2, dall'angiotensina II e dall'endotelina (35,36). Queste sostanze esercitano effetti opposti all'NO non solo sul tono vascolare, ma anche su altre componenti dell'omeostasi vascolare. Esse promuovono aggregazione piastrinica, proliferazione e migrazione delle cellule muscolari lisce vascolari e l'adesione leucocitaria all'edotelio, favorendo in definitiva eventi cruciali nell'aterogenesi. 