Una volta ottenuta una diagnosi cito/istologica è necessario procedere ad una adeguata stadiazione al fine di indirizzare i successivi interventi terapeutici e allo stesso tempo formulare ipotesi circa la probabilità di successo degli stessi, nonché per fornire una indicazione prognostica. Il sistema di classificazione del tumore polmonare attualmente più utilizzato è quello noto come TNM, proposto nel 1986 da Mountain 172 e recentemente sottoposto a revisione da parte dello stesso autore 173 al fine di individuare sottogruppi di pazienti con comparabile aspettativa di vita e per definire una adeguata strategia terapeutica (Tab. 1.1, 1.2, 1.3, 1.4). La differente combinazione degli elementi che compongono il sistema TNM consente il loro raggruppamento in stadi, giustificati essenzialmente da una diversa prognosi e da un differente approccio terapeutico.Il dato rilevante che emerge dalla recente revisione è il ruolo del fattore T (tumore primitivo) nell'identificare pazienti con prognosi differente a parità di coinvolgimento linfonodale. Esiste infatti una differenza significativa tra la sopravvivenza dei pazienti in stadio IA (T1N0) vs IB (T2N0) (67% dei pazienti vivi a 5 anni vs 57%; p<0.01) e analogamente per i pazienti in stadio IIA (T1N1) vs IIB (T2N0 -T3N0). Nella precedente classificazione i pazienti inquadrati come T3N0 erano inclusi nello stadio IIIA, ma in considerazione del fatto che in questo sottogruppo di pazienti la sopravvivenza è simile a quella dei pazienti con T2N1 (38% vs 39%), nella nuova classificazione sono stati inclusi nello stadio IIB.Esistono tre tipologie di stadiazione: la clinica, la chirurgica e la patologica (alle quali si aggiunge anche la stadiazione autoptica).La stadiazione clinica (cTNM) è impiegata per valutare l'estensione della malattia prima di intraprendere una qualsiasi terapia, la stadiazione chirurgica (sTNM) consente l'acquisizione di elementi aggiuntivi sull'estensione del processo neoplastico nei pazienti sottoposti a toracotomia e la stadiazione patologica (pTNM) consente precisazioni sul materiale patologico asportato nel corso dell'exeresi chirurgica. La stadiazione autoptica (aTNM) fornisce invece informazioni post mortem.Mentre il sistema TNM è universalmente adottato per il carcinoma polmonare non a piccole cellule, per il carcinoma a piccole cellule si adotta un semplice sistema classificativo a due stadi, limitato ed esteso, giustificato, oltre che da un diverso comportamento prognostico, da un differente atteggiamento terapeutico.