Il lichen planus è una patologia infiammatoria cronica che può colpire la cute (superfici flessorie degli arti), le mucose (orali, genitali ed esofagee) e gli annessi cutanei (unghie, cuoio capelluto). La lesione elementare, descritta per la prima volta da Wilson nel 1869, è di aspetto papuloso violaceo, con un caratteristico reticolo bianco alla sua sommità. Oggi si tende a distinguere le forme con specifico coinvolgimento del cavo orale (Lichen Planus Orale, da ora LPO), dal Lichen cutaneo (Lichen Ruber Planus), di interesse dermatologico e con diverso comportamento clinico, decorso e prognosi.Esistono scarsi studi che ci parlano della prevalenza del LPO e sono per lo più mal disegnati. Ancor meno siamo a disposizione di dati sull'incidenza. Una recente review attesta la prevalenza del LPO all'1,27%, indicando come sia più colpito il sesso femminile (1,57%), rispetto al maschile (0,96%). (1) I pazienti con LPO che manifestano lesioni extraorali, solitamente pruriginose, sono il 13-15%; sono localizzate soprattutto a livello genitale ed in preferenza nella donna, nella quale si può instaurare una sindrome vulvovagino-gengivale, che si caratterizza per la presenza di lichen gengivale, vulvare e vaginale, con possibili gravi sequele a seguito delle retrazioni cicatriziali che colpiscono gli organi genitali. (2) (3) Anche se il range di età è alquanto ampio, tra i 16 e gli 83 anni, il picco di insorgenza coinvolge la 5° decade (52-55aa). (2) (3) Eziopatogenesi Il lichen planus orale è una malattia ad eziologia sconosciuta e patogenesi ancora incerta.Le teorie eziologiche finora proposte sono molteplici: infettiva, neurogenica, enzimatica, traumatica, da materiali dentari, immunitaria, psicosomatica (stress, depressione), da allergie alimentari, farmacologica, da abitudini, genetica, autoimmunitaria. Oggi si propende verso la multifattorialità: innestandosi su una predisposizione genetica indispensabile, la presenza di eventi stressanti e degli agenti patogeni endogeni ed esogeni sopra ipotizzati porterebbe ad una modificazione dell'assetto antigenico delle cellule dello strato basale dell'epitelio tale da rendere necessaria la risposta immunitaria, in particolare quella dei linfociti T ad azione citotossica. L'alterazione del self attiva sia i cheratinociti stessi, sia le cellule che presentano l'antigene (APC) (cellule dendritiche, cellule di Langherans, macrofagi e linfociti B). Queste due famiglie cellulari, una volta attivate, secernono chemochine che attraggono i linfociti nel sito lesionale.Le APC presentano l'Ag che si lega ai linfociti T CD4+ (T4) del complesso maggiore di istocompatibilità di classe seconda (MHC-II), i quali, mediante la secrezione di interleuchina 2 (IL-2), stimolano la risposta. Contemporaneamente i cheratinociti dello strato basale presentano l'Ag che si lega ai linfociti T CD8+ (T8) del MHC-I, i quali sono ulteriormente attivati dall'IL-2 e dall'interferone gamma (IFN-γ) secreti dai CD4+. A questo punto i CD8+ diventano i principali protagonisti della progressione della malattia, inducendo l'apoptosi dei cheratinociti dello strato basale attraverso il rilascio di tumor necrosis factor alfa (TNF-α) e granzyme B.Tale rilascio sembra favorito dalle metalloproteinasi (MMP), soprattutto la MMP-9, presenti nel tessuto leso. I linfociti vanno incontro ad espansione clonale e rilasciano Regulated on Activation Normal T cell Expressed and Secreted (RANTES) e altre citochine che stimolano la migrazione, l'attivazione e la degranulazione delle mast-cellule. Tale degranulazione dei mastociti libera TNF-α che esplica due azioni principali:1) aumenta l'espressione delle molecole di adesione dell'endotelio capillare, favorendo l'extravasazione dei linfociti, attratti, come già accennato, da chemochine secrete da cheratinociti e linfociti T CD8+ citotossici;2) stimola l'ulteriore liberazione di RANTES e MMP-9 da parte dei linfociti. Le mast-cells liberano anche chinasi che distruggono i cheratinociti direttamente o mediante l'attivazione delle MMP-9.La distruzione della membrana basale ha un ruolo cruciale: facilita infatti l'ingresso di linfociti e mastcells nell'epitelio, favorendone la distruzione. Dal momento che l'integrità della membrana basale è garantita dalla "salute" dell'epitelio sovrastante che invia segnali e produce laminina e collagene, essa viene progressivamente a mancare con il decadimento dello stato di salute epiteliale. Si innesca, quindi, un circolo vizioso che porta alla cronicizzazione del processo: infatti, l'attività dei linfociti T suppressor appare fortemente limitata, favorendo ulteriormente il perpetuarsi dei fenomeni infiammatori e autoimmuni.