Le fonti antiche concordano sul fatto che l'epidemia apparve la prima volta durante l'assedio portato dai Romani a Seleucia, nell'inverno del 165–66. Ammiano Marcellino afferma che la peste dilagò fino in Gallia e tra le legioni stanziate lungo il Reno. Eutropio asserisce che moltissime persone morirono in tutto l'impero.