Indipendentemente dalla modalità di contagio, la probabilità che l'epatite indotta da HCV diventi cronica è complessivamente dell'85%.Il 25% dei pazienti con epatite cronica C (Chronic Hepatitis C, CHC) sviluppa cirrosi nell'arco di 10-20 anni. Questo vale anche per i pazienti con CHC clinicamente lieve, compresi coloro che sono asintomatici, con piccole alterazioni delle transaminasi e diagnosi istologica di epatite cronica minima.La maggior parte dei casi di CHC viene diagnosticata in pazienti asintomatici, che non hanno una storia di epatite acuta C: si tratta di soggetti identificati in seguito a donazioni di sangue o a esami ematochimici di routine.Molto spesso in questi casi la fonte dell'infezione rimane ignota, anche se ad un'attenta anamnesi emerge un'esposizione percutanea al virus avvenuta molto tempo prima.In circa un terzo dei casi, i pazienti affetti da CHC hanno livelli di transaminasi normali o quasi; quando si effettua biopsia epatica si rileva epatite cronica dal punto di vista istologico, ma il livello di danno tende a essere minimo e a non modificare i livelli delle transaminasi (81).In una minoranza di pazienti si riscontra un danno epatico più grave e, raramente, anche la cirrosi, come risultato di un'attività infiammatoria precedente, molto intensa e di lunga durata.Se le transaminasi rimangono stabili per un periodo di cinque anni o più, è raro che ci sia progressione istologica; tuttavia, in circa un quarto dei pazienti, le transaminasi, sebbene persistentemente nella norma per lunghi periodi, possono successivamente aumentare ed essere indice di un danno epatico in progressione. È quindi appropriato un continuo monitoraggio clinico e biochimico, anche in coloro che presentano transaminasi normali.L'epatite C è la più frequente causa di trapianto di fegato, data la prevalenza di malattia e quindi il maggior numero di persone che svilupperà inevitabilmente insufficienza epatica (82).Ai fini prognostici, i maggiori fattori predittivi di progressione di malattia risultano essere la durata di malattia e il quadro istologico epatico.Non hanno valenza prognostica altri fattori come: l'entità dell'epatite acuta, i livelli di transaminasi o HCV RNA, la presenza o meno di ittero in corso di epatite acuta.La progressione della fibrosi può essere lenta, moderata oppure rapida. Se necrosi e infiammazione sono scarse e la fibrosi progredisce lentamente, la prognosi è ottima e la probabilità di sviluppare cirrosi risulta molto bassa (83).Se invece l'infiammazione è moderata-grave o è presente fibrosi (settale o a ponte), la probabilità di sviluppare cirrosi nell'arco di 10-20 anni è più elevata.Nei pazienti con cirrosi epatica compensata, la sopravvivenza è vicina all`80% a 10 anni, la mortalità si aggira intorno al 2-6% all'anno e lo scompenso epatico si verifica nel 4-5% dei pazienti (84).Pur essendo relativamente benigna, la cirrosi da HCV è stata correlata all'insorgenza di HCC, che presenta un'incidenza dell'1-4% e insorge dopo 30 o più anni dall'infezione (85).