È provocata da virus o batteri e spesso compare come una complicazione delle infezioni delle vie respiratorie superiori. Ciò accade perché esiste un collegamento tra l'orecchio medio e il rinofaringe, un canale, detto tuba di Eustachio, che ha la funzione di equilibrare la pressione dell'aria presente all'interno dell’orecchio con quella esterna e di facilitare il drenaggio del muco dall'orecchio medio. In caso d’infezione delle vie aeree superiori, i germi presenti nelle secrezioni del rinofaringe possono passare nell'orecchio medio e dare luogo all'infezione. In altri casi, a causare l'infezione sono ostruzioni e/o alterazioni della tuba di Eustachio.  