La metà del XVIII secolo vide un aumento della paura delle persone di essere erroneamente sepolte vive e molto si dibatteva circa l'incertezza dei segni della morte. Venivano dati vari suggerimenti per verificare eventuali segni di vita prima della sepoltura, che andavano dal versare aceto e pepe nella bocca del cadavere, applicare attizzatoi roventi sui piedi, o addirittura nel retto. Scrivendo nel 1895, il medico J. C. Ouseley affermava che ben 2.700 persone venivano sepolte prematuramente ogni anno in Inghilterra e Galles, anche se altri studiosi hanno stimato che la cifra fosse più vicina a 800.