Se le cellule epiteliali sono organizzate su un solo piano si parla di epitelio monostratificato o "semplice", altrimenti si è in presenza di un epitelio pluristratificato o "composto", nel quale è la morfologia dello strato più superficiale a determinare la classificazione in pavimentoso, cubico o cilindrico. Un'ulteriore distinzione si aggiunge quando sono presenti distinte specializzazioni alla superficie, come cilia, microvilli o uno strato di cheratina.