È un muscolo corto, spesso, con forma di tronco di cono che dalla faccia laterale della lamina laterale del processo pterigoideo si porta alla fossetta pterigoidea del collo della mandibola e in parte alla superficie anteriore del disco articolare.Consta di due fasci: superiore ed inferiore.L'origine del capo superiore è sulla grande ala dello sfenoide nel suo versante infratemporale da dove si dirige indietro, in fuori ed in basso per raggiungere antero-medialmente la capsula articolare ed il disco articolare.Il capo inferiore prende origine dalla superficie esterna della lamina pterigoidea laterale e si dirige indietro e lateralmente fino ad inserirsi a livello del collo del condilo.La funzione del capo superiore è legata alla dinamica del disco, trascinandolo in avanti durante il movimento di apertura della mandibola e stabilizzando così l'articolazione.Il capo inferiore traziona il condilo in avanti, in basso e verso l'interno seguendo il piano inclinato dell'eminenza e quindi fa compiere movimenti di lateralità quando agisce singolarmente, mentre l'azione in sinergismo con lo pterigoideo esterno controlaterale fa compiere alla mandibola un movimento di traslazione in avanti con una piccola componente di abbassamento.Ai movimenti della mandibola partecipano anche i muscoli sopra e sottoioidei (9) .Questi ultimi, agendo sull'osso ioide, coadiuvano i muscoli sopraioidei nella loro funzione di abbassamento della mandibola. Essi sono considerati un sottogruppo dei disturbi muscoloscheletrici. (3) Clinicamente i pazienti che ne sono affetti presentano dolore, movimenti mandibolari asimmetrici o limitati e rumori provenienti dall'ATM descritti come click, crepitio o popping. Il dolore interessa i muscoli masticatori, l'ATM e la zona preauricolare, spesso irradiandosi dalla zona di origine verso altre zone del capo-collo, ed è aggravato dalla manipolazione e dalla funzione. I pazienti affetti da TMD presentano di norma anche altri segni e sintomi come ipertrofia dei muscoli masticatori, sensazione di occlusione alterata, cefalea, dolore all'interno dell'orecchio o sensazione dell'orecchio ovattato con riduzione dell'udito, acufeni, vertigini e dolore a livello cervicale (2,3,12) . In alcuni casi il disturbo è acuto e i sintomi si autolimitano. In altri pazienti il disturbo si cronicizza, con dolore persistente e alterazioni a livello fisico, comportamentale, psicologico e psicosociale simili a quanto accade nei pazienti interessati da altre forme di dolore cronico (artrite, fibromialgia, cefalea cronica). (12) 3.1 EPIDEMIOLOGIA Studi epidemiologici hanno rilevato una elevata prevalenza di TMD nella popolazione generale: è risultato infatti che il 40-75% della popolazione adulta presenta almeno un segno, come anormalità di movimento o rumori articolari, e tra questi il 33% presenta almeno un sintomo come dolore orofacciale o articolare. (3,12) Rumori articolari e deviazioni del movimento di apertura della bocca sono comuni nella popolazione sana (50%): queste condizioni rientrano nel range della normalità e non richiedono alcun trattamento se non sono accompagnate da altri sintomi. Al contrario, nello stesso gruppo di soggetti, sono invece infrequenti (5%) le limitazioni nel movimento di apertura (12) .Nella popolazione generale l'incidenza è da 1,5 a 2 volte più alta nelle donne rispetto agli uomini con una prevalenza che varia per le donne dal 8% al 15% e per gli uomini dal 3% al 10% (1,(13)(14)(15)(16)(17) ; ciò rende i TMD la principale causa di dolore non dentale interessante la regione orofacciale (1)(2) . Tra i pazienti che necessitano di trattamento per i TMD la proporzione femmina: maschio cambia, variando tra il 3:1 e il 9:1 a seconda degli studi considerati. Nonostante l'alta prevalenza di segni e sintomi di DCM, risulta dalla letteratura che solo il 5-10% dei pazienti necessitano di trattamento. (2)(3)(12)(13)(14)(15)(16)(17)(18)(19) A differenza di quanto accade per disturbi simili a livello di altre articolazioni del corpo, che interessano in special modo le donne ma insorgono per lo più dopo la menopausa, i disturbi temporomandibolari interessano soprattutto la popolazione adulta nella fascia d'età compresa tra i 20 e i 50 anni, con un picco tra i 35 e i 45 anni (12,14) . I disturbi temporomandibolari sono rari prima della pubertà ma la prevalenza di segni o sintomi negli adolescenti sale al 12-20%. Al momento le ragioni di questa differente distribuzione in termini di sesso ed età rimangono poco chiare (14) .Un recente studio danese condotto da Ballegaard et al. (1) ha analizzato un gruppo di soggetti affetti da cefalea, per indagare la correlazione tra questo disturbo e i TMD. Dal campione preso in esame, costituito da 99 pazienti (76 donne e 23 uomini, con età media di 44,8 anni), è risultato che il 56% dei soggetti affetti da cefalea è affetto anche da TMD; di questi il 46,9% soffre di dolore miofasciale, il 10,2% è affetto da osteoartrosi, osteoartrite o artralgia, mentre nel 7,1% dei pazienti è stata fatta diagnosi di dislocazione discale. Da tale studio è inoltre emerso che la più alta percentuale di disordini temporomandibolari si osserva in pazienti che soffrono contemporaneamente di emicrania e cefalea di tipo tensivo.Da tale campione è stato inoltre rilevato che il 70,9% dei soggetti con coesistente TMD soffre di depressione moderata-severa.