Il lavoro di Sacks non è esente da aspre critiche da parte della comunità scientifica e non. Durante gli anni settanta e ottanta il suo libro e i suoi articoli riguardanti i pazienti di "Risvegli" vennero ignorati da una buona parte dell'establishment medico, poiché sostenevano che il suo lavoro non era portato avanti con un metodo quantitativo, ma con uno studio alla cieca. Makoto Yamaguchi mise in discussione le sue abilità con pazienti autistici sostenendo che le spiegazioni matematiche di Sacks fossero inesatte. Anche Arthur K. Shapiro - descritto come "il padre della ricerca moderna sui tic"- criticò duramente l'operato di Sacks sostenendo che fosse molto meglio come scrittore che come clinico. Sebbene molti caratterizzino Sacks come uno scrittore e dottore "compassionevole", altri pensano che sfrutti la sua materia tanto da essere chiamato “l'uomo che confuse i suoi pazienti con la carriera letteraria” da Tom Shakespeare, accademico britannico e attivista per i diritti dei disabili, e da definire il suo lavoro come “uno show di un intellettuale fanatico”. La risposta di Sacks alle critiche non si fece attendere e in un'intervista dichiarò: “Spero che una lettura di quanto ho scritto riveli rispetto e apprezzamento, non il desiderio di esporre o esibire solo per dare un brivido… ma è una faccenda delicata".