Realizzata l'amplificazione per emissione stimolata con le microonde, Townes, insieme a Schawlow, un altro fisico statunitense, iniziò a pensare a fenomeni analoghi in altre regioni dello spettro elettromagnetico; in particolare i due scienziati si concentrarono sul visibile, iniziando gli studi per creare un maser ottico. Soltanto due anni dopo T. Maiman riuscì a realizzare il primo laser, sfruttando un cilindro di rubino posto tra due specchi, in cui il mezzo veniva attivato con un intenso flash luminoso. Come il primo maser, tale apparecchio era in grado di produrre solamente luce pulsata. Solo con l'invenzione del laser elio-neon si riuscì finalmente a produrre radiazione continua; l'eccitazione del mezzo non avveniva più con un flash luminoso ma tramite una scarica elettrica e l'emissione stimolata era ottenuta sfruttando la vicinanza energetica di due livelli eccitati dei gas elio e neon. Sperimentazioni successive con miscele di gas permisero di ottenere apparecchi laser con potenze più elevate. Dopo il laser a gas, una pietra miliare fu segnata dai dispositivi a semiconduttore, presentati nel 1962 da quattro gruppi di studio indipendenti. Questi dispositivi sfruttavano giunzioni p-n all'arsenuro di gallio, che generavano radiazione coerente nell'infrarosso quando percorse da correnti elevate. Laser di questo tipo sono più compatti e consumano meno dei modelli a gas, ma non possono raggiungere le loro potenze. Al giorno d'oggi i laser trovano impiego in numerosissimi settori. Finora si sono dimostrati strumenti di grande utilità e importanza nell'industria, nella ricerca scientifica e nelle comunicazioni. Trovano inoltre importanti applicazioni in medicina, nella tecnologia militare e in campo artistico.In odontoiatria il laser può essere applicato a ogni parte del cavo orale, sia sui tessuti duri che molli e all'interno del dente stesso: viene così utilizzato in chirurgia orale, in conservativa, in endodonzia e per la biostimolazione dei tessuti.