La maggior parte dei carcinomi colo-rettali insorge al di fuori di sindromi ereditarie ben definite. Come nella maggioranza degli altri organi, esistono condizioni associate al rischio di sviluppare un carcinoma. Indipendentemente dall'evento iniziale, vi è una ben definita concatenazione di alterazioni genetiche che conduce all'insorgenza di carcinomi colo-rettali. Il modello ampiamente accettato come sequenza-tipo nello sviluppo del cancro colo-rettale è la sequenza "adenoma -carcinoma", documentata da queste osservazioni:• Popolazioni con un'alta prevalenza di adenomi hanno un'alta prevalenza di carcinomi colo-rettali e viceversa.• La distribuzione degli adenomi colo-rettali ricalca all'incirca quella dei carcinomi.• Il picco di incidenza dei polipi adenomatosi precede di alcuni anni quello del carcinoma colo-rettale.• Quando si identifica un carcinoma invasivo in uno stadio precoce, è spesso presente tessuto adenomatoso circostante.• Il rischio di carcinoma è direttamente proporzionale al numero di adenomi presenti e la sostanziale certezza di sviluppare un carcinoma dei pazienti con poliposi familiare altro non è che l'applicazione di questa regola in casi estremi.• I programmi di follow up per l'identificazione di adenomi, con escissione delle lesioni sospette, riducono l'incidenza di carcinoma colo-rettale.• La comparsa di carcinomi colo-rettali senza apparente evidenza di un precursore adenomatoso suggerisce che alcune lesioni possano andare incontro a trasformazione maligna senza attraversare una fase polipoide. Il 5% circa dei tumori del colon-retto è riconducibile alle succitate sindromi familiari.Le malattie infiammatorie intestinali rappresentano un fattore di rischio per lo sviluppo del cancro del colon-retto. Lo sviluppo di una neoplasia sembra verificarsi più frequentemente nei pazienti con colite ulcerosa, nei quali la probabilità di sviluppare la neoplasia cresce dello 0,5 -1% per anno dopo 8 -10 anni di malattia (nei pazienti con pancolite). La probabilità di sviluppare il tumore è correlato all'estensione, alla durata e alla gravità della malattia.Anche il Morbo di Crohn rappresenta un fattore di rischio per il cancro colorettale. Similmente alla rettocolite ulcerosa la durata, l'estensione e la severità della malattia rappresentano fattori che aumentano il rischio di incidenza della neoplasia tra i malati.L'età rappresenta un fattore di rischio non modificabile. Le mutazioni genetiche nelle cellule somatiche si accumulano nel corso della vita come risultato di una prolungata azione dei cancerogeni ambientali e per la minore funzionalità delle cellule. L'adenocarcinoma del retto si presenta usualmente dopo i 50 anni ed ha un picco di incidenza tra 65 e gli 85 anni.Il sesso maschile è leggermente più colpito rispetto al sesso femminile.