I moderni studiosi definiscono il sonno come uno stato fisiologico, periodicamente necessario, caratterizzato dalla interruzione dei complessi rapporti sensoriali e motori che collegano il soggetto con il suo ambiente. È un fenomeno vitale che si basa su caratteristiche comportamentali e fisiologiche.Caratteristiche comportamentali:-mobilità assente o molto diminuita -occhi chiusi -ridotta risposta agli stimoli esterni (ovvero innalzamento della soglia del risveglio)-postura caratteristica -stato reversibile di incoscienza Caratteristiche fisiologiche si basano sui dati registrati da:-EEG (elettroencefalografia)-EOG (elettrooculografia)-EMG (elettromiografia) (Mahowald MW, 1991).