Nato a Frankenthal, nella regione storica di Rhenish Palatinate, frequentò medicina a Monaco di Baviera dove cominciò ad interessarsi ai fenomeni patologici delle cellule nervose. È conosciuto soprattutto per aver introdotto una colorazione istologica, con la quale era possibile la visione selettiva del soma neuronale delle cellule nervose, ovunque nel cervello, aprendo una nuova era per la neurocitologia e la neuropatologia. Egli contribuì inoltre nel campo della psichiatria correlando alcune patologie mentali con cambiamenti morfo-strutturali della glia, dei vasi sanguiferi e del tessuto cerebrale in generale. Lavorò e strinse amicizia con Alois Alzheimer. Verso la fine della sua vita s'interessò alla natura delle connessioni tra la corteccia e il talamo.