Un nuovo caso di infezione naturale sull'uomo fu descritto nel 1971, costituito da un grande focolaio infettivo nella provincia del Kapit, Sarawak, nel Borneo malaysiano. La correlazione avvenne tramite l'utilizzo di test di detezione molecolare che distinguono tra "Plasmodium knowlesi" e "Plasmodium malariae", morfologicamente simile. Dal 2004 è stato individuato un aumento dell'incidenza di "P. knowlesi" nell'uomo in diversi Stati del sud-est asiatico, inclusi Malaysia, Thailandia, Singapore, Filippine, Vietnam, Birmania e Indonesia. Dall'analisi di archivi di campioni, è stata riscontrata la presenza del parassita in Malaysia almeno dagli anni 1990 e causa il 70% dei casi di malaria in alcune aree del Sarawak.