Il ciclo delle piante è un’alternanza di due organismi: uno si riproduce attraverso i gameti (è chiamato "gametofito"), l’altro (lo "sporofito"), attraverso le spore. Sia i gameti che le spore sono cellule "aploidi", cioè hanno un solo set di cromosomi: il passaggio dallo stato "diploide" (con i tipici due set di cromosomi) a quello aploide avviene con una particolare successione di divisioni cellulari, la "meiosi", che nelle piante avviene al momento della formazione delle spore. Lo stato diploide si ricostituisce con la fecondazione, quando si associano nella stessa cellula (lo "zigote") i set cromosomici dei due genitori. Sporofito e gametofito solo raramente hanno la stessa forma, molto spesso differiscono profondamente, nella forma e nelle dimensioni: in alcuni funghi le due fasi del ciclo sono state a lungo considerate due specie diverse. Con l’evoluzione le piante hanno acquisito progressivamente le caratteristiche strutturali che hanno loro consentito una sempre maggiore indipendenza dalla presenza di acqua allo stato liquido nell’ambiente, e il gametofito si è di conseguenza ridotto, fino ad essere costituito da sole poche cellule, che nelle Angiosperme, le piante meglio adattate agli ambienti asciutti, sono nascoste nei tessuti dello sporofito, e dunque sfuggono a una diretta osservazione.