L'amminoacido limitante è quell'amminoacido tra gli essenziali la cui quantità condiziona la possibilità di sintesi di nuove proteine. Sono considerati amminoacidi limitanti solo quelli che presentano una differenza di almeno il 30% rispetto alla proteina di riferimento. Quando la differenza raggiunge il 50%, il deficit incide pesantemente sulla qualità nutrizionale della proteina. In altri termini, il fattore che determina la qualità della proteina alimentare è l'amminoacido di cui si osserva il maggiore deficit rispetto al riferimento, il quale viene denominato fattore limitante primario. L'amminoacido limitante è quello in cui il deficit è maggiore, in rapporto agli altri amminoacidi presenti in un grammo di una data proteina, rispetto ad un grammo di proteina standard o di riferimento, quale viene considerata quella dell'uovo. Dalla mancanza relativa dell'amminoacido limitante si misura la qualità di una proteina. Si sostiene che tutti gli amminoacidi necessari siano presenti in contemporanea per poter garantire il processo di sintesi della proteina corporea richiesta (sintesi proteica o proteosintesi).