La trasformazione dei grassi in adipocera avviene meglio in assenza di ossigeno in un ambiente freddo e umido, come in un terreno bagnato, la fanghiglia in fondo a un lago, o una bara sigillata, e può avvenire sia con corpi imbalsamati sia con corpi non trattati. La formazione dell'adipocera inizia entro un mese dalla morte, e in assenza di aria può persistere per secoli. Un corpo infestato esposto, o un corpo in un ambiente caldo, è improbabile che formi depositi di adipocera.