I muscoli scheletrici sono formati da fibre muscolari e tessuto connettivo stromale. Le singole fibre muscolari, circondate dall'endomisio, sono raggruppate in fasci; ogni fascio è circondato da un foglio connettivale, chiamato perimisio, che contiene vasi e terminali nervosi. Più fasci si uniscono a formare il muscolo il quale a sua volta è circondato da uno spesso strato connettivale chiamato epimisio 112 .La disposizione dei fasci muscolari all'interno del muscolo varia a seconda del tipo di muscolo; nei muscoli nastriformi (es. sartorio) sono disposti in modo parallelo, nei muscoli fusiformi sono paralleli nella porzione intermedia e convergono verso il tendine nella porzione terminale. Nei muscoli pennati invece i fasci sono disposti con orientamento obliquo in relazione alla linea di trazione 112 .Nell'esame di un muscolo è fondamentale la scelta della sonda ecografica e della frequenza. Esse variano in relazione alla dimensione del muscolo da esaminare, alla posizione del muscolo (profondo o superficiale) e allo spessore del tessuto sottocutaneo.La frequenza utilizzata determina sia la risoluzione dell'immagine sia la profondità di penetrazione: aumentando la frequenza aumenta anche la risoluzione dell'immagine, tuttavia diminuisce la profondità di penetrazione, e viceversa 106 .Muscoli superficiali e piccoli, come quelli della mano, richiedono un'ottima risoluzione e quindi una frequenza compresa tra 10-18 MHz, mentre muscoli profondi e grossi come quelli di collo, gambe e tronco si vedono meglio con frequenza più bassa (5-10 MHz) 106 .Prima di iniziare l'esame è bene fare l'anamnesi, con particolare attenzione ad eventuali traumi muscolari passati, e l'esame obiettivo, mirato ad escludere zone di infiammazione, ecchimosi e debolezza muscolare 112 .L'esame ecografico procede quindi tramite la proiezione longitudinale e trasversale del muscolo in esame, a riposo e in stato di contrazione. Quando si esaminano muscoli profondi, per ottenere una visualizzazione ottimale è raccomandata l'applicazione di una minima pressione con la sonda ecografica 106 .L'ipotrofia e l'ipertrofia muscolare possono essere indagate esaminando il muscolo su un piano di proiezione trasversale e durante questa misurazione bisogna stare attenti a non applicare pressione sul muscolo in quanto potrebbe falsare il risultato dell'esame.L'ecostruttura del muscolo scheletrico normale consiste in un quadro relativamente ipoecogeno che riflette i fasci muscolari e chiaramente demarcato da linee iperecogene che costituiscono il perimisio. Il rapporto tra le componenti ipoecogene e iperecogene del muscolo rispecchia la proporzione tra fasci muscolari e tessuto connettivo.Secondo una proiezione trasversale, l'ecostruttura muscolare presenta molti puntini iperecogeni: sono i setti fibroadiposi, che si trovano tra i numerosi fasci muscolari ipoecogeni 112 (aspetto a "cielo stellato" 113 ).La struttura ordinata dei fasci muscolari e dei rispettivi setti fibroadiposi rende il muscolo una struttura anisotropa, con proprietà ecografiche diverse a seconda dell'angolo incidente del fascio di ultrasuoni, specialmente se esaminato secondo un piano trasversale 113 .L'angolo di incidenza con cui il fascio di ultrasuoni incontra il tessuto muscolare è fondamentale: un angolo non perpendicolare causa artefatti che pregiudicano la qualità dell'immagine 112 .Secondo una proiezione longitudinale, i setti fibroadiposi si mostrano come linee iperecogene con andamento parallelo le une rispetto alle altre; grazie a questa proiezione si possono distinguere i muscoli pennati in semipennati, unipennati, bipennati e multipennati 112 .L'epimisio si mostra come un involucro iperecogeno che avvolge completamente il muscolo ipoecogeno; da esso partono anche le aponeurosi dirette all'interno del muscolo.L'interstizio tra l'epimisio di due muscoli vicini appare come una struttura ipoecogena composta da tessuto connettivo lasso; il tessuto fibro-connettivale di rivestimento viene interrotto in alcuni punti per il passaggio di nervi e vasi che entrano nel muscolo.Durante la contrazione muscolare si può osservare un cambiamento nelle dimensioni del muscolo e un muscolo contratto appare più spesso e più ipoecogeno nella proiezione trasversale 112 .