Egli riprese le idee di Brodie ma si orientò verso un vaccino con virus completamente ucciso e nel 1954, dopo accesi dibattiti, avviò uno studio su un grande numero di soggetti per raggiungere prove inconfutabili circa l'innocuità del vaccino e la sua efficacia protettiva. Inizialmente lo studio doveva coinvolgere oltre un milione di bambini ma la dimensione del campione e soprattutto l'esser certi di seguire un numero sufficiente di bambini che non fossero già immunizzati contro la Polio, cosa che influenzava negativamente l'interpretazione dei risultati, costituivano delle difficoltà non indifferenti, così come l'allestimento di un numero così elevato di dosi vacciniche. Vennero coinvolti i laboratori Connaughts del Canada e quelli di diverse industrie farmaceutiche. Lo studio riguardò oltre 1.800.000 bambini. I risultati conseguiti e l'annuncio trionfale della efficacia del vaccino furono presentati alla Michigan State University a Ann Arbor il 12 aprile del 1955, ma appena quindici giorni dopo si diffuse la notizia che diversi bambini vaccinati nel corso dello studio avevano contratto la poliomielite a causa di una partita di vaccino che conteneva un virus non del tutto inattivato. A questo triste episodio venne dato il nome di “incidente di Cutter”, dal nome della casa farmaceutica Cutter di Berkeley in California, che aveva rifornito di vaccino una zona territorialmente circoscritta da cui appunto provenivano tutti i casi di poliomielite secondaria a vaccinazione. L'incidente, dovuto ad errore tecnico nella preparazione di un lotto di vaccino e a un controllo insufficiente, ebbe dimensioni limitate, causò 204 casi di poliomielite da vaccino, di questi 79 erano bambini direttamente vaccinati, i restanti erano familiari contagiati dal virus diffuso dai bambini. Vi furono 11 morti. L'incidente di Cutter ebbe effetto fortemente negativo, ma la campagna di vaccinazione non fu sospesa negli Stati Uniti. Furono somministrate oltre quattro milioni di dosi e la malattia che aveva, sino ad allora mostrato un andamento in forte crescita, per cui in vent'anni i casi erano quadruplicati, in poco tempo, si ridusse di un quinto a motivo della vaccinazione, tanto che nel 1961 i casi di malattia denunciati erano un ventesimo rispetto a quelli degli anni precedenti. Il vaccino si diffuse rapidamente in molti paesi.