L'utilizzo di cosmetici risale addirittura al periodo mesolitico, infatti la cura della pelle è una pratica che trasversalmente investe ogni tipo di cultura, anche quelle tra loro più distanti a livello spaziale e temporale. Ovviamente in passato la cura della pelle avveniva con i prodotti disponibili in quello specifico luogo e tempo: per esempio nell'età precolombiana, per curare la pelle in America Latina si utilizzava l'avocado, mentre in Brasile e Africa l'olio di palma. Gli antichi greci adoperavano invece l'olio di oliva, e persino nella Bibbia si menzionano lozioni a base di olio di oliva e spezie. La prima descrizione di un prodotto topico che si presume avesse le caratteristiche di una emulsione si deve a Galeno, che unì acqua e cera d'api. Fino a metà del XIX° secolo questi prodotti chiamati "ceratum" avevano più la caratteristica di un unguento che di una emulsione. Le emulsioni galeniche erano poi inadatte ad una produzione industriale ed ad un consumo di massa, per l'assenza di emulsionanti che le rendessero stabili e per l'ossidazione degli oli vegetali con cui erano realizzate.