Nacque a Padingbüttel, studiò medicina a Göttingen, dove uno dei suoi insegnanti era suo zio Konrad Johann Martin Langenbeck. Prese il suo dottorato nel 1835 con una tesi sulla struttura della retina. Dopo una visita in Francia e in Inghilterra, tornò a Gottinga come "Privatdozent", e nel 1842 divenne professore di chirurgia e direttore dell'ospedale "Friedrichs" di Kiel. Sei anni dopo succedette a Johann Friedrich Dieffenbach (1794-1847) come direttore dell'Istituto clinico di chirurgia e oftalmologia alla Charité di Berlino, e vi rimase fino al 1882, quando la mancanza di salute lo costrinse a ritirarsi.