Dopo gli studi in Svizzera, nel 1958 si è trasferita negli USA dove ha lavorato per molti anni presso l'Ospedale Billings di Chicago. Dalle sue esperienze con i malati terminali ha tratto il libro "La morte e il morire" pubblicato nel 1969, che ha fatto di lei una vera autorità sull'argomento. Celebre la sua definizione delle cinque fasi di reazione alla prognosi mortale: "diniego" ("denial and isolation"), "rabbia" ("anger"), "negoziazione" ("bargaining"), "depressione" ("depression"), "accettazione" ("acceptance"). Chiave del suo lavoro è la ricerca del modo corretto di affrontare la sofferenza psichica, oltre che quella fisica.