Tramite la purificazione e la caratterizzazione strutturale del monosialoganglioside CA 19-9 si giunse, nel 1982, alla prima descrizione del sialil Le a, un latto-Nfucopentosio sialilato che rappresenta l'epitopo riconosciuto dall'anticorpo usato nel test diagnostico per il CA 19-9 (Magnani et al., 1982). Ulteriori analisi sulle molecole che veicolano l'epitopo sialil Le a, hanno portato a scoprire che la maggior parte degli antigeni sialil Le a nel siero di pazienti neoplastici risiede in molecole simil-muciniche ad alto peso molecolare (Magnani et al., 1983Zopf et al., 1988Hilkens et al, 1992;Tedder et al., 1995).Le molecole simil-muciniche che esprimono il sialil Le a sono molto ricche di carboidrati e contengono molti epitopi sialil Le per molecola. Queste grandi molecole multivalenti simil-muciniche sono il substrato perfetto per tecniche standard di immunoassay a sandwich. L'antigene sialil Le x (latto-N-fucopentosio III), un isomero posizionale dell'antigene Le a (Watkins, 1980), non è riconosciuto dagli anticorpi diretti contro sialil Le a e viceversa. Un'eccezione è rappresentata dall'anticorpo HECA-452 (Berg et al., 1991). fucosilano la struttura precursore Galβ1-4GlcNAc producendo così livelli più bassi di sialil Le a di quelli riscontrati nei non secretori Le a, per competizione della fucosiltransferasi con la α2,3sialiltransferasi per il substrato precursore di tipo 1 (Hansson et al., 1985).  (Narimatsu et al., 1996). Negli individui Lewis-negativi il genotipo secretore non condiziona il fenotipo di Lewis, ma negli individui Lewispositivi il genotipo non secretore genera il fenotipo Le (a+b-), il genotipo secretore causa il fenotipo Le (a-b+) e il genotipo secretore parziale dà luogo al fenotipo Le (a+b+) (Henry et al., 1995).  (D'Adamo et al., 2001).GliInLaAlcuni autori hanno ipotizzato che gli individui Le (a-b-), che non possiedono l'enzima responsabile della sintesi dell'antigene Le a, la 4-α-L fucosiltransferasi, non possano esprimere il CA 19-9. Questo precluderebbe l'impiego del CA 19-9 come marcatore tumorale negli individui Le (a-b-), che rappresentano circa il 5-10% della popolazione europea . Altri lavori confermano quest'ipotesi:studi immunoistologici non hanno rilevato la presenza di CA 19-9 nella mucosa gastrica ed intestinale normale di soggetti Le (a-b-) (Bara et al., 1986); il CA 19-9 è presente anche nella saliva di molti individui normali appartenenti ai gruppi sanguigni Lewis (a+b+) od (a-b+) ma non in quella di individui Le (a-b-) (Steinberg et al., 1990); in alcuni studi su soggetti Le (a-b-) con carcinoma pancreatico si sono rilevati livelli sierici di CA 19-9 entro i range di normalità, e l'antigene non era individuabile nel tessuto tumorale (Tempero et al., 1987;Ichihara et al., 1988;Pour et al., 1988). Tuttavia, questa osservazione non è stata confermata da tutti gli Autori: alcuni, infatti, hanno riscontrato anche livelli elevati di CA 19-9 nel siero di individui Le (a-b-) (Hirano et al., 1987).Questi risultati contrastanti potrebbero essere ricondotti al metodo usato per determinare il gruppo sanguigno Lewis: nella maggior parte dei casi, esso si basa sull'agglutinazione degli eritrociti dei pazienti con anticorpi anti-Le a o anti-Le b; la presenza degli antigeni di Lewis sui globuli rossi, peraltro, non è conseguenza della loro sintesi da parte di queste cellule, in quanto essi sono solo passivamente adsorbiti sulla superficie degli eritrociti. Pertanto, gli antigeni di Lewis possono essere assenti sugli eritrociti, ma presenti su altre cellule ed individuabili nel siero, nella saliva e/o nelle mucose (Hirano et al., 1987).Alcuni studi hanno riscontrato un'aumentata prevalenza del fenotipo Le (a-b-) nella popolazione diabetica di tipo 2 rispetto alla popolazione generale (Hein et al., 1992;Petit et al., 1994). Per esempio, è stato descritto che il 28% dei pazienti diabetici presentava un fenotipo Le (a-b-) (Petit et al., 1994).Un recente studio mette in evidenza una possibile relazione tra antigeni di Lewis e obesità: su 3296 uomini, 291 (8.8%) erano obesi; il 9.6% dei pazienti presentava un fenotipo Le (a-b-). I pazienti con fenotipo Le (a-b-) avevano una prevalenza di obesità superiore agli altri (15.6% vs 8.1%, OR 2.1, CI 95%) (Hein et al., 2005).