Lo sviluppo prenatale di un neonato viene cronologicamente suddiviso in tre fasi:• Periodo pre-embrionale o blastogenesi: prime due settimane dal concepimento. Comprende la formazione e la divisione dello zigote, la formazione della morula, della blastocisti, il suo impianto nell'endometrio, la differenziazione dei due foglietti embrionali (endoderma ed ectoderma) che costituiscono il disco embrionario. Durante questa fase gli agenti teratogeni causano più frequentemente la morte dell'embrione, mentre sono più rare le malformazioni.• Periodo embrionale: 3-8 settimane dal concepimento. Inizia con la gastrulazione, cioè con la diffrenziazione dei tre foglietti primitivi (endoderma, mesoderma ed ectoderma), da cui poi si ha la formazione degli abbozzi degli organi (organogenesi) e lo stabilirsi della morfologia del corpo (morfogenesi) (Fig. 1).In questo periodo è massimo il rischio di malformazione. I dati sulla cronologia dell'organogenesi sono fondamentali per valutare il rischio malformativo di ogni organo ed apparato la cui vulnerabilità è massima nel momento di maggiore differenziazione e moltiplicazione cellulare.• Periodo fetale: dal compimento delle otto settimane al parto. In questa fase avviene l'ulteriore crescita e maturazione funzionale degli organi formatisi precedentemente.La distinzione tra periodo embrionale e fetale è utile al fine di una schematizzazione, ma il passaggio da una fase all'altra avviene in modo progressivo ed in epoche diverse a seconda degli organi. Inoltre la maturazione degli organi per lo più si protrae nel periodo postnatale. Il Sistema Nervoso Centrale, ad esempio, compare precocemente nel periodo embrionale ed ha una rapida velocità di crescita, ma ad eccezione dell'apparato riproduttivo, è l'ultimo a maturare nella vita postnatale (Tab. 1).La crescita cellulare prenatale, responsabile dell'aumento pondero-staturale, può essere divisa in tre fasi, che condizionano molto la prognosi auxologica dei neonati con ridotta crescita intrauterina (Winick 1974;Brar, Rutherford 1988).