La circonferenza della vita viene misurata a un livello intermedio tra la costola più bassa e la cresta iliaca. L'importanza della misurazione della circonferenza addominale, in campo medico, riflette la possibilità di definire il grado di adiposità generale di un soggetto ed in particolare l'obesità addominale. L'eccesso di grasso addominale è considerato un fattore di rischio per lo sviluppo di malattie cardiache e altre malattie legate all'obesità. Per esempio, la definizione della sindrome metabolica si basa sulla misurazione della circonferenza della vita. Il "National Heart, Lung and Blood Institute" statunitense classifica il rischio di malattie legate all'obesità come alto in uomini con una circonferenza della vita superiore a 102 cm e nelle donne con una circonferenza della vita superiore a 88 cm.