L"impianto generale della classificazione istologica dei carcinomi mammari risale ad alcuni decenni or sono; in tutti i campi della patologia l"attuale approccio biomolecolare, di cui si discuterà approfonditamente in seguito, porta a una semplificazione degli schemi tassonomici morfologici e, allo stesso tempo, a nuove proposte classificative non più basate su criteri di tipo strutturale. Tuttavia, le neoplasie della mammella vengono classicamente suddivise in carcinomi in situ e carcinomi infiltranti.Col termine di carcinoma in situ si indica una proliferazione di cellule neoplastiche intraduttale o intralobulare che non supera la membrana basale e non può quindi infiltrare i vasi ematici e linfatici, e di conseguenza non può dare metastasi. I carcinomi in situ sono a loro volta suddivisi in due sottotipi, il carcinoma duttale (CDIS) e il carcinoma lobulare (CLIS), termini che non implicano un particolare sito o tipo cellulare di origine, come abbiamo già sottolineato (vedi pag.10).Il carcinoma infiltrante (o invasivo) oltrepassa invece la membrana basale, invadendo lo stroma, e da qui può raggiungere le stazioni linfonodali attraverso i vasi linfatici e gli organi a distanza attraverso i vasi ematici.