Il sintomo principale del kwashiorkor è un edema localizzato al volto e agli arti inferiori e superiori. Spesso i bambini presentano anche un addome gonfio noto come "pancia a pentola", dovuto a liquido ascitico ma anche alla presenza concomitante di vermi intestinali e di steatosi epatica. La decolorazione rossiccia dei capelli e la depigmentazione della pelle dipendono generalmente da gravi anemie dovute ai vermi e alla malaria endemica in molti paese poveri. La malattia insorge dopo un periodo più o meno lungo in cui il bambino viene alimentato con una dieta proteica insufficiente. Spesso si manifesta apertamente dopo un episodio influenzale o una banale infezione, ma solo quando c'è una malnutrizione protratta nel tempo. La causa osmotica dell'edema è la diminuzione delle proteine del plasma, soprattutto l'albumina, che provoca una diminuzione della pressione oncotica e dunque un aumento del flusso osmotico attraverso la parete dei capillari verso i tessuti.