Il pancreas è una ghiandola con funzioni esocrine ed endocrine. La parte endocrina secerne enzimi con funzioni di digestione dei grassi, delle proteine e dei carboidrati. La parte endocrina è costituita da cellule organizzate in gruppi isolati, che per tale motivo si chiamano isole od "insule" di Langerhans, dal nome del loro scopritore. Tali isole contengono delle cellule che producono l'insulina, ormone che rende disponibile il glucosio per essere utilizzato dalle cellule. Grazie a questa particolare struttura anatomica, il pancreas, può presentare delle malattie della parte "digestiva" come, ad esempio, le pancreatiti acute e croniche, senza che vi siano deficit della produzione di insulina. In altre parole, il termine "isole" di Langerhans appare essere quanto mai appropriato. La posizione stessa di questo organo, vicino a stomaco, intestino e fegato, non è casuale; infatti in questo modo le beta cellule del pancreas riescono a rispondere in maniera estremamente precisa e rapida all'aumento di glucosio, che, normalmente, si verifica dopo l'assunzione di cibo. In questo caso la stessa iperglicemia che si viene a creare informa le beta cellule della necessità di immettere in circolo più insulina allo scopo di far rientrare la glicemia nei valori pre-prandiali. Inoltre, questa posizione privilegiata rende possibile un'azione immediata dell'insulina proprio sul fegato, il laboratorio chimico del nostro organismo.