Ci sono molti modi in cui i virus si diffondono da un ospite all'altro, ma ogni specie di virus ne utilizza solo uno o due. Molti virus che infettano le piante sono trasportati da organismi; tali organismi sono chiamati vettori. Alcuni virus che infettano gli animali, compreso l'uomo, sono anche diffusi da vettori, di solito insetti succhiatori di sangue, ma la trasmissione diretta è più comune. Alcune infezioni virali, come norovirus e rotavirus, sono diffuse da cibo e acqua contaminati, dalle mani e dagli oggetti comuni fomiti, e dal contatto intimo con un'altra persona infetta, mentre altre sono trasmesse per via aerea (virus dell'influenza). Virus come l'HIV, epatite B e epatite C sono spesso trasmessi da rapporti sessuali non protetti o aghi ipodermici contaminati. Per prevenire infezioni ed epidemie, è importante sapere come si diffonde ogni tipo di virus.