L'invenzione dell'oftalmoscopio si fa risalire a Charles Babbage nel 1847, ma lo strumento non fu utilizzato fino a quando Hermann von Helmholtz nel 1851 ne ideò, indipendentemente dal primo ricercatore, un tipo analogo che fu presentato alcuni anni più tardi a Bruxelles in un convegno di oculisti che ne riconobbero la grande utilità e ne diffusero l'uso.