Cerca quindi di formarsi una competenza culturale specifica che la porta nello Stato di Washington, a Seattle, nel Nordovest degli Stati Uniti, dove consegue la laurea in antropologia, e dove dopo cinque intensi anni di studio si accorge delle profonde interconnessioni tra nursing e antropologia. Negli anni '60, per il dottorato in antropologia culturale, la Leininger sceglie di condurre una ricerca etnografica tra i gadsup, nelle montagne non toccate dalla tecnologia e dalla comunicazione della Nuova Guinea. Torna negli Stati Uniti più che mai convinta che per erogare una assistenza infermieristica di qualità sia necessario che gli infermieri abbiano una conoscenza antropologica. Dà il via a numerose iniziative, estremamente innovative per i suoi tempi.