Pietro Loreta, profondamente attratto dalla vita militare, trascorse parte della sua giovinezza addestrandosi all’uso delle armi insieme agli amici nelle cantine di Palazzo Pepoli. Fu fervente patriota, come il fratello Giuseppe che fu ucciso a Roma difendendo Villa del Vascello durante la difesa della Repubblica Romana dall'attacco francese del 3 giugno 1849. L'8 agosto del 1848 con il fratello Luigi prese parte alla battaglia per liberare Bologna dalle truppe austriache, alla testa del Battaglione della Speranza, costituito da Vittorio Paulucci de Calboli. Durante la terza guerra d'indipendenza italiana egli, che aveva partecipato ai moti del 1848, 1849 e 1860, prestò servizio in qualità di ufficiale medico nel Terzo Battaglione del Settimo reggimento dei volontari garibaldini. Durante l'assedio del Forte d'Ampola curò i feriti italiani e stranieri dapprima insieme ad un collega austriaco, poi con un ungherese appartenente al corpo dei cacciatori imperiali (Kaiserjäger). Con entrambi riuscì a collaborare pur non parlando la loro lingua, "distinguendosi come perfetto gentiluomo e uomo di cuore". Da Ampola passò a curare i feriti garibaldini nello Spedale di Bergamo e, al termine del suo incarico, essendosi distinto, ottenne l’encomio e la promozione a capitano. La sua devozione al re Vittorio Emanuele lo portò a scontrarsi ripetutamente con il padre, militante del Papa Pio IX, che lo obbligò a vestire la divisa del gendarme papalino per un anno, tra il 1848 e il 1849. Al termine del mandato decise di tornare a Bologna per proseguire gli studi interrotti dagli interventi politici.