La piccantezza è dovuta alla presenza, al suo interno, della capsaicina, una sostanza alcaloide (con formula 8-metil-N-vanillil-6-nonenamide o C18H27NO3) prodotta dalle ghiandole contenute nella parte interna del frutto alla quale sono attaccati i semi (placenta). La quantità di capsaicina varia a seconda della varietà di pianta; è in grado di interagire con proteine (recettori) presenti nella bocca, nello stomaco e nell'ano, producendo il tipico senso di bruciore.