Il carcinoma polmonare è stato definito dall'OMS una malattia dalle proporzioni epidemiche: nel corso del 1985 i nuovi casi sono stati 896.000 (11.8% di tutti i nuovi casi di tumore), mentre nel corso del 1990 sono saliti a 1.040.000 (12,8% di tutti i nuovi casi di tumore) con 921.000 decessi (pari al 17.8% di tutte le morti attribuibili a neoplasie). Risulta essere una delle poche malattie che continuano a mostrare un incremento di incidenza 3 .Incidenza e mortalità per carcinoma polmonare variano secondo l'area geografica, l'età, il sesso, il gruppo etnico e la classe sociale. Universalmente è il tumore più frequente nel sesso maschile con tassi di incidenza massimi in America settentrionale (69.6/100.000) ed in Europa Orientale (75.8/100.000), mentre più contenuta risulta essere l'incidenza in Australia/Nuova Zelanda (47.5/100.000) e in Asia (40.3-30.4/100.000). Nella Comunità Europea i tassi di incidenza più bassi si registrano in Portogallo, Spagna e Francia, mentre quelli più elevati sono stati segnalati nei maschi di Belgio, Olanda, Regno Unito e Lussemburgo.Nel sesso femminile l'incidenza risulta essere globalmente inferiore (tassi di incidenza mondiali pari a 10.8 casi/100.000 femmine al confronto di 37.5 nuovi casi/100.000 maschi), anche se negli Stati Uniti già nel 1980 il carcinoma polmonare aveva superato quello della mammella come causa di morte. Anche nelle femmine esiste un'ampia variabilità geografica dei tassi di incidenza oscillando fra 32.9 nuovi casi/100.000 femmine dell'America settentrionale, a 20.2/100.000 dell'Europa settentrionale al 7.26/100.000 dell'Europa meridionale ed il 5.10 dell'Asia Occidentale 4 .In Italia nelle regioni nord-orientali l'incidenza nel sesso maschile è fra le più elevate nel mondo, comparabili a quanto osservato nei soggetti di razza nera americani e nei maschi scozzesi, mentre per le restanti regioni i tassi di incidenza risultano inferiori e comparabili a quanto osservato nei bianchi americani. Anche per le femmine i tassi di incidenza più elevati si osservano nelle regioni nord-orientali e risultano analoghi a quelli osservati in Francia ed in Spagna, ma sensibilmente inferiori a quelli dell'America settentrionale e dell'Europa settentrionale 5 .Negli ultimi decenni, a causa del diffondersi anche nel sesso femminile dell'abitudine tabagica, l'incidenza della malattia fra le donne è andata progressivamente aumentando, così che il rapporto d'incidenza fra maschi e femmine è passato dal 5:1 di circa 20 anni fa all'attuale 2.1:1 6 . L'incidenza varia con l'etnia anche se tale informazione può essere posta in correlazione con indicatori di stato socio-economico, abitudini alimentari e consumo di tabacco 7 . Ad esempio negli USA nel periodo 1992-98 è stata segnalata un' aumentata incidenza nella popolazione di colore e minore fra gli ispanici e gli indiani americani.Vi è inoltre un ben documentato gradiente di rischio fra aree urbane ed aree rurali così come si osserva una maggiore incidenza di carcinoma polmonare nelle persone di basso livello socio-economico utilizzando quali indicatori di classe sociale sia l'occupazione sia il grado di istruzione 8 . La mortalità risulta essere superiore all'80% nel primo anno dalla diagnosi: nel 1996 i tassi mondiali di mortalità nei maschi e nelle femmine sono stati rispettivamente di 33.7 e 9.2 casi/100.000. Il carcinoma polmonare è al primo posto fra le cause di morte per cancro nel sesso maschile in ogni parte d'Europa, nell'ex Unione Sovietica, nell'America del Nord, in Australia, in Nuova Zelanda, nell'Asia Occidentale ed Orientale, in Micronesia/Polinesia.In molti paesi, inclusi gli Stati Uniti, la mortalità per carcinoma polmonare nel sesso femminile ha superato quella per carcinoma mammario, costituendo anche per questo sesso la prima causa di morte per tumore.Nella Comunità Europea il carcinoma polmonare costituisce il 21% di tutti i casi di tumore negli uomini ed, in ragione dell'elevato tasso di mortalità, è responsabile del 29% di tutte le morti per neoplasia 9 .In svariati Paesi occidentali, principalmente grazie a politiche sociali antifumo, si è recentemente assistito ad un'iniziale inversione dei tassi di incidenza e mortalità: ad esempio, nel corso del 1996 negli Stati Uniti di America i nuovi casi di carcinoma polmonare sono stati 177.000 con 158.700 decessi, mentre nel 2000 sono stati registrati 164.100 nuovi casi con 156.900 decessi 10 . Analogo fenomeno è stato osservato in Italia con iniziale tendenza alla riduzione dei tassi di incidenza, per lo meno nelle classi di età più giovani e limitatamente al sesso maschile. Si ritiene inoltre che l'incremento di incidenza nelle donne italiane non sarà, nei prossimi anni, così considerevole come osservato in precedenza in nazioni nelle quali l'abitudine al fumo si è diffusa 10-20 anni prima che in Italia 11 .Per quanto riguarda la Repubblica Popolare cinese sono state formulate tendenze opposte: attualmente un terzo dei fumatori su scala mondiale sono cinesi e si stima che, entro il 2020, la mortalità per carcinoma polmonare nella popolazione cinese supererà il milione di casi/anno. Il picco di incidenza della neoplasia si registra durante la 5°-6° decade di vita ed oltre un terzo dei nuovi casi viene diagnosticato in soggetti di età superiore ai 70 anni; la mortalità correlata alla patologia si sta riducendo in molti gruppi di età, tranne che nelle donne tra i 65 ed i 74 anni, per le quali si registra un continuo aumento 12 .Globalmente nel corso degli ultimi 30 anni la sopravvivenza a lungo termine dei pazienti con carcinoma polmonare è marginalmente aumentata: la sopravvivenza a 5 anni è attualmente del 14% ed era pari al 7% nel 1963. La prognosi infausta è da attribuirsi al fatto che al momento della diagnosi solo il 21% dei tumori risultano essere localizzati all'ambito toracico e tra questi il 50% risulta poi inoperabile. La sopravvivenza a 5 anni per le forme localizzate è del 37%, scendendo al 30%-20% qualora ci sia coinvolgimento dei linfonodi loco-regionali. Esiste una stretta correlazione tra percentuale di sopravvivenza e stadio della malattia, tipo istologico e condizioni generali del paziente. La diagnosi precoce, i cambiamenti delle abitudini personali e delle condizioni ambientali sono i principali fattori che attualmente possono contribuire al miglioramento della sopravvivenza.