Elementi eziologici importanti sembrano essere: fattori ambientali e dietetici: sono chiamati in causa come responsabili in una percentuale variabile dall' 85% al 90% di tutti i tumori del colon-retto. La dieta ad alto contenuto di grassi e proteine è ritenuta un fattore di rischio in considerazione della sua associazione con l'elevato contenuto in acidi biliari e metaboliti fecali del colesterolo, che sono stati trovati in concentrazioni elevate nelle feci dei pazienti affetti da carcinoma del colon retto. [1] Ad essi vanno aggiunti una dieta carente di calcio ed il pH alcalino delle feci. [1,2,3] Data l'importanza della dieta nello sviluppo di questa neoplasia, il National Cancer Institute ha formulato le seguenti linee guida riguardo al comportamento alimentare, al fine di prevenire il rischio di sviluppare il carcinoma:1. Ridurre l'assunzione di grassi al 30% delle calorie totali 2. Includere nella dieta di ogni giorno frutta e verdura 3. Assumere alcoolici con moderazione 4. Evitare l'obesità 5. Aumentare l'apporto di fibre a 20-30 g/die (limite massimo 35g)6. Minimizzare il consumo di cibi molto salati e affumicati [6,7,8]  patologie predisponenti: ampiamente accettato è il concetto che un discreto numero di carcinomi derivi dall'evoluzione di adenomi benigni. Gli adenomi (o polipi neoplastici) sono classificati dalla Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) in base alla presenza e quantità di tessuto villoso in: tubulari (75%), tubulo-villosi ( 20%) e villosi (5%). Il loro potenziale di trasformazione maligna dipende da: a) dimensioni; b) grado di displasia; c) presenza di componente villosa; d) età del paziente. Il rischio di progressione di un adenoma di diametro > 1 cm non diagnosticato o non asportato viene stimato al 3% a 5 anni, all'8% a 10 anni e al 25% a 20 anni; di conseguenza è importante asportare endoscopicamente o chirurgicamente tutti gli adenomi diagnosticati. [1] I notevoli progressi della biologia molecolare hanno permesso di identificare i geni responsabili della trasformazione neoplastica dell'epitelio intestinale. Gli studi finora condotti hanno dato i seguenti risultati:1. una mutazione del gene apc (adenoma poliposis coli) sul braccio lungo del cromosoma 5 è responsabile della proliferazione e del differenziamento epiteliale in pazienti con poliposi adenomatosa;2. un incremento nella prevalenza di mutazioni del gene ras è evidente negli adenomi intermedi;3. una delezione del gene dcc (deleted in colorectal carcinoma) sul braccio lungo del cromosoma 18 compare più frequentemente nelle forme avanzate di adenoma;4. la delezione e la mutazione del gene p53 sul braccio corto del cromosoma 17 si associa alla trasformazione dell'adenoma in adenocarcinoma. [1,2,3,9] Tra le malattie infiammatorie croniche solo la rettocolite ulcerosa può essere considerata con certezza un fattore predisponente all'insorgenza di un tumore del grosso intestino, con probabilità crescente in rapporto all'estensione della malattia, all'età di insorgenza e alla sua durata; l'incidenza cumulativa di cancro del colon-retto in pazienti portatori di rettocolite ulcerosa si aggira intorno al 10% dopo 25 anni di malattia; si può inoltre stimare che un soggetto con questa patologia abbia un rischio di sviluppare un tumore del grosso intestino circa 6 volte maggiore.Discussa invece è la collocazione della diverticolosi e della malattia di Crohn tra i fattori predisponenti allo sviluppo del carcinoma del colon-retto.Non esiste infine nessuna prova che consenta di correlare la presenza di emorroidi con il cancro del retto, ma giova raccomandare prudenza nell'attribuire con facilità le rettorragie alla semplice presenza di emorroidi. [1,2]  fattori ereditari: l'ereditarietà è suggerita da due sindromi ereditarie: la poliposi adenomatosa familiare (con la sua variante clinica: la sindrome di Gardner) e la sindrome ereditaria del carcinoma colorettale senza poliposi.La poliposi adenomatosa familiare (PAF), responsabile di circa l'1% dei tumori del colon, è una condizione autosomica dominante a penetranza pressoché completa, che colpisce circa 1/800 nati e si caratterizza per lo sviluppo in età giovanile di centinaia o migliaia di polipi adenomatosi del colon, alcuni dei quali inevitabilmente si trasformano in tumori maligni intorno ai 40 anni d'età. Oltre al carcinoma i segni e i sintomi patognomonici sono: l'ipertrofia dell'epitelio pigmentato della retina, i denti soprannumerari, i tumori cutanei e dei tessuti molli, i carcinomi dell'ampolla duodenale, gli osteomi, i glioblastomi e i medulloblastomi. Il gene responsabile della PAF è stato localizzato sul braccio lungo del cromosoma 5.La sindrome di Gardner, è molto simile alla PAF ma la sua incidenza è minore (1/14000 nascite); in questa patologia il tumore del colon può essere associato alla presenza di altre formazioni, per lo più benigne, quali polipi dello stomaco e del duodeno, amartomi dello stomaco e adenomi del duodeno.La sindrome ereditaria del carcinoma colorettale senza poliposi (HNPCC) è caratterizzata dalla presenza in una stessa famiglia di numerosi casi di cancro del colon-retto, generalmente ad insorgenza precoce ed in assenza di poliposi intestinale.E' trasmessa in modo autosomico dominante ed è in complesso responsabile di circa il 5-10% dei tumori maligni del grosso intestino. L'attribuzione di un caso alla sindrome di Lynch è condizionata dal rispetto di alcuni criteri noti anche come Criteri di Amsterdam: età al di sotto dei 50 anni, almeno tre componenti familiari con carcinoma del colon-retto, in ascendenza almeno due generazioni con carcinomi del colon-retto. [1] Questi criteri sono stati revisionati includendo la possibilità, come unica manifestazione, della comparsa di tumori a localizzazione extraintestinale interessanti almeno tre parenti di primo grado (Criteri di Amsterdam II). Se ne distinguono due forme: la sindrome di Lynch 1 caratterizzata solo dall'insorgenza di tumori al colon, prevalentemente a destra e la sindrome di Lynch 2 nella quale al cancro del colon-retto si associano frequentemente carcinomi dell'endometrio, dell'ovaio e, meno frequentemente, neoplasie dello stomaco, del tratto urinario, delle vie biliari e della cute. [10,11] Dal punto di vista genetico tale sindrome presenta un genotipo estremamente eterogeneo; recentemente sono stati identificati due geni, hMSH2 e hMLH1, localizzati rispettivamente sui cromosomi 2 e 3, associati alla presenza della malattia.Studi condotti su soggetti affetti da HNPCC hanno portato alla scoperta dell'esistenza di un'ipermutabilità di alcune sequenze del DNA chiamate microsatelliti. Fu quindi coniato il termine di fenotipo RER+ (Replication Error Positive) per indicare i soggetti portatori di mutazione a carico di quei geni che riconoscono e controllano gli errori di appaiamento del DNA post-replicativo (MMR, mismatch repair, hMSH2, hMSH3, hMSH6, hMLH1, hMPS1, hMPS).L'instabilità dei microsatelliti è tipica dei soggetti con HNPCC, ma si trova anche nel 15% dei casi di cancro del colon-retto sporadico, nei carcinomi del polmone e della mammella. [1] 1.3 Prevenzione -Diagnosi E' stato dimostrato che con una corretta diagnosi precoce si potrebbe ridurre la mortalità cancro-correlata del 50% ogni anno. [12] In realtà è fondamentale distinguere, nell'ambito della popolazione, i soggetti che hanno un rischio generico di sviluppare la neoplasia da quelli con rischio medio-alto. I mezzi di screening, che coincidono con quelli di diagnosi, in Europa hanno permesso di ridurre la mortalità per carcinoma del colon del 12% nei maschi e del 20% nelle donne. [13] Le metodiche a disposizione sono: