L'espressione si riferirebbe a tutte quelle presunte cure che non sono state approvate dalle agenzie pubbliche responsabili della regolamentazione dei farmaci. Essi comprendono diete, esercizio fisico, uso di sostanze chimiche e farmaci, erbe, dispositivi e procedure manuali, prescrizioni religiose, ed altro. I trattamenti possono essere stati testati e non supportati da studi sottoposti a revisione paritaria, o perché non è stata condotta una corretta sperimentazione, o perché il test non ha dimostrato significativa efficacia statistica (non è infatti sufficiente un numero limitato di successi o varie testimonianze aneddotiche per valutare la presunta efficacia di un trattamento). Alcuni di questi presunti trattamenti alternativi possono essere pericolosi, o ritardare l'accesso a terapie efficaci.