L'apnea può essere volontaria (ad esempio, mediante l'atto del "trattenere il respiro"), ma può essere sostenuta per pochi secondi senza allenamento. La ragione di ciò è che il ritmo della respirazione e il volume di ogni respiro sono strettamente regolati per mantenere valori costanti di tensione dell'anidride carbonica (CO2) e di pH del sangue.