Le infezioni ricorrenti si verificano più di una volta all'anno comunemente nella stessa sede, come il bordo e il vermiglio delle labbra o la cute adiacente in cui sono raggruppate le terminazioni nervose. La riattivazione del virus latente dovuta un'ampia gamma di fattori scatenanti come traumi, esposizione ai raggi ultravioletti, febbre, mestruazioni e altri ancora. Mentre le recidive sul vermiglio delle labbra sono ben riconoscibili, le lesioni erpetiche ricorrenti rimangono spesso prive di diagnosi perché scambiate per ulcere aftose senza prescindere dal fatto che quest'ultime non colpiscono mucosa cheratinizzata. L'herpes orale ricorrente ha un decorso meno grave rispetto all'infezione primaria e si manifesta con un grappolo di piccole ulcere dolenti disposte sulla gengiva aderente e sul palato duro. I caratteri istopatologici degli strisci citologici ottenuti da lesioni gengivali non sono specifici, ma la presenza di cellule giganti e di corpi inclusi intranucleari può indicare un'attività intracellulare del virus.