La placenta -organo materno-fetale -rappresenta la principale sede di scambio di sostanze nutritizie e gas tra madre e feto ed è costituita da una parte materna (la decidua basale) e una parte fetale (il corion villoso) 9 .Il suo sviluppo prevede due stadi organizzativi fondamentali:o La placenta primitiva, una struttura sferica che avvolge il corion nella sua interezza.o La placenta definitiva, rappresentata da un disco che riveste solo la porzione del corion.Le funzioni principali della placenta sono tre e sono tutte fondamentali per il mantenimento della gravidanza e per promuovere un adeguato sviluppo fetale:-Metabolica (es. sintesi di glucosio)-Trasporto dei gas e dei nutrienti -Secrezione endocrina (es. la gonadotropina corionica, hCG)La componente materna è costituita dalla decidua (L. deciduus: che cade) che corrisponde all'endometrio gravidico ossia lo strato funzionale dell'endometrio di una donna in gravidanza. La decidua si forma in seguito ad un processo chiamato decidualizzazione, ovvero la trasformazione delle cellule stromali endometriali che, sotto stimolo ormonale mediato dal progesterone, si imbibiscono di glucosio e lipidi, diventando così un'importante fonte di nutrimento nelle prime fasi di sviluppo embrionale quando non è ancora attiva la circolazione placentare; tale processo ha inoltre anche una funzione protettiva nei confronti di un'eventuale invasione incontrollata da parte del sinciziotrofoblasto.La decidua, a partire dalla 3° settimana di sviluppo, può essere divisa in tre porzioni distinte:-Decidua Basale (sottostante ai villi) -Decidua Capsulare (tra i villi e la cavità uterina)-Decidua Parietale (che non ha alcun contatto con i villi)La componente fetale, invece, nel corso del 13° giorno porta alla formazione del corion -struttura costituita da citotrofoblasto, somatopleura extraembrionale e sinciziotrofoblasto -che, almeno nelle prime fasi della gravidanza, circonda interamente l'embrione, il sacco amniotico e il sacco vitellino e si frappone tra queste strutture e la decidua materna.Le tre strutture componenti il corion originano dall'embrione in fase di blastocisti.La blastocisti è una struttura cellulare che origina dalla morula (8 cellule) all'interno della quale si viene a formare, progressivamente, una cavità: il blastocele. La blastocisti è formata da una componente cellulare interna, detta embrioblasto, ed una esterna, detta trofoblasto. Dopo l'impianto il trofoblasto si divide in citotrofoblasto (più interno) e in sinciziotrofoblasto (più esterno).I primi abbozzi di placenta iniziano a formarsi già dal 10°-11° giorno di vita dell'embrione quando, nel contesto del sinciziotrofoblasto che circonda tutta la blastocisti, si vengono a formare lacune sature di sangue proveniente dai capillari materni erosi dal sinciziotrofoblasto stesso; tali lacune progressivamente confluiscono e formano la primitiva circolazione utero-placentare. Questi capillari materni, le arterie spirali uterine, prima di fondersi diventano congesti ed ectasici, veri e propri sinusoidi. Nello stesso tempo dal sinciziotrofoblasto dipartono numerose trabecole tramite le quali il citotrofoblasto entra in contatto con la decidua (villi d'ancoraggio); in seguito, dalle trabecole, si formeranno delle arborescenze all'interno delle lacune che costituiranno, rispettivamente, i villi primari e gli spazi intervillosi. Le arterie e le vene endometriali si aprono liberamente nello spazio intervilloso tramite discontinuità del citotrofoblasto. Questo processo di erosione lascia però integre diverse aree della decidua a forma di cuneo, detti setti intercotiledonari. Tali setti dividono la faccia materna della placenta in aree irregolari, dette cotiledoni.I villi coriali evolvono progressivamente con l'obiettivo di ridurre al minimo la distanza tra il sangue materno e quello embrionale e favorire così gli scambi metabolici; passano quindi da villi primari, costituiti unicamente da citotrofoblasto circondato da sinciziotrofoblasto, a villi secondari, in cui l'asse del villo è formato da stroma connettivale, a villi terziari, in cui all'interno del villo si trovano capillari fetali (Figura 1). Dall'ottava settimana i villi coriali che si trovano a contatto con la decidua capsulare a causa dell'accrescimento del sacco corionico restano compressi e vi si riduce l'apporto di sangue. Pertanto questi villi presto degenerano e rimane un'area nuda, relativamente avascolare, detto corion liscio o corion leave. Mentre questi villi scompaiono, quelli annidati nella decidua basale aumentano rapidamente di numero e si ramificano andando a formare il corion villoso e corion frondoso unico a contatto con la decidua basale (Figura 2).Figura 2: Evoluzione della placenta nel corso della gravidanza Modificato da: M.Barbieri, P.Carinci Capitolo 11: La placenta in Embriologia, 2001 Dal terzo mese di gravidanza, in seguito al progressivo accrescimento della cavità corionica, si giungerà all'obliterazione della cavità uterina con conseguente fusione della decidua parietale con quella capsulare e alla formazione di un'unica decidua: la decidua vera. La decidua basale rimanente e il corion villoso andranno invece a formare la placenta. Il sacco amniotico cresce molto più velocemente del sacco corionico: in tal modo il sacco amniotico riempie tutto lo spazio disponibile all'interno del corion ed entra in contatto con esso, formando la membrana corioamniotica 9 .