I sintomi della malattia sono peculiari, quando un bambino la contrae la crescita corporea e del cervello si ferma permanentemente, e compare un grave ritardo mentale. Il nome della malattia deriva da uno dei sintomi particolari che porta l'ammalato ad annuire con gesti involontari della testa. I gesti compaiono solitamente quando i bambini stanno per mangiare o talvolta quando sentono freddo, e spariscono quando smettono di cibarsi o non hanno più freddo. I sintomi possono manifestarsi con vari livelli di gravità, il neurotossicologo Peter Spencer, che ha indagato sulla malattia, ha rilevato come alla vista del cibo chi ne è affetto inizia ad annuire rapidamente, altri sperimentano crisi epilettiche, mentre altri ancora rimangono immobili. A causa delle crisi epilettiche sono frequenti i casi di collasso con conseguenti cadute e danni fisici. Altri sintomi sono rilevabili tramite elettroencefalogramma, mentre la risonanza magnetica rivela atrofia cerebrale e danni all'ippocampo e alle cellule della glia.