Era il genero del neurologo Carl Friedrich Otto Westphal. Conseguì la laurea in medicina nel 1872, trascorse diversi anni come assistente di Georg Albert Lücke presso la clinica chirurgica di Strasburgo. Nel 1876 si qualificò come docente di chirurgia all'università. Nel 1880 si trasferì a Berlino, dove lavorò con Bernhard von Langenbeck e Ernst von Bergmann.