In Inghilterra la rivoluzione industriale ha portato, all'inizio del XIX secolo, a un progressivo abbandono del lavoro agricolo da parte della popolazione rurale e al suo progressivo trasformarsi in "proletaria". Parallelamente, si assiste ad una soppressione dell'artigianato e l'enorme massa dei lavoratori riuniti nella classe operaia, si ritrova in una situazione di sfruttamento lavorativo e con abitazioni dagli affitti molto elevati e con delle condizioni igieniche terribilmente scadenti, prive di fogne o in comunicazione con i condotti dell'acqua. Questa situazione porta nel 1832 alla prima epidemia inglese di colera. La povertà, le lunghe giornate lavorative e la diffusione delle malattie fecero sì che si ricercasse e aumentasse la figura professionale dell'infermiere e che operasse per la salute della comunità.