1.1 EPIDEMIOLOGIA La prevalenza del nodulo tiroideo clinicamente palpabile rappresenta il 4-7% della popolazione generale 1 , per raggiungere percentuali di gran lunga superiori in paesi iodio-carenti 2 .Dal punto di vista clinico-patologico, la gran parte dei noduli tiroidei sono di natura benigna, inquadrabili per lo più nell'ambito della patologia gozzigena o, meno frequentemente, tiroiditica. I tumori maligni rappresentano non oltre il 5% dei noduli clinicamente manifesti 3 .In funzione dei diversi registri considerati, l'incidenza del carcinoma tiroideo varia considerevolmente dall'1,2 al 2,6 per 100.000 individui di sesso maschile, e dal 2 al 3,8 per 100.000 nel sesso femminile, mentre la mortalità annuale risulta essere di circa 4 casi su un milione per gli uomini e di 5 per milione per le donne. Nonostante l'apprezzabile incremento fatto registrare negli ultimi anni, i carcinomi vengono a costituire meno dell'1% di tutti i tumori epiteliali maligni. La discrepanza tra incidenza e mortalità rispecchia abbastanza fedelmente la loro prognosi favorevole. I tumori tiroidei sono rari nei bambini, mentre si assiste a un incremento della loro frequenza per ogni decade di vita trascorsa. Sono altresì più frequenti nel sesso femminile rispetto a quello maschile. Sebbene nei paesi caratterizzati da carente apporto iodico si sia osservato un aumento del numero dei noduli tiroidei, il problema del possibile rapporto carenza iodica-gozzo-cancro della tiroide rimane ancora aperto. 