A causa dell'altissima mortalità del carcinoma del polmone, l'incidenza ed il tasso di mortalità sono quasi del tutto sovrapponibili. I dati di sopravvivenza sono quindi buoni indicatori della dimensione del problema.A partire dagli anni Trenta l'incidenza del carcinoma polmonare è progressivamente aumentata fino a diventare la prima causa di morte per neoplasie maligne negli uomini 15 .La diffusione di tale patologia nella donna ha seguito quella degli uomini con un ritardo di qualche decennio, con un rapido aumento a partire dagli anni Sessanta, attribuibile alla diffusione del fumo di sigaretta nel sesso femminile. I dati mostrano alcune differenze a seconda dell'età: nelle fasce di età più avanzate si evidenzia un incremento del tasso di incidenza comune ai due sessi, ma decisamente più accelerato nelle donne rispetto agli uomini. Nelle fasce di età più giovani invece, il tasso di incidenza del carcinoma del polmone è in decremento, con andamento più significativo nel sesso maschile, anche se lo stesso trend inizia ad essere visibile anche nelle donne.In Europa il tasso di incidenza stimato per il 2006 corretto per età è stato pari a 75.3/100,000 negli uomini e 18.2/100,000 nelle donne 16 . In Italia l'incidenza ricavata dal Registro Tumori è 111.5 casi/100,000/anno nel sesso maschile e 27.9/100,000/anno nel sesso femminile, con un rischio di sviluppare la neoplasia nel corso della vita (da 0 a 74 anni) stimato al 67.7‰ fra i maschi e al 14.1‰ fra le femmine.Per quanto riguarda la mortalità, il tasso corretto per età riportato dal registro SEER negli Stati Uniti per l'anno 2000 è stato di 76.9/100,000 negli uomini e 41.2/100,000 per le donne. Nel Regno Unito la mortalità osservata nel 2001 nel sesso maschile è circa doppia rispetto a quella femminile (59.1/100,000 verso 29.5/100,000) 4 .Un dato interessante è quello che riguarda i non fumatori: si stima che circa il 10% degli uomini e il 20% delle donne con diagnosi di carcinoma polmonare siano non fumatori e vi è evidenza di un'alta frequenza di adenocarcinoma e di una minore età alla diagnosi nei soggetti di sesso femminile. I dati ottenuti da sei coorti di pazienti evidenziano un tasso di incidenza della patologia nei non fumatori pari a 14.4-20.8/100,000/anno nelle donne e 4.8-13.7/100,000/anno negli uomini (dato corretto per età): questo dato supporta l'ipotesi che le donne sviluppino più frequentemente neoplasie polmonari non associate al fumo di sigaretta 17 .