John Walshe descrisse per la prima volta l'uso della penicillamina nella malattia di Wilson nel 1956. Aveva scoperto il composto nelle urine dei pazienti (incluso se stesso) che avevano assunto penicillina e aveva confermato sperimentalmente che aumentava l'escrezione urinaria di rame mediante chelazione. Ha avuto difficoltà iniziali a convincere diversi esperti mondiali dell'epoca (Denny Brown e Cumings) della sua efficacia, poiché ritenevano che la malattia di Wilson non fosse principalmente un problema di omeostasi del rame ma del metabolismo degli aminoacidi . Studi successivi hanno confermato sia la teoria centrata sul rame sia l'efficacia della D-penicillamina. Walshe fu anche pioniere di altri chelanti come il trietilene tetramina dicloridrato e il tetrathiomolybdate.