Non sono ben note le cause alla base delle fobie complesse, come l'agorafobia e la fobia sociale. Si ritiene tuttavia che la predisposizione genetica, il funzionamento a livello dei processi biochimici a livello cerebrale e le esperienze di vita possano svolgere un ruolo importante in questi tipi di fobie. Le reazioni fisiche (disturbi) che una persona sperimenta di fronte all'oggetto della propria paura sono reali e non si limitano a essere semplicemente "nella sua testa". Il corpo reagisce alla minaccia con l'attivazione e il rilascio dell'adrenalina, dando luogo a sintomi fisici quali: