Il 1º aprile 1861 il ministro della marina Cavour propose al re Vittorio Emanuele II l'accorpamento delle strutture sanitarie delle flotte preesistenti all'unità d'Italia. Alla guida del Corpo sanitario fu chiamato Luigi Verde, che lo organizzò e lo diresse fino alla morte avvenuta durante la battaglia di Lissa del 1866, quando la "Re d'Italia" con lui a bordo fu affondata. Verde fece allestire la prima nave ospedale sulla "Washington", un'imbarcazione utilizzata per la Spedizione dei Mille.