I disturbi dell'adattamento (DA) si collocano nella zona intermedia del range di reazioni psicologiche fra il coping "normale" in condizioni di stress severo e la patologia psichiatrica: una "zona grigia di disturbi subclinici in cui i DA divengono una categoria diagnostica essenziale per differenziare la normalità dalla patologia: un compito molto importante per coloro che lavorano con il paziente oncologico", secondo la definizione di Strain [120].Nel valutare la portata dei DA in oncologia è opportuno tenere in considerazione due concetti fondamentali, di seguito elencati.Il paziente oncologico è sottoposto ad una serie cumulata di eventi stressanti per definizione: la comunicazione di una diagnosi di cancro, il tipo di trattamento, la prognosi incerta. Il problema diventa sapere che tipo e che quantità di stress il paziente sta vivendo, se ciò causa un evidente disadattamento sul piano psicosociale generale, e se tale disadattamento soddisfa i criteri clinici per una diagnosi di DA.I segni caratteristici dei DA riguardano le aree di funzionamento psicosociale, la qualità di vita correlata al problema di salute accusato (Health -Related Quality of Life, HRQL) [121]: attività lavorativa, relazioni interpersonali, attività ricreative, benessere soggettivo, impedimenti funzionali nella vita quotidiana, rapporti sessuali. Il problema è sapere quante e quali funzioni di qualità di vita vengono danneggiate nel paziente oncologico, e se il danno funzionale causa un disadattamento generale tale da soddisfare i criteri clinici per una diagnosi di DA.