Il segno comune nella maggior parte delle forme di AIG è una persistente tumefazione di una o più articolazioni, dovuta alla presenza di infiammazione della membrana sinoviale e versamento intra-articolare. Alcuni pazienti possono avere una flogosi "secca" o fibro-retraente, in assenza di versamento e di tumefazione, soprattutto se affetti da forme poliarticolari in fasi di cronica evoluzione o di andamento subdolo e insidioso fin dall'esordio. Caratteristica comune del dolore articolare è la presenza di rigidità articolare soprattutto al risveglio mattutino e dopo periodi di prolungata immobilità, mentre durante la giornata c'è una progressivo miglioramento dei sintomi fino alla completa risoluzione. Il dolore mattutino infiammatorio non va confuso con i cosiddetti "dolori di crescita", localizzati alle gambe, di solito ai polpacci, che compaiono soprattutto di notte provocando il risveglio, ma non sono accompagnati da alcun segno obiettivo d'infiammazione né da zoppia mattutina. In alcuni casi il dolore può essere realmente assente, l'articolazione può presentare un versamento e non essere dolente e il movimento può essere completo, soprattutto nelle forme oligoarticolari più lievi. Spesso il bambino piccolo non è in grado di denunciare il dolore, ma l'assunzione di posture o atteggiamenti viziati, statici o dinamici, a scopo antalgico, può essere notata dai genitori. Quasi sempre è presente anche nelle fasi iniziali della malattia, una limitazione del movimento, legata inizialmente alla contrattura muscolare antalgica e nelle fasi più avanzate alla retrazione fibrosa muscolo-tendinea e capsulo-legamentosa. Può esserci iperemia, ipertermia, solitamente modiche, della cute sovrastante l'articolazione interessata, ma normalmente è assente il rubor. Solitamente l'artrite ha un andamento recidivante, la riacutizzazione avviene talora dopo una malattia infettiva e più spesso in assenza di cause apparenti. Alcuni bambini possono presentare solo uno o pochi episodi di riacutizzazione, in altri, invece, l'artrite ha un'evoluzione cronica e può persistere attiva anche in età adulta.