Questo tipo di esame non viene solitamente utilizzato nella stadiazione iniziale di malattia ma in fasi successive specialmente per avere conferme in casi di esami radiologici dubbi o in fase pre-chirurgica. Esso rileva la presenza di eventuali aree ad elevata attività metabolica suggestive per malattia neoplastica con una sensibilità piuttosto elevata. Delbeke et al. 21 hanno evidenziato una sensibilità maggiore della PET rispetto a quella della TC nell'individuare metastasi epatiche (91% vs 81%). In uno studio prospettico randomizzato, doppio cieco, la PET ha riportato una sensibilità simile a quella della TC. 22 Una recente metanalisi nella quale si sono messi a confronto TC spirale, RM e PET ha confermato l'alta sensibilità della PET ottenendo rispettivamente le seguenti sensibilità per ciascuna indagine diagnostica presa in esame 64.7%, 75.8%, 94.6%. 16 Questi risultati dimostrano che la PET è l'esame più sensibile per la diagnosi di metastasi epatiche da carcinoma colo-rettale.Questo tipo di indagine diagnostica, inoltre, è stato da molti suggerito come metodo accurato per la diagnosi di malattia metastatica extra-epatica. La PET, infatti, può ben evidenziare focolai di malattia metastatica a livello mesenterico o retro-peritoneale, una situazione di carcinosi peritoneale oppure, ancora, localizzazioni polmonari, ossee, pancreatiche o recidive in sede del tumore primitivo.Fong et al. 23 hanno studiato con la PET l'estensione di malattia in pazienti candidati alla metastasectomia ma con alto rischio di malattia extra-epatica. Essi hanno riportato che la PET ha cambiato orientamento terapeutico per il 40% dei pazienti e nei 23% dei casi si è evitata l'epatectomia perché si sono individuate metastasi a distanza. Dei risultati simili sono stati riportati anche da due revisioni della letteratura che hanno riportato un cambiamento della strategia terapeutica a seguito della PET per il 29% dei pazienti inizialmente candidati alla metastasectomia. 24 25 ritenendo che la RM e la MDCT siano più sensibili della PET nell'individuare le piccole lesioni metastatiche epatiche specialmente dopo il trattamento chemioterapico neoadiuvante. 26 Va inoltre ricordato che la PET ha importanti limiti: la bassa risoluzione spaziale rispetto alla TC e alla RM, la scarsa sensibilità per lesioni di dimensioni minori del centimetro o per quelle mucinose e la non specificità di reperti positivi.Negli ultimi anni sono stati messi appunto tecniche di PET associata alla TC per cercare di coniugare i benefici dell'una e dell'altra indagine in un unico esame.In uno studio di Selzner et al., 27 76 pazienti sono stati valutati ognuno premetastasectomia epatica con CT e PET/TC e ciascun esame è stato valutato indipendentemente dai risultati dell'altro. L'obiettivo primario dello studio era quello di valutare l'impatto della PET/TC in un assetto pre-operatorio. La TC e la PET hanno individuato le lesioni metastatiche con una sensibilità rispettivamente del 95% e 91%.Tuttavia la PET/TC si è dimostrata più sensibile nell'individuare anche le lesioni extraepatiche: con la sola TC in 2/3 dei pazienti queste non venivano diagnosticate mentre con la PET/TC l'errore diagnostico si è verificato solamente nel 11% dei casi.Nel 2008, un gruppo di esperti ha cercato di elaborare delle raccomandazioni per l'uso della PET in campo oncologico. Per quanto riguarda le metastasi da carcinoma colo-rettale è stato concluso che la PET dovrebbe essere utilizzata routinariamente in associazione alle indagini diagnostiche per-operatorie tradizionali dei pazienti con metastasi epatiche potenzialmente resecabili. Il gruppo composta da oncologi, radiologi e medici di medicina nucleare ha verificato che l'uso della PET può verosimilmente incrementare gli outcome della strategia terapeutica evitando epatectomia inutili. 28 