L'innervazione intrinseca dell'intestino retto, così come per il resto del tratto gastrointestinale, è costituita da plessi di cellule nervose che, nel loro insieme, prendono il nome di sistema nervoso enterico (enteric nervous system, ENS). L'organizzazione strutturale di questi plessi consiste in piccoli gruppi di cellule nervose (gangli) intercalate da reti di fibre nervose e inserite nel contesto della parete del viscere. I plessi nervosi enterici vengono classicamente suddivisi in plesso mioenterico e plesso sottomucoso sulla base della loro localizzazione. Uno studio recente condotto sul colon (16), ha dimostrato, mediante l'impiego del marcatore neuronale PGP 9.5, come l'architettura strutturale di questi plessi sia molto più complessa. Appare quindi opportuno riconsiderare la suddivisione classica, introducendo una nuova ripartizione in plessi della tonaca muscolare, della tonaca sottomucosa e della tonaca mucosa.1.4.1 Plessi della tonaca muscolare.Nell'ambito tonaca muscolare, il plesso mioenterico (di Auerbach) è quello dalle dimensioni più cospicue. Questo plesso è composto di gangli e fascetti di fibre nervose che formano una rete poligonale all'interno del piano intermuscolare, spazio interposto tra lo strato esterno longitudinale e lo strato interno circolare della tonaca muscolare. Le maglie principali (o primarie) di questa rete emanano fascetti di fibre nervose che formano fibre secondarie più sottili e fibre terziarie ancora più esili; mentre le fibre primarie e secondarie stabiliscono una connessione tra i gangli mioenterici (fibre intergangliari), le fibre terziarie si ramificano sia all'interno sia tra gli strati adiacenti della muscolatura. I corpi cellulari nervosi sono localizzati prevalentemente all'interno dei gangli, ma è possibile osservarli anche disseminati lungo il decorso dei fascetti nervosi.Il plesso muscolare si compone di una densa rete agangliare di fascetti di fibre nervose contenute nel contesto dello strato muscolare longitudinale e circolare, orientate parallelamente alle fibre muscolari: questa rete è connessa al plesso mioenterico attraverso le fibre terziarie.