Il parassita viene ingerito accidentalmente attraverso alimenti contaminati dalle larve, contenute in capsule che con i succhi gastrici vengono sciolte ed entrano nel sangue a livello dell'intestino. Attraverso il circolo poi si diffondono e vanno a incistarsi in zone vascolarizzate, provocando cisti idatidee. Le cisti più comuni si sviluppano nel fegato e nei polmoni, arrivando a misurare anche 20 cm di diametro e anche maggiori, se si incistano nella cavità addominale. All'interno delle cisti si formano numerosi protoscolici, da cui si svilupperanno nuovi parassiti. Il ciclo si completa quando il cane ingerisce cisti presenti nella carne e nelle frattaglie di animali infetti.