La difterite è un'infezione del tratto respiratorio superiore ed è caratterizzata da un esordio improvviso con febbre, gola infiammata, senso di malessere, faringite essudativa. L'essudato evolve in uno spesso strato di fibrina di colore grigio-verdastro detto "pseudomembrana" che si forma sul sito di infezione ed è la resultante degli effetti combinati della moltiplicazione batterica, della produzione della esotossina, della necrosi del tessuto sottostante e della risposta immune dell'ospite. L'essudato che forma la pseudomembrana (costituito da batteri, linfociti, plasmacellule, fibrina, cellule morte) ricopre le tonsille, l'ugola, il palato, il nasofaringe, la laringe. Il distacco della pseudomembrana provoca emorragie e le porzioni che si distaccano vengono espettorate. Il periodo d'incubazione della difterite è di 2-4 giorni e in pazienti vaccinati la malattia si risolve nel giro di una settimana. Possibili complicazioni sono rappresentate miocarditi, aritmie cardiache, insufficienza cardiaca congestizia, neuropatie a livello del palato molle e della faringe, paralisi oculare e ciliare, neurite periferica.