Già nel 1966, Glasser 59 ha segnalato che l'allattamento al seno ha un ruolo protettivo nei confronti dell' insorgenza di allergie. Il bambino non è in grado di produrre IgA fino a due o tre mesi dopo la nascita: le immunoglobuline che riceve con il colostro e con il latte maturo diminuiscono e prevengono l'assorbimento di allergeni esogeni. Inoltre le proteine contenute nel latte materno sono specie specifiche: non inducono una risposta immunitaria nel lattante e, nonostante il suo epitelio intestinale sia molto permeabile, le macromolecole del latte umano tendono a non oltrepassare la barriera intestinale. Anche le citochine con effetto antinfiammatorio (TGF-beta, IL-10), le prostaglandine (E2, F2α) e i fattori favorenti una diminuzione dell'infiammazione intervengono nella modulazione della risposta immunitaria 41 . Rothenbacher 60 ha evidenziato la presenza nel latte umano di una sostanza biologicamente attiva che svolge un importante ruolo nel sistema immunitario: il CD14 solubile. In uno studio prospettico ha correlato la diminuzione del rischio di asma nei bimbi alimentati al seno con la durata dell'allattamento e con i livelli di CD14 contenuti nel latte materno. In uno studio di coorte finlandese Saarinen61 ha evidenziato, all'età di 17 anni, un rischio di atopia (asma, eczema, allergie alimentari) di oltre 5 volte inferiore tra i bambini allattati al seno per più di 6 mesi. In Australia uno studio segnala che il rischio di asma nei bambini alimentati esclusivamente con latte umano per almeno 4 mesi è ridotto di circa il 30% nei primi 6 anni di vita 62 . Tra i bambini ad alto rischio di atopia che sono allattati al seno, la possibilità di sviluppare asma ed eczema è minore rispetto a quello che ci sarebbe se non fossero alimentati con latte umano 63 . Invece, l'effetto protettivo dell'allattamento al seno nei confronti della dermatite atopica è ancora controverso 64,65,66 . L'allattato al seno ha inoltre una migliore risposta immunitaria alle vaccinazioni 67 rispetto ai lattanti che ricevono il latte di formula.