Era il primo figlio del medico William Lennox Cleland e di Matilda Lauder Burton, figlia di John Hill Burton, storiografo reale per la Scozia. Di forte fede anglicana, si sposò il 25 aprile 1908 con Dora Isabel Paton, ad Adelaide, con rito presbiteriano; da lei ebbe quattro figlie e un figlio. Verso gli ottant'anni cominciò a soffrire di cecità; morì nel 1971 a Walkerville, un sobborgo di Adelaide, dove è anche sepolto.