Henri Parinaud nacque in una famiglia di classe inferiore nel 1844. Suo padre morì quando Henri aveva 19 anni. Continuò a studiare medicina a Limoges e poi a Parigi nel 1869. Quando vi era la guerra franco-prussiana scoppiata nel 1870, andò a servire come medico con la Croce Rossa, dove guadagnò una medaglia.