La prima volta che il sistema immunitario entra in contatto con un allergene, deve riconoscerlo e "memorizzarlo" prima di produrre anticorpi per distruggerlo. Questo processo è noto come sensibilizzazione. Dopo la fase di sensibilizzazione gli anticorpi riconoscono l’allergene e quando entrano in contatto con esso spingono alcune cellule, chiamate mastociti, a rilasciare l'istamina, sostanza che può causare l'infiammazione della mucosa nasale e la produzione di muco in eccesso.