Nel polmone isolato la pressione transpolmonare sarà data dalla differenza tra la pressione applicata all'interno e la pressione ambientale. Il polmone isolato a riposo tende a collassare, e questo è dovuto principalmente a due motivi, in primo luogo esiste la tendenza alla ritrazione elastica esercitata dalle fibre di elastina, e in minor misura anche dal collagene, che compongono la parete alveolare e poi presente la tensione superficiale che agisce sulla superficie dell'alveolo dove le molecole d'acqua che compongono lo strato liquido alveolare sono a contatto con le molecole d'aria. La tensione superficiale viene contrastata dal surfattante, un liquido tensioattivo prodotto dai pneumociti di tipo 2 già dal settimo mese di vita intrauterina. Se non esistesse il surfattante a parità di tensione superficiale gli alveoli più piccoli si svuoterebbero negli alveoli più grandi e questo in base alla legge di Laplace che definisce la tensione superficiale P=2T/r. 