Le infezioni delle alte vie urinarie possono essere distinte in semplici e complicate: le prime si verificano in un sistema genito-urinario anatomicamente e funzionalmente sano, in assenza di pregressi interventi chirurgici sulle vie urinarie, in pazienti immunocompetenti; generalmente riguardano donne fra i diciotto e i quarant'anni di età. Le donne risultano infatti maggiormente predisposte, per motivi anatomici, alla colonizzazione batterica dell'uretra e della vescica; il rapporto sessuale, inoltre, aumenta il rischio di infezione a causa del trauma sul meato uretrale, del massaggio uretrale e, probabilmente, di cambiamenti nella flora vaginale. Infezioni non complicate possono verificarsi anche in donne di età più avanzata, probabilmente per la riduzione del tasso di estrogeni circolanti con conseguente atrofia della muicosa vaginale, ostacolato svuotamento vescicale e difficoltà in alcune pazienti anziane a provvedere all'igiene personale. [Sheffield] Le infezioni complicate si verificano invece in un sistema genito-urinario con anomalie strutturali e funzionali, oppure, più in generale, in presenza di almeno un fattore, locale o sistemico, in grado di ridurre l'efficacia della terapia antimicrobica, con possibile persistenza della patologia o recidive a distanza; in questi casi sono più frequenti anche le pielonefriti occulte, prive dei segni e sintomi tipici, difficili da riconoscere e da trattare tempestivamente e, quindi, a maggior rischio di complicanze locali e sistemiche. Miller e Hemphill definiscono le infezioni urinarie complicate come "infezioni in un paziente con anomalie strutturali e funzionali che riducono l'efficacia della terapia antimicrobica" ed elencano come possibili insuccessi del trattamento, più frequenti in questi casi, il fallimento della terapia, la formazione di ascessi, la formazione di calcoli renali, la coagulazione intravascolare disseminata, la sindrome da distress respiratorio acuto, la sepsi e lo sviluppo di insufficienza renale cronica. I fattori che permettono di definire una infezione delle vie urinarie come complicata sono raggruppabili in diverse categorie [ Shoff]: 