La follicologenesi -I follicoli primordiali contengono un ovocita primario circondato da un singolo strato di cellule della granulosa.-I follicoli primari vanno incontro ad aumento di volume dell'ovocita, proliferazione delle cellule della granulosa, formazione di teca esterna ed interna, espressione dei recettori dell'FSH (pur conservando ancora la gonadotropino-indipendenza) e formazione di una lamina di matrice extracellulare attorno all'ovocita, detta zona pellucida.-I follicoli secondari sono costituiti da una cavità contenente liquido trasudato dai vasi della teca negli spazi intercellulari della granulosa; in questo stadio di sviluppo si forma inoltre il cumulo ooforo, costituito da alcune cellule della granulosa che circondano l'ovocita.-I follicoli terziari precoci, la cui crescita è FSH dipendente, subiscono un progressivo aumento di volume della cavità antrale, le cellule della teca e della granulosa continuano a proliferare e le cellule della teca, che hanno acquisito i recettori per l'LH, producono androgeni, aromatizzati dalle cellule della granulosa.-Pochi follicoli riescono ad arrivare allo stadio preovulatorio; questi producono elevate quantità di estrogeni, inoltre l'ovocita riprende la meiosi, arrestandosi in metafase II.Lo sviluppo dei follicoli da primordiali a preovulatori impiega molti mesi: circa 120 giorni per passare da follicoli primordiali a primari e circa 60 giorni per passare da primari ad antrali.Un certo numero di follicoli primordiali quiescenti è reclutato dal pool globale di follicoli, altrimenti noto come riserva ovarica, in modo continuo già prima della pubertà ed è un processo FSH indipendente; l'aumento ciclico di FSH è invece responsabile della selezione di un numero più ristretto di follicoli antrali ad ogni ciclo mestruale dopo la pubertà. IGF I stimola la proliferazione e l'attività aromatasica delle cellule della granulosa 13 ; inoltre sia IGF I sia IGF II promuovono la steroidogenesi da parte delle cellule tecali 14 . EGF e TGFα inducono la proliferazione delle cellule della granulosa, ma inibiscono l'espressione dell'aromatasi e quindi la sintesi di E2 15 16 .Inibina e activina, oltre a modulare la secrezione ipofisaria di FSH, svolgono un'azione autocrina e paracrina a livello ovarico come modulatori di crescita e maturazione follicolare 17 : l'activina sostiene la proliferazione delle cellule della granulosa dei piccoli follicoli, up-regola l'espressione dei recettori per l'FSH e aumenta l'attività dell'aromatasi 18 . L'inibina invece aumenta la produzione di androgeni da parte delle cellule della teca 19 .Infine, nel meccanismo di sviluppo follicolare un ruolo importante è svolto anche dai neurotrasmettitori contenuti nei nervi ovarici; in particolare, la norepinefrina e il peptide intestinale vasoattivo (VIP) promuovono l'accrescimento follicolare inducendo l'espressione dei recettori per l'FSH sui follicoli neoformati e favoriscono la steroidogenesi ovarica 20 .Per quanto riguarda la funzione endometriale gli ormoni steroidei, prodotti dall'ovaio, hanno importanti effetti sull'endometrio: durante la fase follicolare l'E2 secreto dal follicolo dominante stimola l'espressione dei recettori per gli estrogeni (ER) soprattutto a livello dell'epitelio ghiandolare in fase follicolare tardiva.Per quanto riguarda i recettori del progesterone (PR), il picco di espressione e livello endometriale si osserva al momento dell'ovulazione.Il principale ruolo degli E2 è promuovere la crescita dell'endometrio e consentire al progesterone di agire sul tessuto: gli estrogeni inducono l'espressione di PR e promuovono la proliferazione cellulare sia in maniera diretta legandosi ai loro recettori, sia in maniera indiretta attraverso l'induzione di fattori di crescita che agiscono come modulatori autocrini o paracrini.Dall'azione degli steroidi ovarici sull'endometrio deriva una "finestra di impianto", cioè un breve lasso di tempo in cui il tessuto è particolarmente recettivo all'impianto dell'embrione. Tale finestra può essere identificata come il periodo che va dal 6° al 10° giorno dopo il picco di LH. Gli eventi molecolari che rendono l'endometrio recettivo all'impianto sono caratterizzati dalla comparsa dei recettori, delle molecole di adesione, come le integrine e di altri fattori.