Il concetto di morte cerebrale veniva introdotto nel mondo scientifico in contemporanea ai primi trapianti nella storia della medicina. La maggior parte degli organi non può essere prelevata da cadavere, per cui i criteri di accertamento della morte naturale (arresto dell'attività cardiaca e della circolazione sanguigna) non consentivano questo tipo di interventi. L'introduzione del concetto di morte cerebrale forniva una legittimazione scientifica per poter effettuare i trapianti. Alcuni studiosi di bioetica, per esempio Peter Singer, affermano che un problema etico-giuridico è stato risolto con una presunta definizione scientifica e, pertanto, suggeriscono di estendere questo criterio anche a coloro che si trovano in stato vegetativo permanente, definendo quest'ultimo "morte corticale". Hans Jonas è stato uno dei primi filosofi a occuparsi del tema, nell'ambito della bioetica clinica e dell'etica della responsabilità. I dubbi di Jonas si concentrano sul rischio di un'affrettata nuova definizione della morte con lo scopo di rendere il cadavere umano disponibile ad ogni sorta di uso ed abuso, dalla possibilità di salvare vite tramite il prelievo di organi in perfetto stato, al suo sfruttamento come "macchina biologica" per la produzione di tessuti e/o come mezzo per testare farmaci e addestrare le nuove leve di chirurghi.