La lesione principale non è un'ulcera, ma una macula ipopigmentata, una placca o un nodulo rilevato che si esulcera. L'infezione si diffonde lentamente per contiguità e per via ematica, a tutto il corpo, soprattutto alle parti più fredde (estremità, genitali). Le mucose e gli organi interni sono solitamente risparmiati. La malattia non guarisce quasi mai: ricorda la lebbra lepromatosa e causa deformità molto simili. A differenza della lebbra, nella leishmaniosi non si ha il coinvolgimento delle strutture nervose.