Il concetto di displasia epiteliale implica una graduale trasformazione neoplastica dell'epitelio caratterizzata morfologicamente dalla comparsa di alterazioni cellulari e architetturali. Le alterazioni cellulari più comuni sono: pleomorfismo nucleare, nuclei ipercromatici, nucleoli prominenti, cellule multinucleate, aumento dell'attività micotica, mitosi atipiche e alterato rapporto nucleo/citoplasma. Le mutazioni architetturali principali comprendono: alterazione della maturazione dei cheratinociti, iperplasia delle cellule basali e creste epiteliali di aspetto bulboso. La displasia può essere presente in tutte le forme di leucoplachia indipendentemente dalla vendita dell'aspetto clinico e tende a progredire in forme di displasia grave, specie se non vengono rimosse le cause predisponenti. Si ritiene che le forme lievi di displasia possono regredire per esempio dopo la sospensione del fumo mentre le forme moderate-gravi in genere non regrediscono e quindi le lesioni devono essere sottoposte escissione chirurgica. Nella displasia lieve le alterazioni sono limitate al terzo inferiore dello spessore epiteliale, nella displasia moderata di alterazioni sono confinate ai due terzi dello spessore epiteliale, nella displasia grave tutto lo spessore epiteliale e coinvolto. Vi sono varie forme di displasia che possono assumere degli aspetti lichenoidi, ma a differenza di questa patologia, la displasia epitaliale non è diffusa ma localizzata. Anche l'aspetto istologico è simile al lichen ma si riconoscono delle displasie di vario grado (5).