Nel 1796 Edward Jenner, un medico inglese che stava studiando le epidemie di vaiolo, aveva osservato che alcune donne che mungevano il latte dalle vacche e, quindi, vivevano a stretto contatto con le mucche infettate dal vaiolo bovino, non si ammalavano di vaiolo umano.Ebbe così l’intuizione di inoculare in un bambino sano del pus estratto dalla pustola di una mucca malata di vaiolo bovino, allo scopo di studiarne la capacità di rendere il bambino stesso resistente all'infezione da vaiolo umano. L’esperimento ebbe successo e da questo episodio ebbe origine il termine vaccino, dal virus vaccinico (vaccinia virus) isolato da Jenner, per indicare un preparato che conferisce immunità verso una malattia infettiva e la parola vaccinazione per indicarne la pratica.