L'autolesionismo deliberato è particolarmente diffuso nella popolazione carceraria. Una spiegazione proposta per questo è che le carceri sono spesso luoghi violenti, e i detenuti che desiderano evitare scontri fisici possono ricorrere all'autolesionismo come uno stratagemma, sia per convincere gli altri prigionieri che sono pericolosamente pazzi e resistenti al dolore sia per ottenere protezione da parte delle autorità. Tuttavia l'autolesionismo si verifica frequentemente anche nei detenuti che vengono messi in isolamento.