Questo comportamento paradossale è dovuto ad un alternarsi di vasocostrizione e vasodilatazione: al fine di proteggere gli organi vitali, per vasocostrizione, il sangue si ritira dalle estremità del corpo, con grande dispendio di energia (sotto forma di glucosio); a causa della mancanza di sangue, i vasi sanguigni nei muscoli (ormai a corto di energia) si aprono per vasodilatazione, così che una certa quantità di sangue dal centro del corpo viene deviata verso la periferia. Questo fa sì che la vittima in ipotermia senta improvvisamente caldo e cominci a spogliarsi, in contrasto con la temperatura corporea che in realtà continua a scendere.