La determinazione di anticorpi rivolti contro antigeni del virus dell'epatite C ha rappresentato il primo approccio disponibile per diagnosticare l'avvenuta infezione da virus C.Il primo test utilizzato è stato di tipo immunoenzimatico: il test ELISA (enzime linked immunosorbent assay) abbandonato a causa di un'alta percentuale di falsi positivi (50%-70%).La positività anticorpale si evidenzia in media dopo 12 settimane dall'avvenuta infezione. Se il paziente è immunodepresso, gli anticorpi anti-HCV possono anche mancare e l'unico test in grado di rilevare l'infezione è la ricerca dell'HCV-RNA.Attualmente la determinazione dell'RNA virale, ottenuta con varie metodiche, permette la diagnosi dell'infezione in fase precoce, prima dell'aumento delle transaminasi e dello sviluppo della positività anticorpale (importante soprattutto in caso di sospetta infezione neonatale). La determinazione dell'RNA virale nei soggetti portatori degli anti-HCV consente la conferma della persistenza dell'infezione.La metodica più utilizzata è quella della trascrizione inversa (RT:reverse transcriptase) seguita da una reazione di amplificazione a catena polimerasica (PCR: polimerase chain reaction). Per la rapida identificazione di differenti genotipi dell'HCV nei campioni biologici si usano metodiche di amplificazione selettiva (PCR-tipo specifica, LCR ligase chain reaction) e di analisi del prodotto amplificato.