Per spiegare questa sua profonda avversione per la chirurgia, è opportuno ricordare che, a quell'epoca, era sconosciuta ogni pratica anestesiologica e antisettica, con conseguenze fatali per i pazienti. Solo persone disperate accettavano un trattamento operatorio, nel corso del quale era altissima la probabilità di morire per il dolore o per l'infezione che inevitabilmente seguiva l'operazione.