L'esistenza della quarta malattia, descritta per la prima volta agli inizi del 900, è stata a lungo controversa. Attualmente, la maggior parte degli specialisti la considera una malattia inesistente, tanto che il termine quarta malattia è stato abbandonato dai manuali di medicina già a partire dagli anni '60 ed è scomparso dalle classificazioni più recenti della letteratura scientifica. Si ritiene che si tratti di una variante lieve della scarlattina che, quindi, si manifesta con febbre, infiammazione delle tonsille e disturbi sulla pelle molto più attenuati. Per questo è anche chiamata “scarlattinetta”.