Evidenze sempre maggiori si orientano verso il legame tra l'esposizione a fattori avversi durante l'infanzia e lo sviluppo di depressione in adolescenza o età adulta. L'esposizione a stress traumatici significativi, specialmente durante l'infanzia, è un ben riconosciuto fattore precipitante la depressione (American Psychiatric Association, 2013; Infurna et al., 2016;Kendler et al., 1995;Kendler e Gardner, 2016;Khan et al., 2015).Rispetto a individui che non hanno avuto esperienze avverse durante l'infanzia, quelli con storia di tali esperienze sono a rischio maggiore di sviluppare un episodio depressivo durante la vita (Kessler, 1997).Una strategia di ricerca è rappresentata dallo studio delle associazioni tra una singola specifica esperienza, come un abuso sessuale o fisico o maltrattamenti emotivi e depressione.Studi clinici e retrospettivi di comunità forniscono numerose prove di associazioni significative tra abuso sessuale o fisico durante l'infanzia e la depressione in età adulta, specialmente tra le donne (e.g., Brown et al., 1999;MacMillan et al., 2001). Risultati simili si ottengono da studi prospettici (e.g., Bifulco et al., 1998;Brown e Harris, 1993). Alcuni studi avanzano l'ipotesi che gli abusi siano predittivi soprattutto di depressione cronica o ricorrente (Bifulco et al., 2002a;Lizardi et al., 1995). In ogni caso, diversi studi suggeriscono che l'abuso sessuale e fisico sia correlato a svariati disturbi psicologici in età adulta, non solo alla depressione. Molti di questi studi non hanno distinto tra specifici tipi di abuso, né hanno indagato i fattori ambientali correlati all'abuso, che possono essi stessi influenzare la probabilità di depressione (come la psicopatologia dei genitori). Gibb, Butler, e Beck (2003) scoprirono che l'abuso emotivo durante l'infanzia era più specificamente correlato alla depressione rispetto all'abuso sessuale o fisico.Utilizzando invece una diversa strategia di ricerca, Kessler e Magee (1993) hanno esaminato le associazioni tra uno o più diverse esperienze avverse e la depressione. Il loro studio retrospettivo epidemiologico su vasta scala sugli abitanti di una comunità che avevano i criteri di depressione maggiore ha indicato che diverse avversità durante l'infanzia (alcolismo dei genitori, malattie mentali dei genitori, violenza familiare, problemi coniugali dei genitori, morte di uno dei genitori, e l'assenza di uno stretto rapporto con un adulto) erano predittive dell'insorgenza di depressione in età più avanzata. Tre di queste avversità erano significativamente predittive di ricadute depressive: malattie mentali nei genitori, violenza e divorzio. In un simile studio successivo, Kessler, Davis, e Kendler (1997), indagando 26 tipi di avversità avvenute all'età di 16 anni, scoprirono che, sebbene molti di questi eventi fossero associati a disturbo depressivo maggiore in età adulta, essi erano anche correlati ad una vasta gamma di disturbi psicologici oltre alla depressione. Gli esaminatori notarono anche che l'esposizione ad uno o più eventi avversi è comune, essendo presente in tre quarti degli intervistati, e che le avversità tendono a sovrapporsi o raggrupparsi tra loro.Inoltre, notarono che non è possibile nessuna pretesa di rapporti causali tra avversità e disturbi, poiché potrebbero esserci variabili comuni non rilevate responsabili sia dell'esposizione ad avversità che del disturbo successivo.Una recente metanalisi (Infurna et al., 2016) ha stimato l'associazione tra depressione e diversi tipi di maltrattamento infantile, come ad esempio abbandono, abuso fisico, abuso sessuale e abuso psicologico, valutati con la stessa misura: l'intervista Childhood Experience of Care and Abuse (CECA). Metanalisi separate per ogni tipo di maltrattamento hanno rivelato che l'abuso psicologico e l'abbandono erano più fortemente associate all'esito di depressione. L'abuso sessuale, sebbene significativo, era meno fortemente associato. Inoltre, gli effetti di specifici tipi di maltrattamento durante l'infanzia differiscono tra i gruppi di adulti e adolescenti. I risultati di questa metanalisi evidenziano chiaramente l'impatto potenziale dei tipi più "silenti" di maltrattamento infantile (ad eccezione dell'abuso fisico e sessuale) sullo sviluppo della depressione.Queste esperienze avverse si possono riscontrare con più facilità in un contesto di trascuratezza nell'accudimento, al quale si aggiungono alti livelli di esposizione a fattori stressanti cronici e episodici.Tali aspetti contribuiscono a formare schemi cognitivi e di risposta alle difficoltà disfunzionali che aumentano la suscettibilità alla depressione. I meccanismi neurobiologici possono anche essere implicati, attraverso l'ipotesi che gravi stress in età precoce alterino i processi neuroregolatori cerebrali, il che promuove la predisposizione alla depressione (e.g., Heim e Nemeroff, 2001). L'esposizione alle avversità durante l'infanzia può sensibilizzare il soggetto giovane allo stress, così che può essere sufficiente una minima esposizione ad eventi di vita stressanti successivi per farlo precipitare nella depressione, al contrario di quei giovani privi di eventi avversi durante l'infanzia (e.g., Hammen, Henry, e Daley, 2000;Harkness, Bruce, e Lumley, 2006).