La difesa dello sconosciuto era principalmente basata su una presunta sostituzione: il 26 marzo 1926 sarebbero state arrestate due diverse persone, una per furto (Bruneri) e una perché insana di mente (Canella). Bruneri dopo l'identificazione (impronte e foto segnaletiche) sarebbe riuscito ad allontanarsi dalla questura dopo aver scambiato i propri abiti con quelli dello "smemorato" Canella; quest'ultimo sarebbe stato poi ricoverato in manicomio. Questa linea difensiva era basata sull'esistenza di due diverse pratiche presso la questura, ma fu provato che furono dovute a due diversi procedimenti riguardanti la stessa persona, uno relativo al furto e l'altro relativo all'internamento in manicomio. Inoltre un confronto fotografico eseguito dalla Scuola superiore di polizia confermò l'identità tra l'arrestato e la persona ricoverata in manicomio. Nel 1931 la difesa richiese anche di sentire come testimone una Lucy o Lucia Rosa Taylor che in un telegramma dichiarava di aver incontrato il prof. Canella nel 1923 a Milano; la corte non considerò tale testimonianza rilevante per il processo.