La Biblioteca Nazionale di Medicina degli Stati Uniti accredita l'ospedale come un prodotto della civiltà islamica medievale. Rispetto alle istituzioni cristiane contemporanee, che erano strutture di soccorso per poveri e malati offerte da alcuni monasteri, l'ospedale islamico era un'istituzione più elaborata avente una gamma più ampia di funzioni. Nell'Islam, c'era un imperativo morale per curare i malati indipendentemente dalla situazione finanziaria. Gli ospedali islamici tendevano ad essere grandi strutture urbane, ed erano in gran parte istituzioni secolari, molte delle quali aperte a tutti, uomini o donne, civili o militari, bambini o adulti, ricchi o poveri, musulmani o non musulmani. L'ospedale islamico serviva a diversi scopi, come un centro di cure mediche, una casa per pazienti che guarivano da malattie o incidenti, un manicomio e una casa di riposo con bisogni di manutenzione di base per anziani e infermi.