La sepsi è la causa più comune, e può provocare uno shock settico. In assenza di infezione, la condizione viene definita "sindrome da risposta infiammatoria sistemica (SIRS)". Sia la SIRS che la sepsi (che non è altro che una SIRS causata da infezione) possono progredire fino alla sindrome da disfunzione d'organo. Tuttavia, in un terzo dei pazienti non si scopre la causa originaria.