La classificazione di Robson, nel periodo in cui venne elaborata, era idonea a definire lo stadio del carcinoma a cellule renali e l'approccio chirurgico necessario, ma la sua scarsa variabilità non la rendeva facilmente adattabile ai progressivi miglioramenti in campo diagnostico e 29 terapeutico. Furono questi i motivi per cui gli elementi essenziali della classificazione di Robson vennero separati da altri ed inseriti all'interno della classificazione TNM (157).La classificazione TNM dell'International Union Against Cancer (UICC) include l'estensione locale del tumore primitivo (T), l'invasione linfonodale (N) e le metastasi a distanza sviluppatesi per via ematogena (M).In accordo con le attuali conoscenze sulla prognosi, aspetti diversi delle precedenti classificazioni TNM sono stati unificati per definire differenti stadi del carcinoma a cellule renali.Questa classificazione, nonostante sia più complessa rispetto a quella di Robson, è maggiormente adattabile allo sviluppo e alla crescita delle conoscenze in ambito diagnostico e terapeutico (157). Stadio I T1 N0 M0 Stadio II T2 N0 M0 Stadio III T3 N0 M0 T 1 N 1 M 0 T 2 N 1 M 0 T 3 N 1 M 0 Stadio IV T4 N0 M0 T 4 N 1 M 0 qualunque T N2 M0qualunque T qualunque N M1 6.2.1 Variazioni delle classi T1 e T2 nel TNM La classificazione TNM del carcinoma a cellule renali ha subito numerose variazioni dal 1992 ad oggi.L'inclusione delle forme confinate alla capsula renale nelle classi T1 e T2 è rimasta invariata, mentre la definizione delle due specifiche categorie ha subito delle modifiche. La classificazione TNM del 1992 definisce T1 il carcinoma a cellule renali con diametro inferiore a 2,5cm. La classificazione successiva, 1997, considera T1 le lesioni con diametro inferiore a 7cm (158).L'attuale classificazione, 2002, si differenzia dalle precedenti per l'inclusione in classe T1a dei carcinomi con diametro massimo pari a 4cm ed in classe T1b quelli con diametro superiore a 4cm, ma inferiore a 7cm (157).Accanto a potenziali differenze prognostiche, la più importante ragione delle suddette variazioni del TNM consiste nel progresso delle tecniche chirurgiche per il trattamento del carcinoma a cellule renali.Un recente studio evidenzia come lo standard di approccio chirurgico ai carcinomi di piccole dimensioni sia rappresentato dalla nefrectomia parziale e da quella conservativa. La definizione di tumore di "piccole" dimensioni è diversa a seconda degli autori, ma, in generale, può essere considerato tale un carcinoma a cellule renali in classe T1a ed in assenza di metastasi alla diagnosi.Molti studi hanno evidenziato come la nefrectomia conservativa, per i tumori in classe T1a, garantisca la stessa efficacia e sopravvivenza della nefrectomia radicale (159).Rimane da dimostrare se la diagnostica per immagini sia in grado di identificare carcinomi di piccole dimensioni e supportare, dunque, le decisioni in ambito chirurgico. Tuttavia, è recentemente emerso, da un'analisi su 40 casi, che la metodica TC ad alta risoluzione con mezzo di contrasto visualizza la presenza e le dimensioni di tutte le lesioni di pazienti affetti da carcinomi di piccole dimensioni. Da studi recentemente condotti risulta che le dimensioni delle lesioni neoplastiche, se paragonate alle misure patologiche dopo resezione, sono accuratamente definite dalla diagnostica per immagini (160).