La madre di Kornberg morì di gangrena gassosa a causa di un'infezione di spore dopo un'operazione di routine alla cistifellea nel 1939. Questo fece iniziare il suoi studi per le spore e dedicò alcuni dei suoi sforzi di ricerca per comprenderle mentre era alla Washington University. Dal 1962 al 1970, nel bel mezzo del suo lavoro sulla sintesi del DNA, Kornberg dedicò metà del suo operato di ricerca per determinare come il DNA è immagazzinato nelle spore, quali meccanismi di replicazione sono inclusi e come la spora genera una nuova cellula. Questa era un'area della scienza fuori moda ma complessa e, sebbene siano stati compiuti alcuni progressi, alla fine Kornberg abbandonò questa ricerca.