L'ambiguità semantica della parola "ayahuasca," che designa tanto l'intero beveraggio quanto il suo singolo ingrediente di base, cioè il rampicante "Banisteriopsis caapi", è stata fonte di numerosi fraintendimenti tra gli studiosi, inizialmente propensi a credere che dalla liana dipendesse il caratteristico effetto allucinogeno della bevanda. Solo con il procedere degli studi l'ayahuasca avrebbe rivelato lo specifico meccanismo sinergico tra i suoi componenti, tale da farne l'allucinogeno più complesso e sofisticato da un punto di vista farmacologico.La liana "Banisteriopsis caapi" contiene alcaloidi del tipo β– carboline, che sono stati isolati tra il 1925 e il 1957 ed identificati con i nomi di armina (precedentemente nota anche come telepatina, yajeina e banisterina), armalina e d-tetraidroarmina. Tali alcaloidi sono responsabili degli effetti emetici e lassativi del beveraggio, del senso di nausea che esso è in grado di indurre, ben noto agli sciamani e documentato anche nel contesto degli studi clinici. Più complessa è invece la questione circa le proprietà psicotrope di tali alcaloidi. In uno studio pionieristico del 1967, lo psicologo cileno Claudio Naranjo tentò di dimostrare le proprietà psichedeliche dell'armalina identificando in 1 mg/kg (endovena) e 4 mg/kg (ingestione) la dose minima in grado di suscitare una qualche attività allucinogena.