Il gene della PAH è stato localizzato sul braccio corto del cromosoma 12, nella regione q22-q24 9 , 1 0 ; è formato da circa 90.000 nucleotidi e le regioni codificanti per la PAH sono contenute in 13 esoni 1 1 , 1 2 . L'enzima funzionante è costituito da monomeri assemblati, ciascuno dei quali consta di 452 aminoacidi con peso molecolare di 51862 Daltons; l'enzima umano è in forma trimerica 1 3 . La mutazione della PAH ha effetto su tre livelli fenotipici: sull'integrità e sulla funzione dell'enzima (livello prossimale), sull'omeostasi della Phe e quindi sulla sua concentrazione nel sangue (livello intermedio) e infine sul cervello e sulle sue funzioni (livello distale).I progressi della genetica molecolare hanno permesso di definire con esattezza le mutazioni responsabili del difetto di PAH. Come per molte altre malattie ereditarie, l'eterogeneità genetica della PKU è risultata molto estesa, con più di 300 mutazioni descritte. Salvo rare eccezioni, le alterazioni geniche responsabili della PKU non sono ampie delezioni 1 4 , ma coinvolgono solo uno o pochi nucleotidi. Nella maggior parte dei casi si verificano due tipi di alterazione genica.Nel primo caso la mutazione è rappresentata dalla sostituzione di un nucleotide con un altro. a breve distanza di tempo dalla nascita (Fig. 3). La sensibilità del test è quindi pregiudicata quando viene fatto troppo presto (in prima o seconda giornata di vita) 3 6 , 3 7 .Figura 3. Analisi retrospettiva dei valori di Phe nel sangue, correlati all'età, in neonati con HPA persistente e diagnosi di PKU. La linea tratteggiata indica i maschi, quella continua le femmine 3 4 , 3 5 .Falsi risultati, sia positivi che negativi, si possono presentare anche per artefatti: essi includono contaminazione del campione con ampicillina (l'antibiotico inibisce la crescita del Bacillus subtilis) 4 6 , 4 7 , nutrizione parenterale totale con soluzioni aminoacidiche, variabilità della carta bibula.Il test di screening genetico individua le persone che, a causa del loro genotipo, sono a rischio di malattia 2 2 . Cresce sempre più l'interesse per lo studio e per la conoscenza del genotipo dei 10 milioni di nuovi nati che vengono annualmente sottoposti a screening in tutto il mondo per HPA. Lo screening a livello del genotipo PAH attraverso l'analisi delle mutazioni del DNA 2 6 non potrà sostituire l'attendibile test fenotipico per la PAH a causa dell'estrema eterogeneità degli alleli nella HPA.