Madeleine Leininger nasce a Sutton, un paese rurale del Sud del Nebraska, in una famiglia di matrice cattolico-cristiana. Dopo aver conseguito la laurea in scienze biologiche nel 1950, presta servizio come istruttrice, infermiera professionale e coordinatrice infermieristica in un reparto di medicina e chirurgia e, successivamente, apre in qualità di direttore dei servizi infermieristici, un reparto di psichiatria presso il St Joseph's Hospital di Omaha. 