Il virus della rosolia è moderatamente contagioso e a distribuzione globale.Prima dell'introduzione di programmi di immunizzazione nei paesi sviluppati, ogni 6-9 anni si osservavano importanti epidemie a vasta diffusione globale, per cui si ipotizzò la possibilità che all'origine di queste epidemie vi fosse la comparsa di forme più virulente del virus a intervalli di tempo lunghi. Tale ipotesi non trova ad oggi alcuna dimostrazione. [16] Nelle zone temperate dell'emisfero del Nord, l'infezione si presenta preferenzialmente in primavera e soprattutto nei mesi di Marzo, Aprile eMaggio. [16] L'età più colpita è quella scolare: la sorgente d'infezione è rappresentata dal soggetto ammalato sia sintomatico sia asintomatico ed è sorgente d'infezione anche il neonato con infezione congenita. [32,71] Più del 50% dei casi sono asintomatici nonostante siano infetti: da ciò deriva l'importanza di valutare con accuratezza i casi di verosimile rosolia identificando i possibili legami epidemiologici tra soggetti potenzialmente infetti e individui esposti all'eventualità di contagio. [16,31,70] 1.1.5. EZIOLOGIA Il virus del rosolia appartiene alla famiglia dei Togaviridae, del genere Rubivirus ed è strettamente correlato al gruppo A degli Arborivirus. Fu il primo virus ad essere identificato in coltura nel 1962. [16] Si tratta di un virus a RNA a struttura icosaedrica il cui genoma è costituito da una sola catena di basi nucleotidiche a funzione anche di RNA messaggero in una serie d'eventi che comportano il denudamento della particella virale successivamente al suo ingresso nella cellula. [71,79] Tale RNA messaggero consta di una regione che codifica due proteine nonstrutturali, P90 e P150, e di una che codifica tre proteine strutturali del virione: E1 ed E2, due glicoproteine del pericapside, e C, una proteina capsidica. [33,79] E1 è dotata di attività emoagglutinante: sono stati identificati almeno tre domini ad essa appartenenti che inducono nel soggetto infettato la comparsa di anticorpi neutralizzanti. [79] E2 sarebbe invece meno sensibile all'attacco enzimatico probabilmente per una minore esposizione al sistema immunitario dell'ospite e pertanto un minore potere immunogenico. [79] Le proprietà immunologiche della proteina C sono poco chiare sebbene anticorpi anti-C si possono ritrovare nella maggior parte degli organismi infetti. [12,71,79] La risposta immunitaria dell'ospite comporta la produzione di anticorpi specifici diretti verso la glicoproteina E1 che generalmente compaiono nei primi 4-6 giorni dopo la vaccinazione, mentre anticorpi specifici anti-E2 sono prodotti con un ritardo di 3-4 mesi dall'infezione primaria ma l'identificazione della loro componente IgG può svolgere un ruolo nella diagnosi di rosolia acuta. [12] All'interno delle cellule infette, le nuove particelle virali sono assemblate attraverso l'incapsulamento del ribonucleocapside (un complesso proteico che costituisce il capside virale) all'interno di una membrana lipidica entro la quale sono alloggiate le due glicoproteine virali di superficie.Sulla base di analisi filogenetiche eseguite in riferimento alla sequenza nucleotidica del gene E1, si è potuto identificare due distinti e principali genotipi del virus della rosolia, I e II, i quali differiscono per una percentuale di basi nucleotidiche che va dal 7% al 13% e per una diversa distribuzione geografica: il genotipo I include 60 tipi differenti di virus riconosciuti in Nord America, Europae Giappone e a circolazione mondiale mentre il genotipo II include tre virus circolanti nel solo continente asiatico e particolarmente in Cina e India. [16] Antigenicamente, tali virus sono cross-reattivi e l'immunizzazione acquisita verso ciascuno dei differenti tipi conferisce protezione verso qualsiasi altro tipo di virus della rosolia. [16] Uno studio sistematico della nomenclatura del virus selvaggio della rosolia effettuato nel 2004-2005 in numerose nazioni del mondo ha permesso importanti progressi nel campo della sorveglianza virologica della rosolia. Sulla base dei risultati ottenuti infatti, attualmente sono riconosciuti dalla WHO ben 7 sottotipi di genoma e altri due provvisori addizionali. Tuttavia, per quanto le conoscenze riguardanti la distribuzione geografica di tali genotipi progrediscano in modo sostanziale dal 2003, per molte regioni e nazioni tale dato rimane allo stato attuale ancora sconosciuto. [37] La seguente mappa visualizza la distribuzione geografica mondiale dei diversi genotipi riconosciuti per il virus della rosolia: 