La mammella è dotata di una ricchissima rete linfatica i cui vasi originano dagli spazi interlubulari e dalle pareti dei dotti lattiferi. Essi convergono per la maggior parte in due plessi. Il primo per importanza è il plesso superficiale o subareolare: esso raccoglie la linfa di buona parte della mammella, oltre che dell'areola e della cute; il secondo è il plesso profondo (o fasciale) che raccoglie la linfa degli strati profondi e posteriori della mammella.I 2/3 esterni della mammella sono tributari del linfonodi ascellari che sono nodi di dimensioni spesso microscopiche, situati lungo i vasi ascellari e lungo i rami vascolari diretti alla mammella. Si tratta di un complesso ininterrotto di linfatici la cui divisione in sei gruppi (laterale, sottoscapolare, pettorale, interpettorale, centrale e apicale) è nata con uno scopo semplicemente descrittivo.Dal punto di vista anatomo-chirurgico, i linfonodi ascellari sono, invece, distinti in tre livelli in rapporto al muscolo piccolo pettorale:• 1° livello: i linfonodi situati lateralmente al muscolo piccolo pettorale;• 2° livello: quelli situati posteriormente al muscolo piccolo pettorale;• 3° livello: quelli situati medialmente al muscolo piccolo pettorale, nell'apice dell'ascella.Dai dati di cui si dispone oggi, sembra che l'invasione dei linfonodi ascellari avvenga quasi sempre progressivamente da un livello al successivo, anche se a volte è stata documentata l'invasione del 2° e del 3° livello in assenza di invasione del 1° ("metastasi a salto" o "skip metastasis").