Studiò medicina a Erlangen e Halle, conseguendo il dottorato nel 1852. Successivamente diventò assistente medico di Peter Krukenberg (1788-1865) presso l'Università di Halle, e dal 1856 lavorò sotto l'anatomista Heinrich Müller (1820-1864) presso l'Università di Würzburg. A Würzburg studiò patologia microscopica e anatomia dell'occhio, sviluppando così un interesse per l'oftalmologia. Successivamente si trasferì a Berlino, dove trascorse sei anni come assistente di Albrecht von Graefe (1828-1870).