Jean-Martin Charcot nacque a Parigi, ultimo di quattro fratelli, il 29 novembre 1825. La madre Jeanne, diciassettenne, che aveva partorito per la quarta volta in 3 anni, morì solo cinque anni dopo. Per quanto fosse troppo giovane per prendere coscienza della perdita irreparabile, Charcot fu profondamente segnato dalla sua improvvisa scomparsa. Suo padre, Simon-Pierre Charcot, era carrozziere, e Jean-Martin era particolarmente affascinato dai clienti di suo padre, in particolar modo dal Barone Portal, un accademico, medico personale del re. Dei quattro figli di Simon-Pierre, Jean-Martin era il più studioso e apparentemente anche il più sveglio. Un cliente del padre, un rinomato cantante, notando la spigliatezza di Jean-Martin decise di portarlo a una prova dell'Orphée di Gluck. Quest'opera risvegliò in Jean-Martin il ricordo di sua madre, egli sperava che potesse tornare dagli Inferi proprio come Euridice. E così che Jean-Martin Charcot scoprì l'affascinante mondo dell'arte, ma anche quello dell'establishment dell'epoca. I ballerini, i pittori, i musicisti, i medici facevano parte di un microcosmo sociale che andava pian piano scoprendo. Ogni sera prima di addormentarsi si chiedeva quale di queste figure corrispondesse alle sue aspirazioni e alle sue capacità.