Gli ultrasuoni sono onde di tipo meccanico-elastico simili alle onde sonore, ma con frequenza maggiore (>20KHz, perciò non udibili dall'uomo).Gli US sono stati usati in Medicina a partire dagli anni'70, sia per scopi terapeutici (in minor misura), che diagnostici. L'uso terapeutico degli ultrasuoni, prevede la creazione di calore nell'attraversamento dei tessuti; a tal fine si utilizza una frequenza minore rispetto agli scopi diagnostici, garantendo in questo modo una penetrazione maggiore, ma una risoluzione d'immagine ottenibile più bassa.Quelli diagnostici, invece, hanno delle frequenze nell'ordine di grandezza dei MHz (2-20), cioè milioni di Hz; il potere di penetrazione nei tessuti è minore, ma consentono di acquisire immagini con maggiore risoluzione delle immagini (capacità di distinguere due punti vicini).Per produrre gli ultrasuoni si utilizza una sonda costituita da cristalli piezoelettrici ai quali viene applicata una tensione elettrica alternata che, deformandoli, induce l'emissione di US. L'onda ultrasonora interagisce con i tessuti esaminati e si propaga nel mezzo solido, ma non nel vuoto, essendo un'onda meccanica determinata dalla vibrazione delle particelle dell'aria. Se tale onda incontra una disomogeneità del tessuto (=interfaccia acustica) per cui cambia l'impedenza acustica tra i due mezzi (questo è dovuto soprattutto alla variazione di velocità di propagazione degli US), l'onda viene riflessa e ricevuta dal trasduttore (=eco); così il cristallo si deforma, si crea una differenza di potenziale, e a questo punto i segnali elettrici così formatisi possono essere convertiti in segnali digitali cioè nell'immagine secondo una scala di grigi.Gli ultrasuoni sono fortemente assorbiti dai gas, molto meno dai liquidi o dai tessuti ricchi di acqua: se il tessuto è molto omogeneo rifletterà poco e apparirà 17 nero, se è disomogeneo darà molti echi e apparirà bianco (ad es. il grasso, formato da molti vacuoli lipidici).Nella pratica clinica si interpone un gel tra sonda e superficie corporea così da evitare anche la più piccola intercapedine che rifletterebbe totalmente gli US.