Le parole del Mantegazza evocano all’inizio l’«angoscia» e l’«incubo» poco prima di ribadire in una professione di fede laica la capacità della scienza di sconfiggerli. Infatti quanto più lo scienziato sociale indaga impietosamente la realtà circostante, tanto più tendono a venire alla luce i lati oscuri del progresso, le tensioni sociali, le disillusioni post-risorgimentali, la “crisi dei valori” etici ed estetici prodotta dalla massificazione della società, la malattia che presidia il confine sempre più labile della normalità, in una parola la degenerazione.