L'herpes zoster è causato dal virus varicella zoster (VZV), lo stesso virus che causa la varicella, appartenente alla grande famiglia degli Herpes virus. Dopo aver causato la varicella durante l’infanzia, infatti, il virus rimane in forma inattiva, o dormiente, all'interno dei gruppi di cellule nervose (gangli nervosi) da cui si dipartono i nervi per poi risvegliarsi a distanza di molti anni, sotto forma di fuoco di Sant'Antonio. Riattivandosi, il virus viaggia lungo il nervo fino a raggiungere la pelle dove provoca le vescicole. Non tutte le persone che hanno avuto la varicella sviluppano l'herpes zoster.