In prima istanza viene eseguita l'ecografia addominale, che spesso è in grado di definire la sede dell'ostacolo e sovente anche la natura di questo.L'accuratezza diagnostica può essere molto accresciuta da una o più delle seguenti indagini: la TC spirale, la colangio RM, la colangiowirsungrafia retrograda, la colangiografia transepatica, la scintigrafia sequenziale con Tc 99-HIDA (in rarissimi casi) e infine la biopsia epatica eseguita sotto guida ecografia o laparoscopica, quando necessaria.Bisogna inoltre considerare la possibilità rara di una colestasi intraepatica non ostruttiva, dovuta ad un errore di sintesi degli acidi biliari o ad una diminuita loro disponibilità per assenza del loro circolo enteroepatico nelle estese resezioni intestinali.L'ittero colestatico indipendentemente dalla sua causa, se intenso e protratto, può acquistare una gravità rilevante. E' considerato ad alto rischio metabolico un ittero con bilirubina maggiore di 20mg% e tempo di QUICK minore del 35%, ammoniemia maggiore di 100 microgrammi/100 ml, azotemia maggiore di 80mg/100ml , ipoglicemia persistente La ritenzione biliare agisce invero dannosamente sull'epatocita e sul nefrone.Nei riguardi dell'epatocita, il danno è dovuto alla colestasi o alla possibile sovrainfezione che la complica: la colangite in casi estremi può causare una insufficienza epatica con encefalopatia o diatesi emorragica. L'incremento della flora batterica intestinale, dovuta all'assenza di sali biliari, causa inoltre un passaggio di germi e tossine nel circolo portale e quindi in quello sistemico ed insorge una endotossinemia con diminuzione delle difese immunitarie; il drenaggio esterno della bile non è sufficiente a ristabilire l'omeostasi , che si può ottenere solo con un drenaggio biliare.Sul rene la colestasi è lesiva per varie cause: la bilirubina coniugata e gli acidi biliari danneggiano il tubulo renale ma speciale importanza si attribuisce alla deficienza intestinale di questi ultimi, perché favorirebbero l'ingresso in circolo di endotossine che innescherebbero il sistema renina-angiotensina-aldosterone, con vasocostrizione ed ischemia renale fino al quadro gravissimo dell'insufficienza renale.Un ittero colestatico può rappresentare pertanto una urgenza terapeutica che è in parte di pertinenza medica rianimatoria, volta a ristabilire l'equilibrio calorico, idroelettrolitico glicemico, all'assistenza respiratoria, al controllo della situazione emocoagulativa, con apporto di vitamina K, alla correzione della eventuale iperammoniemia, con lattulosio e neomicina per clisma e a contrastare con antibiotici l'infezione. Più presto possibile occorre eliminare la colestasi : fino a pochi anni or sono ciò era possibile solo chirurgicamente; ora, con minor rischio in pazienti gravi, può almeno temporaneamente essere eseguito per via percutanea transepatica, incannulando un dotto biliare visualizzato dalla colangiografia transepatica.Le patologie che possono provocare un ittero ostruttivo e la patologia di tutta la via biliare può essere suddivisa in benigna e maligna 27 ; un discorso a parte invece merita il trattamento delle complicanze biliari occorse dopo trapianto di fegato ortotopico 12 .