Nell'ultimo decennio clinici e ricercatori concordano sull'ipotesi che il deficit cognitivo sia un elemento centrale del disturbo e non il risultato dei sintomi o dei trattamenti della schizofrenia; ciononostante attualmente il DSM-IV-TR definisce la schizofrenia in base al tipo di sintomatologia dominante e le funzioni cognitive non costituiscono un elemento di classificazione diagnostica.La comparsa dei deficit cognitivi sembra precedere l'esordio della sintomatologia e una volta che si sviluppa la psicosi l'entità del deficit sembra diventare più grave.Le funzioni cognitive maggiormente indagate nella schizofrenia sono: a) Memoria secondaria: si riferisce all'abilità di acquisire ed immagazzinare informazioni per un lungo periodo. Questo tipo di memoria è normalmente valutata chiedendo ai soggetti di ricordare una lista di parole o alcuni passaggi di un testo (Delis et al. 1987). Il numero di informazioni da ricordare è maggiore di quelle che possono essere contenute nella memoria a breve termine e la memoria secondaria differisce anche da quella a lungo termine perché le informazioni vengono trattenute per meno di un'ora, mentre nella memoria a lungo termine vengono ricordate per mesi o anni.b) Memoria immediata: è definita come la capacità di ricordare un numero limitato di informazioni per un limitato periodo di tempo, in genere pochi secondi. E' considerata una componente della memoria di lavoro (Baddeley, 1986), ma a differenza di questa, la memoria immediata non comprende l'abilità di manipolare le informazioni. c) Vigilanza: chiamata anche attenzione sostenuta, è definita come l'abilità di rispondere ad un segnale e non rispondere a stimoli "disturbanti", come il rumore, per un certo periodo di tempo.d) Funzioni esecutive: questo termine si riferisce alla volontà, alla pianificazione, al comportamento finalizzato ad un obiettivo e all'autocontrollo del proprio comportamento.Le ridotte prestazioni dei pazienti schizofrenici nelle funzioni esecutive e la ridotta attività della corteccia prefrontale dorsolaterale durante la prestazione rafforzano l'ipotesi di un'ipoattivazione frontale nella schizofrenia. I pazienti con compromissione delle funzioni esecutive hanno difficoltà ad adattarsi al rapido cambiamento del mondo circostante.e) Fluenza verbale: misura l'abilità di generare parole; viene richiesto al soggetto di produrre parole che iniziano con una certa lettera o parole che appartengono ad un certo gruppo semantico (per esempio animali). Il termine "fluenza" si riferisce al numero di parole corrette e non quanto il soggetto parla velocemente (Benton e Hamsher, 1978).f) Apprendimento visivo: consiste nella capacità di riconoscimento di volti nell'immediato o dopo un certo intervallo di tempo, il richiamo immediato o posticipato di scene familiari e non, la riproduzione di disegni (Asarnow et al.,1991). Poiché l'informazione visiva è meno semplice da esprimere rispetto a quella verbale, sono stati elaborati solo pochi test sensibili ai deficit della schizofrenia, sebbene quest'area della funzione cognitiva risulti compromessa quanto la memoria verbale.g) Abilità psicomotorie: consistono in abilità e destrezza. La prima è misurata con rapidi e ripetuti movimenti delle dita, la seconda con la manipolazione manuale fine. Incluso in questa categoria è il tempo di reazione del soggetto agli stimoli, misurato facendo premere un pulsante (Lezak, 1995).Nonostante ci siano evidenze abbastanza forti che i sintomi psichiatrici nella schizofrenia non siano correlati con il deficit cognitivo, è stata dimostrata una correlazione con molti altri importanti aspetti del disturbo, come il funzionamento lavorativo, la qualità di vita, le condizioni di salute generale. I vari costrutti neurocognitivi come memoria secondaria, memoria immediata, vigilanza e funzionamento esecutivo hanno mostrato relazioni significative con il funzionamento sociale e con le abilità specifiche necessarie per condurre una vita indipendente. In particolare, la relazione tra esperienza soggettiva e funzionamento sociale è stata dimostrata essere mediata dal funzionamento esecutivo Ci sono ormai abbastanza dati per affermare che specifici domini neurocognitivi siano correlati all'esito funzionale nella schizofrenia (Green, 1996). Gli esiti funzionali possono essere suddivisi in tre ambiti distinti: a) Successo nelle abilità psicosociali: esistono programmi di riabilitazione psicosociale che insegnano ai pazienti delle abilità di base per portarli ad una maggiore indipendenza. E' così possibile valutare il raggiungimento degli obiettivi dal numero di abilità acquisite (Mueser et al., 1991;Bowen et al., 1994).b) Valutazione delle abilità strumentali e della risoluzione di problemi: i soggetti vengono invitati a guardare una vignetta in cui è presentato un problema interpersonale e viene loro richiesto di identificare il problema, suggerire una soluzione e dimostrare come loro agirebbero mediante un role-play (Bellack et al.1994).c) Attività quotidiane: questa è la categoria più varia ed include aspetti come l'occupazione lavorativa, le acquisizioni sociali, l'indipendenza, la scolarizzazione, il supporto sociale e la rete di contatti (Brekke et al., 1997). Quest'area è basata soprattutto su autovalutazioni da parte del paziente più che da dimostrazioni cliniche, ma può comunque essere valutata mediante le cartelle ospedaliere o i resoconti dei caregiver.