Dopo una tiepida accoglienza, il caso mediatico scoppiò tra il 2001 e il 2002 quando Wakefield pubblicò un paper su una rivista minore in cui veniva criticata la sicurezza del piano vaccinale britannico, e due lavori con dati ottenuti in laboratorio che avrebbero dimostrato la presenza del virus del morbillo in campioni ottenuti da bambini affetti da disturbi intestinali e autismo.