Nel 1989 il famoso chirurgo Denton Cooley dichiarò alla rivista "Washingtonian": "Anche se non aveste mai visto prima un intervento chirurgico, avreste dovuto farlo allora, perché Vivien lo faceva sembrare facilissimo. Quando operava non c'era nessun movimento sbagliato, nessuna mossa inutile". Chirurghi come Cooley, insieme con "Alex Haller", "Frank Spencer", "Rowena Spencer" e altri, accreditarono Thomas come il maestro che insegnò loro le tecniche chirurgiche che li lanciarono alla frontiera della medicina negli Stati Uniti. Malgrado il profondo rispetto attribuito a Thomas da questi chirurghi e da molti assistente di laboratorio di colore da lui formati alla Hopkins, egli non veniva adeguatamente retribuito. Qualche volta addirittura faceva ricorso al lavoro di barista, spesso alle feste organizzate da Blalock. Questo portò alla singolare circostanza per cui lui serviva da bere alle persone a cui la mattina aveva fatto da maestro. Alla fine, dopo le perorazioni di Blalock in suo favore, egli diventò il assistente meglio pagato della Johns Hopkins a partire dal 1946 e di gran lunga il più pagato tra gli afro-americani di ruolo in quella università. Sebbene Thomas non abbia mai scritto o parlato in pubblico del suo incessante desiderio di tornare al college per ottenere la laurea in medicina, la sua vedova, la compianta Clara Flanders Thomas, rivelò in un'intervista del 1987, rilasciata alla scrittrice Katie McCabe per la rivista "Washingtonian", che suo marito aveva continuato a coltivare la speranza di approfondire la sua specializzazione durante tutto il periodo dei bambini "dal morbo blu" e che aveva rinunciato all'idea solo con grande riluttanza. La signora Thomas dichiarò che nel 1947 suo marito aveva preso in considerazione l'idea di iscriversi al college e realizzare il suo sogno di diventare dottore, ma ne fu impedito dall'inflessibilità della Morgan State University, che si rifiutò di riconoscergli i crediti per i suoi anni di esperienza e pretendeva che egli conseguisse la preparazione standard come una normale matricola. Rendendosi conto che avrebbe avuto cinquant'anni al momento di terminare gli studi e conseguire la laurea, Thomas decise di rinunciare per sempre al suo sogno.