Dopo che i suoi genitori hanno disconnesso il suo ventilatore dopo il successo dell'appello, i Quinlan hanno continuato a permettere a Karen di essere nutrita con un sondino. Poiché questo non causava dolore, i suoi genitori non lo consideravano un mezzo di accanimento terapeutico. Karen ha continuato a vivere in uno stato vegetativo persistente fino alla sua morte per insufficienza respiratoria a seguito di complicazioni da polmonite l'11 giugno 1985 all'età di 31 anni, a Morris Plains, nel New Jersey. Dopo aver appreso che Karen doveva morire, i suoi genitori hanno chiesto che non fosse usato alcun mezzo per salvarla. Karen al momento del decesso pesava solo 27 kg, al momento della morte c'era la madre al suo fianco e venne sepolta nel cimitero del Gate of Heaven a East Hanover, nel New Jersey.