Il diabete è una patologia nota fin dall'antichità e già gli Egizi nel 1500 a.C. narravano l'esistenza di una patologia con poliuria. Il termine diabete deriva dal greco "diabasis" che significa passaggio attraverso. Uno dei segni clinici più distintivi di tale patologia è, infatti, la presenza di glucosio nelle urine, che vi giunge attraverso il rene quando la sua concentrazione ematica supera una certa soglia. L'aggettivo "mellito" fu aggiunto da Thomas Willis nel 1674 che identificò il gusto dolce delle urine di pazienti affetti da tale patologia.Il XIX secolo ha portato alla localizzazione della patologia nel pancreas con la descrizione dell' anatomia e dell'istologia delle insule pancreatiche, da parte di Pavel Langerhans, culminata nel 1921 con il lavoro di Frederich Banting e Charles Best che isolarono l' insulina; quest'ultima fu utilizzata per la prima volta nell'uomo l'anno successivo.Nel 1979 il National Diabetes Data Group definì i criteri riguardanti la definizione, la classificazione e la diagnosi del diabete mellito. Si distinguono: il diabete mellito di tipo 1 (insulino-dipendente), prima conosciuto come diabete "ad esordio giovanile", ed il diabete mellito di tipo 2 (non-insulino dipendente), prima noto come diabete "ad esordio tardivo".Il diabete mellito di tipo 1, su cui si incentra il presente studio, è una patologia frequente nei Paesi sviluppati, la cui incidenza annua è, dagli inizi degli anni 80, in costante aumento.La malattia è estremamente rara prima dei 9 mesi di età e presenta un picco di incidenza tra i 5 e i 15 anni, senza differenza tra maschi e femmine (64).In Italia la prevalenza varia tra lo 0,4 e l'1 per mille e l'incidenza è compresa tra i 6 e i 10 casi per 100.000 abitanti per anno nella fascia di età da 0 a 14 anni (dato confermato dai rilievi di vari registri regionali) mentre è stimata in 6,72 casi per 100.000 per anno nella fascia di età da 15 a 29 anni.Tutti i dati epidemiologici indicano una grande variabilità ed un chiaro gradiente di incidenza dal nord al sud (119,87); fa eccezione a tale regola la Sardegna, che ha un'incidenza ed una prevalenza di diabete giovanile tra le più alte del mondo, in Europa seconda soltanto alla Finlandia. Infatti in Sardegna l'incidenza del diabete di tipo 1 nella fascia di età tra 0 e 14 è di 34 casi per 100.000 abitanti per anno (17) (vedi figura 1).Il diabete mellito, con le sue complicanze, è uno dei maggiori problemi sanitari dei paesi economicamente evoluti e, allo stesso tempo, una delle prime voci di spesa sanitaria.Prima dell'introduzione della terapia insulinica circa 80 anni fa, il diabete di tipo 1 era una malattia inevitabilmente letale. La terapia insulinica ha drasticamente ridotto l'incidenza della chetoacidosi grave e della morte per deperimento che caratterizzavano il diabete nel periodo pre-insulinico; tuttavia, fino a poco tempo fa, la terapia insulinica produceva un controllo metabolico grossolanamente non fisiologico, che non era in grado di impedire lo sviluppo di complicanze croniche, quali la nefropatia, la retinopatia, la neuropatia e la patologia cardiovascolare (115). Le complicanze croniche sono le maggiori cause di mortalità e morbilità del diabete sia di tipo 1 che di tipo 2 ai nostri giorni. Il trattamento insulinico intensivo, con l'obiettivo di mantenere livelli di HBA1c al di sotto del 7%, è in grado di ritardare lo sviluppo delle complicanze croniche dal 35 al 70%. Tale strategia terapeutica è tuttavia molto impegnativa per i pazienti e difficilmente perseguibile su tempi lunghi ed è accompagnata da un consistente rischio di ipoglicemie ricorrenti. Fra le complicanze croniche con il maggiore impatto economico-sociale, sicuramente al primo posto troviamo la nefropatia diabetica, che costituendo una delle cause più frequenti di insufficienza renale cronica terminale, porta spesso il paziente al trattamento sostitutivo dialitico. È noto che l'insufficienza renale che comporta la terapia dialitica peggiora la qualità di vita del paziente diabetico e ne aumenta significativamente la morbilità e mortalità (66). 