Precedentemente, si credeva che l'embrione di mammifero sviluppandosi nell'utero impenetrabile della madre, fosse protetto da tutti i fattori estrinseci. Tuttavia, dopo il disastro della talidomide del 1960, ci si è resi conto che l'embrione in via di sviluppo può essere altamente vulnerabile a certi agenti ambientali che hanno effetti trascurabili o non tossici per gli individui adulti.