L'agente patogeno della malattia è "Rickettsia rickettsii", un batterio intracellulare obbligato, di piccole dimensioni, Gram negativo, aerobio. Il contagio fra animali ed esseri umani avviene attraverso il morso e la permanenza prolungata (almeno 6 ore) di zecche della famiglia "Ixodidae", in particolare "Dermacentor variabilis" (zecca del cane) e "Dermacentor andersoni" (zecca del legno).