La natura stessa della malattia neoplastica impone di considerare almeno due variabili [125]: 1) il significato soggettivo di uno stressor; 2) i fattori di personalità che mediano l'esperienza stressante, quali forza dell'Io, supporto sociale, stile di coping, controllo sullo stress, risorse interne. Oltre a questi fattori generali, comuni ad ogni situazione di stress, bisogna considerare le varie fasi dell'evoluzione della malattia neoplastica, ad esempio, l'incertezza della malattia e dell'esito del trattamento.Secondo Farrell e coll. [126] vi sono quattro fattori intercorrelati all'interno dei quali comprendere l'esperienza del cancro e le reazioni ad esso: 1) benessere fisico (menomato sia dai sintomi specifici della malattia sia da quelli indotti dal trattamento), 2) benessere psicologico (compromesso dalla presenza di affetti disforici e di pensieri catastrofici che colpiscono la capacità di adattamento), 3) preoccupazioni sociali (impatto del supporto sociale sull'esperienza di malattia e impatto del cancro sul ruolo sociale), e 4) benessere spirituale (determinato dal significato personale attribuito al cancro, livello di sofferenza, fede religiosa). Valutare il grado di adattamento del paziente alle nuove condizioni imposte dalla malattia significa necessariamente vagliare il rapporto fra il benessere psicologico e le altre tre componenti associate [2].Prendendo in considerazione i fattori psicologici implicati nel disadattamento, Parle e coll. [127] hanno sviluppato un interessante modello di "ciclo di coping disadattivo". Al momento della diagnosi, tutti i pazienti si sentono invasi da una serie di preoccupazioni e di richieste di azione (decisioni da prendere, trattamenti da programmare, impegni di vita da riconsiderare, coinvolgimento dei familiari, ecc.). I pazienti che si adattano peggio sono coloro che si sentono sopraffatti da tali richieste. Se tale stile di coping persiste dopo 1 -2 mesi dalla comunicazione della diagnosi, il paziente ha una sensazione di impotenza per cui "niente può esser fatto", neanche accettare mentalmente la situazione. Nel corso del tempo, questi pazienti continuano a manifestare un coping disadattivo poiché si sentono soli nel continuare ad affrontare richieste e problemi che non riescono a risolvere e sono significativamente più a rischio di sviluppare disturbi psicopatologici (fra cui i DA) un anno dopo la diagnosi.Sono stati descritti alcuni possibili fattori psicosociali che contribuiscono ad un miglior adattamento al cancro. Anzitutto, la capacità di controllo personale degli eventi (o internal locus of control), per cui la convinzione di essere in grado di controllare la malattia è significativamente associata ad un buon adattamento psicologico [128] mentre una maggiore fragilità psicologica è associata ad un peggiore adattamento psicologico al cancro [129]. Un altro fattore è il supporto sociale: sentirsi supportati emotivamente dalle persone care riesce a predire un miglior adattamento alla malattia, aumento del senso di benessere e miglioramento del funzionamento sociale [130]. Un terzo fattore è l'autostima: una buona immagine di sé (che è concettualmente associata alla capacità di adoperare attivamente strategie di coping adattive, ossia alla forza dell'Io) è risultata positivamente correlata con il funzionamento sociale [130] e negativamente con sintomi di distress psicologico ed un external locus of control [131] in pazienti oncologici.Da un lavoro di van't Spijker e coll. [132] sono emersi due raggruppamenti di stili di coping. Il primo stile comprende capacità di confrontarsi con le difficoltà, spirito combattivo ed ottimismo, ed è risultato positivamente correlato all'adattamento psicologico. Il secondo stile comprende accettazione passiva, rassegnazione, preoccupazioni ansiose, esitamento, diniego, sensazione di perdere il controllo e fatalismo, ed è risultato negativamente associato all'adattamento psicologico. I fattori psicosociali associati con la sopravvivenza sono stati studiati da altri ricercatori, in base all'ipotesi che essi possono influenzare il decorso stesso della patologia o direttamente attraverso i meccanismi psiconeuroimmunologici [133] o indirettamente attraverso una cattiva compliance [134].Il grado di presenza di queste variabili è concettualmente e clinicamente legato ai DA. Come scrivono Grassi e Rosti [135], "un comportamento caratterizzato da eccessiva autoosservazione e rimuginazione sui propri sintomi, preoccupazione per se stessi riguardo alla malattia e risentimento verso gli altri può suggerire la presenza di un sottostante disturbo psicologico che induce una risposta disadattiva a ciò che il paziente percepisce come sintomo di una malattia incontrollabile e incurabile. Questo aspetto non dovrebbe essere sottovalutato nella cura dei pazienti oncologici. Infatti, i medici tendono a percepire tutte le reazioni comportamentali del paziente come 'normali' e perfettamente comprensibili a causa della gravità della malattia. Ciò però può portare a non considerare sufficientemente i sottostanti disturbi emozionali e le relative conseguenze sia sul contesto sociale del paziente che sulla sua Qualità di Vita".