Secondo un'antica tradizione ripresa nell'ambito della medicina greca da Ippocrate, e resa nota da uno scritto attribuito a suo genero Polibio ("Sulla natura dell'uomo", 410 a.C.), gli umori dell'organismo erano quattro, assimiliati secondo l'etimologia sopra esposta a sostanze «umide», governate rispettivamente da ognuno dei quattro elementi propri delle dottrine misteriche e sapienziali (fuoco, aria, acqua, terra), che costituivano le radici del macrocosmo.