Il weaning comprende l'intero processo che porta il paziente critico a liberarsi della ventilazione meccanica e del tubo endotracheale. Nonostante l'enorme importanza che questo aspetto della cura del paziente ricopre in terapia intensiva, ancora non è stato definito il miglior metodo per raggiungere questo obiettivo. 13 La gestione del paziente critico impone che la ventilazione meccanica venga sospesa il più precocemente possibile. Tuttavia due fondamentali problemi pongono ostacoli a questo principio: i fattori imposti dalla patologia di base (come scambi gassosi pessimi che non sono compatibili con la respirazione spontanea) ed i fattori imposti dal clinico stesso (come la sua incapacità di individuare il momento più opportuno). 16 In più occasioni è stato dimostrato che la pratica clinica correntemente utilizzata (definita standard care) può in molti casi provocare un significativo ritardo nel tempo di weaning. 3-11-17 I pazienti possono essere stratificati in base alla difficoltà ed alla durata del processo di weaning. I pazienti che vengono disconnessi dal respiratore ed estubati al primo tentativo vengono classificati come weaning semplice; questi pazienti presentano una mortalità in terapia intensiva del 5%, ed una mortalità ospedaliera del 12%. I pazienti che richiedono fino a tre tentativi oppure fino a 7 giorni vengono classificati come weaning difficile. I pazienti che invece richiedono più di questo tempo (> 7 giorni) o più di tre tentativi sono classificati come weaning prolungato. Nel loro insieme, i pazienti con weaning difficile e weaning prolungato hanno una mortalità in terapia intensiva che raggiunge il 25%. 18