Il corpo umano è dotato di diversi meccanismi volontari e involontari che contribuiscono alla continenza fecale (Tabella 3.I).Il retto, i muscoli sfintere interno e sfintere esterno ed il muscolo pubo-rettale controllano il passaggio delle feci attraverso il canale anale. Il retto può contenere fino a 300mL in volume prima che la pressione al suo interno aumenti e si sviluppi il bisogno di evacuare.Tre distinte pieghe o valvole semilunari della mucosa hanno un ruolo nel prevenire il movimento delle feci verso l'ano. I muscoli sfintere interno (SAI) e sfintere esterno (SAE) circondano ad anello il canale anale. Il SAI è innervato da entrambe le componenti simpatica e parasimpatica del sistema nervoso autonomo. Esso presenta una contrazione tonica responsabile dell'80-85% della pressione del canale anale a riposo. In risposta alla distensione delle pareti del retto il tono muscolare del SAI diminuisce in modo transitorio. Questo riflesso, essendo mediato dal sistema nervoso autonomo, è involontario. Tabella 3.I. Meccanismi di continenza fecale (Lazarescu A. et al. [31]).Il SAE è un muscolo striato volontario innervato dal nervo rettale inferiore, ramo del nervo pudendo (S2, S3, S4). Esso rappresenta la componente volontaria dei meccanismi che presiedono alla continenza fecale. La contrazione di questo muscolo raddoppia all'incirca la pressione del canale anale. Tuttavia, tale contrazione può essere mantenuta solo per alcuni minuti. Un riflesso spinale causa la contrazione del SAE durante improvvisi aumenti della pressione intraaddominale come ad esempio accade durante gli accessi di tosse.Il muscolo pubo-rettale è un altro componente sotto controllo volontario che contribuisce alla continenza fecale. Si tratta di un muscolo striato innervato da fibre somatiche provenienti dalle radici S3, S4 dei nervi pudendi. Esso circonda il retto e si inserisce a livello della sinfisi pubica formando la fionda pubo-rettale. La struttura anatomica determina così la formazione dell'angolo ano-rettale (normalmente compreso tra 60° e 105°) il quale rallenta ulteriormente il transito delle feci verso l'ano. Il muscolo pubo-rettale presenta una contrazione tonica e una sotto controllo volontario. In particolare questo muscolo e il SAE sono gli unici muscoli scheletrici che presentano un'attività tonica a riposo. Essa si rende responsabile del 15-20% della pressione del canale anale a riposo. Questi muscoli si rilassano completamente solamente durante lo sforzo defecatorio.Con l'accumulo delle feci nel retto, si ha una progressiva distensione con aumento della pressione intrarettale. Questa determina un rilassamento del SAI per via riflessa e induce nell'individuo la percezione del bisogno di evacuare. Se si decide di soddisfare il bisogno, il rilassamento del muscolo pubo-rettale e la posizione seduta o accovacciata assunta dall'individuo permettono un allineamento tra l'asse del canale anale e quello del retto, risultando così in un ampliamento dell'angolo ano-rettale. Inoltre si ha una discesa del pavimento pelvico, una contrazione della muscolatura di parete del retto e un rilassamento del SAE. Tutti insieme questi eventi permettono l'espulsione del contenuto rettale (Figure 3.II e figura 3.III).Se l'individuo decide di rinviare la defecazione, dovrà incrementare la contrazione del muscolo sfintere esterno. L'ulteriore distensione del retto può far sì che la pressione diminuisca permettendo di rinviare l'evacuazione.