Nell'Europa del Nord, durante il tardo periodo sassone, i monasteri e gli ospedali fungevano principalmente come luogo di beneficenza per i poveri. Dopo la conquista normanna del 1066, gli ospedali si riformarono come istituzioni autonome e indipendenti. Dispensatori di elemosine e medicine, venivano generosamente dotati dalla nobiltà e la nobiltà stessa contava su di essi per le ricompense spirituali dopo la morte. Col tempo, gli ospedali divennero case di beneficenza anche per le persone comuni, distinte sia dai monasteri inglesi che dagli ospedali francesi.