Il Treponema pallidum fu scoperto nel 1905 da Schaudinn e Hoffmann 24 .Appartiene al gruppo delle Spirochete (dal greco σπειρω = avvolgere a spirale e καιτη = capello, chioma), che riunisce batteri di forma allungata, con il corpo avvolto a spirale. Una caratteristica delle Spirochete è rappresentata dall'apparato locomotore che, anziché essere costituito da flagelli, è formato da uno o più fasci di fibrille dislocati all'interno della cellula (endoflagelli) dove scorrono lungo la spirale del corpo batterico. Le Spirochete si moltiplicano per scissione semplice, per formazione di un setto lungo l'asse minore della cellula. Esse si dividono nella famiglia delle Spirochetaceae, cui appartiene il genere Treponema, e quella delle Leptospiraceae. I Treponemi (dal greco τρηπω = avvolgere e νημα = filamento) pur avendo una lunghezza di 5-15 micrometri hanno un diametro traverso che non è mai superiore a 0,2 micrometri. Sono pertanto al limite del potere di risoluzione del microscopio ottico, per cui sono visibili solo mediante particolari procedimenti di sovra-colorazione che ne aumentino artificialmente lo spessore, o impiegando l'osservazione in campo oscuro o in contrasto di fase. Sono anaerobi obbligati con complesse esigenze nutrizionali.Esistono varie specie di Treponemi, sia apatogene (commensali di cavo orale ed intestino crasso umani) che patogene (pallidum e carateum, responsabile, quest'ultimo, della malattia chiamata pinta, trasmessa per contatto cutaneo interumano). Il Treponema pallidum si differenzia ancora in almeno tre sottospecie: il Treponema pallidum ssp. pallidum, agente eziologico della sifilide; il Treponema pallido ssp. endemicum responsabile del Bejel (sifilide endemica) dei Paesi tropicali; il Treponema pallidum ssp. pertenue responsabile di una forma attenuata di sifilide, nota con i nomi di yaws, frambesia, pian, etc., presente esclusivamente in Paesi tropicali [17][18][19][20] . Tutte queste quattro malattie sono probabilmente derivate da un unico agente sotto l'influenza delle migrazioni dei popoli e dei fattori ambientali 10.000-100.000 anni fa. Infatti, i diversi treponemi non possono essere distinti né sierologicamente, né morfologicamente, né dall'analisi del DNA 20 . Non stupisce, quindi, che i test sia treponemici sia non treponemici usati per identificare pazienti con la sifilide venerea siano positivi anche in pazienti con treponematosi non veneree. Le quattro malattie condividono anche altre somiglianze: sono patologie che evolvono in tanti anni in tre stadi sintomatici; un primo stadio caratterizzato da una singola lesione cutanea o mucosa, altamente contagiosa; uno stadio secondario, conseguenza della disseminazione dell'organismo, che evolve in lesioni cutanee o mucose infettanti, con il coinvolgimento di altri organi dopo uno stadio latente asintomatico; infine, uno stadio terziario caratterizzato da lesioni distruttive. Queste patologie sono caratterizzate da una rapida risposta immunitaria che modifica il decorso, ma non impedisce la progressione della malattia, dalla possibilità di essere curate con dosi relativamente piccole di penicillina e dal fatto che l'uomo ne è ospite esclusivo.Tuttavia, ci sono alcune caratteristiche che permettono di distinguerle, come le modalità di trasmissione e l'epidemiologia 20 . I Treponemi patogeni per l'uomo non si coltivano in vitro in terreni di coltura abiotici, ancorché sia possibile mantenerli a lungo sopravviventi in terreni adatti ed in condizioni strettamente anaerobie. Il modello sperimentale più usato per il mantenimento in laboratorio di Treponema pallidum è quello della inoculazione intratesticolare nel coniglio 25 . I conigli devono essere seguiti per tre mesi per osservare orchite e sieroconversione.Un'importante e recente scoperta è stata la completa sequenziazione del genoma del Treponema pallidum ssp. pallidum 17 . Questo ha contribuito ad ottenere alcune importanti informazioni sull'organismo. Si sapeva già che esso non ha capacità sintetiche né cataboliche, tuttavia, la sequenziazione ha chiarito quanto limitato sia l'organismo. Nonostante possa utilizzare carboidrati, non può sintetizzare acidi grassi ed ha pochi gruppi enzimatici per la costruzione di molecole complesse. Per sopravvivere acquisisce il necessario dall'ospite.La sequenziazione del DNA ha anche messo a disposizione mezzi diagnostici e di conferma utili a distinguere l'infezione da sifilide dalle treponematosi non veneree, come l'uso di un Western Blot che utilizza la proteina rT1 26 .La membrana esterna del Treponema pallidum è per lo più composta da lipidi ed in piccola parte da proteine, che lanciano sfide per lo sviluppo di test diagnostici accurati e vaccini efficaci. Il microrganismo ha geni per 22 differenti lipoproteine, che possono suscitare una forte risposta infiammatoria. Comunque, molte domande rimangono aperte, del resto nonostante la sequenziazione genomica, la funzione di più del 40% dei geni sequenziati è ancora sconosciuta. Alcune altre conoscenze di base sulle proprietà del treponema aiutano a determinarne gli effetti biologici ed influenzano le decisioni terapeutiche. Il fatto che non siano mai stati isolati ceppi resistenti alla penicillina riflette, verosimilmente, le limitate capacità metaboliche e biosintetiche del germe 17 .