La valutazione della coscienza si basa su metodiche strettamente cliniche che prevedono la somministrazione di diversi stimoli cui il paziente deve rispondere. Sia la vigilanza che la consapevolezza devono essere attentamente ricercate e valutate in quanto rappresentano i due elementi più distintivi sui quali porre le basi diagnostiche.A questo proposito, lo stato di vigilanza, o meglio, il livello di coscienza, viene valutato in rapporto alle capacità di risveglio del paziente; il contenuto si valuta, invece, osservando la pertinenza delle risposte fornite a seguito della stimolazione.Come sarà descritto, la rilevanza di queste due dimensioni della coscienza è cruciale per differenziare condizioni in cui sono entrambe assenti (coma) da altre in cui una sola viene a mancare (stato vegetativo) o ancora in cui sono in parte entrambeparzialmente -presenti (minima coscienza).La clinica delle alterazioni di coscienza copre un vasto raggio di variabilità, tanto che i pazienti possono presentarsi con diverse anomalie. Esse possono comparire in forma primaria o rappresentare il peggioramento di una patologia preesistente, altresì possono esprimere il recupero da una condizione più grave. La graduazione dei disturbi di coscienza riconosce:• Obnubilamento e letargia: appaiono lievemente ridotti il livello di coscienza e l'orientamento visuo-spaziale. Compare inattenzione e imprecisione nelle risposte, sia verbali che motorie. Ciò nonostante, i soggetti, sonnolenti, sono facilmente risvegliabili tramite stimolazioni esterne. • Ottundimento: la riduzione di coscienza è maggiore, così come l'interesse verso il mondo esterno e l'ideazione psicomotoria. I pazienti sono risvegliabili, ma non fino ad uno stato di veglia completa.• Stupor: la riduzione è ancora più marcata, tanto che il soggetto è risvegliabile solo dopo energiche stimolazioni. Le funzioni superiori appaiono alterate anche nelle fasi di risveglio.• Perdita di coscienza breve e transitoria: sincope, commozione cerebrale, epilessia.• Coma e altri stati di prolungata perdita di coscienza.Queste condizioni si manifestano, in genere, all'interno di numerosi e differenti quadri clinici tra cui: malattie metaboliche, encefalopatie (di vario tipo: infettiva, da tossici, metabolica), gravi alterazioni renali e/o epatiche, tumori cerebrali, ematomi intracranici, ipertensione endocranica, edema cerebrale, idrocefalo, varie forme di demenza, traumatismi.