Il cinabro veniva utilizzato sia nell'alchimia esteriore o exoterica ("waidan") per convertire il piombo (di natura "yin") in oro puro (di natura "yang"), sia in quella interiore o esoterica ("neidan"), in cui il crogiuolo dell'alchimista di colore rosso-cinabro ("tan") assume un significato simbolico e spirituale.