L'ipossia è, per definizione, una condizione determinata dalla carenza di ossigeno nell'intero organismo (ipossia generalizzata) od in una sua regione (ipossia tissutale).Si tratta di una condizione che si instaura in corso di patologie acute e croniche, soprattutto polmonari e neoplastiche e che, se severa e prolungata [375] , può determinare la morte cellulare.Il tessuto tumorale diviene ipossico perché i vasi neoformati sono aberranti, distorti e scarsamente perfusi [376] . Benché l'ipossia risulti essere dannosa sia per le cellule normali sia per quelle cancerose, queste ultime vanno incontro a meccanismi adattativi ed a modificazioni genetiche che permettono loro di sopravvivere e proliferare in condizioni avverse; tutti questi processi contribuiscono all'acquisizione del cosiddetto -fenotipo maligno‖, cui corrisponde un comportamento tumorale aggressivo, una prognosi peggiore ed una maggiore resistenza alla terapia radiante [376] .Per molti anni l'identificazione dell'ipossia tumorale, la sua caratterizzazione sistematica e la valutazione della sua rilevanza clinica non sono state realizzabili a causa della mancanza di metodi utilizzabili per misurazioni di routine della tensione di ossigeno intratumorale. Alla fine degli anni '80 è stata individuata una procedura standardizzata nuova e clinicamente applicabile che rende possibile la misurazione dell'ossigenazione tumorale nei tumori primitivi, nelle recidive locali e nelle lesioni metastatiche [377,378] . In un periodo di tempo relativamente breve, numerosi studi clinici e sperimentali hanno messo in evidenza il significato dell'ossigenazione tumorale per la risposta alla terapia.Nella trattazione seguente il termine ipossia sarà usato per descrivere livelli critici di O 2 i cui effetti clinici, biologici e/o molecolari si rendano progressivamente manifesti (ad esempio la resistenza al trattamento, la deplezione di ATP, la presenza di marcatori di ipossia, il rallentamento della frazione di proliferazione, i cambiamenti del genoma).