La concentrazione del cortisolo presente nella saliva rappresenta, come per altri steroidi, la quota libera circolante biologicamente attiva, non legata alle proteine di trasporto. Infatti, è stata dimostrata la totale assenza, a livello salivare, della CBG e la presenza limitata di proteine leganti non specifiche, come l'albumina, che però non paiono influenzare la misura in modo significativo. Il meccanismo della secrezione salivare degli steroidi è quello della diffusione intracellulare per gli steroidi non coniugati e dell'ultrafiltrazione per quelli coniugati. Per questi ultimi è stato dimostrato che la velocità di flusso salivare esercita un'influenza sulla concentrazione ormonale, nel senso che quest'ultima diminuisce sensibilmente con l'aumentare di tale velocità; viceversa, la velocità di flusso non influenza la misura degli steroidi non coniugati, le cui concentrazioni salivari e libere plasmatiche risultano pertanto ben correlate. Inoltre, per valutare appieno l'influenza di eventuali reazioni crociate sui metodi di dosaggio del cortisolo salivare, occorre tenere conto della possibilità di un metabolismo attivo degli ormoni steroidei a livello delle ghiandole salivari. E' stata infatti dimostrata la presenza, in tali ghiandole, di un sistema enzimatico in grado di convertire il cortisolo in cortisone.