Nei primi anni ’80, grazie alla messa a punto di tecniche di clonazione dei linfociti T e alla produzione e selezione di anticorpi monoclonali, Lorenzo Moretta, in collaborazione con il fratello Alessandro, ha potuto identificare e/o definire la funzione di recettori attivatori espressi dai linfociti T. La scoperta di una nuova tecnica ad altissima efficienza di clonazione dei linfociti T, ha aperto la strada alla definizione della composizione funzionale ed alla precisa correlazione tra fenotipo/funzione di una qualsiasi popolazione T di interesse (ad esempio linfociti T che infiltrano un tumore). Il successo nella clonazione delle cellule NK ha portato alla definizione dei meccanismi alla base della funzione delle cellule NK umane, grazie alla scoperta e caratterizzazione molecolare di una serie di recettori inibitori specifici per molecole HLA di classe I (p58.1, p58.2, p70 ecc.…, in seguito denominati KIR). La seguente scoperta e caratterizzazione molecolare dei principali recettori responsabili dell’attivazione NK (NKp46, NKp44 ed NKp30, denominati collettivamente NCR) ha completato il quadro generale dei meccanismi che controllano la funzione NK e l’uccisione di cellule tumorali. Le conoscenze acquisite sulle cellule NK e sui loro recettori sono alla base di importanti risultati nella cura di leucemie ad alto rischio in pazienti per i quali non sia disponibile un donatore compatibile (40%) che ricevono un trapianto aploidentico (per lo più da genitore) di cellule staminali emopoietiche. Questi studi, realizzati in collaborazione con Franco Locatelli e Alessandro Moretta, hanno avuto notevole successo in pazienti pediatrici con una sopravvivenza superiore al 70%.