Aletta Henriëtte Jacobs nacque nel 1854 in una famiglia ebraica. Suo padre era un medico, grazie al quale nutrì l'interesse per la medicina fin dalla giovane età. Frequentò la scuola del villaggio e apprese l'arte del cucito, completando la sua istruzione nel 1867. Lavorò come apprendista sarta e studiò a casa, dove sua madre le insegnava francese e tedesco. Inoltre suo padre le insegnò il greco e il latino. 