La parola "flatulenza" deriva da flato, dal latino "flatus" = "soffio", voce nella quale è riconoscibile la radice indoeuropea "bhla", da intendersi come prodotto del rigonfiamento, del riempimento. Questo termine è usato soprattutto in medicina e nell'italiano corretto, ma viene spesso sostituito con altri termini dialettali, popolari o volgari. Non va confuso con l'altro termine medico, il meteorismo, termine che si limita a indicare la sola produzione e ritenzione di gas i quali, non essendo evacuati, risalgono, appunto, nel tratto gastro-intestinale, dando luogo a dei problemi, uno fra tutti il rigonfiamento dell'addome.