L'invenzione del microscopio elettronico nel 1931 portò alle prime immagini di virus. Nel 1935 il biochimico e virologo americano Wendell Meredith Stanley esaminò il virus del mosaico del tabacco e constatò che è per lo più a base di proteine. Poco più tardi, questo virus fu separato in proteine e pezzi di RNA. Un problema per i primi scienziati era che non sapevano come coltivare virus senza usare animali vivi. La svolta avvenne nel 1931, quando il patologo americano Ernest William Goodpasture e sua moglie, la virologa Alice Miles Woodruff coltivarono il virus dell'influenza, e parecchi altri, in uova di gallina fecondate. Alcuni virus non si potevano coltivare in uova di gallina. Il problema fu risolto nel 1949, quando John Franklin Enders, Thomas Huckle Weller e Frederick Chapman Robbins fecero crescere il poliovirus in culture di cellule di animali viventi. Sono state scoperte più di 4.800 specie di virus.