L'essenza della memoria semantica è che i suoi contenuti non sono legati a nessuna particolare istanza di esperienza, come nella memoria episodica. Invece, ciò che è immagazzinato nella memoria semantica è il "succo" dell'esperienza, una struttura astratta che si applica a un'ampia varietà di oggetti esperienziali e delinea le relazioni categoriali e funzionali tra tali oggetti. Quindi, una teoria completa della memoria semantica deve tener conto non solo della struttura rappresentazionale di tale "succo", ma anche del modo in cui esso può essere estratto dall'esperienza. Sono stati proposti numerosi modelli di memoria semantica; sono riassunti di seguito.