La paralisi può cominciare improvvisamente, o svilupparsi gradualmente, a volte può presentarsi temporaneamente oppure di tanto in tanto. Può colpire qualsiasi parte del corpo, la faccia, le mani, un braccio o una gamba (monoplegia), un lato del corpo (emiplegia), entrambe le gambe (paraplegia) o tutti e quattro gli arti (tetraplegia). Può essere spastica (la muscolatura è rigida con spasmi muscolari occasionali) o flaccida (i muscoli diventano deboli e con perdita di tono).