Il sistema immunitario è l'insieme di cellule, tessuti e molecole a cui è delegata la funzione di difesa dell'organismo. Le sue funzioni principali sono la prevenzione e l'eradicazione delle infezioni e delle neoplasie e, tra gli altri ruoli, non propriamente fisiologici, va ricordata la reazione contro i trapianti xenogenici (tra individui di specie diverse) e allogenici (tra individui della stessa specie), fenomeno che può essere interpretato come una più ampia definizione della funzione di difesa del sistema immunitaro verso tutto ciò che non appartiene all'organismo stesso (Tabella 4.1). Essa media la fase iniziale della difesa, ha come obiettivi solo i microbi e non le sostanze non microbiche, è sempre pronta a reagire senza il bisogno di essere preparata e interagisce sinergicamente con il braccio della immunità acquisita aumentandone le capacità e aiutandolo nelle funzioni. L'immunità innata risponde nello stesso modo e con la stessa intensità anche in seguito a reiterati incontri con un microbo (non possiede pertanto memoria immunitaria) e non reagisce contro i costituenti dell'organismo di cui fa parte (anche definiti antigeni self). Sebbene l'immunità innata possa combattere molte infezioni, i microbi patogeni per l'uomo si sono evoluti per resistere a loro volta al suo potere offensivo.La difesa contro questi organismi è l'obiettivo principale dell'immunità acquisita, più recente dal punto di vista evolutivo rispetto alla precedente e che da quest'ultima si differenzia anche per altre ragioni. Innanzitutto vede come protagonisti principali due tipi di cellule, i linfociti B e quelli T, e le cellule effettrici che da esse derivano ossia le plasmacellule e i linfociti T helper e citotossici. Altri componenti essenziali sono poi le molecole effettrici quali gli anticorpi e le citochine e due tipi di organi linfoidi, quelli generativi (midollo osseo e timo) e quelli periferici (linfonodi, milza e sistema immunitario mucoso e cutaneo).Essa media la fase tardiva della protezione, ha come obiettivi non solo i microbi ma anche le sostanze non microbiche, non è immediatamente disponibile ma necessita di una fase di latenza e interagisce sinergicamente con il braccio della immunità innata aumentandone le capacità offensive e aiutandolo nelle funzioni. L'immunità acquisita risponde in modo progressivamente più efficace e più rapido in seguito a reiterati incontri con un microbo (possiede cioè memoria immunitaria), può potenzialmente reagire contro il self e possiede caratteristiche di specificità. Quest'ultima importante caratteristica consiste nella capacità di riconoscere e rispondere distintamente a molti microrganismi differenti.  Le citochine, tra cui l'IFN-γ, sono proteine solubili che mediano la risposta immune ed infiammatoria e sono responsabili della comunicazione tra le cellule del sistema immunitario e tra queste e diversi organi e tessuti.