Dati della letteratura indicano che il 13% dei pazienti con malattie benigne presenta concentrazioni elevate di CA 19-9 (Gansauge et al., 1996).All'inizio dello sviluppo fetale, il sialil Le a (CA 19-9) appare durante lo sviluppo del tratto gastrointestinale, ma dopo la nascita rimane solo nei dotti e nelle secrezioni delle ghiandole digestive, del tratto respiratorio e del sistema riproduttivo (Atkinson et al., 1982;Arends et al., 1983;Gatalica et al., 1994). Nei tessuti normali, il CA 19-9 è stato dimostrato all'immunoistochimica nell'epitelio duttale della mammella, del rene, delle ghiandole salivari e delle ghiandole sudoripare. Si è osservato che l'anticorpo monoclonale per il CA 19-9 reagisce positivamente con l'epitelio respiratorio del polmone, con l'epitelio ghiandolare del colon, con gli acini e con i dotti pancreatici, con l'epitelio biliare nel fegato e con l'epitelio duttale della prostata (Koprowski et al., 1979). All'immunoistochimica le secrezioni luminali di molti tessuti ghiandolari sialil Le a positivi si colorano positivamente con anticorpi anti-CA 19-9 marcati (Atkinson et al., 1982;Arends et al., 1983;Gatalica et al., 1994).Patologie, soprattutto infiammatorie, a carico di questi tessuti, possono determinare incrementi nell'espressione del CA 19-9.Poiché il CA 19-9 è espresso anche dalle cellule caliciformi di vari tessuti ghiandolari, è stato ipotizzato che esso possa essere veicolato dalle mucine secrete nei dotti (Zopf et al., 1988). Infatti, è stato dimostrato che esso è legato a composti aventi una struttura mucino-simile (Hilkens et al, 1992;Tedder et al., 1995), tra cui le mucine biliari (Von Ritter et al., 1997).Probabilmente la maggior parte delle mucine contenenti il CA 19-9 è secreta in compartimenti in cui è rapidamente degradata o escreta, ed è quindi esclusa dalla circolazione (Zopf et al., 1988). Nel caso in cui si produca una soluzione di continuo nella barriera che separa il contenuto intraluminale, ricco in CA 19-9, dallo spazio interstiziale, il CA 19-9 può raggiungere il circolo ematico. La distruzione infiammatoria della barriera epiteliale è probabilmente il meccanismo con cui si produce un incremento dei livelli di CA 19-9 nella fibrosi cistica, nell'artrite reumatoide (Roberts et al., 1986;Chia et al., 1985) ed in malattie epatobiliari, con un meccanismo di diffusione passiva sostenuto dal gradiente di concentrazione lumeinterstizio del CA 19-9 (Albert et al.,1987;Haglund et al., 1987). Condizioni in grado di aumentare i livelli di CA 19-9 sono la cirrosi, la colangite acuta, l'epatite, la pancreatite, la fibrosi cistica, l'emocromatosi. In uno studio è stato riscontrato che il 62% di 118 pazienti con cirrosi presentava un aumento del CA 19-9, in gran parte dei casi superiore a 100 U/ml (Craxi et al., 1985). Pazienti con colangite acuta possono presentare livelli marcatamente elevati di CA 19-9, anche superiori a 1000 U/ml, che si normalizzano dopo decompressione del dotto comune. Pazienti con ostruzione del dotto comune senza colangite non presentano invece incremento del CA 19-9 (Albert et al., 1988), ad indicare quanto la componente infiammatoria sia rilevante.