Le alterazioni delle strutture vengono studiate mediante indagini morfologiche (macroscopiche e microscopiche, a livello tissutale e cellulare), mentre le alterazioni delle funzioni vengono studiate mediante indagini biochimiche e funzionali. Poiché la disciplina si occupa di alterazioni rispetto ad una norma, il suo studio scolastico va intrapreso dopo avere acquisito le competenze di morfologia e fisiologia normali - e quindi dopo avere superato i corsi di istologia, anatomia, biochimica e fisiologia. 