Nel primo caso, le conseguenti modificazioni neurotrasmettitoriali sono alla base delle alterazioni del controllo della pressione arteriosa, dei centri della fame e della sazietà, del controllo dei centri termoregolatori e dei sintomi di tipo neurovegetativo che ne conseguono (instabilità vasomotoria e vampate di calore, sudorazioni, incrementi pressori, modificazioni del peso corporeo). Le alterazioni che avvengono, invece, a livello del sistema limbico, sono alla base dei disturbi del benessere psico-fisico e delle modificazioni del tono dell'umore ( umore depresso, ansia, irritabilità, insonnia).In base alla cronologia della comparsa dei disturbi, si possono identificare sintomi precoci e altri tardivi.Fra i sintomi precoci si possono annoverare i disturbi vasomotori, quelli psicologici, quelli del sonno e quelli legati alla sfera sessuale.• DISTURBI VASOMOTORI Sono l'aspetto clinico più noto e frequente della sindrome climaterica: secondo i dati del Massacchussett's Women's Health Study, il 75% delle donne riporta sintomi vasomotori nel periodo peri-e post-menopausale. I sintomi vasomotori si manifestano essenzialmente attraverso la vampata di calore (hot flush), descritta come una sensazione di calore intensa ed improvvisa a partenza dal torace e con distribuzione verso il collo ed il viso, talora a tutto il corpo, che può ripetersi fino ad oltre dieci volte al giorno.Essa è, generalmente, della durata di 1-5 minuti (raramente oltre i 6 minuti) ed è seguita da una intensa sudorazione, palpitazioni e tachicardia. La frequenza e l'intensità delle vampate possono essere condizionate dalla massa corporea, dal fumo di sigaretta, dalle condizioni climatiche, dall'uso di alcolici o da stimoli 1. La menopausa 12 emozionali; nella maggior parte dei casi, tuttavia, insorgono in assenza di fattori scatenanti evidenti.Più del 60% delle donne presenta le hot flushes entro i primi 12 mesi dall'ultima mestruazione, e più dell'80% continua ad avvertirle per più di un anno; solo una percentuale molto modesta continua ad avvertirle ancora dopo 5-10 anni.Durante la vampata di calore si osserva un aumento della temperatura cutanea con notevole traspirazione, questo determina una riduzione della temperatura corporea; successivamente, compaiono vasocostrizione, brivido e una tendenza a coprirsi per ripristinare la temperatura corporea. e sudorazioni, associate più o meno alle vampate di calore, si presentano soprattutto nelle ore notturne, determinando frequenti risvegli (Avis NE, Mc Kinlay SM, 1995).• DISTURBI PSICOLOGICI I principali disturbi della sfera psichica osservabili in menopausa consistono in depressione ed ansia.Il grado dello stato disforico si correla direttamente con il calo delle quantità assolute di catecolamine nell'ipotalamo e con la diminuzione della secrezione ipotalamica di ossitocina. In particolare, si è vista una relazione diretta con il rapporto tra prolattina ed estrogeni, indice di abbassamento del tono dopaminergico.Nelle depressioni gravi, soprattutto quando sfociano in uno stato melanconico, i livelli cerebrali di dopamina sono bassissimi.La carenza di oppioidi sembra riverberarsi sul calo della memoria, dell'attenzione e del comportamento affettivo.1. La menopausa 13 Altri meccanismi neuroendocrini, correlati alla tendenza alla depressione e alle alterazioni dell'umore, sono la riduzione del tono endorfinergico e di quello serotoninergico.Non è facile stabilire il ruolo delle cause organiche nelle turbe psichiche, rispetto alle componenti psicologiche e sociali che a queste vanno a sovrapporsi.Tra le cause organiche vi è, al primo posto, la presenza di uno stato tendente alla depressione già nell'età premenopausale o, peggio, in età ancora precedenti; la menopausa può slatentizzare o peggiorare uno stato disforico preesistente.La depressione, inoltre, comporta spesso una modificazione delle abitudini di vita con l'adozione, ad esempio, di diete dimagranti, con la stimolazione del tabagismo e con la riduzione dell'esercizio fisico e delle relazioni sociali, elementi che determinano l'instaurarsi di un circolo vizioso, che perpetua e potenzia l'atteggiamento depresso e al quale la sindrome climaterica prende parte come elemento di primo piano.Un altro fattore generale è costituito dalla mancanza, già in età premenopausale, di un perfetto benessere fisico o, peggio, dalla presenza di precise patologie, che costituiscono un fattore predisponente per la depressione postmenopausale.Tra i fattori intrinsecamente connessi con la menopausa, il più importante è la presenza di vampate di calore; lo stato di malessere indotto dalle vampate agisce, oltre che in quanto tale, creando uno stato di irritabilità diffusa e venendo interpretato dalla donna come un'imbarazzante manifestazione, a chi le sta vicino, del suo stato biologico.Più incostante è l'importanza della connessione tra stato depressivo e perdita del puro e semplice flusso mestruale.Tra le componenti psicologiche e sociali, hanno rilevanza il venire meno della funzione riproduttiva e la diminuzione della libido e del desiderio sessuale.1. La menopausa 14 Si aggiungono, inoltre, le influenze dell'ambiente esterno, quali il distacco dai figli e la conseguente crisi di identità nelle donne che hanno basato la loro realizzazione personale sulla famiglia e sulla maternità; per ragioni opposte, la crisi di identità colpisce ugualmente le donne che hanno cercato di realizzarsi grazie all'aspetto fisico e alla gratificazione provocata dal piacere che la loro presenza generava nell'altro sesso.In generale, quindi, possiamo dire che un ruolo importante nella genesi dell'atteggiamento psicologico postmenopausale sia rivestito dal decadimento dell'immagine esteriore che la donna ha di se stessa.È stato dimostrato che lo stato depressivo è più accentuato nelle donne divorziate o separate e nelle vedove rispetto alle donne sposate. Meno colpite anche di queste ultime sono le donne "single".Il mutamento dell'assetto familiare può riflettersi, inoltre, sullo stato economico della donna ed entrambi gli elementi, ossia problemi economici e mancanza del supporto del coniuge, possono concorrere a generare depressione.L'impegno lavorativo esterno rappresenta senza dubbio un fattore protettivo molto importante, per cui le donne impegnate nel mondo del lavoro sono decisamente meno colpite delle casalinghe.Tuttavia, la perdita del posto di lavoro o il semplice pensionamento possono rappresentare un fattore aggravante la depressione.Tale fenomeno è maggiormente rilevabile nella menopausa precoce, ancor più se generata chirurgicamente ( Massobrio M et al, 2002).• DISTURBI DEL SONNO La menopausa si accompagna spesso a modificazioni sia quantitative che qualitative del sonno e del suo ritmo.