L'articolazione temporomandibolare viene considerata un elemento costituente del sistema stomatognatico. Quest'ultimo, detto anche apparato della masticazione, è composto, oltre che dall'ATM, dalla muscolatura masticatoria, dalle arcate dentarie con le relative strutture parodontali e dalla parte pertinente del sistema nervoso centrale. I movimenti mandibolari coinvolgono necessariamente i denti dell'arcata e qualsiasi movimento del condilo, soprattutto se avviene con piccole aperture e durante i movimenti funzionali, implica dei rapporti fra denti morfologia dell'ATM e delle superfici occlusali dei denti costituiscono due sistemi interdipendenti.Qualsiasi variazione di uno dei due sistemi si riflette inevitabilmente nell'altro.Prima di esaminare i movimenti della mandibola è necessario indicare quali sono le posizioni che la mandibola può assumere perché costanti di movimento o punti di partenza fissi o ripetibili.Posizione di massima intercuspidazione, o occlusione centrica, è la posizione che la mandibola assume quando si stabilisce tra le facce occlusali dei denti antagonisti il massimo contatto. La posizione dei condili, quindi, dipende dalla morfologia occlusale dei denti.Posizione di riposo, o posturale, è la posizione che la mandibola assume quando i muscoli che agiscono sulla mandibola sono rilasciati, in un individuo con testa e collo in posizione eretta. In questa posizione è presente uno spazio libero interocclusale di circa 2-5 mm in corrispondenza degli incisivi. I movimenti della mandibola possono essere distinti in: movimenti simmetrici e asimmetrici. I primi sono i movimenti di apertura-chiusura e di protusioneretrusione, i secondi sono movimenti di lateralità o quelli che caratterizzano la masticazione.Si possono inoltre distinguere i movimenti limite, movimenti estremi consentiti dall'ATM alla mandibola, i movimenti con contatto, quando si mantenga un contatto tra i denti delle due arcate e i movimenti liberi, quelli compresi tra i due precedenti.Il movimento di abbassamento della mandibola, cioè di apertura della bocca, può essere diviso schematicamente in due fasi. Un primo limitato movimento di esclusiva rotazione della testa del condilo di 20 mm attorno ad un asse orizzontale passante per il centro della testa dei condili e un secondo movimento di rotazione traslazione della testa del condilo fin sotto la parte più prominente dell'eminenza articolare. Quindi la mandibola ruota, si abbassa e si sposta in avanti. L'intero movimento di apertura viene determinato dalla contrazione, quasi contemporanea, del capo inferiore dello pterigoideo laterale, del muscolo miloioideo e del ventre anteriore del digastrico con partecipazione attiva anche dei muscoli sopraioidei e sottoioidei. Il legamento laterale svolge invece un ruolo fondamentale di "guida" del movimento.Il movimento di innalzamento della mandibola, cioè di chiusura della bocca, permesso dall'azione del muscolo temporale, del massetere e dello pterigoideo mediale, prevede due fasi. Nella prima la testa del condilo, con un movimento di rotazione e traslazione all'indietro, con trascinamento contemporaneo del disco, si porta contro l'eminenza articolare. Nella seconda fase la testa del condilo si porta nella posizione iniziale di partenza mediante un piccolo movimento di rotazione.La protusione della mandibola si può descrivere come un movimento che dalla posizione di massima intercuspidazione porta la mandibola a una posizione di contatto protrusa, overjet invertito, attraverso una posizione interincisale. I muscoli coinvolti sono i capi inferiori dei muscoli pterigoidei laterali e il fascio superiore del muscolo massetere, il movimento è invece limitato dai fasci posteriori del muscolo temporale.Il movimento di retrusione si può intendere come una sequenza di fasi uguali e contrarie nel senso del movimento a quello di protusione. Viene determinato dal fascio posteriore del muscolo temporale, dal fascio profondo del massetere e dal ventre posteriore del digastrico.Nei movimenti asimmetrici la mandibola compie movimenti complessi nei tre piani dello spazio conseguenti al diverso orientamento dei fasci muscolari, alla differente tensione e alla continua variabilità delle forze vettoriali sviluppate dai muscoli interessati. Questi movimenti sono resi possibili grazie all'azione destabilizzante esercitata dal disco sulla testa del condilo. Durante la masticazione, infatti, l'azione muscolare si accorda continuamente alla resistenza del bolo alimentare e di altri fattori che stimola i recettori sia parodontali che della mucosa buccale. La masticazione richiede inoltre il coordinamento della contrazione dei vari gruppi muscolari agonisti e antagonisti grazie al meccanismo dell'innervazione reciproca.Nei movimenti asimmetrici di lateralità il lato verso il quale la mandibola si sposta viene detto lato di lavoro, mentre il lato opposto è detto lato bilanciante. I movimenti di lateralità si devono all'azione combinata dei muscoli elevatori: ai retrusori sul lato lavorante e protusori contro laterali della parte bilanciante.In sinergia con l'apparato muscolare ciò che controlla il corretto rapporto posturale e funzionale tra le varie componenti dell'ATM è una serie di sistemi di restrizione, o vincoli biomeccanici, che guidano e condizionano il complesso movimento articolare. In questo contesto appare di fondamentale importanza l'azione svolta dai legamenti temporo-mandibolare e laterale del disco.Il legamento temporo-mandibolare è un legamento di contenimento che, durante i movimenti mandibolari, è sottoposto a notevoli forze di trazione. La porzione del legamento corrispondente al fascio obliquo ha il ruolo di limitare i movimenti laterali del condilo, mentre la porzione corrispondente al fascio orizzontale limita quelli posteriori. L'azione del legamento si esplica nel movimento di apertura della bocca, durante il quale esercita un'influenza sul movimento roto-traslatorio del condilo mandibolare. Grazie alla sua inestensibilità, dopo la contrazione del muscolo digastrico, il legamento è messo in tensione e condiziona il corretto movimento di rotazione-traslazione del condilo mandibolare, permettendo così il completo movimento di apertura della bocca.Il legamento laterale del disco è un fascio di natura fibrosa che origina dal margine postero laterale del disco e si inserisce sulla faccia esterna della testa del condilo. Uno dei ruoli fondamentali di questa struttura, che si svolge prevalentemente al termine del movimento di chiusura della bocca, è quello di stabilizzare in posizione di riposo il disco sul condilo e di impedire lo scivolamento del condilo stesso in direzione posteriore. Il legamento oltre a stabilizzare la posizione del disco articolare durante il movimento di chiusura della bocca, influisce notevolmente anche sul corretto espletamento del movimento stesso.Le caratteristiche dei principali muscoli masticatori sono riassunte nella seguente tabella (Tabella 1). 