Una risorsa ovvia per la terapia cellulare sono le cellule staminali embrionali derivate dal Sistema Nervoso Centrale (Thuret et al., 2006), che possono generare neuroni e glia sia direttamente, sia attraverso precursori intermedi, ristretti ad una singola linea cellulare.Un esempio sono le cellule neuroepiteliali (NEPs): sono cellule multipotenti, isolabili dal tubo neurale di embrioni di ratto e topo (rispettivamente a 10,5 e 9,0 giorni di età gestazionale), che si differenziano in neuroni, oligodendrociti, astrociti e cellule del Sistema Nervoso Periferico attraverso la generazione di precursori più specifici, ma sempre multipotenti. I due principali tipi di precursori sono presenti nella parte più caudale del tubo neurale di ratto E13,5 e di topo E12,0 e prendono il nome di NRPs (precursori ristretti della serie neuronale) e GRPs (precursori ristretti della serie gliale). I primi esprimono E-NCAM (Embryonic Neural Cell Adhesion Molecule) e si differenziano solo in neuroni (di diversi tipi: colinergici, glutammatergici, GABAergici); i secondi esprimono A2B5 (un ganglioside di superficie espresso da progenitori della serie oligodendrocitaria e dalle cellule neuroendocrine) e possono differenziarsi solo in oligodendrociti e astrociti. Tutte le cellule provenienti dalla differenziazione di NRPs e GRPs presentano un fenotipo maturo (Mujtaba et al., 1998(Mujtaba et al., e 1999.NRPs e GRPs sembrano candidati naturali per un trapianto. I primi studi hanno chiarito il pattern di migrazione, in senso rostro-caudale e parallelo all'asse maggiore del midollo spinale, delle cellule GRPs trapiantate nel sito di lesione immediatamente dopo sezione dei funicoli laterali a livello di C3-C4. I GRPs avrebbero inoltre dimostrato una maggiore propensione alla migrazione rispetto ad altri tipi di precursori. Ciò li rende quindi potenziali vettori per terapia molecolare, ma ne limita le indicazioni per la terapia cellulare in senso stretto (Han et al., 2004). D'altro canto, il trapianto di soli NRPs nel midollo spinale sano ha dato buoni risultati in termini di sopravvivenza (fino a due mesi dopo il trapianto) e di differenziazione (le cellule trapiantate hanno dato origine a neuroni diversi per proiezione). Le stesse cellule trapiantate in un modello di contusione midollare non hanno però mostrato segni di differenziazione, né in senso neuronale, né in senso gliale, come se la loro naturale capacità differenziativa fosse inibita da fattori presenti nell'ambiente della lesione (Cao et al., 2002).Il trapianto di entrambi i precursori GRPs e NRPs (isolati da embrioni di ratto E13,5) nel sito di lesione immediatamente dopo una lesione analoga alle precedenti si è invece rivelato una strategia vincente. Le cellule sono sopravvissute a lungo termine (5 settimane), si sono differenziate in neuroni e glia e sono migrate massicciamente verso la sostanza bianca sana, malgrado il microambiente poco permissivo della lesione acuta. Questo è avvenuto probabilmente grazie alla formazione di una "nicchia" simile al normale microambiente del Sistema Nervoso Centrale, in cui gli astrociti maturi e non attivati, derivati dai GRPs, sostenevano la sopravvivenza, la differenziazione in senso neuronale e la migrazione dei NRPs mediante la diffusione di molecole neurotrofiche (GDNF, CNTF, NT-3 e NGF). La funzione di indirizzamento delle cellule staminali neurali verso un destino neuronale era sempre stata considerata appannaggio degli astrociti derivati da cellule staminali ippocampali; è stato dunque ipotizzato che gli astrociti derivati da precursori del midollo spinale siano almeno in grado di sostenere la neurogenesi di precursori già indirizzati verso questa linea. È possibile inoltre che gli stessi fattori prodotti nel corso del danno secondario abbiano favorito la risposta migratoria delle cellule trapiantate. La superiorità di GRPs e NRPs su altre categorie di cellule staminali embrionali si basa anche su ragioni etiche: il fatto di essere precursori ristretti a una precisa serie cellulare potrebbe renderli infatti più facili da ottenere da fonti alternative agli embrioni (Lepore e Fischer, 2005).