Vista anche la mancanza di una facoltà dedicata allo studio della biologia molecolare alla N.Y.U, Kandel decide di optare per un periodo elettivo alla Columbia University: qui, inizia a collaborare presso il laboratorio proprio di Harry Grundfest. La ricerca degli studi di Grundfest, nata dalla collaborazione con il Nobel Herbert Gasser, si concentra sull'uso dell'oscilloscopio come strumento di misurazione del rapporto fra potenziale d'azione e diametro degli assoni. Kandel collabora presso il laboratorio con Dominik Purpura, un giovane scienziato all'inizio della sua carriera così entusiasta e brillante che Kandel ama definirlo il "Woody Allen" della neurobiologia. Insieme i due scienziati si focalizzano sullo studio delle proprietà dei dendriti, ma le tecniche utilizzate per questo studio - che coinvolge l'utilizzo di risposte evocate stimolando una piccola area della corteccia - non soddisfano Kandel, visto che non può ottenere che risposte indirette alle sue ricerche dato l'eccessivo numero di neuroni che ne vengono coinvolti.