I tradizionali orientamenti della psicopatologia hanno sostenuto a lungo una concezione del disturbo mentale come basato su sindromi, alla cui origine poteva essere rintracciato un substrato anatomo-funzionale. Tale riduzionismo biologico ed un ridotto interesse per i fattori psicologici e sociali nello studio dell'eziologia del disturbo hanno limitato per molto tempo la possibilità di una piena comprensione del funzionamento psichico e dei fattori che possono ostacolarlo (Michael Rutter, 2000). «Un simile approccio è risultato tanto più inapplicabile allo studio della psicopatologia infantile, che si caratterizza […] per la grande flessibilità e mutevolezza dei sintomi e del loro significato diagnostico» (Speranza, 1996).