Nell'età pediatrica la crescita somatica è determinata da un aumento del numero e delle dimensioni delle cellule con modifiche nelle proporzioni assolute e relative del contenuto corporeo di acqua, lipidi, proteine e sali minerali, in relazione anche al sesso del bambino.L'analisi della composizione corporea consiste nello studio dal punto di vista sia quantitativo che qualitativo dei vari compartimenti che costituiscono il corpo umano; tale valutazione fornisce importanti informazioni sullo stato nutrizionale del soggetto esaminato ed è particolarmente utile nell' età pediatrica in quanto a partire dalla vita intrauterina e dopo la nascita fino al raggiungimento dell'età adulta si verificano fisiologiche modificazioni della composizione corporea.Lo studio della composizione corporea può essere effettuato con numerose tecniche che fanno riferimento ai diversi modelli di composizione corporea.Secondo il modello bicompartimentale il corpo umano è formato dalla massa grassa (Fat Mass, FM), che è anidra e priva di potassio, e dalla massa magra (Fat Free Mass, FFM), che ha un contenuto di acqua del 72-74 % e un contenuto di potassio di 60-70 mmol/Kg negli uomini e 50-60 mmol/Kg nelle donne.Il modello tricompartimentale proposto da Fuller e Jebb suddivide l'organismo in massa magra e massa grassa, ma quest'ultima è ulteriormente distinta in massa cellulare corporea (Body Cellular Mass, BCM) e massa extra cellulare (Extra Cellular Mass, ECM). Altri modelli, più complessi e sofisticati dei precedenti, distinguono un maggior numero di componenti: nel modello quadricompartimentale si ritiene che il corpo umano sia formato da acqua, massa grassa, proteine e minerali, mentre nel modello a cinque componenti viene presentata una più dettagliata caratterizzazione della massa magra: questa è formata dalla BCM, che è l'insieme di tutte le cellule viventi dell'organismo, comprendente gli organi parenchimatosi e le masse muscolari ed è distinta in una componente metabolicamente attiva ed in acqua intracellulare (Intra Cellular Water, ICW); vi è poi l'ECM, che comprende lo scheletro, il collagene e l'acqua extracellulare (Extra Cellular Water, ECW), che ne rappresenta il compartimento volumetricamente più rilevante. L'ECW include i fluidi interstiziali, il plasma e i fluidi transcellulari (fluido cerebrospinale e fluidi articolari). ICW ed ECW formano l'acqua corporea totale (TBW), di cui l'ECW rappresenta il 40% con un'oscillazione fisiologica compresa tra il 38% e il 45%.Studi cross-sectional condotti a partire dagli anni '80 hanno permesso di migliorare le conoscenze sulle modificazioni della composizione corporea durante l'età infantile [17][18][19] ed uno studio del 2000 ha anche paragonato i dati ottenuti da popolazioni pediatriche appartenenti a diverse etnie [20].La FM va incontro a modificazioni già durante la vita intrauterina: inizia a depositarsi nel feto dalla 26° settimana di età gestazionale ed alla 28° rappresenta il 3% del peso corporeo. Alla nascita i neonati hanno una percentuale di tessuto adiposo corporeo variabile in base al sesso: in media 13% nei maschi e 15% nelle femmine. La FM aumenta nei primi mesi di vita fino a raggiungere circa il 25% del peso corporeo totale a sei mesi di vita. Dopo tale periodo si assiste ad un aumento principalmente della FFM che costituisce l'85% dell'incremento di peso corporeo totale che si verifica nel secondo semestre di vita. Anche nella pubertà la FFM è la componente che subisce le maggiori modificazioni fino ad arrivare ai valori stabili dell'età adulta a 15-16 anni nelle femmine e 17-18 anni nei maschi.I principali componenti della FFM, vale a dire acqua, proteine e minerali, subiscono importanti modifiche nell'età pediatrica fino ad assestarsi nell'adolescenza ai valori medi riscontrabili nell'adulto.Con la crescita si osserva infatti una progressiva riduzione dell'acqua corporea totale (Total Body Water, TBW): alla fine del primo trimestre di vita intrauterina la TBW rappresenta il 94% del peso corporeo, a 32 settimane si riduce all'80% per arrivare al 78% al momento della nascita; successivamente la riduzione della TBW continua fino a raggiungere circa il 60% del peso corporeo in età adulta. Il contenuto totale di proteine costituisce circa il 16% della FFM alla nascita ed aumenta successivamente raggiungendo il 19% a 10 anni di età e il 20% nell'età adolescenziale. Il contenuto minerale del corpo umano è costituito principalmente dalla componente minerale dell'osso. La frazione minerale della FFM rimane stabile nell'infanzia fino a presentare nella pubertà un incremento non proporzionale a quello delle altre componenti della FFM. La densità minerale ossea raggiunta nell'adolescenza è risultata maggiore nei soggetti di razza afroamericana rispetto ai soggetti caucasici negli studi comparativi tra popolazioni di differenti etnie, ma le precise cause endocrine di tale differenza non sono note, anche se si ipotizza un ruolo determinante per i fattori genetici ed ambientali.