Le cellule epiteliali e i fibroblasti sono in stretto rapporto sia in polmoni normali che in polmoni di pazienti IPF. Prove evidenti di questo cross-talk sono i foci fibroblastici, che hanno uno strato di epitelio sovrastante i fibroblasti (figura 4). In questi siti, le cellule epiteliali possono inviare segnali ai fibroblasti direttamente rilasciando mediatori solubili. Un esempio è il TGF-β rilasciato dalle cellule epiteliali e la sua attivazione mediata dall'integrina epiteliale αvβ6, che potrebbe inviare segnali ai fibroblasti, convertendoli in mio-fibroblasti, i quali esprimono αSMA. Un'altra citochina prodotta in grande quantità dalle AECII di soggetti con IPF è PDGF (platelet-derived growth factor), che può contribuire alla fibrosi polmonare promuovendo la proliferazione dei fibroblasti.Ulteriori mediatori solubili prodotti da cellule epiteliali per il cross-talk con i fibroblasti sono le proteine Wnts (Wingless/Integrated proteins) (figura 2). Queste sono glicoproteine secrete che svolgono un ruolo chiave nello sviluppo del polmone, nel cancro e nella fibrogenesi. La modificazione lipidica dei Wnts li rende relativamente insolubili, il che suggerisce che possano essere depositati nella matrice extracellulare e agire localmente dopo il rilascio.Nell'uomo sono state identificate 19 glicoproteine Wnts e 10 recettori per Wnts. Analisi ai microarray hanno rivelato che Wnt2, Wnt5a e il recettore Wz Fzd7 sono sovraespressi nei polmoni IPF. Inoltre, Wnt3a stimola la produzione di collagene di tipo I da parte dei fibroblasti. La β-catenina, molecola a valle della segnalazione canonica del pathway di Wnt, è stata localizzata nei nuclei dei foci fibroblastici di polmoni IPF, suggerendo che i fibroblasti IPF possono rispondere all'attivazione mediata da Wnt. Quindi, i Wnts prodotti dalle cellule epiteliali sono possibili mediatori della segnalazione pro-fibrotica tra epitelio e mesenchima nella fibrosi polmonare idiopatica [17]. L'epitelio sovrastante si presenta spesso come cellule rotonde apparentemente reattive (frecce) [17].