L'ipofisi si sviluppa nella terza settimana di embriogenesi da interazioni fra il diencefalo del cervello e la cavità nasale. Le cellule del cervello secernono FGF-8, Wnt5a e BMP-4, mentre la cavità orale BMP-2. Insieme, questi segnali cellulari stimolano un gruppo di cellule dalla cavità orale per formare la tasca di Rathke che diventa indipendente della cavità nasale e si sviluppa in ghiandola ipofisaria anteriore. Questo processo include la soppressione della produzione di una proteina chiamata "Sonic hedgehog" dalle cellule della tasca di Rathke. Le cellule poi si differenziano ulteriormente nelle varie cellule che producono gli ormoni ipofisari. Ciò richiede particolari fattori di trascrizione che inducono l'espressione di geni particolari.