La tosse comporta un complesso arco riflesso, che inizia con la stimolazione di recettori irritativi e si propaga attraverso la via afferente, rappresentata dal nervo vago 2 , fino al centro di integrazione bulbo-pontino 2 , da cui parte una via efferente somatica 3 . Il riflesso è soggetto ad un elevato grado di controllo da parte di aree cerebrali corticali e/o sottocorticali. Questo conferisce la capacità di riprodurre o sopprimere volontariamente il riflesso della tosse.Il riflesso della tosse origina principalmente dalla laringe e dall"albero tracheobronchiale, ed è evocato dalla stimolazione meccanica e chimica di recettori innervati dal vago.Dal punto di vista meccanico la tosse può essere scomposta in 3 fasi 4 :1. inspirazione profonda, in cui la glottide si apre completamente in modo da offrire la minima resistenza al passaggio dell"aria, che viene rapidamente inalata. Il volume inalato può variare considerevolmente dal 50% del volume corrente al 50% della capacità vitale. Un ampio volume consente una migliore efficacia meccanica dei muscoli espiratori, ottimizzandone il rapporto lunghezza-forza, nonchè un migliore ritorno elastico del polmone.2. fase compressiva, caratterizzata dalla chiusura della glottide per 0.2 secondi; il che consente ai muscoli espiratori toracici e addominali di generare, contraendosi, un notevole aumento della pressione intratoracica (fino a 50-100 mmHg e oltre).Questa fase è associata ad una marcata riduzione del volume polmonare, dovuta a compressione del gas intratoracico.3. fase espiratoria esplosiva: caratterizzata da apertura della glottide per un meccanismo riflesso di abduzione attiva. L"alta pressione intrapleurica generata nella fase compressiva produce un flusso di gas ad alta velocità, che causa una vibrazione delle corde vocali e delle vie aeree centrali, generando così la sonorità della tosse. Questa fase è caratterizzata da un andamento bifasico del flusso, con una prima componente ad alta velocità e breve durata (circa 11 l/sec per 30-50 msec) ed una componente successiva a più bassa velocità (circa 3-4 l/sec) 5 .Ogni colpo di tosse è formato da 300 centimetri cubici di aria, che viaggiano alla velocità di oltre 600 km/h. Sono stati identificati diversi tipi di recettori putativamente implicati nella mediazione del riflesso: