Come anticipato precedentemente, i neonati di peso molto basso sono i bambini con un peso alla nascita inferiore a 1500 grammi (fra 1000 e 1499 g), i neonati di peso estremamente basso invece sono i nati con un peso inferiore a 1000 grammi (tra 500 e 999 g).Negli ultimi anni la loro sopravvivenza è nettamente aumentata, sia per il miglioramento delle condizioni socioeconomiche della popolazione, sia per la crescita culturale e tecnologica dell'assistenza perinatale; nel nostro Centro di Terapia Intensiva Neonatale gli ELBWI sopravvissuti sono passati da 15 nel 1994 (pari al44% di tutti i nati di peso estremamente basso) a 28 nel 2001 (pari al 93.5% di tutti i nati ELBW), mentre i sopravvissuti con peso alla nascita compreso tra 1000 e 1499 grammi (estremi inclusi) sono passati da 44 nel 1994 (pari all'86% dei nati VLBW) a 72 nel 2001 pari al 93.5% di tutti i nati di peso molto basso ). Per questo motivo i neonati VLBW costituiscono oggi una nuova popolazione con problematiche altrettanto nuove, la cui risposta presuppone specifici approcci culturali ed appropriate competenze.Anche la loro incidenza ha subito un deciso incremento come è evidente dai nostri dati: nell'arco di 10 anni infatti nati di peso molto basso sono pressoché raddoppiati, passando da 65 (1,6% di tutti i nati) nel 1992 a 118 (2.7%) nel 2001. Nell'ambito di questa popolazione, in proporzione è aumentata maggiormente la classe di peso compreso tra 500 e 1000 grammi (18 nel 1992, 41 nel 2001).Tali risultati sono legati a numerosi fattori, tra cui: • assistenza di neonati ai limiti della vitalità (età gestazionale 24-26 settimane), che precedentemente spesso erano considerati aborti e quindi non trattati; • migliore assistenza ostetrica, attraverso un precoce riconoscimento ed un adeguato monitoraggio delle gravidanze a rischio, con una scelta ottimale del momento del parto;• concentrazione delle gravidanze a rischio presso gli Istituti Universitari;• aumento dell'età materna: le donne che al momento del parto hanno un'età maggiore o uguale a 35 anni sono infatti aumentate nel corso degli ultimi anni, ed è tra di esse che nasce il maggior numero di bambini VLBW.All'aumento dell'incidenza dei neonati di peso molto basso fortunatamente non è corrisposto un aumento della mortalità, ma anzi una sua diminuzione. La mortalità neonatale totale in questa classe è infatti passata dal 39% nel 1994 al 12.7% nel 2001.Il contributo maggiore alla mortalità neonatale totale è dato dalla classe di peso inferiore a 1000 grammi e soprattutto da quelli tra 500 e 749 grammi.I neonati di peso molto basso comunque costituiscono una popolazione estremamente eterogenea; infatti un neonato può far parte di questa classe o perché ha subito un'alterazione della crescita prenatale o per riduzione della durata della gravidanza; inoltre dopo la nascita è più esposto, rispetto ad un neonato a termine sano, a fattori fisici, psichici e sociali che possono metterne a rischio il potenziale di crescita. La loro eterogeneità si estrinseca sia nelle caratteristiche cliniche, sia nei fabbisogni nutrizionali ed anche in un diverso rischio di mortalità e morbilità, nonostante queste differenza, tali neonati a scopi epidemiologici possono essere considerati come un'unica classe.