Il termine epilessia deriva dal greco antico ἐπιληψία, "epilēpsía", che viene da ἐπιλαμβάνειν, "epilambánein", che significa "prendere, prendere possesso, cogliere", che a sua volta proviene dalla combinazione di ἐπί (epì) "sopra", e λαμβάνειν ("lambanein"), "prendere".