seno può contribuire a prevenire lo sviluppo di sovrappeso e obesità nel corso della vita, favorendo un diverso assetto ormonale e di crescita con implicazioni a lungo termine. Da un recente studio prospettico condotto negli Stati Uniti è emerso che una prolungata durata dell'allattamento al seno è associata ad un minor rischio di sovrappeso all'età di quattro anni [2]. Anche alcune revisioni sistematiche hanno confermato questa associazione [3], ma la durata di tale effetto nella vita adulta è ancora oggetto di discussione [4]. Considerando le curve di crescita di bambini allattati con latte materno o con latte adattato è stato dimostrato che esse differiscono in quanto nei primi mesi di vita si verifica un alto tasso di crescita nei bambini allattati al seno e successivamente il più alto tasso di crescita si osserva nei bambini allattati artificialmente. Tali differenze sono state confermate da più studi osservazionali e prospettici e anche da un recente studio clinico randomizzato [5].La diversa modalità di crescita tra bambini allattati con latte materno e bambini alimentati con latte adattato è stata attribuita alle differenze nutrizionali dei due tipi di latte: la principale è rappresentata dal diverso contenuto proteico e calorico, che sono maggiori nel latte adattato rispetto a quello materno [6]. Inoltre è stato riscontrato un diverso aminoacidogramma plasmatico tra i due gruppi di 2 bambini ed in particolare alti livelli di leucina, isoleucina e valina nel plasma dei bambini nutriti con latte artificiale sono risultati associati a maggiori livelli di insulinemia, fornendo così una possibile spiegazione riguardo all'effetto anabolizzante di un più alto apporto proteico. Altri Autori hanno individuato nel fattore di crescita insulino-simile I (IGF-I) l'effettore biologico attraverso il quale l'elevato apporto proteico del latte adattato influisce sulla composizione corporea [7].È opportuno considerare la capacità dei bambini allattati al seno di regolare l'introito alimentare, sia quando hanno un'alimentazione esclusiva con il latte materno, sia quando iniziano ad introdurre con la dieta cibi solidi [8]. È stato riscontrato peraltro che questi bambini, confrontati con i bambini nutriti con latte adattato, si alimentano più frequentemente ma introducono minori quantità di cibo per pasto.Appare evidente che la relazione tra il tipo di alimentazione nei primi mesi di vita e il successivo accrescimento corporeo è complessa e dipende da più fattori e non da un singolo componente. L'espressione antropometrica del potenziale genetico di crescita è determinata dall'interazione tra l'apparato gastrointestinale, il tessuto adiposo e il sistema nervoso centrale. L'integrazione tra le informazioni provenienti da queste strutture è garantita dalla presenza di un complesso circuito neuroumorale realizzato da numerosi ormoni e neurotrasmettitori, molti dei quali sono prodotti dal tessuto adiposo stesso. Nell'ultimo decennio sono stati fatti molti passi avanti nella comprensione delle basi molecolari di questo meccanismo omeostatico. Fino a pochi anni fa al tessuto adiposo veniva attribuito un ruolo passivo nello sviluppo dell'obesità e gli adipociti erano considerati unicamente cellule deposito per gli acidi grassi. Oggi invece è riconosciuto il ruolo essenziale delle cellule del tessuto adiposo nella regolazione del metabolismo, dell'apporto energetico e dei depositi di grasso corporeo. Esso infatti secerne un gran numero di proteine, indicate con il termine di adipochine, che agiscono in modo autocrino, paracrino ed endocrino per il controllo di numerose funzioni metaboliche. Sono stati identificati più di cinquanta di questi fattori biologici come l'adiponectina, la resistina, la ASP (Acylation Stimulating Protein), il TNF-α, l'IL-6, il PAI-I (inibitore del plasminogeno) ed altre molecole non direttamente prodotte dagli adipociti ma comunque coinvolte in questo meccanismo regolatorio, come il ghrelin, l'IGF-I e l'insulina. Tra le adipochine quella che più è stata studiata fin dalla sua scoperta, avvenuta nel 1994, è la leptina [9]. Quest'ultima è un ormone che presenta importanti funzioni tra cui quella di regolatore del comportamento alimentare e dell'omeostasi energetica dell'organismo.La leptina possiede un ruolo chiave anche durante la gravidanza e nella vita neonatale. Nel corso della gestazione la leptina è prodotta dal tessuto adiposo materno e fetale e dalla placenta ed è presente nel feto a termine a concentrazioni maggiori che nell'età adulta. È stata altresì dimostrata la presenza di tale ormone nel latte materno [10,11]: è verosimile che la leptina assunta con il latte materno possa partecipare alla regolazione dell'introito energetico e della crescita corporea del bambino.Lo studio delle concentrazioni di leptina nel latte materno ha dimostrato una correlazione positiva con i livelli sierici di leptina materni e dei bambini allattati al seno. La relazione tra le concentrazioni di leptina nel latte materno e l'entità della massa adiposa della madre e del bambino è stata indagata in più studi ma i dati sono discordanti. Alcuni lavori hanno dimostrato la presenza di una correlazione positiva tra contenuto di leptina nel latte materno e BMI materno [12,13], mentre altri non hanno confermato tale associazione [14,15] che quindi necessita di ulteriori verifiche.Questo studio si inserisce nell'ambito di ricerche dirette all'approfondimento dell'ipotesi che il latte materno abbia un effetto protettivo verso lo sviluppo di sovrappeso ed obesità negli anni successivi e si propone di approfondire le conoscenze sulla relazione tra la composizione corporea e le concentrazioni di leptina nell'ambito della diade madre-bambino.Nella presente ricerca sono stati valutati i parametri antropometrici ed impedenziometrici in un gruppo di lattanti sani di età compresa tra undici giorni e dodici mesi ed è stata misurata la concentrazione sierica di leptina al fine di rilevare eventuali differenze esistenti in base al tipo di allattamento. Inoltre abbiamo indagato la relazione tra la composizione corporea del bambino ed il parametro indice di massa corporea (Body Mass Index, BMI) delle mamme.La tesi si compone di due parti: i riferimenti teorici e il lavoro sperimentale.La prima parte è costituita da capitoli, in cui si descrivono la valutazione della composizione corporea in età pediatrica (Capitolo 1), la relazione tra la composizione corporea ed il tipo di allattamento (Capitolo 2) e infine le caratteristiche della leptina (Capitolo 3). Nella seconda parte viene descritto il lavoro sperimentale svolto: si presentano gli obiettivi del lavoro (Capitolo 4), i soggetti inclusi nello studio (Capitolo 5) e gli strumenti utilizzati (Capitolo 6); vengono infine esposti i risultati ottenuti (Capitolo 7) seguiti dalla discussione (Capitolo 8) e dalle conclusioni (Capitolo 9). La crescita è un processo biologico complesso regolato da molteplici fattori, tra i quali sono importanti la predisposizione genetica, l'apporto nutrizionale, il bilancio energetico, l'attività fisica, l'età ed il sesso. Lo studio della composizione corporea e dei fattori che ne determinano le modificazioni sia quantitative che qualitative nel corso dei primi anni di vita può essere d'aiuto per prevedere il successivo sviluppo corporeo e per cercare di individuare, e se possibile ridurre, i fattori di rischio per numerose patologie metaboliche.