Il trattamento del carcinoma del retto richiede un approccio multidisciplinare, in quanto il retto, rispetto ai tratti intestinali più a monte, presenta alcune importanti differenze: nelle porzioni in cui non è rivestito da peritoneo, è circondato soltanto dal tessuto adiposo mesorettale e si trova a stretto contatto con gli altri visceri pelvici; parte del suo drenaggio venoso è indipendente dal circolo portale e connesso direttamente con il circolo cavale sistemico; infine, è dotato di un apparato sfinteriale.Queste differenze anatomiche determinano una diversa storia naturale di malattia rispetto agli altri segmenti colici, in particolare un tasso più alto di recidiva locale, che è un problema fondamentale nel tumore del retto, poiché causa sintomi invalidanti ed è difficile da trattare; inoltre, si ha una maggiore incidenza di metastasi polmonari (anche in assenza di coinvolgimento epatico) e può essere necessario sacrificare gli sfinteri, con conseguente colostomia permanente. Per tali motivi, è essenziale una stretta integrazione delle terapie oncologiche -chirurgia, radioterapia e chemioterapia -al fine di conseguire i migliori risultati. Ogni paziente con un cancro rettale deve infatti essere valutato da un Gruppo Interdisciplinare Cure (GIC) dedicato alle neoplasie del retto, composto da specialisti della patologia quali chirurgo addominale, oncologo medico, radio-oncologo, radiologo, endoscopista e anatomopatologo, che decidono collegialmente e preventivamente le strategie terapeutiche più appropriate sulla base delle caratteristiche della neoplasia e del paziente, alla luce delle evidenze presenti in letteratura. I protocolli di trattamento variano in funzione dello stadio tumorale.