Il principio di funzionamento si basa sull'utilizzo di un substrato (i più utilizzati sono i composti a base di 4-methylumbelliferone) specifico per ogni enzima; il dischetto di carta bibula imbevuto con una goccia di sangue del paziente, viene messo in soluzione per poter estrarre gli enzimi lisosomiali contenuti all'interno dei leucociti. Il campione viene posto in una soluzione tampone per un certo numero di ore, legato alla cinetica enzimatica, a contatto con il substrato; l'enzima agendo sul substrato determina la liberazione dell'umbelliferone che diventa così fluorescente. La misura della fluorescenza fornisce un indice dell'athtività enzimatica.La prima indagine di screening di una malattia lisosomiale fondato sull'utilizzo di questa tecnica è stata realizzata in Piemonte su una popolazione di circa 40000 neonati sottoposti a determinazione quantitativa dell'enzima α-galattosidasi A su spot di sangue.Il difetto di α-galattosidasi A è alla base della malattia di Fabry e questo studio pilota ha permesso di definire la frequenza di questa malattia lisosomiale(1:3000) nella popolazione generale 54 .Altri studi sono stati condotti sull'enzima L-iduronidasi (MPS1) analizzando una popolazione composta da pazienti noti, portatori obbligati, adulti sani volontari e un gruppo di neonati hanno fornito buoni risultati 10 .Numerosi studi sono stati compiuti sulla malattia di Fabry, la malattia di Gaucher, la Tay-Sachs, la malattia di Pompe e molte altre.L'unico limite riguarda l'impossibilità di effettuare più test contemporaneamente, dal momento che i substrati utilizzati sono tutti a base di umbelliferone e non si potrebbe distinguere quindi l'attività dei singoli enzimi.Un altro gruppo ha proposto un approccio diverso per la determinazione dell'attività enzimatica della α-glucosidasi acida (GAA) nella malattia di Pompe. Il metodo proposto prevede l'impiego di anticorpi specifici diretti contro GAA adesi a micropiastre. Il campione viene incubato con le micropiastre in modo da estrarre l'enzima GAA e successivamente è posto a contatto con il substrato, il 4-metilubelliferone-α-D-glucoside; in seguito si misura la fluorescenza indice dell'attività enzimatica.In questo caso si potrebbero produrre anticorpi specifici per i diversi enzimi, ma si ripresenterebbe comunque il problema legato all'uso di composti a base di umbelliferone in tutte le reazioni 135 .