Le leishmanie sono trasmesse dalla puntura di ditteri ematofagi (pappataci) dei generi "Phlebotomus", nel "Vecchio Mondo", e "Lutzomya" ("mosquito palha") e "Psychodopygus" (più raro), nelle Americhe. Almeno una trentina di specie sono possibili vettori. I pappataci crescono in luoghi umidi e ombrosi, occupati da detriti organici (fogliame del sottobosco, tane di piccoli mammiferi, letame, cumuli di pietre e fessure di murature a secco). Le femmine hanno bisogno di nutrirsi di sangue per la maturazione delle uova: pungono l'ospite, più spesso al crepuscolo, nelle zone glabre della pelle, e si nutrono del sangue che esce dalla ferita.