Tutte le cellule, e molti virus, producono proteine che sono enzimi chiamati DNA polimerasi e RNA polimerasi che fanno nuove copie di DNA e RNA. Gli enzimi della polimerasi di un virus sono spesso molto più efficienti nel produrre DNA e RNA rispetto agli enzimi equivalenti delle cellule ospiti, ma gli enzimi virali della polimerasi dell'RNA sono soggetti a errori, causando la mutazione dei virus a RNA e la formazione di nuovi ceppi. 