Nasce nel quartiere di Montenero nel 1927, da Giulio Zucchelli, segretario della camera di commercio e Jolanda Ghezzani, insegnante. Si laurea in medicina a Pisa, allievo di Cataldo Cassano ed è poi aggregato, in veste di assistente, al reparto di Patologia medica e metodologia clinica, guidato da Fabio Tronchetti. Nel 1962 consegue la libera docenza in patologia speciale medica e metodologia clinica. Nel 1963 diventa aiuto nel neonato reparto di geriatria dell'ospedale di Livorno, assumendo l'anno successivo il ruolo di primario.