Circa il 55% del glucosio e dell'ossigeno utilizzati dal cervello sono necessari per il mantenimento dell'attività elettrica, mentre il resto è impiegato per tutte le altre attività, tra cui il metabolismo. Questo dato è rilevabile mediante lo strumento diagnostico che misura l'attività elettrica nel cervello, noto come elettroencefalogramma (EEG). Quando vengono somministrati barbiturici in dosi tali da portare un paziente in uno stato di coma indotto, si evidenzia una riduzione dell'attività elettrica del cervello, che in teoria dovrebbe comportare anche una riduzione del metabolismo e della richiesta di ossigeno. Se si ha un miglioramento della condizione generale del paziente, i barbiturici gradualmente vengono ridotti ed il paziente riprende conoscenza.