L'eroina è un derivato semisintetico della morfina. È in grado di arrivare più velocemente e in maggiori quantità al sistema nervoso centrale. Con l'assunzione per iniezione endovenosa, nel cervello viene raggiunta molto rapidamente (pochi secondi) un'alta concentrazione di sostanza attiva che produce una sorta di intensa e rapida emozione (il “rush”) seguito da euforia, da un senso di tranquillità e poi da una sorta di piacevole sonnolenza (“the nod”), effetti ricercati da chi ne fa abuso. Tuttavia, l'eroina viene anche inalata dal naso (sniffata) o fumata. Queste modalità di assunzione sono scelte per evitare i rischi di infezione legati alla somministrazione per iniezione endovenosa e, anche, nell'errata convinzione che conducano meno facilmente alla dipendenza. La sensazione di euforia è accompagnata da riduzione dei battiti del cuore e della pressione arteriosa, da prurito, restringimento delle pupille, rallentamento dei processi di ideazione e movimento e stato di son­nolenza. Come gli altri oppioidi, può provocare ritenzione di urina, difficoltà digestive, stitichezza, nausea e vomito. L'assunzione per lungo tempo (cronica) determina la riduzione del funzionamento del sistema di difesa dell'organismo (sistema immunitario) con conseguente predisposizione a gravi infezioni, alterazioni ormonali e compromissione delle funzioni riproduttive. L'intossicazione acuta (overdose) provoca disturbi (sintomi) caratteristici quali apatia, distacco emotivo, sonnolenza, nausea e vomito, seguiti da contrazione della pupilla, rallentamento del respiro e, a dosi elevate, da coma, grave depressione respiratoria, abbassamento della pressione arteriosa. La morte avviene per arresto del respiro.