Questa teoria ipotizza che i comportamenti autistici possano dipendere, almeno in parte, da una disfunzione dello sviluppo che alteri il funzionamento del Locus ceruleus e del sistema noradrenergico. Questo sistema è pesantemente coinvolto nella modulazione dei processi attentivi; infatti, è collegato ai meccanismi cerebrali relativi all'apprendimento ed uso degli stimoli ambientali.