Venne introdotta in base all'articolo 50 del decreto-legge 30 settembre 2003, n. 269, convertito, con modificazioni, dalla legge 24 novembre 2003, n. 326, con l'obiettivo di migliorare il SSN attraverso il controllo della spesa e delle prestazioni e per ottimizzare la fruizione e l'erogazione dei servizi sanitari ai cittadini. In base a tale decreto, i parametri della tessera sono definiti con d.m. del Ministero dell'economia e delle finanze, adottato di concerto con il Ministero della salute e con la Presidenza del Consiglio dei ministri.