La maggior parte dei carcinoidi è positiva alla reazione per le citocheratine, ma fino al 20% dei casi possono essere citochina-negativi (Lechago et al., 1982). Marcatori NE quali cromogranina, sinaptofisina, Leu-7 (CD57) e N-CAM sono tipicamente espressi, sebbene negli atipici, la positività per questi marcatori possa essere irregolare o focale (Aslan et al., 2005;Iyoda et al., 2004;Pelosi et al., 2005). Risultati variabili in diversi studi sono disponibili per il TTF-1: alcuni indicano che normalmente tipici e atipici siano negativi, altri invece hanno trovato fino a un terzo dei tipici e la maggior parte degli atipici positivi alla reazione; la spiegazione alla base di questa discrepanza non è tuttavia nota (Oliveira et al., 2001;Sturm et al., 2002;Due et al., 2004). Il CD99 è anche positivo nella maggior parte dei carcinoidi (Pelosi et al., 2000), ma non riveste un particolare ruolo diagnostico.L'indice di proliferazione Ki67 è in genere dell'1-2% nei tipici, mentre è spesso più elevato negli atipici (Aslan et al., 2005;Iyoda et al., 2004;Pelosi et al., 2005). La microscopia elettronica mostra desmosomi e granuli densi neuro secretori in entrambi (Warren et al., 1984). La diagnosi differenziale dei tumori carcinoidi nei confronti di tumori non NE, comprende, soprattutto per le forme a crescita pseudo-ghiandolare o simil-ghiandolare, l'adenocarcinoma, il carcinoma muco epidermoide e il carcinoma adenoideo cistico, i quali mostrano però una maggior atipia cellulare, produzione di mucina e una minore/assente positività per i marcatori NE (Beasley et al., 2000). La crescita a nidi dei tumori carcinoidi può essere anche confusa con quella dei paragangliomi, che sono comunque molto rari nel polmone. In questo senso la presenza di cellule di sostegno S-100 positive nei carcinoidi è poco utile nella diagnosi differenziale, mentre un tratto distintivo discriminante è la mancanza di positività alla citocheratina nel paraganglioma (Colby et al., 2000). Tumori glomici possono anch'essi somigliare ai carcinoidi, ma sono positivi per l'actina muscolare liscia e negativi per i marcatori di fenotipo neuroendocrino. I carcinoidi a cellule fusate possono essere inoltre posti in diagnosi differenziale con neoplasie mesenchimali, in particolare tumori del muscolo liscio, ma il profilo immunoistochimico è dirimente nella gran parte dei casi. In presenza invece di crescita papillare, si pone una diagnosi differenziale con l'emangioma sclerosante, quest'ultimo tuttavia risulta negativo per i marcatori NE (Devouassoux-Shisheboran et al., 2000). In ultimo, soprattutto in presenza di una crescita solida, può risultare problematica la diagnosi differenziale con neoplasie metastatiche (quali il carcinoma della mammella o della prostata), che necessita di appropriati test immunoistochimici (Colby et al., 2000).Il quadro citologico riscontrabile in campioni da ago aspirato comprende di solito la presenza di un fondo dello striscio pulito, con cellule piccole ma scarsamente atipiche, isolate o in piccoli gruppi, con occasionali o assenti figure mitotiche e cromatina finemente dispersa (Travis et al., 2004).