L'esclusione di un'eziologia infettiva e tossicologica, ha aperto la strada per una ricerca in ambito psicologico. L'idea di un'isteria di massa è stata del tutto nuova per le popolazioni locali, il cui vocabolario non prevedeva ancora nessun segno linguistico che la descrivesse. Un'ulteriore incomprensione della genesi dei sintomi è stata quella di assumere che dietro il riso dei contagiati si celasse dell'umorismo o, comunque, del piacere, ignorando i disagi che i sintomi comportavano per le vittime stesse. Nonostante le prime interpretazioni suggerissero questo tipo di soluzioni banali, quali una contagiosità della risata umoristica, la ricerca ha compreso subito la profonda differenza tra un puro umorismo e i fenomeni isterici di cui i villaggi africani sono state vittime. Un esponente di punta della psicologia locale, Kroeber Rugeiyamu, ha subito riconosciuto la sintomatologia presentata in Tanganyika come simile a fenomeni rilevati in altre zone dell'Africa, anche se di portata inferiore. Lo stesso studioso è stato uno dei primi ad ipotizzare che l'eziologia era da ricercare nell'accumulo di stress nei soggetti affetti. Ad oggi, gli eventi di Bukoba sono considerati un caso di malattia psicogena di massa di tipo motorio, causata prevalentemente da condizioni di forte stress, che si accumula e si manifesta nella psicosi. Un aspetto leggermente più speculativo dell'ipotesi, vede nella malattia, e in particolar modo nella "condizione di malato", un'inconscia via di fuga dalla situazione di sovraffaticamento psichico. I sintomi arriverebbero ad essere una giustificazione socialmente accettabile di un comportamento socialmente inaccettabile (come lasciare il posto di lavoro o la scuola).