Il passaggio dalla veglia al sonno avviene in pochi minuti (2-10) con la comparsa di un primo episodio di sonno NREM, che si approfondisce progressivamente fino a raggiungere le fasi più profonde; dopo 90 minuti circa, previo alleggerimento del sonno, insorge un primo e in genere breve, episodio di sonno REM, seguito a sua volta da un altro episodio di sonno NREM e così di seguito. Sonno REM e NREM si alternano ciclicamente ogni 90 minuti circa, per 4-6 volte nel corso della notte. Per -Ciclo di Sonno‖ si intende quindi un periodo di sonno NREM seguito da un periodo di sonno REM. Mentre nei cicli della prima parte della notte prevale il sonno lento profondo, in quelli della seconda prevalgono il sonno leggero ed il sonno REM. Nel corso della notte possono verificarsi normalmente uno o due brevi risvegli intermedi. Rispetto alla durata totale del sonno, la durata percentuale delle singole fasi è abbastanza stabile.Semplificando si può dire che una notte normale di sonno è composta per il 50% di sonno leggero, per il 25% di sonno profondo e per il restante 25% di sonno REM. La durata del sonno notturno nell'uomo è strettamente variabile da persona a persona e da NREM 75%