Solo tre brucelle sono patogene per l'uomo: "B. melitensis", "B. abortus" e "B. suis"; queste differiscono, dal punto di vista sierologico, per la diversa concentrazione dei due principali determinanti antigenici di membrana: M ed A; il primo è più presente in "B. melitensis", mentre il secondo in "B. abortus" e "B. suis"; tuttavia, poiché la correlazione antigenica tra le varie specie è molto elevata, a livello diagnostico, si utilizzano di solito sospensioni standardizzate di uno stipite particolare di "B. abortus". La malattia che causano è genericamente definita brucellosi.