La teoria del "cervello trino" ("trium brain" o cervello tripartito) è stata ideata dal neuroscienziato, nel 1962, con lo scopo di descrivere le funzioni evolutive dell'encefalo. Queste tre zone, secondo Paul D. MacLean rispecchiano le fasi di evoluzione dei vertebrati; infatti esse corrispondono al "cervello dei rettili" o complesso R (tronco encefalico), quello dei "mammiferi antichi" o primitivi (paleo-encefalo) e quello dei "mammiferi recenti" o evoluti (neocorteccia).