In genere un attacco si verifica senza preavviso, portando a improvvisa perdita di coscienza. Prima di un attacco, un paziente può mostrarsi pallido con ipoperfusione. I normali periodi di incoscienza durano circa trenta secondi; se sono presenti movimenti anormali, consisteranno in contrazioni dopo 15-20 secondi (i movimenti, che non sono convulsioni, si verificano a causa dell'ipossia cerebrale e non a causa della scarica corticale, come risulta dai risultati dell'EEG, che non mostrano attività epilettiformi). La respirazione continua normalmente durante l'attacco e, al momento del recupero, la cute del paziente appare arrossata,mentre il cuore pompa rapidamente il sangue ossigenato nella circolazione sistemica, che si è dilatata a causa dell'ipossia.