Si laurea nel 1775 in Medicina presso l'Università di Gottinga con una tesi dal titolo "De generis humani varietate nativa liber" ("Della naturale varietà dell'Umanità"), considerata uno dei lavori che ha gettato le basi per lo sviluppo del razzismo scientifico. Nel 1776 viene nominato Assistente alla cattedra di Medicina presso l'Università di Gottinga. Nel 1778, diventa professore ordinario.