L'approccio al paziente depresso si basa oggi su raccomandazioni riconosciute a livello internazionale, che si fondano sui principi dell'evidence based medicine. Le linee guida definite nel 2009 dal National Institute for Health and Care Excellence (NICE) propongono un approccio che si concentri sul paziente nella sua interezza e non sia limitato alla sintomatologia depressiva.È dunque necessario, oltre la ricerca dei sintomi e dei criteri proposti dal DSM-5, valutare la compromissione funzionale che si accompagna al disturbo depressivo, le comorbidità, la qualità di vita dell'individuo e le sue relazioni interpersonali. Inoltre, nella pratica clinica, può risultare difficile la definizione certa del disturbo depressivo: assume, quindi, notevole importanza un inquadramento diagnostico che valuti il paziente nella sua totalità: altri episodi pregressi depressivi o maniacali (volti all'esclusione di un disturbo bipolare), eventuali terapie già effettuate, contesto sociale e relazionale, aspetti culturali e religiosi.Il modello proposto dal NICE, definito "a step", si articola in quattro fasi e permette la presa in carico globale del paziente, senza tralasciare alcun aspetto. Il primo step consiste nell'identificazione del disturbo depressivo e nella valutazione dell'intensità dei sintomi del rischio.Il secondo step si occupa delle forme lievi e moderate; in questi casi l'approccio si basa su misure generali, come l'igiene del sonno, a cui si associano interventi specifici psicosociali, come misure di auto-aiuto basate sui principi della terapia cognitivocomportamentale oppure della terapia cognitivo comportamentale computerizzata. Nel caso in cui il paziente rifiutasse tali misure è possibile proporre sedute di terapia cognitivo-comportamentale (CBT) di gruppo. A questo livello terapeutico i farmaci antidepressivi non dovrebbero essere considerati, tranne in casi di storia pregressa di episodi depressivi moderati o severi, oppure qualora i sintomi perdurino da più di due anni.Se la risposta del paziente a quest'approccio fosse inadeguata, con una persistenza dei sintomi, è possibile proseguire con il terzo step, proponendo un intervento psicoterapeutico mirato: terapia cognitivo-comportamentale, terapia interpersonale o terapia comportamentale di coppia, qualora la relazione del paziente sia ritenuta una possibile causa del disturbo depressivo oppure se il coinvolgimento del partner sia ritenuto potenzialmente benefico per la terapia.In alternativa è possibile somministrare una terapia farmacologica antidepressiva a base di inibitori della ricaptazione della serotonina (SSRI). La misura psicoterapeutica e quella farmacologica possono anche essere associate nel caso in cui gli interventi effettuati singolarmente non fossero giudicati sufficienti.Il quarto ed ultimo step è invece riferito alle forme severe di depressione, caratterizzate da un elevato rischio di danno per il paziente e da sintomi psicotici, che richiedono un intervento multi-professionale e specialistico.