La parola leucemia, che significa "sangue bianco" deriva dall'elevato numero di globuli bianchi che la maggior parte dei pazienti affetti dalla malattia presenta prima del trattamento. Questo elevato numero si rende evidente osservando un campione di sangue al microscopio. Spesso, questi globuli bianchi sovrannumerari sono immaturi o disfunzionali. Il numero eccessivo di cellule può anche interferire con il quantitativo di ulteriori cellule, causando uno squilibrio dannoso nei valori del sangue.