La progressione del tumore colorettale, così come per la maggior parte degli altri tumori, è un processo complesso che avviene attraverso più stadi e tale evoluzione spiega perché molti tumori si sviluppino nel giro di decenni e l'incidenza aumenti con l'età. Alla base della progressione tumorale vi è l'accumulo di mutazioni del DNA a carico di geni che controllano la proliferazione e la sopravvivenza cellulare.Per il tumore del colon è stato fornito da Fearon e Vogelstein ed è attualmente accettato un modello di cancerogenesi, la cosiddetta sequenza adenomacarcinoma, in cui sono schematizzate le progressive alterazioni morfologiche e le corrispondenti mutazioni geniche che si susseguono nell'evoluzione da mucosa intestinale normale a carcinoma (Le basi patologiche delle malattie di Robbins e Cotran cap.17; Kinzler K.W. e al; Jass J.R) (FIG. 2). La prima mutazione che si verifica è la perdita del gene APC, un gene oncosoppressore mappato sul cromosoma 5 e coinvolto nella FAP, che corrisponde al passaggio da mucosa normale a mucosa iperplastica (Le basi patologiche delle malattie di Robbins e Cotran cap.7; Knudson A.G). Questa fase è seguita dalla formazione di un adenoma, prima di piccole dimensioni, poi intermedie e infine grandi, a cui è In realtà questa specifica sequenza di alterazioni genetiche rappresenta la storia naturale di una piccola proporzione di tumori colici; è stato infatti osservato che, mentre l'evento iniziale del processo di cancerogenesi è rappresentato nella stragrande maggioranza dei tumori del colon retto dall'inattivazione del gene APC, il seguito della progressione tumorale segue strade alternative a quella descritta, dove ugualmente si accumulano un certo numero di mutazioni geniche (The Biology of Cancer di Weinstein R.A cap.11).FIG. 3-Sequenza adenoma-carcinoma con le rispettive mutazioni geniche