Le prime terapie si basavano sull'utilizzo di particolari sostanze, chiamate citochine, responsabili della comunicazione tra le cellule del sistema immunitario. La terapia con le citochine mira ad attivare la reazione di difesa dell'organismo contro le cellule tumorali. Le citochine sono molecole naturalmente prodotte dall'organismo umano in piccole quantità e possono essere sintetizzate in grandi quantità in laboratorio e somministrate ai malati.