La causa è da imputarsi alle polveri di carbone che si ritrovano nelle miniere, che si depositano all'interno dell'organismo, nei polmoni e nei linfonodi. La forma cronica viene a crearsi dopo un periodo di circa 10 anni, le particelle assorbite devono essere di una grandezza inferiore ai 5 µm. Il fumo costituisce un'aggravante delle condizioni. Benché i minatori siano la classe lavorativa più a rischio, la malattia può colpire anche: