In contrasto con chi vuole spiegare il sadomasochismo attraverso approcci psicologici, psicoanalitici, medici o legali, i quali cercano tutti di catalogare in una forma fissa e stabile comportamenti e desideri nel tentativo di ricondurli ad una radice comune che ne smascheri la "causa scatenante" Byrne suggerisce invece che tali pratiche possano anche esser vedute come esempi di ""sessualità estetica"", in cui l'impulso fisiologico o psicologico fondante diventa irrilevante. Piuttosto, continua l'autore, sadismo e masochismo possono esser praticati attraverso una deliberazione, una libera scelta, guidati da alcuni obiettivi estetici legati allo stile, al piacere e all'identità; queste pratiche, in determinate circostanze e contesti, possono esser paragonati alla creazione artistica.