La sua definizione teorica prevede la presenza di una trasformazione maligna della displasia senza l'invasione. Non è sempre possibile riconoscere questo aspetto dalla sola analisi morfologica. I seguenti criteri agevolano la diagnosi di carcinoma in situ: alterazioni architetturali a tutto spessore accompagnate da pronunciate atipie citologiche, mitosi atipiche e mitosi degli strati più superficiali.Una differenza va fatta tra questa lesione e il carcinoma invasivo precoce. L'early cancer presenta vari aspetti clinici che vanno da aspecifici cambiamenti della mucosa sino alle manifestazioni cliniche che precedono le fasi avanzate. Non esiste in letteratura una definizione da tutti condivisa di early cancer, tuttavia in futuro si dovrà giungere ad una esatta definizione perché essa è di importanza capitale se si pensa al vantaggio della diagnosi precoce nella prognosi della malattia. I criteri che di solito si considerano irrinunciabili per definire questa entità clinica sono almeno due:superficialità della lesione e assenza di linfonodi sospetti alla valutazione clinica ed alla diagnostica per immagini. Per alcuni autori questa definizione coincide con quella di T1-2 N0 della UICC (Unione Internazionale Contro il Cancro), ma altri ritengono che questo accostamento non sia utile perché in questo modo vengono incluse nel gruppo, oltre a lesioni effettivamente precoci, anche quelle avanzate già profondamente invasive dal punto di vista istologico e non certo "iniziali".Probabilmente un modo per definire le lesioni veramente precoci deve tenere conto della profondità di invasione, valutata in millimetri, sul preparato istologico ed includere in questa categoria solo le forme superficialmente invasive e di spessore minimo (interessamento della lamina propria). La questione non è di poco conto poiché sia la diagnosi sia la terapia presentano [17] peculiari modalità di esecuzione nel caso di "Early Cancer" che, quando correttamente applicati, garantiscono un' ottima prognosi unita ad una migliore qualità di vita. (Pentenero, Navone et al. 2011). Pertanto il patologo deve valutare alcuni parametri per poter far diagnosi di una invasione precoce.Le caratteristiche riportate qui di seguito possono quindi aiutare a riconoscere la progressione verso il carcinoma invasivo a partire da una lesione displastica: Per la diagnosi differenziale risulta dunque importante una accurata anamnesi, insieme all'attenta analisi di quelle lesioni morfologiche tipiche di alcuni fattori scatenanti, come infiammazioni, alterazioni nucleari e ipercromatosi radiazione-indotte. In questi casi infatti le alterazioni epiteliali sono meno pronunciate rispetto alle lesioni displastiche. grado di[18]