Il ferro ha una funzione fondamentale nel metabolismo dei mammiferi a causa della facilità con cui può acquisire e perdere elettroni. Questa proprietà rende il ferro un utile componente di emoglobina, mioglobina, citocromi ed altri enzimi non-eme. Il ferro è essenziale per tutti gli eucarioti, ma può anche essere tossico; la medesima proprietà che consente al ferro di guadagnare e cedere elettroni può comportare la donazione di elettroni all'ossigeno, generando anioni superossido e radicali idrossili. Questi metaboliti dell'ossigeno reagiscono prontamente con molecole biologiche, tra cui proteine, lipidi e DNA. Di conseguenza, tutte le specie di mammiferi regolano strettamente la concentrazione di ferro nei fluidi biologici. Il controllo dei livelli sistemici di ferro avviene attraverso la regolazione dell'assorbimento e del deposito di ferro. Il bilancio del ferro è mantenuto dall'acquisizione di ferro, che può aumentare in risposta alle necessità. L'incapacità di mantenere normali livelli plasmatici di ferro porta ad un deficit di ferro, che si manifesta soprattutto come anemia, mentre l'eccessivo assorbimento di ferro conduce alla malattia da sovraccarico di ferro nei tessuti parenchimali [32].