Nato a Kalamazoo nel Michigan il 9 febbraio 1923, è figlio unico di Norman Edward Shumway e Laura Irene Vandervliet. Passato il primo anno di vita, i genitori decidono di trasferirsi a Jackson, nel Michigan, per occuparsi del caseificio di famiglia. Shumway si diploma alla scuola locale e viene affascinato dal mondo della medicina quando un suo compagno di classe muore di appendicite. Era un bambino curioso, abile oratore di poche ma ottime parole, soprattutto nei dibattiti; il suo attivismo lo porta anche a vincere un concorso scolastico. Nel settembre del 1941, Shumway si iscrive alla facoltà di giurisprudenza dell’Università del Michigan. Nel compilare il questionario medico-attitudinale somministrato dall'esercito, inserisce come preferenza la volontà di avere una formazione medica, piuttosto che diventare un odontoiatra.