L'arresto cardiaco improvviso è una delle principali cause di morte nel mondo industrializzato. Ad esempio nel Regno Unito si registrano approssimativamente 70.000 - 90.000 morti cardiache improvvise all'anno, con tassi di sopravvivenza che raggiungono solo il 2%. La maggioranza di queste morti è dovuta a fibrillazione ventricolare secondaria ad infarto miocardico acuto, il cosiddetto "attacco di cuore". Durante la fibrillazione ventricolare la quantità di sangue pompato dal cuore diventa praticamente nulla e, senza un pronto intervento, la morte sopraggiunge in pochi minuti.