Nel loro complesso i segni meningei indicano l'irritazione delle meningi. Nell'immaginario collettivo l'irritazione meningea s'identifica univocamente con la meningite ma nella realtà clinica la meningite rappresenta una malattia infettiva che provoca un'irritazione. In presenza dei uno dei segni meningei non può pertanto essere posta diagnosi di meningite se non sono presenti altri fattori a supporto del sospetto diagnostico. Un'altra condizione che porta ai medesimi è ad esempio l'emorragia subaracnoidea: è possibile la comparsa di meningismo a tal punto che la rigidità nucale è un criterio diagnostico clinico (WFNS scale). Il grande vantaggio dei segni meningei è che questi sono elicitabili sia nell'anziano che nel bambino consentendo al clinico di porre un dubbio diagnostico anche alle prime fasi di malattia sebbene la loro sensibilità diagnostica sia limitata. I segni meningei possono coadiuvare la diagnosi insieme ad esami emocromocitometrici, radiodiagnositci, rachicentesi o riscontro di altri segni clinici quali il respiro di Biot.