I meccanismi con cui la ventilazione meccanica può causare o accentuare il danno polmonare sono diversi (vedi tabella 2) [14]. I primi studi si concentravano sul potenziale effetto tossico di elevate frazioni inspirate di ossigeno. Ad oggi appare chiaro che la ventilazione ad alti volumi ed alte pressioni può danneggiare il polmone, causando edema polmonare da elevata permeabilità nel polmone sano e aumentando l'edema nel polmone già danneggiato. Inizialmente si credeva che il danno fosse dovuto allo stiramento dei capillari polmonari per la sovradistensione alveolare; più recentemente è stato dimostrato che è ugualmente responsabile la ciclica apertura e chiusura degli alveoli atelettasici durante la ventilazione meccanica indipendentemente dalla sovradistensione degli stessi, nonostante l'adozione di una strategia volta a mantenere un ridotto volume corrente [29].La valutazione della meccanica respiratoria nei pazienti affetti da ALI/ARDS risulta essere un'arma molto potente e promettente per la valutazione dello stress meccanico, sia di origine pressoria (barotrauma), sia di origine volumetrica (volutrauma), sia esso origini dall'apertura e chiusura tidalica degli alveoli (ateletrauma). La combinazione di tecniche di imaging, e quindi dell'uso sistematico della TC, con l'analisi al letto del paziente delle pressioni nelle vie aeree fornisce quindi importanti informazioni sull'effettiva protezione fornita dal pattern ventilatorio in uso.