Rudolf Kraus nacque a Jungbunzlau una cittadina della Boemia appartenente allora all'Impero austro-ungarico e oggi, con il nome di Mladá Boleslav, alla Repubblica Ceca. Studiò medicina all'Università di Praga e si laureò nel 1893. Si trasferì a Vienna dove divenne assistente di Richard Paltauf all'Istituto di Anatomia Patologia e Batteriologia dell'università di Vienna. Nel 1903 ottenne l'"Habilitation", titolo corrispondente alla libera docenza, in Patologia generale e sperimentale, e venne nominato direttore dell'"Universitätsinstitut für Serotherapie" (Istituto Universitario di Sieroterapia) dove ebbe come giovani collaboratori Clemens von Pirquet e Béla Schick. Nel 1910 divenne "Assistenzprofessor".