Il segno radiologico è un importante indice di fase precoce di un ileo paralitico. Sostanzialmente l'ansa sentinella è un breve tratto ricurvo di intestino che cessa di contrarsi (ileo adinamico) e che sulla radiografia addominale si evidenzia come un'ansa di intestino disteso, con o senza livello idro-aereo, che tende a rimanere nella stessa posizione anche eseguendo delle radiografie seriate. L'ansa sentinella rappresenta il tentativo dell'organismo di delimitare un trauma o un processo infiammatorio. Un'ansa sentinella perciò dovrebbe sempre allertare il medico clinico circa la possibilità che nell'addome vi sia in atto un rilevante processo infiammatorio in adiacenza dell'ansa stessa. Questo segno si instaura quindi con un meccanismo morboso che riconosce una natura molto simile a quella di un altro segno radiologico ampiamente diffuso nella letteratura medica, ovvero il segno della chiusura del colon.