La malattia venne scoperta dal medico norvegese Ivar Asbjørn Følling nel 1934, quando egli notò che correlata ad un iperfenilalaninemia vi era una disabilità intellettiva. Folling fu inoltre uno dei primi medici che applicarono dettagliati analisi biochimiche allo studio di una malattia. Nel 1934 si presentò all'ospedale di Oslo "Rikshospitalet" una giovane donna di nome Borgny Egeland, madre di due figli, Liv e Dag, sani alla nascita ma che gradualmente svilupparono un ritardo mentale. La madre inoltre si era accorta che l'urina di Dag aveva un forte odore insolito, per questo essa venne analizzata dal Dr. Følling il quale riscontrò che l'odore in questione era causato dall'eccesso di acido fenilpiruvico nelle urine del bambino, e proprio da questa esperienza venne coniato il termine Fenilchetonuria.