L'American Thoracic Society (ATS) ha definito la Bronco Pneumopatia Cronica Ostruttiva (BPCO) una patologia caratterizzata dalla presenza di ostruzione al flusso aereo dovuto a bronchite cronica ed enfisema.L'ostruzione è generalmente progressiva, può essere accompagnata ad iperreattività bronchiale e può essere parzialmente reversibile.La bronchite cronica è definita dalla presenza di tosse produttiva per almeno 3 mesi in ciascuno di due anni consecutivi in un paziente nel quale altre cause di tosse cronica siano state escluse.L'enfisema è definita dall'allargamento abnorme e permanente degli spazi aerei distali al bronchiolo terminale, accompagnato dalla distruzione delle loro pareti, senza una fibrosi franca.La definizione di BPCO è, dunque, in parte clinica, in parte anatomo-patologica [1,6,60,61].Per quanto riguarda la riacutizzazione di BPCO, la diagnosi è essenzialmente clinica. Di solito la riesacerbazione è definita sulla base di tre caratteristiche [63,65]: l'insorgenza è acuta; le condizioni cliniche del paziente vanno incontro ad un peggioramento, caratterizzato da febbre, aumento della dispnea e aumento del volume e della purulenza dell'escreato; il cambiamento delle precedenti terapie diviene necessario.La BPCO è uno dei principali problemi respiratori in tutto il mondo. Nell'esperienza nordamericana si stima che la BPCO abbia una prevalenza di circa il 10% negli individui di età compresa tra 55 ed 85 anni. La patologia è più comune negli uomini, ma è previsto che, in futuro, l'incidenza cali tra gli uomini e resti costante tra le donne, fenomeno che riflette le variazioni intercorrenti nella consuetudine al fumo di tabacco nell'ambito dei due generi.Ogni anno negli Stati Uniti, le riesacerbazioni di BPCO sono responsabili di 1,5 milioni di accessi in Pronto Soccorso e di 726000 ricoveri [62].La BPCO rappresenta la quarta causa di morte, la terza causa più frequente di ospedalizzazione e l'unica causa di morte la cui prevalenza stia aumentando [1,6,60].