Colpisce maggiormente le donne di età compresa tra i 40 e i 60 anni. Si ritiene che la causa della malattia sia una reazione autoimmune, vale a dire una reazione del sistema di difesa dell'organismo che non riconosce le cellule dei dotti biliari come proprie e le aggredisce distruggendole. Come conseguenza, si verifica una infiammazione cronica che, se non curata, porta a fibrosi e a distruzione dei dotti biliari.