La difesa nei confronti dei microbi poggia su risposte precoci, mediate dall'immunità innata, e su risposte più tardive, mediate dall'immunità specifica o acquisita.La prima è costituita dalle barriere fisico/chimiche dell'organismo (epiteli), dalle cellule ad attività fagocitica (neutrofili e macrofagi) e dalle cellule ad attività citotossica naturale o cellule natural killer (NK), dal complemento e dalle citochine.L'immunità acquisita è invece specifica per le diverse macromolecole, vi è una memoria immunitaria e l'estrema potenza delle risposte viene raggiunta attraverso successive esperienze infettive. E' costituita dai linfociti e dalle molecole da essi prodotte ed il processo viene innescato da sostanze estranee all'organismo definite antigeni. Esistono 2 tipi di risposte immunitarie specifiche: l' immunità umorale, mediata da molecole circolanti denominate anticorpi prodotte dai linfociti B e immunità cellulare o cellulo-mediata a cui partecipano i linfociti T (Figura 4). La risposta immunitaria acquisita presenta, quindi, alcune caratteristiche fondamentali per la difesa dell'organismo da agenti estranei ad esso: la specificità per i diversi antigeni, la diversificazione (risultato della variabilità strutturale dei siti di legame con l'antigene presenti nei recettori dei linfociti), la possibilità di avere una memoria immunologica, la specializzazione (immunità umorale per microbi extracellulari e immunità cellulare per agenti intracellulari), autolimitazione e non reattività verso il self o tolleranza.I linfociti T vengono suddivisi in diversi sottotipi funzionali e riconosciuti in citofluorimetria mediante anticorpi specifici, diretti contro un particolare cluster di differenziazione (CD): i linfociti T citotossici (CD8+), responsabili dell'eliminazione diretta di microbi intracellulari, ed i linfociti T helper (CD4+), responsabili della secrezione di citochine che attivano e coadiuvano i linfociti B nella produzione di anticorpi, regolano la funzione dei T citotossici e la degranulazione dei macrofagi nelle reazioni di ipersensibilità immediata e ritardata.  Dal timo, cloni di linfociti T maturi naive vanno a popolare i tessuti linfoidi periferici (linfonodi, tessuto linfoide associato alle mucose e milza) e da qui circolano continuamente, attraverso il compartimento ematico, in costante ricerca dell'antigene: quando ciò avviene proliferano e diventano cellule effettrici. Questo processo è reso possibile grazie al contributo delle APC.In condizioni fisiologiche contribuiscono a mantenere e rinnovare il pool di cellule T sia l'output timico sia l'espansione clonale periferica dei linfociti: questi due meccanismi possono essere sbilanciati da numerose condizioni, tre le quali la carenza estrogenica, che comportano un maggior output timico di cellule T naive ed un loro aumento numerico negli organi linfoidi (15).Il timo potrebbe, inoltre, contribuire all'espansione del pool di cellule T che si osserva nella condizione di carenza estrogenica (16).Il riconoscimento dell'antigene avvia all'interno dei linfociti T una cascata di segnali biochimici che si traducono nell'attivazione della trascrizione di numerosi geni e nell'entrata in ciclo della cellula. Tali geni codificano molte delle proteine responsabili della risposta T: tra questi la via di segnale dell'NF-KB è essenziale per la proliferazione e per la sintesi di citochine.I linfociti T helper vergini (CD45RA) producono, come fattore di crescita autocrino, l'interleuchina IL-2 ed esprimono sulla loro superficie il recettore di membrana per questa citochina (CD25) mentre i T helper attivati dall'antigene (CD69+) esprimono il ligando CD40 (CD40L), che, interagendo con il CD40 presente sui linfociti B, sui macrofagi e sulle cellule stromali (SC), contribuisce alla loro attivazione.