L'andamento della depressione può far luce sia sugli aspetti preventivi e di trattamento che sulle questioni eziologiche. Alcune persone possono sperimentare, in risposta a fattori stressogeni acuti, un singolo episodio depressivo maggiore che non richiede trattamento, fatta eccezione dei disturbi associati all'episodio acuto, e poi recuperare con piccole implicazioni per il rischio di ricaduta. D'altra parte molti altri individui, in particolare affetti da disturbi e compromissioni sufficienti a richiedere un trattamento, soffriranno di episodi ricorrenti e magari di importanti sintomi residui (e.g., Judd, 1997;Judd et al., 1998;Keller, 1985). Judd (1997) ha riscontrato che l'80% dei pazienti ha almeno una ricaduta (con una media di quattro episodi) nell'arco di pochi anni di follow up, e molti altri hanno sintomi importanti anche se non a livello diagnostico. In uno studio epidemiologico sul primo episodio di depressione, più del 50% ha avuto una ricaduta entro un follow up di più anni (Eaton et al., 2008). Inoltre, si riscontra che il rischio di ricaduta aumenta progressivamente ad ogni episodio di depressione maggioree diminuisce quanto più il periodo di recupero è lungo (Solomon et al., 2000). Gli episodi divengono mano a mano più ravvicinati nel tempo (Bockting et al., 2006;Kessing et al., 2004;Solomon et al., 2000). Come documentato da Judd et al. (1998), un funzionamento compromesso nei ruoli lavorativi, familiari, sociali e coniugali persiste in misura notevole anche quando l'individuo non soddisfa i criteri diagnostici completi per un episodio depressivo maggiore. Pertanto, i disturbi depressivi ricorrenti e i sintomi continuativi contribuiscono a compromettere e perturbare l'ambiente familiare e la vita in generale.La depressione ricorrente ad inizio precoce può suggerire un'eziologia genetica (Holmans et al., 2007), ma la sua natura progressiva è stata anche ipotizzata essere associata a processi neurobiologici nei quali episodi depressivi precoci e ricorrenti alterano i processi neuroregolatori cerebrali (e.g., Post, 1992). Il modello "kindling" afferma che episodi successivi possano modificare il cervello in modo tale da ridurre la soglia alla quale futuri eventi stressogeni sono in grado di scatenare un ulteriore episodio depressivo, fino eventualmente al punto di ottenere episodi di depressione indipendenti da eventi stressogeni.Una revisione di studi sull'associazione stress-depressione nei primi episodi e in quelli successivi trova qualche supporto per questo modello (Monroe e Harkness, 2005). Kendler, Thornton, e Gardner (2000) hanno evidenziato una diminuzione dell'associazione tra eventi di vita e depressione tanto più la persona soffriva di un numero crescente di episodi (fino a circa 6-8 episodi). Si è ipotizzato che se il meccanismo coinvolto è biologico o psicologico, esso sembra avvenire in maniera più intensa nei primissimi episodi dopo l'esordio iniziale, e poi il meccanismo "kindling" rallenta o si arresta. I primi episodi di depressione sono spesso più strettamente correlati ad uno stress psicosociale specifico rispetto ad episodi successivi, mentre gli episodi successivi possono essere innescati da eventi di entità di gran lunga minore, o addirittura si verificano senza alcuno stress evidente (Kendler e Gardner, 2016;Post, 1992).La relazione stress-depressione non solo può cambiare nel tempo attraverso un numero crescente di episodi, ma può anche essere diversa in relazione al rischio genetico di depressione (Kendler, Thornton, and Gardner, 2001).La depressione cronica moderatadenominata distimia-può anch'essa essere molto duratura e distruttiva. Può essere altamente predittiva di episodi di depressione maggiore, ed è associata a brevi recuperi e alti tassi di ricadute o sintomi continuativi, soprattutto se si manifesta con un esordio precoce (Klein, Shankman, e Rose, 2006). I pazienti con distimia ad esordio precoce presentano percentuali relativamente elevate di ambienti domestici di bassa qualità (Lizardi et al., 1995) e un'esposizione relativamente elevata ad esperienze avverse precoci, compresi abusi fisici e sessuali, così come a condizioni di vita stressanti (Riso, Miyaktake, e Thase, 2002).Dal momento che le evidenze suggeriscono che i maltrattamenti durante l'infanzia possano influire negativamente non solo sul rischio di sviluppare depressione durante la vita, ma anche su alcuni parametri clinici come l'andamento della malattia e gli esiti nel trattamento, una metanalisi condotta da Nanni et. al (2012) ha provato ad analizzare la relazione tra maltrattamenti durante l'infanzia e questi parametri clinicamente rilevanti nella depressione.Gli autori hanno ricercato articoli in letteratura che esaminassero l'associazione dei maltrattamenti durante l'infanzia con le ricadute e la persistenza della malattia, e con gli esiti di trattamento: le ricadute erano definite in termini di numero di episodi depressivi, la persistenza in termini di durata dell'episodio depressivo in atto, gli esiti di trattamento in termini di risposta (riduzione del 50% della gravità dei sintomi depressivi) o di remissione (diminuzione della gravità della depressione al di sotto di un livello clinico significativo predefinito). I risultati hanno evidenziato che i maltrattamenti durante l'infanzia erano associati ad un elevato rischio di sviluppare episodi depressivi ricorrenti e persistenti ed all'assenza di risposta o remissione durante il trattamento per la depressione, concludendo che nella depressione i maltrattamenti in età precoce predicono un andamento sfavorevole della malattia e degli esiti del trattamento.Rispetto alla depressione episodica, la depressione cronica è anche associata ad una più alta percentuale di depressione in famiglia (Klein et al., 2004).La maggior parte delle depressioni esordisce nell'adolescenza o nella età giovane-adulta, periodi duranti i quali possono essere disturbati alcuni aspetti critici nello sviluppo dell'individuo, quali il percorso di studi e la pianificazione del lavoro, l'integrazione con i coetanei e l'acquisizione di competenze sociali efficaci, e l'inizio di relazioni sentimentali.I giovani depressi possono anche essere immersi in ambienti problematici che sono fonte di stress e che possono ulteriormente sopraffare le loro già compromesse capacità di affrontare efficacemente le difficoltà. La depressione può diventare ricorrente sia per ragioni biologiche che psicologiche, e quindi la sua gestione e il trattamento possono diventare difficili. Nel contesto familiare, si deve considerare che i bambini sono i più vulnerabili all'impatto negativo della depressione dei genitori. Un'altra importante considerazione che proviene da questa evidenza è che i programmi di prevenzione possono essere particolarmente preziosi e probabilmente più mirati per chi è più vulnerabile alla depressione: soggetti con una grande esperienza di depressione in famiglia, o con sintomi di depressione, o con multipli fattori di rischio per depressione (povertà, isolamento sociale, esposizione a diversi tipi di violenza, etc.)