La trasmissione avviene quando l'agente patogeno passa, in qualche modo, dall'apparato digerente di un individuo malato (che eventualmente può essere anche solo un portatore sano della malattia) a quello di un altro individuo sano. Tipicamente, questo avviene tramite ingestione di cibo o acqua contaminati, anche se questo non è l'unico caso; in particolare, i mezzi con i quali la malattia giunge all'uomo vengono riassunti, in ambito anglosassone, con le cosiddette 7 F: