In natura ogni specie animale occupa una determinata nicchia ecologica in un determinato ecosistema e, in rapporto a questo, presenta un determinato comportamento riguardo alla nutrizione. Alcuni animali sono caratterizzati da una alimentazione specializzata. Vi sono animali che si nutrono solo di semi, detti granivori, altri che si nutrono solo di frutta, detti frugivori, altri ancora solo di piante erbacee, detti erbivori. Gli animali che si nutrono solo di specifici alimenti possiedono apparati, organi, fisiologie ed etologie specializzati a tal fine. Se da un lato la specializzazione comporta il vantaggio di ottimizzare il rendimento alimentare della fonte da cui ci si nutre da un altro lato comporta lo svantaggio di vincolare l'individuo a quella specifica alimentazione con la conseguenza di dover adottare opportune strategie (ibernazione, migrazione, etc) per garantirsi la sopravvivenza quando quella fonte scarseggia. In natura altri animali presentano una strategia alimentare alternativa, che non prevede alcuna specializzazione per alcuno specifico alimento in particolare, o più precisamente, dispongono di una specializzazione per uno spettro alimentare ad ampio raggio. Se da un lato questo comporta lo svantaggio di ottenere un minor rendimento alimentare medio dal cibo assunto, da un altro lato comporta il vantaggio di potere mutare le fonti alimentari in funzione delle loro abbondanze relative o della loro disponibilità al variare del tempo. Questa condotta generalista riguardo alle fonti alimentari viene chiamata onnivorismo e gli animali che la adottano sono detti onnivori. L'onnivorismo è ampiamente rappresentato da numerose specie nelle classi animali e negli ecosistemi, salvo poche eccezioni. Tra i mammiferi sono onnivori il cinghiale, l'orso, il riccio, lo scoiattolo, la talpa, il topo, la volpe. Alcuni animali, pur definiti onnivori, sfuggono in realtà ad ogni tentativo lineare di classificazione. Infatti in alcune specie di invertebrati, in particolare tra gli insetti, e in alcune specie di vertebrati, in particolare tra gli anfibi e i rettili, il comportamento alimentare cambia nel corso dell'esistenza transitando, ad esempio, dall'utilizzo quasi esclusivo di fonti animali nelle fasi giovanili all'utilizzo quasi esclusivo di fonti vegetali nelle fasi adulte. Questi animali, che non sono carnivori e non sono erbivori, vengono classificati impropriamente fra gli onnivori. Un altro caso particolare è costituito dal cane domestico (Canis lupus familiaris), un animale originato dalla selezione artificiale operata dall'uomo a partire dal lupo (Canis lupus). Il cane domestico, pur appartenendo tra i mammiferi all'ordine dei carnivori, ha sviluppato per selezione artificiale degli enzimi che danno la possibilità di digerire cibi di fonte vegetale (seppur con qualche eccezione) in un intestino corto come quello dei carnivori. Per questa parziale capacità di nutrirsi non soltanto di carne, anche il cane domestico viene generalmente classificato come onnivoro. Anche l'Homo Sapiens viene classificato come specie onnivora. Infatti, sebbene l'apparato masticatorio e digestivo sia molto simile a quello delle altre specie di primati che pur assumendo cibi di fonte animale lo fanno in una quota non superiore al 6%, l'Homo Sapiens si differenzia da ogni altro primate per la stazione eretta continuativa, per un apparato fonatorio molto complesso e per il cervello più evoluto di tutto il regno animale. Queste caratteristiche hanno permesso di sviluppare efficaci tecniche di predazione ed efficaci tecniche extracorporee di premanipolazione e predigestione dei cibi che hanno reso disponibili alimenti utili alla nutrizione praticamente da quasi ogni fonte biologica presente in natura.