Durante lo sviluppo dell'organismo umano e di tutti i vertebrati, una serie di coppie di archi faringei si formano nell'embrione in via di sviluppo. Questi proiettano in avanti dalla parte posteriore dell'embrione verso la parte anteriore del viso e del collo. Ogni arco sviluppa la propria arteria, il nervo che controlla uno specifico gruppo muscolare e il tessuto scheletrico. Gli archi sono numerati da 1 a 6, considerando che 1 è l'arco più vicino alla testa dell'embrione e il quinto arco esiste solo transitoriamente.