E' stata identificata da tempo la forte associazione tra cancro della cavità orale e faringe con l'uso di tabacco. Studi epidemiologici mostrano che il rischio di sviluppare cancro orale è dalle cinque alle nove volte aumentato per i fumatori rispetto ai non fumatori, e il rischio aumenta ulteriormente fino alle diciassette volte per fumatori di 80 o più sigarette al giorno (29;30;31).La percentuale of pazienti con cancro orale che fuma (approssimativamente l'80%) è dalle due alle tre volte superiore di quella della popolazione generale. Inoltre, i pazienti con cancro orale trattati che continuano a fumare presentano un rischio di svilupparne un secondo del tratto delle vie aerodigestive superiori dalle due alle sei volte maggiore rispetto a chi ha smesso di fumare (32;33) . L'uso di marijuana è considerato essere un potenziale fattore di rischio per l'aumento di cancro orale osservato in giovani adulti (34;35;36) anche se risultano necessari ulteriori studi per confermare l'associazione causale tra maijuana e cancro orale.Sniffaggio e masticazione di tabacco sono stati anche associati con l'incrementato rischio di cancro orale (37) ed è stato valutato che il suo utilizzo cronico aumenta di quattro volte il rischio di sviluppare cancro, in relazione al sito di posizionamento del tabacco (38) . Appare tuttavia associato maggiormente il fumo rispetto alla masticazione di tabacco (39).Il consumo di alcohol è stato identificato essere il maggior fattore di rischio per il cancro del tratto aerodigestivo superiore. In studi controllati per il fumo, è stato dimostrato che bevitori moderati-pesanti hanno un rischio di sviluppare cancro dalle tre alle nove volte maggiore (30;31;40;41;) e addirittura bevitori pesanti (più di 100 grammi di alcohol al giorno, considerando che una tipica bevanda contenente birra, vino o liquore contiene dai 10 ai 15 grammi di alcohol) hanno un rischio aumentato di 30 volte di sviluppare cancro orale e orofaringeo (42) . Da enfatizzare è inoltre l'effetto sinergico esistente tra alcohol e fumo: soggetti allo stesso tempo" heavy smokers" e "heavy drinkers" possono avere un rischio aumentato di oltre cento volte di sviluppare cancro (41;42) .Nel sudest asiatico e particolarmente in India, la masticazione della noce di una varietà di palma (Areca Nut) e Betel (paan), solitamente associata a tabacco e condimenti, è stata fortemente correlata con un incremento del rischio di cancro orale (43;44) . Masticare spesso betel determina una progressiva condizione precancerosa del cavo orale conosciuta come fibrosi sottomucosa e, in India, uno studio ha mostrato che il tasso di trasformazione maligna della fibrosi sottomucosa risulta del 7,6% (45) .Recentemente si è evidenziata la possibilità che il virus del papilloma umano (HPV) sia associato con il cancro orale e orofaringeo (46;47;48;49;50) L'HPV-16 è stato infatti identificato in più del 22 % di cancri orali e l'HPV-18 in più del 14 % dei casi (47) Inoltre, secondo alcuni studi, fattori dietetici, quali uno scarso consumo di frutta e vegetali, potrebbero anche essere relazionati con un aumentato rischio di cancro (51;52) .Numerosi studi hanno suggerito che il lichen planus orale, specialmente nella sua forma erosiva, può essere associato con un aumentato rischio di cancro, sebbene altri autori abbiano minato la forza di questa associazione (53;54;55) . Anche l'anemia da deficienza di ferro in combinazione con disfagia (conosciuta come Sindrome di Plummer-Vinson o di Paterson-Kelly) è associata con un elevato rischio per lo sviluppo di carcinoma della cavità orale, dell'orofaringe e dell'esofago (56;57) . L'immunosoppressione infine sembra predisporre alcuni individui ad un incrementato rischio per cancro orale. Il carcinoma del labbro infatti è stato riportato in pazienti che hanno subìto trapianto di rene e che quindi assumono immunosoppressori, e carcinomi orali sono stati documentati anche in giovani pazienti con AIDS (58;59;60;61)