Il cervello riceve il 15% della gittata cardiaca che corrisponde ad un flusso ematico di circa 50 ml al minuto per 100 g di tessuto cerebrale.Se per più di 10 secondi il flusso è minore di 10 ml al minuto per 100 g di tessuto, si ha perdita di coscienza; ma se questa situazione dura più di 5 minuti si hanno lesioni irreversibili con morte cellulare.La penombra ischemica è quell'area di tessuto in cui il flusso è compreso tra i 10 e i 20 ml per 100 g, è una perfusione inferiore a quella richiesta per l'attività elettrica neuronale, ma sufficiente a mantenere le pompe ioniche e, quindi, il potenziale di membrana a riposo. Ma se questa situazione ischemica perdura, i neuroni subiranno comunque danni irreversibili.Il flusso ematico cerebrale è dotato di un complesso sistema di autoregolazione per mantenere la perfusione sufficiente nonostante le variazioni della pressione arteriosa sistemica. Infatti:Si ha vasocostrizione quando la pressione sistemica aumenta e vasodilatazione se vi è ipotensione arteriosa (questa regolazione del tono vascolare si verifica per valori della pressione arteriosa media compresi tra 50 e 150 mmHg).A livello bulbare c'è il centro vasomotore che riceve informazioni pressorie provenienti dai barocettori situati nel seno carotideo e nell'arco aortico.L'aumento della tensione della CO 2 (pCO 2 >40 mmHg)produce vasodilatazione direttamente proporzionali ai valori di tensione. Viceversa in caso di ipocapnia.In caso di ipossiemia (pO 2 <60 mmHg) si ha imponente vasodilatazione. Il flusso è, invece, indipendente dall'ossiemia per valori di pO 2 superiori ai 60 mmHg.L'aterosclerosi è la patologia più frequente e importante nella genesi di emorragia e nel provocare diminuzione de flusso cerebrale, infatti, essa porta ad un aumento delle resistenze vascolari e provoca stenosi vasale sia cerebrale sia extracerebrale. Le placche aterosclerotiche dei grossi vasi del collo, già di per sé stenosanti, sono a loro volta frequente fonte di emboli, i quali vanno ad alterare od impedire il flusso sanguigno di un distretto cerebrale.