René Jules Dubos nacque il 20 febbraio 1901 nella città francese di Saint-Brice-Sous-Forêt nella regione agricola dell'Île-de-France, a nord di Parigi. All'età di otto anni due eventi quali una forte miopia e una grave febbre reumatica condizionarono il corso della sua vita spingendolo ad abbandonare il sogno di diventare un campione sportivo e indirizzandolo verso gli studi intellettuali. A quattordici anni venne illuminato da un saggio di Hippolyte Taine che descriveva la capacità di trasformazione dell'ambiente.