Diplomatosi al liceo classico "Virgilio" di Mantova all'inizio della prima guerra mondiale, nel giugno del 1915 fu arruolato nel corpo di sanità e chirurgia, ma venne fatto prigioniero il 15 novembre 1917, dopo la battaglia di Caporetto, e condotto nei campi di concentramento ungheresi di Dunaszerdahely e Csót. Nel periodo di prigionia raccolse delle annotazioni che usò per la tesi di laurea, pubblicata con il titolo di "Studi di psicologia e psichiatria sui prigionieri di guerra" dopo la laurea in medicina e chirurgia all'Università degli Studi di Padova nel 1919; successivamente, divenne allievo e collaboratore di Attilio Cevidalli e assistente all'istituto di medicina legale dello stesso ateneo. Compì studi di perfezionamento all'estero, in particolare a Vienna e a Berlino, favorito dalla sua conoscenza del francese, inglese, tedesco e ungherese, che aveva imparato durante la detenzione di guerra. Il 1º febbraio 1921 aderì ai Fasci italiani di combattimento.