La malattia è causata da un'infezione da inalazione della "Legionella pneumophila" e della Legionella non-pneumophila attraverso aerosol con acqua contaminata, in genere in particolari ambienti come le docce, le vasche di idromassaggio e le saune. Questi batteri sono presenti nell'acqua e nei terreni bagnati. Non è al momento nota la ragione per cui l'infezione da Legionella evolva in LD o PF nei diversi casi ma, dato che la febbre di Pontiac di solito si osserva nei soggetti immuno-competenti, lo stato immunitario potrebbe essere determinante.