La mammella drena principalmente ai linfonodi del cavo ascellare, divisi in 3 livelli a seconda della loro posizione rispetto al muscolo piccolo pettorale. Quindi, diagnosticato un carcinoma della mammella le eventuali metastasi linfonodali, quindi locoregionali, saranno principalmente in questa sede. (Consideriamo che linfonodi positivi lungo la catena mammaria interna o sovraclaveari sono già considerate metastasi a distanza M+). Oggi comunque per evitare le complicanze legate allo svuotamento si tende a farlo solo dopo aver prove concreate della presenza di linfonodi positivi, con il test del linfonodo sentinella.