L'orecchio interno si sviluppa precocemente da un ispessimento ectodermico (placode acustico) che si trova nella superficie dorsale dell'embrione a lato del rombencefalo. L'area ectodermica ispessita in seguito si deprime, formando dapprima una fossetta; questa si trasforma poi in una vescicola chiusa (vescicola acustica o otocisti) che si isola dall'ectoderma superficiale; la vescicola presenta in alto un piccolo diverticolo, dal quale deriva il condotto endolinfatico.La parete mediale dell'otocisti partecipa allo sviluppo dei gangli vestibolare e cocleare. L'otocisti si prolunga in basso in un diverticolo che costituisce l'abbozzo del condotto cocleare. Per la comparsa di una piega nella parete laterale dell'otocisti, questa si suddivide in due Nel canale spirale della chiocciola si protende la lamina spirale ossea che, con uno dei suoi margini aderisce al modiolo e con l'altro, margine libero, sporge nel canale spirale, suddividendolo in due scale: la scala vestibolare e la scala timpanica. La scala vestibolare è posta superiormente; le due scale comunicano a livello dell'apice della chiocciola, attraverso un orifizio circolare, detto elicotrema.Lungo il margine aderente della lamina spirale ossea decorre il canale spirale del modiolo in cui è contenuto il ganglio spirale del nervo cocleare.Il labirinto membranoso comprende: l'utricolo e il sacculo contenuti nel vestibolo e i tre canali semicircolari membranosi, contenuti nei canali semicircolari ossei che sboccano nell'utricolo. Il sacculo e l'utricolo comunicano tra loro attraverso il condotto utricolo-sacculare che si collega al canale endolinfatico il quale e' contenuto nell'acquedotto del vestibolo e termina a fondo cieco in corrispondenza del sacco endolinfatico. Il sacculo inoltre si connette al condotto cocleare attraverso il canale reuniente di Hensen. L'utricolo, il sacculo, il canale ed il sacco endolinfatico sono tappezzati da un epitelio che in determinate zone è differenziato in epitelio sensoriale; in tali zone si espandono i rami del nervo vestibolare.Similmente dall'epitelio sensoriale del condotto cocleare si espandono i rami del nervo cocleare.Nelle cavità del labirinto membranoso è contenuta l'endolinfa; negli spazi tra labirinto osseo e membranoso la perilinfa.L'utricolo è situato nella parte superiore del vestibolo; è una vescicola allungata e appiattita. Nella sua superficie interna si presenta un rilievo ovalare, la macula acustica dell'utricolo, che rappresenta la sede dei recettori vestibolari. Nell'epitelio della macula si notano due tipi di cellule: cellule di sostegno e cellule sensoriali capellute. Le cellule di sostegno occupano tutto lo spessore dell'epitelio; il plasmalemma apicale si solleva a formare brevi microvilli e un unico chinociglio.Le cellule sensoriali si dividono in cellule di I tipo e di II tipo. Le cellule di I tipo hanno all'estremità apicale un disco cuticolare dal quale si sollevano numerose stereociglia e un singolo ciglio con cui formano un ciuffo denominato pelo acustico; la parte basale della cellula è circondata dall'espansione a forma di calice di una fibra nervosa afferente del nervo vestibolare con cui instaura una giunzione cito-neurale.Le cellule di II tipo differiscono da quelle di I tipo in quanto la giunzione cito-neurale non è formata da un'espansione a forma di calice, ma da bottoni terminali sinaptici che si mettono in rapporto con la sola estremità inferiore della cellula. I peli acustici delle cellule sensoriali prendono rapporto con la membrana otolitica; questa è una struttura di aspetto gelatinoso avente uno spessore di circa 25 micron; è costituita da mucopolisaccaridi solforici e contiene minuti cristalli romboidali di carbonato di calcio detti otoliti. La membrana otolitica è separata dall'epitelio della macula acustica da un sottile spazio contenente endolinfa, attraversato dai peli acustici delle cellule sensoriali che si ancorano sulla membrana stessa. Tale membrana subisce spostamenti sul piano maculare in concomitanza di spostamenti della testa e di stimoli gravitari.Il sacculo è una piccola vescicola sferica situata al di sotto dell'utricolo avente un diametro di 2 mm. Inferiormente si prolunga in un sottile e breve canalino o canale reuniente (di Hansen), attraverso il quale comunica con il condotto cocleare.Sulla superficie interna del sacculo si presenta la macula acustica del sacculo, anch'essa contenente parte dei recettori vestibolari.Il sacculo e la macula acustica del sacculo presentano la stessa struttura dell'utricolo.I canali semicircolari membranosi sono contenuti nei canali semicircolari ossei; in questi, essi sono disposti eccentricamente lungo la parete convessa del canale, alla quale aderiscono, mentre, con la rimanente superficie esterna, sono connessi al periostio del canale mediante setti connettivali che delimitano lacune occupate da perilinfa.In ciascun canale si distingue un braccio semplice di calibro uniforme fino allo sbocco nell'utricolo, e un braccio ampollare che presenta una dilatazione, ampolla membranosa, in corrispondenza della sua terminazione.A livello di ciascuna ampolla membranosa, sulla faccia rivolta verso il lato convesso del canale, si osserva il solco ampollare, al quale corrisponde nella cavità dell'ampolla un rilievo di colorito grigiastro detto cresta ampollare. Le creste ampollari rappresentano anch'esse recettori vestibolari; sono costituite da cellule sensoriali e cellule di sostegno. Le cellule sensoriali sono caratterizzate da peli acustici molto lunghi, per questo vengono anche indicate come cellule capellute. Ciascuna cresta ampollare è ricoperta da una sostanza gelatinosa, di natura glicoproteica, detta cupola ampollare; questa è paragonabile alla membrana otolitica, ma non contiene otoliti.Le macule dell'utricolo e del sacculo sono considerate principalmente i recettori degli impulsi gravitari e quindi della postura. Invece le creste ampollari dei canali semicircolari rappresentano i recettori degli impulsi di accelerazione e decelerazione, attiva e passiva.Il condotto cocleare forma la parte anteriore del labirinto membranoso; è contenuto per la maggior parte del suo decorso nella scala vestibolare del canale spirale della chiocciola, che occupa solo in parte.Il condotto presenta tre pareti: una parete esterna che aderisce al periostio ispessito della parete esterna del canale spirale della chiocciola; una parete vestibolare (membrana di Reissner), rivolta verso la scala vestibolare; una parete timpanica, rivolta verso la scala timpanica. Sulla parete esterna è presente la stria vascolare, che si ritiene responsabile della produzione dell'endolinfa, mentre sulla parete timpanica è presente la membrana basilare.La membrana basilare è costituita da tre strati: lo strato limitante, lo strato delle fibre basilari e lo strato timpanico. L'organo di Corti è impiantato sulla zona arcuata della membrana basilare.L'organo di Corti è costituito da cellule epiteliali sensoriali e da cellule di sostegno che delimitano uno spazio detto galleria spirale di Corti. L'organo di Corti si presenta come un rilievo, a forma di cresta, del pavimento del condotto cocleare, che si estende per tutta la lunghezza di questo. Nella galleria spirale è contenuto un liquido simile alla perilinfa detto cortilinfa.Al di sopra dell'organo di Corti è disposta la membrana tectoria, con la quale prendono contatto le ciglia delle cellule sensoriali.Le cellule di sostegno dell'organo di Corti sono rappresentate da: cellule dei pilastri interni e dei pilastri esterni, cellule di sostegno interne e cellule di sostegno esterne.Le cellule dei pilastri delimitano la galleria di Corti, sono complessivamente in numero di 9000, con i pilastri interni più numerosi degli esterni; i pilastri interni formano una parete continua, i pilastri esterni, una parete discontinua per la presenza di fessure.Le cellule di sostegno interne formano uno strato internamente alle cellule acustiche interne e si continuano con l'epitelio che riveste il primo tratto della membrana basilare; la loro estremità superficiale prende rapporti con la membrana reticolare.Le cellule di sostegno esterne, sono anche dette cellule di Deiters; comprendono anche le cellule di Hensen e le cellule di Claudius.Le cellule di Deiters sono disposte in tre file, esternamente ai pilastri interni e sono intercalate tra le cellule acustiche esterne: sono costituite da un corpo, di forma prismatica, al quale segue una parte allungata, o collo, che termina con un'estremità a forma di lamina detta falange; le varie falangi venendo a contatto tra loro, formano la membrana reticolare che si presenta discontinua per l'esistenza di spazi circolari attraverso i quali si affacciano le estremità delle cellule acustiche.Le cellule di Hensen sono poste in varie file esternamente alle cellule di Deiters e le cellule di Claudius sono applicate alla zona pettinata della membrana basilare.Le cellule acustiche si distinguono in esterne ed interne rispetto alla galleria di Corti. Hanno forma cilindrica; la loro estremità apicale presenta una placca cuticolare che si spinge negli spazi della membrana reticolare, formata dalle cellule di Deiters; dalla placca cuticolare si sollevano esili prolungamenti , brevi e rigidi, detti peli acustici. Con la loro base si connettono, mediante giunzioni citoneurali con i prolungamenti periferici dei neuroni del ganglio spirale di Corti.Le cellule acustiche esterne sono in rapporto tramite il polo basale con le cellule di Deiters; sono in numero di 15-20000 disposte in 3-5 file; i peli acustici vengono in contatto con la membrana tectoria che sovrasta l'organo di Corti.Le cellule acustiche interne, in numero di 3500 circa, hanno peli acustici meno numerosi.