Secondo la definizione di Lance (1980) la spasticità è un ipertono muscolare dovuto ad un ""aumento velocità-dipendente del riflesso tonico da stiramento"". In base a questa definizione si può osservare la spasticità durante la mobilizzazione passiva di un arto, avvertita da parte dell'esaminatore come resistenza. Durante questa prova spesso si verifica il "fenomeno del coltello a serramanico". Con questo s'intende l'improvviso rilassamento della rigidità dell'arto in esame, dopo la resistenza inizialmente opposta alla flessione passiva. Inoltre, il soggetto presenta i cosiddetti segni piramidali, cioè riflessi patologici e riflessi primitivi, ad esempio il segno di Babinski.