Il fluido cerebrospinale, che riempie lo spazio subaracnoideo tra la membrana aracnoidea e la pia madre che circonda il cervello, è normalmente limpido e incolore. Quando vi è stato un sanguinamento nello spazio subaracnoideo, l'aspetto iniziale del liquido cerebrospinale può variare da appena tinto di sangue a francamente insanguinato, a seconda dell'estensione del sanguinamento. Entro alcune ore, i globuli rossi nel liquido cerebrospinale vengono distrutti, rilasciando la loro molecola che trasporta ossigeno, che viene poi metabolizzata dagli enzimi alla bilirubina, un pigmento giallo. La causa più comune di sanguinamento nello spazio subaracnoideo è un'emorragia subaracnoidea da un aneurisma cerebrale rotto.