Figlio di genitori che si separarono undici mesi dopo la sua nascita, Butler crebbe con i nonni a Vineland, nel New Jersey, e si laureò alla Columbia University, dove è stato anche direttore del "Columbia Daily Spectator" e membro della Philolexian Society. Disse di essere rimasto scioccato dall'atteggiamento sprezzante nei confronti degli anziani e delle loro malattie da molti dei suoi insegnanti alla facoltà di medicina, un atteggiamento che in seguito definì "invecchiamento".