La International Association for the Study of Pain (IASP) ha definito il dolore come "un'esperienza sensoriale ed emotiva spiacevole associata con danno tissutale in atto o potenziale, o descritta in termini di tale danno". Il dolore viene inoltre definito come sempre soggettivo (158) e meglio valutato tramite il self-reporting. È stato dibattuto il fatto che questa definizione possa adattarsi al dolore nei lattanti nei primi mesi di vita (159) , e chiaramente il self-reporting è un metodo impossibile da applicare per il giudizio del dolore in questa fascia d'età. È certo, tuttavia, che i neonati a termine e pretermine possiedano la capacità di mostrare responsi a situazioni dolorose (160) . Per valutarle, dobbiamo utilizzare parametri fisiologici o comportamentali oppure servirci di scale di valutazione composte da parametri multipli (161) .Gli indicatori fisiologici del dolore comprendono le modificazioni del tono autonomico nei confronti della frequenza cardiaca e respiratoria, della pressione arteriosa, e della saturazione emoglobinica (162) . Esistono anche responsi ormonali al dolore, ma questi necessitano di una valutazione laboratoristica e non possono essere giudicati sulla sola base dell'esame clinico (163) . I responsi comportamentali consistono in modificazioni dei ritmi sonno -veglia, pianto, movimenti del corpo e degli arti ed espressioni del viso (164) .Sono state introdotte diverse scale per la valutazione del dolore, sia unidimensionali che multidimensionali, combinanti aspetti comportamentali e fisiologici. Una delle scale più frequentemente utilizzate nella ricerca sul dolore neonatale è la premature infant pain profile (PIPP) (165) . La PIPP è una scala di valutazione del dolore composta da sette indicatori, che si basa su variazioni della frequenza cardiaca, variazioni della saturazione emoglobinica e sul manifestarsi di tre diverse espressioni del viso, associati al'età gestazionale e allo stato comportamentale. In seguito ad una registrazione di base dello stato di sonno, della frequenza cardiaca e della saturazione, vengono registrate modificazioni nel corso di un periodo di 30 secondi successivo ad un intervento potenzialmente doloroso. Il PIPP score compensa la più debole capacità dei bambini pretermine e profondamente addormentati di mostrare un rapido e distinto responso al dolore.La sudorazione emotiva a livello del palmo della mano e della pianta del piede si verifica come risultato dell'arousal neurofisiologico associato all'incremento dell'attività del sistema nervoso simpatico. Essa può essere misurata come conduttanza cutanea, la quale è stata utilizzata nell'ambito dello stress nell'adulto e nella ricerca sul dolore a partire dal XIX secolo. L'attività elettrodermica (electrodermal activity, EDA) o responso di conduttanza cutanea (skin conductance response, SCR) è meglio conosciuta in merito al suo utilizzo nell'ambito della ricerca psicologica, in particolare come lie detector o "macchina della verità" (166) (167) , ma in seguito anche per il suo utilizzo come metodo per la misurazione del dolore nei bambini (168) e nei lattanti (169) . Quando le ghiandole sudoripare vengono attivate, la cute umida consente il passaggio di una corrente elettrica di modesta entità a livello dell'elettrodo di misurazione, e quando il sudore si asciuga, aumenta la resistenza e la conduttanza scende nuovamente. Questo avviene sottoforma di onda di breve durata. Ci si riferisce spesso alle tre variabili di conduttanza cutanea (numero di onde, ampiezza media delle onde e livello basale) come galvanic skin response (GSR). È stato dimostrato che queste variabili riflettono il dolore provocato dal prelievo di sangue dal tallone in lattanti pretermine (170) (171) (172) (173) . L'unità di misura della conduttanza, la quale rappresenta il reciproco della resistenza, sono i Siemens. Nelle prime ricerche sul dolore pediatrico è stato utilizzato un indice di sudorazione palmare (palmar sweat index, PSI), ma i risultati sono contraddittori e difficili da interpretare (174) . È stato a lungo ritenuto che la sudorazione palmare non si verificasse fino ai 2 mesi di età (175) , ma Harpin e Rutter hanno mostrato un incremento della sudorazione palmare in seguito a prelievo ematico dal tallone in neonati alla 37˚ settimana gestazionale. Al di sotto di tale età non è stato possibile osservare alcuna reazione tramite l'evaporimetro utilizzato nello studio (176) . Un nuovo strumento di misurazione ed un nuovo programma per computer (Med-Storm Innovation AS, Oslo, Norvegia) rendono possibile la registrazione di queste minime fluttuazioni nella conduttanza, a partire sin dall'età gestazionale di 29 settimane (177) (178) .