Il termine «dispensario», pur derivando dal latino "dispensare" (distribuire), è pervenuto nella lingua italiana ai primi del XIX secolo dal francese "dispensaire" sul modello dell'inglese "dispensary", termine quest'ultimo divenuto popolare anche grazie a un poemetto satirico scritto nel 1699 dal medico Samuel Garth. I primi dispensari furono infatti creati nei paesi di lingua inglese nel XVII e nel XVIII secolo dalle associazioni di beneficenza per permettere ai poveri di usufruire gratuitamente dell'assistenza medica. Il più antico, il "London Dispensary for the Sick-Poor", fu istituito nel 1696 a Londra per la distribuzione delle medicine ai malati poveri, col supporto finanziario delle parrocchie in base alla "Poor law" di Elisabetta I del 1601. Nell'età dei lumi il loro numerò aumentò progressivamente. Negli Stati Uniti vennero fondati, sempre con l'obiettivo di fornire farmaci agli indigenti, a New York (1771), Filadelfia (1786) e Boston 1796.