Il DSM-IV e l'ICD-10 pongono sullo stesso livello diagnostico i pensieri ossessivi e gli atti compulsivi. Tuttavia, da un'analisi fenomenologica (Burgy, 2005), emerge che i pensieri ossessivi precedono gli atti compulsivi e l'ansia rappresenta una reazione affettiva secondaria all'idea ossessiva. Risultati clinici, sia in ambito psicoanalitico, sia da terapie comportamentali, confermano questa osservazione. Secondo Ravizza, Bogetto Maina et al. (1997) in tutti i fenomeni ossessivocompulsivi, dai più semplici ai più complessi, si evidenzia il ricorrere di una sequenza fissa in cui è possibile riconoscere due elementi fondamentali (figura sotto).-una perturbazione della mente portata da un'idea, una paura, un impulso; -l'attività mentale o comportamentale in risposta all'elemento perturbante e con significato di controllo; tale tentativo di controllo è soggetto a continua ripetizione sotto la spinta del dubbio che l'operazione non sia stata efficace.  