Fra gli israeliti, occasione principale per un digiuno pubblico era la festa annuale delle espiazioni. In tutto l'Antico Testamento troviamo diversi digiuni speciali, sia individuali che pubblici. L'Antico Testamento lo accompagna spesso alla preghiera, per esprimere il cordoglio, come segno di ravvedimento e rimorso, o per dimostrare la serietà degli impegni presi verso Dio. Un digiuno, però, che non fosse accompagnato da autentico ravvedimento e opere giuste, era denunciato dai profeti come una vuota osservanza legale.