Quando a parlare di malattia non sono il medico, il malato e le persone intorno al malato, una definizione generica è troppo limitativa, non comprendendosi in essa le dimensioni personali e sociali del fenomeno "malattia". Nella letteratura in lingua inglese da anni si è risolto il problema di questa ambiguità utilizzando il termine "disease" per la concettualizzazione della malattia da parte del medico, il termine "illness" per indicare l'esperienza diretta del malato, la dimensione esistenziale/soggettiva, ed il termine "sickness" per determinare il riconoscimento della persona malata come tale da parte del contesto sociale non medico.