Figlio di un ingegnere stradale, iniziò i suoi studi nel collegio di Guéret. Durante la guerra franco-prussiana del 1870 si arruolò come volontario, servendo per 6 mesi la 2ª Armata della Loira del generale Alfred Chanzy. In seguito rimase riservista come medico militare con il grado di aiuto-maggiore.