Vengono di seguito riportati, attraverso un breve percorso cronologico, i principali momenti che hanno segnato la storia e la conoscenza del disturbo autistico.1911 Eugen Bleuler, medico svizzero, definisce 'autismo' il ritiro in se stessi delle persone affette da schizofrenia.1943 Il pediatra tedesco Leo Kanner (Johns Hopkins Hospital, Baltimora) scrive l'articolo 'Autistic disturbances of affective contact', Nervous Child, 2: 217-250. Per la prima volta vengono descritte le caratteristiche peculiari dei soggetti autistici e denominata tale condizione Autismo Infantile Precoce. In questo articolo Kanner descrisse undici bambini, di età compresa tra i due e i dieci anni, il cui comportamento era del tutto peculiare e molto lontano dalla normalità, ma con caratteristiche che si ripetevano all'interno del gruppo. Questi tratti consistevano in un'incapacità, presente fin dall'inizio della loro vita, di mettersi in contatto con gli altri e con le situazioni secondo il modo consueto, e in un desiderio ansioso ed ossessivo di mantenere inalterato il proprio ambiente e le proprie abitudini di vita. Nell'ambito di una generalizzata incapacità a comunicare erano presenti turbe gravi e del tutto peculiari del linguaggio. Tre bambini erano muti e nei rimanenti le tappe dello sviluppo del linguaggio erano anomale. Le prime parole pronunciate consistevano, in alcuni casi, nella ripetizione meccanica, senza comprensione, di filastrocche, versetti biblici, liste di animali e così via. Era spesso presente ecolalia immediata o ritardata, cioè ripetizione, diretta o a distanza di tempo, di frasi udite da altri, pronunciate al di fuori di un contesto che desse loro significato e senza intento comunicativo. Presentavano inversione pronominale 'tu' al posto che 'io' e viceversa; difficoltà ad acquisire il concetto delle parole 'sì' o 'no'. Se e quando il bambino acquisiva la capacità di parlare, tendeva a non usarla in modo comunicativo, a non rispondere alle domande, a non porne agli altri e a non raccontare cose a lui accadute. Alcuni presentavano inoltre paure ingiustificate di oggetti mobili o di rumori meccanici e stranezze nelle preferenze alimentari. L'aspetto fisico era del tutto normale e lo sguardo che pareva assorto dava l'impressione di una regolare intelligenza.1944 Il pediatra tedesco Hans Asperger scrive l'articolo 'Die autistichen Psychopaten im kindesalter' Archiv fur Psichiatrie und Nervenkrankheiten, 117: 76 -136. Egli, senza conoscere l'articolo di Kanner, descrive dei casi simili e usa lo stesso termine 'autistici'. Tra i bambini descritti da Asperger alcuni hanno una compromissione cognitiva minore o assente, per cui col termine 'Sindrome di Asperger' si intende ora una condizione di autismo puro, non associato a ritardo mentale. Egli nota l'estrema precocità della sindrome e presenza, nel gentilizio, di persone che presentavano vari gradi di stravaganza sociale. Ipotizza una base genetica. 1950 Erickson M. nel volume 'Childhood and society' curato da W.N.Norton afferma che una storia di estraniamento materno può trovarsi in ogni caso di autismo.1951 Il medico francese Gilbert Lelord inizia a studiare, a Parigi, la neurofisiologia dell'autismo, in collaborazione con gli allievi di Pavlov. Con tecniche elettroencefalografiche sempre più raffinate mette in evidenza alterazioni importanti delle funzioni elementari, quelle stesse che Pavlov aveva studiato nel suo laboratorio: percezione, associazione e formazione di riflessi condizionati quali basi dello sviluppo mentale e comportamentale.