Il riconoscimento dell'asma si basa sull'identificazione di elementi clinici e funzionali caratteristici di questa patologia (1).Dal punto di vista clinico è suggestiva di asma una storia di sintomi respiratori quali dispnea, respiro fischiante (wheezing), senso di costrizione toracica e tosse non produttiva. Questi sintomi sono di natura variabile: tipicamente si presentano in forma accessuale, con periodi intercritici di relativo benessere, ma anche quando sono presenti senza remissione si assiste a variazioni di intensità nel tempo. Si tratta di manifestazioni di per sé riscontrabili anche in altre patologie, sia polmonari sia extra-polmonari, ma alcune caratteristiche aumentano la probabilità che siano di natura asmatica. Tra queste risultano particolarmente significative l'associazione di più di un sintomo, soprattutto nell'adulto; la presentazione prevalentemente notturna o al risveglio; la correlazione tra l'aggravamento dei sintomi e l'esposizione a fattori scatenanti particolari quali esercizio fisico, risata, aria fredda, infezioni virali o allergeni (1). In anamnesi è inoltre indicato indagare in particolare la presenza di una storia personale o familiare di atopia (1,26): l'asma è infatti spesso la manifestazione ultima di un tratto atopico, in successione ad altre manifestazioni allergiche di tipo dermatitico od oculo-rinitico, complessivamente indicata come marcia allergica (27).Per completezza della valutazione deve essere effettuato anche un esame obiettivo del paziente. Dal punto di vista polmonare, il reperto patologico più frequentemente osservato è rappresentato da sibili espiratori riferibili ad ostruzione delle vie aeree. È possibile altresì che l'obiettività polmonare risulti non patologica: ciò però non deve indurre ad escludere l'asma dalle ipotesi diagnostiche, in quanto si tratta di un disturbo intrinsecamente variabile nelle sue manifestazioni (1).Per ottenere una diagnosi strumentale, che confermi la diagnosi clinica, sono disponibili molteplici metodi, finalizzati alla dimostrazione della limitazione ai flussi aerei e della sua variabilità (1,28). L'esame cardine è rappresentato dalla spirometria, test funzionale a cui dovrebbero essere sottoposti tutti i soggetti con sospetto di pneumopatia cronica. È preferibile che questo esame venga effettuato in fase iniziale di valutazione, al fine di evitare da un lato ritardi nell'impostazione del corretto trattamento, dall'altro la somministrazione di terapie non adeguate o che possano falsare i risultati dei test (1).La limitazione del flusso è oggettivata dalla riduzione dell'indice di Tiffeneau (28). Questo parametro derivato è calcolato come rapporto tra il volume espiratorio massimo nel primo secondo (VEMS o FEV1, secondo l'acronimo inglese) e la capacità vitale (VC) misurata come capacità vitale forzata (FVC) o, meglio, capacità vitale lenta (SVC) (29). Come molti parametri spirometrici, dato l'impatto delle caratteristiche antropometriche sulla funzionalità polmonare, il suo valore è più accurato se valutato come percentuale del predetto (29). Il cut-off per parlare di ostruzione delle vie aeree è impostato al 5° percentile della distribuzione normale (29).Tuttavia, l'elemento diagnostico fondamentale non è il riconoscimento dell'ostruzione, essendo questa una condizione riscontrabile anche in altre patologie respiratorie (e.g. BPCO). Indispensabile è invece la dimostrazione della variabilità della limitazione ai flussi (28), che ha la caratteristica di essere non solo spontanea ma anche inducibile. I metodi di valutazione sono molteplici e sono caratterizzati da differente sensibilità e specificità (1).La prova di maggior accuratezza nei pazienti asmatici in presenza di ostruzione consiste nel test di reversibilità al broncodilatatore: la funzionalità polmonare viene rivalutata dopo una spirometria basale a distanza di qualche minuto dall'inalazione di un agente broncodilatatore ad azione rapida. Tipicamente si utilizza una dose standard di 400μg di salbutamolo, o equivalenti, e il test risulta positivo quando si registra un aumento del FEV1 di almeno 200ml in valore assoluto o del 12% rispetto al basale. Una significativa risposta al farmaco, più facilmente ottenibile se non vengono assunti broncodilatatori nelle 12-24 ore precedenti e se effettuata in fase precoce di malattia, è in accordo con la diagnosi di asma e la specificità diagnostica è direttamente proporzionale al grado di reversibilità. In alternativa, in presenza di un contesto clinico appropriato e necessità di trattamento urgente, è considerato attendibile anche un significativo miglioramento della funzionalità polmonare (FEV1 +200ml o +12% oppure un aumento del picco di flusso espiratorio +20%) in seguito a terapia con corticosteroidi inalatori (ICS) effettuata per almeno quattro settimane (1).Non raramente è possibile che pazienti asmatici risultino stabilmente non ostruiti alla spirometria, soprattutto nelle forme di asma lieve e nelle fasi di quiescenza della malattia.