Dopo la puntura della zanzara infetta, il parassita entra nel flusso sanguigno e raggiunge il fegato, organo in cui si sviluppa prima di rientrare nel sangue e invadere i globuli rossi. I parassiti crescono e si moltiplicano al loro interno, poi, a intervalli regolari, i globuli rossi infetti si rompono, rilasciando nel sangue i parassiti. Ciò avviene generalmente ogni 48-72 ore, a seconda della specie di plasmodium, provocando ogni volta un attacco di febbre, brividi e sudorazione.