In precedenza essi erano istituti privati, dopo l'unità d'Italia la legge 17 luglio 1890, n. 6972 ("legge Crispi") li qualificò come "istituti pubblici di assistenza e beneficenza" (IPAB); successivamente la legge 12 febbraio 1968, n. 132 li trasformò in enti pubblici, con la legge 23 dicembre 1978, n. 833 - istitutiva del servizio sanitario nazionale - gli ospedali di particolare rilevanza e grandezza, furono dotati di una autonomia speciale. Solo con la legge 30 dicembre 1992, n. 502 assunsero la denominazione di azienda ospedaliera, generalmente sotto la direzione di una azienda sanitaria locale.