Se i fattori anatomici giocano un ruolo fondamentale nella patogenesi dell'occlusione delle alte vie aeree nei pazienti con OSAS, i fattori neuromuscolari coinvolti sono almeno altrettanto importanti. L'occlusione delle vie aeree avviene infatti soltanto durante il sonno, quando si riduce la regolazione neuromuscolare delle alte vie aeree.I muscoli faringei sono responsabili dei movimenti della lingua, del palato molle, dell'ugola, dell'osso ioide e della faringe e sono utilizzati per la respirazione, la fonazione, la deglutizione e la tosse. Ci sono molti muscoli dilatatori della faringe, ma i più studiati sono il genioglosso e il tensore palatino. Il genioglosso è responsabile della protrusione e della depressione della lingua e la sua attività è per lo più di tipo fasico durante l'inspirazione. 95 Il tensore palatino mette in tensione il palato molle e la sua attività è più di tipo tonico durante l'intero ciclo respiratorio. 96 L'importanza del genioglosso nel mantenere la pervietà delle alte vie aeree superiori è stata dimostrata dall'osservazione che l'attivazione di questo muscolo attraverso la stimolazione del nervo ipoglosso durante il sonno aumenta il diametro delle alte vie aeree e migliora l'OSA 97 98 .Ci sono tre input nervosi principali che controllano il muscolo genioglosso.1. La pressione negativa nelle vie aeree attiva i meccanorecettori localizzati principalmente nella laringe che, con un meccanismo riflesso, attraverso il nervo laringeo superiore (parte afferente del riflesso) vanno a stimolare il nervo ipoglosso e quindi il muscolo genioglosso 99 100 101 .2. I neuroni del midollo che regolano la respirazione influenzano l'attività del genioglosso determinando un anticipo dell'attivazione del geniglosso rispetto al diaframma pari a 50-100 ms 102 .3. I neuroni coinvolti nella regolazione dello stato di veglia hanno un'influenza tonica eccitatoria sui motoneuroni che controllano i muscoli della faringe 103 104 . 