La patologia neoplastica del cavo orale è più frequente di quanto si ritenga, soprattutto nel sesso maschile di età compresa tra i 50 ed i 70 anni. Le sottosedi più colpite, dopo il labbro inferiore, sono la lingua (30%) ed il pavimento orale (16%). Nella lingua si localizza in un 20-40% dei casi sulla base e in un 60-80% al livello del corpo; in quest'ultima sede i margini sono colpiti con una frequenza pari al 75%, cui seguono la faccia inferiore (15%), il dorso (6%) e la punta (4%).Buona parte dei carcinomi insorge su lesioni già note come stati precancerosi i quali, con un tempo di latenza anche di 15-30 anni, degenerano in displasia grave.Si possono manifestare con algie, bruciori, senso di corpo estraneo, sanguinamento o come tumefazione linfonodale (nel 40% dei tumori alla lingua); l'aspetto è frequentemente quello di lesione superficiale micropapulare, che tende rapidamente ad ulcerarsi e ad infiltrare le strutture circostanti.L'invasione alla rete linfatica è piuttosto precoce e prelude alla diffusione ai linfonodi del collo, a partire da quelli più prossimi al tumore primitivo per continuarsi in quelli giugulari medi ed inferiori. La frequenza con cui si verifica la metastatizzazione nel cancro linguale si aggira attorno al 70% dei casi, 75-80% per quelli della base, 60% per quelli del corpo, soprattutto se localizzati al ventre ed ai margini. Per il corpo della lingua il coinvolgimento linfonodale è pari all'83% per i linfonodi sotto-digastrici, 46%per quelli sottomandibolari e 21% per quelli giugulari.La stadiazione è fondata sulla classificazione TNM proposta dalla UICC nel 2003: (