I cambiamenti demografici che si sono verificati in Italia e in tutti i Paesi occidentali hanno portato ad un netto incremento della popolazione delle fasce di età più avanzata: la speranza di vita si è allungata di alcuni decenni nell'arco di un secolo. Mai nella storia dell'umanità un numero così elevato di individui è giunto a tarda età come sta accadendo ora nei paesi industrializzati; se si considera poi il calo delle nascite che si è contemporaneamente verificato, l'incremento percentuale della popolazione in fascia di età avanzata risulta ancora più marcato.In Italia la speranza di vita negli anni '20 del XX secolo era di 49 anni per gli uomini e di 50 per le donne, negli anni '60 rispettivamente di 67 e 72 anni; da recenti dati ISTAT, la speranza di vita nel 2008 risultava di 78,8 anni per i soggetti di sesso maschile e di 84,1 anni per i soggetti di sesso femminile (1).Da molti anni nel nostro Paese il saldo tra nascite e decessi è negativo, la popolazione sta lentamente aumentando solo per effetto dei flussi migratori. Le proiezioni demografiche prevedono in Italia un incremento del 41% della popolazione ultrasessantacinquenne nel periodo compreso tra il 2000 e il 2025. Andando ad esaminare la popolazione ultraottantenne, la più anziana e la più fragile, è previsto nello stesso periodo di tempo un incremento superiore al 110%, passando dai 2.260.000 ultraottantenni del 2000 ai possibili 4.700.000 del 2025 (2).Situazioni analoghe si stanno verificando in tutti i Paesi sviluppati ed in minor misura anche nei Paesi del Terzo Mondo. L'OCSE (Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico) prevede che nei Paesi più industrializzati dal 2 2000 al 2040 la popolazione con più di 65 anni dovrebbe passare dal 13,8% al 25,6% della popolazione totale, con un aumento della percentuale degli ultraottantenni variabile dal 3,1% al 7,7% (3).Alla fine del XIX secolo, analogamente ai periodi precedenti, gli anziani in tutte le popolazioni erano una modesta minoranza. È stato solo a partire dal XX secolo che si è avuta questa crescita della popolazione di età avanzata. Dal Censimento del Regno d'Italia del 1901 risultava che, su una popolazione di circa 32,4 milioni di abitanti, gli ultrasessantenni erano 4,56 milioni, il 14,04% della popolazione totale, e gli ultraottantenni appena 194.000, lo 0,59% della popolazione totale. Un secolo dopo, nell'ultimo Censimento del 2001, gli ultrasessantenni erano 19,3 milioni su un totale di 57 milioni di abitanti, pari al 33,90%, e gli ultraottantenni 2,4 milioni, pari al 4,27% della popolazione totale, con un incremento di ben 12 volte rispetto al 1901 ed una popolazione totale che nel frattempo non era neanche raddoppiata (4).Questa rivoluzione demografica dovuta sia ai progressi della medicina, che hanno permesso di debellare o di controllare molte patologie che prima falcidiavano le popolazioni in tutte le fasce di età, che al miglioramento delle condizioni di vita, è una grande conquista del genere umano e come tale va vista, anche se indubbiamente crea dei problemi sia di ordine sociale (la difficoltà di destinare sufficienti risorse per fornire un adeguato assegno pensionistico ad un numero di persone in costante aumento e che vive sempre più a lungo, è uno dei più evidenti) che di ordine sanitario, essendo i soggetti in età senile quelli maggiormente bisognosi di interventi sanitari.