Il KL-6, codificato dal gene MUC1, è una glicoproteina simile alla mucina, ad alto peso molecolare, ed espressa prevalentemente sulla superficie cellulare delle cellule epiteliali alveolari di tipo II [160]. È stato ipotizzato che il KL-6 si stacchi dalla superficie della membrana delle cellule epiteliali alveolari danneggiate di tipo II e si distribuisca nel lyning fluid che si trova a livello del rivestimento epiteliale e poi si possa trovare nel circolo sanguigno. Pertanto, i livelli sierici di KL-6 sono spesso considerati come un indicatore di danno polmonare [161] [162] [163].KL-6 possiede un potere chemiotattico e chemiocinetico nei confronti dei fibroblasti molto maggiore rispetto a PDGF (fattore di crescita derivato delle piastrine) e bFGF (fattore di crescita dei fibroblasti di base), mentre la sua azione è minore rispetto alla fibronectina. Gli effetti pro-fibroproliferativi e anti-apoptotici di KL-6 sono maggiori rispetto a quelli del di PDGF, bFGF e TGF-β (fattore di crescita trasformante beta).Questo risultato suggerisce che il KL-6 potrebbe essere coinvolto nella sopravvivenza dei fibroblasti polmonari dopo l'induzione apoptotica da parte del sistema di ligandi Fas-Fas più del 70% dei pazienti con ILD mostrano livelli sierici di KL-6 superiori a 500 U/mL [175].In Giappone, paese nel quale si sono concentrati i maggiori sforzi per lo studio del KL-6, i livelli sierici di KL-6 sono ampiamente accettati come biomarker per la diagnosi di ILD e per la valutazione dell'attività di malattia [175] [176]. Poiché possono esistere differenze nell'espressione del KL-6 legate a varianti etniche e/o genetiche [177],dovrebbero essere condotti ulteriori studi su basi genetiche diverse per determinare l'accuratezza del KL-6 affinchè possa essere utilizzato di routine nella pratica clinica.In uno studio del 2017 i livelli sierici di KL-6 sono apparsi significativamente più elevati nei pazienti cinesi con ILD rispetto ai pazienti con problemi polmonari non-ILD o controlli sani. L'elevazione del KL-6 sierico oltre un livello soglia di 500 U/mL, potrebbe essere un promettente biomarcatore diagnostico per ILD in pazienti cinesi [178].Uno studio condotto su pazienti francesi affetti da sclerosi sistemica, pubblicato nel gennaio 2018, conferma come il KL-6 sia un marker biologico associato alla presenza di ILD e ben correlato con la gravità della malattia polmonare, rendendolo non solo un marker di presenza ma anche di gravità. L'analisi multivariata ha mostrato che il KL-6 era il marker biologico più affidabile associato a ILD. Il cut-off ottimale per la discriminazione tra ILD e non-ILD si è dimostrato essere 873 U/mL [179].