Galeno fu il primo a dare il nome a questo nervo, chiamandolo nervo ricorrente, e descrisse lo stesso effetto segnalato nei maiali in due bambini sottoposti a chirurgia per gozzo. Nel 1838, l'anatomista Richard Owen riferì sulla dissezione di tre giraffe, compresa una descrizione dell'intero corso del nervo laringeo ricorrente sinistro.Infine si deve agli anatomisti Andreas Vesalius e Thomas Willis la descrizione 'anatomica standard' del nervo, ed al dottor Frank Lahey la documentazione di una modalità per la sua identificazione interoperatoria durante gli interventi chirurgici sulla tiroide.