Le principali caratteristiche morfologiche del carcinoma papillare classico sono le papille e le anomalie nucleari. Le papille possono essere di forma e orientamento variabile: sono formate da un asse fibrovascolare, composto da connettivo lasso e vasi sottili, coperte da uno strato epiteliale neoplastico.Nella sua forma più caratteristica il carcinoma papillare tiroideo mostra una grande quantità di papille in tutto il tumore, queste sono intervallate ai follicoli neoplastici aventi gruppi di anomalie nucleari caratteristici che possono essere raggruppati in 3 categorie (8) :1. Alterazioni di dimensione e forma: includono ingrandimento dei nuclei e sovrapposizioni ben osservabili comparando le cellule ai bordi del tumore con quelle del tessuto sano adiacente;2. Membrana irregolare: nella neoplasia papillare i nuclei sono caratterizzati da un forte rimodellamento della membrana nucleare che presenta margini irregolari e pseudoinclusi (invaginazioni di citoplasma nel nucleo) o scanalature longitudinali prominenti (9) ; 3. Caratteristiche della cromatina: l'aspetto interno della membrana nucleare si presenta irregolarmente ispessita dall'apposizione di cromatina. Questi nuclei contengono, inoltre, una cromatina finemente dispersa e vengono descritti come otticamente chiari, giustificando la definizione di nuclei a vetro smerigliato o a occhi dell'orfanella Annie (10) .La diagnosi di carcinoma papillare è basata su questi aspetti nucleari anche in assenza dell'architettura papillare.Il citoplasma è lievemente eosinofilo. Nel carcinoma papillare classico le figure mitotiche sono rare o assenti; in aggiunta ai patterns follicolari e papillari questo tipo di carcinoma può crescere in formazioni solide o trabecolari, normalmente si sviluppano a livello focale ma possono anche coinvolgere gran parte della neoplasia senza che si consideri come un'evoluzione del tumore in scarsamente differenziato purché persistano le caratteristiche tipiche nucleari (11) .I corpi psammomatosi sono calcificazioni concentriche che si formano come risultato della desquamazione di cellule apoptotiche; sono riconosciute nel 50% dei pazienti, in particolare nei tumori con predominanza del pattern di crescita papillare (11) .Nel 20-40% dei casi è riportata la presenza di metaplasia squamosa focale o estesa (3) .Lo stroma fibroso abbondante è un'altra caratteristica comune del tumore papillare della tiroide in particolare sui margini in espansione; alcune di queste reazioni stromali hanno una cellularità molto elevata al punto di acquisire caratteristiche morfologiche simili a fibromatosi, fasciti nodulari, o tumore miofibroblastico infiammatorio (12) .Cellule giganti multinucleate disperse di origine istiocitica non neoplastica sono spesso presenti e particolarmente cospicue nelle preparazioni citologiche (13) .Lesioni cistiche secondarie sono comuni, la maggior parte sono rivestite dalle formazioni papillari ma altre sono coperte da un più attenuato epitelio monostratificato apparentemente di natura benigna.L'invasione linfatica è un aspetto comune, anche se non di facile riscontro, mentre la presenza di vasi sanguigni non è caratteristica come nel caso del carcinoma follicolare (3) .