L'Istituto è stato fondato dal medico e scienziato biomedico brasiliano Vital Brazil nel 1901, secondo il paradigma dell'Istituto Pasteur, ovvero combinando nella stessa istituzione la ricerca medica, il trasferimento dei risultati alla società come prodotti per la salute e l'autofinanziamento attraverso questa attività successiva. La sua fondazione è avvenuta in reazione allo scoppio della peste bubbonica nella città di Santos. È noto a livello internazionale per le sue ricerche su animali velenosi, venendo visitato da Theodore Roosevelt nel 1912. Istituto produce anche vaccini contro molte malattie infettive, come rabbia, epatite, botulismo, tetano, difterite, pertosse e tubercolosi nonché antiveleni polivalenti e monovalenti contro i morsi di serpenti e lucertole, punture di api, scorpioni e ragni. Tra gli scienziati che hanno lavorato nell'istituto c'erano i biochimici Karl Slotta e Heinz Fraenkel-Conrat, pionieri nello studio del progesterone, dell'estriolo e dell'uso medico del veleno.