I virus influenzali responsabili della malattia nell'uomo sono tre (virus influenzali di tipo A, B e C) e sono in continua trasformazione, soprattutto nelle parti che vengono attaccate dal sistema immunitario. Questa continua trasformazione rende poco efficaci le difese immunitarie che non riconoscono i nuovi virus influenzali, trasformati rispetto a quelli incontrati in passato. È molto importante, quindi, per non rischiare di ammalarsi, vaccinarsi ogni anno, perché i vaccini sono preparati con i virus che circolano in quel momento.