Il concetto fondante della teoria è che l'uso di una sostanza ricreativa possa predisporre al futuro uso di sostanze illecite sempre più potenti e pericolose, e che quindi il passaggio da una sostanza stupefacente ad un'altra non sia casuale ma mostri un trend tipico. La teoria è stata chiaramente dimostrata non solo nel caso delle droghe "pesanti" ma anche per altre sostanze ricreative come alcol, nicotina, cannabis ed "energy drinks". È doveroso sottolineare che maggiore predisposizione non è sinonimo di certezza dell'utilizzo, ma di una maggiore probabilità che dipende oltre che dalla sostanza, anche da fattori personali e dal contesto sociale. 