Di fronte alla varietà dei fenomeni vitali si manifestò l'esigenza di trovare un principio unificatore, un elemento in grado di spiegare la diversità della vita e delle sue forme; lo studio delle "proprietà vitali" è volto precisamente a trovare un'unica causa a cui sia possibile ricondurli.La sensibilità della fibra nervosa e la "irritabilità" del tessuto muscolare, già evidenziate da Haller, sono consederate dai vitalisti espressione di un unico principio vitale, riportabile in realtà alla "sensibilità": essa si presenta come la caratteristica presente in ogni parte del corpo e capace di rendere ragione della "vita"; tuttavia si presenta a questo livello il problema della coscienza, in quanto alle osservazioni dei medici non sfugge che esiste almeno un doppio livello di sensibilità, quello solamente "organico" che si vede ad esempio nelle reazioni infiammatorie, e quello consapevole e percepito dal soggetto e che si connette al movimento volontario.L'impostazione vitalista vedeva la sensibilità come una realtà senza soluzione di continuo; si trattava di distinguere sensibilità non cosciente e cosciente solo da un punto di vista quantitativo e non qualitativo.L'intuizione feconda della filosofia medica vitalista si spinse oltre: in un momento storico in cui Condillac e gli Ideologi proponevano come metodo della conoscenza l'analisi, e su questa via si muovevano medici come il già citato Pinel, i vitalisti cercano una prospettiva in cui sia possibile un approccio che oggi diremmo "olistico".A partire dall'idea di sensibilità come proprietà-principio della vita si afferma poco alla volta l'idea di "organismo" come totalità integrata di funzioni; è chiaro che tale concetto funziona in fisiologia, ma assume un significato fondamentale in patologia, laddove la malattia può essere interpretata come perdita dell'equilibrio delle funzioni proprio nel loro aspetto integrativo.L'Anatomie générale e l'Anatomie descriptive di Bichat (1801) cerca di tenere uniti i due aspetti della ricerca, analitico e sintetico, facendo un paragone con il metodo della chimica che suddivide e composti in elementi per poi ricomporli.Analisi e sintesi come presupposti di un metodo conoscitivo utile nel vivente diventano una risorsa concettuale per lo studio dei tessuti, il loro differenziamento e la loro funzione specifica: il tessuto, vivente e sensibile e non semplice elemento meccanico tenuto insieme da forze esterne, costituisce organi a loro volta collegati a formare l'organismo come totalità.Emerge il vantaggio concettuale della posizione vitalista sotto questo aspetto: rifiutata la spiegazione meccanicista e respinta parimenti la presenza di un'anima per risolvere il problema di "come" le parti vivano integrandosi ordinatamente, rimane da pensare l'idea di vita come proprietà diffusa e presente a tutti i livelli corporei e mentali (fisico e morale , per dirla nei termini del tempo).Bichat aveva definito la vita come l'insieme di funzioni che resistono alla morte, fedele in questo alla propria distinzione tra materia vivente e materia semplice, tuttavia nella Medicina della seconda metà del Settecento si afferma sempre più l'attenzione per misure termometriche, barometriche, igrometriche da porre in relazione ad epidemie, l'attenzione alle carateristiche dei luoghi e alla loro salubrità, e si ha un fiorire di pubblicazioni di tipo medico-topografico (ne è un esempio il lavoro di Daquin su Chambéry di cui si è detto) ; non si tratta di semplici curiosità, ma di una progressiva presa di coscienza del rapporto imprescindibile tra il "vivente" e un ambiente. Ancora una volta la lettura di Ippocrate , in particolare del celebre De aere, aquis, locis, ripresa con particolare attenzione dai medici vitalisti della scuola di Montpellier risulta il retroterra concettuale di un nuovo modello di pensiero medico che si va affermando in questo periodo.Sono coevi, a dimostrare una volta ancora l'intreccio dei vari percorsi della scienza e della cultura, i lavori di Lamarck sulla funzione dell'ambiente come elemento di trasformazione sul vivente, e di altri naturalisti come Buffon, che opera un'importante distinzione tra la vita organica (digestione, respirazione, assimilazione ed eliminazione del superfluo) e vita come risposta a stimoli ambientali, idea che riprende ed elabora la distinzione fatta da Bichat.L'idea della vita e della malattia come risposta a stimoli esterni si afferma in particolare in Gran Bretagna, dove medici come Cullen e Brown propongono un modello secondo il quale la stessa durata della vita dipende dall'intensità con cui, rispondendo a sollecitazioni esterne, essa si consuma.Se fisiologia e patologia rispondono allo stesso principio e si tratta di cambiamenti quantitativi si comprende come abbia potuto affermarsi l'idea di "crisi salutare" che in effetti fa da corollario alle teorie terapeutiche dell'epoca: febbri, emorragie e altre manifestazioni di malattia vengono interpretati come segni di una salutare attività della natura: Bordeu ne parla alla voce "Crise" nell'Encyclopédie , e Barthez scrive: La terapia, quando non consiste nell'assistere senza perturbare l'opera della natura, deve essere quella volta a stimolare l'organismo a uscire dall'abitudine contratta e indesiderata: di questo metodo ci si avvale anche nel campo difficile e per lo più inesplorato della malattia mentale."