L'acido γ-linolenico si può trovare negli oli vegetali come l'olio di borragine (≥ 20%), enotera (≥ 13%), olio di semi di ribes nero (≥ 11%) e olio di semi di canapa (≥ 2%). Si trova anche in semi commestibili di canapa, avena, orzo, nonché nella spirulina. Il corpo umano produce l'acido γ-linolenico dall'acido linoleico ("LA"). Questa reazione è catalizzata dall'enzima Δ6-desaturasi (D6D), un enzima che favorisce la formazione di un doppio legame sul sesto carbonio a partire dal terminale carbossilico. L'acido linolenico viene introdotto a sufficienza nella maggior parte delle diete grazie a fonti abbondanti come oli da cucina e carni. Tuttavia, la mancanza di GLA può verificarsi quando vi è una riduzione dell'efficienza della conversione D6D (per esempio, con l'avanzare dell'età o quando vi sono specifiche carenze alimentari) o in stati di malattia in cui vi è un consumo aumentato dei metaboliti dell'acido γ-linolenico.