Le malattie della sostanza bianca del SNC possono essere distinte in demielinizzanti o mielinoclastiche e in dismielinizzanti: nelle prime, la mielina oligodendrocitaria è strutturalmente e funzionalmente normale fino a quando non viene intaccata da un processo infiammatorio acquisito che, nel caso specifico della SM, si ritiene essere di tipo autoimmune; nelle seconde esistono invece uno o più difetti metabolici, spesso genetici, che impediscono, talora già durante la vita intrauterina, un corretto assemblaggio del rivestimento mielinico.Come illustrato nel paragrafo precedente, i dati ottenuti dai principali studi epidemiologici hanno portato a dipingere un quadro etiologico piuttosto complesso in cui diversi fattori interagiscono tra di loro; ad oggi si sa che lo sviluppo della SM dipende da fattori ambientali, fattori genetici e fenomeni a carattere autoimmune, tutt'ora di incerta definizione. L'impossibilità di escludere a priori questi o quei fattori causali e l'attuale assoluta incertezza su quello che è il primum movens della malattia, nonché il suo aspetto clinico estremamente proteiforme, hanno ulteriormente rafforzato l'ipotesi di una etiologia multifattoriale. 