La NF1 segue un modello di ereditarietà detto autosomico dominante, in altre parole è sufficiente che uno dei due genitori possieda un solo gene difettoso (ossia una sola copia difettosa del gene presente in uno dei due cromosomi 17 normalmente presenti nelle cellule umane) per trasmettere ai figli la malattia. In circa la metà dei casi di NF1, il gene mutato è trasmesso da un genitore al figlio. Maschi e femmine hanno la stessa probabilità di sviluppare la malattia. Tuttavia, la gravità non è sempre ereditaria. Per esempio, un bambino può avere una forma lieve di NF1, anche se ha ereditato la malattia da uno dei genitori che ha disturbi (sintomi) più gravi.