La diagnosi di ARDS è spesso clinicamente difficile, in assenza di caratteristiche patognomoniche; si basa su una combinazione di criteri clinici, emodinamici e radiografici, non essendo possibile, nella pratica clinica, misurare le variazioni della permeabilità della barriera alveolo-capillare. In effetti nella casistica di Ferguson et al solo il 48% dei pazienti con diagnosi di ARDS all'esame autoptico aveva ricevuto una diagnosi clinica corretta [14].