L'impiego di piante e fiori a scopo curativo è probabilmente la vera medicina "tradizionale" ed è nata con l'uomo. Anche se dati storici la fanno risalire all'epoca vedica in India (8000 a.C.), è praticamente certo che fosse nota già presso tutti i popoli anche i più primitivi. In Occidente la tradizione più antica risale all'Egitto dei Faraoni, che la trasmise ai greci, dove Ippocrate di Coo (600 a.C.9, classificò in modo sistematico la materia medica delle piante medicinali, seguito da Dioscoride che ne completò il lavoro. Presso i romani ritroviamo un'opera molto approfondita , un "formulario fitoterapico" realizzato da Andromaco, un greco, medico di fiducia di Nerone e grande esperto di veleni e antidoti (si deve a lui, pare, la formulazione della "triaca", una pozione di decine di erbe usata proprio come antidoto delle pozioni venefiche). Plinio il Vecchio, circa nel 100 d.C. cita circa un migliaio di piante ad uso terapeutico nella sua "Historia Naturalis". Poco più tardi, alla corte di marco Aurelio, compare la figura di un medico greco chiamato dai romani Galeno che raccolse in modo sistematico il sapere medico del tempo e compilò formulari erboristici, con ricette complesse, utili tanto per la cura generale della persona, quanto per debellare malattie specifiche. La medicina galenica è quella ancora in uso tutt'oggi.Nel medioevo furono i monaci dei conventi che salvarono l'antico sapere, che riacquisì tutti i suoi aspetti quando venne in contatto con gli arabi, veri conservatori della tradizione greco-romana. Nacquero quindi l'alchimia e la spagyria, che univano la conoscenza delle erbe ad una filosofia mirata alla ricerca della perfezione.