I linfociti T hanno un ruolo fondamentale nella risposta immunitaria e sono le cellule che rivestono la funzione principale nella genesi del rigetto acuto dell'organo trapiantato. In studi effettuati su topi con deficit di cellule T, genetico o indotto, si è constatato che non avviene il rigetto dell'organo trapiantato in quanto mancano quei meccanismi cellulari che fanno sì che un antigene sia riconosciuto come "non-self" 2 . E' importante tuttavia evidenziare che lo sviluppo della risposta immunitaria non richiede solo l'attivazione delle cellule T da parte di un antigene, ma è anche indispensabile un secondo segnale di co-stimolazione.I geni più importanti implicati nel riconoscimento dell'antigene e nel rigetto sono raggruppati nel complesso maggiore di istocompatibilità (MHC), nell'uomo noto come complesso HLA (human leukocyte antigen), situato sul cromosoma 6. Le molecole MHC sono espresse sulla superficie di cellule presentanti l'antigene (APC) quali i macrofagi e le cellule dendritiche. La loro naturale funzione è quella di legare frammenti peptidici antigenici e di presentarli alle cellule T, le quali li riconoscono attraverso il loro recettore di superficie (TCR). Questo è il primo passo della risposta immunitaria mediata dai linfociti T.Gli organi trapiantati esprimono molecole MHC del donatore che permettono due vie di riconoscimento antigenico: nella via diretta le cellule T del ricevente riconoscono le molecole MHC espresse sulle cellule del donatore; nella via indiretta, invece, i peptidi derivanti dal catabolismo delle molecole MHC del donatore, sono esposti da MHC del ricevente alle cellule presentanti l'antigene dello stesso.La via diretta sembra essere la principale responsabile della vigorosa risposta immunitaria che si ha nel rigetto acuto, mentre la modalità di riconoscimento indiretta ha un ruolo più importante nel rigetto cronico 3 . In assenza di segnali di co-stimolazione una cellula T che entra in contatto con un antigene va incontro a un'attivazione abortiva. Non produce quindi citochine né va incontro a divisione, ma rimane anergica per alcune settimane o va incontro ad apoptosi.