La leucemia mieloide cronica (LMC) ha origine dalle cellule del midollo osseo che rappresentano i precursori delle cellule del sangue (piastrine, globuli rossi e globuli bianchi tranne i linfociti). Nella leucemia, queste cellule proliferano più del normale e riescono a differenziare in maniera non ottimale, determinando l'accumulo di precursori e di cellule a vari stadi maturativi nel midollo osseo e nel sangue periferico. Il termine "cronica" indica che la malattia ha una progressione lenta nel tempo e può non dare alcun disturbo (rimanere asintomatica) anche per anni nella sua fase iniziale.