Nel 1867 inizia il periodo Meiji, detto del «governo illuminato», con l'avvento dell'imperatore Mutsuhito. Egli trasferisce la capitale a Tokyo e si appoggia all'esperienza politica dei centri di potere dei Samurai per governare il Paese. I samurai da un lato puntano all'occidentalizzazione del Giappone e dall'altro alla riscoperta dei valori cardine del confucianesimo (primato del gruppo sull'individuo, disciplina sociale, fedeltà all'imperatore, rispetto della gerarchia e primato dell'uomo sulla donna). Da una parte si diffondono il caffè, i saponi e gli sport occidentali, dall'altra i samurai si recano in Europa per studiarne usi ed abitudini. In breve tempo i nipponici assumono il ruolo di diffusori delle conoscenze e della cultura occidentale in tutto l'Estremo Oriente. Molto importante è stato il lavoro di due medici giapponesi, ricercatori in Europa, il primo è il batteriologo Shibasaburo Kitasato. Egli trasferitosi in Germania dopo aver conseguito la laurea in patria, ottiene un lavoro nell'Istituto Koch, dove collabora con il professore Emil Adolf von Behring. I due riescono a dimostrare che l'organismo, alla presenza di una tossina generata da un microrganismo esogeno, produce un'antitossina che è in grado di neutralizzare l'infezione. L'organismo diventa così immune a quella determinata malattia. Isolano il bacillo del tetano e scoprono l'antitossina della difterite e dell'antrace. Qualche anno dopo, precisamente nel 1909, arriva nel laboratorio di Francoforte del Premio Nobel Paul Ehrlich, un giovane chimico giapponese, che si è specializzato da poco a Berlino in immunologia, di nome Sahachiro Hata. Esperto nella trasmissione della sifilide, dà nuovo impulso agli ormai innumerevoli tentativi di Paul Ehrlich di sintetizzare un composto a base di arsenico per combattere la lue. L'8 giugno del 1909 Hata ottiene risultati significativi sugli animali da laboratorio con il composto numero 606. Sul mercato il composto prende il nome di Salvarsan. Il farmaco dà ai due scienziati una popolarità enorme, condita inevitabilmente da critiche dovute agli effetti collaterali ancora rilevanti del farmaco. Per questo Elrich e Hata si rimettono al lavoro e nel 1911 sintetizzano il composto 914. Commercialmente conosciuto come Neosalvarsan, si dimostra egualmente efficace, ma con minori effetti collaterali.