Il disturbo bipolare appare associato ad abuso di sostanze in un numero elevato di casi, con una percentuale che giunge al 58%; le dipendenze più frequenti sono quelle, oltre che da alcool, da cocaina, oppiacei e anfetamine. E'stato osservato che in soggetti con tale comorbilità si verifica un più precoce esordio del disturbo dell'umore e vanno incontro ad un numero maggiore di ricoveri rispetto a coloro che hanno una diagnosi di solo bipolarismo.Si possono considerare tre tipi di associazione tra uso di sostanze e disturbi mentali:• Una patologia psichiatrica primaria provoca una dipendenza secondaria. In questo caso, probabilmente i pazienti tentano di curare la loro patologia individualmente.• La dipendenza primaria provoca una patologia psichiatrica secondaria.Quest'ultima può essere causata da un'intossicazione acuta, una grave crisi d'astinenza o dall'uso prolungato della sostanza.• La patologia psichiatrica e la dipendenza, pur coesistendo, hanno origini distinte. In tal caso i due problemi si aggravano a vicenda.Drake e altri hanno voluto esaminare 51 soggetti nel New Hampshire: tutti i partecipanti alla ricerca hanno ricevuto trattamenti per i due disordini e sono stati valutati ogni sei mesi per tutto il periodo dello studio. I partecipanti hanno raggiunto una completa remissione dall'abuso di sostanze nel 61% dei casi, ma il miglioramento dei sintomi psichiatrici era stato piuttosto modesto. Tuttavia, potevano condurre una vita indipendente e nel 49% dei casi potevano essere competitivi nella loro professione.Nonostante l'alta coesistenza di disturbi d'ansia e uso di sostanze con il disordine bipolare, raramente è stato esaminato l'impatto della comorbilità nelle scelte dei trattamenti farmacologici:Simon e altri hanno voluto fare uno studio proprio in tal senso. Hanno osservato che tra i pazienti ambulatoriali bipolari solo il 59% era trattato adeguatamente. La diagnosi di tali pazienti non teneva conto di un'eventuale comorbilità; pertanto, solo in pochi casi era stata prescritta una terapia specifica per la comorbilità oltre a quella per la patologia base. E' intuibile che una terapia comorbilità-specifica potrebbe migliorare o eliminare la sintomatologia delle patologie che aggravano il bipolarismo. Questo dimostra che è necessario porre un'adeguata attenzione nella diagnosi, e quindi nel trattamento, delle comorbilità.Bisogna anche dire, però, che la comorbilità dell'abuso di sostanze con il disordine bipolare costituisce un serio problema di trattamento. La terapia potrebbe basarsi sull'acido gammaaminobutirrico, e dovrebbe avere come scopo, oltre all'eliminazione dei sintomi, la prevenzione della ricaduta. La terapia ideale dovrebbe avere minima pericolosità in caso di abuso, richiedere un basso dosaggio, essere ben tollerata e avere pochi effetti collaterali. Questo approccio terapeutico ideale è maggiore per il GABA che per il valproato; per di più gli antipisicotici atipici potrebbero non migliorare l'efficacia del valproato.