Le meningi sono involucri connettivali membranosi che avvolgono il nevrasse e si estendono a rivestire i vasi ed i nervi encefalici e spinali alla loro emergenza.Si distinguono in dura mater o pachimeninge (dal greco παχηι: membrana spessa), la membrana più esterna, ed aracnoide e pia mater, più interne, che insieme costituiscono la leptomeninge (dal greco λεπτοσ: membrana sottile).Il termine "aracnoide" è stato coniato da Ruysch e si riferisce all'aspetto a "tela di ragno" dei fasci di fibre posti a guisa di trabecole costituenti lo spazio subaracnoideo tra le due meningi più interne. 48 (Fig. 1) La pia mater è unita alle trabecole aracnoidee da desmosomi.I vasi sanguigni decorrono lungo la superficie esterna dello spazio subaracnoideo, spesso sospesi nella compagine delle sue trabecole. La pia mater riveste le arterie e le arteriole per un certo tratto dall'interno dello spazio subaracnoideo fino all'interno del parenchima. Gli spazi perivascolari compresi tra i vasi perforanti e la pia mater sono chiamati spazi di Virchow-Robin; essi sono in comunicazione da una parte con lo spazio subaracnoideo e dall'altra con quello extracellulare encefalico.Uno strato di cellule muscolari lisce e di matrice extracellullare divide la pia dall'endotelio vascolare, le cui cellule sono interconnesse da giunzioni strette.Lungo la base dell'encefalo ed ai lati del tronco alcune raccolte di liquido cerebrospinale riempiono le cisterne subaracnoidee, la più ampia delle quali è la cisterna magna, tra cervelletto e midollo allungato. Rostralmente si trovano la cisterna pontina (centralmente al ponte) la cisterna interpeduncolare e la cisterna ambiens (lateralmente al mesencefalo). In questi spazi, maggiormente sottoposti alla forza di gravità ed a minor velocità di flusso, si può accumulare il liquor. Il nervo ottico è rivestito completamente dalle meningi, per questo, ogni aumento della pressione intracranica è trasmesso allo spazio subaracnoideo che circonda in nervo, provocando un edema della papilla, obbiettivabile con l'osservazione del fondo oculare.Il midollo spinale termina a livello di L1-L2, al di sotto viene a crearsi un'ampia cisterna lombare che contiene le radici dei nervi spinali sacrali e lombari inferiori.Nel midollo la dura mater è adesa al legamento longitudinale posteriore della colonna vertebrale sul piano mediano, mentre sui rimanenti piani confina con lo spazio epidurale che contiene tessuto adiposo, linfatici e il plesso venoso epidurale.Il SNC è composto per l'80% di acqua, di cui il 20% extracellulare e la quota restante intracellulare. All'interno della cavità cranio-spinale sono contenuti altri due sistemi liquidi: il sangue e il liquor, in equilibrio tra loro. Secondo la teoria di Monro-Kellie, il cranio e il canale spinale costituiscono un sistema chiuso, in cui qualsiasi aumento volumetrico in uno dei vari compartimenti viene compensato inizialmente da una diminuzione del volume, e, superato un certo limite, da un aumento della pressione di un altro comparto.Numerose alterazioni condizionano la pressione intracranica e quella liquorale: la presenza del cosiddetto "effetto massa", secondario a processi occupanti spazio o ad edema cerebrale; l'aumento della pressione venosa; l'ostacolo al flusso od al riassorbimento del liquor, come in presenza di idrocefalo o pseudotumor. I ventricoli sono rivestiti di ependima, mentre le cisterne e gli spazi esterni all'encefalo sono rivestiti dalle leptomeningi, il liquido cefalorachidiano (LCR) circola da una struttura all'altra. Fu Ehrlich il primo ad osservare che l'infusione intravenosa di colorante non si distribuiva nel parenchima cerebrale, aprendo la strada alla scoperta della barriera emato-encefalica ed emato-liquorale. 49 La barriera emato-encefalica (Brain-Blood Barrier, BBB) è l'interfaccia cellulare tra il sangue e il SNC (encefalo e midollo spinale) e serve a mantenere l'omeostasi del liquido extracellullare per l'ottimale efficienza dei neuroni. Questa barriera consiste di cellule dell'endotelio capillare disposte in un'elaborata rete di giunzioni serrate e processi astrocitari che mettono in comunicazione l'endotelio e la membrana basale. Il movimento di larghe molecole ed altre sostanze (inclusi molti farmaci) dal sangue all'interstizio del SNC è limitato dalla presenza della BBB. L'endotelio ha una bassa attività di pinocitosi, ma ha specifici sistemi per il trasposrto transcellulare di substrati essenziali, come il glucosio, e per il metabolismo di aminoacidi. Gli astrociti trasferiscono i metaboliti al neurone e rimuovono l'eccesso di ioni potassio dal fluido extracellulare. (Figura 2) La presenza di una barriera spiega la differente composizione del plasma e del liquor e il relativo isolamento del cervello agli agenti patogeni ed ai farmaci; il passaggio delle molecole attraverso questa barriera è funzione delle dimensioni, della liposolubilità, della dissociazione ionica e della presenza di specifici sistemi di trasporto, in corso di diversi processi morbosi può perdere la sua permeabilità selettiva, con conseguente alterazione dei parametri fisico-chimici liquorali. La barriera manca a livello dell'ipofisi e degli organi circumventricolari, deputati l'una ad importanti funzioni endocrine, gli altri a funzioni osmo-chemocettrici.Il LCR non è solo un dialisato privo di proteine derivante da ultrafiltrazione del plasma, bensì è frutto di una secrezione attiva, secondaria a consumo di ATP, da parte di una pompa sodio-potassio dell'epitelio corioideo. L'osmolarità è identica nel sangue e nel liquido cefalorachidiano in quanto l'acqua può equilibrarsi liberamente tra i due compartimenti.   Il campione liquorale ha un aspetto limpido ("ad acqua di rocca") e contiene meno di 5 elementi cellulari per mm 