Sono sprovviste di dotti escretori e riversano i loro prodotti di secrezione ormoni, nei capillari sanguigni, accolti nel connettivo interstiziale che avvolge i singoli elementi epiteliali dell'organo. Il sangue a sua volta li trasporta in circolo sino all'organo bersaglio. Gli ormoni possono però essere immagazzinati nella cellula in attesa di specifici stimoli esterni oppure conservati sotto forma di cavità chiuse circondate da cellule ghiandolari. Giunti presso l'organo bersaglio, gli ormoni si legano a specifici recettori costituiti da glicoproteine presenti sulla membrana plasmatica (o sul glicocalice) delle cellule bersaglio, oppure penetrano all'interno della cellula dove si legano a recettori localizzati nel citosol. Nel primo caso gli ormoni sono glicoproteici, nel secondo caso sono steroidei. 