Le varici esofagee sono delle dilatazioni patologiche delle vene presenti nel terzo distale dell'esofago determinate dall'inversione del flusso che si fa strada attraverso il plesso esofageo. Perchè si formino le varici esofagee l'HVPG deve essere superiore a 10 mmHg, valore soglia per la definizione di ipertensione portale clinicamente rilevante. Una volta che le varici si sono formate il rischio di rottura è determinato dalla tensione di parete del vaso espressa dalla legge di Laplace: T=PxR/W dove P è la pressione transmurale direttamente correlata all'HVPG, R il raggio del vaso e W lo spessore della parete [98]. Secondo la formula si deduce che una riduzione dell'HVPG porta ad una diminuzione della tensione di parete e quindi del rischio di rottura. La correttezza di questa affermazione è anche stata confermata da numerosi studi clinici che hanno evidenziato che l'emorragia da varici non si manifesta per valori di HVPG inferiori ai 12 mmHg, e che il rischio di sanguinamento diminuisce in maniera significativa quando l'HVPG scende del 20% dal valore iniziale [99][100][101]. Secondo uno studio condotto da Merkel nel 2004 ogni anno circa il 10-20% dei pazienti con varici esofagee ha un aumento progressivo di calibro delle varici prima che esse si rompano e causino un'emorragia.La presenza delle varici gastroesofagee correla quindi con la gravità della malattia epatica; mentre solo il 40% dei pazienti con un Child A presenta varici esse vengono rilevate nell'80% dei pazienti con un Child C [102]. I pazienti senza varici hanno una probabilità di svilupparle dell'8% annuo, stessa probabilità che ha un paziente con varici F1 che esse evolvano verso quadri più conclamati [100].L'incidenza del primo sanguinamento nei pazienti con varici è del 10-15% annuo, ma può aumentare se si considerano esclusivamente i pazienti con varici di grosse dimensioni. La mortalità a 6 settimane associata al sanguinamento da varici è del 20% con un tasso ancora più alto di risanguinamento [103].Di grande importanza sono gli indicatori prognostici del rischio di sanguinamento; tra questi rientrano i fattori fisici, clinici, endoscopici ed emodinamici espressi nella Tabella 7.Tabella 7: Indicatori prognostici dell'emorragia da varici esogagee. La PHG è caratterizzata istologicamente da dilatazione dei capillari e delle venule della mucosa gastrica con scarsa infiammazione della mucosa che si traduce a livello endoscopico con un aspetto a mosaico nella forma moderata e con un aspetto caratterizzato da punti rossi e/o neri nella forma severa [108].Altre metodiche, quali per esempio l'ecoendoscopia che fornisce indicazioni sulla morfologia e la circolazione della vena azigos e delle collaterali periesofagee, possono essere utilizzati nonostante non ci siano evidenze che esse abbiano un'efficacia superiore all'EGDS. L'ecoendoscopia è inoltre utile per differenziare le varici del fondo gastrico da pliche ipertrofiche o polipi gastrici. Un'altra metodica che è stata studiata per migliorare la compliance dei pazienti è la videocapsula endoscopica; nonostante sia in grado di dare informazioni sulla presenza di varici esofagee e di segni rossi sulla loro parete non si dimostra altrettanto accurata dell'EGDS [109][110][111].