Il suo isolamento avvenne grazie alla decennale ricerca del neurobiologo californiano Prusiner e collaboratori nel campo delle cosiddette "neuropatie spongiformi", malattie nervose degenerative caratterizzate dalla presenza in determinate aree cerebrali di gruppi di neuroni intensamente vacuolizzati (aspetto spugnoso) e di placche amiloidi ""tipo Alzheimer"" con assenza di ogni reazione infiammatoria. Prima di capire che erano i prioni i responsabili di tali patologie, alcuni scienziati ipotizzarono erroneamente il coinvolgimento di un virino, cioè un acido nucleico avvolto o associato a una proteina la cui esistenza è ad oggi smentita, altri di un viroide, cioè un virus atipico costituito esclusivamente da un frammento di RNA.