Analogamente ad altre patologie autoimmunitarie, è stato possibile ipotizzare anche per la SM un meccanismo iniziatore (trigger) in grado di determinare la malattia nei soggetti geneticamente predisposti. Fattori ambientali come esposizione a tossici industriali, alimenti, stress emotivi, vaccinazioni restano per ora soltanto ipotetici [17].Gli studi sugli effetti della migrazione per l'acquisizione del rischio di SM hanno dato informazioni di grande importanza nella determinazione del ruolo ambientale nella genesi della malattia. Studi di prevalenza su popolazioni nord-europee e nord-americane che, lasciato il loro paese d'origine (ad alto rischio per la SM), si erano trasferite in Sud Africa [18], Antille olandesi [19] o alle Hawaii [20] (aree a basso rischio) hanno dimostrato che gli immigrati mantenevano il livello di rischio dei loro paesi d'origine. Tuttavia, questa tendenza risultava valida soltanto per gli individui che erano migrati dopo l'età di 15 anni; viceversa, coloro che erano migrati in età infantile o prima della pubertà o dell'adolescenza, acquisivano lo stesso rischio dei paesi ospitanti [18]. Conclusioni simili sono state ottenute in studi svolti sia in Israele, in seno alle comunità di ebrei askenazi migrati dall'Europa orientale centro-settentrionale [21], sia nelle Hawaii tra gli immigrati da paesi caucasici [22]. Questi dati costituiscono uno degli argomenti più validi a favore delle ipotesi sul ruolo esercitato dall'ambiente nella determinazione della SM. Vari studi hanno indicato che il potenziale rischio per lo sviluppo della SM si può verificare nei primi anni di vita, probabilmente prima del 15°anno di età. Vi sono infatti evidenze concordanti che indicano come la migrazione da un'area ad alto rischio verso un'area a basso rischio, da parte di soggetti molto giovani, determini una riduzione del rischio di malattia [21,23]. Sono invece meno numerosi i dati a favore dell'aumento del rischio di SM associato alla migrazione da un'area a basso rischio ad un'area ad alto rischio. È dunque suggerita l'esistenza di un'età critica di esposizione ai possibili fattori di rischio causali correlati all'ambiente nell'epoca compresa tra l'infanzia e l'adolescenza.