Il concetto di passione è stato storicamente associato a quello di emozione, o di emozione violenta, ed è stato pertanto contrapposto a quello di razionalità. I filosofi stoici come Epitteto hanno sottolineato che il campo di studio "di capitale importanza e il più urgente è l'ambito concernente le affezioni; ... sconvolgimenti, insuccessi, infelicità... affezioni per le quali non siamo più in grado neppure di ascoltare la ragione.". La tradizione stoica è ancora alla base della richiesta di Amleto: "Dammi quell'uomo che non è lo schiavo della passione, e lo indosserò nel profondo del mio cuore", o il lamento di Erasmo che "Giove ha conferito molta più passione che ragione - potresti calcolare il rapporto come 24 a uno ". Fu solo con il movimento romantico che una valorizzazione della passione sulla ragione prese piede nella tradizione occidentale: "più passione c'è, migliore è la poesia".