L'idea è nata durante l'epidemia di Ebola del 2014/2015 in Liberia. L'artista americana, Mary Beth Heffernan, professore d'arte e di storia dell'arte all'Occidental College di Los Angeles, California, quando ha visto i camici che indossavano gli operatori sanitari e ha creato il PPE Portrait Project. Heffernan lo ha chiamato "un intervento artistico ideato per migliorare l'assistenza ai malati di Ebola". Il progetto sovvenzionato si è concentrato sui pazienti in isolamento e i benefici del "bucare l'isolamento" permettendo ai malati di entrare in sintonia con il personale medico. Heffernen è stata invitata dai medici liberiani J. Soka Moses e Moses Massaquoi, a far visita ai medici e allo staff che si occupavano di Ebola. Massaquoi ha detto che stava ricevendo email da persone che "proponevano un metodo non sperimentato ... stava diventando una spina nel fianco." L'idea di mettere delle foto sui camici era talmente sensata che ha risposto immediatamente a Heffernan. Heffernan ha riferito ai collaboratori di Maddow che "sperava che i ritratti PPE rappresentassero una miglior pratica medica per tutte le tipologie di pazienti in isolamento, che vedevano solo persone con volti coperti dai DPI per giorni e giorni."