È causata da un virus che colpisce il sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale) e, di solito, è trasmessa dalla saliva di un animale infetto - molto spesso un cane - attraverso il morso oppure tramite il contatto della saliva con la pelle graffiata o non integra. Ciò consente al virus di penetrare attraverso la pelle e di raggiungere il sistema nervoso.