La malattia di Refsum, anche denominata "heredopatia atactica polyneuritiformis" o neuropatia ereditaria sensitiva e motoria di tipo IV (HMSN IV), è riconducibile a deficit dell'enzima acido fitanico-ossidasi ed è caratterizzata dalla presenza di un difetto di αossidazione perossisomiale degli acidi grassi. Questo difetto riguarda il metabolismo degli acidi grassi ramificati, come l'acido fitanico (Phyt), che di conseguenza si accumula nel sangue ed in altri tessuti.La malattia di Refsum è una malattia autosomica recessiva, che è geneticamente eterogenea.Il gene PHYH (o PAHX) sito sul cromosoma 10pter-p11.2 è responsabile del disordine nella maggior parte dei pazienti. Il gene PHYH misura 21 kb, contiene nove esoni e codifica per l'enzima fitanoil-CoA idrossilasi (PhyH) che catalizza la prima tappa nell'α-ossidazione del Phyt. Perciò, nella maggior parte dei pazienti con malattia di Refsum, l'attività dell'enzima PhyH è insufficiente. Differenti tipi di mutazione sono stati trovati distribuiti lungo il gene PHYH. Recentemente è stato suggerito che l'effetto citotossico dell' acido fitanico sia correlato a una combinazione di effetti sulla regolazione del Ca 2+ , sulla depolarizzazione mitocondriale e sull'aumentata produzione di specie reattive dell'ossigeno (ROS) nelle cellule nervose.Un secondo locus coinvolto nella malattia di Refsum è il gene PEX7 (cromosoma 6q21-q22.2) che è formato da 10 esoni (102 Kb). Nella casistica, sono stati segnalati solo tre pazienti affetti da malattia di Refsum con mutazione su questo gene; è stato scoperto che mutazioni sul gene PEX7 possono causare altre malattie, come la "chondrodisplasia rhizomelica punctata". Il gene PEX codifica per proteine d'assemblamento perossisomiali, chiamate peroxine, che sono indispensabili per il trasporto di proteine della matrice dentro i perossisomi.L'età di esordio varia dalla prima infanzia ai 50 anni di età, ma la maggior parte dei pazienti presenta chiare manifestazioni della malattia prima dei 20 anni di età. I tre maggiori segni clinici sono la retinite pigmentosa, la polineuropatia demielinizzante cronica, e l'atassia mista.La maggior parte dei casi presenta anosmia, sordità, aritmie cardiache, anomalie della cute e delle ossa. 8