La "Shigella" come indicato anche dalla FDA e dalla Canadian Food Inspection si può contrarre da cibo e acque contaminate (via oro-fecale) oltre che con un contatto diretto da persona a persona. L'unico serbatoio è l'uomo. Ogni anno si verificano circa 150 milioni di casi di shigellosi nel mondo, la maggior parte in paesi in via di sviluppo o sottosviluppati. I primi tre sierogruppi (A-C) anche quelli che causano la maggior parte dei casi di shigellosi. In particolare "S.dysenteriae", non comune nei paesi sviluppati, provoca dissenteria e la maggior parte delle infezioni gravi dal momento che è in grado di produrre la tossina di Shiga, "S.flexneri" causa il maggior numero di infezioni da "Shigella" nei paesi in via di sviluppo o sottosviluppati, "S.sonnei" causa il 77% dei casi nei paesi sviluppati, dov'è quindi la specie più comune e infine "S.boydii" è la specie con la maggior variabilità sierotipica ma è anche la meno comune.. Shigella colpisce prevalentemente bambini sotto i 10 anni (60% di tutte le infezioni) e si diffonde spesso negli asili, negli adulti sono a rischio maschi che intraprendono rapporti omosessuali e chiunque sia a stretto contatto con bambini infetti. "Shigella" ha la caratteristica di avere una dose infettante particolarmente bassa, da poche decine a poche centinaia di unità, che determina un'elevata trasmissibilità soprattutto in luoghi caldi dove la virulenza tende a non esplicarsi al di sotto dei 30 °C).