L'orticaria solare è un'ipersensibilità mediata dalle IgE che può essere introdotta attraverso fattori primari o secondari, o indotta da fotosensibilizzazione esogena. L'OS primaria è ritenuta essere un'ipersensibilità di tipo I (una da lieve a grave reazione ad un antigene, che comprende l'anafilassi) in cui un antigene, o sostanza che provoca una risposta immunitaria, è "indotto da radiazione visibile o UV" (""induced by UV or visible radiation""). L'OS secondaria può verificarsi quando una persona entra in contatto con sostanze chimiche come catrame, pece e coloranti. Le persone che fanno uso di farmaci come il benoxaprofene o pazienti con protoporfiria eritropoietica possono contrarre questa forma secondaria. Questi elementi causano questa fotosensibilità in quanto sono fotosensibilizzanti esogeni: si trovano fuori dal corpo e causano una maggiore sensibilità alla luce.