La parola "esofago" deriva dal greco: "οἰσοφάγος" (oisophagos) che significa "gola". Esso deriva da due radici ("eosina") per trasportare e ("phagos") per mangiare. L'uso della parola esofago è stato documentato in letteratura anatomica almeno dal tempo di Ippocrate, il quale osservò che "l'esofago ... riceve la maggior quantità di ciò che consumiamo". La sua esistenza in altri animali e il suo rapporto con lo stomaco è stata descritta dal naturalista romano Plinio il Vecchio (23 a.C.-79 d.C.), mentre le contrazioni peristaltiche dell'esofago sono conosciute almeno dal tempo di Galeno.