Il melanoma è un tumore maligno prevalentemente cutaneo che prende origine dai melanociti. Il melanoma della mucosa orale è molto raro. Le aree geografiche di maggior incidenza sono l'Australia, la Penisola Scandinava e gli Stati Uniti. I fattori di rischio predisponesti al melanoma orale sono del tutto sconosciuti. Il melanoma orale può apparire con l'aspetto di una macula pigmentata di colorito marrone scuro o nero che aumenta progressivamente di dimensioni; può originare da nevi o macule preesistenti. I melanomi mostrano due tipi di modalità di crescita: una crescita radiale e la crescita nodulare. Nella prima la crescita neoplastica avviene in senso centrifugo, rimanendo però limitata agli strati epiteliali; nella crescita verticale invece le cellule neoplastiche proliferano verso il basso, infiltrando la lamina propria sottostante. In quest'ultimo caso il corrispettivo clinico è una tumefazione sofistica nodulare e ulcerata. Il melanoma nodulare è invasivo e metastatizza precocemente. Sebbene tali modalità di crescita siano state ben caratterizzate per il melanoma cutaneo, non si sa bene se il melanoma orale segue le stesse modalità di progressione neoplastica. Le sedi più frequenti il sono: il palato duro e la gengiva. Sedi meno frequenti sono le labbra e la mucosa geniena. Il melanoma orale ha l'aspetto di una macula intensamente pigmentata di colorito scuro tendente al nero. Le lesioni avanzate possono apparire ulcerate ed esofitiche. Nei melanomi a crescita radiale vi sono melanociti atipici contenuti nello spessore degli strati epiteliali in aggregati di morfologia tonda. Le cellule neoplastiche presentano un citoplasma chiaro e grossolani granuli di melanina. Nei melanomi nodulari invece le cellule neoplastiche sono dislocate nel connettivo della lamina propria e mostrano una morfologia variabile dalla forma epitelio ed è quella fusata o rotonda simil-linfocitaria. Nella valutazione istopatologica l' elemento molto importante risulta essere la misurazione dello spessore del tumore.