Nel 1884 il microbiologo francese Charles Chamberland inventò il filtro Chamberland (o filtro Chamberland-Pasteur), che contiene pori più piccoli dei batteri. Così, poteva far passare una soluzione contenente batteri attraverso il filtro e rimuoverli completamente. All'inizio del 1890 il biologo russo Dmitri Ivanovsky utilizzò questo metodo per studiare quello che divenne noto come il virus del mosaico del tabacco. I suoi esperimenti dimostrarono che gli estratti delle foglie schiacciate delle piante di tabacco infette rimangono infettivi dopo la filtrazione.