Il diametro delle formazioni ascessuali varia da pochi millimetri a 5-6 centimetri, possono essere singoli o multipli e può venire interessata qualsiasi zona del polmone. Il bronco destro è maggiormente interessato dagli ascessi a causa inalatoria per via della sua maggiore verticalità, in questo caso normalmente si forma un ascesso singolo; in caso di bronchiectasie, polmonite o emboli settici si formano numerosi ascessi infiltranti a sede basale. Nella cavità ascessuale si osservano detriti suppurativi, se esiste una comunicazione con una delle vie aeree l'essudato può essere parzialmente drenato portando alla formazione di una cavità contenente aria; soprattutto in questo caso sono frequenti le sovrainfezioni saprofitiche. Il quadro caratteristico è quello di gangrena del polmone, in cui macroscopicamente sono visibili cavità multiloculari grandi, di colore verde nerastro, fetide e dai margini scarsamente delimitati. La modificazione istologica principale è la distruzione suppurativa del parenchima nella zona centrale di cavitazione.