Questi sintomi si verificano a causa della mancanza di insulina, un ormone che regola i livelli di glucosio nel sangue. In sua assenza il glucosio non entra all'interno delle cellule e, quindi, i suoi livelli nel sangue aumentano privando le cellule di una importante fonte di energia. Il glucosio in eccesso è eliminato con le urine e, quindi, la persona con diabete urina più spesso e, di conseguenza, beve più del solito.