È provocata da un virus della famiglia "Arenaviridae", detto LCMV ( "Lymphocytic Choriomeningitis Virus" ) presente in natura soprattutto nel topo domestico ("Mus musculus"), che è anche il serbatoio naturale della malattia: i topi infetti generalmente non mostrano sintomi e segni dell'infezione (che spesso è trasmessa per via transplacentare), ma il virus è presente nella loro saliva, nell'urina e nelle feci, tramite cui possono contaminare ambienti frequentati dall'uomo. L'infezione nell'uomo avviene per lo più per contatto diretto con roditori (ad esempio animali da laboratorio), tramite morsi di animali infetti o attraverso materiali contaminati da urine e feci di topi. I roditori domestici come i criceti possono infettarsi in caso di contatto con topi selvatici infetti, costituendo così una possibile ulteriore fonte di infezione per l'uomo.