L'etimologia della definizione "sclerosi laterale amiotrofica" chiarisce le caratteristiche della malattia: la parola "amiotrofico" è composta da tre termini greci, che sono "a" (corrispondente alla negazione), "mio" ("muscolo"), "trofico" ("sviluppo"), quindi significa che i muscoli si indeboliscono e si atrofizzano; l'aggettivo "laterale" si riferisce alla zona del midollo spinale (in maniera più precisa, il fenomeno coinvolge i cordoni laterali, che contengono i fasci cortico-discendenti, ossia le vie piramidali formate dalle sinapsi che connettono il primo motoneurone sito nella corteccia con il secondo motoneurone, sito nelle corna anteriori del midollo spinale).