La sindrome HELLP di solito insorge nel terzo trimestre di gravidanza; in rari casi prima, anche alla ventunesima settimana. Spesso le donne in cui si manifesta la HELLP hanno già un'ipertensione gravidica nota o segni indicativi di preeclampsia (pressione arteriosa elevata e proteinuria). Nell'8% circa dei casi riportati la sindrome è insorta dopo il parto. Spesso nelle donne colpite da sindrome HELLP le condizioni generali non sembrano particolarmente compromesse. 