L'osteoimmunologia è una scienza recente e la relazione tra attivazione linfocitaria ed osteoclastogenesi postmenopausale non è ancora completamente conosciuta. La maggior parte dei dati sull'attivazione dei linfociti T derivano da studi condotti su topi ovariectomizzati e si attende una loro completa conferma nell'uomo: l'ovariectomia nel topo consente infatti di studiare gli effetti immediati della carenza estrogenica ma non quelli a lungo termine che si osservano nelle donne osteoporotiche in postmenopausa. A questo si aggiunge il fatto che gli effetti degli estrogeni sul sistema immunitario e sul turnover osseo osservati in vitro sono difficilmente riproducibili in vivo dove i meccanismi che conducono alla perdita di massa ossea risultano molto più complessi.Tuttavia è ormai certa la relazione esistente, sia nell'uomo che nel topo, tra osteoporosi postmenopausale, linfociti T e deficit estrogenico (33; 34; 35; 36): la carenza estrogenica rappresenta per l'organismo una condizione infiammatoria e questo si traduce in una maggiore produzione di citochine da parte dei linfociti T e in un aumento dei processi d'osteoclastogenesi (34).I dati ottenuti da questo studio confermano che i precursori degli OC sono correlati in modo diretto con il periodo postmenopausale: la carenza estrogenica porta ad un aumento della PBMC circolanti e tanto maggiore è il periodo in cui si instaura il deficit di estrogeni, tanto maggiore è il numero di precursori degli OC nel sangue periferico (18; 35). Per quanto riguarda la relazione tra BMD e precursori degli OC è stata osservata una tendenza alla correlazione inversa.Gli esperimenti in vitro condotti sulle PBMC hanno confermato che i precursori circolanti degli OC derivano dalla frazione dei monociti CD14+ e che la loro presenza nel sangue periferico è importante come riserva di nuovi OC che andranno a popolare il midollo osseo. I dati ottenuti dalle colture dei monociti hanno dimostrato l'importanza dei linfociti T e delle citochine da essi prodotte nella differenziazione e nella maturazione degli OC: in assenza dei linfociti T il processo di osteoclastogenesi viene inibito, mentre nelle colture di monociti e linfociti T le PBMC differenziano spontaneamente in OC maturi. E'quindi ragionevole ipotizzare che il RANKL e il TNF siano prodotti direttamente dalle cellule T. A conferma di ciò è stato osservato, in un recente studio, che l'utilizzo di anticorpi anti TNF e anti RANKL è in grado di inibire la formazione degli OC in modo dose dipendente (35): questo conferma il ruolo di primo piano svolto dalle citochine nel processo di osteoclastogenesi.Il ruolo dei linfociti B nel metabolismo osseo non è stato ancora completamente spiegato ma è stata ipotizzata una loro azione permissiva sulla maturazione degli OC mediante un'iper-produzione del RANKL. In particolare è stato osservato, nel topo, che l'IL-7 è in grado di espandere la sottopopolazione B 220+ IGM-che popola il midollo ed è stato ipotizzato che queste cellule potessero differenziare in OC in risposta ai fattori di crescita RANKL e M-CSF (63).Nel nostro studio la valutazione delle citochine nelle colture delle PBMC e nel siero delle pazienti consentirà di stabilire il comportamento dei linfociti T anche in vivo ed il dato ottenuto verrà confrontato con quanto presente in letteratura.Per quanto riguarda gli studi sull'osteoclastogenesi in vivo il nostro gruppo di ricerca ha per la prima volta dimostrato come sia possibile ottenere OC da colture di PBMC in misura significativamente maggiore nelle pazienti osteoporotiche rispetto ai controlli sani in postmenopausa e come tale osteoclastogenesi spontanea dipenda dall'aumentata produzione di RANKL e TNF da parte dei linfociti T (18; 35): in questo lavoro è stato osservato che l'aumento dei livelli sierici del TNF e del RANKL sono predittivi del numero e dell'attività degli OC nel processo di riassorbimento osseo.La correlazione diretta tra T reg e grado di maturazione delle cellule CD11b, osservata nello studio, ci consente di ipotizzare un loro ruolo soppressivo nell'osteoclastogenesi: la produzione di TGFβ da parte delle T reg potrebbe infatti determinare uno shift nella maturazione dei precursori comuni degli OC verso la frazione dei monociti-macrofagi determinando una minore differenziazione in senso osteoclastico. Quanto osservato potrebbe essere spiegato dalla capacità del TGFβ di inibire la produzione di citochine infiammatorie ed interferire sul sistema RANKL/RANK/OPG determinando un aumento dell'OPG ed una diminuzione del rapporto RANKL/OPG (34). Per confermare questa ipotesi potrebbe essere interessante mettere in coltura monociti e linfociti T reg ed osservare come queste cellule possano agire sul processo differenziativo dei precursori comuni della linea monocitaria ed osteoclastica.I dati relativi all'attivazione linfocitaria non mostrano alcuna correlazione tra percentuale di linfociti CD3+, CD25+, CD69+ e grado di maturazione delle PBMC. Questo potrebbe essere spiegato dallo scarso numero di cellule T attivate e dalla casistica non molto ampia delle pazienti prese in esame.Tuttavia si potrebbe ipotizzare che la relazione tra OC e attività dei linfociti T sia legata non tanto al loro numero (valutato in citofluorimetria) quanto alla produzione di citochine. Questo verrà confermato dalla valutazione funzionale dell'attivazione linfocitaria mediante il dosaggio citochinico.L'analisi della correlazione tra precursori degli OC e linfociti T producenti TNF, al basale e dopo stimolo con PHA, ha dimostrato l'importanza di questa citochina nei processi dell'osteoclastogenesi. Il numero di linfociti T producenti TNF è correlato positivamente con il grado di maturazione degli OC: l'aumento dei livelli di TNF induce, quindi, una maggiore differenziazione dei precursori circolanti in senso osteoclastico. Per quel che riguarda la risposta dei linfociti T allo stimolo con PHA abbiamo osservato una maggiore produzione di TNF non solo da parte dei T ma anche dei monociti: questo dato era già stato osservato in un precedente lavoro condotto presso il nostro Centro (35) ed era stato ipotizzato che i linfociti T, attivati dalla carenza estrogenica, influenzassero la produzione di TNF anche da parte dei monociti. Sempre in questo lavoro era stato ancora osservato che la risposta dei linfociti T alla PHA era maggiore nei controlli sani e nelle donne in premenopausa rispetto alla pazienti osteoporotiche in postmenopausa ed era stata supposta una minore capacità dei linfociti T delle pazienti osteoporotiche di rispondere agli stimoli immuni.La relazione tra Densità Minerale Ossea ed attivazione linfocitaria, osservata in questo studio, conferma che lo status osseo è in qualche misura correlata al sistema immunitario: infatti la BMD si correla sia con il livello di T reg, sia con il numero di cellule producenti TNF. La relazione tra BMD e TNF potrebbe essere spiegata dal fatto che l'aumento dei fattori osteoclastogenici conduce ad un maggiore riassorbimento, mentre resta da chiarire la relazione tra BMD e T reg.Si può quindi affermare che i linfociti T siano in grado di regolare l'osteoclastogenesi producendo citochine che aumentano (TNF e RANKL) o diminuiscono (TGFβ) la formazione degli OC: gli studi futuri consentiranno di capire i meccanismi che conducono allo squilibrio tra riassorbimento e neoapposizione e come gli estrogeni siano implicati in questo processo.Alla luce dei nostri dati e di quelli presenti in letteratura si potrebbe definire l'osteoporosi postmenopausale come un disordine innescato dalla carenza estrogenica e caratterizzato dall'attivazione cronica dei linfociti T. Resta da chiarire quale sia l'esatto meccanismo che conduce alla maggiore attività dei T nelle pazienti che sviluppano osteoporosi rispetto a quelle che non vanno incontro a questa patologia. Dati recenti corroborano l'ipotesi secondo la quale le citochine prodotte dai linfociti T sarebbero responsabili della perdita di massa ossea, dimostrando che l'utilizzo di farmaci immunosopressori come gli anticorpi anti TNF e anti RANKL sono in grado di ridurre il riassorbimento nell'osteoporosi postmenopausale (64; 65).