Non esiste, al 2016, nessun sistema di classificazione internazionale per classificare le cause di MEF. Le cause di un'alta percentuale di MEF sono sconosciute, anche nei casi in cui sono stati eseguiti test estesi e autopsia. Un termine raramente usato per descriverli è "sindrome della morte prenatale improvvisa" o SADS, un'espressione coniata nel 2000. Molti casi di MEF si verificano con madri apparentemente sane e una valutazione post mortem rivela una causa di morte in circa il 40% dei casi sottoposti a autopsia: