Molti lavori scientifici hanno confermato la presenza di una relazione dell'allattamento materno con lo sviluppo neurocomportamentale. Una metanalisi del 1999 ha analizzato studi campioni di bambini dai 6 mesi ai 15 anni e ha riportato un aumento del QI pari a 3.2 punti nei bambini che erano stati allattati con latte materno, con una correlazione anche con la durata dell'allattamento stesso [50]. Studi condotti negli anni successivi hanno confermato tale effetto positivo, ma risulta difficile controllare tutti i fattori potenzialmente confondenti che intervengono nello sviluppo cognitivo. Le componenti del latte materno che paiono più coinvolte in questa azione sono gli acidi grassi poliinsaturi a lunga catena, presenti già nel colostro e poi a maggiori quantità nel latte maturo.Alla luce delle precedenti considerazioni si può affermare che l'allattamento con latte materno, oltre ai noti effetti benefici durante il periodo stesso dell'allattamento, comporta anche dei vantaggi a lungo termine sulla salute.Alcuni di questi effetti vanno approfonditi, cercando di progettare studi clinici randomizzati per poter controllare in modo più efficace tutti i possibili fattori confondenti che intervengono nella relazione tra il tipo di alimentazione nei primi anni di vita e la salute futura. Negli anni '70 sono stati condotti esperimenti di "parabiosi" tra i topi ob/ob e quelli db/db per cercare di spiegare la natura del difetto genetico di tali topi [51].Con il termine di parabiosi si intende il collegamento, ottenuto chirurgicamente, tra il circolo ematico di una coppia di topi con il risultato che ogni fattore circolante presente nel sangue di un animale circola anche nel sangue dell'altro animale e viceversa. Quando un topo ob/ob viene unito per parabiosi con un topo che non presenta tale mutazione (+/+), il topo ob/ob inizia ad alimentarsi con minor voracità e a perdere peso corporeo. Invece quando vengono uniti un topo db/db e un topo normale non avvengono modifiche nel topo mutante mentre il topo del ceppo non mutato inizia ad alimentarsi in minor quantità fino addirittura alla morte per cachessia. Gli stessi effetti si riscontrano unendo la circolazione ematica di un topo ob/ob con un topo db/db: in questo caso il primo riduce il suo introito energetico, mentre il secondo rimane obeso.Questi esperimenti hanno condotto all'ipotesi che il gene ob codifichi per un fattore circolante che è coinvolto nel bilancio energetico e conseguentemente nel controllo del peso corporeo. Inoltre si era formulata l'ipotesi che il recettore di questa sostanza ancora sconosciuta potesse essere il prodotto della trascrizione del gene db.Sono stati necessari altri venti anni affinchè venisse identificato tale molecola. Nel 1994 è stata individuato il gene mutato (situato sul cromosoma 6 nel topo e 7 nell'uomo) che codifica per una proteina di 167 aminoacidi che è stata chiamata leptina dal termine greco antico λεπτός che significa "sottile" [9]. Una mutazione di una singola base nel suddetto gene comporta la presenza di un codone di arresto della sintesi della catena peptidica con la produzione di una molecola di leptina più corta e priva di funzione.