La menopausa, definita come la cessazione completa dei cicli ovarici, è il risultato del depauperamento dei follicoli primordiali potenzialmente funzionanti, accompagnato da una diminuzione della secrezione di estrogeni e da un aumento compensatorio dei livelli serici delle gonadotropine ipofisarie. La menopausa fisiologica insorge intorno ai 504 anni (Nelson L. M., 2009). Se tale condizione si verifica prima dei 40 anni d'età, essa viene definita con il termine di menopausa precoce (Premature Ovarian Failure, POF, OMIM #311360, #300511). La POF definisce tutte quelle condizioni patologiche caratterizzate da amenorrea, ipoestrogenismo, livelli elevati di gonadotropine ed infertilità nelle donne con un'età inferiore a 40 anni.La POF può essere quindi considerata un processo di invecchiamento ovarico precoce (Nelson L. M., 2009;Welt C., 2008;Persani et al., 2009).La menopausa precoce può insorgere come conseguenza di una diminuzione del numero iniziale di follicoli primordiali, di un aumento nell'apoptosi dei follicoli o di una disfunzione degli stessi (Nelson L. M., 2009;Welt C. K., 2008).La POF colpisce approssimativamente l'1% della popolazione generale femminile.Una diagnosi di POF comporta gravi conseguenze per la salute della donna a livello endocrinologico, emozionale e riproduttivo; in generale è responsabile di circa il 10% dei casi di sterilità femminile (Woad K. J. et al., 2006).L'incidenza della POF familiare è ancora dibattuta e varia fra il 4 e il 31% in base ai criteri di inclusione utilizzati e alla ricostruzione della storia familiare; questa percentuale aumenta se vengono incluse nelle casistiche anche le famiglie in cui si osserva l'insorgenza della menopausa in donne tra i 40 e i 45 anni "EarlyMenopose" (EM). Infatti EM e POF all'interno di una stessa famiglia potrebbero rappresentare differenti espressioni di uno stesso disordine (Persani et al., 2009).Un ampio spettro di meccanismi patogenetici, ereditari o acquisiti, possono essere alla base dello sviluppo di POF tra cui difetti cromosomici e genetici, malattie autoimmuni o metaboliche, infezioni virali, fattori ambientali e cause iatrogene (trattamenti antitumorali); nella maggior parte dei casi non viene riconosciuta nessuna causa e la POF viene classificata come idiopatica (Goswami D. e Conway G. S., 2005;Meskhi A. e Seif M. S., 2006).