Emma Eckstein proveniva da un'importante famiglia socialista e fu un membro attivo del movimento femminista viennese. A 27 anni si recò da Freud in cerca di un trattamento per alcuni sintomi, tra cui disturbi di stomaco e una lieve depressione legati alle mestruazioni. Freud diagnosticò alla Eckestein un'isteria e credeva che si masturbasse in eccesso, il che era allora considerato pericoloso per la salute mentale. Freud sospettava, inoltre, una "nevrosi nasale riflessa", malattia resa popolare dal suo amico e collaboratore Wilhelm Fliess, specialista in otorinolaringoiatria. Fliess aveva trattato la nevrosi nasale riflessa cauterizzando l'interno del naso in anestesia locale utilizzando la cocaina come anestetico e si accorse che il trattamento dava risultati positivi, nel senso che i suoi pazienti diventavano meno depressi, e pensò che se la cauterizzazione era stata temporaneamente utile, con la chirurgia si sarebbero ottenuti risultati più duraturi. Cominciò quindi ad operare i pazienti a cui diagnosticava la malattia, tra cui la Eckstein e lo stesso Freud.