Una corretta diagnosi della sindrome metabolica è essenziale sia per la stima della sua prevalenza nella popolazione, sia per una corretta valutazione del rischio cardiovascolare ad essa associato.La pluralità di criteri adottabili implica una naturale differenza nel calcolo della prevalenza, che varia nella popolazione occidentale fra il 20% ed il 30%.In diversi studi di popolazione, nel corso degli ultimi anni, un ricercatore della Georgia, Earl Ford, si è concentrato sulle diverse risultanze che i dati forniscono a seconda dei criteri utilizzati per la loro rielaborazione.Prendendo i dati relativi ad un campione di 8814 soggetti di età superiore a 20 anni rappresentativi della popolazione non istituzionalizzata, esaminata tra il 1988 ed il 1994 (NHANES III), Ford è giunto alle considerazioni che seguono, graficamente riportate nella tabella 1.4.Tra gli uomini, i bianchi e gli ispano-americani hanno la maggiore prevalenza, aggiustata per età, di obesità addominale, ipertrigliceridemia e bassa concentrazione di colesterolo HDL.Gli afro-americani, invece, hanno un'elevata prevalenza, aggiustata per età, di ipertensione e gli ispano-americani di ipertrigliceridemia.Tra le donne, le ispano-americane e le afro-americane hanno la più elevata prevalenza, aggiustata per età, di obesità addominale. Complessivamente, la prevalenza di sindrome metabolica aggiustata per età è pari al 23.7%. La prevalenza passa dal 6.7% nei ventenni fino al 43.5% nei sessantenni ed il 42% negli ultrasettantenni. Risulta una lieve differenza della prevalenza in base al sesso: 24.0% negli uomini e 23.4% nelle donne. La prevalenza più alta è stata riscontrata tra gli ispanoamericani (31.9%), mentre quella più bassa è stata rilevata nei bianchi (23.8%), negli afro-americani e nei soggetti di altre etnie che hanno riportato una prevalenza del 21.6% e del 20.3% rispettivamente.Utilizzando i criteri forniti dalla definizione dell'ATP III, si è potuto stimare che approssimativamente il 22% degli adulti statunitensi ha la sindrome metabolica [40].Nel 2003 Ford e Giles hanno voluto confrontare la prevalenza della sindrome metabolica valutata secondo i criteri dell'ATP III e dell'OMS: i dati derivano dallo studio trasversale NHANES III (1988-1994.L'intento degli autori era, innanzi tutto, esaminare come le stime di prevalenza possano differire in base ai criteri utilizzati e valutarne il livello di concordanza; in secondo luogo, determinare come le due definizioni possano predire il rischio di morbidità e di mortalità in una popolazione.Su un totale di 8608 partecipanti di età superiore ai 20 anni, è stata riscontrata la sindrome metabolica nel 23.9% dei casi secondo la definizione dell'ATP III e nel 25.1% secondo quella dell'OMS; nonostante le stime siano simili sull'intero campione, si notano sostanziali differenze in alcuni sottogruppi, specialmente in alcune razze e gruppi etnici: le stime dell'OMS sono simili a quelle dell'ATP III nei soggetti bianchi, ma sono più alte negli altri gruppi etnici, ad esempio negli uomini afroamericani.Le due definizioni sono risultate concordanti nell'86.2%: questo probabilmente dipende dal fatto che utilizzano molte variabili in comune (adiposità centrale o addominale, dislipidemia, ipertensione ed ipertrigliceridemia).A differenza della definizione dell'OMS che include esplicitamente l'insulino-resistenza -e quindi identifica direttamente i soggetti con sindrome metabolica -quella dell'ATP III non prevede una misurazione diretta per identificare la popolazione insulino-resistente.Per quanto riguarda la valutazione del rischio di future morbidità e mortalità, la definizione dell'OMS predice meglio la prevalenza di eventi cardiovascolari, probabilmente sia per l'associazione fra insulinoresistenza ed aumentato rischio di eventi cardiovascolari, sia perché alcune evidenze suggeriscono che la microalbuminuria possa essere correlata agli incidenti cardiovascolari con un rischio relativo più elevato [41].Basandosi sui dati acquisiti dallo studio osservazionale National Health and Nutrition Survey (NHANES) 1999-2002, il cui scopo era quello di produrre risultati che fossero rappresentativi della popolazione non istituzionalizzata degli Stati Uniti, nel 2005 lo stesso Ford ha pubblicato un articolo i cui obiettivi erano stimare la prevalenza della sindrome metabolica utilizzando la definizione dell'IDF fra gli adulti statunitensi, comparare tale prevalenza con quella basata sulla definizione del NCEP e, infine, esaminare la concordanza delle due definizioni. I risultati sono sintetizzati in tabella 1.5. Le analisi condotte hanno anche dimostrato che la sindrome metabolica, alla luce dei dati, è un disordine eterogeneo, con una sostanziale variabilità della prevalenza della sua componente intra-ed interpopolazione. Inoltre, i ricercatori sostengono che essendovi un accordo non unanime nella classificazione della sindrome (che si traduce in differenti criteri diagnostici), si hanno significative differenze per quanto riguarda l'insulino-resistenza e la predizione di rischio di malattia coronarica a seconda dei criteri adottati.Tuttavia, nonostante i tratti di disomogeneità dei criteri, lo studio ha rilevato che i soggetti affetti dalla sindrome metabolica sono, indipendentemente dalla definizione adottata, maggiormente insulinoresistenti, hanno più elevati livelli di fattori di rischio della malattia cardiovascolare e un rischio di malattia coronarica significativamente maggiore rispetto a coloro non affetti dalla sindrome [73]. Tali evidenze sono state confermate da una serie di studi sulla popolazione finlandese, nei quali è stato dimostrato che il cluster di insulino-resistenza aumenta il rischio di sviluppare diabete tipo 2 di oltre quattro volte ed aumenta anche del 30% il rischio relativo di eventi cardiovascolari.Anche in Italia gruppi di ricercatori hanno voluto studiare la prevalenza della sindrome metabolica.Il Lucca Cuore è uno studio di popolazione che ha coinvolto un campione stratificato per età di 2100 soggetti abitanti nell'area di Lucca e rivolto alla valutazione della prevalenza dei fattori di rischio cardiovascolare.La prevalenza della sindrome metabolica in questa coorte è risultata circa il 17%, con piccole ma significative differenze fra gli uomini (18%) e le donne (15%).La prevalenza è inferiore rispetto a quella riportata dallo studio NHANES III, dove circa il 22% degli adulti statunitensi ha presentato la sindrome.L'adiposità sembra un fattore importante nelle differenze osservate: la prevalenza della sindrome metabolica aumenta a circa il 22% quando l'adiposità è stata definita con valori di cut-off minori, quali quelli riportati nello studio EGIR anziché quelli dell'ATP III. La popolazione italiana presenta infatti una più bassa prevalenza di obesità rispetto ai nordamericani.I dati del Lucca Cuore mostrano una sostanziale eterogeneità nella distribuzione di ciascuna caratteristica della sindrome metabolica: per esempio un'aumentata circonferenza vita era più comune nelle donne, mentre elevati livelli di trigliceridi erano più frequenti negli uomini.Risultati simili sono stati riportati dallo studio di Ford del 2003 nei bianchi americani, così come negli afro-americani e negli ispano-americani.La prevalenza della sindrome metabolica aumenta in modo rilevante con l'età, dal 3% nei soggetti ventenni, fino ad oltre il 25% negli ultrasettantenni.Alla luce dei dati sopra riportati, nella popolazione italiana adulta oltre 6 milioni di persone potrebbero avere la sindrome metabolica, di cui circa In tale modo sono stati identificati 303 individui come affetti dalla sindrome metabolica, con una prevalenza del 34.1%. Sulla base, invece, dei criteri NCEP la prevalenza era pari a 17.8%.Utilizzando i due criteri di diagnosi risulta che la sindrome metabolica è molto frequente nella popolazione italiana, specialmente di età matura ed avanzata, senza differenze di rilievo tra i sessi. Inoltre, la probabilità di essere affetti dalla sindrome aumenta all'aumentare della sedentarietà e dell'età [9].La molteplicità dei fenotipi clinici con cui può manifestarsi la sindrome metabolica si riflette nella difficoltà di definizione di criteri diagnostici accettati universalmente, i quali risulterebbero necessari a fini clinici ed epidemiologici.Tuttavia, indipendentemente dalla definizione utilizzata, la sindrome metabolica ha un'elevata prevalenza a livello internazionale: questo fatto sottolinea l'importanza di promuovere interventi sullo stile di vita.