Il carcinoma del retto può rimanere asintomatico per lungo tempo. I sintomi si sviluppano insidiosamente e spesso precedono di mesi, a volte di anni, la diagnosi.In rapporto alla localizzazione sovrampollare, ampollare o sottoampollare del tumore si distinguono quadri clinici diversi.Le lesioni a livello sovrampollare, così come quelle situate in tutto il colon sinistro, si manifestano classicamente con modificazioni dell'alvo, caratterizzate da stipsi o da diarrea, o più spesso dall'alternanza tra l'una e l'altra. Tali modificazioni sono da ricondursi al fatto che questi distretti vengono attraversati da materiale prevalentemente solido, hanno di per se stessi un diametro minore rispetto al colon destro e i tumori che vi insorgono causano generalmente restringimento e ostruzione del lume, con conseguente costipazione e aumento della frequenza della peristalsi intestinale volto a far procedere il materiale fecale. Un dolore addominale di intensità variabile può essere presente, soprattutto ai quadranti sinistri, oppure diffuso, ed è correlato alle contrazioni vivaci del colon a monte della stenosi.Nelle neoplasie ampollari prevalgono invece il tenesmo, ossia la continua spiacevole sensazione di stimolo alla defecazione, con senso di peso e di corpo estraneo, talora accompagnati da dolore gravativo, e la rettorragia, cioè l'emissione di sangue rosso vivo durante e dopo la defecazione, o indipendentemente da essa; spesso è anche presente mucorrea.Le forme sottoampollari, a rapida evoluzione verso la stenosi, causano dolore perianale e perineale, che si accentua nel corso della defecazione, e sono caratterizzate da tenesmo imponente e da restringimento del calibro delle feci (le cosiddette feci "nastriformi"), miste a sangue e muco.In generale, il riscontro di sangue nelle feci deve tassativamente imporre l'esclusione di giudizi ancora oggi troppo spesso superficiali e indurre a intraprendere adeguati approfondimenti diagnostici. Qualsiasi paziente con rettorragia in corso, anche in presenza di un'altra spiegazione clinica (come la patologia emorroidaria), dovrebbe essere valutato per un CRC. 5 Le neoplasie del colon-retto possono anche non manifestarsi con sanguinamenti evidenti, ma causare esclusivamente una perdita ematica cronica nelle feci, invisibile clinicamente. In questi casi il primo e unico segno della presenza di tumore può essere il riscontro casuale di un'anemia ipocromica e microcitica, indicativa di deficit di ferro. Una massima della pratica clinica vuole che ogni anemia sideropenica in un soggetto di sesso maschile di età avanzata, non giustificabile con altre motivazioni clinico-patologiche (ad esempio una nota microcitemia), sia considerata fino a prova contraria un segno di carcinoma gastrointestinale. Nel sesso femminile il quadro è più variegato, poiché un'anemia di questo tipo può dipendere in buona parte dei casi da altri fattori, quali perdite mestruali o anomale perdite ematiche uterine, ma per le donne in menopausa con valori emoglobinici ≤ 10 gr/dL non giustificabili in altro modo vale quanto precedentemente espresso per gli uomini. 4,6 Il cancro del colon-retto può esordire inoltre con i sintomi delle sue complicanze, in particolare l'ileo meccanico e la perforazione, la quale può insorgere a livello della neoplasia per fenomeni necrotici o nei segmenti colici a monte, per sovradistensione e successiva fissurazione, causando peritonite e il conseguente grave quadro clinico associato. 5 Le manifestazioni sistemiche come astenia, anoressia, malessere e calo ponderale hanno un significato infausto, indicando solitamente una malattia molto estesa.