Il bisogno di mangiare un determinato cibo per mantenere la salute è un fatto che era riconosciuto già molto tempo prima dell'identificazione delle vitamine. Gli antichi egizi sapevano che mangiare il fegato poteva aiutare nella cura della cecità notturna, una malattia oggi nota per essere causato da una carenza di vitamina A. Durante il Rinascimento, l'inizio dell'era delle navigazioni oceaniche ha causato ai naviganti prolungati periodi di privazione di frutta fresca e verdure e pertanto le malattie dovute alle carenze di vitamine divennero comuni tra gli equipaggi delle navi.