Il termine "empatogeni", che significa "generare uno stato di empatia", è stato coniato nel 1983-84 da Ralph Metzner e David E. Nichols per indicare una classe terapeutica di farmaci che comprendono le famiglie del MDMA e di fenetilamine. Nichols ha poi respinto questa terminologia iniziale e ha adottato, invece, il termine "entactogeni", che significa "toccare dentro", per indicare questa classe di farmaci, dichiarando preoccupazione per la potenziale associazione improprio del termine empatogeni con connotazioni negative relative alla radice greca "πάθος" ovvero "páthos" ("sofferenza"). 