L'ente statunitense Food and Drug Administration (FDA) ha definito l'olio di ricino come "generally recognized as safe and effective" (GRASE) ( "generalmente riconosciuto come sicuro ed efficace") per uso come lassativo privo di prescrizione medica, con il suo punto di azione riconosciuto nell'intestino tenue, dove viene metabolizzato e si trasforma in acido ricinoleico. Sebbene l'olio di ricino sia ampiamente usato per indurre il travaglio nelle donne incinte, oggi non ci sono ricerche scientifiche che dimostrino la sua efficacia nel maturare la cervice o nell'indurre il travaglio.