Il termine ictus indica l'abolizione improvvisa delle funzioni cerebrali o visive, che raggiunge l'acme in due -cinque minuti.In Italia è la terza causa di morte (dopo le malattie cardiovascolari e le neoplasie), ed è la principale causa d'invalidità. In Italia ci sono circa 200000 nuovi casi l'anno, di cui circa il 20% muore nel primo mese e il 30% sopravvive con reliquati gravemente invalidanti.Esiste sia un ictus emorragico sia un ictus ischemico. Il primo si verifica in circa 15% dei casi e spesso a causa di due fattori coesistenti: l'ipertensione arteriosa e la presenza di lesioni arteriosclerotiche, con conseguente formazione di aneurismi miliari detti di Charcot-Bouchard.Nel restante 85% dei casi, l'ictus dipende dall'occlusione di un'arteria, per trombosi o embolia, con un circolo collaterale inefficiente (o, più raramente, a causa di una condizione di ipoperfusione generalizzata conseguente ad uno stato di shock, un'emorragia massiva, un infarto cardiaco diffuso). Le arterie che possono essere ostruite sono: una grossa arteria intra od extra cranica, o i piccoli vasi penetranti sottocorticali (che determinano i cosiddetti infarti lacunari, la cui sede tipica è a livello dei gangli della base).Gli emboli possono essere di origine cardiaca (20% dei casi) in presenza di fibrillazione atriale, protesi valvolari, endocarditi infettive, recente infarto miocardico (entro le quattro settimane), ma più frequentemente (80% dei casi) sono emboli di origine aortica o carotidea, quando questi vasi presentano placche aterosclerotiche complicate. 