Dopo aver frequentato l'Università di Glasgow e l'allora nuova scuola medica di Edimburgo, William Cullen tornò nella città natale. Trascorse otto anni nell'esercizio della professione medica privata assistendo, senza farsi pagare, anche coloro che erano troppo poveri per potersi permettere i suoi servigi. Nel 1740 ottenne la laurea in medicina a Glasgow; alcuni anni dopo ottenne la libera docenza e il permesso di dare una serie di lezioni sulla chimica nella pratica medica, le prime in Gran Bretagna dedicate a questo argomento. Nel 1751 gli fu offerta la cattedra di medicina all'Università di Glasgow, e poco dopo divenne preside della facoltà di medicina. 