Durante la gravidanza si verificano sia modificazioni morfo-strutturali nell'anatomia della mammella sia secrezioni di minime quantità di colostro. Già a partire dalle prime settimane di gestazione prima il corpo luteo e in seguito la placenta producono ormoni essenziali per la crescita delle diverse componenti della ghiandola mammaria. Gli estrogeni contribuiscono alla ramificazione dei dotti, mentre il progesterone svolge un significativo ruolo nella formazione dei lobuli. La prolattina, secreta dall'adenoipofisi, oltre a velocizzare i tempi di crescita della ghiandola, permette sia la maturazione dell'epitelio di rivestimento degli acini, che diventa cilindrico con ampi vacuoli citoplasmatici, sia le modificazioni strutturali dello stroma che diventa meno prominente e si arricchisce di un infiltrato di linfociti e plasmacellule 8 . La produzione di prolattina viene regolata con meccanismo a feedback negativo da parte del Fattore Inibente la Prolattina (PIF) prodotto dall'ipotalamo: durante tutta la gravidanza si assiste ad una depressione del PIF 9 . Ciò comporta un aumento dei livelli plasmatici della prolattina, partendo da un valore basale medio di 10 ng/ml, per arrivare a 200 ng/ml al termine della gestazione 10 . Anche l'insulina, gli ormoni tiroidei e il cortisolo contribuiscono a stimolare le cellule staminali della mammella a proliferare e a differenziarsi (Vorherr H 1974) 11 . Un importante ruolo è svolto da un ormone prolattino-simile secreto dalla placenta, l'Ormone Placentare Lattogeno (HLP).A partire dalle 12-16 settimane precedenti il parto ad opera di questo ormone e della prolattina, l'epitelio degli acini è stimolato ad aumentare la secrezione di lattosio, proteine, immunoglobuline e a diminuire il sodio e il cloro: nei lumi degli acini è possibile osservare la presenza di minime quantità di colostro 12 .La produzione del colostro è fortemente limitata sia dagli alti livelli di estrogeni, che impediscono l'incorporazione della prolattina nelle cellule secretici, sia dal progesterone, che blocca lo stimolo, operato dalla prolattina per la sintesi del mRNA della caseina 7 .