Il trapianto di rene è considerato il trattamento di scelta per la maggior parte dei pazienti con insufficienza renale cronica in stadio terminale.Conferisce una sopravvivenza a lungo termine ed una qualità di vita indubbiamente maggiori rispetto alla terapia sostitutiva, costituita da emodialisi e dialisi peritoneale. Il rene trapiantato può, infatti, assolvere, oltre alla funzione escretoria, anche quelle endocrine e metaboliche, arrestando l'evoluzione dell'osteodistrofia uremica, dell'iperparatiroidismo secondario e delle altre manifestazioni dell'uremia terminale comunque persistenti durante la dialisi.Dal 1954, anno in cui fu effettuato con successo a lungo termine il primo trapianto renale tra gemelli omozigoti, i risultati sono significativamente migliorati. I principali problemi, una volta individuate le tecniche chirurgiche più appropriate, erano legati al rigetto dell'organo.Numerosi studi furono rivolti a bloccare nel ricevente le cellule immunocompetenti in modo da poter realizzare trapianti non solo tra gemelli omozigoti. Pertanto si tentò di distruggere il tessuto reticoloendoteliale del ricevente con una forte irradiazione, procedendo in seguito a un trapianto di midollo e poi del rene, ma il fallimento derivò dal fatto che l'attecchimento del trapianto di midollo era solo temporaneo. Si iniziò quindi a effettuare l'irradiazione totale del ricevente con dose subletale associata a forti dosi di idrocortisone e nel 1960 venne realizzato il primo trapianto renale riuscito a lungo termine al di fuori di qualsiasi grado di parentela. Nel 1962 i cortisonici entrarono a far parte del protocollo standard di terapia immunosoppressiva insieme all'Azatioprina.Nel 1958 venne scoperto il primo antigene di istocompatibilità e successivamente venne dimostrata l'importanza di una buona compatibilità tra donatore e ricevente. Nel 1966 fu introdotta la tecnica del "cross-match" facendo reagire il siero del donatore sui linfociti del ricevente: se il siero distrugge i linfociti il "cross-match" è detto positivo e il trapianto determinerebbe il rigetto iperacuto. Nello stesso anno venne usato come immunosoppressore un siero antilinfocitario eterologo.Nel 1973 fu descritto l'effetto benefico delle emotrasfusioni donatorespecifiche e successivamente entrarono a far parte dei protocolli standardizzati di condizionamento immunologico pretrapianto.In questi ultimi anni sono stati introdotti numerosi nuovi immunodepressori, come la Ciclosporina A, l'FK 506 ed altri, che hanno contribuito al miglioramento dell'outcome del trapianto renale, accanto al perfezionamento delle terapie mediche di supporto e delle tecniche chirurgiche e non, sia nell'esecuzione del trapianto, sia nel trattamento delle complicanze.In Italia nel 2010 sono stati effettuati 1512 trapianti di rene. L'A.S.O.San Giovanni Battista di Torino ne ha eseguiti 118, attestandosi principale Centro italiano. Nel nostro Paese i trapianti da donatore cadavere prevalgono di gran lunga su quelli da donatore vivente (circa 9:1); infatti, il numero di questi ultimi effettuati in Italia nel 2010 è stato di 165. La sopravvivenza del paziente a un anno di distanza dal trapianto era, nel 1981, intorno al 48%; all'inizio degli anni '90, dell'80-90%; negli ultimi anni è del 97% ad 1 anno e del 92,1% a 5 anni (dati Centro Nazionale Trapianti).La mortalità intraoperatoria media si è ridotta dal 15% degli anni '80 al 3,4% degli ultimi anni, soprattutto grazie agli accertamenti strumentali eseguiti prima di sottoporre il paziente al trapianto, che consentono di prevedere eventuali difficoltà tecniche. Inoltre il tasso di complicanze mediche e il cattivo esito del trapianto è drasticamente diminuito grazie all'introduzione della Ciclosporina, dell'Azatioprina e dell'FK 506 che hanno consentito di ridurre notevolmente le dosi di steroidi e le complicanze a essi legate.