Nel SNC gli assoni sono avvolti da più strati di mielina costituita dai prolungamenti degli oligodendrociti (un unico oligodendrocita può fornire il rivestimento mielinico per 40 assoni diversi). Questo rivestimento li rende anatomicamente e funzionalmente isolati dall'ambiente circostante, a parte i cosiddetti nodi di Ranvier che sono gli unici punti in cui ne sono sprovvisti. Tutto ciò permette una conduzione nervosa definita saltatoria la quale risulta compromessa dalla demielinizzazione che si osserva nella SM.Nella malattia la distruzione della mielina sembrerebbe avvenire attraverso due meccanismi: l'aggressione autoimmunitaria e la degenerazione primitiva degli oligodendrociti 171 .La demielinizzazione autoimmune è il risultato dell'attacco agli oligodendrociti durante la risposta infiammatoria, mediata da macrofagi attivati o da cellule microgliali rilascianti citochine proinfiammatorie (TNFα o IFNγ). All'interno del meccanismo autoimmunitario si possono a loro volta distinguere due modalità di danno: la prima viene definita degenerazione vescicolare in cui la mielina si trasforma in una rete membranosa di vescicole e viene indotta dalle citochine mielinotossiche prodotte dai linfociti T (tipica della degenerazione walleriana), la seconda viene chiamata degenerazione vacuolare. In questo caso le lamelle di mielina si sollevano in grossi vacuoli per effetto delle IgG e del complemento legati sulla superficie. Spesso i due pattern coesistono: alla periferia della placca prevale il pattern vescicolare citochino-mediato, al centro quello vacuolare indotto dagli anticorpi. Si ipotizza che la demielinizzazione inizi con l'aggressione da parte dei linfociti T e nella fase cronica si manterrebbe grazie a meccanismi cellulo-mediati: infatti i macrofagi, sotto lo stimolo delle citochine proinfiammatorie, sono gli ultimi effettori del danno in quanto sono loro che fagocitano le parti della mielina degradata 1 .La distrofia oligodendrocitaria è caratterizzata da un'intensa distruzione degli oligodendrociti lontano dai luoghi di attiva infiammazione e in assenza del reclutamento di precursori per la riparazione per cui la rimielinizzazione è scarsa o assente. In questa circostanza la ricostruzione della mielina, durante le fasi iniziali, sembra dipendere esclusivamente dalla disponibilità di oligodendrociti immaturi all'interno della lesione stessa 1,172,173 .