Si tratta di un metodo che utilizza l'assorbimento e la rifrazione di fasci di ultrasuoni per ottenere informazioni morfologiche e funzionali sui vari organi corporei. I vantaggi di questa tecnica sono rappresentati dalla sua pressoché assoluta innocuità, dalla rapidità di esecuzione e dalla possibilità di eseguire l'esame al letto del paziente, dal costo globale contenuto. Per questo motivo, viene utilizzata di routine nella valutazione in Pronto Soccorso del paziente con sospetta infezione delle alte vie urinarie, soprattutto per evidenziare condizioni che predispongono all'infezione (per esempio calcoli). Qualche volta, in rari casi, permette di evidenziare anche i focolai flogistici all'interno del parenchima renale, ma non è l'esame più sensibile per tale valutazione. Si tratta però di una tecnica molto "operatoredipendente", inoltre le immagini devono essere interpretate sul momento.Gli ultrasuoni utilizzati dall'ecografia hanno frequenze comprese fra gli 1 e i 20 MHz; essi si propagano nei mezzi materiali con un moto ondulatorio, che genera bande alternate di compressione e rarefazione delle particelle che costituiscono la materia, in maniera dipendente dalla sua impedenza acustica, una sorta di "resistenza" intrinseca dipendente da mezzo a mezzo.Nei punti di passaggio fra tessuti a impedenza diversa, parte del fascio viene riflessa, in parte invece trasmessa al tessuto sottostante. Aria e osso rappresentano ostacoli alla trasmissione del raggio ultrasonoro, tanto che, per esplorare organi profondi, sono state individuate delle "finestre" costituite da organi interposti, il cui parenchima può essere attraversato dal fascio (il fegato, per esempio, rappresenta la finestra di accesso per lo studio ecografico del rene destro). L'immagine ecotomografica è formata dalla visualizzazione su un monitor TV degli echi di ritorno, rappresentati da punti con luminosità proporzionale all'intensità dell'eco. La distribuzione di questi punti fornisce informazioni sui contorni e sulla struttura interna di questi organi. Se gli echi sono presenti, significa che il fascio di ultrasuoni ha incontrato varie interfacce lungo il suo percorso nell'organo, dunque Le immagini ecografiche in corso di pielonefrite variano progressivamente, con l'evoluzione della malattia.