Mary Mallon nacque nel 1869 a Cookstown, nella Contea di Tyrone, uno dei villaggi più poveri dell'odierna Irlanda del Nord. Adolescente, emigrò nel 1884 negli Stati Uniti, dove visse ospite degli zii. Tra il 1900 e il 1906 Mallon ebbe impiego quasi continuato presso numerose famiglie benestanti di New York (si stima fossero sette), anche durante i mesi estivi.