Le misurazioni della diffusione dell'epidemia includono tutte le persone con HIV e AIDS, e ci danno una rappresentazione ritardata dell'epidemia aggregando le persone infette da HIV da molti anni. L'incidenza, invece, misura il numero di nuove infezioni, di solito nel periodo dell'anno precedente l'analisi. Non esiste un metodo pratico ed efficace per misurare l'incidenza nell'Africa subsahariana. La diffusione del virus in donne incinte dai 15 ai 24 anni, che frequentano cliniche prenatali viene talvolta usata come approssimazione. Le cliniche responsabili per la raccolta di questi dati sono raramente attive in aree rurali e inoltre i dati raccolti non tengono in considerazione le persone che ricorrono alla medicina alternativa. L'estrapolazione di dati di scala nazionale dalla diffusione del virus in cliniche prenatali è basata su assunzioni che possono rivelarsi non valide in certe regioni rendendo i dati in nostro possesso ancora più incerti.