Essendo normalmente i compartimenti venoso e arterioso dell'apparato circolatorio separati dai polmoni, tale evenienza può presentarsi esclusivamente in presenza di "shunt", dovuto alla presenza di un difetto interatriale, di un difetto interventricolare o di una fistola artero-venosa In queste condizioni vi è la presenza di un passaggio diretto tra circolo venoso e arterioso, con la possibilità che l'embolo, che in una situazione normale finirebbe nel vasi polmonari, passi nel cuore sinistro e da qui in circolo verso il cervello, i reni, gli arti inferiori o altri tessuti e organi, causando un'ischemia.