Snow era scettico sulla teoria dei miasmi allora dominante, che affermava che malattie come il colera o la peste nera erano causate dall'inquinamento o da una forma nociva di "aria cattiva". La teoria dei germi non era ampiamente accettata a quell'epoca, perciò Snow era ignaro del meccanismo mediante il quale la malattia si trasmetteva, ma le evidenze lo portavano a credere che essa non fosse dovuta al fatto di respirare aria fetida. Egli pubblicizzò per la prima volta la sua teoria in un saggio, "On the Mode of Communication of Cholera" ("Sul modo di trasmissione del colera") nel 1849. Nel 1855 fu pubblicata una seconda edizione, con un'indagine molto più elaborata dell'effetto della riserva idrica nell'epidemia di Soho (Londra) del 1854.