Prefazioni e premessa contengono le riflessioni dell'autore sulla genesi e il successivo sviluppo del saggio stesso, e sul perché della scelta di uno stile che si pone a metà tra pubblicazione scientifica e letteratura biografica, seguendo l'esempio di Aleksandr Lurija. Nel prologo vengono quindi spiegate le particolarità della parkinsonismo classico, e della sua variante causata dalla terribile epidemia di encefalite letargica di origine virale che a partire dal 1916-17 per un decennio colpì quasi cinque milioni di persone, presentandosi con sintomi differenti, a volte in modo radicale, e che lasciò nei sopravvissuti situazioni di isolamento e "distacco" dal mondo spesso estremi, ma mantenendo comunque peculiarità individuali notevoli. In questo stato "letargico" l'autore ebbe occasione di conoscere i suoi pazienti quando arrivò nel 1967 al Mount Carmel Hospital, nei dintorni di New York, trovandovi una delle ultime piccole comunità di sopravvissuti all'epidemia, dopo quasi mezzo secolo. In queste persone i disturbi post-encefalitici avevano assunto generalmente l'aspetto di una forma di parkinsonismo estremo, e per questo, dopo l'apparizione nella letteratura specialistica di alcuni incoraggianti studi che mostravano i successi ottenuti sulla malattia di Parkinson con l'uso di un nuovo farmaco, la L-dopa, l'autore decise di tentare una sperimentazione secondo protocollo controllato, ottenendo risultati spettacolari, anche oltre le previsioni.