In Italia, che, peraltro non era tra i paesi maggiormente colpiti dall'infezione, il vaccino Salk fu introdotto per la prima volta nel 1958. Il vaccino inattivato iniettabile Salk, pur conferendo un'immunità individuale, non impediva al virus di continuare a persistere nell'ambiente e a essere trasmesso con le feci dai portatori sani, perché, data la sua natura, non c'era nessuna possibilità che un virus ucciso e iniettato potesse andare a competere a livello ambientale col virus selvaggio. Occorreva pensare ad un vaccino con virus attenuato, in grado di riprodursi nell'intestino, ma che non offendesse le cellule del midollo spinale e quindi provocasse paralisi.