Numerosi studi hanno dimostrato una correlazione tra il disturbo e sequenze ripetute (>10 volte) nel gene DAT1, localizzato sul cromosoma 5p 15.3, che codifica per la proteina transmembrana responsabile del reuptake presinaptico della dopamina.Anche i polimorfismi dei geni per i recettori della dopamina D4 (DRD4) (allele dell'esone III 7 ripetuto) e D5 (DRD5) sono correlabili con l'espressione clinica del disturbo.Altri geni associati al disturbo sono i geni che codificano la dopamina B-idrossilasi (DBH), il trasportatore della serotonina (5-HTT), il recettore della serotonina (HTR1B) e la proteina sinaptosomale associata 25 (SNAP25) (Li et al., 2006).Considerando tutti questi geni i risultati ottenuti finora possono spiegare circa il 3% della variabilità dei sintomi dell'ADHD nel bambino.Più recentemente studi effettuati sull'intero genoma hanno identificato un gene codificante una caderina (CDH13) come potenziale fattore di rischio (Kooij et al., 2010).Lo studio di associazione genoma-wide (genoma-wide association study o GWAS) è l'analisi dei geni di individui diversi utilizzata per identificare le varianti genetiche coinvolte nell'eziologia e nella fisiopatologia delle malattie. Di solito si cercano polimorfismi di singoli nucleotidi (SNP) analizzando il DNA di molti individui affetti e non affetti da una data patologia: se alcune variazioni genetiche sono significativamente più frequenti in individui malati allora si considerano "associate" alla patologia indagata.L'utilizzo di questa tecnica ha permesso di identificare diversi geni predisponenti ma il significato della singola mutazione non risulta significativa nel definire il fenotipo: la componente genetica dell'ADHD è rilevante ma poligenica e coinvolge pathway diversi. Si stima che circa il 20% dei genitori con bambini ADHD sia a sua volta affetto dal disturbo, anche se spesso non diagnosticato (Kooij et al., 2010).Fattori genetici e ambientali giocano quindi un ruolo chiave nell'espressione fenotipica dell'ADHD, entrambi contribuiscono all'espressione fenotipica del disturbo e la loro interazione sembra cruciale nella manifestazione della sintomatologia (Joel T Nigg, Nikolas, & Burt, 2010).A questo quadro si aggiungono alcuni fattori correlati con l'ADHD ma il cui nesso di causalità diretto non è stato dimostrato: sono confondenti non misurabili di tipo ambientale come il rapporto con i genitori, le difficoltà famigliari o il basso reddito; se da un lato è possibile che le avversità psicosociali della famiglia favoriscano l'insorgenza dell'ADHD dall'altro è altrettanto plausibile che il rapporto con i genitori diventi problematico alla manifestazione dei sintomi (Thapar, Cooper, Eyre, & Langley, 2013).Anche la dieta rientra tra i possibili confondenti: deficit nutrizionali (magnesio, zinco, acidi grassi polinsaturi) o eccessivo consumo di additivi alimentari (coloranti, zuccheri) sono possibili fattori di rischio.Le prime ipotesi sulla correlazione tra allergie o intolleranze a determinati cibi e problemi di apprendimento risalgono agli anni '20. Negli anni '70 Feingold introdusse l'ipotesi che additivi alimentari come coloranti e aromi artificiali peggiorassero l'iperattività e propose una dieta priva di additivi. Nei vent'anni che seguirono molti studi si focalizzarono sulla correlazione tra dieta e iperattività nell'infanzia, una grande meta-analisi del 1983 incluse 23 studi sull'efficacia della dieta suggerita da Feingold ma gli autori non riscontrarono un effetto statisticamente significativo (Nigg, Lewis, Edinger, & Falk, 2012).Una meta-analisi più recente (Schab & Trinh, 2004) ha revisionato 15 studi clinici cross over in doppio cieco controllati con placebo per valutare gli effetti dei coloranti alimentari nei bambini con iperattività, ipercinesia, disordine da deficit dell'attenzione e ADHD. I genitori dei pazienti, utilizzando scale di valutazione comportamentali, riferiscono una variazione della sintomatologia tale da permettere agli autori di sostenere una correlazione significativa tra coloranti artificiali e sintomi legati all'iperattività; la stessa cosa si verifica in bambini che non presentano diagnosi di disturbi di iperattività o disattenzione. Uno studio (McCann et al., 2007) cross over condotto in doppio cieco su bambini di 3 e 8-9anni reclutati nella popolazione generale ha confermato un aumento dei livelli di iperattività in seguito al consumo di coloranti alimenti e del conservante benzoato di sodio (E211), additivi comunemente presenti nel cibo dei bambini di quell'età.L'intervento nutrizionale può ridurre in modo significativo i livelli di iperattività in una minoranza (10%-30%) di bambini ADHD, tuttavia la variabilità individuale della risposta è molto marcata e i risultati non sono paragonabili a quelli di un intervento farmacologico (J.T. Nigg & Holton, 2014).