I primi ricercatori che studiarono lo sviluppo della corteccia frontale pensavano che essa fosse funzionalmente silente durante il primo anno di vita. Allo stesso modo, le prime ricerche hanno suggerito che i bambini di età pari o inferiore a un anno sono completamente passivi nell'assegnazione della loro attenzione e non hanno la capacità di scegliere a cosa prestare attenzione e cosa ignorano. Ciò è dimostrato, ad esempio, nel fenomeno della "fissazione adesiva", per cui i bambini non sono in grado di distogliere la loro attenzione da un obiettivo particolarmente saliente. Altre ricerche hanno suggerito, tuttavia, che anche i bambini molto piccoli hanno una certa capacità di esercitare un controllo sulla loro assegnazione di attenzione, sebbene in un senso molto più limitato.