I due iniziano a collaborare, intorno al 1950, al progetto "macchina cuore-polmoni". Pochi anni dopo, durante il terzo congresso ASAIO nel 1957, il fondatore Peter Salisbury sollevò una questione da cui Kolff e Akutsu presero spunto per dar slancio alle loro scoperte. Egli infatti s'interrogò sulla possibilità di costruire un cuore artificiale capace di sostituire quello naturale malfunzionante. Fu allora che i due decisero di ideare un cuore artificiale.