La classificazione di sadismo e masochismo è sempre rimasta separata, il primo è stato incluso già nel primo Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali del 1952 (assieme ad altri aspetti dell'esistenza definiti come comportamenti anormali, quali il mangiarsi le unghie, succhiarsi il pollice, il sonnambulismo, la timidezza o disturbo da ansietà sociale), mentre il secondo vi entra nel 1968. La psichiatria contemporanea continua ad identificare separatamente sadismo e masochismo, classificando tali pratiche e stili di vita come una condizione medica.