Non è semplice stabilire se l'internet addiction rappresenti la manifestazione di un disordine sottostante già presente o se rappresenti un problema a sé stante.Diversi studi [4,47] mettono in luce una serie di comorbidità come alcuni disordini psichiatrici, così come disturbi della sfera affettiva, disturbi d'ansia e il disordine da iperattività e deficit di attenzione. I giovani con problemi alcol correlati sembrano più a rischio.Esiste una correlazione con il disturbo depressivo e un alto tasso di impulsività. Altre comorbidità riportate sono: disordine di personalità ossessivo-compulsivo, disordine di personalità borderline, disordine evitante di personalità, esperienze dissociative, bassa stima di sé e mancata regolazione del controllo degli impulsi. Inoltre è stata anche riportata una correlazione con relazioni interpersonali peggiori e ansia sociale.Altri aspetti correlati sono la ricerca delle novità, la dipendenza dalla ricompensa e scarsa capacità di autocontrollo che sembrano associati al nostro problema.Alcuni studi sottolineano la correlazione con l'aspetto della regolazione di se stessi.Per quanto riguarda i fattori genetici esistono alcune evidenze, che sottolineano il polimorfismo genetico del gene che codifica per il trasportatore della serotonina.L'eccessivo uso di internet sembra associato all'allele SS -5HTTLPR. [4,47] Alcuni studi indicano come fattori di rischio: l'età, in particolare l'età della prima esposizione ad internet, l'accesso ad Internet per giochi e fattori sociali, l'accessibilità ad internet nell'ambiente domestico, il genere maschile, il basso livello di educazione e il basso livello socio economico. [53] L'analisi del processo decisionale dei soggetti con internet addiction è stato testato con lo iowa gambling task, che propone una forma di gioco da cui estrapolare alcuni aspetti del soggetto. I soggetti con internet addiction sembrano mostrarsi più bravi in questo gioco rispetto ai controlli. [10] Per quanto riguarda l'aspetto eziopatogenetico è necessario prendere in considerazione diversi elementi: i fattori socioculturali (fattori demografici, l'accesso ad Internet), la vulnerabilità biologica (fattori genetici, anormalità nei processi neurochimici), la predisposizione psicologica (caratteristiche di personalità, influenze negative) e infine le specifiche caratteristiche di internet. Non pare esserci una relazione tra il tempo totale trascorso in internet e sintomi depressivi, tuttavia l'aspetto depressivo può collegarsi con un più frequente uso di internet per incontrare persone e partecipare a chat room, con una riduzione delle relazioni facciafaccia. Gli individui con umore depresso più facilmente di altri possono preferire relazioni mediate dal computer piuttosto che relazioni dirette. [6] La situazione familiare dell'adolescente può influire sullo sviluppo dell'internet addiction, quindi la presenza di conflitti familiari è un fattore da prendere in considerazione. Se l'adolescente vive un forte conflitto con i genitori accetterà con più difficoltà eventuali regole da loro imposte che regolino l'uso. [29] Bisogna considerare anche la quantità di tempo che il giovane passa con i genitori, il dialogo che intercorre, se il ragazzo affronta e spiega ai genitori i suoi problemi o se manca di farlo, oppure ancora se ritiene di non essere compreso dalla famiglia. Dove la figura genitoriale è carente è più facile che il giovane sia spinto a trovare un supporto emotivo e sociale in internet. Tutti questi aspetti presi in considerazione sulle relazioni all'interno della famiglia possono essere considerati come fattori di rischio per lo sviluppo di un uso problematico di internet. Inoltre bisogna aggiungere che l'impatto del ruolo familiare sullo sviluppo di questa forma di addiction deve essere preso in considerazione in relazione all'età dell'adolescente, in quanto sembra che la maggior influenza sia presente per gli adolescenti più giovani. Naturalmente questo aspetto va considerato insieme ad altri elementi e fattori. Ad esempio bisogna prendere in considerazione il livello di compulsività che il ragazzo possiede, l'età e il genere. Il livello di iperattivitàimpulsività può modificare l'effetto che la relazione con le figure genitoriali può avere sull'uso di internet. [59] Durante il periodo dell'adolescenza è molto importante considerare per lo sviluppo del soggetto il ruolo e le relazioni intercorrenti con i genitori. Si possono delineare quattro tipi di figure genitoriali:-il genitore autoritario che è molto esigente e poco disponibile -il genitore permissivo che è molto disponibile e pretende poco -il genitore che pretende poco ed è poco disponibile.I due estremi sembrano maggiormente coinvolti nello sviluppo del problema.Sembra esistere una correlazione tra uno stile genitoriale in cui l'attenzione dei genitori è focalizzata esclusivamente sulla gestione pratica dei figli, trascurandone la sfera emozionale e lo sviluppo di internet addiction. [31] Esiste una correlazione tra l'uso di internet (e del computer in genere) e la struttura familiare. Alcuni studiosi [43] propongono che siano maggiormente a rischio di internet addiction i ragazzi che non hanno fratelli o sorelle o che comunque vivono in famiglie incomplete.Diverse analisi sostengono inoltre che ci sia una correlazione con l'età e il genere. I risultati suggeriscono che questo tipo di addiction sia più frequente tra i giovani maschi.[43]Il soggetto tramite internet sviluppa delle relazioni che lo soddisfanno maggiormente rispetto a quelle che instaura nella vita reale. Inoltre crea in internet delle personalità a cui rimane molto legato.Sembra che i soggetti con internet addiction siano maggiormente aggressivi, introversi, egocentrici e antisociali. Altri tratti di personalità riscontrabili sono la timidezza e il senso di solitudine. [31] Anche la qualità delle relazioni interpersonali del giovane può avere un impatto significativo, così come eventi stressanti o difficoltà scolastiche.L'uso di internet per giochi o comunque a scopo di intrattenimento può essere considerato un ulteriore fattore di rischio. [29] Un altro elemento da considerare nello sviluppo di un uso problematico di internet è l'effetto dei pari, ovvero i ragazzi possono essere condizionati dagli amici che frequentano. Sembra che siano più a rischio di sviluppare questo tipo di problema gli adolescenti che frequentano amici che trascurano la scuola. I ragazzi che non si occupano della scuola passano molto più tempo ad usare Internet. Quindi è possibile che i giovani possano essere influenzati dai pari per quanto riguarda lo sviluppo dell'internet addiction, tuttavia questa correlazione necessita ancora di ulteriori studi.L'uso problematico di internet sembra inoltre correlato con un uso più frequente di internet. É stato ipotizzato che i soggetti dipendenti debbano passare più tempo online per riuscire ad ottenere gli effetti desiderati. Coloro che passano più di otto ore al giorno online sono considerati ad alto rischio.Infine la dimensione scolastica non dovrebbe essere trascurata. Questo vale sia per quanto riguarda lo stress correlato agli esami sia per quanto riguarda le relazioni instaurate con i compagni di classe. Coloro che sono sottoposti ad un maggior stress scolastico sembrano più a rischio, così come coloro che sviluppano scarse relazioni con i compagni di scuola.[29]La corteccia orbito frontale gioca un ruolo chiave nei processi emozionali e nei fenomeni legati all'addiction, così come per i comportamenti compulsivi e per le decision making non adattive. Studi precedenti hanno trovato che l'integrità della materia bianca nella corteccia orbito frontale è alterata nei soggetti esposti all'uso di sostanze, come alcol, cocaina, marijuana, metamfetamina. Anomalie sembrano ritrovarsi anche nei soggetti dipendenti da internet.La corteccia cingolata anteriore connette i lobi frontale con il sistema limbico, giocando un ruolo essenziale nel controllo cognitivo, nei processi emozionali e nel craving.Anormalità nella sostanza bianca della corteccia cingolata anteriore è stata osservata in alcune forme di dipendenza. Le stesse anomalie sembrano riscontrarsi anche nei soggetti con l'internet addiction. Altre anomalie della materia bianca nei soggetti con internet addiction sono state riscontrate nel corpo calloso, lo stesso vale per la struttura della capsula interna, esterna, nella corona radiata, nel fascicolo inferiore fronto occipitale e nel giro precentrale. [20] Figura 1.Anomalie cerebrali riscontrate negli adolescenti con IAD Secondo uno studio lo spessore della corteccia della regione orbitofrontale è ridotta negli adolescenti con internet addiction piuttosto che nel gruppo di controllo. Più precisamente le alterazioni sono presenti nella corteccia orbitofrontale laterale che non nella mediale.Non ci sono spiegazioni chiare di questa differenza, però il ruolo della zona laterale e della zona mediale è differente. La corteccia mediale sembra principalmente attivata nelle scelte che coinvolgono la ricompensa immediata, mentre quella laterale è implicata nelle scelte che coinvolgono la ricompensa ritardata.La corteccia orbitofrontale laterale è inoltre coinvolta nella mancanza di flessibilità cognitiva e nella genesi di abitudini patologiche.Questo aspetto ad ogni modo necessita di ulteriori approfondimenti. [55] Figura 2. Anomalie di spessore della corteccia negli adolescenti con IAD Pare che nei soggetti dipendenti da sostanze come nei soggetti con internet addiction si verifichi una perdita nel controllo cognitivo. Quest'ultimo permette di sopprimere risposte prepotenti ma non corrette così come di filtrare le informazioni rilevanti all'interno di un set di stimoli, consente di scegliere le azioni appropriate per affrontare le richieste di un compito e rispondere ai cambiamenti ambientali. Numerosi studi funzionali hanno dimostrato che la corteccia prefrontale dorsolaterale (DLPFC) e la corteccia cingolata anteriore (ACC) sono coinvolte nel controllo cognitivo. Anche la corteccia orbitofrontale pare avere un ruolo nel controllo cognitivo.Sembra esserci una riduzione del volume di materia grigia a livello della DLPFC, ACC, OFC, SMA (area motoria supplementare) e cervelletto.Questo, almeno in parte, può essere associato all'alterazione del controllo cognitivo e alle disfunzioni del comportamento nei soggetti con internet addiction. Queste aree che ho elencato sono in vario modo coinvolte nel controllo cognitivo e nella selezione di appropriati comportamenti, attraverso la selezione delle risposte corrette e l'eliminazione di quelle scorrette.Non pare esserci una correlazione tra le anomalie della sostanza grigia e quelle della sostanza bianca, ma entrambe sembrano essere presenti nell'internet dipendenza. [36] Figura 3.Anomalie della materia grigia nei soggetti con IAD Secondo uno studio, in cui venivano proposte risposte errate ai soggetti con internet addiction e al gruppo di controllo, risulta che i soggetti dipendenti abbiano una maggior abilità nell'individuarle. Questo sembra associato ad un'iperattivazione della corteccia cingolata anteriore, fatto che risulta in contrasto con altri lavori, in cui tuttavia è stata svolta un'analisi differente. [23] I soggetti con internet addiction dimostrano di essere maggiormente inclini all'impulsività rispetto ai soggetti che non presentano questa forma di dipendenza. Inoltre presentano delle mancanze nelle funzioni esecutive rispetto ai controlli. [61] Anche il tipo di attività che viene svolta online può rientrare tra i fattori di rischio per lo sviluppo di questo problema. Svolgere giochi online, ascoltare la musica, instaurare nuove amicizie, frequentare le chat sono le attività che vengono svolte in maniera preponderante dagli adolescenti con possibile internet addiction. Importante il fatto di entrare in contatto con persone sconosciute, ma soprattutto il fatto di organizzare un incontro con persone conosciute online rappresenta un notevole fattore di rischio. I soggetti più a rischio di sviluppare questa problematica più spesso rispetto agli altri sviluppano amicizie nelle chat e incontrano fisicamente le persone conosciute nel virtuale.Non vi è totale accordo sul ruolo giocato da solitudine e bassi livelli di soddisfazione di vita nello sviluppo di dipendenza da internet nelle persone giovani. [17] Dipendenze comportamentaliLa dipendenza comportamentale è intesa come la ripetizione di un comportamento impulsivo. Inoltre vi è una difficoltà nel resistere all'impulso, un aumentato senso di tensione prima dell'azione, un senso di piacere e gratificazione nel momento in cui viene messo in atto il comportamento. [51] In alcuni casi l'impulso insorge immediatamente in seguito ad un certo stimolo, soprattutto visivo. La dipendenza comportamentale è un'esperienza più emotiva che razionale. La ricerca di sensazioni è un'altra dimensione spesso associata a questo tipo di comportamento. [51] Più della metà degli articoli che hanno studiato le dipendenze comportamentali degli adolescenti hanno riflettuto sulle caratteristiche degli adolescenti. Le caratteristiche psicologiche tipiche includono sentimenti di onnipotenza, una tendenza a cercare le cause dei loro problemi nel comportamento degli altri, mancanza di esperienza di vita e la convinzione che i comportamenti a rischio siano normali. [58] Diversi autori ribadiscono la correlazione con il disturbo ossessivo-compulsivo sia per quanto riguarda le dipendenze comportamentali sia per l'internet nello specifico. Quindi soggetti con un uso patologico di internet mostrano spesso un disturbo ossessivo compulsivo. [5] Risulta che i soggetti con internet addiction abbiano un elevato metabolismo del glucosio nella corteccia orbitofrontale, nel nucleo caudato, nell'insula e un ridotto metabolismo nel giro postcentrale, nel giro precentrale e nella regione occipitale.Inoltre i soggetti con internet addiction sembrano avere un ridotto livello dei recettori della dopamina D2 nello striato, incluso il dorsale caudato e il putamen. Queste sono aree coinvolte nel controllo degli impulsi, nel processo di ricompensa e citate spesso nelle dipendenze comportamentali. [37] I soggetti con internet addiction hanno mostrato meno efficienza nel gestire le informazioni ed un più basso controllo cognitivo.É stato anche studiato il meccanismo di ricompensa e punizione. É stato visto che nei soggetti con internet addiction c'è un aumento dell'attivazione della corteccia orbitofrontale e una riduzione dell'attivazione nella regione cingolata anteriore. Pare che questi soggetti abbiano un aumento della sensibilità alla ricompensa ed una riduzione della sensibilità alla perdita. [37] Infine differenze rispetto ai controlli sono stati visti nella capsula interna e nella materia bianca nel giro paraippocampale destro. [37] Alcune analisi hanno rivelato che nei soggetti con internet addiction è presente un aumentato livello di nevrosi e una riduzione dei livelli di responsabilità. I sentimenti tristi presenti nella vita di una persona possono spingere il soggetto a ricercare delle nuove aree in cui dimenticarli. Così gli intrattenimenti virtuali possono fornire un ottimo mezzo di distrazione e di attrattiva per coloro che hanno sentimenti di natura depressiva piuttosto che per coloro che hanno una grande stabilità emotiva. Quindi per evitare lo stress della vita di ogni giorno il soggetto che presenta un'elevata vulnerabilità ai fattori di rischio sopracitati troverebbe conforto nell'uso di internet. [42] Il fatto che gli adolescenti con internet addiction possano presentare altre forme di dipendenza, come la dipendenza da fumo di sigaretta, da alcol, da droghe illecite è legato, secondo alcuni autori [34], al fatto che molto probabilmente questi soggetti hanno un tratto di personalità più vulnerabile all'addiction.Quindi è possibile che alcuni fattori di rischio coinvolti nell'internet addiction possano essere implicati anche nello sviluppo di altre forme di dipendenza. [34] Oltre alle già citate comorbidità dell'internet addiction, come la depressione, l'ansia, alcuni disordini di personalità e altri disturbi di natura psichiatrica, alcuni autori [49] sottolineano una correlazione con dei tratti autistici. Gli autori spiegano questa correlazione in due modi diversi: a) Il soggetto preferisce instaurare delle relazioni mediate da internet perché lo ritiene più facile piuttosto che dover interagire personalmente con gli altri b) Il soggetto si isola attraverso internet proprio perché non è interessato a costruire dei rapporti con gli altri. [49] Nei soggetti con internet addiction sembra esserci una riduzione della connessione funzionale del circuito cortico-subcorticale. Alcuni studiosi sottolineano l'importanza delle alterazioni del circuito dopaminergico nell'internet addiction e l'importanza del coinvolgimento del putamen. Quest'ultimo sembra giocare un ruolo importate nei processi cognitivi così come nei processi di ricompensa. [56] Alcuni autori, diversamente da altri, ritengono che sia la noradrenalina, piuttosto che la dopamina, a svolgere un ruolo nell'internet addiction. Sembra che nei soggetti con internet addiction i livelli di noradrenalina circolanti (periferici) siano ridotti. Gli stessi autori ribadiscono la correlazione dell'internet addiction con la depressione e l'ansia.[28] All'inizio l'acquisizione degli amici avviene con coloro con cui si è già instaurato un rapporto di amicizia: amici attuali e di vecchia data, parenti, colleghi di lavoro.