Il fumo di sigaretta è il principale agente eziologico del carcinoma polmonare e si stima che nei Paesi industrializzati sia responsabile di oltre il 90% dei casi 65 . I soggetti fumatori presentano un rischio di ammalarsi di tale neoplasia 20 volte superiore a quello dei non fumatori. Il rischio assoluto per un fumatore di sviluppare la patologia nel corso della vita è compreso tra il 10% ed il 20% 66 . Tali evidenze emergono già da studi casocontrollo presentati negli anni Cinquanta e da alcuni dati preliminari provenienti da uno studio condotto sui medici britannici 67,68 . L'associazione tra fumo di sigaretta e carcinoma polmonare rappresenta la relazione causale documentata con maggior accuratezza scientifica in campo medico: negli USA il numero di decessi per neoplasie polmonari in soggetti fumatori è stato pari a 122,800 nel periodo fra il 1995 e il 1999 8 .Negli Stati Uniti la prevalenza dell'abitudine tabagica nei maschi è progressivamente diminuita dal 1964, fino a raggiungere un plateau negli anni Novanta.Durante il 2007 la prevalenza di fumatori nella popolazione adulta americana era complessivamente 19.8%, con valori del 21.3% negli uomini (range 15.5%-28.8%) e 18.4% nelle donne (range 8.0%-27.8%) 69 .In Italia, ogni anno sono circa 85,000 i decessi correlati al fumo di tabacco, mentre nel mondo industrializzato si stima che siano stati oltre 450,000 all'anno dal 1990 70 . L'abitudine al fumo è distribuita nell'arco di tutte le età della vita, e presenta un picco per il sesso maschile tra i 24 e i 35 anni e per il sesso femminile tra i 35 e i 44 anni.In Italia, in una statistica del 2003 condotta dalla Doxa, è risultato che i fumatori erano pari al 27% della popolazione (33% dei maschi e 22% delle femmine). L'età media in cui si inizia a fumare è intorno ai 17 anni per gli uomini e 19 per le donne, con una media giornaliera di sigarette fumate pari a 16.Gli studi epidemiologici mostrano risultati eterogenei riguardo a donne fumatrici e alla loro suscettibilità a sviluppare carcinoma polmonare. Alcuni studi rivelano un aumento del rischio nelle donne rispetto agli uomini fumatori, altri trovano un rischio simile tra i due sessi a parità di esposizione 71,72,73,74 . Zang e Wynder, in uno studio caso-controllo concludono che le donne hanno un rischio relativo pari a 1.5 rispetto agli uomini di sviluppare cancro, a parità di esposizione al fumo 75 . Un altro studio condotto in soggetti forti fumatori (40 pacchetti/anno) evidenzia un rischio di sviluppare la patologia decisamente maggiore nelle donne rispetto agli uomini (OR=27.9 verso 9.6, rispettivamente) 76 . Nel 2004 Henschke et al. hanno riportato un aumento del rischio di carcinoma polmonare nelle donne di 2.7 volte rispetto agli uomini (OR di prevalenza, IC 95%: 1.6-4.7): tale dato, corretto per età e storia di fumo, proveniva da uno studio retrospettivo condotto in soggetti fumatori sottoposti a screening con TC, nell'ambito dell'Early Lung Cancer Action Project 77 .Un'altra causa dimostrata di carcinoma polmonare è il fumo di sigaro e di pipa, ma l'impatto sull'incidenza della patologia è inferiore rispetto a quello del fumo di sigaretta, in considerazione del diverso modo di utilizzo (frequenza di fumo, profondità di inalazione) 78 .