Per molti anni, alcuni quadri clinici venivano genericamente classificati come "sepsi" o "sindrome settica". In anni più recenti, questi concetti sono stati perfezionati, cosicché ora si ha una definizione specifica di "sepsi" che affianca due nuovi concetti, la Sindrome da Risposta Infiammatoria Sistemica (o SIRS) e la Sindrome da Disfunzione Multiorgano (o MODS).