È causata da virus influenzali ed è molto contagiosa. In genere, si trasmette da persona a persona attraverso le goccioline di saliva emesse quando si starnutisce, si tossisce o si parla. È possibile contagiarsi inalando direttamente le goccioline di saliva disperse nell'aria oppure toccando utensili o oggetti contaminati (ad esempio, la cornetta del telefono, i giocattoli, ecc.) e portandosi le mani sugli occhi, sul naso o sulla bocca.