Gli ormoni sono trasportati dal sangue in tutto l'organismo, eppure esplicano la loro azione solo su alcune cellule, quelle che hanno i recettori per quel dato ormone. Questo meccanismo può essere paragonato a quello della chiave con la sua serratura: se la chiave si adatta alla serratura, la porta si aprirà, se un ormone si adatta al recettore ci sarà un effetto. Tutte le cellule che hanno i recettori per un dato ormone costituiscono il suo tessuto bersaglio. Gli ormoni determinano i loro effetti caratteristici sulle cellule bersaglio modificando l'attività cellulare.