Il primo ad inserire i termini sadismo e masochismo nella terminologia medica istituzionale è stato lo psichiatra tedesco Richard von Krafft-Ebing nella sua perla "Neue Forschungen auf dem Gebiet der Psychopathia Sexualis" (Nuova ricerca nel campo della psicopatologia del sesso) datata 1890. Nel 1905 a sua volta anche Sigmund Freud descrisse il sadismo-masochismo nei suoi "Drei Abhandlungen zur Sexualtheorie" (Tre saggi sulla teoria sessuale) facendolo derivare da uno sviluppo psicologico aberrante avvenuto nella prima infanzia; egli ha anche gettato le basi per la prospettiva medica (ampiamente accettata in materia) dei decenni successivi. Questo ha portato al primo utilizzo del termine composto sado-masochismo da parte di Isidor Isaak Sadger, un medico legale seguace della psicoanalisi viennese, nel suo lavoro intitolato "Über den sado-masochistischen Komplex" (Per quanto riguarda il complesso sadomasochista) del 1913.