Questi pensieri infastidiscono molto le persone che ne sono colpite, sia perché sfuggono al loro controllo sia perché provocano delle emozioni negative (ad esempio, paura, ansia, disgusto, senso di colpa, ecc.) a tal punto da costringele a mettere in atto una serie di comportamenti ripetitivi, o di azioni mentali, per ridurre lo stato di disagio (compulsioni). Le ossessioni possono essere di natura bizzarra e le persone che ne soffrono possono essere consapevoli della loro infondatezza o esagerazione; tuttavia, in alcuni casi, possono essere così coinvolte da non rendersi conto che si tratta di pensieri che generano preoccupazioni irrazionali o, quantomeno, eccessive.