Fino alla metà degli anni ottanta praticamente nessuno nell'Africa meridionale aveva sentito parlare di HIV e AIDS - oggi l'Africa meridionale è la regione più affetta dal virus a livello mondiale. Degli undici stati della regione - Angola, Namibia, Zambia, Zimbabwe, Botswana, Mozambico, Sudafrica, Lesotho, Swaziland e Madagascar - almeno sei stati hanno tassi di infezione stimati al di sopra del 20%. L'Angola ha il tasso di infezione più basso, al 5%. Ciò non è il risultato di una riuscita campagna nazionale contro l'AIDS, ma è da attribuirsi alla lunga guerra civile Angolana (1975-2002). In molte comunità africane, così come in altre comunità nel mondo, non è abitudine limitarsi ad un solo compagno. Oltre alle relazioni poligame, che sono prevalenti in alcune parti dell'Africa, si fa uso di pratiche che involvono rapporti sessuali con molti partner diversi.. La rete delle conoscenze sessuali tende ad essere particolarmente estesa soprattutto fra uomini, un fatto che è tacitamente accettato da molte comunità. Norme culturali e sociali spesso indicano che mentre le donne devono rimanere fedeli, gli uomini sono alle volte persino incoraggiati ad avere altre relazioni, senza riguardo per il loro stato civile. Altri elementi che contribuiscono alla diffusione di HIV/AIDS sono la disoccupazione, e le migrazioni della popolazione che si sposta per fare fronte a crisi o conflitti militari.