L'infezione da HIV e l'AIDS costituiscono una pandemia, sono stati riscontrati casi praticamente in ogni paese del mondo.Secondo il Joint United Nations Program on HIV/AIDS (UNAIDS) e l'Organizzazione Mondiale della Sanità (WHO), l'attuale stima (dicembre 2006) del numero di casi infetti da HIV in tutto il mondo è di circa 39 milioni, 2.4 milioni in più rispetto al 2004; i due terzi si trovano nell'Africa sub-sahariana, il 45% sono donne e 2.3 milioni sono bambini sotto i 15 anni. Solo nel 2006 le morti per AIDS sono state 2.9 milioni, ciò rende questa malattia la quarta causa di mortalità nel mondo.  La causa più frequente di HIV nel mondo è HIV-1 che comprende vari sottotipi con differente distribuzione geografica.Figura 2 Particelle virali al microscopio elettronico in prossimità della membrana cellulare. 4 Morfologia dell'HIV Come tutti i Retrovirus, HIV è un virione di forma rotondeggiante, con diametro di circa 100 nm. È costituito da un pericapside e da un nucleocapside interno a simmetria elicoidale. Il pericapside è formato da un doppio strato di fosfolipidi, in cui sono inserite le glicoproteine di membrana: la gp120 protrude all'esterno dell'involucro ed è una molecola ipervariabile dal punto di vista antigenico; la gp41 è collocata nello spessore della membrana e serve di ancoraggio alla prima. Le proteine dell'involucro svolgono un ruolo essenziale nel legame dell'HIV con le cellule bersaglio. Tra l'involucro e il capside c'è la matrice, strato elettrondenso, dello spessore di circa 5-7 nm, costituito da una proteina miristilata denominata p17. Il processo di miristilazione, ovvero l'attacco di una catena di acido grasso C14 al precursore GAG, è fondamentale per l'interazione con la membrana cellulare e per l'induzione del processo di gemmazione. Il nucleocapside ha forma a tronco di cono ed è rivestito da un'unica proteina (p24); all'interno del capside è contenuto l'RNA virale a doppio filamento, legato a due proteine basiche (p6 e p7), la trascrittasi inversa (p66), l'integrasi (p31) e la proteasi (p12). Analogamente ad altri retrovirus, l'HIV-1 comprende geni che codificano per le proteine strutturali del virus: gag codifica per le proteine che formano il nucleo centrale (core) del virione compreso l'antigene p24; pol codifica per la trascrittasi inversa e l'integrasi ed env codifica per le glicoproteine di membrana. A differenza però degli altri retrovirus, HIV-1 è più complesso in quanto contiene almeno altri 6 geni (tat, rev, nef, vif, vpr e vpu) che codificano per proteine che sono coinvolte nella regolazione dell'espressione dell'HIV.