Il sintomo della sete indica uno sbilanciamento tra assunzione e perdita di liquidi e un'alterazione dell'equilibrio idro-salino, importante per l'omeostasi dell'organismo ed è fisiologicamente dovuto a osmocettori che rilevano la concentrazione plasmatica degli elettroliti, in particolare del sodio. Ciò può avvenire come conseguenza di una riduzione dell'ingestione di acqua, sia per carenze ambientali della stessa, sia per un suo ridotto assorbimento a livello dell'intestino; oppure può avvenire per un'aumentata perdita di acqua, come avviene nella sudorazione profusa, in caso di vomito o diarrea importanti, nelle emorragie, nella poliuria.