Fu il primogenito di sei fratelli. Nel 1866 conseguì il dottorato in medicina presso l'Università di Dorpat con una tesi riguardante la misurazione del cloroformio nel sangue. Successivamente fu assistente di Rudolf Buchheim (1820-1879) a Dorpat (Tartu). Nel 1872 divenne professore di farmacologia presso l'Università di Strasburgo, dove rimase per i successivi 46 anni.