Il difetto interventricolare è una malattia congenita (ovvero presente alla nascita) piuttosto diffusa: si calcola che il 30% dei difetti cardiaci congeniti sia causato proprio da questo grave disordine. Il neonato non dispone del setto interventricolare e di conseguenza da una parte il sangue ossigenato può passare dal ventricolo sinistro a quello destro per poi tornare nei polmoni tramite le arterie polmonari e dall'altra può avvenire l'esatto contrario, ovvero che il sangue non ossigenato nel ventricolo destro proveniente dalla vena cava fluisce nel ventricolo sinistro e conseguentemente nell'aorta (shunt).