La sua tesi originale, descritta nell'articolo "On the Origin of Genera" (1868), sosteneva che mentre la selezione naturale di Darwin può influenzare la conservazione delle caratteristiche superficiali degli organismi, la selezione naturale da sola non poteva spiegare la formazione dei generi. Il meccanismo suggerito da Cope per questa azione era un "costante e progressivo sviluppo dell'organizzazione" attraverso quello che Cope chiamava "un continuo afflusso a ritroso dei successivi passi successivi dello sviluppo individuale". Secondo Cope, durante lo sviluppo embriologico, un organismo potrebbe completare la sua crescita con un nuovo stadio di sviluppo al di là dei suoi genitori, portandolo ad un livello di organizzazione superiore. Più tardi gli individui avrebbero ereditato questo nuovo livello di sviluppo. L'evoluzione è stata quindi un continuo avanzamento dell'organizzazione, a volte lentamente e altre volte improvvisamente; questa visione è conosciuta come la legge dell'accelerazione.