Prima della COVID-19, un vaccino per una malattia infettiva non era mai stato prodotto in meno di diversi anni e non esisteva alcun vaccino per prevenire un'infezione da coronavirus negli esseri umani. I precedenti progetti per lo sviluppo di vaccini per i virus della famiglia "Coronaviridae" che colpiscono gli esseri umani erano stati finalizzati alla sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e alla sindrome respiratoria mediorientale (MERS); tuttavia, sono stati prodotti vaccini contro diverse malattie animali causate dai coronavirus, tra cui (a partire dal 2003) il virus della bronchite infettiva aviaria, il coronavirus canino e il coronavirus felino. I vaccini contro la SARS e la MERS sono stati testati su animali, non su umani. 