Cerletti arrivò a utilizzare l'elettroshock terapeutico sull'uomo in conseguenza degli esperimenti da lui condotti sugli animali circa le conseguenze neurologiche di ripetute crisi epilettiche. All'Università di Genova e successivamente all'Università di Roma, usò apparati elettroconvulsivanti per provocare attacchi epilettici ripetibili e controllabili su cani e altri animali. Ebbe l'idea di utilizzare la TEC su pazienti neuropsichiatrici dopo aver osservato alcuni maiali che venivano storditi con una scarica elettrica prima di essere condotti al macello. Sin dal 1935 il metrazolo, un farmaco convulsivante, e l'insulina erano largamente usati in molti Paesi per il trattamento della schizofrenia, con risultati ritenuti allora interessanti.