Sin dal XVI secolo, la parola "spa", dalla cittadina belga Spa, nota già dal XIV secolo per le sue acque minerali, divenne il termine per antonomasia del termalismo, dapprima in inglese e poi anche in altre lingue. In italiano si usa dall'inizio del ventunesimo secolo. Il termine è da alcuni interpretato paretimologicamente a posteriori come acronimo di espressioni latine quali "salus per aquam" o "sanare per aquam", e in questi casi scritto talora in maiuscolo (SPA).