Il carcinoma squamoso origina dall'epitelio mucoso che riveste la cavità orale. È il tumore maligno più frequente di quest'area anatomica rappresentandone il 90% dei casi. L'incidenza del carcinoma orale varia a seconda delle aree geografiche prese in considerazione soprattutto il rapporto al consumo di sigarette di bevande alcoliche. Vari agenti infettivi sono stati chiamati in causa come il virus del papilloma umano e l'herpes simplex, ma non esistono ancora prove definitive sul ruolo che hanno questi virus; in giovani pazienti con infezione da HIV sono stati osservati casi di carcinoma della mucosa orale in cui l'immunodepressione potrebbe giocare il ruolo di fattore predisponente.La patogenesi del carcinoma orale, così come di altre neoplasie maligne, è strettamente connessa ai meccanismi molecolari che controllano la replicazione cellulare. I vari fattori che possono influenzare sviluppo del carcinoma della mucosa orale, dal punto di vista delle mutazioni genetiche, sono: -geni che influenzano il metabolismo di sostanze cancerogene -geni che influenzano gli effetti di virus -geni che influenzano gli effetti dei fattori protettivi dietetici -oncogeni ras, c-myc, erb-B -oncosoppressori p53, pRB -fattori angiogenetici Tuttavia i meccanismi patogenetici del carcinoma orale rimangono comunque complessi e in parte ancora da chiarire.Il carcinoma orale si presenta con degli aspetti chimici molto variabili. L'aspetto più frequente è quello di una lesione bianca o rossa o di un'area ulcerativa. La morfologia clinica è funzione delle modalità di crescita della neoplasia per cui si possono osservare lesioni di aspetto papillare o verrucoso e lesioni che assumono l'aspetto di ulcere penetranti. Le sedi anatomiche del carcinoma orale più frequenti sono: labbro inferiore (30-40% dei casi), bordi laterali della lingua (25%), pavimento orale (20%), palato molle e trigono tremolare (15%), gengiva e mucosa alveolare (4%) e mucosa geniena (1%). Nella mucosa alveolare e nella gengiva il carcinoma assume l'aspetto di un'area verrucosa o ulcerativa. Nella mucosa geniena le lesioni appaiono più spesso come aree leucoeritroplasiche. I carcinomi che originano dalla gengiva e infiltrano l'osso sottostante causano mobilità dentale o anche parestesie quando, per esempio, viene ad essere coinvolto il nervo mandibolare. La maggior parte delle lesioni metastatizza ai linfonodi sottomandibolari. Il carcinoma squamoso si divide in tre tipi principali a seconda del grado di differenziazione delle cellule neoplastiche: il tipo ben differenziato, dove le cellule neoplastiche tendono a cheratinizzare ed è mantenuto un certo grado di organizzazione architetturale della neoplasia; il tumore moderatamente differenziato, dove si nota una scarsa produzione di cheratina e una parziale conservazione dell'architettura epiteliale; il tipo poco differenziato dove architettura epiteliale completamente scompaginata e le cellule neoplastiche mostrano un intenso pleomorfismo che rende difficoltoso il riconoscimento della loro origine epiteliale.