Fu identificato per la prima volta nel 1905 in un campo di quarantena di El-Tor, nella penisola del Sinai in Egitto, dal medico tedesco Felix Gotschlich. I vibrioni furono rinvenuti nelle viscere di sei pellegrini di ritorno dalla Mecca: seppure non avessero mostrato sintomi di colere né "ante" né "post mortem", i vibrioni isolati dagli intestini erano agglutinabili all'interno del siero anti-colera. Più tardi, nel 1905, Kraus e Pribram scoprirono che i batteri, che producevano emolisina solubile, erano più legati a vibrioni non colerici; pertanto, si riferivano a tutti i vibrioni emolitici come vibrioni di El Tor. 