Dopo aver conseguito, nel 1952, la laurea in medicina alla Johns Hopkins School of Medicine di Baltimora (Maryland), vi completò la specializzazione in pediatria nel 1957. Ricercatrice alla Harvard Medical School (1957-59), divenne assistente nel 1960, professore associato nel 1964 e professore ordinario nel 1969. Nel 1991 il Presidente degli Stati Uniti d'America George Bush le conferì la "National Medal of Science" per i suoi lavori sulla RDS.