Nel gennaio del 1848, infatti, ritornò in America, questa volta a New York: qui, però, la solitudine e la nostalgia di casa lo portarono ad utilizzare l'etere ed il cloroformio in maniera così sconsiderata da diventarne ben presto dipendente. La situazione precipitò quando la notte del suo trentatreesimo compleanno, in preda al delirio, gettò dell'acido contro due prostitute di Broadway, corrodendone fortunatamente solo gli indumenti. La polizia sopraggiunta arrestò Wells immediatamente per tentato omicidio, e lo incarcerò al Manhattan Detention Complex, carcere municipale di New York. Qualche mese dopo chiese alle guardie di scortarlo a casa per prendere il suo rasoio da barba, ma poi lo usò per recidersi l'arteria femorale all'inguine sinistro, dopo aver inalato una dose di cloroformio sufficiente a non provare dolore.