Nella maggior parte dei casi, lo stato vegetativo (ed, eventualmente, di minima coscienza) segue uno stato di coma, riflettendone quindi le basi eziologiche. Va tuttavia sottolineato come, anche se raramente, uno SV possa esordire come tale.Sebbene siano trascorsi più di 15 anni dalla sua pubblicazione, quasi tutti gli studi più recenti fanno riferimento ai dati forniti dalla Multi-Society Task Force on Persistent Vegetative State nel 1994. 13,19 Questo imponente lavoro d'equipe ha permesso di porre tutte le principali basi (cliniche, eziologiche, epidemiologiche, diagnostiche, prognostiche) dello SV. Secondo il documento, le cause più comuni di SV nei soggetti adulti e nei bambini sono il trauma cranico e l'encefalopatia ipossico-ischemica.Questi dati sono confermati anche da recenti ricerche a livello globale, dove il danno traumatico rimane sempre al primo posto, rappresentando circa il 50% di tutti i casi. 20 Secondo la Multi-Society Task Force 13 è possibile classificare l'eziologia dello SV in questo modo: La ricerca causale in un paziente con disordine di coscienza è uno dei punti cardine della valutazione, non solo per chiarire le dinamiche del danno, ma anche a fini prognostici. L'eziologia traumatica è infatti maggiormente suscettibile di recupero che non quella ipossica. Di conseguenza, come già sottolineato, i tempi di osservazione per definire permanente lo stato vegetativo sono diversi a seconda del tipo di danno: tre mesi -talvolta anche fino a sei -nel caso di danno non traumatico, dodici mesi in caso di eziologia da trauma.