Sono state elaborate nel tempo diverse ipotesi interpretative che tentano di definire le caratteristiche del funzionamento mentale di tipo autistico da cui discendono i comportamenti che ne caratterizzano il quadro clinico. Quelle che ad oggi sembrano riscuotere maggiori consensi sono la teoria socio-affettiva (41), la teoria della mente, la debolezza della coerenza centrale, i deficit delle funzioni esecutive.-Teoria socio-affettiva. Tale teoria parte dal presupposto che l'essere umano nasce con una predisposizione innata ad interagire con l'altro (Hobson,1993). Si tratta di un bisogno primario che appartiene al corredo genetico del bambino, come patrimonio della specie, e che viene definito con diversi termini, quali empatia non inferenziale o intersoggettività primaria. Peraltro, il neonato anche se molto attento agli stimoli sensoriali sembra mostrare una particolare predilezione per quelli di natura sociale. Secondo la teoria socio-affettiva, pertanto, esisterebbe nell'autismo un' innata incapacità, biologicamente determinata, di interagire emozionalmente con l'altro. Tale incapacità, secondo una reazione a cascata, porterebbe all'incapacità di imparare a riconoscere gli stati mentali degli altri, alla compromissione dei processi di simbolizzazione, al deficit del linguaggio, al deficit della cognizione sociale.-Teoria della Mente. Con il termine di Teoria della Mente viene indicata la capacità di riflettere sulle emozioni, sui desideri, e sulle credenze proprie ed altrui e di comprendere il comportamento degli altri in rapporto non solo a quello che ciascuno di noi sente, desidera o conosce, ma in rapporto a quello che ciascuno di noi pensa che l'altro sente, desidera, conosce ( Baron-Cohen et al., 2000). Si tratta di un "modulo" cognitivo, che matura progressivamente nel tempo per realizzarsi intorno ai 4 anni. In particolare, nei primi anni di vita il bambino attraverso lo sguardo referenziale, l'attenzione condivisa e il gioco di finzione si approprierebbe della capacità di leggere progressivamente le emozioni, i desideri e le credenze, di sistematizzarli in un sistema di conoscenze e di giungere ad effettuare delle rappresentazioni delle rappresentazioni mentali degli altri (= metarappresentazioni). Secondo questo tipo di approccio, l'autismo sarebbe legato ad un' incapacità del bambino di accedere ad una Teoria della Mente, rimanendo in una situazione di cecità mentale ( Baron-Cohen, 1995). Il bambino con disturbo generalizzato dello sviluppo, cioè, sarebbe incapace di comprendere e riflettere sugli stati mentali propri ed altrui e, conseguentemente, di comprendere e prevedere il comportamento degli altri.-Debolezza della Coerenza Centrale. Il profilo cognitivo del bambino con autismo permette di rilevare una serie di elementi caratterizzanti, rappresentati da: a) un' incapacità di cogliere lo stimolo nel suo complesso; b) un' elaborazione segmentata dell'esperienza; c) una difficoltà di accedere dal particolare al generale; d) una polarizzazione esasperata su frammenti di esperienza;Tali elementi hanno indotto a formulare l'ipotesi di una Debolezza della Coerenza Centrale (Frith et al., 1994;Happè et al., 1996). La Coerenza Centrale va intesa come quella capacità di sintetizzare in un tutto coerente le molteplici esperienze parcellari che investono i nostri sensi.Una "debolezza" di tale capacità porta il bambino con autismo a rimanere ancorato a dati esperenzali parcellizzati, con incapacità di cogliere il significato dello stimolo nel suo complesso.Un tale modello suggerisce che il funzionamento mentale di tipo autistico si caratterizza come uno stile cognitivo che investe non solo l'elaborazione degli stimoli sociali, ma più in generale di tutti i dati esperenziali (Happè, 1999).-Deficit delle Funzioni Esecutive. Con il termine di Funzioni Esecutive vengono indicate una serie di abilità che risultano determinanti nell'organizzazione e nella pianificazione dei comportamenti di risoluzione dei problemi (Pennington et al.,1996). Tali abilità sono rappresentate da:-la capacità di attivare e di mantenere attiva, a livello mentale, un' area di lavoro, una sorta di scrivania mentale, sulla quale disporre tutti gli elementi pertinenti al compito in esame; -la capacità di formulare mentalmente un piano di azione; -la capacità di non rimanere rigidamente ancorati, nella formulazione della risposta, ai dati percettivi che provengono dal contesto; -la capacità di inibire risposte impulsive; -la capacità di essere attenti alle informazioni di ritorno, per correggere in base ad esse il piano inizialmente formulato; -la capacità, infine, di spostare in modo flessibile l'attenzione sui vari aspetti del contesto. Molti dei comportamenti autistici sarebbero l'espressione di un deficit di tali abilità: l'impulsività, per l'incapacità di inibire le risposte inappropriate; l'iperselettività, per l'incapacità di cogliere il tutto senza rimanere ancorato al particolare; la perseverazione, per l'incapacità di ridirezionare in maniera flessibile l'attenzione (Ozonoff, 1997;Pennigton et al., 1996). Anche tale modello, così come quello della Coerenza Centrale, individua nell'autismo un deficit cognitivo di natura generale e non limitato all'elaborazione degli stimoli sociali (come ipotizzato,viceversa, dal Deficit della Teoria della Mente).