L'urea e la creatinina sono prodotti finali del metabolismo dell'azoto. L'urea è il metabolita primario derivato dal turnover proteico delle proteine e dei tessuti. La creatinina è il prodotto del catabolismo muscolare della creatina. Entrambe sono molecole relativamente piccole (rispettivamente 60 e 113 dalton) che si distribuiscono in tutta l'acqua corporea. In Europa, viene analizzata l'intera molecola di urea, mentre negli Stati Uniti viene misurata solo la componente azotata dell'urea (il sangue o l'azoto ureico nel siero, cioè BUN o SUN). Il BUN, quindi, è circa la metà (7/15 o 0,466) dell'urea nel sangue.