I tumori sono normalmente divisi in ben differenziati (G1), moderatamente differenziati (G2) e scarsamente differenziati (G3). I carcinomi G1 assomigliano all'epitelio squamoso normale. I G2 mostrano pleomorfismo nucleare e mitosi atipiche; la cheratinizzazione è minore dei tumori G1. Nei carcinomi scarsamente differenziati G3 predominano le cellule immature, con numerose mitosi spesso atipiche, e cheratinizzazione minima.La maggior parte dei tumori è moderatamente differenziata.I margini di crescita possono presentare un pattern espansivo, infiltrativo o entrambi. La crescita di tipo espansivo è associata con una prognosi migliore. Il pattern infiltrativo è caratterizzato dalla presenza di piccoli cordoni irregolari o cellule tumorali singole ed ha una prognosi peggiore.I carcinomi squamosi invasivi sono solitamente accompagnati da una reazione stromale o desmoplasia con deposizione di matrice extracellulare e proliferazione di miofibroblasti.Una neovascolarizzazione è frequentemente osservata.Le cellule tumorali esprimono markers epiteliali come le citocheratine. Il pattern di espressione può cambiare nel corso della trasformazione maligna ed è correlato al grado istologico, al livello di cheratinizzazione e alla probabilità di metastasi. I carcinomi di basso grado esprimono citocheratine di alto peso molecolare, come l'epitelio normale, mentre quelli di alto grado esprimono citocheratine di basso peso molecolare e possono esprimere anche la vimentina.Alla microscopia elettronica si osservano desmosomi e tonofilamenti.È importante la diagnosi differenziale con l'iperplasia pseudoepiteliomatosa che può colpire la mucosa sovrastante un tumore a cellule granulari.V.3 Tipi particolari di carcinoma V.3.2 Basaloid squamous cell carcinoma È più comune nell'orofaringe che nel cavo orale. È una variante aggressiva a rapida crescita che si presenta spesso con una massa ulcerata e indurimento sottomucoso esteso.Le cellule basaloidi sono piccole con poco citoplasma e nuclei ipercromici senza nucleoli. Caratteristiche tipiche sono la ialinizzazione stromale e la presenza di piccoli spazi cistici contenenti materiale PAS-positivo.