La dieta Atkins si allontanava dalle teorie metaboliche del suo tempo. Atkins dichiarava che c'erano fattori importanti non riconosciuti nell'alimentazione occidentale che portavano al sovrappeso. Egli credeva che questa derivasse principalmente dall'assunzione di carboidrati raffinati, come zucchero, farina, e sciroppo di mais ad alto tenore di fruttosio. La dieta si basa quindi su un semplice principio: togliendogli i carboidrati, il corpo ottiene l'energia necessaria per il suo funzionamento dai grassi, assumibili, insieme alle proteine, senza alcun limite.