Purtroppo il bambino affetto da kwashiorkor a causa dell'edema al volto e agli arti ha un aspetto paffuto che trae in inganno la madre, che lo crede in buona salute. Nella fase avanzata della malattia subentra una forte apatia e un disinteresse per quello che gli succede intorno. I bambini col kwashiorkor hanno uno sguardo triste, non sorridono e rifiutano il cibo loro offerto. Alcuni studiosi hanno confrontato la dieta dei bambini affetti da kwashiorkor con quella di piccoli affetti da marasma infantile. Il marasma infantile è l'altra grave malattia dovuta alla malnutrizione caratterizzata da una magrezza estrema. I bambini affetti da marasma, contrariamente a quelli affetti da kwashiorkor, sono estremamente vitali. Quando viene offerto loro il cibo mangiano voracemente. La magrezza estrema allerta la madre che gli dedica più attenzioni. Le diete delle due patologie, dal punto di vista dei nutrienti, sono risultate relativamente simili. Quello che gli studi hanno evidenziato è stato un diverso rapporto madre-figlio che pareva influenzare anche la prognosi. La prognosi nel marasma è migliore di quella del kwashiorkor.