In anni recenti, gran parte della ricerca si è concentrata sul riconoscimento della patologia neoplastica quale malattia del genoma 15 .Sta diventando progressivamente evidente che le mutazioni o l'amplificazione di oncogeni dominanti e la delezione o mutazione di geni oncosoppressori nel carcinoma polmonare dell'uomo rappresentano stadi importanti della patogenesi della malattia, non essendo tuttavia ancora definiti con precisione né gli eventi molecolari né la loro sequenza durante il processo di trasformazione carcinogenetica.Le mutazioni a carico del gene p53 attualmente rappresentano l'alterazione genetica più comunemente identificata sia nel carcinoma polmonare a piccole cellule (>90% dei casi) che in quello non a piccole cellule (> 50% dei casi). Il gene p53 è un gene oncosoppressore che nella cellula normale controlla il regolare fluire del ciclo cellulare impedendo il suo proseguire mediante l'attivazione del processo apoptotico qualora si verifichino anomalie nella trascrizione del DNA. Il gene p53 mutato non è più in grado di controllare la crescita e la divisione cellulare 16 . K-ras è uno dei tre oncogeni della famiglia ras che codifica per una proteina (p21 ras) che gioca un ruolo fondamentale nella trasduzione intracellulare di segnali di crescita attraverso le membrane cellulari. Le mutazioni di questo oncogene dominante sono state osservate principalmente nell'adenocarcinoma e raramente in altri tipi istologici e influenzano negativamente la prognosi 17 , 18 . L'alterata espressione di un'altra famiglia di oncogeni, la famiglia erb-B, è stata frequentemente documentata nel carcinoma polmonare non a piccole cellule; anch'essi sono coinvolti nella trasmissione del segnale associato alla proliferazione cellulare.Una terza famiglia di oncogeni dominanti è la famiglia myc, coinvolta nella regolazione dell'espressione genica e della crescita cellulare: l'espressione aberrante dell'oncogene myc si osserva generalmente nel carcinoma polmonare a piccole cellule, per lo più in linee cellulari ottenute da tumori in fase di ripresa clinica dopo iniziale risposta alla chemioterapia di induzione 16 , 19 .Altre anomalie citogenetiche comprendono la delezione parziale o completa del braccio corto del cromosoma 3, ove si ipotizza la presenza di uno o più geni oncosoppressori, e la mutazione o delezione del gene del retinoblastoma (Rb); si pensa che entrambe le alterazioni inattivino geni oncosoppressori, favorendo la proliferazione cellulare incontrollata 15 .