L'obesità riconosce diverse cause eziopatogenetiche, configurandosi come una patologia multifattoriale nella quale hanno peso fattori genetici, fattori ambientali, e fattori socio-economici.Da studi su animale da laboratorio è emerso il ruolo di differenti geni nello sviluppo dell'obesità. Il primo gene identificato nel ratto, chiamato ob, codifica per i recettori ipotalamici della leptina, determinando in caso di mutazione un aumentato introito alimentare associato a diminuita attività motoria fin dai primi giorni di vita. Il sistema nervoso simpatico gioca un ruolo centrale nella produzione di leptina, ormone che inibisce i comportamenti di introduzione alimentare, stimola il dispendio energetico, e regola la secrezione di insulina, la lipolisi e il trasporto di glucosio. La leptina, prodotta sia nel tessuto adiposo bianco che bruno, esercita i suoi effetti attraverso il sistema neuroendocrino, in particolare attraverso il neuropeptide Y, inibendone l'espressione e il rilascio con conseguente riduzione del senso della fame e aumento dell'attività fisica. 24 La leptina agirebbe come sensore dei depositi periferici di grasso: l'aumento di tali depositi determina un aumento dei livelli circolanti di leptina, e viceversa. 20 Le alterazioni descritte nel gene ob dei topi non sono però state riscontrate negli studi umani ed al contrario la concentrazione di leptina nei soggetti obesi è risultata essere superiore alla norma in misura correlata al BMI, portando a formulare l'ipotesi della presenza, nel soggetto obeso, di una sorta di resistenza alla leptina. 25 Sono stati descritti alcuni rari gruppi famigliari portatori di una mutazione del gene per la leptina, o per il suo recettore: i soggetti di tali gruppi famigliari sono tutti obesi e presentano disordini endocrini multipli, simili a quelli riscontrati sui modelli animali.Gli studi genetici hanno inoltre rivelato il ruolo delle mutazioni a carico dei recettori β3-adrenergici: nei roditori la somministrazione cronica di agonisti selettivi dei recettori β3-adrenergici riduce l'obesità dieta- Nel determinismo del peso corporeo entrano però in gioco anche più complessi fattori di natura socio-politica ed economica: nei paesi industrializzati, l'incidenza di obesità è maggiore nelle classi sociali a basso reddito, così come si riscontra una forte correlazione inversa tra incidenza di obesità e livello di scolarizzazione; nei paesi in via di sviluppo, al contrario, l'incidenza di obesità è superiore nelle classi sociali abbienti. I flussi migratori hanno inoltre dimostrato come i soggetti provenienti da paesi a bassa incidenza di obesità presentino, una volta trasferiti in paesi ad alta incidenza, lo stesso rischio del paese ospitante. Altro fattore sociale che può spiegare la recente esplosione epidemiologica dell'obesità è l'invecchiamento della popolazione nei paesi industrializzati: a partire dai 60 anni di età si assiste infatti frequentemente a variazioni della composizione organica, con una diminuzione del grasso non viscerale ed un aumento della quota viscerale, verosimilmente a seguito di complesse alterazioni ormonali e metaboliche non del tutto chiare. 28