La sclerosi multipla, chiamata anche sclerosi a placche, è considerata una malattia infiammatoria cronica demielinizzante a patogenesi autoimmune, che colpisce il sistema nervoso centrale (encefalo e midollo spinale) e in particolare la sostanza bianca. Il processo infiammatorio porta a demielinizzazione, distruzione degli oligodendrociti e danno assonale progressivo [1].Probabilmente il primo caso di sclerosi multipla (SM) descritto risale al 14°secolo e si riferisce ad una donna, Santa Lidwina di Schiedam (vedi figura 1.1). Testi storici rivelano che era affetta da una malattia disabilitante, con numerosi tratti in comune con la SM.La seconda testimonianza nota di un caso di SM è riferibile al 19°secolo e rappresenta la prima descrizione personale di malattia, giunta fino a noi, attraverso il diario di Sir Augusto d'Esté, il nipote illegittimo di Giorgio III di Inghilterra (vedi figura 1.1).Il primo importante traguardo verso il riconoscimento della patologia della SM è arrivato con una scoperta di Robert Carswell, un patologo della metà del 19°secolo. Carswell descrisse la patologia come: "un peculiare stato patologico del midollo e del ponte di Varoli, associato all'atrofia delle porzioni scolorite". Gli aspetti clinici sarebbero stati correlati allo stato patologico descritto da Carswell soltanto molto più tardi. Jean Cruveilhier, professore di anatomia patologica a Parigi, illustrò nel suo atlante di anatomia le placche, sia a livello encefalico sia a livello midollare.Nel 1949 il patologo tedesco Friedrich Theodor von Frerichs, sulla base della descrizione fornita da Cruveilhier, individuò le caratteristiche chiave della malattia e alcuni sintomi specifici.La prima definizione clinica della malattia però fu fornita da Jean Martin Charcot nel 1868, che identificò una triade fondamentale di sintomi (nistagmo, parola scandita, tremore intenzionale) della "sclerose en plaques" e per primo li correlò con le lesioni anatomopatologiche [51]. 