L'apprendimento osservazionale avviene quando un individuo copia un atto che ha osservato e tale comportamento è improbabile che possa essere spiegato con un meccanismo alternativo. Gli psicologi si sono interessati molto della forma di apprendimento osservazionale nota come imitazione e di come distinguerla da altri processi. Per permettere questa distinzione devono essere presi in considerazione quali possibili cause del comportamento altri fattori distinti dall'imitazione (ovvero la copia di un comportamento osservato): (a) predisposizione genetica innata; (b) aumento della motivazione dovuta alla presenza di un altro individuo; (c) attenzione catturata da un luogo o un oggetto; apprendimento di come funziona l'ambiente.