Il dosaggio dell'HBV DNA sierico è una misura dell'attività replicativa virale. L'HBV ha un elevato potere replicativo e può raggiungere nel sangue valori superiori a 10 9 copie/ml. Pertanto la viremia è misurata in scala logaritmica così come la risposta terapeutica.I livelli viremici, soprattutto nei pazienti HBeAg-negativi, presentano notevoli fluttuazioni durante l'infezione con valori molto elevati nella fase di immunotolleranza e nettamente inferiori nel portatore inattivo.La tecnica ideale per la quantificazione dell'HBV DNA dovrebbe possedere, oltre a un'ottima sensibilità, anche un ampio range dinamico così da permettere la valutazione della viremia sia alle concentrazioni maggiori che a quelle inferiori.In passato, per il dosaggio dell'HBV DNA, sono stati impiegati saggi di ibridazione non-amplificati.Questi presentano una limitata sensibilità (10 5 -10 6 copie/ml) e non dovrebbero più essere utilizzati in modo routinario nella gestione di questi pazienti.Attualmente la maggior parte delle tecniche usate nella pratica clinica sono quelle amplificate basate sulla PCR (polymerase chain reaction).Esse raggiungono una sensibilità intorno a 10 1 -10 2 copie/ml (50-200 UI/ml) [48].Recentemente è diventata disponibile anche la tecnologia real-time PCR caratterizzata da un ulteriore incremento della sensibilità (5-10 UI/ml) e del range dinamico(oltre 8-9 log10 UI/ml) [49].Quest'ultima è preferita nella valutazione iniziale del paziente e, ancora più importante, nel monitoraggio sia dei pazienti trattati che dei non trattati.L'attuale carenza di standardizzazione tra le varie metodiche, che rende difficile confrontare dati provenienti da differenti laboratori, ha condotto recentemente all'introduzione nella pratica clinica delle Unità Internazionali con l'obiettivo di raggiungere una equiparazione dei dati (1UI = 5.6 copie/ml) [50].Il maggior dilemma nell'interpretazione dei livelli sierici di HBV DNA consiste nella determinazione di un cut-off utilizzabile per definire le indicazioni al trattamento e l'entità della risposta.Un arbitrario valore di 20.000 UI/ml è stato scelto come criterio diagnostico per l'epatite cronica B HBeAg-positiva [51]. Nonostante ciò l'epatite cronica, la cirrosi, l'HCC sono stati riscontrati anche in soggetti con viremie inferiori.Pertanto il monitoraggio sequenziale dell'HBV DNA risulta più importante di qualunque valore soglia convenzionalmente fissato, sia per la prognosi che per la valutazione della necessità del trattamento.Un ulteriore vantaggio della PCR consiste nella possibilità di sequenziare i frammenti amplificati e dunque di identificare i genotipi e i mutanti virali.Questa metodica permette di individuare mutazioni non conosciute ma, a suo svantaggio, presenta un maggior impegno laboratoristico, costi elevati e la capacità di evidenziare solo le varianti virali presenti in almeno il 25% delle sequenze, con esclusione cioè delle popolazioni miste.In alternativa, per la diagnosi di mutanti virali, si può ricorrere alle tecniche basate su frammenti di restrizione (RFLP) o ibridizzazione inversa (INNO-LiPA) capaci di rilevare mutazioni conosciute in posizione predeterminata: sono più semplici da utilizzare, meno costose e permettono l'identificazione di popolazioni miste [3].