Le emissioni otoacustiche ( OAEs) sono suoni che si registrano nel meato uditivo esterno e che originano da una attività vitale e vulnerabile della coclea, come espressione dei normali meccanismi attivi non -lineari all'interno della coclea stessa. Ci sono numerose evidenze sperimentali che questa attività sia strettamente associata con il processo uditivo.Ad oggi si è riconosciuto che le emissioni otoacustiche riflettono la fine funzionalità cocleare principalmente legata all'attività e alla funzione di amplificazione delle cellule cigliate esterne, ma l'esistenza e la natura delle emissioni otoacustiche stimolabili dall'orecchio umano fu pubblicata per la prima volta nel 1978 (Kemp 1978).Le origini dello studio di come la coclea processa il suono risalgono alla metà del XIX secolo. Si riuscì a dimostrare che il processo di motilità attiva risiedeva dalle cellule cigliate esterne perché, provando a distruggerle selettivamente, si otteneva come risultato una diminuzione della soglia della sensibilità. Tale processo di motilità attiva prese il nome, ancora oggi in uso, di "amplificatore cocleare".La completa conoscenza delle basi anatomofisiologiche, secondo cui le cellule cigliate esterne sono interconnesse nella citoarchitettura dell'organo di Corti e, quindi, se molte cellule si muovono contemporaneamente, le loro risposte meccaniche si possono sommare e secondo cui le stereociglia più alte sono a contatto con la membrana tectoria e, in tal modo, possono influenzare il movimento anche di tale struttura, hanno ormai definitivamente chiarito che la "macromeccanica" cocleare, legata principalmente ai processi passivi a carico della membrana basilare, va ad integrarsi in maniera estremamente complessa e fine con la "micromeccanica" legata ai meccanismi non lineari ed "attivi" degli elementi cellulari e subcellulari della coclea.A tale complesso processo integrativo e sinergico fra processi passivi lineari e quelli attivi non lineari è legata la grande capacità dinamica uditiva, la fine sensibilità liminare, la raffinata capacità di discriminazione e di selettività, l'origine di processi di trasduzione invertita elettromeccanica e quindi l'origine di quei fenomeni di così grande rilievo scientifico e clinico costituiti dalle emissioni otoacustiche.Le  