Le oressine, come suggerisce il nome stesso, sembrano svolgere alcune funzioni nel controllo dell'appetito. Quando somministrate nelle ore diurne, le oressine aumentano l'introito di cibo nei ratti, anche se la risposta è nettamente inferiore a quella osservata con i classici peptidi stimolanti l'appetito come il neuropeptide Y (Sakurai, 1998;Edwards, 1999). In ogni caso, quando l'oressina A viene somministrata nelle ore di buio, quando i ratti normalmente si alimentano, non si riscontra un aumento nell'assunzione di cibo, suggerendo quindi che l'aumento di appetito nelle ore diurne possa dipendere da un aumento dell'arousal (Espana, 2002).I neuroni oressinergici rispondono in maniera evidente ai segnali dell'appetito, segnali mediati probabilmente da input neurali provenienti dai nuclei arcuato e ventro-mediale dell'ipotalamo (Yoshida, 2006;Sakurai, 2005).I neuroni oressinergici rispondono inoltre in maniera diretta ai segnali metabolici:vengono eccitati dalla grelina o da bassi livelli di glucosio (indicativi di una condizione di fame) e inibiti dalla leptina (indicatore di ampie riserve energetiche) (Moriguchi, 1999;Yamanaka, 2003;Burdakov, 2005).Dopo una deprivazione di cibo maggiore di 12 ore, i topi aumentano lo stato di veglia e l'attività motoria, il che potrebbe rappresentare una risposta adattativa alla fame per ricercare cibo. I topi privi di neuroni oressinergici mostrano risposte molto più limitate, suggerendo che i segnali legati alla fame agiscano attraverso le oressine per modulare l'arousal, la ricerca di cibo e altri comportamenti adattativi (Yamanaka, 2003).Probabilmente il sistema oressinergico è implicato nella risposta ad altri stimoli di potenziale ricompensa. I neuroni dopaminergici del VTA innervano estesamente i neuroni del nucleo accumbens, e questo circuito mesolimbico gioca un ruolo centrale nella dipendenza dalla maggior parte delle droghe. Può contribuire inoltre agli aspetti edonistici e motivanti degli stimoli quotidiani quali cibo e sesso.I neuroni oressinergici sono attivati da ricompense come cibo o morfina (Johnstone, 2006;Harris, 2005), e le oressine eccitano direttamente i neuroni del VTA e del nucleo accumbens attraverso i recettori OX1R e OX2R (Narita, 2006;Muschamp, 2007). Le oressine rendono inoltre più eccitabili i neuroni del VTA aumentando l'espressione dei recettori NMDA sulla superficie cellulare per diverse ore (Borgland, 2006(Borgland, e 2008.I neuroni oressinergici possono anche contribuire alle risposte comportamentali e autonomiche ad alcune forme di stress (Berridge, 2010). Gli stimoli stressanti attivano i neuroni oressinergici, verosimilmente attraverso la via del fattore rilasciantecorticotropina (Winsky-Sommerer, 2004). Messi a confronto per lo stress indotto dall'intrusione di un altro topo nella loro gabbia, i topi knock-out per i peptidi dell'oressina mostrano un ridotto aumento della pressione arteriosa e dell'attività motoria rispetto ai topi WT (Kayaba, 2003). Inoltre l'almorexant, antagonista OX1R/OX2R, riduce la risposta autonomica a vari fattori stressanti, in particolare quelli che richiedono elevati livelli di vigilanza (Furlong, 2009).I peptidi dell'oressina influenzano anche il controllo autonomico e il metabolismo.Le oressine eccitano direttamente i neuroni che regolano il tono autonomico (van den Top, 2003;Smith, 2002), aumentano la pressione arteriosa, il ritmo cardiaco, il tono simpatico e i livelli plasmatici di norepinefrina (Shirasaka, 1999). In condizioni normali le oressine hanno probabilmente poca influenza sul tono basale autonomico e sul ritmo metabolico, poiché i topi knock-out per le oressine hanno una pressione solo lievemente più bassa e i topi privi di neuroni oressinergici hanno un ridotto consumo di energia durante il riposo e sono leggermente obesi (Hara, 2005;Zhang, 2007;Hara, 2001). In effetti molti soggetti narcolettici sono leggermente sovrappeso pur mangiando meno della norma (Schuld, 2000;Lammers, 1996): questo può derivare da un ridotto ritmo metabolico o forse da una minore attività fisica.Considerati nell'insieme, questi effetti comportamentali e fisiologici suggeriscono che le oressine coordinano molti aspetti dell'arousal. Promuovono e stabilizzano la veglia, inibiscono e regolano il sonno REM e aumentano l'attività motoria e il tono simpatico.Molto probabilmente il sistema oressinergico è attivato durante i periodi di veglia, e può essere particolarmente attivo quando guidato da segnali interni come lo stress o segnali esterni come la prospettiva di una ricompensa. Queste osservazioni si combinano con i limiti delle terapie attuali, fornendo una base razionale per lo sviluppo di antagonisti dell'oressina quale nuovo e selettivo approccio per ridurre l'arousal e migliorare l'insonnia (Scammel 2010).