Lo stomaco produce acidi forti ed enzimi per aiutare la digestione del cibo. Questa miscela digerente è definita succo gastrico. Il rivestimento interno dello stomaco ha diversi meccanismi per resistere all'effetto del succo gastrico, non così la mucosa dell'esofago. L'esofago è protetto da questi acidi da una valvola unidirezionale alla sua giunzione con lo stomaco; infatti le fibre muscolari circolari dell'esofago subito a monte del cardias acquisiscono un'azione sfinteriale. In condizioni di riposo le fibre restano contratte.