Si laurea in medicina a Bruxelles nel 1898, con specializzazione in neuropsichiatria ottenuta a Parigi. Affascinato dalle difficoltà per lo studio delle malattie mentali, nel 1901 decide di fondare una scuola d'insegnamento per i bambini "anormali", oggi detti "diversamente abili", poiché il primo termine rischia di risultare offensivo e inappropriato. 