Numerose sono le malattie, soprattutto da alterata risposta immune, che si trovano in prevalenze minori tra i bambini allattati ai seno rispetto ai loro coetanei allattati con la formula. Probabilmente ciò si può ricondurre all'apprendimento, mediato dalle cellule del sistema immunitario contenute nel latte, di una risposta immunitaria "a scarsa componente infiammatoria", cosa che viene conservata negli anni successivi, condizionando pertanto le future risposte immunitarie a vari insulti ambientali. Sono state fatte ipotesi secondo le quali l'alimentazione con latte umano fin dai primi giorni di vita e condotta per almeno 6 mesi abbia un ruolo protettivo verso il morbo di Crohn 86 e la rettocolite ulcerosa 87 , il diabete mellito di tipo 1 88 , l'artrite reumatoide giovanile e l'artrite reumatoide nell'atà adulta 89 , la sclerosi multipla 90 . E' stato ipotizzato un ruolo protettivo anche per alcune malattie in cui non è coinvolto il sistema immunitario, come il diabete mellito di tipo 2 88 , la leucemia linfatica acuta 91 , il morbo di Hodgkin 92 , l'osteoporosi 93 .Sono presenti importanti evidenze scientifiche circa il ruolo dell'alimentazione con latte umano nella protezione dall'ipercolesterolemia 34 , dall'ipertensione 94 e dal sovrappeso 95 nelle età successive.Nella review di Owen 34 emerge che, nonostante i lattanti alimentati al seno abbiano livelli sierici di colesterolo totale e di LDL maggiori di chi riceve latte adattato, nelle età successive questa situazione si ribalta e rimane una significativa differenza tra i due gruppi anche correggendo per tutti gli altri fattori che vi possono influire. Il latte materno è più ricco di colesterolo rispetto alla formula ed è per questo che se ne riscontrano valori ematici più alti durante l'epoca in cui il bimbo riceve questo alimento. Questo fatto può paradossalmente proteggere nelle età successive sia perché alti livelli esogeni di tale sostanza introdotti nei primi mesi di vita ne riducono la sintesi endogena (probabilmente inducendo una downregolazione dell'idrossimetil CoA riduttasi epatica che si manterrà anche successivamente), sia perché il latte materno determina nell'organismo del lattante una sorta di "programming nutrizionale" che influenzerà anche le età future 96 .L'allattamento è inversamente correlato ai livelli di pressione arteriosa sia in età pediatrica sia in quella adulta. Probabilmente tale protezione si può ricondurre a vari fattori quali gli acidi grassi polinsaturi a lunga catena contenuti nel latte umano (importanti componenti strutturali delle membrane biologiche compresi gli endoteli vascolari), al minor quantitativo di sodio rispetto al latte adattato, all'effetto protettivo del latte materno verso l'iperinsulinemia nell'infanzia e verso l'insulinoresistenza dei tessuti riscontrabile in tutte le età successive 94 .Harder 95 ha analizzato numerosi studi di correlazione tra il sovrappeso e/o obesità nell'età pediatrica e adulta e l'allattamento al seno. Nella review pubblicata nel 2005 ha dimostrato che l'effetto protettivo verso tali patologie si esplica maggiormente se l'alimentazione con latte materno è durata a lungo.In particolare per ogni mese di allattamento al seno vi è una diminuzione del rischio nelle età successive del 4% (OR = 0,96/mese; IC 95% 0,94-0,98). Il meccanismo con cui ciò avviene non è ancora molto chiaro. E' noto che l'alimentazione con latte umano determina tassi di aumento del peso corporeo sicuramente minori rispetto a quelli riscontrabili tra i bambini nutriti artificialmente 97 : è stato dimostrato che ciò si correla con una diminuzione del rischio di obesità nell'adolescenza e nell'età adulta 98 . Da esperimenti su modelli animali, inoltre, è risultato che il tipo di nutrizione ricevuta in età neonatale influenza lo sviluppo dei circuiti neuroendocrini della porzione mediobasale dell'ipotalamo che regolano il controllo dell'appetito e del peso corporeo 99 ; questi meccanismi possono quindi giustificare la correlazione tra l'allattamento prolungato al seno e l'obesità nelle età successive.