L'adattamento alla vita extrauterina può essere suddiviso in 4 fasi che, nel neonato sano a termine, si succedono rapidamente in un tempo variabile da pochi giorni a 2-3 settimane, in base al bilancio energetico ed allo stato di salute globale. Tali fasi sono:1. diminuzione del peso e della circonferenza cranica: determinata dall'aumento delle perdite di liquidi (urine, perspiratio insensibilis) e di feci, dalla ridistribuzione di liquidi e dalla relativa carenza calorica, che si verificano subito dopo la nascita. Al contrario la lunghezza continua ad aumentare secondo la propria velocità di crescita (Michaelsen e Coll. 1991). Secondo alcuni studi, la perdita di peso è il risultato della contrazione del compartimento extracellulare (Bauer, Versmold 1989) ed è tanto maggiore quanto più il neonato è sofferente e non riceve un adeguato intake calorico (condizioni frequenti nei nati di peso ed età gestazionale più bassi). Modificando l'apporto nutrizionale in modo appropriato, la riduzione del peso risulta minima grazie all'espansione del compartimento intracellulare (Heimler e Coll. 1993).2. fase di transizione: è una crescita lenta che inizia quando si è raggiunta l'omeostasi idroelettrolitica ed un bilancio calorico positivo. Si osserva una ripresa della crescita, che inizialmente riguarda soprattutto la circonferenza cranica. I nati SGA sani mostrano una crescita più spiccata rispetto a quelli AGA, forse per una maggiore cedevolezza delle ossa craniche o per un più precoce inizio della fase di crescita di recupero; il contrario si ha nei neonati con sofferenza neurologica perinatale. E' possibile utilizzare il tempo di recupero del peso e della circonferenza cranica della nascita come indice prognostico positivo (Gross e Coll. 1983; Rapisardi e Coll. 1988).3. crescita di recupero: si osserva un netto aumento della velocità di crescita che inizialmente interessa la circonferenza cranica ed in un secondo tempo peso e lunghezza (Manser 1984). Questo consente al neonato di raggiungere misure corrispondenti a percentili analoghi a quelli riscontrati prima del rallentamento.Un insufficiente apporto calorico e patologie croniche del neonato possono ostacolare questa fase che è tanto più problematica quanto maggiore è il ritardo evolutivo. Condizione favorevole è invece una corretta assistenza neonatale, che deve anche essere volta a controllare le fonti di stress, causa di un sensibile aumento delle richieste energetiche globali del neonato. 4. omeoressi: in questa fase la velocità di crescita si stabilizza ai valori propri dell'età e l'andamento dell'accrescimento segue le curve standard. Se precedentemente non c'è stato un completo recupero, i bambini restano a percentili inferiori rispetto a quelli che avrebbero potuto raggiungere in condizioni ottimali. In alcuni casi, dopo un periodo più o meno lungo, è possibile che il bambino abbia un'accelerazione della crescita, il che gli consente di completare il recupero.Le fasi 1 e 2 sono più brevi in caso di ritardo di crescita intrauterino, però la crescita di recupero postnatale è più rapida e precoce.In conclusione, tutti i neonati VLBW presentano un calo ponderale nei primi giorni di vita a causa della perdita di liquidi extracellulari poiché la composizione corporea passa da quella di tipo fetale a quella neonatale (Bauer, Versmold 1989). Il tempo per riguadagnare peso è variabile ma, in genere, più immaturo è il bambino, più lungo sarà il tempo impiegato per recuperare peso (Gill e Coll. 1986), sia per difficoltà incontrate nell'alimentazione da parte del neonato di peso estremamente basso, sia per il relativo minor contenuto di liquido extracellulare e tessuto magro.Il modello ottimale della crescita successiva a queste fasi è dibattuto. E' infatti ancora da stabilire se sia preferibile che il neonato riprenda rapidamente il suo percentile della nascita o cresca lungo la sua nuova linea di tendenza.