L'identificazione della struttura delle subunità costituenti il recettore nicotinico della Torpedo californica è del 1976 e di pochi anni dopo (1982) è anche la determinazione della sequenza amminoacidica delle subunità. È stata utilizzata una torpedine perché il suo sistema nervoso è estremamente semplice e le dimensioni dei neuroni si prestano a facili misurazioni del potenziale elettrochimico tra l'interno e l'esterno della cellula mediante elettrodi.