L'acqua corporea totale è suddivisa in due compartimenti: intracellulare (Intra Cellular Fluid -ICF) ed extracellulare (Extra Cellular Fluid -ECF). Nel feto e nel neonato il compartimento extracellulare è quello maggiormente rappresentato.Con la diuresi postnatale nell'immediato e la crescita cellulare progressiva, ad un anno di vita si raggiungono livelli percentuali simili a quelli dell'adulto: il compartimento intracellulare rappresenta i 2/3 dell'acqua corporea totale mentre quello extracellulare l'1/3. Il compartimento extracellulare viene ulteriormente suddiviso tra interstizio (80%) e plasma (20%) (1). L'equilibrio tra i fluidi interstiziali e plasmatici è dato dal bilancio tra le forze di Starling, ossia tra le pressioni oncotiche 1 ed idrostatiche 2 (2):Φ c-i = K• [ (P c -P i )-(π c -π i )]dove: P c = pressione capillare idrostatica P i = pressione interstiziale idrostatica π c = pressione capillare oncotica π i = pressione interstiziale oncotica K= coefficiente di filtrazione capillare 1 La pressione oncotica è la pressione osmotica derivante dalla componente proteica di una soluzione (4). 2 La pressione idrostatica è la pressione esercitata da una colonna di liquido sulla propria base per effetto della forza peso (4).Quindi il movimento netto di fluidi attraverso una membrana capillare è funzione sia dell'innata permeabilità di membrana che della differenza tra le pressioni idrostatiche ed oncotiche dai due lati della membrana (2). I fluidi plasmatici hanno una maggiore concentrazione di albumina rispetto all'interstizio e questo fa sì che la maggior pressione oncotica nel plasma richiami liquidi dall'interstizio. Il mantenimento di questo gradiente è dovuto alla limitata permeabilità dell'albumina attraverso le pareti capillari. D'altra parte la maggior pressione idrostatica nel plasma, determinata dall'azione della pompa cardiaca, favorisce la fuoriuscita dei liquidi nell'interstizio, fenomeno che riveste particolare importanza nelle terminazioni arteriose capillari. Dal lato venoso capillare invece la diminuita pressione idrostatica plasmatica, associata all'aumentata pressione oncotica derivata dall'aumentata concentrazione dell'albumina, porta ad un richiamo di acqua nel plasma (1).