Il "nodo polmonare solitario" è una lesione polmonare intraparenchimale di diametro inferiore a 3 centimetri, circondata da parenchima anatomicamente nella norma e non associata ad atelettasia o adenopatia mediastinica (1,2).Una radiografia del torace su 500 evidenzia un nodo polmonare. Il 90% di questi è un riscontro occasionale, scoperto inaspettatamente con una radiografia del torace effettuata per accertamenti diagnostici non correlati.Più di 150.000 pazienti all'anno negli Stati Uniti vengono sottoposti ad accertamenti diagnostici per un nodo polmonare solitario. Questo numero è ulteriormente aumentato a causa dei riscontri occasionali alla TC.Sebbene la maggior parte dei noduli polmonari solitari siano benigni, il 30 -40 % di questi è maligno.Questi noduli sono determinati da neoplasie, infezioni, infiammazioni, anomalie vascolari e congenite. Il carcinoma broncogeno rappresenta la percentuale maggiore di noduli maligni.La chirurgia rappresenta il trattamento di scelta per la neoplasia del polmone.I pazienti con prognosi migliore sono quelli allo stadio I (T1/T2, N0, MO); in questi pazienti la sopravvivenza a 5 anni varia dal 61 al 75%.Purtroppo circa la metà dei casi di cancro al polmone presenta diffusione extrapolmonare già al momento della diagnosi e quindi la media dei pazienti con diagnosi di cancro polmonare ha una sopravvivenza a 5 anni solo del 10-15% (3).Una diagnosi precoce ed accurata di un nodo polmonare solitario è essenziale per migliorare la prognosi del paziente.La valutazione delle caratteristiche morfologiche specifiche del nodo polmonare solitario mediante le tecniche di imaging convenzionale, può aiutare a differenziare i noduli benigni da quelli maligni ed evitare quindi inutili e dispendiosi ulteriori accertamenti.Le piccole dimensioni, l'omogeneità della lesione, i margini ben definiti senza spigolature, sono elementi indicativi di benignità, mentre i contorni lobulati, i margini irregolari con distorsione dei vasi adiacenti sono tipicamente espressione di malignità. Esiste tuttavia una considerevole sovrapposizione fra le caratteristiche proprie delle due tipologie di noduli.La presenza di tessuto adiposo intranodulare è un affidabile indicatore di un amartoma. Anche la presenza di calcificazioni può essere un utile elemento per distinguere i noduli benigni da quelli maligni, sebbene il 38 -63% dei noduli benigni non presenti calcificazioni. La TC, in particolar modo quella a scansione sottile, è 10-20 volte più sensibile rispetto alla radiografia standard e permette una valutazione oggettiva e quantitativa delle calcificazioni (4).L'obiettivo della valutazione radiologica di noduli polmonari solitari è differenziare in modo non invasivo le lesioni benigne da quelle maligne.Ciò è molto importante in quanto il nodulo polmonare solitario costituisce il riscontro radiografico iniziale nel 20-30% dei pazienti con cancro polmonare e la prognosi dipende in parte dallo stadio iniziale di presentazione.La valutazione radiologica standard include:un accurato esame del risultato della radiografia del torace, la comparazione con eventuali radiografie precedenti, l'esame della TC, la correlazione con i segni e sintomi clinici.La diagnosi differenziale di un nodo polmonare solitario include lesioni:• neoplastiche (primitive o secondarie),• infettive,• vascolari,• traumatiche.Altre possibili eziologie di nodo polmonare solitario benigno sono:noduli reumatoidi, linfonodi intrapolmonari, granulomi di plasmacellule e la sarcoidosi.I tumori primitivi si riscontrano nel 35% dei casi e metastasi uniche nel 23%.Caratteristiche del paziente quali età avanzata, attitudine al fumo di sigarette e una precedente storia di cancro, aumentano la possibilità che il nodo sia maligno. Tutti i nodi polmonari solitari dovrebbero essere considerati maligni fino a prova contraria.La TC è utilizzata per confermare la sede e le caratteristiche del nodulo e può aiutare anche a distinguere una lesione solitaria da quelle multiple.Quando non sia possibile tipizzare il nodulo, questo viene classificato come indeterminato e richiede valutazioni più accurate per escludere la sua malignità.Un importante studio di coorte retrospettivo (5), effettuato su 629 pazienti con nodo polmonare solitario scoperto alla radiografia del torace, ha analizzato e sviluppato un modello clinico predittivo per identificare la malignità di noduli polmonari radiologicamente indeterminati con diametro tra i 4 e i 30 mm. È stato dimostrato che possono essere utili nell'identificare la stato di malignità tre caratteristiche cliniche quali Il modello predittivo di probabilità, se sufficientemente accurato, può essere utilizzato come un valido strumento per distinguere tra un nodo polmonare solitario benigno ed uno maligno.Lo studio effettuato ha portato alle seguenti conclusioni:la chirurgia per carcinoma broncogeno agli stadi iniziali (T1/T2 N0) può essere praticata senza il rischio di metastasi durante il periodo di osservazione;la broncoscopia e l'agobiopsia, più costose ed invasive, possono essere utilizzate in modo più accurato;il costo ed il rischio derivanti dall'utilizzo della chirurgia per i nodi polmonari solitari benigni può essere diminuito.La valutazione della velocità di crescita, la TC, la PET e l'agobiopsia transtoracica, come di seguito verrà dimostrato, possono essere utili nella valutazione di questi noduli polmonari solitari indeterminati. Tutti i nodi polmonari solitari vengono scoperti all'RX o, accidentalmente, alla TC.L'RX è un eccellente studio di imaging iniziale per i pazienti sintomatici o come follow-up routinario per i pazienti con lesioni polmonari già riscontrate.L'RX è una metodica poco costosa, disponibile in tempi rapidi ed analizzabile sia ad opera di clinici che di radiologi.In ogni caso, la diagnosi di cancro al polmone basata solo sull'RX può essere piuttosto difficile.Il tasso di errore nella diagnosi di tumore al polmone utilizzando l'RX varia dal 25 al 90%. Nella letteratura radiologica viene generalmente accettato un tasso di errore dal 20 al 50%.Se un nodulo polmonare solitario non viene rilevato dall'RX, il ritardo nella diagnosi può essere sostanziale.La mancata crescita per un periodo di due anni è ritenuta elemento di benignità. Quindi, in presenza di precedenti RX, un nodo solitario che non è variato per più di due anni non richiede ulteriori valutazioni. La velocità di crescita di una lesione, tuttavia, può in alcuni casi essere anche un falso indizio di benignità: le lesioni benigne, infatti, possono raddoppiare il loro volume in meno di un mese così come in più di 16 mesi; quelle maligne possono impiegarci da 40 a 360 giorni.In ogni caso, è necessario, in caso di riscontro di un nodo polmonare solitario all'RX, procedere ad un accurato riesame di tutte le radiografie precedenti.Le calcificazioni, generalmente indice di comportamento benigno delle lesioni, possono essere centrali, diffuse, laminari, a popcorn. Altri tipi di calcificazione eccentrici o "stippled" sono radiologicamente indeterminati e si possono osservare sia nelle lesioni maligne che in quelle benigne. L'RX può in alcuni casi anche suggerire erroneamente la presenza di calcio, inducendo il clinico e il paziente ad avere false aspettative riguardo la benignità del nodulo.La morfologia di un nodulo sferico con margini arrotondati è associata con patologie benigne. Tuttavia, il 20-34 % dei noduli polmonari solitari con tali caratteristiche sono maligni, la maggior parte dei quali metastatici.