Frequentò all'inizio la Public School "Sir John Neilson Cuthbertson" e dopo quattro anni si trasferì alla Grammar School di "Hutchesons". Le sue note in merito lo descrivono come un bambino intelligente, competitivo e precoce, il suo studio riguarda principalmente i classici, in particolar modo la filosofia, ampliando i suoi interessi culturali attraverso la lettura di libri nella biblioteca locale. Fu anche musicista, e un socio del "Royal College of Music". Apparentemente, per una serie di ragioni, fra cui quella di "volere affrontare la vita e la morte e diventare così più scientifico", scelse di studiare medicina all'università di Glasgow. Potrebbe avere iniziato a bere più consistentemente dei suoi colleghi all'età di 18 anni. Prossimo alla laurea in medicina diede vita al "Circolo Socratico" ("Socratic Club"), di cui il filosofo Bertrand Russell accettò di essere il presidente. Bocciato agli esami finali al primo tentativo, nel 1950, Laing, dopo aver trascorso sei mesi a lavorare in un reparto psichiatrico, non ebbe problemi ai successivi esami di riparazione avvenuti all'inizio del 1951.