IL-12 viene espressa in seguito all'attivazione dei TLR per via di PAMP microbici, principalmente virus e batteri intracellulari, oppure la sua espressione viene indotta dall'attivazione di fagociti e cellule dendritiche da parte di linfociti T-helper. In quest'ultimo caso ciò avviene grazie al legame di CD40L del linfocita T-helper con il corrispondente recettore, CD40, espresso sulla membrana plasmatica del fagocita o della cellula dendritica. IL-12 può essere anche indotto dall'IFNγ.