Del fumo di sigaretta si deve considerare una componente "mainstream" e una "sidestream"; la prima, ad alte temperature, è quella generata da processi di inspirazione attiva. La seconda, a basse temperature, è il risultato della combustione spontanea tra le dita o nel posacenere. Ultimamente questa distinzione ha assunto un notevole peso epidemiologico, poiché recenti studi hanno dimostrato come la componente "sidestream", che rappresenta per larga parte il fumo passivo (85%), sia potenzialmente più nociva rispetto alla componente "mainstream" (fumo attivo).