È trasmessa principalmente dalla puntura di insetti simili a cimici ed è la terza malattia parassitaria più frequente al mondo. Dopo il contagio la persona infetta può non avere alcun disturbo per anni, anche per decenni, ma il parassita nell'organismo può provocare danni al sistema nervoso, al cuore e all'intestino. A causa dell'assenza di disturbi (sintomi), molte persone non sanno di essere malate e non si curano per lungo tempo andando incontro a gravissime conseguenze che possono portare anche alla morte.