Diversi meccanismi possono iniziare (trigger) e mantenere la FA in un individuo. La FA per iniziare ha appunto bisogno di un trigger, di una "scintilla", solitamente rappresentata da un'extrasistole; per mantenersi nel tempo la fibrillazione avrà bisogno di un "substrato patologico" su cui agire; infine, alterazioni autonomiche (sia di iperstimolazione vagale, sia simpatica) possono stimolare l'insorgenza di episodi di fibrillazione e/o il loro mantenimento.Il trigger, il substrato e le alterazioni autonomiche rappresentano gli apici del cosiddetto "triangolo di Coumel", che molto schematicamente spiega i principi fisiopatologici alla base della FA. 