Il primo modello originale fu sviluppato dal dottor Thomas Morgan Rotch, il primo pediatra ad interessarsi dei bambini prematuri, e dall'inventore John Pickering Putnam. Rotch considerava l'incubatrice come un "utero artificiale". Il dispositivo doveva quindi ricreare al meglio le condizioni dalle quali il neonato era stato costretto ad uscire ovvero silenzio, buio e calore.