Le sulfoniluree (SU) sono gli ipoglicemizzanti orali noti da più tempo. L'azione ipoglicemizzante delle SU si esplica attraverso l'interazione con i canali del K + ATPdipendenti, che vengono chiusi inducendo depolarizzazione di membrana con ingresso del CA ++ e conseguente insulino-secrezione. Le SU potenziano sia la secrezione insulinica indotta dal glucosio sia la secrezione basale, sebbene non siano in grado si ripristinare il picco precoce di secrezione, tipicamente ridotto nel diabete di tipo 2. Le SU vengono abitualmente divise in molecole di "prima" e di "seconda generazione". Quelle di prima generazione, tra cui la clorpropamide, sono ormai poco usate, in quanto presentano una minore affinità di legame per il proprio recettore localizzato sulla superficie della beta-cellula e pertanto devono essere assunte in dosi più elevate. Inoltre hanno un'emivita più lunga, sono associate ad una maggiore incidenza di ipoglicemia e presentano più frequenti interazioni farmacologiche. Quelle di seconda generazione sono di solito le preferite, perché hanno un più rapido inizio d'azione, con conseguente miglior copertura del picco glicemico post-prandiale, ed un'emivita più breve che richiede in genere più di una somministrazione al giorno. Secondo le linee guida le SU sono farmaci di aggiunta alla metformina quando questa da sola non riesce a raggiungere gli obiettivi terapeutici prestabiliti. La scelta va fatta valutando: la potenza intrinseca di secrezione della molecola che è maggiore con quelle di seconda generazione come glibenclamide, gliclazide, glipizide ed ultima generazione come la glimepiride; la rapidità d'inizio d'azione (per un miglior controllo dell'iperglicemia post-prandiale); la durata d'azione; il metabolismo ed escrezione della molecola in relazione alla presenza di patologie epatiche e/o renali. Infatti la maggior parte di questi farmaci è metabolizzata a livello epatico in composti che sono eliminati dal rene.L'efficacia di questi farmaci è: la riduzione della glicemia a digiuno di 60-70 mg/dl e la riduzione di HbA1c di 1.0-2.0%. In circa il 20% dei casi le SU non sono efficaci (insuccesso primario) e poi col tempo ci può essere una progressiva riduzione di efficacia, sostanzialmente legata al concomitante deficit secretivo della beta cellula. Altri effetti sono un incremento ponderale e nessun effetto specifico su lipidi plasmatici e pressione arteriosa.L'effetto collaterale più rilevante di questa categoria di farmaci è l'ipoglicemia. Questa complicanza è temibile soprattutto negli anziani, tra i quali peraltro tende ad essere più frequente a causa di un apporto alimentare variabile e talvolta insufficiente. La pericolosità in questi pazienti è legata alla facile presenza di complicanze cerebro e cardiovascolari, o agli effetti di una possibile neuroglicopenia cronica che può manifestarsi con una riduzione delle capacità cognitive e con una modificazione del tono dell'umore (Brunetti, 2000). Per minimizzare questo rischio è bene iniziare la terapia con dose minima incrementandola ogni 4-7 giorni sulla base dell'automonitoraggio; preferire le molecole a più breve emivita soprattutto nei pazienti anziani o in quelli con patologia renale; non somministrare il farmaco in soggetti con insufficienza renale o epatica; ricordarsi che il valore più basso di glicemia, nei diabetici tipo 2, si ha nel tardo pomeriggio e si può evitare l'ipoglicemia pomeridiana tarando la terapia in modo da avere valori di glicemia nel tardo pomeriggio non inferiori a 100-120 mg/dl, tramite un attento automonitoraggio da parte del paziente.Le principali controindicazioni alla somministrazione delle SU sono, oltre all'insufficenza renale ed epatica, la gravidanza, gli interventi chirurgici, le gravi infezioni, il diabete tipo 1 o secondario a patologia pancreatica, nonché la comparsa di una rara ipersensibilità al farmaco.