La malattia è causata da una mutazione a carico del gene "UBR1", una "ubiquitin-proteina ligasi". Questo gene è situato sul braccio lungo del cromosoma 15, in corrispondenza del locus genico 15q15-15q21.1; questo gene gioca un ruolo fondamentale nello sviluppo e nella sopravvivenza delle cellule della pancreas esocrino. La sua alterazione provoca un'insufficienza pancreatica esocrina, con le cellule ghiandolari del pancreas che vanno incontro a steatonecrosi fin dalla vita intrauterina.