Le paralisi laringee possono essere: centrali o periferiche, in rapporto alla sede della causa che le determina; unilaterali o bilaterali, in rapporto all'interessamento dei muscoli di una sola o di entrambe le due parti in cui, su un piano sagittale, si divide la laringe; complete o incomplete, in rapporto all'interessamento parziale o totale dei muscoli laringei.La paralisi periferica è completa e quasi sempre unilaterale; la paralisi centrale è in genere bilaterale, ma spesso incompleta. Nel primo caso si manifesta un quadro clinico caratterizzato da una disfonia modesta, con voce leggermente soffiata o rauca e con limitazione della variazione tonale nel canto.Le paralisi possono poi essere classificate come unilaterali o bilaterali.Le forme unilaterali si manifestano con una perdita della sensibilità, sensazione vaga di corpo estraneo faringeo e paralisi del muscolo cricotiroideo che è innervato dalla branca esterna del nervo. L'obiettività clinica è molto sfumata:faticabilità vocale, modesta raucedine, monotonia della voce con precoce esauribilità, riduzione della gamma tonale, impossibilità di cantare per perdita dei toni acuti, voce bitonale. In stroboscopia la vibrazione della corda vocale del lato leso è lievemente asimmetrica per una maggiore lentezza di vibrazione.Nelle forme bilaterali, dove la paralisi interessa entrambi i muscoli cricotiroidei, la sintomatologia descritta si accompagna a grave faticabilità vocale. La voce è lieve, di intensità ridotta, soffiata e accompagnata da una moderata raucedine.La capacità di modificare l'altezza della voce può essere gravemente alterata, con notevole interferenza nel canto. In stroboscopia si nota una incapacità a tendere le corde vocali.La paralisi unilaterale del solo muscolo cricotiroideo determina un quadro laringoscopico, descritto per la prima volta da Mygind nel 1906, che mostra una adduzione completa delle corde vocali durante la fonazione. È un aspetto illusorio di normalità che può portare ad una errata diagnosi di "disfonia funzionale". Un attento esame rivelerà tuttavia l'aspetto ipotonico della corda vocale ipsilaterale alla lesione. Essa appare sottolivellata e più corta rispetto alla controlaterale. Vi è inoltre una rotazione verso il lato sano dell'epiglottide e della porzione anteriore della laringe.Al contrario nelle forme bilaterali il quadro laringoscopico durante la fonazione non mostra più alcuna rotazione della laringe. Le corde vocali sono addotte ma, a causa del mancato ribaltamento della cartilagine tiroide sulla cricoide, appaiono più corte del normale e l'epiglottide sopravanza e copre una porzione delle medesime, che appaiono come incurvate.Se il nervo laringeo superiore viene leso prima della sua divisione nei rami terminali (sensitivo e motore) vi sarà una paralisi completa e agli aspetti clinici descritti si aggiunge l'anestesia della emilaringe omolaterale alla lesione o, in rari casi, l'anestesia completa. Tale situazione potrà determinare nel soggetto difficoltà nella deglutizione.Una possibile lesione del laringeo superiore esterno può accadere, durante gli interventi sulla ghiandola tiroide, per il fatto che esso può essere erroneamente compreso nell'allacciatura del peduncolo tiroideo superiore. Per prevenire i problemi legati a questa complicanza si è progressivamente diffusa la pratica chirurgica dell'identificazione e preservazione sistematica del nervo laringeo superiore nel corso della tiroidectomia. La frequenza con cui si verifica questa complicanza nella chirurgia tiroidea è difficilmente quantificabile, proprio per la difficoltà di dimostrare obiettivamente una lesione di questo tipo. Secondo quanto riportato in letteratura, in una serie di studi mirati a dimostrare la necessità di inserire nella pratica chirurgica il reperimento e l'isolamento sistematico del nervo laringeo superiore, l'incidenza di alterazioni vocali permanenti da lesione di questo nervo varia dal 2,6% al 5% dei casi. Per il monitoraggio di possibili lesioni delle fibre del nervo laringeo superiore la videostroboscopia laringea e l'analisi spettrografica della voce presentano una netta superiorità rispetto alla semplice laringoscopia con fibre ottiche. Infatti nel caso di paralisi associate del nervo laringeo superiore e ricorrente, la semplice endoscopia laringea non fornisce dati certi, basandosi soltanto sulla posizione della corda vocale corrispondente. Esiste anche la possibilità di ottenere dati utili a fini diagnostici e prognostici sulla funzione della muscolatura della laringe mediante l'esecuzione dell' elettromiografia clinica.