La dieta fu elaborata per la prima volta negli anni '30 dal dentista Weston A. Price che a seguito dei suoi viaggi in giro per il mondo si convinse che in talune popolazioni primitive l'assenza di alcune malattie, come la carie e la tubercolosi, fosse attribuibile alla dieta alimentare da loro seguita. Questa teoria è ad oggi ampiamente smentita. Price pubblicò le sue idee in un libro nel 1939 ("Nutrition and Physical Degeneration"). Il libro venne riscoperto negli anni '70 da Sally Fallon, appassionata di nutrizione, che nei decenni successivi diffuse il mito dell'uomo primitivo in perfetta salute per puro interesse economico in quanto il lancio di diete paleolitiche fu accompagnato da vendite di integratori e prodotti paleo pensati apposta per sfruttare la diffusione del fenomeno.