L'ultima cura utilizzata all'interno dei manicomi fu l'elettroshock o terapia elettroconvulsivante, messo a punto nel 1938 dal neurologo italiano Ugo Cerletti. Le ricerche di Cerletti erano partite da un esperimento sui maiali, fino ad arrivare ad un semplice apparecchio "costituito da un orologio interruttore che il tempo di passaggio della corrente e da un reostato tarato per regolare la tensione"; esso causava nel paziente una violenta crisi convulsiva, senza però il rischio di fibrillazioni cardiache. In effetti, questa terapia era meno pericolosa del Cardiazol o dell'insulinoterapia, le quali inoltre avevano un elevato costo a causa delle sostanze e della difficoltà nell'individuazione del giusto dosaggio. Con l'elettroshock "lo shock agiva [... sulle regioni profonde del sistema nervoso, regioni organizzate «filogeneticamente a guardia e difesa della vita». L'attacco epilettico, infatti, si presentava come uno «stato terrifico primordiale» che si sviluppava poi in un insieme di «violente primordiali reazioni di difesa organica»: reazioni nervose, umorali, biochimiche, endocrine, tutte regolate dalla parte diencefalica del sistema nervoso vegetativo".