I virus si riproducono rapidamente perché hanno solo pochi geni. Per esempio, il virus dell'influenza ha solo otto geni e il rotavirus ne ha undici; in confronto, gli esseri umani ne hanno 20 000-25 000. Questi geni codificano proteine strutturali, che formano la particella del virus, o proteine non strutturali, che si trovano solo nelle cellule infettate dal virus.