Inizialmente la maggior parte dei pazienti lamenta una debolezza generalizzata durante il primo giorno e rimangono allettati per qualche giorno o settimane, prima di poter provare a camminare. Occasionalmente lamentano una vista appannata e/o difficoltà di parola, particolarmente evidenti il primo mese, salvo che per i pazienti gravemente colpiti. La spasticità è presente fin dal primo giorno, senza alcuna iniziale fase di flaccidità. Dopo le prime settimane di miglioramento funzionale, la paraplegia spastica rimane stabile per il resto della vita. Alcuni pazienti possono soffrire di episodi d'improvviso aggravamento, ad esempio improvviso e permanente peggioramento della paraplegia spastica. Tali episodi sono identici all'attacco iniziale e quindi possono essere interpretati come un "secondo inizio".