Nel caso del diabete mellito di tipo 1, nessuno di questi punti è stato completamente risolto, tuttavia con le informazioni che sono in nostro possesso, qualcosa è già possibile fare; infatti sono in corso alcuni studi di prevenzione del diabete mellito di tipo 1. Per quanto riguarda l'identificazione dei soggetti predisposti, le difficoltà sono rappresentate dal fatto che, pur essendo stati individuati alcuni caratteri genetici che predispongono allo sviluppo della malattia, questi non sono ancora sufficientemente specifici; quindi soltanto una parte dei soggetti "portatori" di questi caratteri svilupperà la malattia e questo limita di molto la possibilità dell'utilizzo di questi caratteri nell'ambito di un'efficace programma di prevenzione primaria; questi caratteri, tuttavia, potrebbero essere utilizzati per selezionare i soggetti su cui concentrare l'attenzione e gli sforzi di prevenzione. Anche i fattori ambientali (le cause scatenanti la malattia) sono noti solo in parte e la difficoltà maggiore per poterli individuare con completezza è rappresentata dal fatto che questo gruppo di fattori è, per questa malattia, estremamente eterogeneo. Infatti, quelli finora scoperti appartengono sia al gruppo degli agenti infettivi, quali alcuni virus, sia a gruppi di componenti di alimenti molto comuni quali alcune proteine del latte vaccino. E, da ultimo, per quanto riguarda le conoscenze sulla fisiopatologia e sull'evoluzione della malattia, queste, anche se presentano ancora molti aspetti che devono essere chiariti, sono sufficienti a darci delle indicazioni molto utili ai fini di una prevenzione. Infatti è noto che, prima dell'esordio clinico e sintomatico della malattia, vi è una fase cosiddetta "pre-clinica" in cui il processo auto-immune è già presente ed è responsabile della progressiva distruzione delle beta cellule del pancreas. Questa fase può durare anche anni. Oggi disponiamo di specifici esami del sangue con cui possiamo scoprire la presenza di questi auto-anticorpi, e l'utilizzo combinato delle metodiche per scoprire i soggetti geneticamente predisposti associate con quelle per la ricerca di questi auto-anticorpi ha dimostrato di poter aumentare notevolmente le possibilità di individuare quei soggetti che sicuramente diventeranno diabetici (anche se di fatto, in una tale situazione, la malattia è già in atto); possiamo dire di essere in condizione di poter predisporre degli interventi "mirati" di prevenzione secondaria, per poter bloccare l'insorgenza del diabete o comunque ritardarla notevolmente, mediante delle strategie volte o a determinare una protezione della beta-cellula, o a determinare una sorta di "tolleranza immunitaria" per attenuare o far cessare quel processo di aggressione degli auto-anticorpi che porterà alla distruzione della beta-cellula. La prevenzione terziaria di questa malattia, infine, è rappresentata dall'attento controllo del compenso metabolico poiché questo ha dimostrato di essere un efficace strumento per ridurre l'incidenza e l'evoluzione (nelle fasi precoci) delle complicanze croniche del diabete mellito e in particolare della retinopatia diabetica e delle complicanze microangiopatiche in genere. (1,9) Per operare un'efficace opera di prevenzione dovremo poter:• identificare con certezza i soggetti geneticamente predisposti a sviluppare la malattia, • identificare con certezza tutte le cause scatenanti la malattia (generalmente cause esterne all'individuo, anche detti: fattori ambientali), • conoscere perfettamente tutti i processi patologici coinvolti nell'evoluzione della malattia stessa.