Gli interferoni sono proteine (molecole, sostanze) prodotte naturalmente dalle cellule in risposta ad una grande varietà di stimoli. Sono stati scoperti nel 1957 da due ricercatori, Isaacs e Lindenman, nel corso dei loro studi sull'infezione, da parte del virus dell'influenza, di tessuti coltivati in laboratorio. I due scienziati isolarono da queste colture un fattore capace di interferire - da cui il nome di interferone - con la crescita del virus.