Diversi sociologi della scienza, come Harriet Zuckerman, hanno dimostrato che il processo di nomina si basa su reti di influenze: i vincitori sono invitati a fare nomination e solo i nominati possono essere candidati. La maggior parte dei vincitori sono uomini bianchi, tedeschi nella prima metà del XX secolo e successivamente americani. Anche all'interno dei paesi predominanti, alcune istituzioni e gruppi di ricerca dominano le classifiche.