Tra i vari disturbi psichiatrici la schizofrenia è quella che pone maggiori problemi di definizione e di formulazione precisa dei suoi confini diagnostici. Si tratta infatti di un disturbo la cui realtà clinica unitaria si associa ad una multiforme manifestazione della sintomatologia ed un differente decorso ed esiti e ciò fa pensare che esistano differenti meccanismi eziologici e patogenetici. Inoltre, l'assenza di sintomi "patognomonici" della malattia rendono ulteriormente complessa sia la diagnosi sia la definizione del disturbo stesso.Sono infatti classificati ugualmente come "schizofrenico" individui con manifestazioni cliniche molto diverse tra loro: ad un estremo il paziente psicotico, in grado di descrivere con dovizia di particolari un complesso sistema di deliri, dotato di capacità cognitive, che seppur alterate, gli permettono di escogitare delle precise strategie al fine di fronteggiare il contenuto stesso dei deliri, all'altro estremo il paziente completamente apatico, dal pensiero disorganizzato, l'eloquio impoverito, che difficilmente riesce a portare a termine un discorso, anche sugli argomenti più semplici. Alcuni sintomi considerati come "caratteristici" possono essere del tutto assenti durante tutto il suo decorso mentre altri apparentemente meno significativi possono essere invasivi e dominanti condizionando il giudizio diagnostico. Per questa ragione la diagnosi di schizofrenia viene fatta non soltanto sulla base della valutazione trasversale nel momento dell'osservazione (quadro di stato) ma anche sulla base della variabile temporale (quadro di decorso). Un altro possibile approccio alla classificazione dei sintomi in psichiatria, consiste nel suddividerli in "specifici" e "aspecifici". I sintomi specifici sono quelli che teoricamente dovrebbero fare la loro comparsa esclusivamente in una malattia e non in altre. In medicina si usa definire questo tipo di sintomi come patognomonici. In realtà, in psichiatria non esistono sintomi "patognomonici" per nessuna malattia o disturbo ma più semplicemente sintomi che fanno la loro comparsa con maggiore o minore frequenza in un disturbo rispetto ad altri. Per sintomi "specifici" della schizofrenia si intendono dunque sintomi che compaiono con maggior frequenza nel paziente schizofrenico, ma che sono presenti anche in altre patologie. Ad esempio la disorganizzazione dell'eloquio è un sintomo relativamente specifico della schizofrenia, mentre i sintomi di tipo affettivo sono considerati aspecifici, in quanto pur essendo spesso presenti, non si riscontrano con sufficiente frequenza per entrare a far parte della sintomatologia caratteristica della malattia. Una diagnosi di tipo dimensionale si riferisce invece ad un sistema di classificazione secondo il quale vengono identificate le varie dimensioni psicopatologiche della malattia. Si definisce "dimensione psicopatologica" un'alterata funzione psichica espressa fenomenologicamente da un insieme di sintomi (riferiti dal paziente) e segni (osservati dal medico) che siano indicativi e specifici per la funzione alterata. A differenza del modello categoriale il dimensionale prevede che i fattori presi in considerazione non siano mutamente esclusivi, ma anzi complementari ed additivi, perché è possibile per un paziente avere punteggi elevati in più di una dimensione, permettendoci così di osservare l'effetto della psicopatologia.