Due anni dopo la sua nascita morì il padre e si trasferì con la madre a Elberfeld nella casa del nonno materno. Fu proprio il nonno a spingerlo a intraprendere gli studi liceali, che compì nel liceo di Elberfeld. Si iscrisse, quindi, alla facoltà di Scienze Naturali dell'Università di Marburgo dove scoprì la sua vera passione: la medicina.