La ricerca indica che i genitori trasmettono ai figli una tendenza a esternalizzare disturbi che possono manifestarsi in più modi, come disattenzione, iperattività o problemi di comportamento e di opposizione. La ricerca ha anche dimostrato che esiste una sovrapposizione genetica tra DOP e altri disturbi esternalizzanti. L'ereditabilità può variare in base all'età, all'età di esordio e ad altri fattori. Studi sull'adozione e sui gemelli indicano che il 50% o più della varianza che causa un comportamento antisociale è attribuibile all'ereditarietà sia per i maschi che per le femmine. Il DOP tende anche a verificarsi in famiglie con una storia di ADHD, disturbi da uso di sostanze o disturbi dell'umore, suggerendo che una vulnerabilità allo sviluppo del DOP può essere ereditata. Un temperamento difficile, l'impulsività e la tendenza a cercare ricompense possono anche aumentare il rischio di sviluppare il DOP. Nuovi studi sulle varianti geniche hanno anche identificato possibili interazioni gene-ambiente, in particolare nello sviluppo di problemi di condotta. Una variante del gene che codifica per il neurotrasmettitore che metabolizza l'enzima monoammina ossidasi-A (MAOA), che si riferisce ai sistemi neurali coinvolti nell'aggressività, gioca un ruolo chiave nella regolazione del comportamento a seguito di eventi minacciosi. Gli studi di imaging cerebrale mostrano modelli di eccitazione nelle aree del cervello che sono associate all'aggressività in risposta a stimoli che provocano emozioni. 