Nasce a Ronse ("Renaix" in lingua francese) nelle Fiandre orientali (Belgio) il 23 luglio 1871. La figura del padre influenza moltissimo la sua personalità, in quanto mette a disposizione sua e dei fratelli un giardino con piante e animali da osservare e curare. Già da bambino venne educato a svolgere attività di laboratorio e di gioco finalizzato al lavoro.