La cancerogenesi chimica richiede il concorso di una serie di mutazioni (da quattro a sei) in tappe critiche nel controllo del ciclo cellulare e dell'integrità del patrimonio genetico. La sequenza logica di eventi, che dall'esposizione ad agenti cancerogeni conduce allo sviluppo della patologia tumorale, comprende quindi non solo effetti "precoci", ma anche effetti più immediatamente connessi con l'espansione clonale di cellule "iniziate" e con lo sviluppo di una crescita incontrollata ed invasiva.Allontanandosi dall'esposizione ed avvicinandosi alla malattia, avremo una progressiva modificazione del significato degli indicatori, che saranno sempre più predittivi rispetto alla patologia conseguente, piuttosto che rispetto all'esposizione che ha iniziato il processo.