Dopo un periodo trascorso all'Università di Glasgow, dove aveva vinto la cattedra di chirurgia, tornò all'Università di Edimburgo (1869-1877) come successore di Syme e continuò a sviluppare metodi sempre più avanzati della antisepsi. Nel 1877 divenne professore di chirurgia al "King's College Hospital" di Londra, dove si recò con quattro assistenti, tra cui William Cheyne, e praticò con successo la chirurgia dei nervi e del cervello e migliorò la tecnica della mastectomia, cioè l'asportazione della mammella per tumore.