L'esame obiettivo mediante orofaringoscopia dimostra la presenza di una neoformazione vegetante, ulcerata, talvolta sanguinante, con turbe della motilità linguale.I limiti dell'infiltrazione possono essere apprezzati con la palpazione digitale, che mette in evidenza una consistenza duro-lignea, scarsamente dolente.La palpazione della regione cervicale consente di rilevare la presenza di linfadenopatie metastatiche, che si presentano dure e aderenti ai piani profondi.All'anamnesi si possono identificare eventuali fattori di rischio come l'abitudine al fumo e il consumo di alcol.La diagnosi di certezza viene posta mediante biopsia, in genere eseguibile ambulatorialmente data l'accessibilità esterna della sede. Nei casi di lesioni profonde o se vi è il dubbio di estensione della lesione in altre sedi o di coesistenza di altre patologie loco-regionali, è necessario ricorrere ad una panendoscopia delle vie aerodigestive superiori (VADS), ovvero rinoscopia, faringoscopia, laringoscopia ed esofagoscopia in narcosi.La diagnostica radiologica (TC e RM con mezzo di contrasto) è utile soprattutto ai fini della stadiazione pre-trattamento e può dimostrare l'interessamento della mandibola e di altre strutture ossee, la presenza di adenopatie laterocervicali e l'estensione in profondità nei piani muscolari, soprattutto per quanto riguarda la lingua.L'esame TC eseguito con mdc dimostra la presenza del carcinoma come una massa che presenta enhancement e che determina una distorsione dei normali piani tissutali. La diffusione della neoplasia in corrispondenza dello spazio preepiglottico viene identificata sia alla TC che alla RM per la presenza di un'infiltrazione del tessuto adiposo che comporta una separazione dell'osso ioide dall'epiglottide.I linfonodi sono considerati patologici se la loro dimensione minore è superiore a 1 cm. Le forme neoplastiche voluminose e i linfonodi metastatici vanno spesso incontro a necrosi. I linfonodi metastatici presentano frequentemente un anello di enhancement che circonda un nucleo centrale necrotico a bassa densità. La differenziazione tra adenopatia reattiva e metastatica è particolarmente difficile in corrispondenza dello spazio sottomandibolare.Il carcinoma a cellule squamose risulta ipointenso nelle immagini T1 pesate rendendo difficile una differenziazione rispetto alle strutture muscolari adiacenti. Tale differenziazione è più agevole nelle sequenze T2 pesate, in quanto i carcinomi presentano un'elevata intensità di segnale.