La pericardite acuta si manifesta con febbre e astenia, tipicamente dispnea. Il dolore toracico è simile a quello causato dall'ischemia, essendo mediato dalla stessa innervazione, quindi è riferito a regione precordiale, spalla e braccio sinistro, e collo sul lato sinistro. Caratteristicamente il dolore della pericardite si aggrava coi movimenti del torace e con la tosse. Il paziente tende ad assumere posizione genupettorale, ovvero torace proteso in avanti e cosce flesse. I sintomi possono essere proporzionati all'entità del versamento, che in genere è però una complicanza. A volte possono verificarsi modeste aritmie, generalmente di origine atriale.