Riconosciuto il ruolo centrale dell'imaging cerebrale nella definizione e nella diagnosi di ictus, il passo successivo è la ricerca di pattern eziologici caratteristici che permettano un intervento più mirato ed una prevenzione secondaria più efficace.Nell' ictus ischemico la presenza di lesioni acute multiple in differenti territori arteriosi è ritenuta suggestiva di una causa embolica: nel 2001 Koennecke e coll. 45 riscontrarono che nel 81% dei casi con lesioni multiple erano presenti fonti emboliche arteriose o cardiache (FA, acinesia ventricolo sinistro, trombo atriale, FOP+ASI) rispetto al 16% dei casi con lesioni singole.Anche Takahashi e coll. 46  L'aterosclerosi dei grandi vasi era associata invece con lesioni della circolazione anteriore monolaterali e con piccole lesioni diffuse in un singolo territorio vascolare. Le lesioni subcorticali singole ma di piccole dimensioni (< 15 mm) erano invece prevalentemente riscontrate in ictus da malattia dei piccoli vasi. In particolare però, 9 casi con classica sindrome clinica lacunare vennero classificati come criptogenetici perché le lesioni, subcorticali e singole, erano di dimensioni ≥ 15 mm. 47 Le conclusione di Kang sono state poi confermate nello studio di Wessels del 2006 condotto su un campione più ampio rispetto al precedente (510 pazienti di età media di 65 anni) che ha però esteso i criteri dimensionali delle lesioni da malattia dei piccoli vasi a 20 mm. 48 Del resto proprio Wessels in un altro studio del 2005 aveva ulteriormente rafforzato il ruolo del pattern radiologico nella definizione della patogenesi dell' ictus dimostrando che la clinica da sola non ha un adeguato valore predittivo. In una popolazione di 73 pazienti con tipica sindrome clinica lacunare (presunta malattia dei piccoli vasi), la risonanza magnetica (sequenze DWI) aveva rivelato un meccanismo alternativo alla malattia dei piccoli vasi nel 40% dei casi. In particolare è stata osservata una relazione altamente significativa tra la presenza di lesioni multiple al DWI e l'origine cardioembolica dell' ictus (p < 0,0002). 49 Altri studi cercano di definire una relazione tra i vari tipi di stroke classificati secondo il TOAST e i diversi territori in cui si riscontrano le lesioni.Nel 2014 questa associazione è stata indagata con sequenze DWI in 2701 pazienti di età media di 67.3 anni con ictus ischemico acuto. 50 Gli infarti dei territori della cerebrale anteriore e media, della vertebrale e della cerebellare anteriore e postero-inferiore erano associati con il meccanismo dell'aterosclerosi dei grossi vasi. Gli infarti nei territori dell'arteria basilare e della cerebrale posteriore erano associati con malattia dei piccoli vasi mentre gli infarti nel territorio della cerebellare superiore erano associati con meccanismo cardioembolico. Lesioni in multiple aree vascolari nel territorio carotideo correlavano più frequentemente con la causa cardioembolica (44,2%) mentre lesioni multiple erano associate ad aterosclerosi dei grossi vasi (52,1%) se presenti nel territorio vertebrobasilare. 50 In sintesi: si osserva accordo sul fatto che le lesioni multiple sono associate a meccanismo cardioembolico.