Il virus JC è un papovavirus umano, la cui infezione tende a presentarsi in caso di alterazioni del sistema reticolo-endoteliale (linfomi, leucemia) o di grave depressione del sistema immunitario (AIDS, trapianto d'organo, etc.). L'encefalopatia si presenta con emiparesi, reperto più comune, afasia (disturbo della comprensione/produzione del linguaggio a livello neurologico), disartria (disturbo della comprensione/produzione del linguaggio a livello muscolare) e emianopsia (perdita di metà campo visivo); possono manifestarsi alterazioni sensitive, cerebellari e a carico del midollo allungato; la cefalea o eventuali crisi epilettiche sono poco frequenti. Per la diagnosi dell'infezione non è significativa la ricerca di anticorpi specifici nel sangue, perché circa il 60-70% della popolazione adulta generale presenta anticorpi verso il virus JC. L'infezione virale non è curabile, in genere da quando compaiono i primi sintomi alla morte del paziente intercorre un lasso di tempo di 1-9 mesi.