Il nucleo psicopatologico della malattia è rappresentato dall' enorme ansia generata dalle ossessioni e sfociante nelle compulsioni, le quali avrebbero prorio la finalità di alleviare quest'ansia.Il perturbante, aspecifico (un'idea, un'immagine, un impulso), genera una risposta specifica (una compulsione mentale, un rituale): poiché però l'insicurezza insita in questo processo conduce ad una reiterazione della risposta, si viene a costituire un circolo vizioso sempre più automatizzato .  • Fobia: determinata da un oggetto e/o situazione fobica noti che non inducono la stessa situazione d'allarme nella maggioranza degli individui che compongono la popolazione generale. Il soggetto di fronte all'agente fobico attua un comportamento di evitamento dello stesso. Mentre l'ossessivo risponde lavandosi al timore del contagio, il rupofobico evita le fonti di un possibile contagio.• Discontrollo degli impulsi: quello che accomuna questo disturbo con il DOC è la presenza di ripetitività e il vissuto di coercizione. Non è invece presente un certo lavorio mentale correlato e il comportamento messo inatto esprime la scarica diretta dell'impulso senza un tentativo di resistenza o di annullamento dell'impulso. Mentre nel discontrollo degli impulsi vi è l'appagamento anche se di breve durata, nell'ossessivo si ha un temporaneo sollievo dovuto dal controllo dell'idea impulsiva e mai l'agito dell'impulso.  ! gli studi clinici sostanzialmente concordano con i dati esposti precedentemente, avvalorandone l'importanza: nel 65% dei casi il DOC si manifesta prima dei 25 anni d'età (Goodwin et al, 1969); da un terzo alla metà dei pazienti presentano il disturbo a partire dall'età prepubere (Rapaport, 1990); fino all'80% dei soggetti affetti da DOC situano l'esordio dei loro sintomi prima dei 18 anni (Pauls et al, 1995).Esistono differenze di genere in relazione all'età d'esordio del DOC: da vari studi clinici (Berman, 1942;Judd, 1965;Adams, 1973;Hollingsworth et al, 1980) si evince che i maschi sono numericamente più rappresentati sia tra i bambini sia tra gli adolescenti. Questo in quanto i soggetti di sesso maschile sembrano avere un'età d'esordio più precoce (15,5 anni) rispetto alle femmine (23 anni) (Rasmussen e Tsuang, 1986). Noshirvani e collaboratori (1991) documentano un esordio del disturbo tra i 5 e i 15 anni di età in oltre il 35% dei maschi e in solo il 20% dei soggetti di sesso femminile: tale dato trova conferma in due importanti studi clinici (Bogetto et al, 1999;Grabe et al, 2000), mentre si discosta di poco il dato del National Comorbidity Survey Replication (NCS-R) il quale considera il sesso femminile maggiormente colpito dal disturbo sopra i 10 anni d'età (Ruscio et al., 2010).Figura I.6: Differenze di genere in reazione all 'età d'esordio del DOC (Ruscio et al., 2010) Linea nera: maschi; Linea grigia: femmine.In generale per quanto riguarda il DOC ad esordio precoce prepuberale (15% dei casi), si può affermare che questo sia più aggressivo nel decorso e più ricco nella sintomatologia, sia ossessiva che compulsiva (Sobin et al, 2000). Proprio riguardo a questa modalità di esordio è stata formulata una ipotesi secondo la quale un sottotipo di DOC ad insorgenza pre-pubere possa essere collegato ad una causa autoimmune: anticorpi antistreptococco cross-reagirebbero con il tessuto cerebrale a livello dei gangli della base, configurando una sindrome denominata PANDAS (Pediatric Autoimmune Neuropsychiatric Disorders Associated with Streptococcal Infections) (Murphy et al,2001;Peterson et al,2000;Swedo et al,1998;Maina et al, 2009). A sostegno di questa ipotesi sono stati trovati elevati titoli anticorpali nel siero di alcuni bambini affetti da DOC e/o da sindrome di Tourette. Lo studio di Maina (Maina et al, 2009) conclude però che la maggioranza di pazienti adulti affetti da DOC non sembra avere alterazioni immunitarie se comparate con i gruppi di controllo; tuttavia, un titolo anticorpale alto è stato trovato in una significativa percentuale di pazienti affetti da DOC.L'insorgenza in età geriatrica, in particolare dopo i 50 anni, risulta essere rara, come documentano diversi studi (Regier et al., 1988;Bland et al., 1988;Kolada et al., 1994), e pare essere frequentemente associata a lesioni cerebrali documentabili (Berthier et al., 1996;Weiss e Jenike, 2000); ma può anche insorgere de novo in un anziano, quindi in assenza di tali lesioni. In particolare Regier (Regier et al, 1988) ha rilevato una prevalenza ad un mese dello 0,8%, Bland e collaboratori (Blande et al., 1988), in accordo con Kolada e collaboratori (Kolada et al., 1994), a sei mesi dell'1,5%, sempre su campioni di soggetti con più di 65 anni di età.E' rilevante sottolineare, infine, che esiste un notevole ritardo tra la comparsa dei primi sintomi e il momento in cui viene cercato, ed offerto, un aiuto specialistico. Nonostante i sintomi esordiscano spesso nell'adolescenza, come mostrano gli studi esposti precedentemente, l'età media in cui i pazienti si rivolgono per la prima volta ad un consulto professionale è in media di 24 anni. Inoltre, poiché spesso il DOC si trova in comorbidità con altre patologie psichiatriche, viene ritardata la corretta diagnosi e il conseguente appropriato approccio terapeutico, nonostante il contatto con i servizi psichiatrici professionali. In particolare un recente studio indica che più del 90% dei pazienti con diagnosi di DOC, secondo i criteri del DSM-IV, presenta i criteri anche per un'altra diagnosi lifetime, e le più comuni affezioni in comorbidità risultano essere i Disturbi d'Ansia (75,8%), seguiti dai Disturbi dell'Umore (63,3%), Discontrollo degli Impulsi (55,9%) e infine Abuso di sostanze (38,6%) (Ruscio et al., 2010).Tutto ciò determina un ulteriore ritardo diagnostico di circa altri sei anni: la conseguenza di questa latenza è un lasso di tempo enorme (fino anche a 17 anni) tra l'esordio del disturbo e l'inizio di una terapia adeguata (Hollander et al., 1997;Pallanti, 2003).