A differenza dell'estrone, l'estriolo non può essere convertito in estradiolo, sicché esso esercita la propria attività biologica esclusivamente nella sua forma nativa.Agisce legandosi labilmente ai recettori per l'estradiolo e non a recettori specifici.I suoi effetti sono apprezzabili solamente per alcuni sintomi della sindrome climaterica, è efficace nel controllare le vampate di calore e ancor più nel migliorare il trofismo degli organi genitali, soprattutto se applicato localmente, ma è quasi inattivo sulle altre componenti della sindrome.Sui recettori endometriali esercita un antagonismo competitivo nei confronti dell'estradiolo, valutabile dalla mancata formazione dei recettori per il progesterone.Solamente l'1% dell'estriolo ingerito per via orale sfugge alla coniugazione epatica e resta in circolo in forma biologicamente libera, l'emivita di 9-10 ore è in gran parte dovuta al circolo enteroepatico e la contemporanea assunzione di cibo può prolungarla, potenziando l'effetto biologico estrogenico.La somministrazione di estriolo non modifica le concentrazioni plasmatiche di estrone e di estradiolo.Per mantenere livelli plasmatici efficaci sul piano terapeutico, è necessario somministrare l'estriolo alla dose di 1-2 mg al giorno senza soluzione di continuo. L'assenza di un effetto endometrio trofico consente trattamenti continui prolungati senza la necessità di associare un progestinico.L'estriolo è impiegato utilmente per via vaginale per il trattamento delle alterazioni trofiche dell'apparato genito-urinario; infatti le concentrazioni elevate raggiunte localmente costituiscono uno stimolo estrogenico sufficiente per le mucose di questi distretti. La somministrazione di 0,5 mg al giorno per un mese, seguita da un mantenimento con lo stesso dosaggio per 2-3 volte alla settimana, è in grado di indurre la maturazione della mucosa vaginale e di eliminare la dispareunia. Protraendo il trattamento, si può migliorare anche l'incontinenza urinaria da sforzo. L'estriolo somministrato per via vaginale è rapidamente assorbito dal circolo generale, senza produrre effetti collaterali sull'endometrio; rappresenta, quindi, un'alternativa per la correzione dei sintomi che si avvalgono dell'impiego dell'estriolo.