Lo sviluppo del polmone può essere paragonato allo sbocciare di un fiore per il fatto che una massa di cellule procede lentamente e in modo casuale fino a formare un complesso conglomerato di spazi di aria, sangue e tessuto connettivo, muscoli e nervi atti a fornire una struttura adeguata agli scambi gassosi.Lo sviluppo dei polmoni può essere suddiviso in quattro periodi.Il primo stadio perdura per tutta la prima metà della vita intrauterina e consiste nell'elaborazione di un sistema di tubuli diramanti che hanno origine nell'endoderma; ogni ramo è separato da mesenchima che prolifera contemporaneamente alle strutture endodermiche. Durante il periodo pseudoghiandolare (da 5 a 17 settimane) si formano i bronchi e i bronchioli terminali. Durante il periodo canalicolare (da 16 a 25 settimane) si allargano i lumi dei bronchi e dei bronchioli terminali, si sviluppano i bronchioli respiratori e i dotti alveolari, e il tessuto polmonare diviene intensamente vascolarizzato.Il secondo stadio ha inizio circa a metà della gestazione e continua fin dopo la nascita. Esso consiste nella vascolarizzazione della struttura tubulare accompagnata dalla progressiva riduzione del tessuto mesenchimale interposto. Durante il periodo di sacco terminale (da 24 settimane alla nascita), i dotti alveolari danno origine ai sacchi terminali (alveoli primordiali). Questi sono inizialmente pavimentati da un epitelio cubico che gradualmente si appiattisce in epitelio pavimentoso alla 26 a settimana. A questo momento, una rete di capillari si è sviluppata in prossimità dell'epitelio alveolare e i polmoni sono sufficientemente ben sviluppati da permettere la sopravvivenza del feto in caso di nascita prematura. Il periodo al veolare, lo stadio finale dello sviluppo dei polmoni, è presente tra la fine del periodo 5 fetale e gli 8 anni di età, quando i polmoni sono maturi. Gradualmente il numero dei bronchioli respiratori e degli alveoli primitivi aumenta. La crescita dei capillari segna la graduale differenziazione dei dotti alveolari e degli alveoli e alla fina della 28 a settimana, quando il feto pesa all'incirca 1000 g, lo sviluppo vascolare del polmone è tale da poter fornire sufficiente ossigeno; ciò consentirebbe al feto un'esistenza non più dipendente dalla circolazione materna. Poichè il letto capillare che si aggetta sui potenziali spazi aerei continua a proliferare per tutto il periodo della vita fetale ogni settimana di vita intrauterina che si succede aumenta l'efficacia con cui la ventilazione polmonare può essere mantenuta quando il neonato deve ossigenare il suo sangue attraverso i propri polmoni e non più tramite la placenta.2 Figura 2. Polmone fetale, all'incirca alla 10 a settimana di gestazione. Le diramazioni dell'albero bronchi ale sono uni fo rmemente delineate d a alte cellule colonnari e largamente separate tra loro da mesen chima primitivo. (da: POTTER'S, 2 a Ed, Elsevier 2007)