Le cause di tale anomalia dermatologica sono da riscontrarsi nell'ingestione, assunzione e/o contatto profondo, a scopo terapeutico o per motivi professionali, di argento, polvere di argento o componenti dell'argento. Il metallo depositandosi sottopelle, forma se esposto alla luce solare, un sale di solfuro d'argento insolubile. Per via della sua insolubilità la colorazione grigia-bluastra della pelle rimane permanente. Solitamente infatti, gli ioni di metalli potenzialmente dannosi vengono espulsi dal corpo grazie all'azione chelante di determinate proteine naturalmente presenti nell'organismo umano (chiamate Metallotioneine); tuttavia il composto sebbene considerato un sale non presenta legami ionici, bensì covalenti. A tale proprietà si riconduce l'insolubilità del composto in acqua, dal momento che in soluzione Ag2S non libera gli ioni S2− e Ag+ ed il legame Ag-S non risulta sufficientemente polare.