"The Mask of Sanity" si distingue per la sua tesi centrale, secondo la quale lo psicopatico esibisce la normale funzione secondo i criteri psichiatrici standard, ma si impegna privatamente in comportamenti distruttivi. Il libro aveva lo scopo di aiutare con l'individuazione e la diagnosi dello sfuggente tratto psicopatico, ai fini della palliazione, e non offriva alcuna cura per la condizione stessa. L'idea di un maestro di inganno che segretamente non possedeva restrizioni morali o etiche, ma si comportava in pubblico con funzionamento eccellente, elettrizzò la società americana e portò ad un maggiore interesse sia per l'introspezione psicologica che per l'individuazione di psicopatici nascosti nella società in generale, portando ad un raffinamento della parola stessa in quello che è stato percepito come un termine meno stigmatizzante, "sociopatico".