Il fumo di sigaretta è chiamato in causa nell'11% delle morti da malattia cardiovascolare [1] e nel 2000 si stima essere responsabile di 1.69 milioni di decessi nel mondo [2].Il fumo di sigaretta è un fattore di rischio indipendente per la malattia aterosclerotica coronarica, malattie cerebrovascolari e malattie vascolari periferiche [3].Numerosi studi epidemiologici hanno evidenziato, sia nella donna sia nell'uomo, il rapporto tra fumo di sigaretta, aumento d'incidenza dell'infarto del miocardio (IM) e malattia coronarica acuta (CAD) [4][5][6][7][8][9][10]. In particolare, un recente studio multinazionale caso-controllo sull'incidenza dei fattori di rischio evitabili per lo sviluppo di IM, ha dimostrato che il rischio attribuibile al fumo per il primo evento cardiaco è del 36% e, inoltre, tale rischio aumenta in modo lineare in rapporto all'incremento delle sigarette fumate [11].Allo stesso modo risulterebbe elevato il rischio di malattia cerebrovascolare nei fumatori: in un ampio studio prospettico di coorte il 30% degli stroke sarebbe attribuibile al fumo [12].Il fumo è inoltre risultato essere un importante fattore di rischio per l' emorragia subaracnoidea [13][14] e per lo sviluppo dell'aneurisma dell'aorta addominale: in uno studio su una popolazione di 126.196 soggetti il 75% degli aneurismi maggiori di 4 cm sono stati riscontrati tra i fumatori [15].Il rischio di sviluppare una claudicatio agli arti inferiori è risultato essere del 76% nei soggetti fumatori [16], ed il rischio relativo di sviluppare una arteriopatia periferica sintomatica è risultato essere 2,6 volte superiore nei fumatori rispetto ai controlli [17].Anche il fumo passivo è stato chiamato in causa come fattore di rischio, dimostrando che l'esposizione passiva al fumo, aumenta di circa 30% il rischio di sviluppare una CAD in confronto ad un incremento di rischio dell' 80% per il fumo "attivo" [18][19].Uno dei punti chiave, non ancora completamente risolto, è se il fumo provochi un aumento di rischio di malattia cardiovascolare proporzionale al numero di sigarette fumate. Recenti studi epidemiologici su larga scala, hanno cercato di stabilire una relazione di rischio lineare, stratificando la popolazione in grandi e piccoli fumatori (rispetto al numero di sigarette fumate), senza ottenere una correlazione dose dipendente [6,18].Più recentemente si è dimostrato che le anomalie nella produzione endoteliale di NO, sono indipendenti dal numero di sigarette fumate [20]. Queste evidenze possono far ritenere che i processi biochimici responsabili dell'aumentato rischio cardiovascolare siano alterati già da piccole dosi di sostanze tossiche presenti nel fumo di sigaretta, rendendo così l'aumento di rischio cardiovascolare non dose correlato.È, tuttavia, difficile sostenere quali sostanze presenti nel fumo di sigaretta siano direttamente responsabili del danno biologico. Nel fumo sono state individuate oltre 4000 molecole differenti, ma solo alcune di esse sono state studiate.Il ruolo del monossido di carbonio (CO) sulla malattia aterotrombotica è stato controverso. Un primo studio attribuiva al CO un ruolo nelle alterazioni indotte dal fumo sull'apparato cardiovascolare [21], tuttavia studi più recenti ritengono improbabile che questa molecola sia implicata nell'aterosclerosi o nella trombosi fumo correlata [22][23][24].Gli idrocarburi policiclici aromatici, sostanze reperibili nel fumo di sigaretta, sono in grado di accelerare l'aterosclerosi nel modello sperimentale [25].La nicotina è probabilmente il componente più studiato del fumo di sigaretta. Il suo effetto principale sul sistema cardiovascolare resta quello di far aumentare la gittata cardiaca, la frequenza e la pressione arteriosa; mentre per quel che riguarda il suo ruolo nello sviluppo della malattia aterosclerotica, rimangono molte controversie tra i ricercatori [26][27][28].La maggior parte dei dati a disposizione indicano che la nicotina alle concentrazioni riscontrabili nel sangue dei fumatori, abbia minimi effetti sull'inizio e sulla progressione dell'aterosclerosi [26,29]. Allo stesso modo l'effetto della nicotina sui fattori trombo-emostatici come le piastrine, il fibrinogeno, l'attivatore tissutale del plasminogeno (t-PA) e l'inibitore 1 dell'attivatore del plasminogeno (PAI-1) sembrerebbe superfluo [26][27][28].Recentemente l'attenzione si è spostata sui radicali liberi dell'ossigeno presenti nel fumo di sigaretta, responsabili attraverso la loro azione ossidante, di una delle tappe fondamentali dell'aterosclerosi [30][31][32].La reazione tra i radicali dell'ossigeno, come l'anione superossido e l'NO non solo diminuisce il livelli di NO disponibili, ma genera sostanze con alto potere ossidante sulle componenti cellulari [31]. Lo spostamento del bilancio tra i livelli di sostanze ossidanti e sostanze protettive, come l'NO, determinano un aumento della trombogenesi e dell'aterogenesi [32,33].