L'adapalene topico penetra dapprima nel follicolo pilifero e si lega ai recettori dell'acido retinoico nucleare (ovvero recettore beta e gamma dell'acido retinoico).Questi complessi quindi legano il recettore del retinoide che regola la trascrizione genica legandosi a specifici siti di DNA che portano alla normalizzazione della differenziazione dei cheratinociti consentendo una riduzione nella formazione dei microcomedoni, una riduzione dell'ostruzione nei pori e un aumento del turnover cellulare. L'adapalene è anche considerato un agente antinfiammatorio, poiché sopprime la risposta infiammatoria stimolata dalla presenza di Cutibacterium acnes, e inibisce sia l'attività lipossigenasi che il metabolismo ossidativo dell'acido arachidonico nelle prostaglandine . 