Tecnicamente si definiscono sottoalimentati gli individui che abbiano un apporto quotidiano inferiore alle 1.600 calorie al giorno (le calorie necessarie variano generalmente tra 1.800 e 3.000 a seconda del sesso, dell'età e dell'attività dell'individuo). Attualmente sono sottoalimentate più di 800 milioni di persone nel mondo.