I bronchioli si formano dall'allungamento, sdoppiamento e allargamento dei bronchi in via di sviluppo all'interno del mesenchima splancnico. Lo sviluppo dei bronchioli e, conseguentemente degli alveoli, è fondamentale per l'inizio della produzione del surfactante che, mantenendo dilatati gli alvevoli, permette la respirazione anche a bambini non nati a termine.