Dopo gli studi liceali classici a Costanza e Schaffhausen, nel 1900 si iscrive alla Facoltà di Medicina e Chirurgia dell'Università di Losanna, ma frequenta poi anche le università di Heidelberg e di Zurigo, laureandosi in quest'ultima nel 1906. Subito dopo entra all'Ospedale psichiatrico di Zurigo, nella famosa clinica Burghölzli diretta da Eugen Bleuler, unendosi al gruppo diretto da Carl Gustav Jung con cui si specializza in psichiatria nel 1907 e grazie al quale conoscerà, a Vienna, Sigmund Freud, con cui inizierà un'amicizia professionale e umana che durerà fino alla morte di Freud (avvenuta nel 1939). Aderisce così alla psicoanalisi. 