Il nome "insulin" fu coniato da Edward Albert Sharpey-Schafer nel 1916 per un'ipotetica molecola prodotta dall'isola pancreatica, Isole di Langerhans (dal latino "insula") che controllano il metabolismo del glucosio. Sconosciuto a Sharpey-Schafer, Jean de Meyer introdusse un nome similare "insuline" nel 1909 per la stessa molecola.