Nati dalla mucosa, i cancri del colon si estendono in profondità nello spessore della parete seguendo i linfatici intramurali in direzione trasversale; questa invasione finisce per interessare la totalità della parete colica nei suoi vari strati: l'invasione della sierosa peritoneale può essere all'origine dell'invasione per contiguità di organi vicini o il punto di partenza di una carcinosi peritoneale metastatica per disseminazione cellulare.I limiti macroscopici tra il tumore e il tessuto sano sono spesso netti poiché l'estensione microscopica intramurale in direzione longitudinale è sempre molto limitata. Questo dato è di grande importanza anche nei tumori del retto, ed è stato studiato da diversi autori: Black e Waugh 30 hanno dimostrato che la diffusione avviene per via sottomucosa e per contiguità e che non eccede mai i 12 mm dal margine apparente del tumore.La frequenza delle metastasi linfonodali è correlata alla profondità dell'infiltrazione parietale.