Il dibattito se la commozione cerebrale sia un fenomeno funzionale o strutturale è in corso. Un danno strutturale è stato trovato nel cervello lievemente traumatizzato di animali, ma non è chiaro se questi risultati si possano applicare anche per gli esseri umani. Tale cambiamento nella struttura del cervello potrebbe essere responsabile di alcuni sintomi, come i disturbi visivi, ma anche di altri tipi, in particolare quelli di natura psicologica e psichiatrica dovuti all'alterazione biochimica dei neuroni. Questi cambiamenti potrebbero spiegare perché i sintomi sono spesso temporanei. Durante un simposio tenutosi nel 2001, un gruppo di esperti di trauma cranico ha asserito che "la commozione cerebrale può causare cambiamenti neuropatologici, ma la clinica acuta dei sintomi riflette in gran parte un disturbo funzionale piuttosto che un danno strutturale."