Data la trasmissione interpersonale dei sintomi, il pensiero iniziale è stato quello della presenza di un patogeno di tipo virale con trasmissione aerea. Anche negli anni a seguire sono state formulate varie ipotesi di tipo infettivo, come quella dei neurologi americani Hanna Damasio e Antonio Damasio. Gli studiosi hanno ritenuto impossibile un'eziologia puramente psicologica in un caso di tale reazione di massa: hanno suggerito, infatti, la probabilità della presenza di un tipo di encefalite nella porzione basale del cervello. Al tempo dell'epidemia, però, sono state effettuate 17 punture lombari e delle ricerche in ambito batteriologico, che non hanno mostrato alcuna anomalia, così come uno studio della formula leucocitaria.