Nell'autunno del 1871, Cope iniziò la sua attività di ricerca più a ovest fino ai campi fossili del Kansas. Leidy e Marsh erano stati nella regione in precedenza, e Cope ha assunto una delle guide di Marsh, Benjamin Mudge, che era disoccupato. Cope continuò a guidare il gruppo dall'alba al tramonto, inviando lettere alla moglie e a sua figlia per descrivere i suoi ritrovamenti. Le gravi condizioni climatiche del deserto e l'abitudine di Cope di lavorare eccessivamente lo colpirono e, nel 1872, crollò a causa dell'esaurimento. Cope mantenne uno schema regolare di estati trascorse a cercare reperti e inverni a scrivere le sue scoperte dal 1871 al 1879.