La trombopoietina (TPO), riconosciuta anche come ligando del recettore Mpl [104], è la più potente citochina che fisiologicamente regola la produzione di piastrine [105][106][107].Fu originariamente identificata per la sua abilità di far proliferare e differenziare i megacariociti [108][109][110][111]. È un ormone costitutivamente prodotto dal fegato e dal rene, sottratto al circolo sanguigno dal legame con il suo recettore (c-Mpl) espresso prevalentemente sulle piastrine e sui megacariociti [112,113]. L'identificazione di questo ligando in grado di interagire ed attivare Mpl è avvenuta nel 1994, grazie agli studi svolti da cinque gruppi indipendenti tra loro [108][109][110][111]114], anche se il termine trombopoietina era stato coniato già nel 1958 per descrivere quel fattore umorale responsabile della produzione piastrinica in seguito all'induzione di trombocitopenia [115].Dal punto di vista molecolare, la trombopoietina umana è una proteina glicosilata di 60-70 kDa, costituita da 332 aminoacidi; può essere funzionalmente e strutturalmente divisa in due domini: l'estremità amino-terminale, altamente conservata nelle diverse specie con elevata somiglianza all'eritropoietina (23% di aminoacidi sovrapponibili e 50% analoghi a quelli dell'EPO) e il dominio carbossi-terminale, con numerose divergenze tra le diverse specie, in particolare per la presenza di diversi siti potenziali di glicosilazione N-linked e O-linked [108][109][110][111]114,116].Affinché la molecola sia biologicamente attiva, sono necessari due ponti disulfidrici con quattro residui di cisteina (domini EPO-like), a questa struttura sono attribuibili gran parte degli effetti biologici riscontrati in vivo e in vitro. Da analisi computerizzate sembra risultare che il dominio N-terminale formi quattro alfa eliche, in modo analogo a quello degli altri membri della famiglia delle citochine [117][118], che sembrano importanti per l'interazione con il recettore .Il gene umano della TPO è stato mappato sul cromosoma 3q26-27:ha una grandezza di 8kb, contiene 6 esoni codificanti, a cui se ne aggiungono 1 o 2 non codificanti e 6 introni. Da analisi con Southern blotting emerge che esiste una sola copia del gene per la TPO nel genoma umano, tuttavia esistono varianti della TPO risultanti da splicing alternativo dell'mRNA. Il significato biologico di queste modificazioni rimane sconosciuto [119].La TPO è stata identificata in numerosi organi, ma la sua espressione predomina nel fegato, nel rene e nel midollo osseo.Tecniche di ibridizzazione in situ hanno permesso di rilevare l'mRNA di TPO nel parenchima epatico, nelle cellule endoteliali dei sinusoidi epatici e nelle cellule del tubulo convoluto prossimale del rene [120][121].I livelli plasmatici di TPO appaiono inversamente correlati con la conta piastrinica o più correttamente con la massa piastrinica e megacariocitaria (122)(123)(124)(125). Gli stati trombocitopenici determinano un aumento della concentrazione di TPO, viceversa questa si riduce in caso di trombocitosi [107,[126][127].Quantitativamente, il dosaggio della TPO circolante nel plasma e nel siero di soggetti sani varia moltissimo: tra 20 e 240 pg/ml [128][129].Le Recenti studi hanno dimostrato che anche la fosfatidil inositolo3 chinasi (PI3K) gioca un ruolo importante nella regolazione della funzione piastrinica determinata dalla TPO [149]. La TPO sembra, infatti, determinare la fosforilazione di un polipeptide chiamato Gab1 [148]. In seguito alla sua fosforilazione Gab1 lega la subunità p85 di PI3K, la quale a sua volta attiva AKT e PKB chinasi [150].Dal punto di vista fisiopatologico, la TPO si comporta come una proteina della fase acuta, infatti, durante un processo infiammatorio di qualsiasi natura, il suo innalzamento è tra i responsabili della patogenesi della trombocitosi reattiva (riscontrabile nel corso di malattie autoimmuni o di infezioni): in questo frangente viene persa la relazione inversa tra la conta piastrinica e la concentrazione di TPO che appare abnormemente elevata rispetto alla massa piastrinica totale [107,[126][127].L'importanza della TPO nel controllo fisiologico dell'omeostasi piastrinica è stata dimostrata in topi mancanti del gene della TPO o del suo recettore. In questo modello animale, la conta piastrinica risulta ridotta a circa il 10% del normale e il tempo di sanguinamento appare prolungato (prova del taglio della coda) [149].Studi in vitro, condotti su plasma ricco di piastrine e su piastrine lavate, hanno posto l'attenzione sulla capacità della TPO di modulare la funzione piastrinica [151][152][153][154].Il legame della TPO al recettore piastrinico c-Mpl induce la fosforilazione di numerose proteine, potenzia la risposta piastrinica a numerosi stimoli agonisti e converte l'aggregazione piastrinica indotta da basse dosi di agonista da una condizione di reversibilità a una di irreversibilità [151][152][153][154]. La TPO non è dotata di per sé di alcuna capacità pro-aggregante diretta, ma è in grado di sensibilizzare le piastrine agli effetti prodotti da diversi agonisti: la TPO aggiunta al PRP prima di agonisti come ADP, epinefrina (EPI) o trombina (THR), esplica un effetto priming dose dipendente [151][152][153][154], viceversa, essa non sembra determinare aumento della produzione citosolica di calcio ionizzato, né l'attivazione della proteina chinasi C intrapiastrinica, dimostrazione del fatto che non svolge alcun effetto aggregante diretto.Il c-Mpl è stato identificato anche sui PMN, dove induce fosforilazione di STAT-1, determinando la liberazione di IL8 e agendo da priming nella produzione leucocitaria dei metaboliti dell'ossigeno [155].Varianti di c-Mpl sono state scoperte anche su monociti e su linfociti B e T, dimostrando così l'importanza della TPO sulle funzioni di tutti gli elementi figurati del sangue [155].Studi in tal senso, hanno dimostrato che il TPO ricombinante aggiunto al sangue intero determina degranulazione piastrinica ed espressione di P-selectina, molecola di adesione dei leucociti, in assenza di aggregazione e di mobilizzazione di calcio [156]. In accordo con questi dati, c'è evidenza del fatto che il pretrattamento del sangue intero con TPO stimola un aumento nell'associazione leucociti-piastrine, in maniera P-selectina dipendente [156].