Le infezioni da herpes simplex sono tra le più comuni infezioni di tipo virale. L'herpes simplex è un virus a DNA a bassa infettività che, dopo essere penetrato nel epitelio della mucosa orale, si localizza in una terminazione nervosa e tramite trasporto retrogado si sposta fino a raggiungere il ganglio del trigemino dove può rimanere latente per anni. Il virus è stato isolato anche in sede di extra neurale,come nella gengiva e talvolta sembra avere un ruolo anche nell'eritema multiforme ricorrente. L'infezione, tipica nel bambino piccolo, può essere causata dal contagio con le mucose labiali dei genitori infetti da herpes labialis. I sintomi sono quelli di una gengivite grave e dolorosa con arrossamento, ulcerazioni, essudato sierofibrinoso ed edematoso accompagnato da stomatite. Il periodo di incubazione varia da una a due settimane e una caratteristica peculiare è rappresentata dalla formazione di vescicole, che si rompono e fondendosi formano ulcere rivestite da fibrina. Sintomi prodromici sono la febbre e la linfoadenopatia.