Con il termine edema si definisce un aumento di volume dei liquidi interstiziali che può raggiungere parecchi litri prima di dar luogo ad alterazioni clinicamente evidenti; la comparsa di edema manifesto è quindi generalmente preceduta da una fase di aumento del peso corporeo di parecchi chilogrammi; in un paziente leggermente edematoso, d'altro canto, è necessario un analogo calo ponderale, ottenuto mediante diuresi, prima che si raggiunga il cosiddetto "peso secco".Circa un terzo dell'acqua totale corporea è contenuta nello spazio extracellulare. Normalmente il volume plasmatico rappresenta circa il 25% dello spazio extracellulare e la quota residua è costituita dai liquidi interstiziali.Le forze che regolano la distribuzione dei liquidi nell'ambito delle due componenti del compartimento extracellulare sono spesso definite come forze di Starling (77). Cause di edema:Accumulo di liquidi = K [(Pc -Pli) -σ (пpl -пli)] -Qlinf K = coefficiente di permeabilità Pc =• Aumento della pressione sanguigna capillare. La pressione nei capillari risulta elevata in caso di dilatazione dei vasi di resistenza precapillari o di costrizione delle venule postcapillari oppure per aumenti della pressione venosa. La conseguenza è una maggiore filtrazione, per cui il sistema linfatico non è più in grado di drenare l'aumento del liquido interstiziale (77).• Riduzione della pressione colloidosmotica. Gli edemi si possono sviluppare anche in seguito ad una riduzione del riassorbimento capillare, dovuta ad una ridotta pressione colloidosmotica del plasma sanguigno (77).• Aumentata permeabilità della parete capillare. Un aumento della filtrazione si osserva per un aumento della permeabilità della parete capillare. Nelle infiammazioni, nelle reazioni allergiche e nelle ustioni si osserva, sotto l'azione dei vari mediatori locali (istamina, bradichinina e citochine), un cambiamento della forma e una retrazione dell'endotelio capillare e quindi la formazione di fessure intercellulari maggiori che permettono il passaggio di leucociti ma anche di proteine plasmatiche (77).• Deficit del drenaggio linfatico. Nei disturbi del deflusso linfatico si formano degli edemi nei rispettivi distretti forniti (linfedema regionale) a causa della funzione drenante che occupa il sistema linfatico nell'interstizio. Il ridotto deflusso linfatico può essere congenito oppure può conseguire ad ostruzione dei vasi linfatici dopo infiammazione, intervento chirurgico o terapia radiante (77).Le raccolte patologiche di liquidi rimangono di solito confinate all'interstizio (edema extracellulare). Quando si è però in presenza di danni alla membrana cellulare o in caso di limitazioni all'aumento del volume extracellulare, si può verificare anche un incremento dell'ingresso di liquido nelle cellule.