La successiva scoperta dei raggi x, all'alba del ventesimo secolo, rapidamente sfruttata come arma contro alcune forme di tumori grazie all'intuizione del giovane Emil Grubbe, accese nuove speranze destinate a raffreddarsi presto, per il manifestarsi di una serie di pesanti effetti collaterali. La ricerca per trovare un sistema per eradicare il cancro in modo selettivo, colpendo solo i tessuti malati, prese allora nuove strade, cercando di sfruttare i progressi della chimica nel campo medico, che grazie al lavoro di Paul Ehrlich aveva fornito buoni risultati contro i microorganismi patogeni, con i primi antibiotici. Ma anche seguendo questo approccio ci volle molto tempo per vedere i primi parziali risultati, tra cui quelli ottenuti da Farber con l'aminopterina, fatto che convinse l'ex patologo della necessità di portare la lotta contro il cancro ad un livello superiore. Ottenendo l'appoggio del mondo dello spettacolo, che fornì un valido aiuto nel creare campagne di sensibilizzazione e raccolta fondi estese a tutto il paese, l'intraprendente medico trovò in Mary Lasker, grintosa imprenditrice dotata di grande carisma e vasta influenza, l'alleata ideale in questa difficile battaglia.