Nel 1911 Peyton Rous scopre che può infettare dei polli con il filtrato acellulare ricavato da cellule tumorali estratte da un altro pollo. Gli esperimenti portano alla scoperta del Rous sarcoma virus, primo esemplare di virus oncogeno. A questi risultati si affiancano quelli di Richard Shope che nel 1933 scopre il papilloma virus del coniglio, e di John Bittner che nel 1937 trova il virus del tumore mammario in topo (MMTV). Nel 1966 Rous riceverà il Nobel per la scoperta dell'origine infettiva del cancro