Le neoplasie polmonari si sviluppano in oltre il 90% dei casi dall'epitelio endobronchiale. Dal punto di vista istopatologico oltre il 95% è riconducibile a quattro istotipi principali: il carcinoma squamoso o epidermoide, l'adenocarcinoma, il carcinoma a grandi cellule e il carcinoma polmonare a piccole cellule (Figura 6). Alcuni istotipi presentano differenze significative nei due sessi: in particolare il carcinoma squamoso rappresenta il 44% dei casi negli uomini e il 25% nelle donne, mentre l'adenocarcinoma costituisce il 28% e il 42% dei casi negli uomini e nelle donne, rispettivamente; il carcinoma a grandi cellule ricorre nell'8-12% dei casi con poca variazione fra i due sessi. Tale distribuzione risente in modo significativo di differenze geografiche.Fra gli uomini, solo in alcune popolazioni asiatiche (Cina, Giappone) e nell'America settentrionale (USA, Canada), l'adenocarcinoma supera per frequenza il carcinoma squamoso; differente è la situazione nel sesso femminile in cui l'adenocarcinoma è l'istotipo più diffuso quasi ovunque, ad eccezione della Polonia e dell'Inghilterra (in cui prevale il carcinoma squamoso) e della Scozia (dove il carcinoma a piccole cellule rende conto della maggior parte dei casi).L'adenocarcinoma è particolarmente diffuso nelle donne asiatiche, rappresentando il 72% in Giappone, il 65% in Corea e 61% del totale a Singapore 160 .Tali distribuzioni sono influenzate dai cambiamenti nell'abitudine tabagica registrati nel tempo.