Fino agli anni '80 la presunta rarità del DOC è stata comune opinione sulla base di studi retrospettivi condotti negli anni '50 e '60, che documentavano una prevalenza di tale disturbo intorno all'1-4% delle diagnosi psichiatriche (Rudin, 1953). Sono due gli studi successivi che meritano ancora di essere citati: l'uno, francese, ha valutato 4364 pazienti afferenti per la prima volta alla psichiatria e ha attestato una prevalenza di sintomi ossessivo-compulsivi del 17%, di cui la diagnosi certa di DOC arrivava al 6,5% (Hantouche et al, 1995); l'altro, americano, coinvolgendo per un anno 1,7 milioni di partecipanti ad un programma assicurativo, ha invece riportato una prevalenza annua di DOC dello 0,084% -dato sottostimato se si considera che la proporzione di DOC clinicamente riconosciuto, secondo gli stessi Autori, si attestava tra l'8 e il 28% (Fireman et al, 2001).  Brunetti (1977). I risultati della prevalenza di DOC sono stati rispettivamente dello 0,3%, dello 0,05% (prevalenza punto) e dell'1% (prevalenza annua). b) Sulla base di interviste semistrutturate o strutturate in riferimento ai criteri del DSM-III sono stati poi condotti numerosi studi epidemiologici, interessanti per aver gettato luce sulla distribuzione geografica del DOC: merita indubbiamente di essere citato il Cross National Collaborative Group (Weissman et al, 1994), per aver standardizzato la popolazione di sei diverse aree geografiche (Canada, Porto Rico, Germania, Taiwan, Corea, Nuova Zelanda) a quella dell'ECA, ottenendo dati omogenei -con l'eccezione di Taiwan, con numeri insolitamente bassi -di prevalenza di DOC compresi tra l'1,1 e l'1,8% (quella annua) e tra l'1,9 e il 2,5% (quella lifetime).