Hanssen è nato nel 1917 in Enebakk, un villaggio rurale a sud di Oslo, Norvegia. Si è laureato presso la Scuola di Medicina dell'Università di Oslo nel 1946, dopo un ritardo di un paio di anni, a causa degli eventi connessi con la seconda guerra mondiale. Nel 1943 i tedeschi chiusero l'Università e deportano molti studenti nei campi di concentramento in Germania. Come molti altri studenti, Hanssen fugge in Svezia, dove si unisce a una forza paramilitare di liberazione della Norvegia.