Il retto inizia all'altezza della terza vertebra sacrale, ove termina il mesosigma, e si estende fino al pavimento pelvico, ove inizia la sua porzione chiamata canale anale. È un condotto cilindrico che si distingue dall'intestino crasso perché manca all'esterno di bozze e di tenie longitudinali ed è provvisto di tre solchi circolari incompleti che corrispondono a pliche interne, le valvole di Houston.Il retto nel suo insieme misura da 12 a 14 cm, il canale anale è lungo 3 cm, la porzione pelvica 9-11 cm. Quando è vuoto, il suo diametro è di 2-3 cm. 1 Araki K, Furuya Y, Kobayashi M, et al: "Comparison of mucosal microvasculature between the proximal and distal human colon". J Electron Microsc 45:202-206, 1996 2 Jin G, Tuo H, Sugiyama M, Oki A, Abe N, Mori T, Masaki T, Atomi Y: "Anatomic study of the superior right colic vein: its relevance to pancreatic and colonic surgery". Am J Surg 2006 Jan;191(1):100-3 Quando è pieno si dilata notevolmente e può assumere un volume tale da comprimere gli organi vicini: si distingue allora una porzione ristretta che fa seguito al colon sigmoideo ed una porzione dilatata, l'ampolla rettale. Il retto pelvico sta davanti alla faccia pelvica dell'osso sacro e del coccige e perciò descrive una curva a concavità anteriore, curva sacrale, alla quale fa seguito una brusca inflessione a concavità posteriore, flessura perineale, con la quale si continua nel canale anale.Il retto viene descritto dall'anatomia classica come distinto in tre porzioni, prossimale, media e distale, in base ad una differente vascolarizzazione arteriosa. Le tre porzioni si riteneva fossero vascolarizzate rispettivamente dalla arteria emorroidale (o rettale) superiore (ramo terminale della arteria mesenterica inferiore), dalla emorroidale (o rettale) media (ramo dell'arteria ipogastrica) e dalla emorroidale inferiore (ramo dell'arteria pudenda interna).Tale visione, per merito degli studi di anatomia chirurgica si è in parte modificata (vedi "vascolarizzazione del retto").Da un punto di vista chirurgico è più utile la suddivisione in retto intraperitoneale, che corrisponde all'incirca al terzo superiore, e retto extraperitoneale, al di sotto della riflessione peritoneale.Posteriormente il retto è in rapporto, attraverso lo spazio retrorettale, con le ultime tre vertebre sacrali e con il coccige sui quali si trovano l'arteria sacrale media e le arterie sacrali laterali con le vene corrispondenti, i linfonodi sacrali, le porzioni sacrali dei tronchi del simpatico ed i rami anteriori dei nervi sacrali. Lateralmente è in rapporto con le fosse latero-rettali rivestite da peritoneo, in alto; più in basso con lo spazio latero-rettale e gli organi che esso contiene. Nell'uomo, in avanti ha rapporto in alto con lo scavo retto-vescicale, la cui profondità è soggetta a variazioni individuali. Nell'adulto, di norma, giunge fino al fondo vescicale, 5-6 cm sopra l'ano. Nei neonati il peritoneo scende fino a rivestire la faccia posteriore delle vescichette seminali e della prostata. Sotto allo scavo retto-vescicale, la faccia anteriore del retto pelvico è in rapporto con quella parte del fondo vescicale che è compresa fra le ampolle deferenziali e, più lateralmente, con le ampolle stesse, le vescichette seminali e la parte terminale degli ureteri. Sotto questi organi si trova la faccia posteriore della prostata e la porzione iniziale dei condotti eiaculatori. Tra questi organi e la faccia anteriore del retto si trova un doppio foglietto fibroso: è la fascia prostato-peritoneale di Denonvilliers, detta anche setto rettovescicale, che deriva dai due foglietti sierosi che, nel feto, limitano la parte profonda dello scavo retto-vescicale. Questo setto in basso aderisce al nucleo fibroso del perineo, in alto al fondo di quella parte dello scavo retto-vescicale che resta nell'adulto. Il foglietto anteriore del setto è in contatto con le vescichette seminali, i vasi deferenti e la prostata. Il foglietto posteriore delimita lo spazio pre-rettale. I due foglietti sono uniti da connettivo lasso e possono essere facilmente separati. I diversi rapporti del retto con la vescica, le vescichette seminali, le ampolle deferenziali e la prostata possono essere clinicamente riconosciuti con l'esplorazione rettale. Nella donna tra l'ampolla rettale e la faccia posteriore del corpo dell'utero si interpone lo scavo rettouterino di Douglas. Sotto la tasca, la parete posteriore della vagina è separata dal retto da uno strato di tessuto connettivo addensato con lobuli adiposi, il setto retto-vaginale. La distanza minima tra il retto e la vagina si trova nel punto di passaggio tra retto pelvico e canale anale. Sotto questa zona si trova il triangolo retto-vaginale, occupato dal nucleo fibroso del perineo.