Le cellule del sangue hanno una vita limitata in circolo e vengono continuamente rinnovate mediante il processo detto ematopoiesi (o emopoiesi), che si riferisce alla formazione e alla maturazione di tutti i tipi di cellule del sangue a partire dai loro precursori.Nel soggetto adulto l'emopoiesi si realizza all'interno del midollo osseo, con attività preponderante a livello di alcuni segmenti scheletrici, quali coste, sterno, ossa del bacino, scapole, cranio ed estremità prossimali di omero e femore 1 .Il sistema emopoietico si caratterizza per la presenza di tre principali popolazioni: le cellule staminali ematopoietiche (CSE) o pluripotenti, a partire dalle quali avviene il processo dell'emopoiesi;  i progenitori emopoietici commissionati, caratterizzati da un'elevata capacità proliferativa, ma indirizzati verso definite linee differenziative;  le cellule in fase di maturazione terminale, che hanno scarsa, se non assente, capacità riproduttiva.La maggiore evidenza dell'esistenza delle CSE derivò da studi in vitro, che dimostrarono che queste cellule in coltura su agar crescono e si differenziano in [5][6][7][8][9][10] giorni, e da studi su modelli animali 2,3 .Queste cellule dopo la nascita hanno sede nel midollo osseo e presentano da un lato la capacità di fornire elementi cellulari che, attraverso successivi processi di differenziazione e maturazione, daranno origine agli elementi maturi delle diverse linee emopoietiche (ovvero la pluripotenza), dall'altro quella di mantenersi in numero costante, assicurando l'automantenimento del midollo emopoietico per tutta la vita.Questa proprietà è legata alla -mitosi asimmetrica‖, per cui ogni cellula staminale dà origine a due cellule figlie non identiche: una mantiene le caratteristiche della cellula staminale, mentre l'altra prende la via della differenziazione dando origine ai progenitori commissionati 4 .La capacità di autorinnovamento delle CSE è legata a un'attività telomerasica, ovvero a una transcrittasi inversa che previene l'accorciamento cromosomico durante la divisione cellulare (che porterebbe altrimenti a instabilità genetica e senescenza replicativa) 5 .Si ritiene che la regolazione del meccanismo della staminalità in vivo dipenda da una struttura assai complessa che include principalmente interazioni con il microambiente midollare, sia nella sua componente di matrice extracellulare (ECM) 6 sia nella sua componente cellulare (osteoblasto e cellule stromali) 7 . In effetti, il microambiente preserva e custodisce le staminali in quelle strutture chiamate -nicchie‖, che rappresentano il sito specifico in cui queste vanno incontro ad autorinnovamento e a differenziazione. Le CSE risiedono in due nicchie differenti, la nicchia -osteoblastica‖ e la nicchia -vascolare‖: nella prima sarebbero associate a un sottotipo di osteoblasti che riveste la superficie interna delle cavità midollari, nella seconda alla superficie delle cellule endoteliali che rivestono i sinusoidi del midollo osseo e della milza. Le due nicchie sarebbero funzionalmente distinte: si pensa che la nicchia osteoblastica mantenga le staminali in fase di quiescenza per lungo tempo, mentre quella vascolare per breve tempo e favorirebbe la loro proliferazione, differenziazione e circolazione 8 .Le CSE danno origine, nel midollo osseo, ai cosiddetti progenitori emopoietici commissionati, mieloidi e linfoidi. Queste cellule furono identificate nel 1966 utilizzando un test di crescita in vitro in matrice semisolida (agar o metilcellulosa) 9 , in cui si osservò che alcune cellule midollari erano in grado di proliferare e dare origine ad aggregati di cellule denominati colonie, le quali derivavano da una singola cellula con elevata attività proliferativa e ben precisi indirizzi differenziativi. Fu poi osservato che si possono avere diversi tipi di colonie: le prime a essere caratterizzate furono denominate CFU ossia -colony forming unit‖ o BFU ossia -burst-forming unit‖. In particolare, si osservarono le CFU-GM per la linea granulocito-macrofagica, le CFU-Eos per la linea eosinofila, le CFU-E e BFU-E per la linea eritroide, le CFU-Meg e BFU-Meg per la linea megacariocitica formante le piastrine e le CFU-Fybroblast per la linea di cellule stromali. Pertanto, ciascuna linea emopoietica fa capo a un proprio nucleo di capostipiti costituito dai progenitori emopoietici commissionati, che sono destinati a evolvere attraverso tappe maturative negli elementi maturi rilasciati nel sangue periferico 10 . I precursori linfoidi vanno incontro a differenziazione cellulare in sedi diverse dal midollo emopoietico, in particolare nel timo, nella milza e nei linfonodi; a seconda delle sedi, la differenziazione dà inoltre origine alle due grandi popolazioni linfocitarie, quella dei linfociti B che si sviluppano nella milza e nei linfonodi e quella dei linfociti T che vengono generati nella milza e nel timo 11 .La produzione di cellule emopoietiche mature è un processo dinamico influenzato dalle richieste dell'organismo 1 .Le più importanti molecole che regolano l'attività proliferativa e differenziativa dei progenitori sono i fattori di crescita: dai primi esperimenti in vitro risultò che la crescita delle colonie poteva avvenire solo se si aggiungevano al terreno semisolido delle sostanze specifiche di stimolo, che vennero denominate -colony stimulating factors‖ (CFSs). Questi vengono distinti dal suffisso relativo al tipo di progenie prevalentemente sensibile all'azione della sostanza stessa: ad esempio, il GM-CSF è in grado di stimolare la produzione delle CFU-GM, il G-CSF stimola il CFU-G e il M-CSF stimola la crescita delle colonie monocitarie. Altri fattori di crescita emopoietici sono l'interleuchina (IL)-2, IL-4, IL-11, l'eritropoietina (Epo) e la trombopoietina 12 .Una parte delle cellule staminali pluripotenti e i progenitori emopoietici commissionati presentano sulla membrana cellulare una proteina specifica, l'antigene CD34, una glicoproteina di membrana appartenente alla famiglia delle mucine; le cellule che esprimono quest'antigene sono in percentuale variabile dell'1-3% delle cellule midollari, dello 0,01-0,1% delle cellule del sangue periferico e dello 0,1-0,4% delle cellule del cordone ombelicale 13 . L'identificazione dell'antigene CD34 come marcatore dei progenitori emopoietici ha avuto rilevanti implicazioni diagnosticoterapeutiche. Una delle più importanti applicazioni riguarda il campo del trapianto di cellule staminali; infatti, le attuali procedure prevedono un'accurata determinazione, al momento della leucoaferesi, della quantità di cellule CD34+ individuate con l'utilizzo di anticorpi monoclonali (moAb) anti-CD34 o con citofluorimetria, cosicché, al 4 momento del trapianto, si possa infondere una quantità sufficiente di progenitori emopoietici circolanti tale da permettere la ricostituzione midollare completa dopo chemioterapia 14 . 