Le citochine sono piccole proteine con un peso molecolare tra 6 e 60 KDa, secrete da numerosi tipi cellulari, soprattutto da cellule attivate, e giocano un'importante ruolo nella comunicazione intracellulare. Sono coinvolte non soltanto nelle reazioni di difesa del sistema immunitario ai patogeni, ma regolano altresì l'ematopoiesi, la guarigione dalle ferite, l'angiogenesi e la riorganizzazione fisiologica e patologica del tessuto.Alla famiglia delle citochine appartengono le interleuchine, proteine di piccole dimensioni che vengono secrete dai leucociti durante la risposta immunitaria. Mediante la secrezione di queste molecole un leucocita può guidare l'attività di un altro leucocita; le interleuchine costituiscono uno dei principali meccanismi della comunicazione tra le cellule del sistema immunitario.Le cellule immunitarie, disposte nei vari distretti dell'organismo, quando percepiscono i segni di un'invasione estranea secernono interleuchine. In alcuni casi le interleuchine fungono da veri e propri ormoni e, attraverso il torrente circolatorio, raggiungono il cervello e il midollo. In seguito ad un'intensa attivazione dei macrofagi di un tessuto o alla fagocitosi di batteri penetrati attraverso una ferita, si ha la secrezione di interleuchina-1 (IL-1) che, raggiunto l'ipotalamo anteriore, provoca la modificazione della regolazione termica dell'organismo, determinando l'insorgenza della febbre. Più comunemente però le interleuchine si comportano da trasmettitori cellula-cellula. Ad esempio l'IL-1, di cui si riconoscono diversi tipi (IL-1beta, IL-1alfa), detiene un ruolo davvero importante nella risposta immunitaria e infiammatoria. Prodotta da un numero molto elevato di cellule appartenenti a tessuti diversi (monociti-macrofagi, linfociti B e T, macrofagi tissutali, cellule endoteliali, cheratinociti cutanei, cellule mesangiali, astrociti, fibroblasti, condrociti, osteoclasti e sinoviociti), induce i linfociti T a produrre IL-2 e i linfociti B immunoglobuline. Anche l'IL-2 è una linfochina ad azione locale e costituisce il principale fattore di crescita dei linfociti T. In altri casi le interleuchine secrete da un linfocita si diffondono agendo sulle cellule circostanti senza richiedere il contatto cellula-cellula, purché le cellule da attivare siano sufficientemente vicine.Le citochine esplicano i loro effetti biologici attraverso il legame a recettori transmembrana.Tale legame induce una serie di eventi coordinati all'interno delle cellule.