È da notare come a livello linguistico il termine appare improprio in quanto il sistema nervoso non si può "esaurire" completamente, ma al più può "malfunzionare" ovvero finire in "scompenso" rispetto alla norma producendo i sintomi suddetti. La diffusione popolare trae origine dal probabile errore di traduzione dell'inglese «"nervous breakdown"»; il termine indica, infatti, l'ansia e il disturbo depressivo. Talora il termine neurastenia è usato per indicare la sindrome della fatica cronica e sindromi affini come la fibromialgia, di incerta origine, ma a componente solo in parte psicogena.