L'epilessia può avere una causa sia genetica, sia acquisita. Tra le cause acquisite si possono includere: gravi traumi cranici, "ictus", tumori e danni al cervello in seguito di una precedente infezione. Nel 60% dei casi la causa rimane comunque sconosciuta. L'epilessia causata da fattori genetici, che è congenita o dovuta alle condizioni dello sviluppo, si presenta più comunemente nella fascia più giovane della popolazione, mentre i tumori cerebrali e gli "ictus" sono riscontrabili più frequentemente nelle persone anziane.