La demenza, secondo i criteri diagnostici del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM IV-TR), è caratterizzata da un decadimento progressivo della funzione mnesica, rispetto ad un livello precedentemente acquisito, associato a disturbi cognitivi (linguaggio, funzione prassica, funzione gnosica, capacità di critica, pensiero astratto) in assenza di alterazioni dello stato di coscienza; tali deficit devono essere di entità tale da determinare una significativa limitazione del funzionamento sociale e lavorativo e non si devono manifestare esclusivamente durante un delirium (episodio confusionale acuto).Tale definizione è arricchita dai criteri forniti dall'International Classification of Disease (ICD-10) secondo cui la malattia deve interferire con le normali attività quotidiane (lavarsi, vestirsi, mangiare) e avere sintomi presenti per almeno 6 mesi. I deficit di memoria sono ancora un criterio cardine della diagnosi secondo i comuni sistemi di riferimento. In realtà, le definizioni più recenti non propongono più tale requisito, che non è sempre presente in tutti i pazienti, e promuovono, invece, il ruolo diagnostico dei sintomi cognitivi, che caratterizzano varie forme di demenza all'esordio. Una specifica serie di criteri clinici è apparsa negli anni con lo scopo di migliorare l'accuratezza della diagnosi differenziale, mentre la certezza della categoria diagnostica può essere stabilita solo con un esame neuropatologico, che di norma viene effettuato post-mortem e raramente; di qui la possibilità effettiva di errori diagnostici.