Stime basate sulla biologia molecolare moderna collocano la nascita di morbillo come malattia umana poco dopo il 500 d.C. (la precedente idea che la peste antonina del 165-180 d.C. fosse stata causata dal morbillo è oggi screditata). La prima descrizione sistematica della malattia e la sua distinzione dal vaiolo e dalla varicella, è attribuita al medico persiano Rhazes (860-932), che pubblicò "il libro del vaiolo e del morbillo". Considerando quello che oggi è noto circa l'evoluzione del morbillo, il resoconto di Rhazes appare straordinariamente preciso e un recente lavoro che ha esaminato il tasso di mutazione del virus indica che il virus del morbillo è nato da quello della peste bovina ("bovini peste") come una zoonosi tra il 1100 e il 1200 d.C., un periodo che potrebbe essere stato preceduto da focolai limitati che coinvolgevano un virus non ancora completamente adattato agli esseri umani. Questo concorda con l'affermazione che il morbillo richieda una popolazione suscettibile maggiore di individui per sostenere una epidemia, una situazione che si è verificata solo in seguito alla crescita delle città medievali europee.