La rete linfatica laringea è costituita da due aree separate tra di loro, corrispondenti alle regioni sopraglottica e sottoglottica; l'area glottica è notoriamente povera di vasi linfatici e questo contribuisce a che questo segmento abbia funzione di barriera e rende conto della rarità di metastatizzazione dei carcinomi contenuti entro la glottide.Il sistema linfatico sopraglottico è molto sviluppato in particolare a livello delle pliche ariepiglottiche ed è in comunicazione con il segmento sottoglottico lungo la parete posteriore della laringe.I vasi linfatici della rete sopraglottica si riuniscono al peduncolo laringeo superiore; da qui i collettori seguono tre vie: la principale si dirige verso il triangolo sottodigastrico, (linfonodo di Kuttner o Chaissaignac); un altro collettore prende la via del tronco tireolinguo-facciale per raggiungere la catena della vena giugulare interna; infine un terzo tronco drena direttamente nei gangli disposti lungo la catena suddetta.I linfatici glottici drenano attraverso il peduncolo mediano intercricotiroideo nel linfonodo delfico.I linfatici sottoglottici si riuniscono anche essi a formare tre collettori: uno anteriore e due postero-laterali. Il primo confluisce nel linfonodo delfico, da cui si dirige in parte verso i linfonodi pretracheali e in parte lateralmente ai linfonodi della giugulare interna.I collettori postero-laterali si dirigono ai linfonodi ricorrenziali e successivamente a quelli mediastinici.Generalmente i tumori che insorgono nella regione sopraglottica mediana ed i tumori in stadio avanzato della regione glottica (T3-T4) metastatizzano preferenzialmente al II-III e IV livello, frequentemente bilateralmente. Il trattamento bilaterale del collo pertanto dovrebbe essere preso in considerazione per tutti i tumori della regione sopraglottica.Le lesioni glottiche in stadio iniziale (T1) difficilmente danno metastasi linfonodali.Il corretto atteggiamento terapeutico nei confronti di pazienti con neoplasie iniziali N0 e ancora oggi oggetto di discussione. La percentuale di metastasi negli N0 clinici riportata nelle varie casistiche e in media di circa il 20% con estremi tra il 5% ed il 70%.La malattia N1-N3 deve essere trattata indipendentemente dal T. In caso di N0-N1 il trattamento può essere esclusivamente radioterapico oppure chirurgico.Nel caso di N2-N3, il trattamento deve essere combinato, associando chirurgia e radioterapia.Il tipo di svuotamento linfonodale si basa sull'estensione e sulla sede della neoplasia primitiva.Il "selective neck dissection" (SND) è il trattamento standard della malattia N0-N1: prevede l'asportazione dei livelli linfonodali II, III e IV del collo omolaterali (si tratta dei livelli linfonodali proposti dalla classificazione di Robbins del 1991 43 ). In questi stadi le metastasi ai livelli I e V sono rare.Il "radical neck dissection" (RND) o il "extended radical neck dissection" (ERND) rappresentano il trattamento standard per le metastasi linfonodali avanzate, N2 e N3. Il RND consiste nell'asportazione dei linfonodi del I, II, III, IV e V livello, del nervo accessorio, della vena giugulare interna e del muscolo sternocleidomastoideo. ERND è analogo al RND, ma l'asportazione si estende ad altre strutture, come la cute sovrastante e/o altri muscoli.Il "modified radical neck dissection" (mRND) è analogo al RND, ma con risparmio di una delle seguenti strutture anatomiche: il nervo accessorio, la vena giugulare interna e il muscolo sternocleidomastoideo. Nello specifico la mRND si suddivide in tre tipi 44 :tipo I: conservazione del nervo accessorio spinale ed asportazione della vena giugulare interna e del muscolo sternocleidomastoideo;tipo II: conservazione del nervo accessorio spinale e della vena giugulare interna ed asportazione del muscolo sternocleidomastoideo;tipo III: conservazione di tutte le tre principali strutture non linfatiche rimosse nella RND; tale operazione è conosciuta come linfectomia laterocervicale funzionale secondo Suarez-Bocca.