Sebbene negli ultimi anni le conoscenze riguardo la patogenesi della malattia siano andate notevolmente incrementando, la vera eziologia della SM resta tuttora sconosciuta.Infatti, se da un lato risulta ormai chiaro che si tratta di una malattia infiammatoria in cui i linfociti hanno un ruolo primario nell'induzione e nel mantenimento del danno, dall'altro resta ancora oscura la genesi dell'attacco.A partire dai dati epidemiologici raccolti in tutto il mondo e dagli studi di genomica si può affermare che la SM sia una patologia multifattoriale immunomediata che insorge in individui geneticamente predisposti ed esposti a particolari fattori ambientali in epoca adolescenziale. Alla sua determinazione concorrono quindi molteplici fattori sia endogeni, genetici ed epigenetici, sia esogeni quali quelli ambientali (Sadovnick et al., 1993;Tullman, 2013;Willer et al., 2003).L'interazione di tali fattori determinerebbe, attraverso l'azione di processi causali ancora non del tutto conosciuti, la comparsa della malattia e la sua progressione.Il rischio di sviluppare SM è parzialmente definito da fattori che agiscono al momento della nascita o in periodo perinatale; durante l'infanzia e l'adolescenza ulteriori fattori di rischio dinamici influenzano il rischio di SM. Allo stesso tempo possono intervenire anche fattori protettivi dinamici. (Figura 2-1)In seguito all'esposizione nel tempo a fattori di rischio dinamici, avvengono cambiamenti immunologici che diventano manifesti a livello periferico. La probabilità di sviluppare SM aumenta sino al raggiungimento di una soglia biologica e al coinvolgimento del Sistema Nervoso Centrale (SNC) da parte dei cambiamenti immunologici. A questo punto la demielinizzazione diventa inevitabile.I fattori modificanti la malattia possono poi agire e interagire con altri fattori nell'influenzare la progressione della patologia fino alla SM clinicamente definita.Se fosse possibile modificare alcuni di tali fattori di rischio dinamici ad uno stadio precoce (ovvero prima dello stadio 2), prima che la malattia diventi inevitabile, allora la SM potrebbe divenire prevenibile (Ramagopalan et al., 2010b).