Dalla metà degli anni 1980, lo sviluppo di farmaci antivirali è aumentato rapidamente, soprattutto a causa della pandemia dell'AIDS. I farmaci antivirali sono spesso analoghi aciclici, che si mascherano da elementi costitutivi del DNA (nucleosidici). Quando inizia la replicazione del DNA del virus, vengono utilizzati alcuni dei falsi blocchi di costruzione. Questo impedisce la replicazione del DNA perché i farmaci mancano delle caratteristiche essenziali che permettono la formazione di una catena di DNA. Quando la produzione di DNA si arresta il virus non può più riprodursi. Esempi di analoghi aciclici sono aciclovir per le infezioni da herpes virus e lamivudina per le infezioni da HIV e virus dell'epatite B. L'aciclovir è uno dei farmaci antivirali più antichi e più frequentemente prescritti.