La sonnolenza diurna è definita dalla ICSD-2 come l'impossibilità di restare in stato di veglia, durante la maggior parte degli episodi che avvengono durante la giornata, determinando una caduta inattesa in uno stato di sonnolenza o sonno, per almeno i tre mesi antecedenti la diagnosi. La sonnolenza si può manifestare con vari gradi, da quella lieve che si manifesta solo in condizioni di scarso stimolo ambientale, a quella severa che si manifesta con un bisogno incoercibile di sonno che insorge in maniera improvvisa senza prodromi. La paralisi nel sonno è un fenomeno transitorio (la durata corrisponde a pochi secondi o minuti) che si verifica al risveglio, coinvolge tutti i distretti muscolari, con il solo risparmio dei muscoli oculomotori e respiratori e consiste nell'impossibilità di compiere movimenti attivi; il paziente, pienamente cosciente (l'attività elettrica cerebrale è infatti quella della veglia mentre, temporaneamente, persiste lo stato di atonia muscolare proprio delle fasi di sonno REM) vive tale esperienza come estremamente sgradevole, se non addirittura terrorizzante.Le allucinazioni ipnagogiche (all'addormentamento) e ipnopompiche (al risveglio) sono spesso vivide e più spaventose dei sogni comuni, perché le immagini del sogno si inscrivono nell'ambiente reale ed in condizioni di veglia.La diagnosi di narcolessia si pone in base alla presenza dell'EDS e della cataplessia; in assenza di quest'ultima è necessaria la conferma strumentale, ottenuta mediante l'esecuzione di uno studio polisonnografico e di un successivo test delle latenze multiple di addormentamento (MSLT), che dimostri una latenza di addormentamento media ridotta (< 8 minuti) ed almeno 2 addormentamenti con insogenza precoce di sonno REM (SOREMPs) nel corso delle 5 prove condotte nell'arco della giornata (AASM 2005).