La "saturazione emoglobinica" indica il rapporto percentuale tra il numero medio di molecole di ossigeno (O2) realmente legate alle molecole di emoglobina, e il massimo numero di molecole di ossigeno che potrebbero essere legate alle stesse molecole di emoglobina. Non indica, come erroneamente spesso si crede, la mera percentuale di ossigeno legata all'emoglobina rispetto all'ossigeno totale del sangue. Sebbene esista una piccola percentuale di ossigeno non legata all'emoglobina (pari a circa 0,3 ml/100 ml di sangue, lo 0,3%), il resto dell'ossigeno è legato e trasportato dall'emoglobina. La saturazione emoglobinica indica quindi la percentuale di emoglobina impiegata nel trasporto di ossigeno rispetto al totale impiegabile.