Negli ultimi anni sono stati fatti dei progressi nella comprensione dei meccanismi alterati che sono alla base della malattia. In particolare si è capito che i primi interventi che che sviluppano poi questi cloni maligni di linfociti avvengono nella cellula staminale (cellula madre, che dà origine a tutti i tipi di cellule ematiche) e riguardano l'espressione di alcuni fattori di trascrizione, mutazioni specifiche di alcuni geni importanti, come NOTCH1, oppure eventi che si verificano in cellule che cominciano a differenziare come linfociti B, in particolare il recettore delle cellule B (BCR). Queste modifiche conferiscono alla cellula la possibilità di non andare incontro alla morte programmata (apoptosi), ma di sopravvivere molto più a lungo come cellula incompleta. Questa condizione provoca un accumulo di tali cellule nel sangue, negli organi linfatici (linfonodi e milza) e nel midollo osseo, caratteristiche cliniche di tale patologia. Studi genetici hanno anche identificato mutazioni ricorrenti nei geni che regolano le interazioni tra le cellule tumorali ed il microambiente midollare, interazioni richieste per la crescita del tumore, la migrazione e l'invasione cellulare. In ogni caso la leucemia linfatica cronica non è trasmissibile e non è possibile determinare regole precise per prevenirla.