Il virus si trasmetteva solo tra esseri umani, attraverso goccioline di saliva o tramite l’uso condiviso di biancheria, utensili e posate. Era estremamente resistente, perché poteva sopravvivere sugli oggetti, essiccato, anche per un anno. Il periodo di incubazione della malattia era di circa 12 giorni durante i quali il virus, entrato nell'organismo, di solito, attraverso la bocca (via orale), si trasmetteva dall'apparato respiratorio superiore agli organi interni e al sangue. Dopo questa fase, subentrava febbre alta per 3-4 giorni e, successivamente, un’eruzione cutanea intensa, dall'aspetto in parte somigliante a quella della varicella ma facilmente distinguibile da essa perché molto più pronunciata e grave. La maggior parte delle persone che guarivano riportavano cicatrici profonde, e molti rimanevano ciechi. Esistevano anche forme fulminanti, che conducevano a morte molto rapidamente. La mortalità, nei paesi occidentali, era circa del 30%, cioè moriva quasi un malato su tre.