La dieta ipercalorica, l'incremento ponderale e la sedentarietà sono i più noti fattori di rischio del diabete di tipo 2 nell'età adulta. L'aumento del rischio di andare incontro ad obesità, sindrome metabolica e diabete, sembrano esprimersi già durante lo sviluppo fetale: nei neonati con basso peso alla nascita è stato dimostrato un significativo aumento del rischio di divenire diabetici in età adulta, in concomitanza con l'aumento del tessuto adiposo viscerale. Inoltre, l'eccesso di prevalenza di obesità in età adolescenziale ha aumentato negli USA la prevalenza del diabete di tipo 2 in età relativamente precoce, ossia prima dei 45 anni.