I foci displastici rappresentano la lesione più precoce, morfologicamente identificabile, del processo epatocarcinogenetico. Sono per definizione lesioni di dimensione <1 mm e pertanto non hanno rilevanza macroscopica. Numerose evidenze indicano che i foci displastici a piccole cellule sono veri precursori neoplastici, mentre quelli a grandi cellule sono associati con epatocarcinoma, ma non possiedono caratteristiche di veri precursori 17 .Sia i foci a piccole cellule che quelli a grandi cellule sono considerati fattori di rischio per lo sviluppo di epatocarcinoma e devono essere pertanto ricercati e segnalati dal patologo. I noduli displastici possono essere identificati radiologicamente, ma la loro definitiva diagnosi richiede un esame istologico. Sia i noduli displastici di alto che quelli di basso grado sono considerati indicatori di rischio di epatocarcinoma, ma tale rischio è significativamente aumentato solo in presenza di noduli displastici di alto grado 18 .Al fine di ottenere un generale ed aggiornato consenso internazionale sulle diagnosi istopatologiche delle lesioni nodulari epatiche nell'ambito di un parenchima cirrotico, una nuova classificazione è stata elaborata e redatta dall'International Consensus Group for Hepatocellular Neoplasia (ICGHN, 2009) 19 .In base a tale revisione, sono ad oggi considerate le seguenti forme nodulari: nodulo displasico di basso grado (LGDN) nodulo displasico di alto grado (HGDN) HCC (suddiviso, a sua volta in HCC ben differenziato e moderatamente differenziato).  La scarsa delimitazione della massa neoplastica nelle forme infiltrative, condiziona sicuramente la prognosi in quanto in grado di interferire con l'efficacia delle procedure chirurgiche (resezione) o ablative 20 .Microscopicamente è possibile riconoscere tre varianti strutturali: a) Trabecolare: architettura simile a quella del lobulo epatico, spesso con travate irregolari costituite da file di cellule che delimitano fenditure simil sinusoidali. b) Acinare: cellule disposte in maniera raggiata intorno a un lume con aspetto simil ghiandolare. c) Solido scirroso: architettura disordinata con elementi pleomorfi; stroma scarso, travate connettivali di entità variabile. Sono presenti, inoltre, forme a grandi cellule pleiomorfiche (cellule giganti) e una variante a cellule chiare, con abbondante contenuto di lipidi e glicogeno, che può simulare metastasi da neoplasie del rene o del surrene. Tali varianti istopatologiche non presentano significati prognostici diversi 21 .Più raro e più tipico dell'età giovanile è il carcinoma fibrolamellare caratterizzato da cellule eosinofile con stroma abbondante, organizzato in bande parallele intorno alle cellule; tale variante citologica è associata ad una più lenta evoluzione e prognosi più favorevole 22 .