Joseph Bell nacque a Edimburgo il 2 dicembre 1837 da Cecilia Barbara Craigie (1813-1882) e da Benjamin Bell (1810-1883), e fu l'ultimo rappresentante di una dinastia che praticava la chirurgia a Edimburgo da oltre 150 anni, il cui fondatore fu Benjamin Bell. Nei suoi insegnamenti enfatizzò l'importanza di un'attenta osservazione nel fare una diagnosi. A dimostrazione di ciò, era solito osservare un estraneo per poi dedurne l'occupazione e le sue recenti attività. Queste sue capacità lo portarono ad essere considerato un pioniere della scienza forense, in un tempo in cui la scienza non era ancora largamente usata nelle investigazioni criminali.