Nella maggior parte dei casi la causa che provoca tali danni alle cellule e fibre nervose è un infarto cerebrale con effetto ischemico o anossico. Altre cause sono incidenti con trauma cranico o trauma del midollo spinale, malattie degenerative neurologiche come per esempio la sclerosi multipla, la sclerosi laterale amiotrofica, e la paralisi spinale spastica.Inoltre, la spasticità può essere dovuta ad un danno cerebrale subìto durante la prima infanzia, spesso causato da una mancanza di ossigeno durante il parto. Altre possibili cause sono infezioni della madre durante la gravidanza (ad esempio toxoplasmosi, rosolia), intossicazioni o malnutrizione del feto. Nel neonato, un danno al sistema nervoso può svilupparsi come complicazione di infezioni come l'encefalite, la meningite, la mielite. In tutti questi casi si parla di paralisi cerebrale infantile.