Solitamente viene dato per scontato dagli psicologi che le esperienze avvenute durante la prima infanzia e precedenti alla pubertà possono avere un effetto profondo sul carattere e sulla maturazione sessuale nella vita adulta (esattamente come pensava Freud ancora all'inizio del '900). I desideri sadomaso sembrano tuttavia formarsi e radicarsi in varie età (da prima della pubertà ad età adulta avanzata): secondo uno studio effettuato nel 1985 la maggioranza dei masochisti maschi (53%) hanno sviluppato il loro interesse prima dei 15 anni, mentre la maggior parte delle femmine (78%) lo aveva sviluppato in seguito.