La reazione prende il nome dal medico e chimico italiano Fabio Rivalta che la inventò. Nel 1895 Rivalta comunicava il nuovo metodo da lui ideato per la differenziazione dei liquidi patologici, allorché questi venivano a dissolversi in una soluzione acquosa di acido acetico. In comunicazioni successive il Rivalta rendeva noto di aver perfezionato il suo metodo, da lui definito semplice e facile ed alla portata di tutti, dando nel contempo la sua spiegazione del fenomeno.