Dopo che venne bandito l'uso farmacologico dell'eroina, si ebbe una fortissima richiesta clandestina di questa sostanza che fece sorgere un po' ovunque laboratori clandestini, in cui l'eroina veniva prodotta a partire dall'oppio e dalla morfina in esso contenuta. Uno dei più grandi aveva sede a Marsiglia negli anni sessanta: sintetizzava eroina "brown sugar ("chiamata così perché aveva l'aspetto del caramello o dello zucchero di canna) sfruttando come materia prima l'oppio proveniente dalla Turchia e riforniva principalmente il Nord America. Nei primi anni settanta una vasta operazione di polizia concordata fra i paesi interessati distrusse i laboratori e smantellò la rete di traffico ad essi collegata, ma subito dopo si aprì una nuova rotta clandestina che portava l'oppio dall'area frontaliera tra Birmania, Thailandia e Laos (il cosiddetto "Triangolo d'oro"), dove veniva trasformato in eroina presso raffinerie sparse nella zona. Da questi nuovi laboratori nacque la variante "China white", denominata così per via del colore, che prendeva la via di Bangkok o Hong Kong per raggiungere i Paesi occidentali. L'eroina "brown sugar" continuava ad essere prodotta nella regione montuosa tra Pakistan e Afghanistan (denominata "Mezzaluna d'oro") e veniva esportata da abili trafficanti turchi sui mercati di consumo europei.