I marcatori tumorali circolanti vengono dosati nel siero con metodi immunometrici che utilizzano anticorpi specifici per un dato marcatore (anticorpi monoclonali). Essi possono essere prodotti in laboratorio in quantità illimitate e garantiscono la riproducibilità dei risultati.Il dosaggio si basa sul fatto che gli anticorpi monoclonali riconoscono nel sangue il marcatore che di volta in volta si desidera misurare: la quantità di marcatore riconosciuto è rilevata attraverso un tracciante legato agli anticorpi monoclonali.Questo tracciante può essere un radioisotopo (I 125) (dosaggio IRMA o RIA), un enzima, una sostanza fluorescente o chemioluminescente (dosaggi EIA, ELISA, FIA, LIA). I metodi IRMA sono considerati i metodi di riferimento ma -per ragioni legate all'impiego di traccianti radioattivi-nei laboratori vengono maggiormente impiegate le metodiche in EIA o in ELISA.Il primo metodo di dosaggio del CA 19-9 è stato messo a punto nel 1979, sviluppando un anticorpo monoclonale IgG -definito 1116 NS 19-9-mediante immunizzazione di topi Balb/c con una linea di cellule tumorali umane derivata dal tumore colon-rettale, la linea SW 1116 (Koprowski et al., 1979).L'anticorpo monoclonale per il CA 19-9 reagisce con un determinante strettamente correlato all'antigene di Lewis a: si tratta del pentasaccaride attivo Le a sialilato (latto-N-fucopentosio II sialilato), che viene sintetizzato per via enzimatica mediante sialilazione delle catene carboidratiche di tipo 1. L'anticorpo anti-CA 19-9 riconosce il residuo del monosialoganglioside contenente l'acido sialico (Del Villano et al., 1983).Il latto-N-fucopentosio II è stato identificato in alcuni tumori come parte di un glicolipide e nel siero di pazienti affetti da differenti tipi di carcinoma come molecola legata ad una glicoproteina simile alla mucina (Koprowski et al., 1981;Ritts et al., 1984).Il test ELISA per il CA 19-9 è basato sulla cattura del CA 19-9 umano da parte di due anticorpi monoclonali, uno immobilizzato nella micropiastra, l'altro coniugato con la perossidasi (HPR). Dopo i periodi di incubazione, la separazione antigene libero/antigene legato si ottiene mediante semplice lavaggio della fase solida.I valori di riferimento del CA 19-9 sono rimasti invariati nel tempo, con un limite superiore di normalità di 37 U/ml. Sono attualmente disponibili 13 kits commerciali. Figura 1.1.: Distribuzione di frequenza del CA 19-9 nella popolazione generale: la maggior parte dei soggetti presenta valori di CA 19-9 inferiori a 35 U/ml. Tabella 1.1.: Caratteristiche principali del CA 19-9 ( tabella tratta da: www.biomedia.net, modificata) CA19.9 (GICA, gastrointestinal cancer antigen) Livelli di CA 19-9 superiori a 1000 U/ml possono anche essere impiegati nel predire la non-resecabilità dell'adenocarcinoma pancreatico: infatti il 96% dei tumori che si associano a livelli di CA 19-9 superiori a 1000 U/ml si sono rivelati non resecabili (Steinberg et al., 1990).Al momento attuale, la sopravvivenza dei pazienti con adenocarcinoma duttale del pancreas dipende soprattutto dallo stadio e dalle dimensioni tumorali (Yeo et al., 1998): pertanto, il significato clinico dei marcatori tumorali sierici come il CA 19-9 non dovrebbe essere limitato ai pazienti con malattia avanzata -che possono raramente essere sottoposti a terapia risolutiva-ma dovrebbe assicurare l'identificazione precoce dei pazienti con piccoli tumori ancora potenzialmente guaribili.2)Dimensioni della neoplasia Le dimensioni del tumore pancreatico possono influenzare l'accuratezza del metodo:per tumori di diametro inferiore ai 3 cm, la sensibilità decresce in maniera significativa (circa 55%) (Steinberg et al., 1990;Schlieman et al., 2003).3) Capacità individuale di esprimere l'antigene LewisLa secrezione del CA 19-9 dipende dal genotipo sotteso alla espressione dell'antigene Lewis a. Considerando che i soggetti Le (a-b-) non esprimono il CA 19-9, la sensibilità diagnostica totale del test per il carcinoma pancreatico può raggiungere il 92% nei pazienti che presentano sintomi riferibili a carcinoma del pancreas (Safi et al., 1996).Poiché il CA 19-9 aumenta anche in caso di ostruzione delle vie biliari, colecistite, colangite, cirrosi epatica, pancreatite acuta e cronica, la National Academy of Clinical Biochemistry (NACB) considera la prevalenza dei falsi positivi così elevata da non raccomandare la misurazione del CA 19-9 per la diagnosi di carcinoma pancreatico. Le linee-guida dell'European Group on Tumor Markers (EGTM), d'altra parte, riconoscono al CA 19-9 un ruolo limitato nella diagnosi di carcinoma pancreatico, come complemento ad accurate indagini di imaging: infatti, se appropriatamente interpretati, i valori di CA 19-9 possono guidare ulteriori procedure invasive (ERCP, FNA guidata da ecografia endoscopica, laparoscopia, laparotomia) nell' ambito di un appropriato contesto clinico.