Dopo aver frequentato il ginnasio a Lüneburg, studiò all'Università di Göttingen, dove ebbe Friedrich Wöhler come insegnante di chimica e Rudolph Wagner come insegnante di fisiologia. Si laureò nel 1856 e studiò sotto la direzione di molti famosi fisiologi, tra i quali Emil du Bois-Reymond a Berlino, Claude Bernard a Parigi e Carl Ludwig e Ernst Wilhelm von Brücke a Vienna.