Negli ambienti acquatici, laghi, bacini artificiali, mari e oceani, il primo livello della catena alimentare è rappresentato principalmente da organismi costituiti da un'unica cellula (unicellulari), alghe o cianobatteri (indicati in passato come alghe verdazzurre, anche se in realtà si tratta, come dice il loro nome, di specie batteriche), che possono vivere liberamente in acqua (fitoplancton) o stare sul fondo in aree poco profonde, ove vi sia sufficiente luce per la fotosintesi (fitobentos). Circa il 2% delle specie conosciute può rappresentare un pericolo per la salute dell’ambiente, degli animali e dell'uomo.