Sebbene i salicilati fossero stati impiegati in clinica per quasi un secolo, fino al 1971 non era ancora stato chiarito il loro meccanismo d'azione. A fare luce su questo argomento fu John Vane con uno storico articolo su Nature intitolato ""Inhibition of prostaglandin synthesis as a mechanism of action for aspirin-like drug"" che gli valse il Premio Nobel per la medicina nel 1982.