Nel 1870, il fisiologo Adolph Fick descrisse il primo metodo per calcolare la gittata cardiaca nell'uomo [B5, T1].Il principio di Fick si basa sulla legge di conservazione di massa e sostiene che la quantità di una sostanza, che un organo o tessuto (o anche l'intero organismo) versa o rimuove dal sangue che lo irrora, corrisponde alla differenza tra la quantità di sostanza presente nel sangue che lo perfonde e quella nel sangue che da esso si diparte. Tale principio permette di misurare il flusso ematico, attraverso un certo distretto dell'organismo.Per poter applicare il principio di Fick è necessaria la presenza nel sangue di una sostanza, endogena o esogena, la cui concentrazione vari al passaggio attraverso l'organo o il tessuto del quale si voglia misurare il flusso. Per il principio della diluizione, la quantità totale di sostanza nel sangue (immessa o rimossa nell'unità di tempo da un certo organo) è uguale al prodotto fra la sua concentrazione e il volume di sangue in cui è presente. Se tale quantità è nota, ed è pure nota la concentrazione ematica della sostanza, si può risalire al volume di sangue che ha perfuso il tessuto, quindi al flusso. 