La scoperta del mannitolo è attribuita a Joseph Louis Proust nel 1806.È incluso nell'elenco dei medicinali essenziali dell'Organizzazione mondiale della sanità, i farmaci più efficaci e sicuri necessari in un sistema sanitario. Il costo all'ingrosso nei paesi in via di sviluppo è di circa 1,12-5,80 USD per dose. Negli Stati Uniti, un ciclo di trattamento costa da $ 25 a $ 50. Originariamente era fatto dal "Fraxinus ornus" e chiamato manna a causa della sua presunta somiglianza con il cibo biblico.Il mannitolo è nella lista dei farmaci vietati dall'Agenzia mondiale antidoping a causa delle preoccupazioni che potrebbe mascherare altri farmaci come gli anabolizzanti.