La sclerosi laterale amiotrofica rappresenta la forma più comune di malattia del motoneurone (80-90% dei casi).Innanzitutto è opportuno sottolineare alcune considerazioni riguardanti le problematiche metodologiche che si incontrano nell'affrontare lo studio epidemiologico della SLA.Un primo problema consiste nella corretta identificazione e classificazione dei soggetti affetti da SLA, fondamentale per poter individuare i possibili fattori di rischio associati alla malattia. In una serie di conferenze tenutesi a partire dal 1990, si è tentato di risolvere questo problema sviluppando una definizione precisa delle caratteristiche della SLA e altrettanto precisi criteri per farne diagnosi: sono stati elaborati così i criteri di El Escorial , successivamente modificati nella conferenza di Arlie House del 1998. Oggi per la diagnosi di SLA vengono utilizzati questi criteri, cosidetti criteri di El Escorial rivisti (Ross MA, 1998).Un altro importante problema riguarda il metodo di accertamento dei soggetti affetti da SLA da includere negli studi epidemiologici: trattandosi di una malattia rara, i pazienti vengono spesso scelti fra quelli che afferiscono a centri di riferimento per la SLA, come cliniche specializzate o centri terziari. Questo potrebbe comportare una serie di bias: il numero di casi di SLA viene sottostimato rispetto a quelli presenti nella popolazione generale oggetto di studio; i pazienti più anziani, debilitati o economicamente svantaggiati tendono a non afferire ai centri specializzati; infine esistono marcate differenze fra pazienti seguiti nei centri di riferimento o nei centri primari: nei centri specializzati la diagnosi tende ad essere anticipata di circa 10 anni (età media 55 anni) e la sopravvivenza mediana è maggiore (Yoshida S, 1986).Prendendo in considerazione le caratteristiche epidemiologiche e genetiche, sono state identificate 3 forme principali di SLA:• SLA sporadica/classica;• SLA familiare;• SLA del Pacifico Occidentale.A livello mondiale, la malattia del motoneurone nelle sue varie forme presenta tassi di incidenza variabili fra 0,86 e 2,4/100000/anno (Armon C, 1989;; Traynor BJ, 1999; Seljeseth YM, 2000; Maasilta P, 2001; PARALS, 2001; Mandrioli J, 2003); ad eccezione di alcune aree geografiche delle quali si tratterà in seguito, l'incidenza della SLA sporadica è simile ovunque, con valori compresi fra 2 e 2,5 casi/100000/anno (Yoshida S, 1986; Kurtzke JF, 1989;Lilienfeld DE, 1993; McGuire V, 1996; Sorenson EJ, 2002).Anche i tassi di prevalenza della malattia mostrano un'ampia variabilità (0,8-10 casi/100000/anno); tuttavia su questo parametro può influire non poco la qualità dell'assistenza medica, generalmente migliore nei Paesi a più elevato sviluppo socioeconomico. In generale si assume per la SLA sporadica una prevalenza di 5-10 casi/100000/anno.L'incidenza della malattia è strettamente correlata con l'età, presentando un progressivo aumento a partire dai 15-20 anni; negli studi di popolazione il picco di incidenza è compreso fra i 65 e i 74 anni (Yoshida S, 1986;; Roman G, 1996;McGuire V, 1996;PARALS 2001), mentre negli studi basati su centri di riferimento si ha un'anticipazione della diagnosi di circa 10 anni, con un picco a 55-60 anni Hudson AJ, 1986; Gunnarsson L-G, 1991; Kurtzke JF, 1991). A partire da 70-75 anni si verifica invece un lento declino dei tassi di incidenza.La frequenza della SLA sporadica risulta maggiore nel sesso maschile: i valori di sex ratio maschi/femmine riportati da diversi studi epidemiologici variano fra 1,3:1 e 2,6:1 (Kurtzke JF, 1991;Roman G, 1996;McGuire V, 1996;Traynor BJ, 1999;PARALS 2001;Armon C, 1994). Fra le possibili cause addotte per spiegare questa distribuzione sesso-correlata, sono state considerate influenze ormonali (androgeni), maggiore esposizione ad alcuni presunti fattori di rischio (traumi osteo-muscolari, sostanze tossiche ad uso professionale, attività fisica intensa), differenze metodologiche nell'elaborazione dei dati o incompleta rilevazione dei casi (De Pedro Cuesta C, 1991).L'incidenza della SLA sporadica in gruppi etnici diversi dalla razza caucasica è tuttora oggetto di studio. Un'indagine epidemiologica condotta in Texas su una popolazione mista composta da afro-americani e ispanici ha riportato un tasso di incidenza pari a 1,5/100000/anno (Annegers JF, 1991); tuttavia le differenze nell'accesso alle strutture sanitarie rispetto alla popolazione caucasica possono aver determinato una sottostima dell'incidenza di malattia in questi gruppi. Un altro studio condotto nel Western Washington State ha rilevato tassi di incidenza corretti per l'età pari a 0,74/100000/anno fra gli uomini non bianchi e a 0,53/100000/anno fra le donne non bianche (McGuire V, 1996); tuttavia lo studio in questione comprendeva un numero di pazienti estremamente ridotto (n=10).Studi sul decorso della SLA riferiscono una sopravvivenza, dal momento della diagnosi, variabile dai 12 ai 92 mesi Christensen PD, 1990), con un valore medio di circa 3 anni .È stato inoltre sottolineato come la sopravvivenza risulti maggiore nei pazienti più giovani Caroscio JT, 1984): lo studio di Kondo, ad esempio, ha evidenziato una differenza di circa 20 mesi nella durata di malattia fra pazienti con esordio in quarta-quinta decade e pazienti con esordio dopo i 70 anni.I tassi di mortalità della SLA sporadica, calcolati per gli anni '50, risultavano relativamente uniformi; a partire dal 1960, invece, si è resa evidente una tendenza all'incremento Kurtzke JF, 1991). Virtualmente tutti i dati di morbilità e mortalità concordano nell'indicare tale tendenza rispetto agli anni precedenti (Gunnarsson L, 1990). Tuttavia, anche nell'ambito dei Paesi occidentali, in cui l'identificazione dei casi di SLA in base ai certificati di morte è sufficientemente accurata, esistono considerevoli differenze dei tassi di mortalità età-specifici, come illustrato in tabella II.Tabella II. Anche l'aumento generale dei tassi di morbilità e mortalità appare parzialmente attribuibile a più fattori estrinseci, quali l'affinamento delle capacità diagnostiche e l'accresciuto numero di centri neurologici competenti, l'influenza del cosiddetto "effetto Gomperziano" (competizione intermalattia) e l'allungamento della vita media, che potrebbe ampliare il substrato di popolazione a più alto rischio di esprimere la malattia. (Chiò et al, 1995).