Mentre il virus si diffondeva in tutto il mondo, l'Istituto ha continuato le sue indagini. Nel febbraio 2020, il New York Times ha riferito che un team guidato da Shi Zhengli è stato il primo a identificare, analizzare e nominare la sequenza genetica del nuovo coronavirus (2019-nCoV o SARS-CoV-2) e caricarlo su database pubblici per gli scienziati di tutto il mondo, e su Nature.