La storia della moderna trapiantologia inizia alla metà del 1900, quando questa procedura fu impiegata in via sperimentale per il trattamento dei danni da radiazione in modelli animali: nel 1951, gli studi di Jacobson dimostrarono che topi irradiati letalmente potevano guarire se le aree emopoietiche del loro femore venivano schermate 16 . In seguito si osservò che questi animali risultavano protetti da un'infusione di midollo e nel 1952 Lorenz et al. dimostrarono che la guarigione era dovuta alle cellule contenute nel midollo trapiantato 17 .Alla fine della seconda guerra mondiale, gli effetti ematologici verificatisi nei sopravvissuti all'esplosione delle bombe atomiche in Giappone stimolarono la ricerca sulla potenziale capacità del midollo osseo di conferire una radioprotezione 18 .Nel 1956, Barnes e Loutit proposero l'idea che il trapianto di midollo potesse esercitare un effetto terapeutico antineoplastico e ne osservarono un effetto antileucemico nei modelli murini sperimentali 19 . E. D. Thomas portò a termine i primi trapianti nei cani utilizzando irradiazione ad alte dosi 20 e J. Van Bekkum stabilì un modello trapiantologico nelle scimmie 21 .Nel 1959, i primi trapianti di midollo osseo su uomo diedero la prova che era possibile la ricostituzione ematologica in pazienti con leucemia acuta irradiati letalmente.Georges Mathé, un oncologo francese, eseguì il trapianto di midollo osseo su sei lavoratori jugoslavi dell'industria nucleare, le cui cellule midollari erano state danneggiate da un irraggiamento causato da un incidente critico nella centrale nucleare di Vinča 22 . I più gravi problemi che i clinici si trovarono a affrontare furono quelli immunologici del rigetto e della reazione del trapianto contro l'ospite o Graft versus Host Disease (GvHD), descritta per la prima volta da Mathé 23 .Una parte consistente del lavoro sullo sviluppo del trapianto di midollo osseo fu svolta da E. D. Thomas, che sviluppò schemi efficaci di irradiazione -total body‖: egli trapiantò un paziente mediante questo trattamento radioterapico, seguito da reinfusione, per via endovenosa, del midollo osseo espiantato dal fratello gemello; il paziente riuscì a tollerare la procedura del trapianto, ad ottenere l'attecchimento del midollo osseo donato e a raggiungere una condizione di remissione completa, ma dopo alcuni mesi morì di recidiva 24 .Inoltre, egli introdusse il metotrexato come mezzo per prevenire la GvHD 25 .Ai primi anni '60 si arrivò all'identificazione del Sistema Maggiore di Istocompatibilità (MHC), che segnò una tappa importantissima nell'applicazione e nello sviluppo del trapianto di midollo: la selezione di donatori HLA identici diminuì, infatti, in modo consistente il rischio di rigetto e di GvHD 26 .Questi sviluppi portarono alla realizzazione del primo trapianto sulla base delle nuove conoscenze in un paziente affetto da sindrome di Wiskott-Aldrich, esperienza pubblicata nel 1968 da Bach et al. 27 .Dal 1970 a oggi, sono stati ottenuti importanti progressi e il trapianto di cellule staminali ematopoietiche ha salvato la vita di molti pazienti in tutto il mondo 18 .