La prevenzione è oggi un punto cardine del trattamento della Sindrome da Distress Respiratorio. È basata sulla prevenzione dell'immaturità, che abbiamo visto essere il principale fattore di rischio per lo sviluppo della RDS, e sull'impiego prenatale di farmaci in grado di indurre la maturazione polmonare e di stimolare la produzione di surfactante. [8] I farmaci più utilizzati per questo scopo sono gli ormoni steroidei che migliorano la distensibilità polmonare del neonato attraverso due meccanismi: la maturazione strutturale del polmone e l'aumento della sintesi di surfactante. [33] Gli steroidi agiscono, infatti, a livello delle cellule epiteliali e mesenchimali del polmone influenzandone la differenziazione e promuovono, inoltre, lo sviluppo strutturale del polmone, come indicato dalla diminuzione del tessuto mesenchimale e dall'incremento della sintesi di elastina e collagene che si osserva dopo il loro utilizzo. [33,50] Gli steroidi stimolano anche, in vitro e in vivo, la produzione di apoproteine specifiche del surfactante e determinano un aumento della percentuale di fosfatidilcolina satura. Altri effetti includono un incremento dell'attività degli enzimi antiossidanti e una riduzione della permeabilità capillare che influenza la clearance del liquido polmonare. [5] Queste modificazioni strutturali si traducono in un miglioramento della fisiologia del polmone con aumento del volume e della compliance polmonare e un'aumentata riposta al trattamento postnatale con surfactante esogeno. Si è osservato che la somministrazione prenatale di corticosteroidi è associata, anche, ad una ridotta incidenza di pervietà del dotto arterioso e di emorragia intraventricolare. [4,8] In associazione agli steroidi e sempre allo scopo di indurre la maturazione del polmone, alcuni autori hanno utilizzato il TRH (Thyrotropin Release Hormone): gli ormoni tiroidei stimolano, infatti, con un'azione complementare a quella degli ormoni steroidei, la sintesi dei fosfolipidi del surfactante accelerando l'incorporazione della colina in fosfatidilcolina. Poiché il T3 e il T4 non superano la barriera placentare, si rende, però, necessario l'impiego del TRH che stimola la produzione di ormoni tiroidei endogeni da parte del feto. [4] Il ruolo fisiologico di questo ormone sullo sviluppo polmonare e sulla sintesi di surfactante è stato dimostrato in colture di pneumociti sia umani che di altri mammiferi. [4] Tuttavia, malgrado i primi incoraggianti risultati, studi più ampi relativi all'impiego di tale ormone non hanno mostrato differenze significative in termini di incidenza di RDS o displasia broncopolmonare nei bambini trattati rispetto ai controlli e, per tale motivo, l'impiego del TRH non può essere ad oggi raccomandato. [2,4,5] In studi sugli animali, notevoli risultati sono stati raggiunti con la somministrazione di catecolamine associate ai glucocorticoidi e agli ormoni tiroidei. È stato osservato, infatti, che le catecolamine sono in grado di stimolare il riassorbimento di liquidi e il rilascio di surfactante dagli pneumociti ma ad oggi si tratta solo di evidenze sperimentali. [33,51] I candidati al trattamento di prevenzione dovrebbero essere i feti compresi tra le 24 e le 34 settimane di epoca gestazionale a rischio di parto prematuro. Il protocollo, ad oggi, prevede la somministrazione di 12 mg di betametasone intramuscolare ripetuta dopo 12-24 ore oppure di 10 mg di desametasone intramuscolare ogni 12 ore per quattro somministrazioni ed è risultato efficace nel ridurre sia l'incidenza che la gravità della RDS se effettuata nell'intervallo di tempo che va dalle 24-48 ore ai 7 giorni prima del parto. [4] Anche se non è possibile attuare il ciclo completo nell'arco delle 48 ore, gli steroidi antenatali somministrati a meno di 24 ore dal parto sono associati comunque ad una ridotta incidenza di emorragia intraventricolare e leucomalacia nel neonato. [52] Inoltre, non ci sono evidenze di aumentato rischio di infezioni e sepsi anche se la profilassi prenatale con desametasone viene somministrata a donne con rottura prematura delle membrane di lunga durata. [4] 