Negli ultimi 10 anni è è invalsa la tendenza a considerare TVP e EP non più o non soltanto come l'una la patologia primaria e l'altra la sua complicanza principale, ma come due aspetti correlati di una singola entità patologica, che va sotto il nome di TROMBOEMBOLISMO VENOSO (TEV) o MALATTIA TROMBOEMBOLICA VENOSA (MTEV).Si tratta di un punto di vista che poggia su conoscenze eziopatogenetiche, epidemiologiche e cliniche e che è funzionale a molteplici aspetti della gestione dei pazienti: dal riconoscimento dei soggetti a rischio, da cui dipende, dopo opportuna valutazione dei rapporti di rischio-beneficio e di costo-efficacia, la messa in atto della profilassi, alla formulazione di percorsi di diagnosi; dalla terapia alla previsione e prevenzione delle complicanze.Studi epidemiologici di popolazione hanno evidenziato come TVP ed EP condividano quali fattori di rischio numerose condizioni, ereditarie o acquisite, reversibili od irreversibili, generali o locali, ciascuno dei quali determina il verificarsi di almeno uno dei tre elementi che Virchow postulò essere di fondamentale importanza per la genesi della trombosi venosa: ipercoagulabilità del sangue, stasi del circolo e danno della parete vascolare (1; 2; 5; 7). Sia studi autoptici (8) sia studi clinici (9; 10) hanno dimostrato che il 70-90% degli emboli polmonari origina da TVP localizzate nell'area della vena cava inferiore, più frequentemente a livello degli arti inferiori.Grazie a test altamente sensibili per l'identificazione di TVP, studi clinici hanno dimostrato che il distretto venoso del polpaccio è la sede ove più frequentemente ha origine una TVP (11; 12; 13). Nella maggior parte dei casi un trombo localizzato nel polpaccio non progredisce e si risolve spontaneamente (14). I trombi che rimangono confinati al polpaccio, detti trombi distali, raramente causano la comparsa di sintomi a carico della gamba o la comparsa di TEP sintomatica. Tuttavia, circa il 20% dei trombi distali non trattati progredisce e si estende al distretto venoso prossimale, ossia alle vene poplitee e/o femorali, da dove più frequentemente ha origine l'embolizzazione alle arterie polmonari (15; 16; 17; 18). La probabilità che una TVP del polpaccio si estenda fino a coinvolgere le vene prossimali della gamba e possa, di conseguenza, provocare una TEP aumenta con la gravità dello stimolo protrombotico iniziale (14; 16; 19). Circa il 50% dei pazienti con sintomi di TVP prossimale e senza sintomi di EP hanno reperti di scintigrafia ventilo-perfusionale del polmone ad elevata probabilità di embolia (10; 17); considerando che una scintigrafia polmonare ad alta probabilità ha una sensibilità per EP solo del 50% (20), è verosimile che una TEP asintomatica si verifichi in una percentuale molto maggiore di pazienti con TVP prossimale sintomatica. Tenendo conto dell'elevata frequenza di EP asintomatiche in pazienti con TVP prossimali e dell'alta prevalenza di EP ricorrenti in pazienti con EP non trattate, circa il 50% dei pazienti con TVP prossimale non trattata va incontro ad EP sintomatica nell'arco dei tre mesi successivi (14).Sull'altro fronte, una TVP dell'arto inferiore viene dimostrata in circa il 70% dei pazienti con diagnosi di EP (21).Anche se solitamente un episodio acuto di MTEV si manifesta alternativamente o con sintomi a carico della gamba o con sintomi polmonari, la maggior parte dei pz al momento della diagnosi ha in realtà una trombosi in entrambe le sedi (6; 14; 22). La sequenza di eventi che contraddistingue nella maggior parte dei casi la MTEV, ossia la progressione da una TVP distale ad una TVP prossimale e successivamente l'embolizzazione a livello polmonare, ha importanti implicanze diagnostico-terapeutiche, che sostengono l'opportunità di considerare il tromboembolismo venoso come un'unica condizione patologica caratterizzata da differenti fasi. Identificare una TVP asintomatica in un paziente con manifestazioni di EP concorre a stabilire la diagnosi di EP stessa e ciò è particolarmente utile quando gli esami di imaging polmonare non sono diagnostici; al contrario, se la TVP prossimale viene esclusa sia alla presentazione dei sintomi di EP sia nelle due settimane successive, il rischio di sviluppare un'EP a breve termine e più in generale il rischio a lungo termine di avere un qualunque episodio di MTEV è basso, a condizione che non esistano fattori di rischio specifici (2).La conoscenza della storia naturale della MTEV e la comprensione dei fattori di rischio dovrebbe contribuire ad identificare i soggetti per i quali è necessario istituire la profilassi, nel tentativo di evitare l'insorgenza della malattia e, quindi, la morbilità e la mortalità ad essa associate. Il fallimento nella prevenzione dell'evento tromboembolico comporta il prolungamento del ricovero nel paziente già ospedalizzato, la necessità in ogni caso di impostare la terapia anticoagulante, non scevra da possibili complicanze, ed un incremento del rischio di morbilità a lungo termine, legato alla sindrome postrombotica, nonché alla ricorrenza della trombosi. L'incidenza di sindrome postrombotica è del 30% a distanza di 8 anni dall'episodio di TVP e può ridurre considerevolmente la qualità di vita del paziente ed avere conseguenze economiche negative. L'incidenza di episodi ricorrenti dopo sospensione della terapia anticoagulante dipende dal fatto che i fattori di rischio sottostanti siano transitori (3%/anno) oppure permanenti o non identificabili (10%/anno); il rischio di ricorrenza è simile per la TVP e per l'EP, ma il rischio di EP fatale dopo un episodio di EP è 2-3 volte superiore che dopo una TVP. Il 10% delle EP sintomatiche porta alla morte nell'arco di un'ora; nei pazienti che non muoiono in questo lasso di tempo il quadro clinico è spesso non specifico e comporta il ritardo o il mancato conseguimento della diagnosi. In effetti, l'EP è la più comune causa non diagnosticata di morte nei pazienti ospedalizzati, ma questo dato potrebbe essere modificato migliorando la diagnosi di MTEV e, soprattutto, evitandone l'insorgenza con una profilassi adeguata (1; 7; 14; 19).