Fra gli antivirali di prima generazione ad ampio spettro di azione rientrano gli interferoni. Si tratta di sostanze prodotte dall'organismo, che rappresentano una misura di difesa naturale che si attiva quando si è colpiti da un’infezione virale. I meccanismi dell’azione antivirale dell’interferone sono sia diretti, interferendo (da cui il nome “interferone”) con la sintesi virale nelle cellule infette, sia indiretti, stimolando il sistema immunitario. Per molte malattie virali hanno rappresentato in passato gli unici farmaci attivi ma oggi sono stati sostituiti per molte malattie virali, fra cui soprattutto l’epatite C, da farmaci più specifici e più attivi.  