Il termine di insulino-dipendente sta a significare che, se non si esegue la terapia insulinica quotidianamente, si incorre in brevissimo tempo (giorni o ore, ma anche anni nel caso di diabete mellito a lenta insorgenza) in conseguenze che sono incompatibili con la vita. Prima della scoperta e purificazione dell'insulina, i pazienti affetti da diabete mellito tipo 1 avevano pochi mesi di vita. Oggi, con la possibilità di iniettarsi l'insulina, si è in grado di avere una vita pressoché normale, anche se la terapia presenta, ovviamente, dei sacrifici. Questo tipo di diabete mellito può insorgere a qualsiasi età anche se è molto raro che compaia dopo i 30 anni e generalmente insorge entro i primi 20 anni di età. Tuttavia, bisogna ricordare che alcuni diabetici definiti di tipo 2, per il fatto di essere stati diagnosticati dopo i 40 anni, presentano le caratteristiche del diabete di tipo 1. In questi casi si può parlare, dopo gli opportuni accertamenti diagnostici, di diabete mellito di tipo 1 "a lenta insorgenza". Questa forma differirebbe dalla forma "classica" di diabete mellito di tipo 1 per la lentezza con cui si manifesta il danno alle cellule che producono insulina. Fortunatamente la malattia è rara avendo una frequenza di circa 1-2 casi ogni 1000 abitanti di tutte le età. Per avere un'idea più precisa di questi numeri, basti pensare che, in una città di 100.000 abitanti, si avranno, in media, circa 1-2 nuovi casi di diabete mellito tipo 1 al mese; mentre, nella stessa città, si avranno circa 100-200 soggetti con questa malattia. Questa forma, determinata dalla mancata produzione di insulina da parte del pancreas, è sicuramente una malattia che sconvolge la quotidianità di una famiglia. Il bambino o l'adolescente, infatti, all'inizio, presenta dei grossi problemi legati alla terapia insulinica multi-iniettiva (cioè costituita da più iniezioni nel corso della giornata) ed alla terapia dietetica.