Il batterio responsabile della malattia, trasmesso durante i rapporti sessuali, è in grado di penetrare attraverso le mucose genitali, del retto, della bocca e della gola (orofaringea) determinando la comparsa delle caratteristiche lesioni a rilievo di colore rosaceo (papule) non dolorose (sifilomi), che persistono generalmente per qualche settimana.