Il PSA è una glicoproteina con attività serino-proteasica callicreino-simile, presente nel citoplasma delle cellule epiteliali prostatiche, sia normali sia maligne la cui funzione è quella di fluidificare il liquido seminale nel momento dell'eiaculazione. I suoi livelli possono essere facilmente dosati con metodo radioimmunologico: essi rispecchiano fedelmente l'attività della ghiandola prostatica. Possiamo quindi affermare che il PSA è un marker organo specifico, ma non tumore specifico, poiché può risultare alterato anche in caso di prostatiti, IPB e manipolazione sull'organo. E' però importante valutare il livello dell'aumento: solitamente un valore superiore a 10 ng/ml è fortemente suggestivo di neoplasia.Ponendo il cutpoint del PSA a 4 ng/ml si ottiene una sensibilità dell'86% ed una specificità del 33% 38 , il che significa che solo una persona su tre, tra i pazienti risultati positivi, sarà realmente affetta da tumore prostatico. E' quindi da considerare la possibile presenza di un elevato numero di falsi positivi, che può portare al rischio di overdiagnosi 39 e ad un eccessivo ricorso alla biopsia, che rimane tuttavia un punto fondamentale nel percorso diagnostico, non esistendo ancora un marker ideale per il tumore prostatico.Per aumentare la sensibilità del PSA si può affiancare al dosaggio totale la valutazione del PSA "free", ovvero della quota di glicoproteina non legata, che aumenta maggiormente nelle lesioni benigne piuttosto che nel cancro, e del PSA ratio (PSA free/PSA tot) 40 .In recenti studi si ipotizza di introdurre anche il dosaggio della percentuale di pro-PSA, che ha dimostrato di essere il più potente marker del tumore della prostata anche a bassi livelli, particolarmente tra 2 e 4 ng/ml 41 . L'aumento dei valori del PSA oltre un livello di 4 ng/ml correla con un rischio crescente di neoplasia; valori di PSA tra 4 e 10 ng/ml individuano una zona grigia, dove il sospetto di tumore della prostata è presente, ma occorre considerare l'esistenza di una possibile iperplasia. Livelli di PSA superiori a 10 ng/ml correlano con un rischio ancora più alto di neoplasia, anche in assenza di parametri clinici di sospetto.L'incidenza dei tumori in soggetti con PSA inferiori a 4 ng/ml è del 2%, contro il 70% di quelli con PSA superiore a 10 ng/ml.Il rischio di tumore prostatico si può quantificare nel modo seguente (figura 3): Ampi studi clinici hanno dimostrato che il dosaggio del PSA permette di raddoppiare il tasso di neoplasie diagnostiche con la sola DRE. Prima degli anni '90 meno del 50% delle neoplasie diagnosticate si presentava confinato alla prostata. Attualmente, circa il 90% delle prime diagnosi di carcinoma prostatico è clinicamente organo-confinato.Basandosi su questi dati, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato il dosaggio del PSA come mezzo di screening per il carcinoma della prostata. Sia l'American Urological Association, sia l'American Cancer Society raccomandano il dosaggio del PSA e la DRE annuali per i maschi sani ultracinquantenni con aspettativa di vita maggiore di 10 anni 42 