Si tratta di una forma di cefalea bilaterale, caratterizzata da dolore costrittivogravativo, non pulsante, non particolarmente grave, né invalidante. Questo tipo di cefalea non è accompagnata da vomito e, raramente, da nausea, né è accentuata dal movimento.Il dolore è continuo, indipendente dallo stato di veglia o di sonno, la sua durata varia da 30 minuti a 7 giorni. La localizzazione è vaga, bilaterale, su tutta la zona epicranica.Ad una accurata indagine, spesso non si può parlare di vero e proprio dolore, ma di un fastidio continuo, su cui si inserisce occasionalmente, e per breve tempo, un dolore relativamente modesto.La maggioranza di questi pazienti mostra segni, più o meno importanti, di depressione, ansia, o talora ipocondria.Sono maggiormente colpite le donne, soprattutto nell'età media; la coesistenza di questa forma di cefalea con più rare crisi realmente emicraniche è frequente.La differenziazione tra forma "episodica" e "cronica" viene posta sulla base del limite di 15 giorni di cefalea al mese per almeno 6 mesi consecutivi.La patogenesi di questa forma di cefalea è tuttora dibattuta, certamente gioca un ruolo importante la situazione psicopatologica, ma alcuni induttori tipici dell'emicrania, come i vasodilatatori o l'istamina, possono avere un ruolo anche nella genesi della cefalea di tipo tensivo. In questa sindrome ricadono, probabilmente, molte delle forme cosiddette "da artrosi cervicale". Il ruolo della contrattura sostenuta e prolungata dei muscoli emicranici ed occipitali è variabile da soggetto a soggetto.