Studiò all'Albert Gymnasium di Lipsia (dove era nato, da famiglia ebraica) dal 1921 al 1929 e conseguì presso la locale Università la laurea in Medicina. Nel 1935 fu costretto, a causa delle sue origini e dagli eventi politici della Germania nazista, a trasferirsi in Gran Bretagna; qui iniziò a lavorare all'University College di Londra, inizialmente sotto la supervisione di Archibald Vivian Hill.