L'aldosterone fu identificato per la prima volta nel 1953; è il principale ormone mineralcorticoide circolante ed è prodotto dalle cellule della zona glomerulare della corteccia surrenalica. Viene sintetizzato a partire dal progesterone che viene convertito prima in 11-desossicorticosterone (DOC) (Faglia et al., 2006) e poi in corticosterone rispettivamente attraverso l'azione degli enzimi 21-idrossilasi e 11-idrossilasi. La tappa ultima della via biosintetica è rappresentata dalla trasformazione del corticosterone in aldosterone per azione dell'enzima 11-aldosterone sintetasi.I precursori dell'aldosterone possiedono una debole attività mineralcorticoide; vengono sintetizzati nella zona fascicolata della corteccia surrenalica e mostrano una secrezione ACTH-dipendente.Il desossicorticosterone circola nel sangue prevalentemente veicolato da proteine plasmatiche (dalla CBG per circa il 36% e dall'albumina per il 60%), al contrario dell'aldosterone che si trova in forma legata per il 60% (alla CBG per il 20 e all'albumina per il 40%)e per la restante parte in forma libera. È stata individuata, tuttavia, una proteina di trasporto specifica per l'aldosterone ad alta affinità. L'aldosterone svolge le sue azioni legandosi ad un recettore citoplasmatico, conosciuto come recettore dei mineralcorticoidi MR che, dopo la traslocazione nel nucleo, induce la trascrizione di specifici geni, i quali codificano per proteine coinvolte nella regolazione del tono vasale, dell'attività del sistema nervoso simpatico e del bilancio idro-elettrolitico. Infine, viene metabolizzato fino alla formazione di tetraidroderivati che vengono eliminati con le urine.Più del 75% della quota circolante di aldosterone viene inattivato da enzimi epatici mediante glucurono-coniugazione. C'è poi una minima parte di aldosterone libero che viene escreto con le urine. I fattori responsabili della regolazione della secrezione di aldosterone sono rappresentati principalmente dal sistema renina-angiotensina-aldosterone (RAA) e dalla concentrazione plasmatica dello ione potassio ed in misura minore dallo ione sodio, dall'ACTH, dai peptidi POMC-relati e da altre sostanze quali dopamina, peptide natriuretico atriale (ANP), serotonina, vasopressina e somatostatina.Il sistema RAA è l'asse di controllo più importante; esso coinvolge l'enzima renina che viene prodotta dalle cellule dell'apparato iuxtaglomerulare del rene (Gibbons et al., 1984) e costituisce la tappa limitante dell'attivazione dell'intero sistema. La produzione e la secrezione della renina dipendono dalla pressione delle arteriole renali e dalla concentrazione del sodio a livello della macula densa; essa aumenta infatti quando si verifica una riduzione del flusso ematico renale, come nel caso di emorragia, disidratazione o stenosi dell'arteria renale, mentre diminuisce, al contrario, quando aumenta la pressione renale, come succede quando si assume una dieta ad alto contenuto di sali oppure in caso di vasocostrizione. Inoltre, la sua secrezione è inibita dai farmaci antagonisti αı e β-adrenergici e dall'angiotensina II, sia in modo diretto mediante un meccanismo di feed-back negativo sia indirettamente attraverso l'aumento del riassorbimento del sodio e la conseguente espansione del volume plasmatico e stimolata, invece, dalla noradrenalina.La renina è in grado di scindere l'angiotensinogeno in angiotensina I che, a sua volta, dà origine all'angiotensina II per azione dell'enzima di conversione dell'angiotensina (ACE). L'angiotensina II stimola la secrezione di aldosterone, interagendo con recettori di membrana GTP-dipendenti chiamati AT1 (biologicamente più attivi)e AT2, ed ha un potente effetto ipertensivo, agendo direttamente sulle cellule muscolari lisce delle arteriole.L'angiotensina II viene degradata dall'enzima angiotensinasi.Lo ione potassio ha un effetto stimolatorio sulla secrezione dell'aldosterone che, a sua volta, ne riduce la concentrazione ematica favorendone l'escrezione urinaria.Lo ione sodio influenza la secrezione dell'aldosterone solo in modo indiretto, tramite un'azione diretta a ridurre la concentrazione di renina e basata sull'espansione del volume plasmatico.L'ACTH e i peptidi POMC-correlati esercitano un ruolo sulla liberazione di aldosterone per un breve periodo, anche in corso di stimolazione prolungata, probabilmente per un fenomeno di down-regulation dei recettori dell'ACTH espressi dalle cellule della zona glomerulare o per modificazione dei meccanismi implicati nella via di trasduzione del segnale. L'ANP è importante nel correggere l'ipernatriemia che si verifica nell'iperaldosteronismo; in questi casi, infatti, esso attiva un meccanismo di escape del sodio che ne impedisce l'ulteriore riassorbimento, bloccando la risposta renale all'aldosterone. L'azione principale dei mineralcorticoidi si esplica principalmente a livello renale dove hanno il compito di mantenere l'equilibrio idro-elettrolitico.A livello dei tubuli collettori corticali l'aldosterone si lega ai recettori MR inducendo il riassorbimento di sodio e la secrezione di potassio,accoppiata alla secrezione di ioni idrogeno nei tubuli collettori midollari. Tali recettori, oltre che nelle cellule dei tubuli renali, sono localizzati anche nelle cellule mesangiali e nei podociti, nell'ippocampo, nei cardiomiociti, nelle cellule endoteliali, nelle cellule muscolari lisce e nei monociti. Da questo deriva la constatazione che l'aldosterone agisce anche a livello dei tessuti extra-renali (Marney et al., 2007). I mineralcorticoidi contrastano l'iperpotassiemia, aumentando l'escrezione urinaria di potassio.In corso di iperaldosteronismo, aumentate concentrazioni dell'ormone sono state associate con disfunzione endoteliale nei pazienti ipertesi; queste condizioni sono verosimilmente riconducibili agli effetti dannosi dell'aldosterone sulla fibrosi e sulla rigidità della parete vasale, mediante l'espressione di alcune molecole pro-fibrotiche come il TGFβ1 (Marney et al.,2007).L'infusione cronica di aldosterone causa fibrosi miocardica nei topi (Brilla et al., 1992). Lo sviluppo di fibrosi è preceduto da infiammazione dei vasi coronarici e del tessuto miocardico, caratterizzata da infiltrazione di monociti e macrofagi e da aumentata espressione dei markers flogistici (Sun et al., 2004).Sia il quadro infiammatorio che quello fibrotico possono essere bloccati da antagonisti dei recettori dei mineralcorticoidi (Brilla et al., 1992). L'aldosterone causa anche ipertrofia e fibrosi aortica nei topi ipertesi, mediante un meccanismo dipendente dai recettori MR (Neves et al., 2005). L'aldosterone è anche in grado di influenzare la comparsa di aritmie cardiache, potenziando l'attività simpatica delle catecolamine.A livello del SNC l'aldosterone risulta coinvolto in alcune funzioni quali l'apprendimento, la memoria e la regolazione dell'asse HPA. La produzione degli androgeni surrenalici è regolata positivamente dall'ACTH e negativamente dai glucocorticoidi. Da questo risulta che la sintesi androgena surrenalica è soppressa dalla somministrazione di glucocorticoidi esogeni.