Lo stadio del tumore rappresenta un fattore prognostico di fondamentale importanza.Dimensioni e numero dei noduli, presenza di invasione dei vasi venosi (più spesso dei rami portali, ma talora anche delle vene sovraepatiche), metastasi e manifestazioni sistemiche ("sindrome costituzionale": anoressia, malessere generale e calo ponderale) sono, insieme alla funzione epatica residua, i principali elementi su cui si basano i più affidabili sistemi prognostici e le scelte terapeutiche per l'HCC che insorge in corso di epatopatia cronica.Esistono poche informazioni sulla prognosi dei pazienti con HCC non trattato , soprattutto per i tumori diagnosticati in stadio precoce. In 22 pazienti orientali cirrotici (un terzo dei quali con cirrosi avanzata) con HCC <3 cm il tasso di sopravvivenza a 1, 2 e 3 anni è risultato pari a 91%, 55% e 13%, rispettivamente (234). In 39 pazienti italiani con HCC <5 cm (15 dei quali con tumore multifocale fino a 3 noduli), i corrispondenti valori erano 81%, 56% e 21% (211); tuttavia, considerando solo i casi con cirrosi inizialmente ben compensata, la sopravvivenza dei pazienti rimaneva elevata anche a 2 anni (82% vs. 36% dei casi in classe B-C di Child-Pugh). Se non trattati, i pazienti caucasici con HCC inoperabile hanno sopravvivenze a 1, 2, 3 e 5 anni del 54-72%, 40-41%, 28-38% e 20%, 6 1 rispettivamente (222)(223)(224)(225)(226)(227)(228)(229). Fra questi, coloro che non presentano sindrome costituzionale, invasione vascolare e metastasi hanno una sopravvivenza nettamente migliore (a 3 anni: 50% vs. 8% dei casi con almeno uno di tali aspetti). Nello stadio terminale, caratterizzato da un tumore occupante >50% con invasione macrovascolare, metastasi e compromissione clinica generale, la sopravvivenza è di qualche settimana o pochi mesi (235-236).Il 30-70% degli HCC secerne alfa-fetoproteina (AFP), elevandone i livelli circolanti; nella metà di questi casi si osserva un parallelismo fra incremento dell'AFP e dimensioni tumorali (234). Anche il tempo di raddoppiamento dell'AFP si correla con quello del volume del nodulo (237). Elevati livelli circolanti di AFP rappresentano un predittore indipendente di prognosi sfavorevole (215). Infine, nei pazienti resecati, un'AFP elevata in fase pre-operatoria aumenta il rischio di recidiva neoplastica da carcinogenesi multicentrica-metacrona (238).Negli ultimi 20 anni si è assistito ad un aumento della sopravvivenza dei pazienti affetti da epatocarcinoma, grazie sia ai programmi di sorveglianza, che hanno permesso la diagnosi precoce, sia ad un miglioramento delle strategie terapeutiche (239). Attualmente, la sopravvivenza a 5 anni di un paziente con HCC in stadio precoce, trattato con intento radicale, è di circa il 70 %, mentre quando la malattia è in stadio intermedio-avanzato, senza possibilità di trattamento efficace, la sopravvivenza a 3 anni è ridotta al 10-50 % (239-240).