Nella maggior parte dei soggetti adulti, l'adiposità e il peso corporeo si mantengono costanti, malgrado ampie variazioni nell'assunzione giornaliera di cibo e nella spesa energetica. Esiste un potente e complesso sistema fisiologico, composto sia da segnali afferenti che efferenti, in grado di bilanciare l'assunzione di energia e la spesa energetica.A causa di questo controllo omeostatico, cambiamenti dell'adiposità dell'organismo che si discostino dal livello normalmente salvaguardato, innescano risposte adattative nell'assunzione di energia -appetito -e nella spesa energetica -termogenesi -, che operano in direzioni reciproche per riportare l'adiposità entro il range di normalità. Per questo motivo la recidiva dopo perdita di peso è quasi una costante.Implicito nel sistema omeostatico di regolazione del peso corporeo è un meccanismo mediante il quale i centri superiori siano informati dell'entità dei depositi lipidici, presenti in periferia, per innescare risposte adattative. Nel flusso sanguigno circolano ormoni che agiscono in modo acuto per stimolare l'introduzione di cibo o per segnalare la necessità di terminare lo stesso e ormoni la cui concentrazione riflette la quantità di grasso corporeo e, di qui il bilancio energetico. Questi segnali sono integrati sia dai nervi periferici come il nervo vago, che dai centri cerebrali come l'ipotalamo e il tronco encefalico.-Segnali afferenti: Il tessuto adiposo esprime e secerne una varietà di peptidi bioattivi, conosciuti come adipochine, che agiscono sia a livello locale (autocrino/paracrino) che sistemico (endocrino).In aggiunta a questi segnali, il tessuto adiposo esprime ormoni e recettori che gli permettono di comunicare con organi a distanza, compreso il SNC. Leptina, è un polipeptide di 167 aminoacidi codificato dal gene ob. E' secreta principalmente dal tessuto adiposo bianco secondo un profilo circadiano con livelli più elevati durante le ore notturne. Sono state, inoltre, riscontrate differenze nella concentrazione ematica dell'ormone con valori maggiori nella femmina rispetto al maschio.La produzione di leptina è stimolata da insulina, glucocorticoidi, TNF-α ed estrogeni, mentre è inibita da catecolamine, androgeni e GH.Le sue azioni, mediate da sei sottotipi recettoriali appartenenti alla famiglia delle citochine, si esplicano soprattutto a livello ipotalamico. Essa agisce come indicatore metabolico di sufficienza di energia, piuttosto che di eccesso: inibisce l'assunzione di cibo e stimola il dispendio energetico causando perdita di peso. I suoi livelli diminuiscono significativamente durante la restrizione calorica e la perdita di peso, accompagnati da risposte adattative come l'aumento di appetito e la riduzione della spesa energetica.Resistina, allo stato attuale nessuno studio è stato in grado di evidenziare una consistente relazione tra espressione di resistina nel tessuto adiposo o livelli circolanti di resistina e adiposità, rimane pertanto incerta la sua attività a livello neuroendocrino.Adiponectina, studi condotti su roditori prima e sull'uomo poi, hanno evidenziato una relazione di proporzionalità inversa tra concentrazione plasmatica dell'ormone e adiposità. I livelli plasmatici di adiponectina aumentano dopo perdita di peso indotta da dieta ipocalorica o da chirurgia gastrica in soggetti obesi.Altri importanti fattori periferici, che segnalano al SNC lo stato energetico dell'organismo sono:Insulina, agisce centralmente come fattore "anti-obesità", inibendo l'assunzione di cibo e attivando la termogenesi. Circola a livelli direttamente proporzionali alla massa grassa e la sua azione è per lo più mediata dall'inibizione esercitata sui neuroni NPY dell'ARC (vedi dopo).Glucosio, la variazione dei suoi livelli ematici è percepita da neuroni localizzati in diversi nuclei ipotalamici. In particolare i neuroni GSN dell'area ipotalamica laterale vengono stimolati dall'ipoglicemia, mentre i neuroni GRN del nucleo ventromediale si attivano in seguito ad un aumento della glicemia.L'ipoglicemia induce fame e iperfagia, mentre l'aumento postprandiale contribuisce a inibire l'assunzione di cibo.Peptide YY, è un polipeptide secreto principalmente da ileo, colon e retto, in proporzione alle calorie introdotte con il pasto. Dopo assunzione di cibo i suoi livelli crescono rapidamente fino a raggiungere un plateau in 1-2 ore e rimangono elevati fino a 6 ore dopo, questo pattern secretorio farebbe di lui un importante segnale di sazietà postprandiale.Ghrelina, è un fattore oressigeno prodotto essenzialmente dalle cellule oxintiche dello stomaco, ma anche dal duodeno, ileo, cieco e colon.Nell'uomo i livelli ematici di ghrelina sono elevati durante il digiuno e si riducono dopo assunzione di un pasto, ma non sono in relazione al grado di distensione gastrica. Si ritiene che la sua azione oressigena si svolga mediante il nucleo arcuato dell'ipotalamo. La corteccia prefrontale non elabora solamente i segnali sensoriali provenienti dal cibo, ma li integra con i segnali di fame/sazietà provenienti dall'ipotalamo, determinando così la piacevolezza del cibo e se c'è appetito per esso [10]. La stimolazione sensoriale indotta da gusto, odorato, vista e consistenza dei cibi è drammaticamente aumentata negli ultimi trent'anni, mentre i segnali di sazietà prodotti dalla distensione gastrica e dagli ormoni gastrointestinale sono rimasti pressoché inalterati, non riuscendo così a contrastare il consumo di cibo indotto dalla gratifica e permettendo che la sazietà data da un cibo non esaurisca l'appetibilità di un cibo percepito come differente [15]. Studi condotti su animali prima e uomini poi, evidenziano come l'assunzione di cibo sia maggiore se un pasto consiste in una varietà di cibi differenti, anziché in un unico tipo, se il cibo è palatabile e se è ad alto contenuto calorico [16]. Pertanto appare chiaro come in condizioni quali quelle attuali caratterizzate da una vastissima scelta e offerta di cibo, pubblicizzato attraverso un marketing accattivante e ricco in zuccheri e grassi, questi circuiti neuronali svolgano un ruolo chiave nello sviluppo e nel mantenimento dell'obesità [15]. Il sistema dopaminergico rappresenta il pilastro portante nella determinazione del comportamento alimentare indotto dalla gratifica: il sistema dopaminergico viene attivato sia dall'aspettativa di assumere cibo che dal consumo diretto di cibo palatabile. Questo network neuronale, a sua volta interagisce strettamente con le aree ipotalamiche, infatti, l'appetibilità soggettiva del cibo varia a seconda che lo stesso sia carente o disponibile in quantità, come cambia a digiuno e dopo un pasto.