Le prime descrizioni di sintomi ossessivi e compulsivi risalgono al Medioevo, ed è nella letteratura ecclesiastica e poi nel Malleus Maleficarum, un compendio della psicopatologia del XV secolo, che possiamo rintracciare le prime descrizioni cliniche del disturbo.Il termine "ossessione" deriva dal verbo latino obsidere che letteralmente significa sedere su, stare davanti a un nemico, assediare. Anche il termine "compulsione" deriva dal latino, in particolare dal verbo compellere, ovvero costringere. In questo senso, di comune impiego, e introdotto ufficialmente nella terminologia psichiatrica da Donath nel 1897, è l'aggettivo anancastico (dal greco !"!#$%: necessità, obbligo), riferito alla condotta rigidamente obbligata che costringe il paziente al compimento di azioni ritualizzate. Il termine ossessione veniva usato nella letteratura cristiana dell'epoca medievale per indicare colui che era assediato o tormentato dal diavolo o da demoni esterni. L'aggettivo "ossessivo" si riferiva, per cui, a persone dominate da forze oscure, malvage e perciò oggetto di esorcismi. Questa concezione demonologica ha costituito la principale spiegazione della sintomatologia ossessivo-compulsiva fino al XIX secolo, epoca in cui si verificò un radicale mutamento di opinione, e l'interpretazione del fenomeno in termini magico-religiosi fu sostiutita dal primo tentativo di spiegazione scientifica. A partire quindi dal XIX secolo il termine ossessione venne utilizzato in ambito psichiatrico per indicare tutte le rappresentazioni mentali che turbano un soggetto, contro le quali si instaura una lotta che però porta a scarsi risultati, dove il soggetto riconosce il carattere patologico di tali pensieri ed è presente un intenso vissuto d'angoscia. Gli autori Pinel (1809) ed Esquirol (1838) furono i primi a dare una definizione del Disturbo Ossessivo-Compulsivo. Il primo lo definì "mania senza delirio", mentre il secondo, considerando la peculiarità del disturbo contraddistinto da pensieri che assediano la mente del soggetto che però mantiene alto un certo grado di critica, coniò il termine di "delirio parziale" ed in seguito di "mania del dubbio". Vennero successivamente date moltre altre definizoni al disturbo, tutte volte a sottolineare il contrasto tra la coscienza di malattia del soggetto affetto e l'inefficacia della sua azione; tra queste citiamo "follia con coscienza" di Baillarger (1890), oppure "follia del dubbio" e "delirio del toccare" di Falret (1889). All'inizo del '900 Freud introdusse il termine tedesco Zwangsneurose, in cui "Zwang" indica la costrizione o coazione presenti quando il soggetto si sente costretto a seguire ripetutamente uno schema mentale, a pensare una determinata idea (ossessione) o compiere una determinata azione (compulsione). Negli stessi anni Janet (1903) propose il termine Psychasténie che sottolinea il meccanismo che sta alla base del fenomeno ossessivo, e viene in questo caso individuata la causa del disturbo nella debolezza della mente nel mantenersi unita e coerente.Alcuni autori di fine '800, tra i quali Magnant (1893) sottolinearono maggiormente l'aspetto della lotta compulsiva del disturbo. In ogni caso tutte le definizioni formulate per il Disturbo Ossessivo-Compulsivo, a cavallo tra '800 e '900, descrivono aspetti differenti della patologia lasciando invariato il nucleo centrale. A partire dagli anni '50 del XX secolo, Pavlov e gli autori appartenenti alla scuola behaviorista iniziarono a considerare i sintomi ossessivi come comportamenti disfunzionali determinati da un erroneo processo di apprendimento. I sintomi del disturbo vennero visti come facenti parte di un circuito dove la compulsione è la risposta all'ansia, mentre l'ossessione è lo stimolo generatore dell'ansia stessa.Negli ultimi anni le ricerche finalizzate allo studio dei mecanismi patogenetici del disturbo, si sono incentrate prevalentemente verso un indirizzo biologico, soprattutto in seguito all'utilizzo terapeutico di farmaci quali la Clomipramina e gli Inibitori Selettivi del Reuptake della nei bambini e nei pazienti con personalità schizotipica. Elementi peculiari di questo sottotipo sono il pensiero magico -modalità immatura di pensiero caratterizzata da onnipotenza (il solo immaginare un evento è sufficiente a scatenarlo nella realtà) -e le percezioni abnormi, sfumatamente confinanti con la dimensione francamente psicotica. Dagli anni '80 (Insel ad Akiskal, 1986;Jenike et al, 1986;Karno et al, 1988) ad epoche più recenti (Eisen e Rasmussen, 1993;Kozac e Foa, 1994;Lensi et al, 1996;Pigott, 1996) sono stati numerosi gli studi che hanno gettato luce sull'epidemiologia di questo sottotipo di DOC. Indicativamente sembrerebbe che un 4% circa di pazienti sia convinto della veridicità delle proprie ossessioni, andando dunque a rientrare in tale categoria.La gravità del DOC è strettamente legata a tre paramentri psicopatologici molto importanti, che vanno per cui attentamente valutati dal punto di vista clinico: l'insight, la resistenza e l'interferenza. Col termine resistenza s'intende la capacità soggettiva dell'individuo di lottare contro l'idea intrusiva o di controllare l'acting out dei comportamenti compulsivi.Questa può variare nel tempo, nello stesso paziente, ma soprattutto dipende dal contesto in cui il paziente si trova (solitamente il soggetto tende ad attuare un maggior controllo quando non si trova in un contesto famigliare). Si può verificare un'estremizzazione del fenomeno nel momento in cui, per non farsi sopraffare dall'ossessione, il soggetto rallenta enormemente ogni pensiero, ipotesi e movimento: ne risulta una esasperante ed estrema lentezza, che sottoforma di lentezza ossessiva primaria configura per alcuni Autori un sottotipo di DOC a sé stante.L'interferenza si correla alla capacità del soggetto ad adattarsi e convivere coi propri sintomi. Quando la condizione sintomatologica risulta grave, l'interferenza sarà sempre più severa ed invalidante (Bogetto e Maina, 2006). Alcuni importanti lavori hanno voluto studiare la frequenza delle tematiche ossessive (Rasmussen e Eisen, 1989;Khanna et al, 1990;Rasmussen e Eisen, 1992;Berrios, 1997).