La seconda metà del XX secolo è stato un periodo d'oro per lo studio dei virus, e buona parte delle circa specie è stata scoperta nel corso di questi anni. Nel 1957 fu scoperto l'arteriviridae equino, la causa della diarrea virale bovina (una "pestivirus"). Nel 1963 Baruch Blumberg scoprì il virus dell'epatite B, e nel 1965, Howard Temin descrisse il primo retrovirus. La trascrittasi inversa, l'enzima che i retrovirus utilizzano per fare copie di DNA del loro RNA, è stata descritta per la prima volta nel 1970, indipendentemente da Howard Martin Temin e da David Baltimore. Nel 1983, il gruppo guidato da Luc Montagnier, presso l'Istituto Pasteur in Francia, isolò per primo il retrovirus oggi chiamato HIV.