L'irinotecan, o CPT-11, è un derivato semisintetico, idrosolubile della camptotecina, un alcaloide isolato dalla corteccia e dal legno dell'albero cinese Camptotheca acuminata, che ha mostrato una buona efficacia nel trattamento del carcinoma del colon-retto.Il CPT-11 è un profarmaco che viene metabolizzato in un composto, detto SN-38, in grado di inibire la topoisomerasi I, un enzima nucleare ubiquitario che media la scissione ed il successivo ricongiungimento dei filamenti singoli del DNA. L'inibizione di questo enzima altera quindi la replicazione, la trascrizione e la riparazione del DNA.È stato osservato che cellule di carcinoma colon-rettale presentavano livelli di topoisomerasi I più elevati rispetto a quelli della mucosa normale del colon; questa differenza potrebbe quindi spiegare l'elevata sensibilità all'effetto citotossico del farmaco da parte di questa neoplasia [114] .Numerosi studi di fase II hanno valutato l'efficacia del farmaco sia in pazienti in progressione dopo un precedente trattamento con 5-fluorouracile, con percentuali di risposte obiettive prossime al 20%, sia in pazienti non pretrattati, ottenendo dal 19% al 32% di risposte obiettive ed una quota rilevante di risposte minori e controllo della crescita tumorale. Questi studi hanno quindi dimostrato non solo una buona efficacia clinica dell'irinotecan ma anche l'assenza di resistenza crociata col 5-fluorouracile [115,116] , permettendo così di introdurre nella pratica clinica una nuova opzione terapeutica per i pazienti con carcinoma colorettale avanzato in recidiva dopo il trattamento basato su 5-FU.Questi risultati sono stati confermati da successivi studi di fase III: due in particolare, condotti su pazienti pretrattati ed in progressione dopo trattamento con 5-FU, hanno evidenziato la superiorità del CPT-11, in termini di sopravvivenza, sia nei confronti della terapia di supporto sia nei confronti del 5-FU somministrato in infusione continua. Il CPT-11 ha ottenuto infatti una percentuale di sopravvivenza ad un anno del 36% vs il 13% della terapia di supporto, e del 45% vs 32% del trattamento con 5-FU [17,118] . L'irinotecan è stato pertanto adottato, in molti Paesi, come terapia di seconda linea nel trattamento del carcinoma del colon-retto avanzato e resistente al 5-fluorouracile. Limite all'impiego di questo farmaco è l'importante tossicità, con diarrea di grado II-IV riscontrata nel 22-24% dei casi, neutropenia grave nel 30-49% e neutropenia febbrile nel 15% dei casi. La diarrea associata al CPT-11 può essere di due tipi: precoce, controllabile con terapia anticolinergica [119] , o tardiva, prevalentemente secretiva, che può comportare disidratazione severa se non prontamente trattata con Loperamide (2 mg ogni 2 ore), da iniziare subito dopo la prima scarica di feci morbide e da proseguire fino alle 12 ore dopo l'ultimo episodio diarroico. L'associazione di un antibiotico ad ampio spettro è invece indicata nel caso in cui la diarrea si prolungasse oltre le 24 ore malgrado il trattamento [119] .Inoltre, l'esistenza di un sinergismo tra irinotecan e l'associazione 5-FU/LV [120,121] , suggerita da numerosi studi preclinici, ha offerto le basi per intraprendere studi clinici che valutassero l'efficacia di questa combinazione.