La dipendenza fisica può manifestarsi con la comparsa di sintomi sia fisici che psicologici causati da adattamenti fisiologici del sistema nervoso centrale e del cervello, dovuti all'esposizione cronica a una sostanza. I sintomi che possono essere sperimentati durante l'interruzione o la riduzione del dosaggio includono l'aumento della frequenza cardiaca e/o della pressione sanguigna, sudorazione e tremori. I sintomi più gravi dell'astinenza come confusione, convulsioni e allucinazioni visive indicano uno stato di grave emergenza e la necessità di cure mediche immediate. Ipnotici sedativi come l'alcool, benzodiazepine e barbiturici sono le sostanze più facilmente reperibili che possono essere fatali a causa della loro propensione a indurre convulsioni da astinenza. La brusca sospensione di altri farmaci, come gli oppioidi può causare sintomi dolorosi sia fisiologicamente che psicologicamente, raramente fatali in pazienti con buona salute generale e sotto trattamento medico, ma più pericolosi per pazienti con sistema cardiovascolare indebolito. La tossicità è causata da aumenti estremi della frequenza cardiaca e della pressione arteriosa (che può essere trattata con clonidina), oppure da aritmie causate da uno squilibrio elettrolitico dovuto all'incapacità di mangiare, e alla costante diarrea e vomito (che possono essere trattati con loperamide e ondansetron rispettivamente) associate all'interruzione degli oppiacei, in alcuni casi diarrea e vomito possono continuare senza sosta per settimane, anche se le complicanze potenzialmente letali sono estremamente rare, e quasi inesistenti con una corretta gestione medica.