La prima menzione del termine 'nicchia staminale', in inglese staminal niche, si ha nell'articolo del 1978 di Ray Schofield sull'analisi delle cellule staminali ematopoietiche. In questo articolo Schofield propone l'esistenza di una nicchia occupata da un determinato, e stabile a meno di piccole variazioni, numero di cellule staminali come microambiente deputato a mantenere la popolazione staminale, tramite replicazione, e dal quale hanno origine cellule con vari destini differenziativi. Questo insieme a successivi lavori sono stati i primi grandi passi nella definizione del percorso differenziativo staminale come influenzato dall'ambiente, e hanno aiutato nella comprensione di alcuni fenomeni di genesi del cancro (i.e. perdita di controllo della popolazione staminale.)