Il dolore è precordiale, irradiato al braccio sinistro e al collo, inasprito dal respiro e dal decubito; può essere simile ad un infarto acuto. Compare inoltre, in caso di forte versamento febbre, disfagia e dispnea. Tutte le manifestazioni sono comunque subordinate all'importanza del versamento stesso che può essere lieve (tenuto sotto controllo e quasi asintomatico) o acuto con tamponamento cardiaco (caso che richiede una pericardiocentesi d'urgenza). Il tamponamento cardiaco non permette al cuore di riempirsi correttamente di sangue e questo porta ad una insufficienza cardiaca. che può portare alla morte del soggetto; questo tipo di situazione è solita nei versamenti pericardici di origine traumatica dove il liquido in questione è il sangue derivante dal trauma. All'esame obbiettivo inoltre il medico dovrebbe auscultare con il fonendoscopio un rumore cardiaco che suona come "il calpestare la neve" o il rumore del "velluto su velluto".