In Italia non si hanno informazioni ufficiali sulla loro diffusione ma si calcola che, globalmente, colpiscano oltre 200mila persone. La malattia di Crohn è più frequente nei paesi occidentali ed è rara, se non assente, nei paesi in via di sviluppo. Si presenta prevalentemente nei giovani di 20 - 30 anni, più raramente dopo i 65 anni. L'incidenza della colite ulcerosa varia da una nazione all'altra, anche se il massimo tasso si riscontra nei paesi industrializzati. Può insorgere a tutte le età ma, di solito, si manifesta nei giovani adulti. Da qualche anno sono sempre più numerosi i casi di entrambe le malattie nei bambini e negli adolescenti. Quando colpiscono i bambini, il cattivo assorbimento intestinale delle sostanze nutritive (malassorbimento) può incidere molto pesantemente sul processo di crescita.