La misura fondamentale è costituita dal tasso, che esprime il numero di casi in rapporto al numero di esposti al potenziale verificarsi dell'evento, in un periodo di tempo definito.Il tasso di incidenza rappresenta il numero di nuovi casi di una data condizione, che per semplificare verrà chiamata malattia, che si verificano nella popolazione in un periodo di tempo determinato. Il denominatore per standardizzare tali casi non è dato dalla somma delle singole unità che costituiscono la coorte in esame, ma dagli anni-uomo complessivi da esse generati: si considera cioè la coorte come somma del tempo di osservazione di ognuno dei suoi componenti. Se, quindi, un soggetto in un dato momento non risulta più osservabile, perché perso durante il followup (p.e. decesso, non rintracciabilità), esso non viene perso dalla coorte, ma viene conteggiato per il tempo in cui -dall'inizio dello studio fino a quel momento -è stato controllato.Il tasso è quindi il rapporto tra i nuovi casi e gli anni per uomo di osservazione. Ciò permette di attribuire a ogni soggetto un valore proporzionale al tempo per il quale è stato osservato.Quando la condizione in studio è la ricerca dello stato di esistenza in vita (vivo/morto) si parla di tasso di mortalità.Si definisce invece come prevalenza il rapporto tra il numero totale di casi di malattia rilevabili in una popolazione ad un determinato momento e il numero di soggetti considerati.L'unità del denominatore dei tassi può essere diversa a seconda della frequenza dell'evento in studio. Ad esempio in Italia il tasso di incidenza del tumore del polmone è di circa 50x10 -5 anno, o 50 casi ogni 100,000 abitanti per anno.Esiste una interdipendenza tra il tasso di incidenza e la prevalenza, che si può esprimere, in modo semplificativo, con la seguente espressione: P = (Ti -Tg -Tm) x d, dove P rappresenta la prevalenza, Ti l'incidenza, Tg il tasso di guarigione e Tm il tasso dei casi deceduti per malattia in studio o per altra causa, il tutto ponderato per la durata media della malattia (d).