La gravidanza rappresenta un fenomeno fisiologico unico in natura, consistente nella simbiosi tra individui parzialmente diversi o semi-allogenici; il feto infatti porta un corredo genetico per metà di derivazione paterna 1 . La gravidanza umana pone il problema potenziale di due individui geneticamente distinti che coesistono per 9 mesi, apparentemente in contrasto con i principi immunologici che regolano il rigetto verso tessuti allogenici. Il feto è infatti per la madre un "semi-trapianto" in quanto esprime al 50% antigeni paterni che lo rendono parzialmente estraneo all'organismo materno. Tale paradosso fu riconosciuto per la prima volta da Sir Peter Medawar, nel 1953 2 . I presupposti di questa visione del problema, rivelatasi poi solo parzialmente rispondente alla realtà, si basavano su alcune ipotesi che qui riportiamo: a) la non immunogenicità del feto per immaturità antigenica, b) l'esistenza di uno stato di immunosoppressione materna in virtù del quale il sistema immunitario della madre "ignora" il feto, c) l'utero come sito immunologicamente privilegiato e d) l'esistenza di una barriera immunologica tra madre e feto, elaborata dalla placenta 3 .Alla luce delle più moderne acquisizioni è stato invece dimostrato che: a) il feto ha proprietà immunogene; b) in gravidanza la risposta immunitaria materna non è depressa; c) l'utero non rappresenta un sito "immuno-privilegiato", essendo nota la possibilità di gravidanze extra-uterine 4,5 . Per quanto riguarda l'esistenza di una 'barriera immunologica' elaborata dalla placenta all'interfaccia materno-fetale, oggi è acquisito che non si tratta di una 'separazione' meramente passiva o, al più neutra, quanto piuttosto di un sito nel quale operano attivamente fenomeni di tolleranza immunitaria 6 .Questo tipo di coesistenza richiede una raffinata e complessa regolazione del sistema immunitario, sia materno che fetale, il cui scopo è ad un tempo quello di garantire una efficiente protezione contro eventuali infezioni e di consentire il processo di invasione del tessuto embrionale "estraneo" nel contesto di quelli materni evitando che i fisiologici meccanismi di reazione immunitaria, messi in atto dall'organismo della madre, risultino dannosi per l'embrione 7 .Il sistema immunitario materno deve quindi sviluppare un meccanismo di tolleranza verso il feto per poter portare a termine la gravidanza, senza che questo comporti un aumento della suscettibilità alle infezioni 8 .In questa "sfida" immunologica il feto e la madre interagiscono e cooperano sulla base di tre meccanismi principali:• separazione fisica dei tessuti materni da quelli fetali;• sviluppo di tolleranza da parte del sistema immunitario materno;• soppressione di antigeni fetali che potrebbero stimolare una reazione di rigetto nella madre.Nonostante siano stati identificati diversi meccanismi di tolleranza immunitaria durante la gravidanza, la produzione di HLA-G da parte del trofoblasto originario dallo strato trofoectodermico della blastocisti sembra avere maggior importanza rispetto agli altri.Un deficit dell'espressione di tale molecola, valutato sia come proteina di membrana espressa a livello placentare sia come molecola solubile dosata sul plasma materno, è stato associato allo sviluppo di complicanze ostetriche come preeclampsia, iposviluppo fetale (FGR), distacco di placenta, aborto tardivo e morte endouterina, parto pretermine a membrane integre e rottura prematura delle membrane pretermine (pPROM).Negli ultimi anni, inoltre, numerose evidenze hanno dimostrato l'esistenza di una correlazione tra esiti infausti della gravidanza e bassi valori plasmatici di alcune proteine di origine placentare, tra cui la più importante è la proteina plasmatica A associata alla gravidanza (PAPP-A).Bassi livelli di PAPP-A si associano, oltre che a un aumentato rischio per il feto di Sindrome di Down, a condizioni ostetriche quali insuccessi riproduttivi precoci, aborto spontaneo, parto prematuro, ipertensione indotta dalla gravidanza, restrizione della crescita fetale e diabete gestazionale.Infine sta assumendo crescente importanza nell'ambito della previsone di eventuali complicanze ostetriche il monitoraggio dell'hCG, membro di una famiglia di ormoni glicoproteici a cui appartengono anche LH, FSH e TSH. Nell'adulto l'espressione di hCG è spesso associata alla gravidanza, prodotto quasi esclusivamente dal sinciziotrofoblasto placentare, tuttavia la presenza di tale ormone si può riscontrare anche in altre condizioni tra cui malattie del trofoblasto o tumori di cellule germinali.Recenti studi dimostrano che alti livelli sierici di hCG nel I trimestre di gravidanza si associano ad un aumentato rischio di complicanze ostetriche tra cui: perdita fetale tardiva, ipertensione gestazionale, preeclampsia, IUGR, parto pretermine e aborto spontaneo.