La durata di malattia non trattata (duration of untreated illness -DUI) viene definita in letteratura come l'intervallo di tempo che intercorre tra l'esordio di uno specifico disturbo psichiatrico e la somministrazione del primo trattamento farmacologico appropriato a dosaggi standard e per un adeguato periodo di tempo.Un ritardo nell'inizio della terapia è associato a condizioni sanitarie sfavorevoli (tra cui un peggior stato di salute mentale, un maggior rischio di sviluppare ulteriori disturbi mentali e comorbidità, una ridotta risposta ad un successivo trattamento farmacologico ed un aumento del rischio suicidario) e ad importanti conseguenze sociali (come la difficoltà nel rendimento scolastico e nel mantenimento del lavoro e/o di relazioni), specialmente se la malattia esordisce precocemente (Cheung et al, 2017).Nell'ambito psichiatrico spesso intercorre un lungo periodo di tempo tra l'esordio del disturbo e il primo contatto con uno specialista di salute mentale.Secondo uno studio condotto su pazienti con diagnosi di disturbo schizofrenico, dell'umore e di ansia, seguiti in tre dei maggiori servizi psichiatrici del nord e del sud Italia (precisamente all'Ospedale Maggiore Policlinico di Milano, all'Ospedale San Gerardo di Monza e alla Clinica Psichiatrica di Cagliari), la DUI media si attesta intorno ai 5 anni e più del 50% dei pazienti trattati riceve come primo trattamento una terapia sintomatica non adeguata (in un terzo dei casi a base di benzodiazepine), prescritta generalmente in ambito ambulatoriale da professionisti non psichiatrici in risposta ad eventi stressanti (Dell'Osso et al., 2015).La mancanza o il ritardo nel fornire una diagnosi corretta e un trattamento adeguato possono essere ricondotti a due principali ragioni: il ritardo nell'accesso alle cure e la difficoltà nel rilevare la corretta diagnosi in prima istanza.I fattori che causano una latenza del primo contatto con uno specialista di salute mentale possono essere suddivisi in motivi di tipo clinico, sociale e ambientale.Tra i principali fattori clinici vengono citati lo scarso funzionamento generale premorboso e la limitata capacità di identificazione dei problemi sanitari come sintomi associati ad un disturbo psichiatrico (Cheung et al, 2017).Tra i principali fattori sociali, invece, si annoverano la scarsa sensibilizzazione nei -61 -confronti delle malattie psichiatriche e la percezione di queste in termini di stigma e pregiudizi: i comuni stereotipi relativi alle infermità mentali sono da considerarsi importanti ostacoli alla richiesta di un aiuto professionale da parte del paziente, il quale sperimenta sentimenti di vergogna e imbarazzo dovuti all'interiorizzazione dello stigma sociale (Clement et al, 2015).Per quanto riguarda i fattori ambientali, il principale è rappresentato dalla difficoltà di accesso ai Servizi di Salute Mentale e dalla conseguente complessità nell'identificare e trattare i disturbi da parte del medico specialista (Dell'Osso et al., 2016).Infine, anche quando si realizza l'incontro tra i servizi psichiatrici e il paziente, la complessità nell'identificare la diagnosi corretta da parte del medico specialista può causare un ulteriore ritardo nell'attuazione del primo trattamento adeguato.-62 -