Più di 150 anni fa, Claude Bernard affermò che la stabilità dell'ambiente interno (milieu intérieur) era la condizione fondamentale e necessaria per garantire agli organismi animali e vegetali un'esistenza libera ed autonoma in quanto rappresentava una delle basi dell'evoluzione della multicellularità (Genetic Diseases of the Kidney, Bernard C 1878).Dal punto di vista del metabolismo dell'acqua e degli elettroliti è il rene l'organo centrale per assicurare il mantenimento di un volume e di una composizione pressochè costante del compartimento liquido, attraverso fini meccanismi di feedback che permettono di rispondere alle diverse esigenze dell'organismo.Negli ultimi anni i progressi nel campo della biologia molecolare hanno permesso di studiare più a fondo i vari aspetti della funzione del rene come garante dell'omeostasi interna, utilizzando un approccio che consenta di dividere l'organo in strutture sempre più piccole, da valutare nel dettaglio. Nonostante il grande livello di approfondimento delle scoperte fondate sull'analisi genica è in ogni caso di fondamentale importanza recuperare una visione d'insieme riconducendo queste nozioni all'interno del più grande sistema in cui i prodotti genici sono inseriti: infatti, per comprendere al meglio la regolazione del milieu intérieur, è necessario valutare le interazioni tra i vari geni e i loro prodotti e tra questi ultimi e gli altri numerosi processi di regolazione dell'omeostasi.Il rene riceve continuamente informazioni sull'ambiente interno in termini di volemia, stimata sulla quantità di sangue che giunge all'arteria renale, pressione sanguigna e composizione plasmatica; su questi parametri agiscono processi intrarenali che contribuiscono a controllare i vari meccanismi di feedback: l'emodinamica della circolazione renale e la capacità di autoregolazione del filtrato glomerulare, le forze di Starling che influenzano i trasporti a livello dei tubuli, il bilancio glomerulotubulare e il feedback tubuloglomerulare, i fattori paracrini ed autocrini quali la dopamina, l'endotelina e la renina-angiotensina; la stessa disposizione dei sistemi di trasporto lungo il nefrone è di cruciale importanza in questo senso. Tutti questi meccanismi consentono al rene di rispondere alle necessità dell'organismo modificando il volume e la composizione del compartimento liquido e secernendo ormoni quali la renina, la vitamina D3 e l'eritropoietina.Date queste premesse è utile, anche al fine di meglio comprendere i criteri adottati per la suddivisione delle patologie prese in considerazione nel nostro lavoro, fare una breve descrizione dell'organizzazione strutturale e funzionale dell'organo.