L'espressione "cure palliative" è derivata dal termine latino "pallium" ("il mantello che ti copre dietro"; protegge), sinonimo di assistenza ("ad-sistere" = "stare (seduto) accanto"), accoglienza e, più precisamente, adesione solidale e supporto (lett. portare sotto) ai malati e al loro nucleo familiare ed affettivo, nonché sollievo al dolore.