L'incidenza del carcinoma epatocellulare varia ampiamente a seconda dell'area geografica considerata.Oltre l'80% dei casi viene registrato nell'Est-Asiatico e nell'Africa subsahariana, che insieme costituiscono le aree definite ad alta incidenza (>20,0/100.000). La Cina da sola raccoglie il 55% di tutti i casi di carcinoma epatocellulare del mondo, con un'incidenza di 35,2/100.000 per gli uomini e di 13,3/100.000 per le donne. Nord America, Sud America, Nord Europa e Oceania sono considerate aree a bassa incidenza (<5,0/100.000). Tassi di incidenza intermedi (5,0-20,0/100.000) si registrano invece nei paesi dell'Europa Meridionale, tra cui l'Italia, che presenta un'incidenza di 13,5/100.000 per gli uomini e 4,6/100.000 per le donne (2).In quasi tutte le popolazioni il sesso maschile presenta un tasso di incidenza maggiore rispetto a quello femminile, con un rapporto uomo/donna che oscilla attorno a 2:1 e 4:1. Tale variabilità di genere può essere spiegata con differenze nell'esposizione ai vari fattori di rischio, ma si ipotizza anche l'implicazione di fattori endogeni, tra cui il più alto livello di androgeni circolanti presenti nell'uomo (2).Il tasso di incidenza del carcinoma epatocellulare ha presentato variazioni a seconda dell'area geografica. Nei paesi dell'Est-Asiatico tra cui la Cina si è assistito infatti ad una sua riduzione nei periodi compresi tra 1978 e il 1982 e tra il 1993 e il 1997. Ciò è dovuto all'introduzione di campagne di vaccinazione contro il virus dell'epatite B, rivolte ai nuovi nati, e di programmi volti a ridurre l'esposizione all'aflatossina B₁. Al contrario, negli stessi anni, si è osservato un netto aumento del tasso di incidenza di malattia nelle aree geografiche definite ad incidenza intermedia e bassa (2,3,4). Tale incremento è stato registrato anche in Italia, dove il tasso di mortalità standardizzato per età risulta quasi raddoppiato, dal 5,7 nel 1980 al 10,0 nel 2002. Questo trend potrebbe essere ricondotto alla riduzione della mortalità per cirrosi epatica, a sua volta conseguenza del miglioramento della gestione clinica delle sue complicanze.L'aumento della sopravvivenza dei pazienti cirrotici potrebbe essere quindi direttamente responsabile dell'aumento di probabilità di sviluppo del carcinoma epatocellulare, che diventa così la principale causa di morte nei pazienti con cirrosi epatica compensata.Negli ultimi anni è stata osservata una variazione dei singoli fattori etiologici, con una lieve riduzione del ruolo del virus dell'epatite C e B e un incremento dei casi di carcinoma epatocellulare non virus-correlati (5,6).