La vena giugulare interna origina a livello del forame giugulare come continuazione del seno sigmoideo; nella sua prima parte presenta un rigonfiamento, il bulbo superiore della vena giugulare, situato nella fossa giugulare dell'osso temporale.Discende nel collo, lungo la parete laterale della faringe, posteriormente all'arteria carotide interna dalla quale è separata dal 9°, 10° ed 11° paio di nervi cranici; si fa, quindi, laterale rispetto all'arteria carotide comune, sotto il muscolo sternocleidomastoideo, e va a formare assieme al nervo vago, posto posteriormente, il fascio vascolo nervoso del collo. Inoltre entra in rapporto con il nervo ipoglosso e durante la maggior parte del suo decorso è circondata dai linfonodi cervicali profondi.Nel tratto inferiore passa nell'interstizio tra il capo sternale ed il capo clavicolare del muscolo sternocleidomastoideo ed ha rapporti anteriormente con l'ansa dell'ipoglosso, posteriormente con il margine mediale del muscolo scaleno anteriore e con l'arteria succlavia. Poco prima della sua terminazione presenta un ulteriore rigonfiamento: il bulbo inferiore; termina nel tronco venoso brachicefalico.Si aprono, a livello del punto di unione tra la vena giugulare interna e la vena succlavia, il dotto toracico a sinistra ed a destra il dotto linfatico.Sboccano nel tratto iniziale della vena giugulare interna il seno petroso inferiore, la vena del canalicolo della chiocciola e le vene emissarie del plesso venoso carotico interno; le vene tiroidee superiori, le vene faringee, la vena linguale e la vena facciale comune si aprono nel tratto cervicale.