L"allattamento materno sembra avere un ruolo protettivo, potenzialmente attribuibile a tre fattori:1) la protezione dalle infezioni, soprattutto grazie alla secrezione di IgA, e all"induzione della risposta immunitaria del bambino;2) la stimolazione della proliferazione delle β-cellule, maggiore nei bambini allattati al seno rispetto a quelli nutriti con latte artificiale;3) la riduzione dell"esposizione ad antigeni esogeni.Il latte materno contiene citochine e fattori di crescita che favoriscono la maturazione del tessuto linfatico associato all"intestino (GALT) ( 159), e facilitano il fenomeno della tolleranza immunologica.La dieta della mamma e la composizione del latte materno giocano un ruolo di regolazione nello sviluppo del sistema immunitario del figlio; inoltre il latte materno contiene un"alta concentrazione di insulina umana (160), un antigene potenzialmente in grado di scatenare il DM1.E" stato dimostrato che attraverso il latte materno si può veicolare anche una bassa concentrazione di β-lattoglobulina, una proteina specifica del latte di mucca, e alcuni bambini particolarmente sensibili possono sviluppare un"allergia a questo latte, nonostante non vi sia mai stato un contatto diretto.Questo fenomeno va a sostegno dell"ipotesi secondo cui una piccola quantità di insulina di mucca possa essere trasportata nell"intestino del lattante anche attraverso l"allattamento al seno: date le differenze strutturali tra l"insulina umana e quella bovina, quest"ultima potrebbe, come abbiamo visto, essere responsabile dell"accensione della risposta immune.Il latte vaccino sembra, infatti, essere un fattore di rischio nella patogenesi del DM1, secondo alcune osservazioni:1) l"immunizzazione precoce contro l"insulina bovina è correlata con un rialzo del titolo degli anticorpi diabete-relati;2) nei soggetti che sviluppano una precoce autoimmunità contro le β-cellule, si riscontra una ridotta tolleranza immunologica: si pensa, infatti, che ci sia un fenomeno di cross-reazione, per cui le cellule immunitarie attaccano indistintamente l"insulina di mucca e le cellule umane insulino-secernenti.Alcuni studi casi-controllo suggeriscono l"effetto protettivo dell"allattamento materno, ma non in tutti viene riscontrata un"effettiva associazione tra i due fattori. Molti attribuiscono allo sviluppo della malattia l"introduzione di un supplemento di latte artificiale, e in alcuni studi si è dimostrato che più questa è precoce, più può predisporre alla malattia (161).Un ampio studio caso-controllo, svoltosi in Finlandia (uno dei paesi a maggiore incidenza di diabete giovanile), è riuscito a dimostrare che la precoce introduzione di un latte supplementare nella dieta costituisce un fattore di rischio tale da annullare l"effetto protettivo che può svolgere il latte materno (162).Nei bambini con DM1 di nuova diagnosi si può riscontrare un"aumentata quantità di IgA contro la β-lattoglobine e altri antigeni di latte vaccino; nonostante questo, secondo i dati dei diversi studi, da quello australiano (163) a quello svedese (164) a quello finlandese (165), il grado di associazione tra la malattia e questi fattori di rischio varia di molto, e in alcuni non risulta neanche presente.Un follow-up su parenti di bambini con DM1 dimostra che un alto consumo di latte artificiale è associato ad un più alto rischio di sviluppare la malattia in un periodo di dieci anni: un consumo giornaliero di oltre 0,5 litri di latte, sembra aumentare di tre volte il rischio di DM1, e di cinque volte nei soggetti geneticamente predisposti (166).Uno degli studi più recenti (167) ha preso in esame lo sviluppo della risposta delle cellule T contro l"insulina bovina, tramite test di proliferazione e conta degli anticorpi con tecniche di immunoassay, in relazione all"esposizione al latte di mucca e alla familiarità per il DM1, in pazienti con parenti di primo grado affetti ed un alto rischio genetico; oltre a confermare l"associazione tra l"esposizione precoce al latte artificiale e un maggior rischio di DM1, si è osservato che la risposta autoimmune è significativamente meno frequente nei bimbi con madri diabetiche, rispetto a quelli con padre o altri parenti diabetici: si può pensare che un ruolo in questo evento sia svolto dalla tolleranza che il figlio comincia a sviluppare già nella vita fetale, entrando a contatto tramite il circolo transplacentare con l"insulina assunta dalla madre come terapia.Il latte è composto da due principali gruppi di proteine: la caseina e le proteine del siero (β-lattoglobulina, alfa-lattoalbumina, immunoglobuline G, glicomacropeptidi, albumina bovina, e proteine minori, come la lattoperossidasi, il lisozima e la lattoferrina) (168).La caseina, che costituisce l"80% del contenuto proteico, è composta da quattro catene: alfa s1, alfa s2, beta e kappa; inoltre vi è la gamma-caseina, generata dalla degradazione della beta-caseina. Molti studi si sono soffermati sull"analisi dei polimorfismi del gene della β-caseina, che presenta tredici varianti, e tra queste le più frequenti sono la forma A1 e A2.Dalla digestione di queste proteine si generano peptidi attivi, molti dei quali con funzione simile agli oppioidi, cioè agonisti dei recettori M morfinici, collocati prevalentemente a livello intestinale, implicati nel controllo del dolore, dello stress, e dell"assorbimento intestinale.Negli anni "90 alcuni studi riportarono molti casi di associazione tra il consumo di A1 caseina e un aumento del rischio di DM1 (169), cardiopatia ischemica (170) e SIDS (171): si era notato che il corrispondente peptide bioattivo, la β-casomorfina-7, svolgeva un ruolo non ancora chiaro nella patogenesi di queste malattie.Per quanto riguarda il DM1, per primo Cavallo e coll. ( 188) avevano riscontrato un aumento di anticorpi anti β-caseina nei pazienti con questa malattia; altri studi epidemiologici avevano confermato la significatività di tale associazione (169,170,171).Elliott ha messo in relazione l"incidenza del DM1 in bambini da zero a quattordici anni di dieci paesi differenti con il consumo annuo di proteine di latte vaccino. Tali paesi avevano a disposizione i dati completi riguardanti le composizioni dei latti e i polimorfismi presenti in ogni varietà. Era riuscito a dimostrare che non vi è correlazione tra diabete e consumo totale di proteine, ma soltanto tra il diabete e il consumo di β-caseina A1 e B. Dati concordanti sono stati riscontrati in tutti gli altri studi.Molti meccanismi sono stati considerati come ipotesi alla base di questo evento patogenetico, ma tutti sono correlati con l"azione della β-casomorfina-7, che in vitro sembra svolga un"azione inibitoria nei confronti della proliferazione dei linfociti intestinali; questa, in vivo, potrebbe causare un mancato sviluppo della tolleranza, e una ridotta capacità di difesa contro gli Enterovirus, implicati, come abbiamo visto, nella patogenesi del DM (168).