L'adenoipofisi è una ghiandola a cordoni caratterizzata da cellule a funzionalità ormonale diversa. In essa si distinguono cellule cromofobe e cellule cromofile. Le cellule cromofile a loro volta distinte in acidofile (che si colorano di rosso all'ematossilina-eosina) e basofile (che si colorano di blu). Le cellule acidofile sono le somatotrope e le mammotrope, che producono rispettivamente l'ormone della crescita e la prolattina, mentre le cellule basofile sono le tireotrope, le gonadotrope e le corticotrope, che producono rispettivamente ormone tireotropo, le gonadotropine e l'ormone adrenocorticotropo. Per quanto riguarda le cellule cromofile (acidofile e basofile), attualmente, è accettata una classificazione basata sulla natura chimica dei secreti adenoipofisari, identificata mediante il metodo istochimico dell'acido periodico di Schiff ("Periodic Acid-Schiff, PAS" ), che permette di distinguere gli "ormoni proteici" (PAS-negativi) da quelli "glicoproteici" (PAS-positivi). Un ulteriore criterio di classificazione tiene conto dell'organo bersaglio dell'ormone e quindi della sua specifica funzione.