Gli studi epidemiologici sulla Restless Legs Syndrome sono stati limitati da due fattori principali:in primo luogo un'alta percentuale dei soggetti che soffrono di RLS si rivolgono al medico quando i sintomi sono già in fase avanzata; in secondo luogo le manifestazioni sensitivomotorie che determinano la sindrome vengono attribuite all'insonnia, stress, crampi muscolari, artriti o disordini psicologici.L'assenza di disturbi durante la maggior parte del giorno (sono prevalenti alla sera), la descrizione "bizzarra" della sintomatologia da parte dei pazienti, l'assenza di dati oggettivi rilevabili dalle indagini diagnostiche, come lo studio della conduzione nervosa o l'elettromiografia, ha contribuito ad attribuire, in maniera errata, un'eziopatogenesi psicologica della sindrome.Il mezzo di indagine scelto dal ricercatore costituisce un elemento essenziale per l'analisi dei dati: l'intervista medica, pur essendo molto precisa ha dei costi rilevanti, il questionario autosomministrato permette l'analisi di un campione numericamente maggiore, tuttavia i dati rilevati sono variabili; infine vi è l'intervista telefonica con cui sono stati condotti gran parte degli studi includendo una rilevante numerosità campionaria.Nel primo studio sulla RLS, compiuto dal neurologo svedese Ekbom, venne registrata una prevalenza del 5% nella popolazione generale suggerendo che la RLS fosse un disturbo comune nella popolazione. Da allora sono stati condotti molti studi dove è stato riscontrato che questa sindrome è presente nella popolazione generale, tuttavia con valori di incidenza diversi gli uni dagli altri. Per far fronte a questa diversità statistica solo nel 1995 furono stabiliti i criteri di diagnosi della RLS dall'International Restless Legs Syndrome Study Group (IRLSS), e questo ha permesso di ottenere un'omogeneità all'interno dei campioni di studio: inizialmente infatti la diagnosi di RLS era prevalentemente clinico -anamnestica e la sua correttezza dipendeva quindi dal medico, che può rappresentare un generatore di variabili.Nonostante l'utilizzo di diverse metodologie per l'elaborazione dei dati, molti studi hanno dimostrato che c'è un'alta prevalenza nella popolazione adulta, e che risulta essere maggiore nelle donne rispetto agli uomini (13,9% vs 6,1%): nel caso delle donne la percentuale rimane invariata con l'aumentare dell'età, mentre nel caso degli uomini vi è la tendenza ad un aumento direttamente proporzionale all'età. In uno studio condotto in Germania nel 1996 da Montplaisir si evidenzia come le donne pluripare hanno una rischio tre volte superiore rispetto a quelle nullipare di contrarre la RLS. Questo risultato ha portato a suggerire una correlazione tra RLS e fattori endocrini, con influenze per quanto riguarda lo sviluppo ed il decorso della malattia.Lo studio di O' Keefe ha evidenziato una prevalenza del 5% in un gruppo di 307 pazienti geriatrici (con più di 65 anni) [172] .Nel 1996 la National Sleep Foundation ha condotto negli Stati Uniti, un'indagine telefonica su un campione 1803 soggetti. Da questo studio è emersa una prevalenza compresa tra il 3% e il 19% (in base alle classi d'età).L'International Classification of Sleep Disorders Criteria for RLS ha condotto un'indagine telefonica in cinque Paesi europei (Gran Bretagna, Germania, Italia, Portogallo e Spagna) con un campione di 18980 soggetti, di età compresa tra i 15 e 100 anni che ha evidenziato una prevalenza del 5.5% della popolazione ed una correlazione della sindrome con il sesso femminile, il consumo di alcool, caffeina e il tabagismo.Il numero di studi condotti al di fuori dell'Europa e dell'America Settentrionale è decisamente esiguo. In Asia sono stati pubblicati solo tre studi, i dati rilevati sono discordanti ed il metodo di indagine non è equiparabile agli studi condotti in Occidente, poiché non sono stati rispettati i quattro criteri di diagnosi, ma è stata somministrata un'unica domanda. Dalle indagini condotte in Sud Corea e a Singapore, si evince che la maggioranza dei soggetti affetti da RLS è di sesso maschile [170]. Questo dato è in contraddizione con gli studi condotti in Europa e in Nord America (dove i dati rilevati sono praticamente sovrapponibili) in cui la prevalenza è distribuita tra i soggetti di sesso femminile, in quanto sembra esserci una correlazione tra la sindrome e la gravidanza.I dati concernenti la correlazione tra Restless Legs Syndrome ed età d'insorgenza mostrano ancora severe discordanze: per quanto riguarda la forma idiopatica alcuni studiosi affermano che la sindrome viene diagnosticata prevalentemente al di sotto dei 30 anni e al di sopra dei 60;per quanto riguarda la forma secondaria persiste la discordanza dei dati tra i vari studi, e tale divario è determinato dal fatto che l'eziopatogenesi della sindrome non è nota. Alcuni studi sottolineano la difficoltà di fare diagnosi differenziale con il morbo di Parkinson per gli anziani, quindi le percentuali ottenute non si possono leggere in valore assoluto.Lo studio condotto da Chervin e coll. nel 2002 ha preso in considerazione un campione di 866 bambini con un'età compresa tra i 2 e 14 anni, ed ha evidenziato una prevalenza del 1% rispettando i criteri per la RLS in età pediatrica stabiliti dal National Institute of Health. La difficoltà nel dirigere questo tipo di indagine, sta nel fatto che i bambini hanno difficoltà oggettive a descrivere chiaramente i sintomi.Il riscontro in età pediatrica della sindrome ha gettato le basi per lo sviluppo della ricerca genetica, attualmente sono stati individuati alcuni locus ritenuti responsabili, tuttavia i ricercatori non hanno ancora raggiunto l'accordo sulla modalità di trasmissione, gli studi più accreditati affermano che la malattia si trasmetta in maniera autosomica dominante seguendo le leggi di Mendel.L'applicazione dei quattro criteri di diagnosi nei diversi studi ha evidenziato dei deficit metodologici, in particolare è emerso l'importanza di tradurre correttamente la terminologia nelle diverse lingue. E' necessario focalizzare l'attenzione sui diversi gruppi etnici e sugli aspetti culturali poiché questi fattori contribuiscono ad una diversa percezione del disturbo [171].In conclusione tutti gli studi concordano che la RLS ha un impatto negativo sul sonno, poiché tutti i soggetti affetti lamentano insonnia e sonnolenza diurna.