Nel 1500 il Leonardo da Vinci realizzò la prima illustrazione della tiroide conosciuta. Nel 1543, l'anatomista Andreas Vesalius fornì la prima descrizione anatomica. Nel 1656 la tiroide ricevette il suo nome dall'anatomista Thomas Wharton. La ghiandola venne chiamata tiroide, che significa "scudo", poiché la sua forma assomigliava agli scudi comunemente usati nell'antica Grecia. Il nome inglese della tiroide deriva dal latino medico usato da Wharton: "glandula thyreoidea". "Glandula" significa ghiandola in latino, e il nome "thyreoidea" può essere fatto risalire al termine greco antico "θυρεοειδής", che significa scudo/a forma di scudo.