Gli ospedali medievali in Europa seguirono un modello simile a quello originario bizantino, dunque di ispirazione religiosa. Questi erano infatti delle vere e proprie comunità religiose, curate da monaci e monache cristiani. Un antico termine francese per indicare l'ospedale è infatti "hôtel-Dieu", ovvero "ostello di Dio". Diversi ospedali erano annessi ai monasteri, mentre altri invece erano indipendenti e avevano le proprie dotazioni, solitamente di proprietà, le quali fornivano reddito per il proprio sostentamento. Alcuni ospedali erano multifunzionali mentre altri erano nati per scopi specifici come i lebbrosari, o come rifugi per i poveri, o per i pellegrini (in questo caso erano situati lungo vie di pellegrinaggio come la via Francigena): non tutti pertanto si prendevano cura dei malati.