La trasformazione di una cellula normale in cellula tumorale è un lungo processo che necessita di più passaggi, che probabilmente coinvolgono, sulla base di studi di modellizzazione matematica, quattro-sette mutazioni.I geni coinvolti sono oncosoppressori (con perdita di funzione, recessiva), oncogeni (con guadagno di funzione, dominante) e geni caretaker.Attraverso questi passaggi, la cellula acquisisce le caratteristiche comuni a tutte le cellule maligne: proliferazione indipendente dai segnali di crescita, insensibilità ai segnali antiproliferativi, evasione dall'apoptosi, potenziale replicativo illimitato, neoangiogenesi, invasione tissutale e metastatizzazione (Hanahan and Weinberg, 2000).La cellula normale va raramente incontro a mutazioni, grazie alla presenza di proteine caretaker, che agiscono in momenti critici del ciclo cellulare, detti checkpoint. Quando una cellula perde la capacità di riconoscere i danni presenti nel DNA, si rende possibile l'accumularsi di numerose mutazioni all'interno di una stessa cellula e quindi si attua il passaggio da cellula normale a cellula tumorale (Hanahan and Weinberg, 2000).