Nel corso degli anni '90, il carcinoma della prostata ha progressivamente superato il cancro al polmone come neoplasia più diagnosticata nei paesi sviluppati nel sesso maschile; il carcinoma della prostata rappresenta il 29% delle nuove diagnosi di tumore negli uomini e ha un'incidenza comparabile a quella del carcinoma della mammella nelle donne. In base agli attuali studi epidemiologici (SEER, Surveillance, Epidemiology andEnd Results dal 1993 al 1995) un uomo su sei è candidato a sviluppare una neoplasia della prostata nel corso della propria vita. Anche la mortalità per carcinoma della prostata è un problema notevole: tale neoplasia è la seconda causa di morte per neoplasia negli uomini, collocandosi dopo il cancro del polmone 1 . Da circa venti anni negli USA e in Canada, e da circa dieci anni in molti Paesi occidentali industrializzati, anche se con un andamento meno evidente e più lento, l'incidenza ha subito un rapido aumento, fino a dieci volte, per poi diminuire ed assestarsi su valori di circa 1,5-2 volte rispetto all'attesa in base al trend storico degli ultimi trenta anni.Tale evenienza si spiega essenzialmente con l'aumentato uso in questi Paesi della determinazione dell'antigene prostatico specifico (PSA) in forma di screening opportunistico e la conseguente diagnosi di un numero molto elevato di carcinomi asintomatici e preclinici 2 . L'epidemiologia di questa neoplasia è dominata da tre osservazioni: importanti differenze in relazione all'incidenza e alla mortalità in base a fattori geografici ed etnico-razziali (storicamente la differenza è di circa 80 volte tra la popolazione a più alto rischio, gli afro-americani, e quella a più basso, giapponesi e cinesi nelle loro regioni d'origine); la presenza di neoplasie prostatiche occulte o subcliniche con prevalenza relativamente comparabile tra le stesse popolazioni (ovviamente con tassi più elevati in relazione all'incidenza); la stretta relazione tra l'incidenza e l'età, tanto che meno dell'1% delle neoplasie prostatiche sono diagnosticate prima dei 40 anni.L'eziologia del carcinoma prostatico è multifattoriale, ed è il risultato di una complessa interazione di fattori genetici ed ambientali con l'età e lo stato ormonale del soggetto.L'età è strettamente correlata con il rischio di sviluppare un carcinoma della prostata 3 . Numerosi studi autoptici in differenti nazioni rilevano un'incidenza di carcinoma prostatico occulto in circa il 15-30% dei maschi ultracinquantenni 4,5,6,7,8 .Intorno agli 80 anni, il 60-70% dei maschi presenta evidenze istologiche di neoplasia prostatica 9 . Anche la diagnosi clinica di carcinoma della prostata aumenta con l'età, con una velocità maggiore rispetto ad altre neoplasie epiteliali.I fattori razziali o geografici conferiscono un rischio variabile 10,11 . La massima incidenza di carcinoma prostatico spetta ai maschi afro-americani: i dati dello studio SEER dal 1990 al 1995 dimostrano un tasso d'incidenza di 224/100.000, negli afro-americani, di 150/100.000 per i caucasici e di 82/100000 negli americani asiatici 12 . I tassi d'incidenza del carcinoma della prostata sono più alti nell'America settentrionale (92,4/100.000 abitanti) e nell'Europa occidentale (39,6/100.000 abitanti), sono moderati in Africa (5,1-31/100.000 abitanti), mentre si presentano bassi in Asia (1,1/100.000 in Cina e 8,5 in Giappone). Il tasso aumenta nella popolazione giapponese immigrata negli Stati Uniti, a partire dalla seconda generazione, suggerendo così la presenza determinante di fattori ambientali 13 . A tale proposito si è osservato che soggetti residenti negli ambienti urbani sembrano avere un incremento di rischio di sviluppo del tumore con conseguente incremento del tasso di mortalità 14 . Relazione analoga esiste con il tipo di occupazione dell'individuo colpito. Alcune occupazioni sembrano presentare un rischio aumentato per lo sviluppo del carcinoma della prostata; queste includono i tipografi, i lavoratori della gomma, del settore tessile, i falegnami, i costruttori di barche, gli agricoltori e le persone impiegate nelle industrie farmaceutiche e chimiche 15,16,17 .Tra i fattori ambientali è compreso anche il fattore dietetico. Osservazioni recenti suggeriscono che la dieta, e in particolare un eccessivo apporto calorico e di grassi, possa avere un ruolo causale. La bassa incidenza del carcinoma prostatico nelle popolazioni asiatiche potrebbe pertanto essere relazionata ad una dieta a basso contenuto lipidico e ad alto contenuto in fibre e fitoestrogeni, che a loro volta potrebbero svolgere un ruolo protettivo 2 .Un altro fattore di rischio è rappresentato dalla familiarità: i parenti di primo grado di un paziente affetto da carcinoma prostatico hanno un rischio di sviluppare la neoplasia di circa 2-3 volte maggiore rispetto alla popolazione normale 18 . Si stimano come ereditarie circa il 5-10% delle neoplasie prostatiche e il 40% degli early-onset cancer (età alla diagnosi inferiore ai 40 anni) 19 .Il carcinoma della prostata è suscettibile, almeno nelle fasi precoci di malattia, alla manipolazione del milieu ormonale. Gli androgeni, infatti, sono necessari per lo sviluppo o la progressione del tumore in molti modelli animali di adenocarcinoma prostatico, e inoltre il carcinoma della prostata non si verifica mai in eunuchi.Tuttavia il ruolo degli androgeni nel determinare tale neoplasia non è ancora precisamente definito. Gli studi epidemiologici mostrano infatti risultati discordanti, e danno adito a varie ipotesi sull'argomento. Una delle evidenze indirette del ruolo degli androgeni è rappresentata dal confronto tra i pattern ormonali degli individui sani nelle popolazioni a differente rischio. I maschi afro-americani, che rappresentano la popolazione a più elevato rischio, presentano maggiori livelli di testosterone, il principale ormone androgeno circolante, rispetto alla controparte caucasica o asiatica (popolazione a rischio inferiore). Tale esposizione comincia già dalla vita intrauterina, poiché le donne afro-americane hanno livelli di testosterone che superano del 50% quelli delle donne caucasiche.Tale super esposizione altererebbe l'equilibrio dell'asse ipotalamo-ipofisi-gonadi della progenie afro-americana, giustificando i più alti livelli di testosterone circolante (a 20 anni circa il 13-15% in più rispetto ai coetanei caucasici). I maschi asiatici presentano invece ridotti livelli di androstenediolo glucoronide, indice dell'attività delle 5-alfa reduttasi, l'enzima che trasforma il testosterone in diidrotestosterone (DHT), molecola biologicamente più attiva. Evidenze più dirette derivano da uno studio prospettico, il Physician Health Study, che dimostra che gli uomini sani appartenenti al quartile di testosterone circolante più elevato hanno un rischio relativo di 2,6 di sviluppare un carcinoma della prostata rispetto a quelli del quartile più basso.Rimane dubbio il ruolo del fumo di sigaretta 20 , sebbene due recenti studi abbiano dimostrato un rischio doppio nella popolazione fumatrice 21,22 . Fattori socioeconomici, attività sessuale e infezioni non sembrano essere associati con il carcinoma della prostata 23 . Anche se precedenti studi avevano dimostrato che un agente infettivo trasmesso sessualmente sembra avere un ruolo nella genesi della neoplasia 24 .L'Herpes Simplex di tipo II è stato riscontrato nelle cellule neoplastiche della prostata 25 e altri studi sono stati effettuati per il Citomegalovirus 26 .