Allievo di Rudolf Virchow all'Università di Berlino fra il 1855 e il 1861, Recklinghausen fu professore di Patologia nelle università di Königsberg (1865), Würzburg (1866-1872) e Università di Strasburgo (1872-1906). Fece delle eccellenti descrizioni dei più piccoli vasi linfatici nel tessuto connettivo (canali di Recklinghausen, 1862) e dei calcoli trovati nel pancreas in caso di diabete (1864). Nel 1889 diede il nome all'emocromatosi, una malattia metabolica caratterizzata da deposizione di ferro in eccesso nei tessuti, soprattutto nel fegato.