Il lattosio è il carboidrato più rappresentato nel latte umano. E' elaborato specificatamente dalla ghiandola mammaria, che utilizza per la sintesi il glucosio circolante. E' presente in due forme stereoisomere alfa e beta. La forma beta, che prevale nel latte di donna, ne consente una migliore utilizzazione. Il lattosio possiede possibili effetti prebiotici, favorisce l'utilizzazione delle proteine e degli aminoacidi liberi, incrementa l'assorbimento intestinale di acqua, sodio e calcio e contribuisce ad abbassare il pH intraluminale intestinale. La digestione avviene ad opera della lattasi, la principale disaccaridasi del brush-border enterocitario, già presente dalla nona settimana di gestazione (112) . L'attività lattasica aumenta a partire dal terzo trimestre di gravidanza raggiungendo il massimo al momento della nascita. Tale enzima ha diversa distribuzione all'interno dell'intestino, con concentrazione massima nel tratto intestinale prossimale, riducendosi invece distalmente.Dalla digestione del lattosio derivano glucosio e galattosio, che vengono trasportati all'interno della cellula mediante lo stesso sistema di trasporto specifico (113) .Data la grande quantità di lattosio che giunge all'intestino tenue, questo può superare la capacità digestive del lattante e parte di esso può arrivare non idrolizzata al colon. A questo livello viene trasformata ad opera dei batteri in acido lattico e altri acidi organici.L'acidificazione conferisce al latte materno proprietà anti-infettive, prevenendo lo sviluppo di flora Gram-, potenzialmente patogena (114) .Studi su animali hanno dimostrato, con una forte evidenza, che il lattosio ha un effetto positivo sull'assorbimento intestinale di calcio e sulla deposizione del calcio stesso nelle ossa, nei soggetti in cui ci sia una resistenza del lattosio alla degradazione enzimatica (115) . POLISACCARIDI L'amido è costituito da amilosio, polimero lineare di molecole di glucosio unite da legami α-1,4 glicosidici, e da amilopectina, una molecola a più elevato peso molecolare.Fisiologicamente l'amido entra a far parte della dieta del lattante solo tardivamente, infatti, alla nascita la principale amilasi, quella pancreatica, è presente solo in una quota pari a 1% rispetto a quella prodotta da un individuo adulto. L'amilasi salivare invece è già rilevabile dalla sedicesima settimana di età gestazionale. Il fatto che essa rimanga stabile solo ad un pH superiore a 3 e che eserciti il massimo della sua azione a pH 5-6, fa sì che nel neonato, in cui la produzione acida è più modesta, possa passare ed agire nello stomaco e nel duodeno.Il neonato allattato al seno ha inoltre il vantaggio di ricevere l'amilasi contenuta nel latte materno, particolarmente concentrata nel colostro.Nelle prime epoche di vita esiste anche una via alternativa di digestione dei polimeri di glucosio, rappresentata dalle glucoamilasi, enzima presente sull'orletto a spazzola e già perfettamente maturato all'età di un mese.Le maltodestrine hanno il vantaggio di determinare una più bassa osmolarità e stimolano un più rapido svuotamento gastrico (116) .