La filosofia stoica si incentra sul principio che tutto l'universo è di fatto costituito da un'unica sostanza chiamata "pneuma", ovvero "soffio" di fuoco (o meglio di aria e fuoco), che è in grado di trasformarsi per creare tutto ciò che esiste in natura, compreso evidentemente il genere umano. Il pneuma stoico, che di base è caldo e secco, può infatti generare in sé anche le qualità opposte di freddezza e umidità, in modo così da produrre i quattro elementi (fuoco, aria, acqua e terra) da cui deriva tutto il cosmo. Anche il corpo umano, quindi, è pneuma che si articola su più livelli: uno materiale, ovvero pneuma più solido, che si concretizza nelle ossa, nei muscoli, negli organi vitali e, appunto, nei quattro umori nati dalla combinazione delle quattro qualità elementari; l'altro spirituale, ma in un senso materialistico, poiché per gli stoici l'anima non è un principio metafisico diverso dalla materia, ma è essa stessa pneuma materiale, solamente più leggero e rarefatto, che scorre in tutto il corpo e lo vivifica, oltre a consentirci le operazioni mentali ed emotive legate alla razionalità e ai sentimenti.