Studiò medicina all'Università di Napoli, dove fu allievo dello Sgobbio e di Giovanni Paladino, di Leonardo Bianchi e di Angelo Zuccarelli. In particolare si appassionò all'antropologia criminale grazie alle lezioni di Zuccarelli, che con la rivista L'Anomalo diffondeva le teorie di Cesare Lombroso nel napoletano. Seguì la lotta fra classici e positivisti che si scontravano sulla rivista Nuovi Orizzonti. Grazie a questa preparazione non dimenticò mai di mettere alla base delle sue ricerche l'esame accurato e minuzioso dell'uomo, e di usare il metodo positivo per studiare direttamente e pazientemente i fatti, per dedurre una legge generale sicura, senza pregiudizi e vuoti sillogismi.