Segmento terminale dell'apparato digerente, l'intestino retto è situato nella piccola pelvi, lungo la linea mediana, e si apre all'esterno, nel perineo posteriore, tramite l'orifizio anale. E' costituito da una prima porzione, dilatata -l'ampolla rettale -sede di deposito delle feci, e da una seconda porzione, ristretta, denominata canale anale, attraverso cui avviene la loro espulsione.Nell'adulto il retto misura circa 15 cm. Esternamente il limite anatomico tra le due parti è dato dall'inserzione, sulla parete del viscere, del muscolo elevatore dell'ano.Sulla superficie interna il passaggio tra le due porzioni è invece definito dalla linea pettinea (o linea dentata), la quale identifica macroscopicamente il livello in cui l'epitelio colonnare semplice della mucosa del retto è sostituito da un epitelio pavimentoso pluristratificato non corneificato. Tale epitelio riveste l'intero canale anale fino in corrispondenza dell'ano, dove subisce una graduale transizione in epidermide corneificata, contenente ghiandole sebacee e numerose ghiandole sudoripare apocrine. La distanza tra la linea pettinea e l'orifizio anale -e dunque l'estensione del canale anale -misura 2-3 cm. 1 Nella pratica clinica si distinguono tumori del retto alto, medio e basso in relazione alla sede di insorgenza. Questa suddivisione non è puramente convenzionale, al contrario è naturalmente suggerita dalla presenza di tre pieghe della parete rettale chiamate valvole di Houston (fig. 1).Il retto alto inizia a una distanza dal bordo anale superiore a 11 cm e si estende per circa 4 cm fino alla giunzione con il sigma. 2 Il peritoneo riveste questa parte di intestino retto. L'avvolgimento sieroso è più esteso sulla faccia anteriore che il peritoneo abbandona alquanto in basso, portandosi sull'utero nella donna o sulla vescica nell'uomo, e delimitando il fondo del cavo retto-uterino (del Douglas) o del cavo retto-vescicale. Il peritoneo risale quindi sulle pareti laterali del retto alto, abbandonandole secondo una linea di riflessione obliqua per continuare nel peritoneo parietale della pelvi. La faccia posteriore è invece completamente sprovvista di rivestimento sieroso. 1 Il retto medio è situato tra gli 11 e i 7 cm, mentre il retto basso a una distanza inferiore ai 7 cm dal margine anale, con limite distale rappresentato dalla linea pettinea, la quale -come già sottolineato -definisce l'inizio del canale anale. 2 Figura 1. Anatomia del retto e suddivisione dei tumori in base alla sede di insorgenza.Molto frequentemente, però, sia nella pratica medica che negli articoli pubblicati in letteratura, la sede di una neoplasia rettale è espressa direttamente con la distanza del polo inferiore della lesione dalla rima anale e i tumori vengono differenziati a seconda che tale distanza sia minore di 5 cm, compresa tra 5 e 10 cm, o maggiore di 10 cm. I terzi medio e basso dell'intestino retto sono extraperitoneali e risultano circondati dal mesoretto, una struttura composta principalmente da tessuto adiposo in continuità con la parte distale del mesosigma. Il mesoretto avvolge il retto mediobasso per i ¾ della sua circonferenza, essendo scarsamente rappresentato anteriormente, ed è delimitato dalla sua fascia viscerale, la quale origina dal promontorio del sacro e termina unendosi alla fascia che ricopre i muscoli elevatori dell'ano. I linfonodi localizzati nel mesoretto (linfonodi perirettali) rappresentano la prima sede di drenaggio linfatico nei tumori del retto extraperitoneale (fig. 2); la successiva diffusione linfatica è satellite delle arterie e avviene in senso craniale -lungo l'arteria rettale superiore -ai linfonodi presacrali e lateralmente ai linfonodi lungo l'arteria otturatoria e l'arteria iliaca interna; la diffusione ai linfonodi iliaci esterni si verifica per lo più nel caso di interessamento degli organi pelvici anteriori, mentre il drenaggio ai linfonodi inguinali può essere associato al coinvolgimento del canale anale da parte della neoplasia primaria. 2 Figura 2. Drenaggio linfatico del retto.