L'organismo è in grado di assorbire il ferro "non eme" bivalente, ma non quello trivalente, la cui formazione è favorita dal carattere basico dell'ambiente duodenale, dovuto ai succhi pancreatici. Di conseguenza, il ferro trivalente, per essere assorbito, deve prima essere ridotto nella forma bivalente. La riduzione può avvenire nello stomaco, favorita dall'acidità dovuta alla presenza dei succhi gastrici, o nell'intestino, in cui viene ridotto dal "citocromo duodenale B" (o anche "DCYTB"), presente sul dominio apicale delle cellule duodenali. Dopo la riduzione, un trasportatore di metalli divalenti ("DMT-1") ne consente l'ingresso nella cellula intestinale tramite un simporto Fe2+/H+.