L'emicrania è un disturbo caratterizzato dalla comparsa ricorrente di cefalea di intensità media o severa, di solito unilaterale, della durata di 4-72 ore, ad insorgenza nel periodo infantile-adolescenziale o nella giovinezza.. L'emicrania è una malattia frequente (si calcola una prevalenza del 20-30%, anche se nella maggior parte dei casi, le crisi sono rarissime), essendo le donne colpite 3-4 volte più spesso degli uomini; è spesso presente una ricorrenza familiare, soprattutto materna.Negli intervalli liberi da crisi tipiche, non è raro che questi pazienti lamentino frequenti cefalee con caratteristiche cliniche aspecifiche o di tipo tensivo.Frequentemente la crisi è preceduta, di qualche ora o giorno, da malessere vago e variabile (alterazioni del tono dell'umore, ipo od iperattivtà, ipo od iperfagia e fenomeni noti come craving).Clinicamente, il dolore è di solito pulsante, raggiunge l'acme abbastanza rapidamente, rendendo il paziente incapace di svolgere le normali attività quotidiane e può essere accompagnato da nausea e, talora, vomito. Il paziente tende ad isolarsi al buio e a letto, sfuggendo rumori e movimenti; la localizzazione del dolore è, nella maggior parte dei casi, fronto-parietale e retroorbitaria ma può, in un secondo tempo, essere meno precisa e più diffusa.Nei bambini le crisi sono di minor durata e il dolore è più spesso bilaterale.Caratteristicamente, le crisi emicraniche senza aura aumentano di frequenza nel periodo perimestruale e tendono a diradarsi e a diventare meno intense con il passare degli anni.La gravidanza sembra avere effetti positivi sulla frequenza di attacchi senza aura, mentre le emicranie con aura, non raramente, insorgono o si aggravano in gravidanza.Col termine di "aura emicranica" si intende il complesso di sintomi e segni neurologici focali che precede (e talora accompagna o segue) la cefalea vera e propria.Classicamente, si sostiene che la fase di aura sia determinata da un'oligoemia cerebrale, probabilmente associata a vasocostrizione, e caratterizzata da depressione dell'attività bioelettrica, associata alla "spreading depression" descritta da Leao 71 .In questa fase esiste una alterata regolazione del controllo vasomotorio cerebrale. Per motivi poco chiari, a questa fase relativamente ischemica può corrispondere o meno una sintomatologia lateralizzata.Si suppone, ma non è stato completamente dimostrato, che la fase algica sia associata ad una dilatazione arteriolare reattiva, con edema parietale: in questa fase persiste il deficit di regolazione vasomotoria cerebrale, che scompare invece negli intervalli fra le crisi.Non è noto il primum movens di questa sregolazione vasomotoria cerebrale parossistica: si ipotizza che possa avere una genesi centrale neurovascolare, oppure che origini da un deficit metabolico periferico, forse piastrinico, che certamente coinvolge la serotonina, ma anche altre amine e neuropeptidi.Le piastrine mostrano un netto depauperamento di serotonina, cui si accompagna la massiva escrezione renale di serotonina e del suo principale matabolita, l'acido 5idrossindolacetico.