Era il figlio del farmacista Emil Erlenmeyer e il padre del filosofo Hugo Dingler, studiò medicina presso le università di Zurigo, Erlangen, Vienna e Monaco, poi partecipò ad un viaggio di studio botanico in Palestina e in Asia Minore. In seguito, trascorse alcuni anni a lavorare come medico militare e ferroviario nel servizio turco. Nel 1883 ottenne la sua abilitazione a Monaco di Baviera, poi 1889-1910, insegnò delle lezioni di botanica all'Università forestale di Aschaffenburg.