Nelle patologie epatiche croniche possono essere interessati sia il sistema nervoso periferico che il sistema nervoso autonomo. Una neuropatia può essere associata a patologia epatica avanzata di qualsiasi natura, presentando caratteristiche indipendenti dall'eziologia.La classificazione Child-Pugh, indice di gravità dell'insufficienza epatica, sembra essere correlata con la gravità della polieuropatia. ( 23)La polineuropatia periferica è generalmente una polineuropatia sensitivomotoria, simmetrica, con danno prevalentemente assonale, che non ha caratteri specifici. Tuttavia nella cirrosi biliare primitiva è più frequente un interessamento nervoso esclusivamente sensitivo. ( 14)Il quadro clinico può presentarsi in maniera alquanto varia, da un quadro lieve o pressochè asintomatico, a un quadro conclamato. I sintomi e i segni includono parestesie, crampi ( 3 ), deficit sensitivo, debolezza e perdita di riflessi profondi. Le anomalie si riscontrano prevalentemente agli arti inferiori, probabilmente in relazione ad una degenerazione assonale primitiva lunghezza-dipendente. In alcuni studi è stata evidenziata, inoltre, un'alterazione della sensibilità termica, che suggerisce il coinvolgimento di fibre amieliniche C ed A-delta( 23,38,50 ).Anche il prurito, sintomo comune nelle patologie epatiche e in particolare di quelle colestatiche, può essere mediato dal danno alle fibre C ( 50 ).Secondo gli studi elettrofisiologici, la polineuropatia periferica è generalmente di tipo assonale con interessamento sensitivo-motorio. All'esame elettrofisiogico sono presenti un moderato rallentamento delle conduzioni sensitive e motorie, una riduzione dell'ampiezza del potenziale motorio (CMAP, compound muscle action potential) o del potenziale sensitivo (SAP, sensory action potential). Le anomalie di conduzione più comuni sono la riduzione dei SAP del nervo surale e dei CMAP del nervo peroneale( 23,54 ). In alcuni studi sono stati evidenziati una riduzione della sensibilità vibratoria a livello distale agli arti inferiori; in una serie un terzo dei pazienti presentava inoltre una sindrome del tunnel carpale sovrapposta ( 23 ).Per quanto riguarda la neuropatia autonomica, i risultati di uno studio hanno evidenziando un danno prevalentemente a carico del sistema parasimpatico( 23), ma altri studi suggeriscono il contemporaneo interessamento del sistema ortosimpatico e parasimpatico.La presenza, la sede e l'estensione del deficit autonomico sono valutabili attraverso l'analisi dei riflessi cardiovascolari( 33,52,57,65 ) La neuropatia vagale si manifesta con un'anomalia dell'intervallo R-R durante la respirazione profonda, durante la manovra di Valsalva ed in ortostatismo, e con un'anomalia della risposta pressoria al passaggio dal clinosatismo all'ortostatismo e l'allungamento dell'intervallo Q-T. La neuropatia del sistema ortosimpatico si manifesta con un'anomala risposta pressoria alla manovra di Valsalva (fase IV) e con un'anomala variazione pressoria al passaggio dal clinostatismo all'ortostatismo.