Il termine "amiotrofica" deriva dalla parola greca "amyotrophia": "a-" significa "no", con "myo" ci si riferisce a "muscolo", e "trophia" significa "nutrimento"; "amiotrofica" significa quindi "nessun nutrimento muscolare", descrivendo la caratteristica atrofia del tessuto muscolare in disuso del malato. "Laterale" identifica le aree nel midollo spinale di una persona dove si trovano le cellule nervose interessate. La degenerazione in quest'area porta a cicatrici o indurimenti ("sclerosi").