La medicina popolare ha una composizione binaria e include tanto le idee che il popolo concepisce circa la natura e le cause delle malattie e tanto l'insieme delle operazioni che compie per capire, curare e prevenire il malessere in generale. All'interno dell'inchiesta di Zanardelli si può leggere come, secondo Eugenio di Sanjust, relatore per l'inchiesta, le condizioni igieniche fossero aggravate dalle “"vecchie e inveterate abitudini, non sempre conformi alle buone regole igieniche."”