Nasce da una famiglia agiata del modenese (suo padre Luigi è un medico condotto e grande proprietario terriero), frequenta le scuole inferiori e superiori a Modena per poi trasferirsi a Bologna, dove nella locale università si laurea nel 1900 in chimica e farmacia. Tornato in famiglia per alcuni mesi sovrintende l'amministrazione delle tenute di famiglia, per le quali mette a frutto le sue competenze tecniche con un efficace antiparassitario. Questa duplice capacità tecnica e dirigenziale attira l'attenzione di Luigi Erba, che nel 1888 ha raccolto il testimone da suo fratello Carlo alla testa della ben nota Carlo Erba di Milano, azienda già affermata nel settore farmaceutico con due stabilimenti e oltre mille dipendenti.