Nel 1954 a Boston fu realizzato il primo trapianto renale tra gemelli monozigoti (Joseph Murray per quest'intervento ottenne nel 1990 il premio Nobel per la medicina). Grazie ai progressi della medicina col trascorrere degli anni divenne possibile il prelievo ed il trapianto di diversi altri organi da donatori in morte cerebrale. Tuttavia, nonostante questi progressi, in anni più recenti vi è stato un crescente bisogno di organi da trapiantare, anche per la carenza di organi disponibili da donatori deceduti. La frequenza della donazione di organi da donatore vivente è perciò aumentata drammaticamente negli ultimi anni, proprio in alternativa alla donazione di organi da persona deceduta. A partire dagli anni '80 in tutto ilmondo occidentale si è registrato un aumento del numero delle donazioni di rene da donatore vivente. Ad esempio nel 2001 negli Stati Uniti i trapianti di rene da donatore vivente hanno superato quelli da cadavere; A distanza di anni le esperienze fatte con i trapianti da donatore vivente hanno evidenziato che il donatore è esposto a dei rischi accettabili. I dati di letteratura hanno contestualmente evidenziato che i pazienti trapiantati da donatore vivente vanno incontro a risultati migliori rispetto a quelli ottenibili in caso di trapianto da donatore in morte cerebrale.