Nello specifico il pavor nocturnus (o terrore notturno) è un disturbo causato dall'attivazione generalizzata del sistema nervoso (arousal) che si verifica durante le prime tre ore della notte, quando predominano gli stadi tre e quattro del sonno non REM. Generalmente, ha inizio con un grido acuto e la persona, in apparente stato d'ansia, ha tachicardia (cuore che batte molto veloce), tachipnea (respiro accelerato), aumento della pressione del sangue e sudorazione. Il tentativo di risvegliare la persona in piena crisi va evitato poiché lo stato di disorientamento e di agitazione che ne deriva può prolungarsi per circa mezz'ora. Gli episodi sono più frequenti nelle persone caratterizzate da sonno profondo (dormitori profondi) e nei maschi. Anche in questo caso la persona non serba alcun ricordo dell'accaduto (ben diversamente da ciò che accade con i sogni terrifici in fase REM). Dopo un episodio di pavor il soggetto tende a calmarsi rapidamente e a riprendere il sonno.