In base all'evidenza disponibile, la radioterapia adiuvante postoperatoria nel carcinoma del colon non dovrebbe essere prescritta al di fuori di un trial clinico. [66] Invece nei carcinomi del retto in stadio II o III (B2-C) l'efficacia della radioterapia sulle recidive locali e sulla sopravvivenza è dimostrata da più studi randomizzati.[67] E' tuttavia ancora controverso se sia preferibile una radioterapia pre o postoperatoria.[68]La radioterapia preoperatoria è raccomandata nei pazienti con carcinoma del retto infiltrante (T3-4, N0-2) allo scopo di aumentare il tasso di resecabilità, consentire una chirurgia il più possibile conservativa e diminuire il rischio di recidive locali. [68,69,70] L'intervento chirurgico deve essere eseguito dopo 4-8 settimane dal termine della radioterapia.La radioterapia postoperatoria è in grado di ridurre le recidive locali ma non esiste evidenza chiara di un aumento della sopravvivenza [67] e deve essere presa in considerazione nei pazienti che non hanno ricevuto radioterapia preoperatoria con fattori di rischio di recidiva locale (stadi B e C di Dukes, che non hanno ricevuto un'adeguata escissione del mesoretto; margini circonferenziali coinvolti o infiltrazione maggiore di 1 mm [71]; tumori ad alto grado di differenziazione).L'approccio più frequente è quello postoperatorio consistente nell'associazione radioterapia e chemioterapia (fluorouracile associati ad acido folinico a basse dosi per sei mesi) nei pazienti non trattati precedentemente con radioterapia preoperatoria.La radioterapia postoperatoria dopo escissione locale non è indicata in assenza di caratteristiche istopatologiche sfavorevoli.Le caratteristiche clinico-patologiche sfavorevoli, per cui vi può essere indicazione alla radioterapia post-operatoria in alternativa alla radicalizzazione chirurgica sono: asportazione frammentaria, grading elevato (G3-4), invasione vascolare e linfatica, istologia colloide, penetrazione nella muscolare propria della parete rettale.In questi casi la probabilità di recidive locali è di almeno il 17%, l'incidenza dei linfonodi positivi mesorettali e/o pelvici è del 10-15% e aumenta la probabilità di metastasi a distanza.[72]