La definizione di fragilità più ampiamente accettata è: uno stato di vulnerabilità fisiologicamente correlato all'età, risultante dalla diminuzione della capacità di mantenere l'omeostasi globale 7 dell'organismo, a causa della riduzione della capacità di tutti gli organi ed apparati di sopportare gli insulti stressogeni provenienti da agenti esterni, siano essi di tipo ambientale, patologico e farmacologico 8 .Il declino delle funzioni con riduzione dei margini di riserva è indicato spesso come omeostenosi 9 ; è un processo che si manifesta dalla terza decade di vita in poi ed evolve in modo graduale e progressivo con una certa variabilità individuale e determina, nella fase avanzata dell'invecchiamento, una tendenza generale all'atrofia e ad una ridotta efficienza funzionale. La riduzione della riserva funzionale di un dato organo o sistema è influenzata, oltre che da fattori genetici, anche dalla dieta, dall'ambiente e dalle abitudini individuali.Da questi dati di fatto derivano importanti principi: 1) dal momento che gli individui diventano sempre più diversi man mano che invecchiano tutte le generalizzazioni sull'invecchiamento sembrano poco credibili; 2) un declino brusco in qualsiasi sistema o funzione è sempre dovuto a una malattia e non al normale processo dell'invecchiamento 10 ; 3) la progressione del precoce invecchiamento può essere rallentata attraverso la correzione di alcuni fattori di rischio (come ipertensione arteriosa, fumo, stile di vita sedentario; 4) "la vecchiaia è salute" non è solo un modo di dire, infatti, in assenza di malattia, la riduzione nella riserva omeostatica non provoca sintomi e, a prescindere dall'età, impone soltanto limitate restrizioni alle attività quotidiane.Identificare la fragilità non è semplice. In generale, secondo il Cardiovascolar Health Study 6 , è clinicamente indicata come una sindrome in cui sono presenti 3 o più dei seguenti criteri: involontaria perdita di peso (almeno 5 Kg nell'ultimo anno), sensazione di esaurimento (astenia), debolezza (deficit di forza nell'afferrare la presa), ridotta velocità nel camminare, riduzione dell'attività fisica.Sempre nel suddetto studio è stata analizzata, secondo i criteri prima elencati, una popolazione di 5317 individui ultrasessantacinquenni non ricoverati né istituzionalizzati evidenziando che la prevalenza della fragilità era del 6.9%.Inoltre la fragilità è risultata più frequente nell'età avanzata e nelle donne. Si è rivelata, poi, una maggiore associazione della fragilità con: la razza afroamericana, basso livello di istruzione, cattivo stato di salute, compresenza di più patologie croniche e disabilità. I soggetti catalogati come "fenotipo fragile" avevano un rischio maggiore di cadute, di dipendenza all'ADL, di non autonomia motoria, di ospedalizzazione e di morte.Uno stato di fragilità intermedio, indicato dalla presenza di solo uno o due criteri, determinava un rischio intermedio delle suddette condizioni ed un aumentato rischio di divenire fragili nei tre-quattro anni successivi 11 .