I medici scalzi di solito avevano il diploma della scuola secondaria e in seguito ricevevano circa sei mesi di formazione in un ospedale della contea o della comunità, sebbene la lunghezza del corso variasse da pochi mesi a un anno e mezzo. La formazione si concentrava sulla prevenzione delle malattie epidemiche, curando semplici disturbi comuni in quell'area specifica, e gli allievi venivano esercitati all'impiego di tecniche e medicine occidentali. Una parte importante della Rivoluzione culturale era l'invio di intellettuali, e in questo caso medici, nelle campagne (in cinese: 下鄉, pinyin: "xìaxiāng").