Qualsiasi sia l'origine del processo patogenetico, le evidenze accumulate negli anni hanno dimostrato il ruolo centrale delle cellule T, non solo nell'iniziazione, ma anche nell'amplificazione e nella cronicizzazione del processo patologico. L'iniziale comprensione dell'esistenza di popolazioni distinte di linfociti T, differenziatesi da precursori comuni, si deve agli esperimenti di laboratorio su linfociti murini di Tim Mosmann negli anni '80 48 . Mosmann distinse due linee cellulari T CD4+, i Th1 ed i Th2, identificati per i diversi fattori di crescita prodotti e per il distinto pattern di molecole espresse sulla superficie cellulare. Queste due sottopopolazioni si differenziano da un precursore comune ma, mentre le cellule T helper 1 (Th1) producono principalmente Interleuchina 2 (IL-2), Interferone (IFN)γ e fattore di necrosi tumorale (Tumor Necrosis Factor, TNFα), i T helper 2 (Th2) sintetizzano fattori di crescita diversi dall'IL-2, ovvero IL-4 e IL-10. Si dimostrò inoltre la capacità di inter-regolazione tra queste linee cellulari. Successivamente si osservò come la differenziazione in vivo in una delle due sottopopolazioni dipendesse dall'esposizione dei linfociti T naïve a determinati antigeni e citochine: si ottenne la differenziazione in vitro a Th2 esponendo le cellule ad IL-2 ed IL-4, mentre cellule Th1 potevano essere ottenute neutralizzando l'IL-4 e aggiungendo IL-12 alla coltura 49 .Attualmente i Th1 sono considerate cellule pro-infiammatorie, mentre i Th2 sono linfociti implicati principalmente nelle reazioni allergiche e parassitarie.