La fotorecezione avviene per mezzo di due tipi di cellule retiniche specializzate: i bastoncelli, sensibili alla luce di bassa intensità (visione scotopica o monocromatica), e i coni, sensibili alla luce di alta intensità e responsabili invece della visione cromatica. La luce viene assorbita in primo luogo da un cromoforo legato alla proteina recettrice. Tale cromoforo, che può appartenere tanto ai coni che ai bastoncelli, è l'11-cis-retinale.