Tutti i muscoli del corpo cominciano a irrigidirsi più o meno contemporaneamente dopo la morte. Tuttavia, l'irrigidimento sembra avvenire prima nei muscoli più piccoli, dando l'apparenza che la rigidità cadaverica non si presenti contemporaneamente su tutto il corpo. La rigidezza è solitamente apparente in primo luogo nella mascella, poi i gomiti e, per ultimo, nelle ginocchia. Un corpo è nel "rigor" completo quando i giunti della mascella, del gomito e del ginocchio sono immobili. 