Il bambino con diagnosi certa di autismo cresce con il suo disturbo anche se nuove competenze vengono acquisite con il tempo. Tali competenze, tuttavia, sono "modellate" da e sul disturbo nucleare ed avranno una qualità autistica. La prognosi a qualunque età è fortemente condizionata dal grado di funzionamento cognitivo, che sembra a tutt'oggi rappresentare l'indicatore più forte dello sviluppo futuro. I bambini che sviluppano il linguaggio entro i 5 anni sembrano avere prognosi migliore, ma bisogna ricordare che il linguaggio, sia in comprensione che in produzione, appare anch' esso fortemente condizionato dal livello di funzionamento cognitivo. Studi di follow-up hanno evidenziato che un QI di 70 o più (almeno nei test non verbali), pur rappresentando un indicatore molto forte per un outcome positivo non protegge con certezza da uno scarso adattamento sociale in età adulta. Nel complesso, la particolare pervasività della sintomatologia e l'andamento cronico del quadro patologico determinano abitualmente nell'età adulta condizioni di disabilità, con gravi limitazioni nelle autonomie e nella vita sociale. Al presente, un' altissima percentuale (dal 60% al 90%) di bambini con disturbo autistico divengono adulti non autosufficienti, e continuano ad aver bisogno di cure per tutta la vita. In tal caso continuano a vivere nella loro casa avvalendosi di un' assistenza domiciliare o della supervisione da parte di operatori, che si occupano anche di programmi incentrati sul rinforzo di abilità. In alternativa c' è la possibilità di usufruire di strutture residenziali, che offrono non solo possibilità terapeutiche, ma anche opportunità dal punto di vista dell'organizzazione del tempo libero, attività ricreative e addestramento a semplici forme di occupazione. Spesso però queste strutture contribuiscono ad isolare maggiormente gli ospiti, non favorendo un inserimento, seppur parziale, in contesti sociali. Un numero molto minore di soggetti autistici (15-20 %) è in grado di vivere e lavorare all'interno della comunità, con vari gradi di indipendenza. Alcune persone con autismo possono condurre una vita normale o quasi normale.