Nell'Alto Medioevo l'ospedale è soprattutto uno xenodochio (dal greco "xenos" = "ospite, straniero" e "dokeion" = "ospizio"). Nel Basso Medioevo è soprattutto un ospedale nel senso più moderno, ovvero esso svolge un'azione prevalentemente di riparo, ma sempre più indirizzata a malati, vecchi e bambini, quindi brefotrofi (dal greco "brefos" = "neonato" e "trefo" = "nutrire"), orfanotrofi (dal greco "orfanos" = "privo di") e gerontocomi (dal greco "geron" = "vecchio") Nell'Occidente latino medievale, fino ad almeno il 1280, non esistono casi di apprendistato o di insegnamento medico in ambito ospedaliero.