La barriera alveolo-capillare è formata da due barriere separate: l'endotelio microvascolare e l'epitelio alveolare (Figura 1). La fase acuta dell'ALI e dell'ARDS è caratterizzata dall'afflusso di liquidi ricchi di proteine negli spazi aerei come conseguenza di un'aumentata permeabilità della membrana alveolo-capillare. L'importanza del danno endoteliale e dell'aumentata permeabilità della barriera alveolocapillare è ormai assodata. Il grado del danno epiteliale alveolare è un importante predittore dell'outcome [10].L'epitelio alveolare normale è composto da due tipi di cellule: gli alveolociti di tipo 1 formano il 90% della superficie alveolare totale e sono facilmente danneggiati; gli alveolociti di tipo 2 formano il rimanente 10% della superficie alveolare e sono più resistenti al danno. Le loro funzioni comprendono la produzione di surfattante, il trasporto ionico e la proliferazione e differenziazione in cellule di tipo 1.La perdita dell'integrità epiteliale in ALI e nell'ARDS ha alcune conseguenze.Innanzitutto, la barriera epiteliale è molto meno permeabile di quella endoteliale; quindi il danno epiteliale contribuisce alla fuoriuscita alveolare di liquidi. Secondo, la perdita di cellule di tipo 2 altera il normale passaggio di fluidi, alterando il normale riassorbimento di liquido alveolare. Terzo, il danno alle cellule di tipo 2 riduce la produzione ed il turnover del surfattante. Quarto, la perdita della barriera epiteliale facilita il passaggio di microorganismi e favorisce l'insorgenza di sepsi, specie in pazienti con polmonite batterica. Infine, se il danno epiteliale è diffuso, una riparazione disorganizzata o insufficiente può portare alla fibrosi polmonare.