Il lichen planus è una malattia muco-cutanea di origine immunitaria che colpisce circa l'1% della popolazione generale. La prevalenza delle manifestazioni orali varia tra lo 0,1 al 2,2% si osserva prevalentemente in soggetti di sesso femminile in varie fasce di età a partire vent'anni e con una maggiore incidenza dai 50 ai 70 anni. La patogenesi del lichen planus è strettamente e correlata a un alterato meccanismo di auto-regolazione mediata dai linfociti T citotossici che determina un danno dei cheratinociti epiteliali. Queste cellule per ragioni non ancora chiare, vanno incontro a una modificazione degli antigeni di membrana che innescano una risposta citotossica da parte dei linfociti T. È ipotizzabile che la modificazione antigienica delle cellule epiteliali sia indotta da una varietà di agenti chimici, biologici o farmacologici. Di recente è stato segnalato un possibile ruolo del virus dell'epatite C nella patogenesi del lichen planus. Le lesioni orali si manifestano in quattro tipi principali: reticolare, atrofico, erosivo e a placca. Il lichen reticolare, che assume il classico aspetto di strie arborescenti (strie di Wickham), si osserva specie nel fornice vestibolare posteriore. Altre sedi in ordine decrescente di frequenza sono la gengiva e la mucosa alveolare, il dorso e i margini della lingua, il palato e le labbra. Una caratteristica peculiare del lichen planus, importante per la diagnosi differenziale, è la tendenza a dare lesioni bilaterali. Il lichen atrofico si sviluppa sul dorso linguale e causa atrofia delle papille linguali associata a placche bianche o strie reticolari. Il lichen erosivo, meno frequente del lichen radicolare, si osserva soprattutto sulla mucosa geniena, e sulla gengiva. Le lesioni ulcerative gengivali necessitano quasi sempre di una conferma istopatologica in quanto possono simulare altre malattie come il pemfigo volgare o il pemfigoide delle membrane mucose. Il lichen a placca si può osservare in qualsiasi zona della mucosa orale e simula la leucoplachia. Al microscopio ottico si osservano vari gradi di iper-, orto-o paracheratosi, liquefazione delle cellule basali, ispessimento della membrana basale, atrofia delle creste epiteliali e apoptosi dei singoli cheratinociti con formazione dei cosiddetti corpi di Civatte. Nella lamina propria è presente l'infiltrato a banda formato prevalentemente da linfociti T. Gli aspetti istopatologici sono molto variabili in funzione dell'aspetto clinico della lesione. L'immunofluorescenza diretta mostra un caratteristico deposito di fibrinogeno a livello della membrana basale. Questo reperto pur non possedendo caratteri di specificità, serve a escludere le altre malattie vescicole erosive. La diagnosi del lichen reticolare è piuttosto agevole in quanto le strie reticolari sono inconfondibili. Il lichen erosivo può essere invece facilmente scambiato con altre malattie quali il pemfigoide delle membrane mucose, il pemfigo volgare, la candidosi orale, l'eritema multiforme, il lupus discoide e la leucoplachia (5,7).