In realtà, Il'ja era buono di cuore, tenero e adorabile; era affettuoso, specialmente con la madre. Nel 1853 Leo, uno dei due fratelli più grandi, ebbe come tutore un giovane uomo molto intelligente di nome Hodounof, che desiderava non solo insegnargli, ma anche impartirgli l'amore per la scienza. Leo era straordinariamente dotato e lavorava con grande facilità, ma peccava di concentrazione ed era perciò in qualche modo superficiale. Ciò raffreddò l'entusiasmo del tutore, che iniziò ad interessarsi sempre di più ad Il'ja, il quale, durante le loro passeggiate per osservare la fauna e la flora locale, mostrava un grande interesse per la zoologia e la botanica. Amante dell'insegnamento, era solito offrire la paghetta ai suoi fratelli e ad altri bambini per fargli ascoltare le sue lezioni. La sua vocazione fu fissata da quel momento; aveva solo otto anni.