La radice della parola emetofobia è "vomito", deriva dal greco dalla parola "emein" che significa "un atto o un'istanza di vomito", con "fobia", che significa "un esagerato, solitamente inspiegabile e illogico timore di un particolare oggetto, classe di oggetti, o situazione". L'emetofobia si riferisce alla intensa paura di vomito, sensazione di nausea, vedere o sentire un'altra persona che vomita, o di vedere se stesso vomitare. Un individuo con emetofobia può temere una, alcune o tutte queste cose. Essi possono anche avere paura di sentire che qualcuno si sente di vomitare o che qualcuno ha vomitato, di solito in corrispondenza con la paura di vederlo o di vedere qualcuno vomitare. Come per ogni fobia, questi timori non sono sempre logici, ma sono presenti e molto reali. L'emetofobia non è limitata dall'età o dal livello di maturità. Ci sono casi di emetofobia presenti nell'infanzia e nell'adolescenza, così come nell'età adulta.