Quasi sconosciuto in Canada durante la vita, fu noto a tutti i cinesi per il tributo che gli dedicò Mao Tse-tung nei suoi scritti, e particolarmente nel saggio: "In memoria di Norman Bethune" (tit. orig.: 紀念白求恩), in cui si dava notizia degli ultimi mesi di Bethune in Cina e iniziava con una storica lode: «Come internazionalista privo di egoismo il dottor Bethune servì come modello a qualsiasi essere umano». Con l'inclusione dello scritto nell'antologia del Libretto Rosso il suo nome divenne probabilmente quello dell'occidentale più noto in Cina negli anni sessanta.