Il tifo murino è provocato da "Rickettsia typhi", un batterio intracellulare obbligato, di piccole dimensioni, aerobio. Si sviluppa in aree tropicali e subtropicali dove viene spesso confuso con la dengue. Si trasmette attraverso il morso della pulce del ratto (da qui il nome murino), la "Xenopsylla cheopis", o più raramente attraverso la "Ctenocephalides felis", pulce che parassita gatti, moffette ed opossum. La maggior parte dei casi si verifica da aprile a ottobre. 