In genere, il mal di testa compare in circa 10 secondi e raggiunge un picco di intensità in 30 secondi o meno. Raramente alcuni soggetti sperimentano una sensazione di intenso dolore per periodi più prolungati, 2-5 minuti. Il dolore è spesso riferito con caratteristiche simili a quelle di una violenta coltellata, generalmente viene ad essere localizzato al centro della fronte, ma può essere localizzato su un solo lato, nella regione temporale, frontale e talvolta in regione retro orbitaria. Quando monolaterale, i sintomi tendono verso il medesimo lato dove è stato applicato lo stimolo termico freddo che ha avuto un effetto "trigger". Se la causa scatenante è stata l'ingestione il dolore è più spesso bilaterale.