La diagnosi si basa sulla dimostrazione mediante esami diagnostici (ecografia, TAC, ecc.) di liquido peritoneale, il cui volume può variare da pochi millilitri a diversi litri. In presenza di liquido ascitico è spesso possibile rilevare al suo interno – mediante esame citologico – le cellule neoplastiche. In genere non è, però, possibile identificare il tessuto di origine di queste cellule che sono troppo sdifferenziate. 