Il sospetto di talassemia major deve essere posto di fronte ad una severa anemia microcitica ipocromica che si manifesta nei primi anni di vita. Le possibili diagnosi differenziali sono rappresentate dalle anemie sideroblastiche ereditarie (caratterizzate dai sideroblasti ad anello a livello midollare e da alti livelli di protoporfirina eritrocitaria) e dalle anemie diseritropoietiche congenite (con la tipica multinuclearità dei precursori eritrocitari, senza aumento dell'HbF).Spesso il riscontro di un tratto talassemico nei genitori può essere d'aiuto. La conferma diagnostica si effettua con l'elettroforesi dell'emoglobina per valutare l'assetto globinico, generalmente seguita dai test genetici molecolari con cui si analizzano in prima istanza un set di difetti che comprendono le mutazioni più frequenti nella popolazione di origine del soggetto; solo in caso di fallimento di questa metodica si procede al sequenziamento dei geni globinici.La prevenzione della talassemia si basa sull'identificazione dei portatori, sulla consulenza genetica di coppia e sulla diagnosi prenatale. 15 L'identificazione dei portatori si effettua valutando gli indici eritrocitari, i parametri marziali (per escludere un'anemia sideropenica, che ne rappresenta la principale diagnosi differenziale) e l'assetto globinico; in caso di sospetto fondato il percorso diagnostico si conclude con l'identificazione dei difetti genetici.La consulenza genetica mira ad informare gli individui e le coppie a rischio sulle modalità di trasmissione, sulla probabilità di avere dei figli affetti, sulla storia naturale della malattia e sulle prospettive di trattamento.In caso di gravidanza a rischio è possibile effettuare la diagnosi prenatale: è necessario per questo avere già identificato i due difetti parentali potenzialmente trasmissibili, che vengono ricercati sul materiale fetale ottenuto con la villocentesi o con l'amniocentesi rispettivamente alla undicesima o tra la quindicesima e la diciottesima settimana di gestazione.