Lo spazio subendoteliale è occupato dalla matrice (sostanza) extracellulare (ECM: "extra-cellular matrix"), un gel composto da fibre collagene ed elastiche, da glicosaminoglicani o GAGs (polisaccaridi solfatati o, nel solo caso dell'acido ialuronico, non solfatati), da proteoglicani (proteine + GAGs) e da glicoproteine (proteine + brevi oligosaccaridi), quali fibronectina, laminina, tenascina, vitronectina, fibulina e "bone-related matrix molecules"; i GAGs in passato erano chiamati mucopolisaccaridi.