Gli agenti eziologici di questa malattia, che attacca soprattutto bambini, sono dei batteri, le spirochete, in particolare la specie "Treponema pallidum pertenue". Altre malattie da treponema, abbastanza simili, sono il bejel ("Treponema endemicum"), la pinta ("Treponema pallidum carateum"), e la sifilide ("Treponema pallidum pallidum"). L'eziologia della framboesia è stata chiarita per la prima volta da Aldo Castellani nel 1905 nell'isola di Ceylon.