Durante gli studi di medicina a New York Colton ebbe modo di notare le proprietà psicotrope del protossido d'azoto e degli effetti esilaranti della sua inalazione. Lasciati gli studi iniziò a tenere una serie di dimostrazioni pubbliche che prevedevano l'uso del gas in alcune esibizioni spettacolari; grazie al successo ottenuto a New York e al denaro guadagnato, poté estendere le sue esibizioni in tutti gli Stati Uniti.