Le prime ricerche sulla categorizzazione percettiva e concettuale presupponevano che le categorie presentassero caratteristiche critiche e che l'appartenenza alla categoria potesse essere determinata da regole logiche per la combinazione di caratteristiche. Teorie più recenti hanno ammesso che le categorie possono avere una struttura mal definita o "sfocata" ("fuzzy") e hanno proposto modelli probabilistici o di similarità globale per la verifica dell'adesione alle categorie.