Le malattie cardiovascolari comprendono un'ampia serie di patologie a carico del cuore e dei vasi sanguigni, tra cui l'ipertensione arteriosa, la cardiopatia ischemica, la trombosi venosa e le malattie cerebrovascolari.Nonostante la definizione di patologia cardiovascolare tenda ad includere nella categoria qualsiasi processo morboso a carico del sistema cardiovascolare, si fa in genere riferimento alle varie patologie correlate all'aterosclerosi.L'aterosclerosi è una malattia infiammatoria cronica delle arterie di grande e medio calibro, anatomicamente caratterizzata da una lesione chiamata ateroma o placca aterosclerotica, ossia un ispessimento dell'intima delle arterie dovuto principalmente all'accumulo di materiale lipidico e a proliferazione del tessuto connettivo.Gli eventi iniziali dell'aterogenesi vanno identificati nel danno endoteliale e nell'accumulo e successiva modificazione delle lipoproteine a bassa densità (LDL) nell'intima delle arterie.Oggi è generalmente accettato che l'inizio dell'aterosclerosi non richieda un danno endoteliale nella forma di desquamazione focale, con denudamento dell'intima e adesione piastrinica, ma solamente un'alterazione funzionale dell'endotelio da parte delle noxae patogene. La secrezione di citochine e di fattori di crescita, principalmente di derivazione macrofagica, induce la migrazione delle cellule muscolari lisce dalla media nell'intima, dove proliferano e sintetizzano matrice extracellulare, determinando la trasformazione delle strie lipidiche nelle lesioni avanzate.Alla crescita delle lesioni può contribuire l'adesione di piastrine all'intima denudata e il formarsi di trombi intramurali, conseguenti all'ulcerazione delle placche aterosclerotiche.In conclusione, nella patogenesi dell'aterosclerosi intervengono l'endotelio, i leucociti, le cellule muscolari lisce e le piastrine e rivestono un ruolo fondamentale l'infiltrazione lipidica della parete arteriosa e l'azione meccanica del flusso sanguigno sulle pareti dell'arteria.Il termine cardiopatia ischemica racchiude in sé uno spettro di condizioni patologiche, in cui si verifica una discrepanza tra il consumo e l'apporto di ossigeno al miocardio. I tessuti colpiti da ischemia si trovano in una situazione caratterizzata da ridotto apporto di ossigeno, ridotta disponibilità di nutrienti e ridotta eliminazione delle sostanze di rifiuto. Questa situazione si traduce in uno stato di sofferenza tissutale, che può compromettere seriamente la funzionalità degli organi colpiti.L'ischemia può avvenire in presenza di un aumento della richiesta miocardica di ossigeno o di una riduzione del flusso coronarico. In ogni caso, si viene a creare uno squilibrio tra il fabbisogno e la disponibilità di ossigeno e sostanze nutritive; tale deficit può essere transitorio o permanente ed è in quest'ultimo caso che si verificano i danni più gravi.La cardiopatia ischemica comprende la sindrome coronarica cronica, cioè l'angina stabile, e le sindromi coronariche acute: angina instabile, infarto miocardico senza sopraslivellamento di ST, infarto miocardico con sopraslivellamento di ST, insufficienza cardiaca e morte improvvisa.La causa principale di cardiopatia ischemica è la malattia aterosclerotica a carico delle arterie coronarie e la gravità e la durata dell'ischemia determinano la reversibilità del danno cardiaco.L'ischemia miocardica transitoria determina l'angina pectoris (dal latino angina = dolore e pectoris = petto), sindrome caratterizzata da dolore in regione retro sternale, talvolta irradiato al lato ulnare del braccio sinistro e alle spalle.L'angina viene definita stabile se si associa a sforzo fisico costante e non subisce modificazioni significative nel tempo, instabile se è di recente insorgenza, ingravescente e compare anche a riposo.La reversibilità differenzia l'angina dall'infarto miocardico, evento ben più grave che si associa a necrosi del tessuto muscolare cardiaco.Le diverse cause di necrosi miocardica sono tutte riconducibili all'insufficiente apporto di ossigeno; nella maggior parte dei casi, l'infarto è dovuto all'ostruzione di un'arteria coronarica secondaria ad un processo aterosclerotico.Il grado e la durata dell'ostruzione determinano la gravità e le conseguenze dell'infarto miocardico.Quasi tutti gli infarti colpiscono il ventricolo sinistro e possono essere distinti in due differenti tipi, rispettivamente l'infarto miocardico transmurale, in cui la necrosi ischemica interessa l'intero spessore della parete ventricolare, e l'infarto sub endocardico, nel quale la necrosi ischemica interessa gli strati più interni della parete ventricolare.La trombosi venosa è la conseguenza, dal punto di vista fisiopatologico, di un anomalo processo di coagulazione del sangue che scorre all'interno di una vena, all'interno del vaso si viene a formare un coagulo di sangue (trombo) che rallenta, fino in qualche caso a bloccare, la circolazione ematica, con conseguente sofferenza delle strutture anatomiche a monte dell'ostruzione.La tromboflebite, o trombosi superficiale, si manifesta attraverso i cinque segni cardinali tipici dell'infiammazione (febbricola, rossore, edema, dolore e perdita di funzionalità), con caratteristica formazione di un cordone dolente lungo il decorso della vena ostruita; raramente dà origine a gravi complicanze dovute alla formazione di emboli.La trombosi venosa profonda è, invece, pericolosa, perché, pur essendo asintomatica in circa il 50% dei casi, può causare una tromboembolia polmonare, per migrazione di frammenti del trombo lungo il circolo sistemico fino al cuore destro e, da qui, al circolo polmonare.L'attacco ischemico transitorio (TIA) è un deficit neurologico focale, di natura ischemica, ad insorgenza improvvisa, per definizione di durata inferiore alle 24 ore. Solitamente gli attacchi ischemici transitori sono causati dall'embolizzazione di trombi piastrinici che si formano sulla superficie di ateromi.L' ictus indica l'insieme di deficit neurologici, di durata superiore alle 24 ore, determinati dall'insufficiente apporto di sangue ad un'area più o meno estesa del cervello.Le cause principali di ictus ischemico sono l'aterosclerosi dei grossi vasi, per insufficienza emodinamica o per embolia artero-arteriosa, l'occlusione dei piccoli vasi, che provoca infarto lacunare, e l'embolia di origine cardiaca.L'ictus emorragico rappresenta il 15% di tutti gli stroke e può essere causato da ipertensione arteriosa, angiopatia amiloidotica, malformazioni vascolari, discrasie ematiche, neoplasie cerebrali e abuso di droghe.Vale la pena sottolineare che le malattie del sistema cardiovascolare costituiscono la principale causa di morte nella popolazione italiana e che tali patologie hanno provocato, solo nel 2003, un totale di 241.692 morti (56% donne), il che corrisponde a circa 41 morti per cause circolatorie ogni 10.000 persone.D'altra parte, la mortalità per malattie del sistema cardiovascolare in Italia è in netta diminuzione e l'Istat ha stimato che il totale delle morti, nel 2006, sia stato di circa 221.000 (di cui il 56% donne).Analizzando la distribuzione per età, si osservano tassi di mortalità al di sotto di 1 decesso ogni 10.000 persone fino ai 34 anni per gli uomini e i 44 anni per le donne. All'aumentare dell'età i tassi diventano sempre più elevati in entrambi i sessi, fino a raggiungere quasi 393 decessi ogni 10.000 uomini e 371 casi ogni 10.000 donne.Nel 2003, il tasso totale di mortalità, standardizzato per età, era di circa 49 decessi su 10.000 uomini e 35 decessi su 10.000 donne (fonte: ISTAT).