Tutti gli zuccheri (unica eccezione è data dal fruttosio solo se in piccole quantità) hanno bisogno dell'insulina per essere utilizzati. Durante il processo digestivo qualsiasi zucchero più o meno complesso viene demolito fino alla struttura semplice del glucosio, che poi viene assorbito come tale a livello intestinale. La velocità di assorbimento è in rapporto alla complessità della struttura; così strutture complesse hanno bisogno di tempo per essere demolite e il loro assorbimento e l'ingresso in circolo è più lento. Ciò spiega il perché ai diabetici viene proibita l'ingestione di zuccheri semplici come il miele, la frutta "dolce", lo zucchero e i dolci in genere. La velocità di assorbimento di questi zuccheri è tale che, se confrontata alla velocità di azione dell'insulina iniettata sottocute o alla velocità con cui il pancreas reagisce (nel diabete mellito non insulino-dipendente l'insulina viene immessa in circolo con ritardo), risulta notevolmente superiore e quindi è responsabile di bruschi aumenti della glicemia che riesce a tornare a livelli vicino alla norma solo dopo molte ore. Quando gli zuccheri introdotti con l'alimentazione risultano eccedenti rispetto ai fabbisogni allora gli stessi verranno immagazzinati sotto forma di glicogeno contenuto nel fegato e nei muscoli oppure sotto forma di tessuto adiposo per essere utilizzati quando le richieste energetiche saranno maggiori dell'introito calorico. Il livello di zucchero nel sangue non è solo dovuto allo zucchero ingerito; infatti questo può essere immesso nel sangue dal fegato che lo produce alla quota di circa 15 grammi/ora. Durante le 10 ore di digiuno serale/notturno il fegato immette nel circolo circa 150 g di zucchero (equivalenti a circa 300 g di pasta); ciò spiega perché molti diabetici hanno la glicemia a digiuno, al momento del risveglio (dopo 12 ore dall'ultimo pasto), più alta rispetto a quella che hanno durante il giorno o prima di coricarsi. Questo aumento della glicemia nelle prime ore del mattino si chiama "fenomeno alba". Durante un breve digiuno (1-3 giorni), mancando l'apporto calorico attraverso gli alimenti, l'energia necessaria ai vari processi vitali viene recuperata attraverso la formazione di glucosio a partire dal glicogeno (glicogenolisi epatica), attraverso l'ossidazione dei grassi che, in questo processo, determinano produzione di corpi chetonici. In parte sia i grassi sia le proteine partecipano, durante il digiuno, a produrre glucosio (la produzione di glucosio da parte di queste sostanze viene denominato neoglucogenesi). In tutti i soggetti a digiuno si vengono a creare i corpi chetonici, infatti essi rappresentano le normali scorie prodotte dall'utilizzazione dei grassi. Queste, nel non diabetico, vengono a loro volta riutilizzate, mentre nel diabetico, per blocco del metabolismo dei carboidrati, rimangono in circolo e portano alla chetoacidosi.In pratica nel diabete tipo 1 si viene a creare una duplice situazione: 1. mancata utilizzazione di glucosio che porta ad un'aumentata utilizzazione dei grassi causa a sua volta dell'aumento della produzione di chetoni; 2. mancata utilizzazione di glucosio, con conseguente mancato smaltimento dei corpi chetonici (lo smaltimento, infatti, dei corpi chetonici è assoggettato, praticamente in maniera totale, ad un normale utilizzo del glucosio).