Secondo l'organizzazione mondiale della sanità (OMS), gli obiettivi di un sistema sanitario sono la salute, rispondere alle aspettative della popolazione e un costo equo. La valutazione di questi obiettivi dipende da come i sistemi svolgono quattro importanti funzioni: la promozione della salute, la generazione di risorse, il finanziamento e la gestione. Un sistema sanitario può essere inoltre valutato con altri parametri, tra cui la qualità, l'efficienza, l'ammissibilità alle cure e il trattamento equo. Negli Stati Uniti sono state introdotte, per questo tipo di valutazione, le cosiddette "cinque C" ("the five C's"): Costi, Copertura, Consistenza, Complessità e Cronicità. Fondamentale, inoltre, è la continuità assistenziale.