Il termine "cefalea" deriva dal greco "KEPHALAIA" che significa "dolore al capo"; vengono infatti considerati a parte i dolori al volto, alla mascella-mandibola, all'orofaringe e al collo.Nel cranio, le uniche strutture non sensibili sono il parenchima cerebrale, l' osso al di sotto del periostio, e gran parte delle meningi, salvo quelle quella base cranica ed immediatamente vicino alle strutture vascolari.Il dolore può, pertanto, originare da differenti meccanismi patogenetici: distensione, trazione o dilatazione delle arterie o vene intra od extracraniche o del loro rivestimento meningeo: è questo il meccanismo delle emicranie e delle cefalee da espansi endocranici; compressione, trazione od infiammazione dei nervi cranici: è questo il meccanismo delle nevralgie craniali; infiammazione, contrattura o compressione di muscoli extracranici e cervicali: è questo il meccanismo delle cefalee tensive; infiammazioni o traumi delle strutture periostee: è questo il meccanismo prevalente delle cefalee post-traumatiche; infiammazione meningea: è questo il meccanismo della cefalea nelle meningiti.L'emicrania è un disturbo ad alta prevalenza. Quest'ultima varia con il sesso, l'età e la razza. E' difficile da stimare poiché è una condizione episodica, con attacchi che variano in frequenza da anno ad anno. Fino alla pubertà, la prevalenza è la medesima nei due sessi.Durante gli anni riproduttivi colpisce maggiormente il sesso femminile, con un rapporto di circa 2-3:1 (in età adulta). La ricorrenza degli D attacchi è in rapporto stretto proprio con: pubertà, mestruazioni, gravidanza e menopausa. La sua frequenza varia da più attacchi alla settimana a pochi attacchi nel corso della vita. L'esordio avviene principalmente in età infantile o giovanile. Il picco di prevalenza è nei primi 40 anni, migliorando usualmente in età avanzata (pur essendo possibile avere ancora attacchi in età senile).Lipton ha pubblicato recentemente uno studio, dove la prevalenza emicranica è risultata del 17% per le donne e del 5.6% per gli uomini. Stovner ha stimato che nella popolazione europea, la prevalenza emicranica annuale sia incrementata e raggiunga valori di circa il 14%.In uno studio condotto sulla popolazione degli Stati Uniti tra i 12 e gli 80 anni, si è calcolato che il 18% circa delle donne e il 6% circa degli uomini presentano uno o più attacchi emicranici/anno.L'intensità del dolore è per i due terzi dei pazienti assai grave, rendendo conto di un'elevata disabilità. L'impatto sulla qualità di vita, sulla perdita di giorni lavorativi, sulle spese per i farmaci, è conseguentemente notevole. Secondo quanto riportato da un'indagine, chi soffre di emicrania perde circa un giorno lavorativo pieno al mese a causa delle assenze correlate alla patologia e circa 19 giorni all'anno, considerando combinati assenteismo e mancanza di produttività. Inoltre si associano in media, per ogni paziente affetto, 3-4 visite ambulatoriali e/o di pronto soccorso ed ospedalizzazioni cumulative/anno.L'emicrania è associata ad elevati costi diretti ed indiretti; essa "impatta" non solamente sullo stato salute degli stessi pazienti, ma anche sulla loro produttività nei rispettivi posti di lavoro. Ma, a dispetto della prevalenza, del "peso" clinico ed economico della stessa, a tutt'oggi non è stato fatto nessuno sforzo a livello delle comunità scientifiche internazionali per sviluppare e implementare misure standardizzate al fine di valutare la qualità delle cure create.