Questa sindrome dovrebbe comprendere una serie di conseguenze causate, oltre che dall'astinenza, dalla tossicità delle sostanze stesse, che ne compromettono il corretto sviluppo in utero. Tuttavia, tali conseguenze fanno parte di un più ampio spettro, non riconducibile ad una specifica sindrome, ma piuttosto a un gruppo di fenomeni legati all'assunzione di sostanze avvenute durante la gravidanza che, verosimilmente (così come la Sindrome alcolica fetale o F.A.S.), portano spesso a una vasta gamma di effetti teratogeni (fisici e/o comportamentali) sul nascituro. Spesso infatti, si verifica che la madre tossicodipendente, ad esempio, continui ad abusare della sostanza scoprendo solo tardivamente di essere incinta, a causa della sua condizione, che ne altera spesso il ciclo mestruale. Per esempio il 2º-3º mese di sviluppo embrionale è un periodo molto sensibile per quanto riguarda l'organogenesi del feto, molto più delicato del periodo dove gli organi interni si sono già formati (7º-8º mese); relativamente delicato, comunque, poiché l'abuso di sostanze alla fine della gravidanza invece, porterebbe nondimeno a danni di tipo funzionale più circoscritti al "solo" sistema nervoso centrale del nascituro. L'abuso di sostanze chimiche xenobiotiche nel primo periodo di gravidanza, invece, può causare, oltre l'aborto, danni più estesi a tutti gli organi: malformazioni congenite, ritardo di sviluppo e crescita, anomalie di accrescimento in genere.