I glucocorticoidi agiscono legandosi a due classi di recettori, quelli per i mineralcorticoidi e quelli per i glucocorticoidi, verso i quali l'anità è maggiore. Esistono tre isoforme di recettori per i glucocorticoidi (GC), che possono stimolare o inibire l'espressione di specici geni nelle cellule attraverso l'interazione diretta con elementi responsivi positivi o negativi nelle regioni promotrici dei geni regolatori; in alternativa i recettori possono interagire con altre proteine all'interno del nucleo, come il fattore nucleare kB. Di queste tre isoforme, che si ottengono tramite uno splicing alternativo del mRNA, la forma α è quella che lega con maggior anità i glucocorticoidi e ne media l'azione a livello dei tessuti; la forma β , invece, ha un eetto dominante negativo sull'azione nei tessuti, mediata dai recettori α, e un loro aumento è stato notato nelle forme di resistenza agli steroidi. Una terza isoforma recettoriale è la P, ma i suoi eetti in vivo sono ancora sconosciuti. Nella sindrome di Cushing l'ipercortisolemia porta ad un incremento dell'espressione dei GRβ e a una riduzione dell'anità recettoriale, che potrebbe essere interpretato come un meccanismo compensatorio all'eccesso di glucocorticoidi. Al contrario nell'ipocortisolemia un incremento del mRNA dei GRα si accompagna a un numero aumentato di recettori per cellula [11] [12] [13].Il legame tra il cortisolo libero e il suo recettore a livello del citoplasma delle cellule attiva il complesso recettoriale, che trasloca nel nucleo legandosi a siti particolari del DNA (GREs) attivando o inibendo, a seconda del recettore, la trascrizione dei geni bersaglio. La presenza di mutazioni nei recettori determina quadri di resistenza o d'ipersensibilità all'azione dei glucocorticoidi [14].I glucocorticoidi hanno numerose azioni, inuenzando sia diversi metabolismi (proteico, lipidico, glucidico, degli acidi nucleici), sia il sistema immunitario, sia l'omeostasi idrica e inne possono condizionare anche aspetti legati al comportamento e all'umore. Tutto questo avviene prevalentemente attraverso l'azione del cortisolo che è il più attivo tra i glucocorticoidi.Metabolismo: i glucocorticoidi aumentano i livelli di glicemia, antagonizzando la secrezione e l'azione dell'insulina (inibiscono l'up-take periferico di glucosio e stimolano la gluconeogenesi epatica). L'azione sul metabolismo proteico è essenzialmente di tipo catabolica, dovuta ad un eetto proteolitico non accompagnato da successiva neosintesi proteica, a livello di vari tessuti: muscolo, osso, cute, tessuto connettivo. I glucocorticoidi regolano anche la mobilizzazione degli acidi grassi, attraverso l'attivazione della lipasi cellulare. In realtà tutti questi eetti metabolici variano molto da tessuto a tessuto: ad esempio, la somministrazione di steroidi esogeni a scopo terapeutico può ridurre la componente proteica dalla matrice ossea a livello vertebrale, ma ha scarso eetto sulle ossa lunghe; allo stesso modo c'è diversa risposta nel tessuto adiposo che a livello periferico si riduce, mentre incrementa quello addominale e interscapolare.Proprietà anti-inammatorie: sono probabilmente dovute alla soppressione delle citochine inammatorie. I glucocorticoidi determinano una riduzione degli eosinoli circolanti e dei linfociti T per eetto di una diversa compartimentalizzazione. Inoltre riducono la produzione e l'azione di vari mediatori dell'inammazione: INF, IL-1 (spiega l'azione antipiretica dei glucocorticoidi), IL-6, prostaglandine e leucotrieni (attraverso l'inibizione della fosfolipasi A2) bradichinina, PAF e serotonina.Omeostasi idrica: i glucocorticoidi riducono il passaggio di acqua nelle cellule e promuovono la sua escrezione renale, attraverso la soppressione della secrezione di vasopressina, l'aumento del ltrato glomerulare e per un'azione diretta sul tubulo renale.Azione mineralcorticoide: i glucocorticoidi hanno una debole azione mineralcorticoide, trascurabile a dosi normali, ma, ad elevate concentrazioni, promuovono il riassorbimento di sodio e l'escrezione di potassio.Comportamento: si possono manifestare alterazioni dell'umore e del comportamento, sia in caso di decit che di incremento di cortisolo.