Vi sono due tipi principali di cellule staminali: quelle adulte, limitate nella loro capacità di differenziazione, sono classificate come multipotenti, ossia capaci di generare tutte le cellule di un determinato tessuto, e quelle embrionali, totipotenti o pluripotenti, capaci di differenziare in qualsiasi tipo cellulare. Le CSN derivano dalla massa cellulare interna della blastocisti, e sono potenzialmente auto-replicanti