Nel cuore normale sono abitualmente descritti come due, anterolaterale e postero-mediale,originano dal terzo distale della parete ventricolare e hanno morfologia variabile sebbene il muscolo papillare postero-mediale sia generalmente più piccolo dell'antero-laterale.Si tratta in realtà di due gruppi di molti muscoli spesso distinti tra loro, riuniti solo alla base di impianto sulla parete ventricolare, e con disposizione semicircolare quasi a riprodurre la modalità di inserzione delle corde tendinee sui lembi valvolari.Possono essere considerati delle forme specializzate di trabecole carnee e come tali presentano alcune sottili bande muscolari che li tengono fermamente ancorati alla parete ventricolare, anche in prossimità degli apici; solo raramente è possibile osservare muscoli papillari completamente liberi dalla parete ventricolare adiacente.L'inserzione delle corde tendinee è localizzata agli apici dei muscoli papillari. ( Estes Eh et al. 1966).Le fibre muscolari hanno disposizione ordinata in fasci paralleli all'asse lungo del muscolo e ad una sezione trasversa hanno un aspetto a nido d'ape. I cardiomiociti sono rivestiti da guaine di tessuto collagene che inglobano anche le strutture vascolari (arterie e vene). La presenza e la disposizione di questi setti fibrosi riveste particolare importanza sia per le funzioni meccaniche dei muscoli papillari che per le caratteristiche di conduzione degli impulsi elettrici.La particolarità della vascolarizzazione li rende diversamente sensibili alle lesioni ischemiche: il muscolo antero-laterale è rifornito sempre da rami dell'arteria coronaria sinistra e, in una elevata percentuale di casi (>70%), da due rami distinti: il primo diagonale e il primo ramo del margine ottuso. Al contrario il muscolo posteromediale è più frequentemente (>60%) rifornito da un solo ramo proveniente o dalla coronaria destra o dalla circonflessa, a volte indipendentemente dalla dominanza, che gli garantisce un minor apporto di sangue in caso di lesione coronarica.La funzione dei muscoli papillari non va disgiunta dalla quella della parete dalla quale prendono origine. Una sfericizzazione della cavità ventricolare o una distorsione del profilo ventricolare di tipo ischemico che comporti una dislocazione laterale del o dei muscoli papillari determinerà una trazione sulle corde e sui lembi con un'incompleta chiusura della valvola e conseguente insufficienza. (F. Faletra et al. 2002).