Molte malattie moderne, anche malattie epidemiche, sono iniziate come zoonosi, ovvero l'agente patogeno ha subito una modificazione (in gergo scientifico "salto di specie") che gli ha permesso di poter vivere e moltiplicarsi non solo nell'animale, ma anche nell'organismo umano. È difficile avere la certezza su quali malattie sono passate dagli animali all'uomo, ma ci sono prove evidenti che il morbillo, il vaiolo, l'influenza e la difterite sono pervenute all'uomo tramite tale modalità. L'HIV, il comune raffreddore e la tubercolosi potrebbero anch'esse provenire dagli animali. Attualmente, le zoonosi sono di interesse pratico perché spesso si tratta di malattie non diagnosticate e per la maggior virulenza che hanno oggi, in via della perdita di immunità delle popolazioni. Il virus del Nilo occidentale apparve negli USA nel 1999 nell'area di New York ed attraversò il paese nell'estate del 2002, causando molti problemi. La peste bubbonica è una malattia zoonotica, così come la salmonellosi, la febbre bottonosa delle montagne rocciose e la malattia di Lyme. 