Sintomi depressivi quali tristezza, pessimismo, astenia sono esperienze umane e pertanto possono essere considerate come reazioni alle avversità della vita quotidiana; per alcuni individui però l'intensità e la persistenza di questi sintomi non può essere ascritta alla sfera delle fisiologiche reazioni alle difficoltà. Pertanto è fondamentale capire perché alcune persone rientrino in categorie patologiche e altro no.Questo capitolo vuole occuparsi di alcune caratteristiche individuali che possono rendere le persone vulnerabili allo sviluppo di depressione, nonché delle caratteristiche ambientali ritenute più probabili nel provocare questa patologia. Il capitolo intende sottolineare inoltre l'interazione tra individuo e ambiente: i modi in cui, ad esempio, i fattori di stress possono provocare depressione, o come la depressione influenzi ulteriormente il contesto sociale, innescando spesso un circolo vizioso che promuove la depressione cronica o ricorrente. Un ulteriore aspetto di questa interazione bidirezionale è la frequente coesistenza di depressione e di altri disturbi che possono complicarne l'andamento e il trattamento.Il primo punto da chiarire è che non tutte le depressioni sono uguali; perciò, diversi modelli e fattori eziologici potrebbero applicarsi a diverse espressioni di disturbo depressivo (National Research Council and Institute of Medicine (US), 2009).