La fitoterapia è una tecnica terapeutica basata sull'uso di piante medicinali o di loro derivati ed estratti, opportunamente trattati.L'uso di piante medicinali può avvenire all'interno di un sistema diagnosticoterapeutico sovrapponibile a quello utilizzato dalla medicina convenzionale. In questo caso, i fitocomplessi vengono utilizzati in sostituzione dei farmaci chimici e ricercando le azioni terapeutiche dei singoli rimedi o di parti di essi, in maniera non dissimile da quanto avviene per i farmaci consueti.Talora, invece, la fitoterapia costituisce il presidio terapeutico primario o accessorio di sistemi di cura (Ayurveda, Medicina Tradizionale Cinese, Medicina Unani, Medicina Africana, Medicina Amazzonica) che hanno una loro specifica struttura diagnostico-terapeutica.In essi il paziente è visto come un sistema globale e integrato in cui l'azione del fitocomplesso, da solo o in associazione ad altri, è quella di intervenire LE CAM contemporaneamente su diversi organi ed apparati del paziente, in modo da ottenere una reazione terapeutica a più livelli che determina una guarigione non solo del sintomo specifico ma anche di tutto l'organismo nel suo complesso.La cura delle malattie con le piante è antica quanto l'uomo e si può dire che da sempre l'uomo abbia cercato di usare le piante, sia come alimento che come farmaco vero e proprio. Alla base di quest'uso vi è stata l'osservazione dell'effetto di alcune piante sugli animali ma, molto probabilmente, anche semplici esperimenti risoltisi, talora, in avvelenamenti e intossicazioni.Così l'uomo ha imparato a distinguere le piante salutari da quelle velenose. In effetti, per molte piante la differenza tra uso alimentare e farmacologico è puramente una questione di dosaggio. Basti pensare alla cannella che, da gradevole "sapore" di molte ricette, può diventare, a dosi più elevate, un farmaco efficace nel trattamento delle malattie reumatiche, così come di alcuni disturbi circolatori.Due approcci antitetici hanno caratterizzato la pratica della medicina erboristica fin dai primissimi tempi: la riflessione sul rimedio invece che sull'aspetto clinico e la considerazione dello stato di disarmonia dell'organismo nella sua totalità piuttosto che l'affronto del disturbo specifico.L'esame di queste due modalità di affronto può mettere in luce direzioni presenti universalmente nel corso dei secoli e nei diversi continenti.La prima modalità riguarda principalmente la conoscenza farmacologica dei rimedi (farmacognosia), mentre la seconda modalità studia, soprattutto, l'aspetto terapeutico degli stessi. Questi aspetti sono alla radice delle differenze che caratterizzano la fitoterapia.Per quanto riguarda il primo aspetto, si può dire che la medicina erboristica greca e le fitoterapie da essa discendenti, come l'erboristeria occidentale moderna, è caratterizzata, innanzitutto, dallo studio della natura e delle funzioni di un rimedio, cioè è basata sulla farmacologia e sulla farmacognosia. Tuttavia prima dell'essiccazione è importante stabilizzare la droga, altrimenti le erbe andrebbero rapidamente incontro alla perdita delle loro virtù terapeutiche ed all'imputridimento per fermentazione e reazioni enzimatiche. In passato questa la stabilizzazione era effettuata attraverso la fissazione della pianta fresca a caldo con vapori di alcol etilico, adesso si utilizza in genere la stabilizzazione con il freddo.Una volta sottoposte a questi trattamenti, le droghe vegetali verranno conservate al riparo dalla luce, dell'umidità, dalle polveri e dagli insetti (56).