Quando il retto si riempie l'aumento della pressione intrarettale costringe le pareti del canale anale a separarsi, permettendo alla materia fecale di entrare nel canale. Il retto si accorcia quando il materiale viene forzato nel canale anale. Sebbene la peristalsi nel colon fornisca materiale al retto, i lassativi come bisacodile o senna, che inducono la peristalsi nell'intestino crasso, non sembrano iniziare la peristalsi nel retto. Inducono una sensazione di pienezza e contrazione rettale che spesso porta alla defecazione, ma senza le distinte ondate di attività caratteristiche della peristalsi. Anche il muscolo longitudinale anale partecipa alla defecazione.