Fenomeno messo in evidenza nel 1851 da Waller su preparati di lingua di rana: la sezione dei nervi glossofaringeo e ipoglosso comportava la degenerazione del solo segmento distale, mentre la porzione di fibra nervosa a monte del taglio sopravviveva. Waller, rifacendosi alla "teoria cellulare" enunciata nel 1839 da Theodor Schwann, secondo la quale le strutture degli esseri viventi sono composte da unità individuali ("cellule"), ipotizzò che il segmento che degenerava fosse quella porzione di assone che era stata separata dal pirenoforo neuronale per mezzo della sezione, mentre sopravviveva quella parte che era rimasta unita al pirenoforo.