Si verifica più frequentemente in caso di insufficienza epatica, cirrosi, diabete mellito, insufficienza cardiaca congestizia, ipertiroidismo o malnutrizione. L'ottanta per cento dei pazienti con grave malattia del fegato ha le unghie di Terry, ma si trovano anche in persone con insufficienza renale, in pazienti con insufficienza cardiaca congestizia e sono descritti come un arco marrone vicino alle estremità delle unghie. Il riconoscimento di modelli di unghie caratteristici, come le unghie di Terry, può essere un utile segno per la diagnosi precoce delle malattie sistemiche. 