Nel momento in cui compare un significativo ostacolo al deflusso ematico nel sistema portale a livello epatico, il sangue tende a trovare un percorso alternativo tramite altre vie.La vena porta origina dalla confluenza della vena mesenterica superiore con la vena splenica. Essa presenta un flusso ematico di circa 1200 ml/min e una Dal punto di vista clinico i circoli collaterali di maggior importanza sono quelli gastro-esofagei formati dalla vena gastrica sinistra che viene percorsa da sangue a corrente invertita, dalla vena porta fino alla piccola curvatura dello stomaco. Il sangue a questo punto, attraverso vene che decorrono nella sottosierosa e nella muscolare dello stomaco, risale verso l'esofago attraverso rami perforanti che collegano il plesso periesofageo con il plesso sottomucoso. Il sangue di questo circolo collaterale viene poi drenato nel sistema dell'azygos e quindi nella cava superiore. Poiché l'esofago è un organo cavo con pressione intraluminale più bassa di quella intraddominale il plesso sottomucoso tende a dilatarsi portando alla formazione di varici.Gli shunts porto-sistemici, oltre ad essere responsabili di gravi emorragie da rottura di varici, portano l'immissione diretta nel circolo di sostanze normalmente rimosse dal fegato. Le variazioni di flusso e di resistenza dei circoli collaterali si riflettono sul flusso e sulla pressione portale e non sono determinati dalla sola distensione passiva delle strutture vascolari, ma anche da un tono vascolare attivo, target principale della terapia farmacologica delle varici.