BRCA1 e BRCA2 rappresentano i due principali geni noti di predisposizione allo sviluppo delle neoplasie della mammella e dell'ovaio: mutazioni a livello di questi due geni sono responsabili di circa il 2% di tutti i casi di neoplasie della mammella (6% dei casi diagnosticati prima dei 50 anni) e del 5-10% di tutti i casi di neoplasie ovariche. Mutazioni inattivanti dei geni BRCA vengono identificate in circa il 20% dei casi famigliari di neoplasie della mammella, nel 50% circa delle famiglie con ricorrenza delle neoplasie della mammella e dell'ovaio e in circa il 60% dei casi di neoplasie ovariche famigliari. La probabilità di identificare mutazioni dei geni BRCA aumenta qualora vi siano nel nucleo famigliare casi di neoplasie della mammella giovanile (< 36 anni, 36%), neoplasie bilaterali della mammella (32%), donne affette da tumore della mammella e dell'ovaio (65%) (Figura 6). Si stima che circa 1 su 300-500 individui della popolazione generale siano portatori eterozigoti di mutazioni dei geni BRCA.Aver ereditato la mutazione non significa, però, sviluppare obbligatoriamente il tumore, sebbene la penetranza delle mutazioni sia alta. La penetranza delle mutazioni BRCA1 e BRCA2 o, in altri termini, la probabilità di un portatore di mutazione di sviluppare un tumore nel corso della sua vita, è incerta e variabile. Ci sono individui appartenenti allo stesso gruppo etnico che, pur presentando la stessa mutazione, hanno un diverso decorso clinico. Molto probabilmente intervengono altri elementi come il background genetico (presenza di varianti genetiche in geni modificatori che causano un rischio aggiuntivo), fattori ormonali ed ambientali che possono intervenire quali fattori favorenti lo sviluppo del tumore (Easton, 2002).Nelle portatrici, il rischio di sviluppare una neoplasia della mammella aumenta in maniera considerevole in età pre-menopausale raggiungendo rischi assoluti nel corso della vita del 60-85% (rischio di neoplasia mammaria controlaterale del 30% circa). Il rischio di sviluppare neoplasie ovariche sembra superiore nelle donne portatrici di mutazioni BRCA1 (50% circa) rispetto a BRCA2 (20% circa): nelle prime è presente inoltre un rischio non trascurabile di neoplasie di tipo ovarico ad insorgenza tubarica o peritoneale (2-4%) (Tabella 1).Tabella 1: Rischi oncologici nelle donne portatrici di mutazioni BRCA1 e BRCA2 stimati nelle cosiddette famiglie ad alto rischio o in studi di popolazione.I rischi sopra riportati rendono ragione della necessità di misure preventive efficaci quali una stretta sorveglianza clinica a partire dai 20-25 anni e il ricorso alla chirurgia profilattica soprattutto degli annessi uterini.