Gli interferoni [74] costituiscono un insieme di proteine prodotte dalle cellule dell'organismo in risposta alle infezioni virali, con la funzione di rendere resistenti le cellule non ancora infettate; intervengono anche nell'immunosorveglianza dei tumori. Questo sistema è uno dei più precoci ad intervenire ("interferire") durante un'infezione virale; oltre a regolare la produzione di specifiche proteine di "difesa" intracellulari, l'interferone potenzia l'effetto citocida dei granulociti, modula la produzione di anticorpi e l'espressione di antigeni sulla superficie cellulare. Tutti questi meccanismi agiscono indirettamente sui virus e sono limitati nel tempo (da poche ore a qualche giorno).Si distinguono due classi di IFN, quella di tipo 1 (α, β, ϵ, κ, ω) e quella di tipo 2 (γ). Gli IFN di tipo 1 sono codificati da geni localizzati nel cromosoma 9; si legano tutti allo stesso recettore presente sulla membrana plasmatica, detto IFN R1. L'IFNγ è codificato da un gene del cromosoma 12 e si lega all'IFN R2 sulla membrana plasmatica. Sia IFN R1 sia IFN R2 hanno una struttura multimerica. Ognuna delle subunità di questi recettori interagisce con le proteine JAK (proteine tirosina chinasi non recettoriali), che vanno incontro ad una variazione di struttura e quindi ad un cambio di funzione (attivazione o spegnimento). Inizia così una cascata di segnali intracellulari che termina con l'espressione di determinati geni (vedi figura 5.2).In particolare, l'IFNγ si lega al proprio recettore (un eterodimero formato dalle sub unità GR1 e GR2), il cui dominio citosolico, una volta attivato, si associa a JAK1 e JAK2 (Janus Tyrosine Kinases). A questo complesso si lega anche STAT1 (Signal Transducers and Activator of Transcription), proteina che, dopo fosforilazione, migra nel nucleo e attiva la trascrizione dei geni GAS (IFN Gamma Activated Site). STAT1 è anche responsabile Gli interferoni di tipo 1 interagiscono con il recettore IFN R1 e attivano un segnale diretto di trasduzione intracellulare, che include le proteine STAT. Queste proteine sono già presenti nella cellula, quindi la loro attivazione è molto veloce. Quando le molecole di IFNβ si legano ai recettori, le chinasi ad essi associate vengono fosforilate. Esse, a loro volta, fosforilano STAT, che va nel nucleo a stimolare la trascrizione dei geni ISG (IFN Stimulated Gene). Il risultato è la produzione di varie proteine responsabili dei diversi effetti biologici. Inoltre l'IFN induce i suoi stessi recettori (up-regulation), in modo da aumentarne il numero durante la sua somministrazione. Quando gli IFN sono dati ad alte dosi e con ripetute somministrazioni, i livelli di fosforilazione delle chinasi e di STAT aumentano, con il risultato di un'attivazione genica più efficace e persistente. È stato dimostrato che le chinasi e le STAT rimangono fosforilate al massimo per 48 ore, poi l'entità della loro fosforilazione diminuisce. Quindi, quando gli IFN sono dati a basse dosi e con somministrazioni intervallate da lunghi periodi, la fosforilazione delle chinasi e di STAT ritorna al livello base, rendendo l'induzione genica intermittente e gli effetti biologici ridotti.Oltre alla SM, gli IFN di tipo 1 sono usati nel trattamento di: epatite cronica B e C, sarcoma di Kaposi, melanomi, leucemia a cellule capellute, linfomi non Hodgkin. Anche in queste malattie sono somministrati ad alte dosi, a giorni alterni o a volte in infusione continua.