Di fronte alla minaccia di una malattia grave o ad un possibile danno fisico, la comune reazione è di tipo ansioso: la paura e la reazione emotiva spiacevole si scatenano soprattutto nel caso in cui la minaccia alla propria integrità personale venga avvertita dal soggetto come eccedente rispetto alle proprie capacità di farvi fronte in maniera efficace ed adeguata.L'ansia è stata a lungo considerata un'espressione dell'istinto di sopravivenza ed un meccanismo biologico essenziale per stimolare l'organismo ad una difesa contro il pericolo.Freud [61] scriveva: "L'angoscia reale ci appare come qualcosa di assai razionale e comprensibile. Di essa affermeremo che è la reazione alla percezione di un pericolo esterno, cioè di un danno atteso, previsto; che è collegata al riflesso della 'fuga' e che può essere considerata come espressione della pulsione di autoconservazione".La definizione di paura è spesso confusa con quella di ansia. La paura è una specie particolare di ideazione, ossia una presa di coscienza di un pericolo reale o potenziale, mentre l'ansia è un'emozione, lo stato d'animo spiacevole e la reazione fisiologica che si producono quando la paura viene stimolata [62].Un'altra distinzione oggetto di dibattito è quella tra ansia normale e stati patologici di ansia.Stabilire un limite ben netto fra ansia normale ed ansia patologica non è un compito semplice, poiché determinato in larga misura da fattori soggettivi e condizionamenti socioculturali.L'ansia è generalmente considerata una reazione normale se provocata da un pericolo reale e se scompare quando cessa il pericolo. Se l'ansia è di intensità sproporzionata rispetto al pericolo, o se non esiste alcun pericolo reale, allora la reazione è considerata anormale.Freud [61] ha inizialmente postulato che l'energia sessuale rimossa si trasformi in ansia, successivamente, invece [63], ha ipotizzato che l'ansia sia provocata dalla minaccia che un impulso inconscio proibito affiori alla coscienza.La scuola biologista, rappresentata inizialmente dal pensiero di Kraepelin, ha suggerito il ruolo di disturbi del sistema nervoso, in particolare più recentemente si è teorizzato uno squilibrio del sistema nervoso autonomo.I comportamentisti ritengono che, a causa di alcune caratteristiche nel condizionamento passato del paziente, egli reagisca con ansia a stimoli non pericolosi che una volta erano associati a stimoli nocivi.Qualsiasi sia la teoria abbracciata, appare di fondamentale importanza nella pratica clinica non fermarsi superficialmente a definire la sintomatologia d'ansia del paziente come "sproporzionata ad ogni possibile stress", ma procedere nel colloquio al fine di definire che cosa sta avvenendo ed in che modo, nel mondo interno del paziente, al fine di cogliere le cause profonde alla base della sua sofferenza.