Nelle leucemie (soprattutto acute) un gran numero di blasti patologici si accumula nel midollo osseo, compromettendo la differenziazione e proliferazioni delle normali filiere ematopoietiche (eritrociti, leucociti, megacariociti). La leucemia mieloide acuta viene diagnosticata e classificata in base al numero e alle caratteristiche dei blasti (da M0 a M7), dal meno differenziato al più differenziato in specifiche filiere. Questa distinzione può essere fatta al microscopio con colorazioni panottiche delle cellule midollari. Spesso sono invece necessarie colorazioni speciali (dette colorazioni citochimiche) od una caratterizzazione più approfondita. Secondo i criteri della Organizzazione mondiale della sanità, la diagnosi di leucemia acuta mieloide si pone con il 20% di blasti (aggiornando il 30% della classificazione FAB) nel midollo osseo o nel sangue periferico.