La nefropatia complica circa il 30% dei casi di diabete tipo 1 e circa il 20% dei casi di diabete tipo 2. Tuttavia, la maggioranza dei pazienti diabetici con malattia renale allo stadio terminale (end stage renal disease, ESRD) è affetta da diabete tipo 2, a causa della grande prevalenza di questa forma di diabete nel mondo. Per ragioni non chiare la ESRD da nefropatia diabetica è più comune nei soggetti di razza nera con diabete tipo 2 rispetto ai bianchi (rapporto 4:1), mentre nel tipo 1 è vero il contrario. Le caratteristiche fisiopatologiche, cliniche ed istologiche della nefropatia diabetica da diabete tipo 1 e da diabete tipo 2 sono simili (Hasslacher C., 2004).