I papillomavirus sono virus a DNA, costituiti da un capside a struttura icosaedrica privo d'envelope e di piccole dimensioni (55nm). Il loro genoma è costituito da una singola molecola di DNA a doppia elica della lunghezza pari a 8.000 pb il quale codifica per 6 proteine precoci (E1, E2, E3, E4, E5, E6, E7 ed E8) e 2 proteine tardive (L1 e L2). Le proteine sono suddivise in Early e Late in base al momento in cui intervengono nell'infezione virale e sono poi numerate in base alla loro decrescente lunghezza (Figura 1).Figura 1 L1: gene tardivo, codifica per una proteina strutturale maggiore del capside, è altamente conservato nei vari ceppi virali. L2: gene tardivo, codifica per una proteina strutturale minore del capside, presenta mutazioni soprattutto nella parte centrale e pare possedere un ruolo importante nel riconoscimento della cellula ospite da parte del virus.L'espressione di tali proteine è stata osservata, nel ciclo virale, solo a livello dei cheratinociti in fase di differenziazione. E1/E2: geni precoci responsabili della replicazione e della trascrizione virale.E5: gene precoce espresso in fase proliferativa. E6/E7: geni precoci coinvolti nella trasformazione cellulare. URR: gene non codificante responsabile dell'attività di regolazione trascrizionale.