ll 26 gennaio 2020, oltre un mese prima che fossero rilevati i primi casi di COVID-19 nell'area di New York, il commissario alla Salute di New York, Oxiris Barbot, ha dichiarato in una conferenza stampa:"Stiamo incoraggiando i newyorkesi a dedicarsi alla vita di tutti i giorni, suggerendo di prendere le normali precauzioni quotidiane che si adottano durante la stagione influenzale". ll 2 febbraio, Barbot ha dichiarato:"Non c'è motivo di non prendere la metropolitana, di non prendere l'autobus, di non uscire per andare al proprio ristorante preferito". Ancora, il 3 marzo ha dichiarato:"Stiamo incoraggiando i newyorkesi ad andare avanti con la loro vita di tutti i giorni", per poi aggiungere l'indomani:"Non c'è alcuna indicazione che lasci pensare che stare in macchina o in metropolitana con qualcuno che è potenzialmente malato sia un fattore di rischio". Il 20 marzo Barbot ha avvertito che le mascherine avrebbero dovuto essere utilizzate solo da persone che mostravano sintomi, dicendo: "La mascherina va indossata quando qualcuno è sintomatico, quando tossisce, starnutisce, ed è per garantire che quell'individuo non contamini altre persone. Offre alle persone asintomatiche un falso senso di sicurezza secondo cui, se indossano questa maschera, non devono lavarsi le mani e non devono coprire la bocca e il naso quando tossiscono o starnutiscono". In seguito, i consiglieri di New York Robert Holden, democratico, ed Eric Ulrich, repubblicano, scrissero al sindaco de Blasio chiedendogli di sollevare Barbot dalla sua posizione "prima che sia troppo tardi", dicendo che la sua gestione dell'epidemia era stata disastrosa.