Ex assertore della teoria miasmatica della malattia, Whitehead lavorò per confutare le false teorie, focalizzandosi alla fine sull'idea di John Snow che il colera si diffonda attraverso l'acqua contaminata dai rifiuti umani. Il lavoro di Snow, particolarmente le sue mappe delle vittime del colera nell'area di Soho, convinsero Whitehead che la pompa di Broad Street era la fonte delle infezioni locali. Whitehead allora si unì a Snow nel rintracciare la contaminazione in un pozzo nero difettoso e il paziente zero della contaminazione.