La struttura e l'integrità funzionale delle cellule endoteliali sono importanti per il mantenimento della funzione circolatoria e vascolare. L'endotelio è una barriera semipermeabile e regola il trasferimento di piccole e grandi molecole, ha una funzione sia metabolica che di sintesi, esercitando un'azione autocrina, paracrina, endocrina ed influenzando l'attività della muscolatura liscia, delle piastrine e dei leucociti periferici. Le cellule endoteliali hanno anche un ruolo importante nel regolare il flusso sanguigno, il tono vascolare ed i processi di coagulazione (Tabella 1).La caratteristica peculiare delle cellule dell'endotelio vascolare è la presenza dei corpi di Weibel-Palade, vescicole larghe 0,1 μm e lunghe 0,3 μm, che hanno la funzione di contenere al loro interno il fattore di von Willebrand (vWF), una proteina plasmatica avente un ruolo essenziale nel controllo dell'adesione e dell'aggregazione delle piastrine. La presenza di tale fattore identifica in modo L'endotelio è in realtà composto da una popolazione molto eterogenea di cellule con marcate differenze fenotipiche secondo le parti del sistema vascolare in cui sono localizzate; infatti, tali cellule non esprimono solamente differenti antigeni di superficie e recettori, ma possono anche generare differenti risposte ad uno stesso stimolo. Probabilmente, le cellule endoteliali, durante lo sviluppo della vascolarizzazione, vanno incontro ad una differenziazione in distinti sottotipi cellulari, per effetto di particolari mediatori locali (1).Mediante criteri che si basano sulla morfologia cellulare, l'endotelio può essere distinto in tre categorie principali: endotelio continuo, fenestrato e discontinuo, di cui gli ultimi due sono presenti solo a livello capillare (4).L'endotelio continuo è presente in organi dove esiste una barriera alla permeabilità vascolare, come nel sistema nervoso; l'endotelio fenestrato e quello discontinuo si trovano invece nei distretti vascolari in cui è fisiologicamente presente una maggiore permeabilità, come il tratto gastrointestinale, i plessi corioidei, il fegato, il midollo osseo, i capillari glomerulari e l'endotelio delle isole pancreatiche (5). La presenza di endotelio fenestrato e discontinuo non esclude comunque il controllo della permeabilità capillare in tali distretti: infatti, sono presenti cariche anioniche di superficie, in corrispondenza delle fenestrature, che conferiscono ai capillari una permeabilità selettiva a molecole idrofobiche di basso peso molecolare (6).Oltre la classificazione "tradizionale", vi sono altre caratteristiche minori, che differenziano ulteriormente tra loro le cellule endoteliali: la dimensione, la forma, l'orientamento delle cellule rispetto alla direzione del flusso sanguigno, il numero di vescicole plasmalemmali, la complessità delle giunzioni cellulacellula, la presenza di diaframmi sulle fenestrazioni e l'espressione dei marker di superficie. Infatti, le cellule endoteliali differiscono significativamente tra loro per struttura e funzione (7, 8). Tali differenze emergono dall'analisi delle cellule di macro e microendotelio vascolare estratto da diversi organi. In particolare tra questi due tipi di endotelio vi è una diversa espressione ed induzione da parte di citochine presentanti gli antigeni, quali MHC di classe II, delle molecole di adesione, quali ad esempio l'ICAM-1 (intracellular adhesion molecule-1), il VCAM-1 (vascular cellular adhesion molecule-1) e l'E-selectina (9). Al contrario sembrano invece poter essere sovrapponibili nei due tipi di cellule endoteliali l'espressione delle molecole del sistema MHC di classe I, l'integrina LFA-3(lymphocyte function antigen-3) ed il sistema recettoriale Fas/Fas-L (10).Per lo studio di cellule micro e macroendoteliali condotti "in vitro" vengono principalmente utilizzate le cellule HUVEC (human umbelical vein endothelial cells), come modello di cellule macroendoteliali, e le cellule HMEC-1 (human dermal microvascular endothelial cells-1), come modello di cellule microendoteliali (9). Tali studi hanno evidenziato le differenze, già sottolineate precedentemente, riguardanti la diversa espressione di molecole di adesione ICAM-1 e LFA-3, che sembrano essere maggiormente espresse nelle HMEC-1 rispetto alle HUVEC. Il VCAM-1 e l'E-selectina non sono presenti su entrambi gli endoteli in condizioni basali, ma la loro espressione può essere indotta da citochine, quali il tumor necrosis factor-α (TNF-α), l'interferone-γ (INF-γ), l'interleuchina-1 (IL-1), e risulta comunque maggiore sulle HUVEC (11).