Può verificarsi come risultato della stenosi dell'arteria carotidea, ma la maggior parte dei soffi carotidei, in particolare quelli che si trovano nei pazienti più giovani o asintomatici, non sono correlati a nessuna malattia e sono chiamati "soffi innocenti". È probabile che un soffia carotideo è udibile se la stenosi occlude meno del 40% del diametro dell'arteria. Allo stesso modo, non si può sentire una stenosi superiore al 90%, poiché il flusso potrebbe essere troppo basso.