Nel 1941, Kendall e Hench, un medico che analizzava queste stesse sostanze, decisero di provare il composto E nei pazienti che soffrivano di artrite reumatoide. Nel 1944, Lewis Sarett, un chimico della casa farmaceutica Merck, riuscì a sintetizzare in laboratorio il composto E, a partire da un'altra molecola, l'acido deossicolico, ricavato dalla bile dei bovini macellati. Hench chiese alla casa farmaceutica di sperimentare la nuova sostanza su una ventinovenne affetta da una grave forma di artrite reumatoide. La risposta fu affermativa, e così il 28 settembre 1948 fecero la prima iniezione del farmaco. La risposta del principio attivo fu immediata: dopo soli tre giorni la paziente sembrò essere migliorata e continuò a stare bene ulteriormente nei giorni successivi. Successivamente la sostanza fu sperimentata con successo su pazienti affetti dal morbo di Addison. In pochissimo la notizia si diffuse in tutto il mondo. Molti fraintesero e pensarono che il composto E e la vitamina E fossero la stessa cosa. Per evitare ogni equivoco, Kendall e Hench decisero di chiamare la sostanza cortisone. La scoperta del cortisone fu paragonata a quella della penicillina. Il cortisone fu poi prodotto nei più svariati modi, a partire da patate dolci messicane a ormoni femminili. 