L'utilizzo della ractopamina è stato dibattuto dalla comunità del Codex Alimentarius dal 2003 e si è trasformato in un tema estremamente controverso dai risvolti sia sanitari sia economici. In diverse conferenze Codex e negli incontri trimestrali dell’accordo SPS dell’OMC, la UE e altri paesi si sono espressi contro l’impiego di medicamenti veterinari senza motivazioni terapeutiche e quindi contro la definizione dei valori di un Limite Massimo di Residui (LRM) per la ractopamina nelle carni. Questa posizione contraria all'utilizzo non terapeutico della ractopamina è supportato dall'opinione scientifica dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) del 2009 secondo cui sussistono lacune e incertezze circa i dati forniti dall’industria al Comitato congiunto di esperti sugli additivi alimentari (JECFA - "Joint Expert Committee on Food Additives") dell'Organizzazione per l'Alimentazione e l'Agricoltura (FAO) e dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) in relazione alla sicurezza del prodotto. In una votazione di strettissima misura, con 69 voti a favore (maggioranza necessaria 69) e 67 voti contrari, la 35ª riunione della Commissione del Codex Alimentarius tenutasi all’inizio del luglio 2012 si è espressa a favore dell’adozione di uno standard per i valori MRL per la ractopamina. La UE, Russia, Cina, Svizzera, Taiwan ed altri paesi hanno espresso le loro riserve mantenendo un sostanziale bando per le carni con residui di ractopamina o altri analoghi beta-agonisti come il zilpaterolo. Questi bandi sono visti dai paesi esportatori di carni di animali alimentati con ractopamina, in primis gli Stati uniti, come una barriera commerciale e sono stati oggetto di ritorsioni commerciali e controversie politiche e scientifiche nella discussione di vari trattati di libero scambio (TTIP, CETA, TPP).