L'episodio depressivo maggiore può avere un esordio brusco con una rapida o improvvisa comparsa della sintomatologia oppure, più frequentemente, esordisce in modo graduale ed è preceduto da un periodo in cui sono presenti alcuni sintomi prodromici come astenia, facile affaticabilità, labilità emotiva e insonnia. Il decorso dell'episodio è altrettanto variabile e presenta una durata media di 6-12 mesi anche se, nel 10%-15% dei casi, l'episodio depressivo può protrarsi oltre i due anni e assumere un decorso cronico.(Bogetto, Maina & Albert, 2015). La risoluzione dell'episodio può essere completa con pieno recupero del compenso psichico oppure possono persistere dei sintomi residui.Trattandosi di una condizione episodica, l'esordio è comunque generalmente ricostruibile con facilità: il paziente riferisce che non sta bene o che "non è più quello di prima".Considerando le modalità di esordio e/o decorso si distinguono sottotipi clinici diversi: episodio depressivo maggiore con esordio nel peripartum, con andamento stagionale e a decorso cronico. Episodio depressivo maggiore con esordio nel peripartum. La gravidanza ma soprattutto il periodo successivo al parto (in genere si intende con postpartum il periodo di 4 settimane successive al parto) rappresentano momenti a più elevato rischio per l'esordio di un episodio depressivo maggiore. Si diagnostica un episodio depressivo maggiore peripartum quando l'esordio dei sintomi si verifica durante la gravidanza oppure nelle quattro settimane seguenti il parto (Bogetto, Maina & Albert, 2015). Episodio depressivo maggiore ad andamento stagionale è una tipologia di depressione caratterizzata dall'esordio o dalla risoluzione dell'episodio depressivo maggiore sempre nello stesso periodo dell'anno. La depressione maggiore di tipo cronico è una situazione in cui l'episodio depressivo maggiore si protrae per almeno due anni (Bogetto, Maina & Albert, 2015).