Per dare origine ad ogni singolo episodio di tipo intermittente è necessario un elemento "trigger" 34 , variabile, rappresentato da vari tipi di tachicardia o da foci automatici. Nel 1998 Haissaguerre and coll 35,36 dimostrarono che nel 90% dei casi il trigger è costituito da foci automatici localizzati nell'orifizio delle vene polmonari mentre, nel restante 10% dei casi, il meccanismo può localizzarsi in un qualsiasi punto dell'atrio o essere indotto da un rientro del nodo atrio-ventricolare, dalla progressione di un flutter atriale o dalla sindrome di Wolfe Parkinson White 37,38 (Figura 4). La prematura contrazione atriale originatasi attraverso uno di questi meccanismi richiede inoltre un substrato elettrofisiologico ("initiator"), non necessariamente contiguo al trigger, in grado di favorire la formazione di circuiti di macro-rientro che coinvolgono entrambi gli atri dando vita a quella che si definisce clinicamente fibrillazione atriale. Una volta indotta l'aritmia, il circuito di macro-rientro persiste fintantoché non si verifica una interruzione spontanea, per mezzo di farmaci o altro intervento terapeutico. 