Ci sono bambini 'imprigionati' senza essere fisicamente dietro le sbarre. Avvinti, per ragioni ancora misteriose, a un'interiorità che tutto pervade e molto esclude, all'interno della "fortezza vuota" al cui assedio, da decenni, psichiatri, psicologi e medici cercano di porre una fine risolutiva. La storia di questa sindrome è la storia di un susseguirsi continuo di ipotesi e smentite, dalle ardite teorizzazioni di biochimica (tossicità da mercurio, vaccini, pesticidi) alle ipotesi di incompletezza dello sviluppo psicologico.L'autismo viene considerato dalla comunità scientifica internazionale un disturbo pervasivo dello sviluppo che si manifesta entro il terzo anno di età con gravi deficit nelle aree della comunicazione (turbe qualitative e quantitative del linguaggio), dell'interazione sociale (turbe qualitative e quantitative delle capacità relazionali, con tendenza evidente all'isolamento), dell'immaginazione (uso inappropriato e stereotipato di oggetti ) e con problemi di comportamento (auto ed etero aggressività, iperattività fisica accentuata, ipersensibilità alle variazioni dell'ambiente e delle figure di riferimento affettivo); e pur accompagnandosi ad un aspetto fisico normale dura per tutta la vita. Per queste ragioni, nella letteratura di riferimento, i bambini con disturbo pervasivo dello sviluppo vengono definiti come "bambini bellissimi ma distanti …chiusi in una torre d'avorio'', chiamati "figli della luna per la loro distanza dagli altri, o bambini pesce per il loro silenzio, affascinanti ed inquietanti per il mistero che li circonda'' (U.Frith, "L'autismo, spiegazione di un enigma") (35). A causa della patologia, le persone affette da Autismo incontrano gravi difficoltà e limitazioni nell'adattamento sia in ambito familiare che sociale e scolastico. La caratteristica più evidente è l'isolamento accertato dall'assenza di risposta non verbale (assenza di contatto oculare e della mimica) alle stimolazioni verbali e ambientali, dalla difficoltà a stare con i coetanei e adulti, dai disturbi del comportamento (iperattività fisica, comportamenti ossessivi e privi di senso). Scoperto nel 1943 dallo psichiatra infantile Leo Kanner e pur essendo da sempre esistito, sebbene l'evidenza della multicausalità del disturbo, l'autismo ancora oggi è un mistero per la ricerca scientifica: ipotesi biologiche, genetiche, farmacologiche, cognitive si sviluppano e si confondono senza mai arrivare ad una completa definizione (40). E non accertando le cause, non è possibile stabilire una cura definitiva per l'autismo. Le terapie o gli interventi, di tipo medico ed educativo/comportamentale, vengono decisi in base ai sintomi specifici di ogni individuo mantenendosi comunque oggetto di controversie rispetto alla loro efficacia. Tutto questo fa sì che 'solitudine ed inadeguatezza' nell'affrontare le difficoltà quotidiane siano diventate un modus vivendi delle persone con disturbo autistico, delle loro famiglie e degli operatori professionisti.