La laringe svolge un'importante funzione di protezione delle basse vie aeree durante la deglutizione, impedendo l'aspirazione di materiale alimentare o di altra natura (per es. corpi estranei). Pertanto la laringe riveste un ruolo fondamentale nella separazione delle vie aeree da quelle digestive durante la deglutizione. I meccanismi con cui questo avviene sono:il movimento "a bascula" dell'aritenoide, che chiude la glottide;la contrazione dei muscoli costrittori della faringe, i quali spingono il bolo alimentare verso lo sfintere esofageo superiore;la retroversione della base della lingua durante l'ultima fase della deglutizione, che impedisce così che il bolo alimentare prenda la via dell'aditus laringeo.Meccanismo accessorio è l'apertura della bocca dell'esofago, che determina una depressione locale, richiamando il bolo alimentare al suo interno.Anche l'epiglottide costituisce una struttura accessoria, necessaria soprattutto nei vertebrati inferiori per la respirazione durante la deglutizione. Essa consente infatti il deflusso del bolo alimentare lungo i bordi, permettendo in tal modo la simultaneità della deglutizione e della respirazione. Nel neonato l'epiglottide presenta una posizione molto alta, tanto da sfiorare il palato molle, consentendo in tal modo una corretta suzione del seno materno (l'aria passa infatti posteriormente all'epiglottide, il cibo nei seni piriformi).La deglutizione viene suddivisa in tre fasi neuro-anatomiche: orale, faringea ed esofagea.-La fase orale ha inizio con l'ingresso del bolo alimentare in bocca. Può essere ulteriormente suddivisa in:• fase preparatoria, in cui si assiste al mescolamento del bolo alimentare ed alla sua masticazione. Questa fase comprende una successione di atti volontari che iniziano con la contenzione del cibo nella cavità orale, la masticazione, la miscelazione e l'insalivazione del bolo alimentare grazie ai muscoli delle labbra, delle guance, della lingua e alla mandibola. Questi muscoli sono messi in azione sui differenti piani in modo ritmico, consentendo di evitare che si costituiscano recessi in cui si depositerebbero frammenti di bolo. Durante la masticazione l'attività dei muscoli temporali e dei muscoli masseteri è sincrona. La mandibola agisce in sinergia con i muscoli sottoioidei nell'apertura della bocca. La massa linguale è ancorata sul rafe mediano del muscolo milo-ioideo e la sua dinamica è condizionata dalla stabilità relativa della mandibola e/o dell'osso ioide. La chiusura labiale viene mantenuta per evitare le perdite. Le vie respiratorie sono ancora aperte e la respirazione nasale continua. Questo tempo di preparazione permette di fornire ai cibi le proprietà fisico-chimiche appropriate per una buona deglutizione. Il flusso salivare aumenta in modo rilevante e aiuta la digestione, da una parte secernendo amilasi, dall'altra stimolando la peristalsi intestinale e la secrezione delle ghiandole digestive. La durata di questa fase varia in base alla consistenza ed alla solidità del cibo.• fase di transito orale, in cui il bolo alimentare viene convogliato verso l'istmo delle fauci, elicitando così il riflesso faringeo della deglutizione. La cavità orale è chiusa, la mandibola fissata al fine di garantire un punto fisso all'insieme della muscolatura sottoioidea, i denti in occlusione: l'apice della lingua fa leva contro la cresta alveolare degli incisivi superiori. La lingua mobile forma una depressione e spinge il bolo alimentare verso l'alto e posteriormente, accostandosi progressivamente al palato dall'avanti all'indietro.Durante tutta questa fase il bolo alimentare è mantenuto nella cavità orale, anteriormente grazie alla chiusura labiale, posteriormente grazie alla chiusura dell'orofaringe da parte del velo palatino che, aderendo al dorso linguale, previene la penetrazione di cibo nella faringe mentre la laringe è ancora aperta.La pressione intraorale aumenta, grazie al tono dei muscoli, delle fasce labiale e iugale. La fase orale si interrompe nel momento in cui il bolo supera i pilastri tonsillari. La sua durata è di circa 1 secondo.-La fase faringea vede il passaggio del bolo alimentare attraverso l'orofaringe e l'ipofaringe. Questa è la fase più importante e più delicata della deglutizione, poiché da una parte assicura il trasporto del bolo in direzione dell'esofago, dall'altra garantisce la protezione delle vie aeree. Questa fase è involontaria e riflessa.La fase faringea è attivata dal contatto del bolo alimentare con i recettori sensitivi dei pilastri del velo, delle pareti laterali e posteriori dell'orofaringe, della parte posteriore della lingua e del margine laringeo. Informazioni sensoriali provenienti dai recettori di queste zone sono inviate ai centri midollari della deglutizione attraverso il IX° nervo cranico. Numerosi sono gli eventi che si manifestano molto rapidamente e in modo sincronizzato durante la fase faringea e possono essere descritti schematicamente in tre fasi:• occlusione velo-faringea: alla fine della fase orale, nel momento in cui il bolo supera i pilastri del velo del palato, quest'ultimo si innalza attraverso l'azione del muscolo elevatore del palato per impedire la risalita del bolo nel rinofaringe. Il restringimento del rinofaringe, a causa della contrazione dei muscoli costrittori superiori della faringe e dei muscoli faringo-stafilini, partecipa alla chiusura velo-faringea. L'occlusione velo-faringea partecipa alla creazione di una pressione positiva intraorale e faringea, necessaria alla progressione della seconda fase della deglutizione. La chiusura velo-faringea è completa nel momento in cui inizia la peristalsi faringea.• occlusione laringea: la laringe e l'osso ioide si sollevano anteriormente, consentendo alla faringe di allargarsi, creando un'aspirazione del bolo in direzione dell'ipofaringe e partecipando al rilasciamento del muscolo cricofaringeo.Le strutture endolaringee (corde vocali e pieghe ventricolari) sono in adduzione. La chiusura del piano glottico è il primo evento del tempo faringeo.L'esclusione del tratto respiratorio è assicurata in primo luogo dall'inibizione respiratoria centrale. Inoltre essa è favorita dall'ascesa e dalla proiezione anteriore della laringe che, associata allo spostamento posteriore della base della lingua, pone la laringe sotto la massa della lingua mentre si completa il basculamento posteriore dell'epiglottide. L'epiglottide scivola indietro sul vestibolo laringeo per proteggere le vie respiratorie. In caso di boli liquidi l'epiglottide ha il compito di rallentare la discesa nella faringe, permettendo la chiusura delle corde vocali e la risalita della laringe. L'occlusione completa laringea si effettua dal basso verso l'alto in maniera sequenziale, tramite una contrazione dei muscoli inter-aritenoidei, quindi dei muscoli ari-epiglottici e stilo-faringei situati nelle pieghe faringo-epiglottiche.• propulsione del bolo: le pliche faringo-palatine si avvicinano alla linea mediana per formare così un corridoio di passaggio per il bolo. La lingua si ritrae tra i pilastri del velo e viene a collocarsi contro la parete faringea posteriore per spingere il bolo nella faringe e impedire il suo ritorno endobuccale. L'ascesa e la proiezione anteriore della laringe sono al loro massimo dal momento del distacco dalla base della lingua. Nello stesso momento inizia la peristalsi faringea, la quale è caratterizzata dall'azione successiva e sinergica dei muscoli costrittori superiori, medi e inferiori della faringe: si ha così una contrazione progressiva della parte alta verso il basso, con riduzione del calibro laterale e antero-posteriore della faringe e conseguente progressione del bolo verso l'esofago grazie all'onda di pressione positiva al di sopra del bolo, con prevenzione di eventuali residui post deglutitori.Il momento della deglutizione, in un soggetto normale, corrisponde all'interruzione della fase espiratoria del ciclo respiratorio; dopo la deglutizione la ripresa della respirazione si realizza attraverso un'espirazione.-La fase esofagea. La fase faringea si è conclusa con il rilasciamento del muscolo crico-faringeo ed il bolo alimentare ha raggiunto l'esofago. Inizia così la fase esofagea che comprende da una parte l'apertura dello sfintere esofageo superiore e dall'altra la fase esofagea propriamente detta:• apertura dello sfintere esofageo superiore: inizia con l'inibizione del tono vagale di riposo. Dipende dal rilasciamento muscolare e dall'ascesa della laringe, con distaccamento della cricoide dalla parete faringea posteriore; tale ascesa laringea anteriore permette anche di incanalare il bolo alimentare in direzione dell'ipofaringe e dello sfintere esofageo superiore.• fase esofagea propriamente detta: è in continuità con la fase faringea. Inizia con l'abbassamento della faringe e la chiusura serrata del muscolo cricofaringeo. Un sistema complesso di onde peristaltiche, associato all'effetto gravità, porta il bolo verso lo stomaco. L'onda peristaltica deriva dall'azione delle fibre muscolari esofagee, come risultato della contrazione delle fibre verticali subito a monte del bolo e del rilasciamento delle fibre circolari a valle.È sotto il controllo del sistema nervoso centrale. Questa fase può durare da 2 a 10 secondi, a seconda della consistenza del bolo.