L'apparecchio di TC ha subito notevoli innovazioni tecnologiche nel corso degli anni.I primi, e più semplici, apparecchi realizzati "di prima generazione", erano costituiti da una sorgente radiogena e da un detettore, allineati e contrapposti; il complesso tubo a raggi X-detettore effettuava una scansione lineare sul piano tomografico lungo tutta la sezione trasversale del corpo del paziente in esame, seguita da una rotazione di tutto il sistema pari a un grado, alla quale seguiva una nuova scansione lineare; questo procedimento si ripeteva finché non era stata completata una rotazione complessiva di almeno 180°, con tempi di acquisizione di 5-6 minuti per strato. Durante il procedimento di scansione il segnale di misura, ottenuto da un fascio finemente collimato, veniva campionato, digitalizzato e trasmesso al computer, che calcolava dai valori di misura la distribuzione bidimensionale dei valori di assorbimento dello strato di tessuti in esame, con successiva rappresentazione dell'immagine della sezione sul monitor, con valori di scala dei grigi. Tale sistema fu presto migliorato, con realizzazione di nuovi apparecchi che, al posto di un singolo detettore, possedevano un numero maggiore di detettori contrapposto al tubo, dapprima due, con mantenimento del movimento di traslazione/rotazione del complesso tubo-detettori ("apparecchi di seconda generazione") e con acquisizione di due strati corporei per volta, e successivamente da 8 a 30 detettori disposti su di un arco di cerchio; questi ultimi sistemi hanno consentito di abolire il movimento di traslazione e di avere, con il solo movimento di rotazione del complesso tubo-detettori, tempi di scansione che nell'arco di un decennio sono scesi da 4-5 secondi a meno di un secondo ("apparecchi di terza generazione"). Questi apparecchi sono quelli oggi più diffusi anche se si è sviluppata una tecnologia fondata sul disaccoppiamento tubodetettori ("apparecchi di quarta generazione") che non ha avuto seguito, visti i costi troppo elevati.Le prestazioni di questi apparecchi TC, che pur hanno totalmente rivoluzionato la diagnostica per immagini, presentano dei limiti. In particoloare non consentono l'esecuzione di esami funzionali, non hanno resa ottimale in pazienti non collaboranti per quanto riguarda lo studio degli organi soggetti a movimenti (respiratori e peristaltici). In particolare il principale problema tecnico è costituito dalla necessità, dopo ogni scansione, di tornare al punto di partenza, per la presenza di un collegamento mediante cavi elettrici ed optoelettronici all'interno dell'involucro contenente il sistema tubo-detettori ("gantry"). Una nuova vera rivoluzione, che ha permesso di superare questi limiti, è rappresentata dall'introduzione, all'inizio degli anni novanta, della tecnologia ad anelli rotanti di contatto ("slip ring"), grazie alla quale non è più necessario avere cavi per l'alimentazione elettrica del tubo radiogeno, né per la trasmissione dei dati elettronici dal sistema rivelatore al computer. Grazie alla tecnologia "slip ring" è possibile avere una rotazione continua del sistema tubo-detettori e quindi effettuare un'acquisizione volumetrica in tempi estremamente ridotti.