James Parkinson nacque nel sobborgo londinese di Hoxton Square nel 1755, figlio di John Parkinson, un chirurgo, e si interessò fin dalla giovinezza allo studio della medicina. Studiò e si laureò alla London Hospital Medical College, e seguì nel 1785 una serie di lezioni tenute dal famoso chirurgo Scozzese John Hunter. Nel 1784 praticava già come chirurgo nella sua città natale. Nel 1787 fu nominato "Fellow of the Medical Society of London".