La Sclerosi Multipla (SM), anche nota come sclerosi a placche, è la più frequente malattia demielinizzante del sistema nervoso centrale (SNC); la sua elevata frequenza, unitamente alla giovane età dei soggetti colpiti, ne fa la più comune causa non traumatica di disabilità nel giovane adulto. Si tratta di una malattia infiammatoria cronica a etiologia ignota che può colpire l'encefalo e il midollo spinale: il processo infiammatorio conduce a un danno progressivo a carico degli oligodendrociti con la formazione, nel SNC, di tipiche placche di demielinizzazione. Nella maggioranza dei casi, nelle prime fasi della malattia, il processo patologico prevalente è una demielinizzazione focale, provocata dalla distruzione della mielina oligodendrocitaria.Gli assoni vengono quindi privati del rivestimento che ne permette l'isolamento elettrico e che consente la conduzione rapida, definita saltatoria, dell'impulso tra un nodo di Ranvier e il successivo.Il danno a carico della mielina del SNC può provocare sintomi molto eterogeni, le cui caratteristiche dipendono dalla sede delle lesioni demielinizzanti. Inizialmente alla demielinizzazione focale può far seguito una parziale rimielinizzazione e, nella maggior parte dei casi, le prime fasi della malattia sono caratterizzate da episodi acuti di deficit neurologico (definiti ricadute cliniche) cui può seguire una remissione completa della sintomatologia. Col tempo tuttavia il danno arrecato dall'infiammazione può non limitarsi più esclusivamente agli oligodendrociti ma raggiungere anche l'assone stesso.Il danno assonale è oggi ritenuto responsabile di una lenta ed inesorabile neurodegenerazione alla quale corrisponde, sul piano clinico, un accumulo progressivo della disabilità.Sebbene diversi elementi contribuiscano a sostenere l'ipotesi di una genesi autoimmune della malattia, contrariamente a quanto avvenuto per altri disordini autoimmuni, per la SM non è ancora stato individuato alcun antigene, tantomeno alcun anticorpo responsabile dell'autoimmunità o che possa essere utilizzato come marcatore del processo patologico. La causa della malattia rimane quindi sconosciuta e, come sarà discusso più avanti, l'ipotesi etiologica che oggi appare maggiormente fondata è quella multifattoriale.