Utilizzando un grafico in cui viene messo il volume in relazione alla pressione su un asse cartesiano è possibile evidenziare una curva che presenta 3 fasi. Nella prima fase per ogni variazione della pressione si ha un modesto aumento del volume dovuto al fatto che la tendenza del polmone ad espandersi è ostacolata sia dalla tensione superficiale che dalle proprietà della sua struttura, quando poi viene vinta la tensione superficiale si ha un aumento lineare del volume per ogni valore di pressione e questa è la fase 2. Nel tratto finale della curva, fase 3, dato che il polmone sarà quasi completamente disteso ci saranno ulteriori variazioni di volume solo dopo l'applicazione di grandi valori pressori. La compliance viene misurata nella fase 2 dove esiste linearità tra la variazione di volume e di pressione, essa assume un valore di 0,2 L/cmH2O, ovvero per ogni cmH2O applicato il volume aumenta di 0,2 L. La curva costruita durante l'espirazione è spostata a sinistra e questo perché durante l'espirazione passiva non esiste il contributo effettuato dalla tensione superficiale, l'area compresa tra la curva di inspirazione e quella di espirazione viene definita area di isteresi e rappresenta l'impossibilità di recuperare in fase espiratoria l'energia spesa durante l'inspirazione, fenomeno attivo. Se il polmone viene riempito d'acqua le due curve coincidono e in ogni istante si ha un aumento lineare del volume correlato all'aumento della pressione, infatti anche in questo caso la tensione superficiale viene meno.