Cercando di trovare un test per la diagnosi dell'anemia falciforme si prepararono delle copie radioattive di segmenti delle sequenze nucleotidiche che codificano per la catena beta dell'emoglobina. Grazie all'enzima di restrizione HpaI si estrasse parte di DNA sia da persone affette dalla malattia sia da quelle sane. I frammenti prodotti vennero esposti a delle sonde radioattive e si notò che nelle persone con emoglobina normale le sonde si ibridavano sempre con frammenti di lunghezza di circa 7000-7600 nucleotidi, mentre in quelle malate i frammenti avevano lunghezza molto maggiore. Da ciò si dedusse che una sequenza di riconoscimento per l'enzima HpaI era assente nella gran parte degli individui portatori dell'allele per l'anemia falciforme mentre negli altri era presente. Queste sequenze di riconoscimento sono marcatori genetici e sono anche noti con il nome di RFLP ovvero polimorfismi della lunghezza dei frammenti di restrizione. Nel caso della malattia esaminata, la mutazione che causa la produzione di emoglobina anomala è spesso associata ad una mutazione, che avviene circa 5000 nucleotidi più avanti, che elimina un sito di rottura per l'HpaI.