Il diabete può essere considerato una condizione cronica caratterizzata da un elevato livello di glucosio nel sangue, chiamata iperglicemia. Questa condizione può avere cause molto variabili tra di loro essendo molteplici i fattori che esercitano un controllo sui livelli di glicemia. Infatti è possibile che l'iperglicemia sia dovuta alla mancata o ridotta produzione di insulina ma potrebbe anche essere che tali livelli elevati siano determinati dall'aumento di alcune altre sostanze che in quel momento vengono prodotte dall'organismo in maggiore quantità, oppure che l'aumento della glicemia sia legato a fattori ereditari, a fattori ambientali, ad assunzione di farmaci od altre situazioni. Un'idonea e precisa classificazione iniziale è necessaria per poter eseguire una terapia corretta e precisa. Infatti, come già detto, sebbene la manifestazione caratteristica del diabete sia unica, ovvero l'iperglicemia, diverse sono le cause e diverse dovranno quindi essere le cure.