Maria Elizabeth Zakrzewska nacque a Berlino nel 1829; era la maggiore dei sei figli di Ludwig Martin Zakrzewski e Caroline Fredericke Wilhelmina Urban. Suo padre proveniva da una nobile famiglia polacca che, una volta perse le sue ricchezze ed i suoi beni a causa dei russi, aveva lavorato come funzionario. Sua nonna era una veterinaria, e sua madre lavorava come ostetrica.