La frequenza cardiaca è soggetta a continue modificazioni dovute a meccanismi di regolazione autonomica o ad altri meccanismi fisiologici, in risposta a stimoli fisici o mentali, alla respirazione o a processi metabolici.Il quadro completo delle modificazioni indotte su di essa può fornire delle importanti informazioni riguardo al tipo di influenze che presiedono alla sua regolazione.Gli indici della variabilità cardiaca sono importanti strumenti prognostici in seguito ad infarto miocardico e in numerose altre condizioni quali l'insufficienza cardiaca congestizia, la patologia coronarica e la neuropatia diabetica.La frequenza cardiaca è controllata principalmente da due fattori: l'attività a livello del pacemaker cardiaco del sistema nervoso autonomo e l'attività intrinseca di scarica delle cellule del nodo seno-atriale. Sia la frequenza basale che le sue modificazioni sono dovute principalmente ad alterazioni del tono autonomico: il tono parasimpatico riduce la frequenza cardiaca, mentre la stimolazione simpatica la aumenta; di conseguenza l'analisi della variabilità della frequenza cardiaca fornisce informazioni circa il tono autonomico sul cuore 52 . Le alterazioni della variabilità della frequenza cardiaca si sono rivelate essere importanti fattori predittivi di rischio per lo sviluppo dell'ipertensione arteriosa e di eventi cardiocircolatori nella popolazione generale.La misurazione e l'analisi della variabilità della frequenza cardiaca oltre ad essere un indice della funzionalità del sistema nervoso autonomo può dare anche informazioni circa lo stato di salute del cuore, inclusa la tendenza a sviluppare anomalie quali aritmie ventricolari maligne e come fattore prognostico della sopravvivenza di diverse patologie cardiovascolari.Il ritmo sinusale cardiaco determina continue variazioni della frequenza cardiaca a causa delle modificazioni della bilancia simpato-vagale. Queste rapide oscillazioni studiate da Dornhost e al. 53 sono le onde di Traube ed Hering.Esse sono caratterizzate da un'accelerazione della frequenza cardiaca durante l'inspirazione, prodotta da un riflesso che si origina nei polmoni dove recettori da stiramento sono stimolati dall'espansione polmonare.Le vie efferenti ed afferenti di tale riflesso sono contenute nei nervi vaghi, la cui sezione sopprime appunto l'accelerazione inspiratoria della frequenza cardiaca.Si ritiene che gli impulsi che partono dai recettori da stiramento inibiscano ritmicamente il nucleo dorsale del vago. Tale fenomeno si osserva soprattutto negli individui giovani ed è conosciuto come aritmia sinusale o respiratoria mediata dal parasimpatico 52 . Tale aritmia aumenta durante la notte e si riduce di giorno, aumenta in posizione supina e si riduce con l'aumentare dell'età 54 .Uno studio eseguito dall'università di Washington e dal Columbia College prese in esame alcune variabili nel dominio nel tempo: CLV, RMSSD, PNN50, media della deviazione standard degli intervalli RR normali calcolata su ogni intervallo di 5 minuti, media degli intervalli RR e media della differenza tra l'intervallo RR notte/giorno. Gli autori dimostrarono non solo una stabilità di gruppo, ma anche una stabilità individuale nella misurazione. Essi conclusero che la stabilità di queste variabili nel tempo e la limitata variabilità individuale rendevano le variabili dell'analisi nel dominio del tempo utili per studi di intervento sul tono autonomico 55 .Oltre che per la ricerca queste variabili possono rivelarsi molto utili anche nella pratica clinica per individuare i pazienti a rischio di sviluppare l'ipertensione arteriosa e tra i pazienti ipertesi quelli più a rischio di mortalità cardiovascolare. Possono inoltre essere usate nella valutazione dell'efficacia dei farmaci antiipertensivi.