Per poter utilizzare le informazioni contenute nei geni (e quindi in filamenti di DNA), un organismo deve essere in grado di renderle disponibili per altre strutture della cellula, come ad esempio i ribosomi, deputati alla produzione di proteine. Le proteine sono utilizzate per costruire e regolare l'organismo. I ribosomi sono in grado di produrre proteine a partire da mRNA, un acido nucleico simile ma non identico al DNA. Il processo di copia da DNA ad mRNA viene chiamato trascrizione. Quello da mRNA a proteina traduzione (o sintesi proteica).