Un paziente già trattato per un tumore testa collo è maggiormente a rischio di sviluppare una recidiva locale piuttosto che una ripresa metastatica; questo può avvenire in particolare entro i primi 2 o 3 anni. In seguito il rischio maggiore è costituito dai secondi tumori che presentano una incidenza del 2-3% annua. La comparsa di recidiva locale o a distanza costituisce un evento che riduce drasticamente la prognosi del paziente. La sopravvivenza mediana del paziente recidivato dopo trattamento primario risulta essere di circa 6 mesi con una percentuale del 20% di pazienti vivi ad 1 anno.In questo contesto la chemioterapia ha un ruolo esclusivamente palliativo, con obiettivo di migliorare la qualità di vita mediante il controllo dei sintomi. Le risposte obiettive alla monochemioterapia sono dell'ordine del 35-50% dei pazienti con meno del 10% di risposte complete. I farmaci più attivi sono il Methotrexate, il Cisplatino, il Carboplatino, la Bleomicina, il 5-FU e l'Isofosfamide. Recentemente sono stati aggiunti la Vinorelbina e la Gemcitabina.Negli anni '80 si è affermato uno schema di polichemioterapia denominato Al-Sarraf per il quale si utilizzano il Cisplatino e il 5-FU in infusione continua. La percentuale di risposte obiettive è del 50%, 16% di remissioni cliniche complete (201,202,203). Pur non essendo possibile modificare la storia naturale della malattia, questa associazione risulta molto vantaggiosa soprattutto sotto forma di beneficio sintomatico in termini di riduzione della disfagia, della dispnea e del dolore.Altri farmaci testati sono stati i Taxani (paclitaxel e docetaxel) che, in monoterapia hanno dato risposte obiettive nel 15-30% dei casi.Combinazioni a tre farmaci sono state utilizzate riportando tassi di risposte obiettive migliori ma accompagnate da un profilo di tossicità ampiamente variabili.Il regime Al-Sarraf resta dunque il trattamento palliativo standard.Inoltre negli ultimi anni sono stati condotti diversi studi sulla reirradiazione che hanno mostrato un trend di beneficio in termini di sopravvivenza. Questa modalità comunque non risulta ancora consolidata (205,206,207).