Secondo la volontà di Nobel, i premi scientifici dovrebbero in linea di principio coronare il lavoro dell'anno precedente. Fin dall'inizio, questo lasso di tempo sembrava insufficiente per misurare chiaramente la portata di una scoperta. Era anche consuetudine assegnare premi per diversi anni, anche decenni. Nel 1901, il primo premio Nobel per la medicina fu assegnato a Emil von Behring (1854-1917) per il suo lavoro sulla sieroterapia (primi anni 1890) e nel 1905 a Robert Koch (1843-1910) per il suo lavoro sulla tubercolosi (1880). 