Helmholtz si laureò nel 1842, all'età di 21 anni, con tesi: "Struttura del sistema nervoso degli invertebrati." L'argomento era stato dato da Müller. Dopo un periodo di febbre tifoide, riuscì a dimostrare la tesi di Ehrenberg che le fibre nervose derivavano dalle cellule gangliari. Questo studio gli fece ritardare la laurea, ma poté contare sul sostegno dei genitori. Fu pubblicato come Die "Nervenfasern entspringen aus den 1836 entdeckten Ganglienzellen".