I fosfolipidi sono molecole fortemente asimmetriche, caratterizzate dall'avere una voluminosa porzione alifatica apolare (coda), che è costituita dalle catene alifatiche non ramificate degli acidi grassi e della sfingosina, ed una più piccola estremità polare (testa), costituita dall'ortofosfato e dal composto alcolico ad esso esterificato, che può contenere i gruppi ossidrilico (OH), carbossilico (COOH), amminico (NH2) o lo ione ammonio quaternario (N+(CH3)3).