Le cause della malattia rimangono sconosciute ma la ricerca suggerisce che l'autoimmunità sia innescata da una combinazione di fattori ormonali, genetici e ambientali. Si ipotizza che nella reazione del sistema immunitario abbiano un ruolo, da un lato, una predisposizione genetica e, dall'altro, eventi scatenanti come, ad esempio, le infezioni virali.