Il ferro è contenuto nell'organismo umano in quantità pari a 40-50 mg/kg del peso corporeo, corrispondenti a circa 3-3,5 g in una persona di 70 kg. È un elemento coinvolto in molti processi: nell'uomo l'80% del ferro partecipa al trasporto dell'ossigeno, nell'emoglobina ematica e nella mioglobina del muscolo; il restante 20% è distribuito in numerosi enzimi ferro-dipendenti (nella catena di trasporto degli elettroni, nei processi di ossido-riduzione, nella glicolisi e nella proteolisi) o in proteine di stoccaggio del ferro (ferritina, emosiderina, transferrina). 16 L'omeostasi del ferro è normalmente regolata dall'assorbimento dello stesso a livello della mucosa enterica; in condizioni di carenza di ferro o di aumentata attività eritropoietica l'assorbimento intestinale aumenta, mentre in caso di grande disponibilità delle scorte di ferro o di ridotta attività midollare esso diminuisce. Nell'organismo umano non esiste però un meccanismo per eliminare il ferro in eccesso e le perdite di questo elemento sono pressoché costanti, indipendentemente dalle scorte marziali: 0,8-1 mg/die nel maschio e 1,4-2 mg/die nella donna in età fertile.