Joseph Merrick, meglio noto come "l'uomo elefante", nato a Leicester, era affetto da una grave sindrome, la neurofibromatosi (studi recenti affermano che Merrick sia in realtà stato affetto dalla sindrome di Proteo), che lo rendeva in tutto il corpo deforme, eccetto i genitali e il braccio sinistro. Costretto ad una vita di vagabondaggi e di stenti, era diventato un vero e proprio fenomeno da baraccone. Proprio in uno di quei retrobottega a Londra dove viveva rinchiuso per evitare gli sguardi indiscreti (le poche volte che usciva indossava un mantello integrale infatti) ebbe modo di conoscere Frederick Treves.