Nella prima descrizione di Ashbaugh et al. [12], la diagnosi si basava su alcune caratteristiche fondamentali: Un fattore di rischio per lo sviluppo di ARDS (sepsi, trauma, pancreatite)  Severa ipossiemia con FiO₂ relativamente alta  Ridotta compliance polmonare  Infiltrati polmonari bilaterali  Nessuna evidenza clinica di edema polmonare cardiogeno Nel 1994 l'American-European Consensus Conference (AECC) sull'ARDS, nell'individuare le seguenti caratteristiche cliniche comuni [13]: Insorgenza acuta ed improvvisa di una severa insufficienza respiratoria  Diffusi infiltrati polmonari bilaterali alla radiografia toracica frontale  Assenza di ipertensione atriale sinistra (o pressione di incuneamento polmonare < 18 mmHg), distinse i quadri clinici di ALI (Acute Lung Injury) ed ARDS in base alla valutazione del grado di ipossiemia: PaO₂/FiO₂ < 300 per acute lung injury  PaO₂/FiO₂ ≤ 200 per acute respiratory distress syndrome I criteri dell'AECC avevano alcuni punti controversi, quali la definizione non molto precisa di "acuzie", la variabilità intra-operatore nell'accertare gli infiltrati bilaterali radiografici e la sensibilità del rapporto PaO₂/FiO₂ al variare della PEEP (Positive End-Expiratory Pressure), per cui si è giunti alla definizione di Berlino, presentata nel 2012, con superamento del termine di "acute lung injury", soppiantato da una divisione in tre livelli basata sulla misurazione di PaO₂/FiO₂ con una PEEP di 5 cm H₂O e con eliminazione della distinzione tra ARDS ed edema cardiogeno basato su un valore di cut off della pressione di incuneamento polmonare.