L'IL-2 ha ruoli essenziali nelle funzioni chiave del sistema immunitario, tolleranza e immunità, principalmente attraverso i suoi effetti diretti sulle cellule T. Nel timo, dove maturano le cellule T, previene le malattie autoimmuni promuovendo la differenziazione di alcune cellule T immature in cellule T regolatorie, che sopprimono altre cellule T che sono altrimenti innescate per attaccare le normali cellule sane del corpo. IL-2 incide sul fenomeno dell'apoptosi. L'IL-2 promuove anche la differenziazione delle cellule T in cellule T effettrici e in cellule T di memoria quando anche la cellula T iniziale è stimolata da un antigene, aiutando così il corpo a combattere le infezioni. Insieme ad altre citochine polarizzanti, IL-2 stimola la differenziazione delle cellule T CD4 + naive in linfociti Th1 e Th2 mentre impedisce la differenziazione in linfociti Th17 e Th folicolari. 