Da quando Avery e Mead segnalarono per primi la correlazione tra RDS e deficit di surfactante polmonare [30] sono state attivate numerose ricerche sperimentali per mettere a punto un trattamento sostitutivo con surfactante esogeno. [48] L'uso del surfactante suppletivo ha ridotto del 40% circa la mortalità e l'incidenza di pneumotorace nei soggetti trattati; durante la fase acuta della malattia, il fabbisogno di O2 supplementare e di supporto ventilatorio è stato inferiore. Il rapporto costo/beneficio della terapia è positivo ed il follow-up dei pazienti trattati, sia riguardo ad eventuali patologie allergiche ma soprattutto riguardo agli esiti neurologici, è rassicurante. [8] Si è osservato che il trattamento con surfactante non inibisce la sintesi de novo delle proteine o dei lipidi che lo compongono e che non altera né l'ultrastruttura degli pneumociti di tipo II né il volume dei corpi lamellari. [31] Le diverse preparazioni di surfactante attualmente disponibili per l'uso clinico si dividono in due principali categorie: i surfactanti naturali ed i surfactanti sintetici [49] . L'uso del surfactante naturale per la terapia suppletiva si rende ipotizzabile, poiché la composizione del surfactante polmonare è estremamente simile per tutti i mammiferi.La scoperta che il deficit di surfactante era la chiave della fisiopatologia della RDS ha indotto diversi ricercatori inizialmente a somministrare fosfolipidi artificiali per aerosol ai neonati affetti da questa patologia, ma si contavano solo limitati successi terapeutici. Al contrario, modelli animali nei quali venivano usati composti di surfactante naturale ottennero risultati più promettenti e ciò stimolò la messa a punto di una miscela di lipidi tensioattivi naturali e sintetici per l'uso nell'uomo. Lo scopo era di ottenere una stabilità alveolare con ridotto rischio potenziale di una reazione allergica alle proteine estranee. Malgrado ciò, ancora oggi la questione relativa al problema di preferire il surfactante naturale o quello sintetico non è interamente risolta. [4] La somministrazione può avvenire tramite insufflazione nel polmone prima che il neonato compia il suo primo atto respiratorio oppure dopo che il neonato ha dimostrato evidenza di insufficienza respiratoria e si ha a disposizione una radiografia del torace che dimostri l'evidenza di RDS. La dose consigliata è di 75-100 mg pro kg, per via tracheale. È possibile ripetere il trattamento ogni 6-12 ore se l'insufficienza respiratoria persiste. [4] Recenti studi hanno, però, dimostrato che più di 2 o 3 dosi probabilmente non sono necessarie per la terapia della RDS in quanto a partire dal 3° o 4° giorno è disponibile una quantità sufficiente di surfactante endogeno a livello dell'interfaccia alveolare. [7] Durante la somministrazione del farmaco, è necessario un attento monitoraggio della frequenza cardiaca, della saturazione di O2 e della frequenza respiratoria. Gli eventi avversi sono infrequenti se la somministrazione (abitualmente pari a 5 ml/kg) avviene lentamente per scongiurare l'ostruzione delle vie aeree, la bradicardia o la desaturazione dell'ossigeno. [4] La somministrazione per via endotracheale del surfactante suppletivo determina rapido miglioramento delle condizioni respiratorie e, a poche ore dalla somministrazione, si può osservare miglioramento del quadro radiografico. I neonati mantengono così un valido equilibrio acidobasico e una buona ossigenazione pur richiedendo parametri di ventilazione meno aggressivi e minor concentrazione di O2 nella miscela inalata. Così, oltre a migliorare la prognosi quoad vitam, si riduce l'incidenza delle complicanze sia polmonari che sistemiche, migliorando anche la qualità della sopravvivenza. [1] Le complicanze della terapia con surfactante esogeno sono rare e rappresentano sempre casi isolati; sono state rese note, per esempio, la sepsi, l'enterocolite necrotizzante, la polmonite e l'emorragia polmonare. [1] Il supporto Se l'ipovolemia è conclamata e refrattaria alla terapia infusionale si può ricorrere alla dopamina alle dosi di 2-10 μg/kg al minuto. Se il livello di HCO3 sierico è pari o inferiore a 15 mEq/litro si raccomanda l'infusione lenta di NaHCO3. [7] L'acidosi metabolica o respiratoria va corretta solo se il pH è inferiore a 7,25 o se le condizioni del neonato sono instabili o in via di peggioramento. [3] É di uso comune la somministrazione di una soluzione di amminoacidi e di glucosio in seconda o terza giornata di vita per fornire un adeguato apporto calorico e il bilancio idrico va strettamente controllato.