Un'altra caratteristica importante del Pennsylvania Hospital riguardava il trattamento dei pazienti appartenenti alla tipologia dei casi psichiatrici; già a partire dagli inizi, circa quattro pazienti su sei, rientravano in questa categoria. Le condizioni nelle quali venivano curati erano piuttosto precarie: essi venivano ricoverati nel seminterrato, dove la maggior parte delle volte morivano a causa di infezioni o problemi respiratori. Controllare questo tipo di pazienti era piuttosto difficile, in quanto spesso tentavano la fuga, come nel caso di due uomini, i quali provarono a fuggire per ben sette volte. Nonostante le difficoltà nel gestirli, questi pazienti, generavano molta curiosità al punto che persone, anche esterne all’ospedale, si recavano appositamente nella struttura per guardarli, pagando anche una certa quantità di denaro, quasi come fosse una forma di intrattenimento. A partire dal diciannovesimo secolo il trattamento di pazienti affetti da disturbi mentali subì un cambiamento radicale per l’attività di Benjamin Rush (1746-1813), oggi noto come «il Padre della psichiatria americana». Egli credeva che la malattia mentale fosse un problema della mente e non una rappresentazione della possessione di demoni oppure causa di un uso eccessivo del tabacco, quindi iniziò a sostenere che questi pazienti dovessero essere trattati più dignitosamente. Fu così che introdusse la «sedia tranquillante» uno strumento che, attraverso una scatola di legno, aiutava a ridurre i movimenti e controllare l’agitazione e il flusso sanguigno dei pazienti. Grazie al lavoro svolto da Rush la reputazione dell’ospedale migliorò notevolmente e il numero di pazienti di questa categoria superò di gran lunga il numero di pazienti affetti da altre malattie. Con l’incredibile sviluppo di questo reparto, il 26 luglio 1836 fu edificato il Pennsylvania Hospital for the Insane, più tardi conosciuto come The Institute of the Pennsylvania Hospital, situato tra Market Street e Haverford Road. La direzione del centro fu affidata a Thomas Story Kirkbride (1809-1883). Egli adottò il cosiddetto «metodo morale», che consisteva nel trattare i pazienti con gentilezza, ma soprattutto con dignità, eliminando l’utilizzo di misure di restrizione, quando possibile. Egli introdusse anche delle serate di intrattenimento, che, oltre ad avere uno scopo di puro divertimento, avevano anche una funzione terapeutica. Kirkbride si dedicò alla scrittura del Kirkbride’s Plan, un volume basato sull’organizzazione e gestione di un ospedale psichiatrico che, ben presto, fu letto in tutto il paese.