Il virus viene trasmesso per via oro-fecale e le epidemie sono particolarmente frequenti negli asili e negli ospedali data la sua resistenza ai detergenti, all'essicazione, a un ampio range di pH e di temperatura. È possibile anche la trasmissione per via respiratoria sebbene molto meno efficace. La gastroenterite virale risulta più comune in autunno, inverno e primavera. Il gruppo A è quello che infetta più frequentemente i bambini, meno comuni quelli di gruppo B e C. Il picco di eliminazione del virus attraverso le feci avviene dopo 2-5 giorni dall'esordio della diarrea ma può verificarsi anche in assenza di sintomi. Un grammo di feci può contenere fino a 10 miliardi di virioni.