Il sistema nervoso riceve stimoli di varia natura provenienti dall'interno e dall'esterno del corpo. Gli effetti della stimolazione del sistema nervoso autonomo simpatico e parasimpatico sono mediati dalla liberazione di alcune sostanze, i neurotrasmettitori, appartenenti alla famiglia delle catecolammine (adrenalina, noradrenalina e dopamina). I recettori della dopamina sono detti dopaminergici, mentre i recettori dell’adrenalina e noradrenalina sono detti adrenergici. Si tratta di recettori di membrana metabotropici, ossia accoppiati a proteine G e, in base alla distribuzione nei tessuti e alle caratteristiche di struttura, si distinguono in recettori α (alfa) e β (beta).