Nel "Progetto Obiettivo Anziani" nazionale (POA), approvato dal Parlamento nel gennaio del 1992, che rivoluzionò la cura e l'assistenza degli anziani con problemi di disabilità, venne delineata la rete dell'Assistenza Geriatrica e si indicava tra le articolazioni fondamentali di tale rete la RSA quale «"struttura extra-ospedaliera per anziani disabili, prevalentemente non autosufficienti, non assistibili a domicilio, abbisognevoli di trattamenti continui e persistenti, finalizzata a fornire" "accoglienza ed erogazione di prestazioni sanitarie, assistenziali, di recupero funzionale e sociale»". La denominazione contiene una precisa valenza «"sanitaria extra-ospedaliera"»; l'aggettivo «"assistenziale"» tende a sottolineare che le prestazioni sanitarie devono integrarsi con prestazioni e figure professionali di tipo sociale.