Gli antichi Romani sono noti per aver diffuso, con la costruzione di grandi acquedotti e con l'uso delle terme, l'importanza dell'acqua per l'igiene, specialmente nelle città dove non mancava l'acqua corrente ma dove anche l'esistenza delle malsane fogne a cielo aperto procurava problemi di salute pubblica. Chi beveva l'acqua delle condotte romane poi spesso si ammalava probabilmente di saturnismo che provocava la caduta dei denti e episodi di follia a causa della progressiva intossicazione dell'organismo dovuta all'ingestione di particelle del piombo con cui erano costruite le condutture dell'acqua . Un'altra probabile causa del saturnismo è stata indicata nel vino che a quel tempo veniva addolcito con diacetato di piombo, principale componente dello "zucchero di Saturno", un dolcificante prodotto facendo bollire e concentrare il mosto in pentoloni di piombo.