Le ulcere del piede nei diabetici sono la causa più importante di amputazione non traumatica (1). Esse sono dovute alla neuropatia e alla vasculopatia e spesso sono accompagnate da infezione. La vasculopatia degli arti inferiori nei diabetici, riconosce come causa anche una ridotta vasodilatazione imputabile a diminuita biodisponibilità di NO. Infatti l'NO è un potente vasodilatatore (2) ed inibitore dell'adesione e dell'aggregazione piastrinica (3). La sintesi del mediatore NO è catalizzata dall'enzima ossido nitrico sintetasi (NOS) (4), a partire dal substrato L-arginina (5), che viene ossidato a L-citrullina. La reazione dipende prevalentemente dalla disponibilità di L-arginina; necessita di cofattori enzimatici, quali la nicotinamide adenina dinucleotide fosfato ridotto (NADPH) e la tetraidrobiopterina (BH4); è inoltre notevolmente potenziata dalla presenza di tioli (6), tra i quali si annovera il glutatione (GSH). Quest'ultimo è un importante antiossidante endogeno, che funge anche da vettore per il nitrossido. L'ossido nitrico, infatti, è una molecola altamente instabile, dotata di breve emivita; il legame con i tioli ne prolunga la durata d'azione e ne favorisce l'attività biologica attraverso la formazione di molecole stabili quali i nitrosotioli (SNO), tra cui, in particolare, il nitrosoglutatione (GSNO) (7,8).Nell'aterosclerosi, nel diabete mellito e nell'ipertensione è stata documentata una ridotta produzione di NO (9,10) e, in particolare, nel diabete mellito, sono stati riscontrati bassi valori di arginina e glutatione. Tutto ciò fa supporre che la ridotta biodisponibilità di NO sia da imputare a plurimi fattori variamente interagenti fra di loro, quali la ridotta sintesi, l'aumentato catabolismo e la ridotta attività biologica del nitrossido.La ridotta sintesi del mediatore può essere secondaria ad una ridotta disponibilità di substrato e/o di cofattori o ad un'inibizione dell'enzima NOS (11,12). In particolare, un inibitore fisiologico della NOS è la dimetil-arginina asimmetrica (ADMA) (13), in quanto falso precursore della reazione. L'aumentato catabolismo del nitrossido, e peraltro anche del glutatione, può avvenire in presenza di uno stress ossidativo, ad opera dei radicali liberi (14).La ridotta azione biologica dell'ossido nitrico può risultare invece dalla carenza del suo vettore, il nitrosoglutatione (GSNO) (8).L'aumento dello sress ossidativo, riducendo la biodisponibilità di NO, determina un'alterazione della funzione endoteliale (disfunzione endoteliale). È, infatti, ormai universalmente riconosciuto il ruolo chiave dello stress ossidativo nell'indurre una disfunzione endoteliale in diverse condizioni morbose, caratterizzate da un aumentato rischio cardiovascolare, come l'ipertensione arteriosa, l'ipercolesterolemia e il diabete mellito (15,16).Per ripristinare una corretta funzione endoteliale nel diabete è pertanto opportuno aumentare la biodisponibilità di ossido nitrico. Questo fine può essere raggiunto attraverso la somministrazione di L-arginina, precursore del nitrossido, ma anche garantendo l'attivita biologica del mediatore stesso, preservandolo dal catabolismo ossidante, mediante la somministrazione di Nacetilcisteina (NAC), tiolo antiossidante e precursore del glutatione.In effetti nostri dati documentano che la sintesi e la biodisponibilità di NO nel soggetto diabetico affetto da diabete mellito di tipo 2, viene aumentata dalla somministrazione di glutatione per via parenterale (17) e dalla somministrazione di N-acetilcisteina per os (18). Sulla base di queste premesse, abbiamo voluto studiare, nei pazienti diabetici con ulcera degli arti inferiori di grado 1 A di recente insorgenza, l'effetto della somministrazione orale prolungata di N-acetilcisteina sulla ossigenazione degli arti inferiori e sulla funzione endoteliale, utilizzando diversi parametri biochimici e strumentali.