Una particella virale, chiamata anche virione, è costituita da geni composti da DNA o RNA che sono circondati da uno strato protettivo di proteine chiamato capside. Il capside è costituito da molte molecole proteiche più piccole e identiche, chiamate capsomeri. La disposizione dei capsomeri può essere icosaedrica (20 lati), elicoidale o più complessa. C'è un guscio interno intorno al DNA o RNA chiamato nucleocapside, fatto di proteine. Alcuni virus sono circondati da una bolla di lipidi (grassi) chiamata pericapside, che li rende vulnerabili al sapone e all'alcol.