Le metastasi cerebrali rappresentano la più comune neoplasia intracranica dell'adulto, colpendo il 20-40% della popolazione affetta da tumore encefalico, e il loro numero è di quattro volte superiore rispetto a quello delle neoplasie cerebrali primitive. Nonostante l'incidenza dei tumori si sia mantenuta stabile(1-3), quella delle metastasi intracraniche è in aumento, soprattutto per l'incremento della sopravvivenza globale dei pazienti affetti da neoplasia, la diagnosi più precoce, il miglioramento delle tecniche di neuro-imaging, un trattamento più efficace della malattia sistemica e l'impiego di esami diagnostici di routine in pazienti affetti da neoplasia ma asintomatici dal punto di vista neurologico.La reale incidenza è sconosciuta: i dati sono diversi a seconda che provengano da studi epidemiologici, clinici o autoptici. Tuttavia si stima un'incidenza negli Stati Uniti pari a 170.000 nuovi casi/anno (4).Gli studi epidemiologici tendono a sottostimare l'incidenza e la prevalenza delle metastasi cerebrali. La maggior parte di essi, infatti, si basa sui certificati di morte o sui registri di dimissione ospedalieri, dove spesso non è riportata la presenza di metastasi intracraniche. L'epidemiologia descrittiva attribuisce un'incidenza media delle metastasi cerebrali per anno, per 100.000 abitanti, variabile tra 2,8 e l'11,1 (4).Gli studi autoptici numericamente più consistenti evidenziano invece come il 25% dei pazienti deceduti per neoplasia abbia delle localizzazioni intracraniche (5)(6), di cui il 10% unicamente parenchimali e il 25% parenchimali e leptomeningee (5). Solo nel 75% dei pazienti queste metastasi erano sintomatiche dal punto di vista neurologico. Purtroppo, questi dati derivano da studi pubblicati 30 anni fa; studi autoptici più recenti potrebbero mostrare un'incidenza ancora maggiore, poiché l'incidenza delle metastasi cerebrali è attualmente in aumento. E' improbabile che si rendano disponibili nuovi dati autoptici, per la brusca riduzione del numero di riscontri diagnostici (solo del 5% negli Stati Uniti) (7). Le metastasi cerebrali sono nel 50% dei casi singole e in meno dell'1% solitarie, ovvero presenti in assenza di malattia extracranica.Recenti studi clinici (8)(9) hanno esaminato coorti retrospettive di pazienti affetti da neoplasia: il 20-40% di questi pazienti ha sviluppato metastasi intracraniche, e il 72% di esse si sono manifestate entro 1 anno dalla diagnosi del tumore primitivo (9). Va sottolineato come i pazienti affetti da neoplasia ma asintomatici dal punto di vista neurologico non vengono solitamente sottoposti a TC o Risonanza Magnetica dell'encefalo "di screening" alla diagnosi della neoplasia primitiva; l'unica eccezione è rappresentata dal carcinoma del polmone. La TC o Risonanza Magnetica dell'encefalo "di screening" evidenziano metastasi cerebrali nel 3-10% dei pazienti con carcinoma del polmone non a piccole cellule (10)(11)(12) e nel 15% dei pazienti con carcinoma del polmone a piccole cellule di nuova diagnosi (13).La mortalità è simile all'incidenza (4-7 morti/100.000 persone/anno negli maschi e 3-5 morti/100.000/anno nelle donne).Nell'adulto, il tumore più frequentemente causa di metastasi intracraniche è il carcinoma del polmone (40-50%), seguito dal carcinoma della mammella (15-25%), dal melanoma (5-20%), dal carcinoma del colon-retto (6%) e dal carcinoma a cellule chiare del rene (6%) (14). La primitività rimane sconosciuta nel 5-15% dei pazienti.Nel 70% dei casi le metastasi sono diagnosticate in pazienti con primitività nota (presentazione metacrona), mentre nel 30% dei casi sono diagnosticate al momento della diagnosi del tumore primitivo (presentazione sincrona).Nell'ambito delle neoplasie broncogene, il carcinoma del polmone a piccole cellule ha una tendenza maggiore rispetto alla variante non a piccole cellule di dare metastasi intracraniche (rispettivamente 40% versus 20%, secondo casistiche autoptiche) (5).Nel carcinoma mammario le metastasi encefaliche si verificano con una frequenza compresa tra il 15 e il 25%, ma raramente la localizzazione extracranica è il primo segno di malattia sistemica. Alcune specifiche caratteristiche della neoplasia sono indicative della potenzialità di sviluppare metastasi cerebrali. Infatti, i tumori mammari con recettori ormonali negativi tendono a sviluppare metastasi parenchimali (fegato, polmoni, encefalo), mentre quelli con recettori positivi tendono a dare metastasi soprattutto alle ossa e ai tessuti molli. Più recentemente, anche alcune caratteristiche biomolecolari, quali la positività all'oncogene Her2-Neu, consentono di identificare fenotipi neoplastici a maggior aggressività biologica in termini di rischio di diffusione sistemica al Sistema Nervoso Centrale. Pazienti con un lungo intervallo libero da malattia e con tempo di raddoppiamento superiore ai 40 giorni o con carcinoma midollare hanno scarsa probabilità di sviluppare metastasi a livello del sistema nervoso centrale. Per contro, una maggiore tendenza alla metastatizzazione intracranica è propria dei carcinomi mammari infiammatori con breve intervallo libero da malattia e un tempo di raddoppiamento inferiore ai 20 giorni.Il melanoma maligno è il tumore che ha la maggiore tendenza a metastatizzare al sistema nervoso centrale, con un'incidenza che arriva a valori del 40% secondo alcune casistiche autoptiche (5).La frequenza di localizzazioni intracraniche nelle neoplasie ematologiche oscilla tra il 5 e il 50%, con sede elettiva alle leptomeningi e alla dura, mentre l'interessamento del parenchima cerebrale è inferiore al 5%.L'incidenza di metastasi cerebrali in età pediatrica oscilla tra il 6 e il 10%, per quanto riguarda almeno i tumori solidi. Il neuroblastoma, il tumore di Wilms e i sarcomi presentano la maggiore incidenza di metastasi cerebrali.Nella fascia d'età oltre i 15 anni, i tumori germinali rappresentano il tumore primitivo più frequente (15).Studi clinici basati sull'impiego della Risonanza Magnetica mostrano come le metastasi cerebrali siano singole nel 25-33% dei pazienti e multiple nel 66-75% (14). Il carcinoma della mammella, della tiroide, del tratto gastrointestinale, del rene e l'adenocarcinoma del polmone presentano più spesso metastasi singole, il melanoma maligno e il carcinoma del polmone a piccole cellule metastasi multiple.