Si considerano vari gruppi eterogenei di sostanze presenti in natura o create sinteticamente capaci di modificare per alcune ore le percezioni, i pensieri, le sensazioni in modo più o meno netto in base alla sostanza, al dosaggio e ad altri fattori. Possono indurre cospicui cambiamenti nello stato di coscienza, dello scorrere del tempo, del sé, dell'ambiente circostante, esperienze mistiche, spirituali, di espansione della coscienza (effetto enteogeno) e di amplificazione emotiva (effetto empatogeno). Queste esperienze possiedono tratti comuni ad altri stati di coscienza quali la trance, la meditazione, il sogno, l'estasi e la deprivazione sensoriale.