Nell'antico Egitto, l'attività chirurgica rivestiva un ruolo importante. Nel papiro di Edwin Smith, risalente circa a 2.000 anni prima di Cristo, si trova la descrizione accurata di alcune patologie, quali le ferite e gli ascessi cutanei, ma soprattutto una sorprendente classificazione delle fratture ossee, con le relative manifestazioni cliniche e gli specifici trattamenti. Appare singolare, anche se si può spiegare col fatto che il testo è incompleto, che non si faccia menzione della trapanazione del cranio, intervento che gli egiziani conoscevano e che eseguivano abitualmente sul faraone morente.