L'ipotalamo è il centro della regolazione degli assi neuroendocrini e riceve esso stesso molti impulsi neuronali che utilizzano amine biogene come neurotrasmettitori. Una varietà di alterate regolazioni neuroendocrine sono state descritte in pazienti con disturbi dell'umore.Pertanto la regolazione abnorme degli assi neuroendocrini può essere il risultato di un funzionamento abnorme dei neuroni contenenti amine biogene.I maggiori assi neuroendocrini interessati nei disturbi dell'umore sono l'adrenergico, il tiroideo, e quello dell'ormone dell'accrescimento.-ASSE ADRENERGICO: una correlazione tra ipersecrezione di cortisolo e depressione è una delle osservazioni più antiche nella psichiatria biologica. Il test di soppressione al desametasone (DST) è impiegato per evidenziare alterazioni della funzionalità dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene che nei pazienti con disturbo dell'umore spesso sono presenti (Arborelius L., 1999). Il desametasone è un analogo sintetico del cortisolo. Il principio su cui si basa il test, è che i livelli plasmatici di cortisolo abbiano una fisiologica fluttuazione circadiana con un picco nelle prime ore della giornata.Nella maggior parte dei soggetti sani con un normale funzionamento dell'asse e dei meccanismi di feedback, il cortisolo non si eleva al mattino se viene somministrato alla sera prima del desametasone. Circa la metà dei pazienti depressi non presenta la normale risposta di soppressione del cortisolo ad una singola dose di desametasone.Questo test non sembra utile, però dal punto di vista diagnostico, perché ha esito positivo (ossia mancata soppressione del cortisolo) anche in pazienti con altri tipi di disturbi psichiatrici. Tuttavia nuovi dati indicano che il DST si può correlare con la probabilità di una ricaduta. I soggetti depressi il cui DST non si normalizza con la risposta clinica al trattamento son più pronti a ricadere, rispetto ai pazienti depressi il cui DST si normalizza in associazione alla risposta clinica. La variazione considerevole nei risultati del DST è dovuta principalmente a due motivi: uno è la variazione di come il desametasone viene metabolizzato, l'altro è che il desametasone sembra avere i suoi effetti principali solo sui recettori ipofisari, non consentendo di stabilire efficacemente lo stato funzionale dei recettori cortisonici localizzati in altre sedi in seno all'asse limbico-ipotalamo-ipofisario-surrenale.-ASSE TIROIDEO: dagli studi emerge che spesso vi è una regolazione abnorme dell'asse tiroideo in individui con disturbi dell'umore. Un reperto persistente negli studi è che circa un terzo dei pazienti con disturbo depressivo maggiore, che avevano peraltro un asse tiroideo normale, presentavano un rilascio ridotto di tireotropina (TSH = ormone stimolante la tiroide) all'infusione di ormone rilasciante la tireotropina (TRH). Tuttavia, così come per il test al DST, la stessa anormalità è stata riportata in un'ampia gamma di altri disturbi psichiatrici, limitando in tal modo l'utilità diagnostica del test. La recente ricerca si è focalizzata sulla possibilità che un sottogruppo di persone con disturbi dell'umore possa soffrire di un disturbo autoimmune non riconosciuto a carico della ghiandola tiroidea (Davis JD, 2007).-ORMONE DELL'ACCRESCIMENTO (GH): diversi studi hanno riscontrato una differenza statistica tra pazienti depressi e normali nella regolazione del rilascio dell'ormone della crescita (GH). I depressi hanno un ridotto rilascio di GH in seguito a stimolazione indotta da sonno. Dal momento che le anormalità del sonno sono sintomi comuni di depressione (rilevabili anche con esame elettroencefalografico), un marcatore neuroendocrino correlato al sonno potrebbe essere una potenziale via di ricerca.Altri studi hanno evidenziato anche che i pazienti depressi hanno una ridotta risposta all'aumento di secrezione del GH indotta da clonidina.