La radioterapia è una disciplina clinica che trova le sue basi nella biologia e nella fisica: essa, infatti, utilizza le radiazioni ionizzanti per la cura di pazienti oncologici e, in alcuni casi, anche di malattie benigne.Le prime scoperte relative a queste radiazioni risalgono alla fine del XIX secolo, e sono state realizzate grazie agli studi di Wilhelm Conrad Röntgen, Antoine Henri Becquerel e di Pierre e Marie Curie. Nel 1895 Röntgen scoprì i raggi X, così denominati per via della loro natura ignota; l'anno seguente Becquerel approfondì le sue ricerche sulla radioattività naturale dell'uranio e descrisse un altro tipo di radiazioni ionizzanti correlate a questo fenomeno fisico, i raggi γ. Nel 1898 i coniugi Curie individuarono due nuove sostanze radioattive, il polonio e il radio. Questi scienziati intuirono sempre più le potenzialità delle radiazioni X e γ in medicina, avviando studi sul loro possibile impiego terapeutico.Tali scoperte suscitarono grande clamore scientifico e molti studiosi si dedicarono immediatamente a sperimentare trattamenti con raggi X, soprattutto su lesioni cutanee, ma con risultati incostanti. La radioterapia nacque però ufficialmente come specialità medica autonoma soltanto 25 anni dopo, al Congresso Internazionale di Oncologia svoltosi a Parigi nel 1922: in quella occasione vennero infatti presentati i primi successi del suo impiego nel trattamento di differenti neoplasie (i raggi X utilizzati avevano energie di qualche centinaio di keV). Da allora si è verificato un notevole progresso nelle conoscenze degli effetti biologici delle radiazioni, delle modalità e dei tempi di somministrazione della dose, dell'integrazione con i farmaci antineoplastici e delle tecniche di irradiazione; al radiologo francese Henri Coutard va il merito di aver sviluppato, nel 1934, uno schema di trattamento radiante protratto e suddiviso in frazioni di dose, che rimane alla base della moderna radioterapia.Una vera e propria rivoluzione nella pratica di questa disciplina è stata ottenuta recentemente con l'introduzione dell'informatica. La crescente risoluzione dei dettagli anatomici offerta dalle nuove strumentazioni TC e RM e la precisa identificazione dei bersagli metabolici garantita dalla PET, l'utilizzo di sistemi computerizzati che consentono di elaborare piani di cura complessi e la possibilità di realizzarli con apparecchiature tecnologicamente molto avanzate, sono tutti elementi che hanno portato allo sviluppo e alla diffusione della radioterapia conformazionale tridimensionale (3D-CRT) e della radioterapia ad intensità modulata (IMRT). Queste tecniche permettono la somministrazione di una dose ben definita di radiazioni a un determinato volume bersaglio con risparmio dei tessuti sani adiacenti, che costituisce l'obiettivo principale della radioterapia moderna. Al giorno d'oggi per la cura dei tumori abbiamo a disposizione diverse modalità terapeutiche, le quali vengono spesso integrate fra loro per ottenere il miglior risultato possibile. Oltre ad essere utilizzata con intento curativo, cioè finalizzata alla guarigione del paziente, la terapia radiante può anche avere uno scopo palliativo ed essere attuata per alleviare il dolore e migliorare la qualità di vita in casi di neoplasie avanzate.Il tumore dell'intestino retto rappresenta uno dei principali ambiti di applicazione della radioterapia come trattamento curativo, integrata alla chirurgia e alla chemioterapia. Il cancro del colon-retto è una delle neoplasie maligne più frequentemente diagnosticate nei Paesi occidentali, e il retto in se medesimo rappresenta la singola sede più spesso coinvolta. In considerazione della sintomatologia che può determinare e della possibilità di individuarlo in una fase precoce attraverso gli esami di screening oncologico, questa neoplasia costituisce una delle condizioni di maggior potenziale efficacia della professione medica.I capitoli 1 e 2 del presente lavoro di tesi forniscono, rispettivamente, una panoramica generale sul tumore del retto e sulla radioterapia. Il capitolo 3 è invece dedicato all'analisi retrospettiva condotta su 88 pazienti affetti da un tumore rettale e trattati dal 2005 all'inizio del 2018 presso la Struttura Complessa a Direzione Universitaria di Radioterapia dell'Azienda Ospedaliera Mauriziano -Umberto I di Torino.