L'autismo è un disordine dello sviluppo biologicamente determinato che si traduce in un funzionamento mentale atipico che accompagna il soggetto per tutto il suo ciclo vitale. La finalità a lungo termine del progetto terapeutico è quella di favorire l'adattamento del soggetto al suo ambiente, il migliore possibile in rapporto alle specifiche caratteristiche del suo essere autistico. Ciò al fine di garantire una soddisfacente qualità di vita al soggetto e all'intero sistema famiglia. Bisogna necessariamente, prima di affrontare il discorso, ricordare che non esiste un trattamento che va bene per tutti i bambini con disturbo pervasivo dello sviluppo, né per tutte le età né che risponda a tutte le molteplici esigenze direttamente e indirettamente legate all'autismo. La continuità e la qualità del percorso terapeutico sono garantite attraverso il coinvolgimento dei genitori in tutto il percorso terapeutico, la definizione di obiettivi intermedi da raggiungere e le strategie messe in atto per il loro conseguimento. All'interno di ciascun intervento terapeutico la scelta delle strategie è legata ad una serie di caratteristiche variabili da situazione a situazione e cioè l'età, l'entità della compromissione funzionale nell'ambito di ciascuna delle aree considerate per definizione patognomoniche ed il livello cognitivo. Sicuramente la variabile che assume un significato determinante è l'età cronologica. Si distinguono nella storia naturale del disturbo alcuni periodi critici che coincidono con: -la formulazione di una prima diagnosi di autismo, a cui segue un marcato disorientamento dei genitori legato alle difficoltà di comprendere una diagnosi di questo genere. Attualmente questa prima diagnosi avviene in epoche sempre più precoci, comunque collocabile nella fascia 2-5 anni.-l'inserimento nel ciclo della scuola elementare. Tale passaggio fornisce nuovi elementi di confronto, stimola bilanci su tutto il lavoro svolto precedentemente, fornisce elementi per aumentare la consapevolezza delle reali difficoltà del bambino, destabilizza equilibri precari.-la crisi puberale -l'accesso al mondo degli adulti Tali periodi critici portano ad individuare 4 fasce di età in cui l'intervento terapeutico deve assumere connotazioni peculiari. Le 4 fasce di età corrispondono al : -periodo dai 2 ai 5 anni ossia il periodo pre-scolare -periodo dai 6 ai 12 anni ossia il periodo scolare -periodo dai 13 ai 18 anni ossia l'adolescenza -l'età adulta Seguendo quanto riportato dalle linee guida per il trattamento dell'autismo della SINPIA, specifico in modo schematico quali sono gli aspetti caratteristici di ciascun periodo che inevitabilmente si riflettono sulle decisioni terapeutiche e sulla percezione della gravità del disturbo autistico sia da parte del bambino che del suo nucleo familiare.