Clinicamente, l'ARDS si manifesta con insufficienza respiratoria acuta ipossiemica, refrattaria all'ossigeno terapia, che progredisce frequentemente verso l'insufficienza multi-organo.In presenza di insufficienza respiratoria ingravescente accompagnata da edema polmonare insorgono dispnea con tachipnea, cianosi ed ipomobilità degli emitoraci; l'auscultazione consente di evidenziare rantoli diffusi, talora accompagnati da rumori secchi dovuti a broncocostrizione.All'emogas-analisi arteriosa (EGA) si evidenzia un'alcalosi respiratoria acuta, con ipossiemia ed ipocapnia, passibile di evoluzione in ipercapnia, nell'ambito di un processo di ipoventilazione.La diagnosi precoce richiede un alto livello di sospetto, evocato dall'insorgenza di dispnea in situazioni cliniche che predispongono all'ARDS.Nelle prime 12 ore il quadro radiografico può essere muto.In seguito, si determina un ispessimento ed aspetto sfumato del disegno polmonare (immagine a vetro smerigliato), a causa dell'edema interstiziale; spesso si accompagna una scarsa evidenza della trama polmonare periferica per probabile microembolia.L'evoluzione clinica determina la formazione di addensamenti multipli e diffusi, a margini sfumati, con presenza di broncogramma aereo, legato all'edema ed al collabimento alveolare, mentre i bronchi restano pervi. Questo quadro si differenzia dal punto di vista fisiopatologico con quanto avviene nell'edema polmonare cardiogeno, dove il liquido è molto più fluido e meno ricco di proteine e tende a risalire anche a livello bronchiale.La seguente tabella elenca i diversi segni e sintomi specifici per ogni possibile causa di ARDS [11]:Tabella 2