All'epoca del disastro aereo sulle Ande aveva 19 anni ed era uno studente di medicina. Era fidanzato con Laura Surraco, figlia di un medico. In virtù della sua prestanza fisica e del temperamento risoluto, i suoi compagni lo chiamavano "muscolo". Fu anche il primo dei sopravvissuti a suggerire di alimentarsi con la carne dei compagni di viaggio deceduti, rompendo così un forte tabù e mangiando lui stesso il primo boccone. Canessa, assieme a Fernando Parrado, decise di intraprendere una traversata delle Ande, che durò 10 giorni, per cercare aiuto.