Cabanis fu fortemente ispirato da John Locke e Francis Bacon, di cui lesse gli scritti durante gli studi, che lo condussero ad un confronto serio con la filosofia classica e quella dei suoi tempi e, specialmente, fu influenzato dal sensismo di Condillac. Il suo apporto originale all'eredità di questi pensatori fu l'introduzione della fisiologia nella psicologia.