Alcuni virus, come il virus di Epstein-Barr (herpesvirus umano 4), spesso causano la proliferazione delle cellule senza causare malignità; ma alcuni altri, come il papillomavirus, sono una causa accertata di cancro. Quando il DNA di una cellula è danneggiato da un virus tale che la cellula non può ripararsi da sola, questo spesso innesca l'apoptosi. Uno dei risultati dell'apoptosi è la distruzione del DNA danneggiato da parte della cellula stessa. Alcuni virus hanno meccanismi per limitare l'apoptosi in modo che la cellula ospite non muoia prima che i virus della progenie siano stati prodotti; l'HIV, per esempio, si comporta così.