Il CBD fu identificato per la prima volta da Rebeiz e dai suoi associati nel 1968, mentre osservavano tre individui che esibivano sintomi caratteristici di un disturbo unico e precedentemente sconosciuto. Inizialmente si riferivano alla malattia neurodegenerativa come "degenerazione corticodentatonigrale con acromasia neuronale". Nel 1989 Gibb e colleghi hanno fornito descrizioni cliniche e patologiche dettagliate in altri tre casi adottando il nome degenerazione cortico-basale, dopo di che vari altri nomi includevano "degenerazione corticonigrale con acromasia nucleare" e "degenerazione gangliare basale corticale" . Sebbene la causa sottostante del CBD sia sconosciuta, la malattia si verifica a causa di un danno ai gangli della base, specificamente contrassegnato dalla degenerazione neuronale o dalla depigmentazione (perdita di melanina in un neurone) nella sostantia nigra. Ulteriori caratteristiche neurologiche distintive di coloro a cui è stata diagnosticata la CBD consistono nell'atrofia asimmetrica delle regioni corticali frontali e parietali del cervello. Gli studi post mortem su pazienti con diagnosi di CBD indicano che gli attributi istologici spesso implicano il gonfiarsi dei neuroni, la gliosi e tauopatia. Gran parte dei progressi pionieristici e delle ricerche condotte sul CBD sono state completate negli ultimi dieci anni circa, a causa del riconoscimento formale relativamente recente della malattia.