Nelle fasi iniziali dei tumori del cavo orale il paziente lamenta l'esistenza di una tumefazione di consistenza dura, scarsamente dolente, che crea lieve ostacolo ai movimenti delle lingua e alla deglutizione. I pazienti possono lamentare otalgia omolaterale alla sede della lesione.Successivamente la neoformazione si ulcera e, per eventi infiammatori sovrapposti, compare dolore.L'alito è fetido e si manifesta scialorrea. La masticazione e la deglutizione sono accompagnate da vivo dolore (disfagia dolorosa o odinofagia).Nelle fasi più avanzate compare trisma, sia antalgico che per infiltrazione neoplastica dei piani muscolari.Nei tumori del pavimento della bocca, quest'ultimo appare occupato da una massa vegetante, costantemente ulcerata, che tende a portarsi in avanti verso la mandibola e in dietro verso la lingua, i cui movimenti possono essere alquanto limitati. L'eventuale successiva invasione in profondità renderà la lingua rigida e poco mobile. L'interessamento di vie nervose provoca dolori di tipo nevralgico, talvolta irradiati all'orecchio.Nei tumori linguali in un primo tempo sia la masticazione sia l'articolazione della parola non appaiono ostacolati, ma i continui traumi meccanici possono provocare emorragie. Le metastasi ai linfonodi sottomandibolari sono di solito precoci e frequenti, l'alito è fetido e la scialorrea è abbondante. I tumori del corpo della lingua si sviluppano prevalentemente sui margini sotto forma di una neoformazione scarsamente vegetante, ulcerata in superficie, con tendenza ad invadere in profondità il piano muscolare.La progressiva invasione della lingua e i fenomeni infiammatori sovrapposti riducono notevolmente, in una fase successiva, la motilità linguale. Inoltre insorgono violenti dolori di tipo nevralgico; le emorragie diventano frequenti.L'articolazione della parola è notevolmente ostacolata; la disfagia meccanica e dolorosa impedisce la regolare alimentazione del paziente e contribuisce all'instaurarsi della cachessia neoplastica.La sintomatologia del periodo iniziale delle neoplasie maligne faringo-tonsillari è molto scarsa. Il paziente accusa un vago senso di fastidio, sotto forma di puntura di spillo o di senso di corpo estraneo localizzato alla tonsilla , che si manifesta o si esacerba durante la deglutizione.Può coesistere un dolore irradiato all'orecchio, discontinuo e di modica entità, cui il paziente non attribuisce solitamente eccessiva importanza. Il paziente ha l'impressione di ridurre l'intensità dell'otalgia introducendo nel condotto uditivo esterno un batuffolo di cotone (segno del cotone).Talvolta il paziente consulta il medico per la comparsa di una tumefazione laterocervicale, espressione di disseminazione linfonodale.Successivamente, soprattutto nelle forme ulcerate, compare disfagia dolorosa con scialorrea ed alito fetido. L'otalgia in questo stadio è costante e molto fastidiosa e l'adenopatia può essere di grado tale da annullare il solco sottoangolo-mandibolare (segno di Ducuing). Insorge anche una netta stomatolalia (voce di rospo).Quando la neoplasia ha raggiunto e invaso lo spazio peritonsillare e il muscolo costrittore superiore della faringe, la loggia tonsillare, nella fonazione, non compie più alcun movimento di innalzamento, ma appare fissa sui piani profondi.Se il tumore non viene trattato la disfagia dolorosa si fa molto intensa, tanto da ostacolare notevolmente la deglutizione e quindi l'alimentazione del paziente.