I corpi di Heinz si formano in seguito al danneggiamento delle componenti molecolari dell'emoglobina, generalmente per danno ossidativo o in seguito a una mutazione genetica. Ne risulta che un elettrone dell'emoglobina sia trasferito a una molecola di ossigeno, creando una specie reattiva dell'ossigeno che può provocare danno cellulare con conseguente lisi. Le cellule danneggiate sono rimosse dai macrofagi nella milza, dove le membrane sono rimosse generando le cosiddette "cellule dentellate". Il processo di denaturazione proteica è irreversibile e la continua eliminazione delle cellule danneggiate porta all'anemia.