In Europa, in epoca medievale, una varietà di strutture furono create per ospitare persone con disturbi mentali, o molte furono adattate, come ad esempio i monasteri o le torri, ove presenti, dove i pazzi venivano rinchiusi. L'antico ospedale parigino Hôtel-Dieu aveva al suo interno un limitato numero di ambienti specializzati per il ricovero dei malati di mente, mentre la città di Elbing vantava un vero e proprio manicomio, Tollhaus, affiancato all'ospedale dei Cavalieri Teutonici. Altri istituti specializzati per il trattamento del disturbo della mente furono realizzati dopo l'era della Reconquista, come ad esempio gli ospedali a Valencia (1407), Saragozza (1425), Siviglia (1436), Barcellona (1481), e Toledo (1483). Il priorato di Santa Maria di Betlemme fu fondato nel 1247. All'inizio del XV secolo ospitava solo sei pazienti. L'ex manicomio del XVI secolo Het Dolhuys a Haarlem, nei Paesi Bassi, è ora un museo di psichiatria con una panoramica della storia dei trattamenti dalle origini della disciplina medica fino agli anni 90.