Se si soffre di BPCO, le vie respiratorie si infiammano e si restringono. Quando gli alveoli polmonari (piccoli sacchetti in cui avvengono gli scambi di ossigeno e anidride carbonica con il sangue, situati alla fine dei bronchi più piccoli) sono danneggiati in modo permanente, diventerà sempre più difficile mandare fuori l’aria dai polmoni (espirare). Siccome non esiste attualmente alcuna cura per la BPCO, quanto prima la malattia è accertata (diagnosticata) e ed è iniziata una cura adeguata, tanto meno i polmoni subiranno gravi danni. I disturbi (sintomi), spesso, sono più evidenti in inverno ed è possibile che si verifichino due o più episodi all'anno particolarmente gravi (riacutizzazioni) che richiedano cure in ospedale.