Il termine menopausa indica un preciso momento della vita femminile in cui, esaurendosi il patrimonio follicolare dell'ovaio, cessa la produzione gonadica di ormoni sessuali con scomparsa del flusso mestruale. Pur non essendo una malattia, la menopausa si può accompagnare a diversi problemi; sintomi tipici del climaterio e della menopausa sono i problemi vasomotori e le complicanze legate alla distrofia urogenitale.La terapia ormonale sostitutiva è il trattamento più efficace nelle donne che hanno sintomi tipici, ed essa può migliorare significativamente la qualità della loro vita.Negli scorsi anni, numerosi studi osservazionali avevano suggerito che la terapia ormonale potesse essere accompagnata da un maggior beneficio in termini di salute per le donne, riducendo il rischio per malattia coronarica, per fratture da osteoporosi e per le neoplasie del colon, attribuendo, quindi, alla terapia ormonale un possibile ruolo di tipo preventivo, oltre a quello di terapia per i sintomi del climaterio.Trattandosi di studi osservazionali, furono avanzati dubbi di tipo metodologico circa il fatto che i dati positivi fossero tali, in quanto riferiti ad una popolazione già di per sé più sana, più intensivamente controllata e più attenta alla propria salute.All'inizio degli anni 2000 sono stati realizzati studi con metodologie più rigorose (trials clinici controllati); tra questi, i più importanti sono stati gli studio HERS 1 e 2 e lo studio WHI, che hanno evidenziato un'assenza di differenze significative della mortalità totale nelle pazienti trattate con terapia ormonale rispetto agli altri gruppi di donne, ma hanno rilevato un aumento del rischio di malattia ischemica cardiaca, di tromboembolismo venoso, di ictus e di carcinoma della mammella.La differenza tra studi osservazionali e randomizzati può essere spiegata dal fatto che, mentre negli studi osservazionali gli ormoni erano stati prescritti a donne durante la transizione menopausale, la maggior parte delle quali era Introduzione II sintomatica e di età generalmente inferiore ai 55 anni al momento dell'inizio della terapia, nel WHI, al contrario, la terapia ormonale è stata iniziata successivamente ai 55 anni in oltre l'89% delle donne, dopo molto tempo dall'ultima mestruazione e in larghissima parte in pazienti che non avevano sintomi menopausali. Inoltre, lo studio WHI, per le caratteristiche delle pazienti (età, patologie associate, peso corporeo, uso di farmaci cardiovascolari), non può essere considerato in realtà uno studio di prevenzione primaria condotto in donne sane in postmenopausa, in quanto le pazienti incluse nel WHI non rappresentano la popolazione di donne sane in età perimenopausale o di recente in postmenopausa che, abitualmente, richiedono una consulenza per il trattamento della sintomatologia climaterica.La rianalisi dei dati dello studio WHI sulla base dell'età delle pazienti e del tempo trascorso dalla menopausa al momento dell'arruolamento, pur in assenza di significatività statistica, ha dimostrato che l'aumento del rischio cardiovascolare riportato nei primi studi pubblicati è da attribuirsi, essenzialmente, alle pazienti che cominciano il trattamento in età più avanzata e a maggiore distanza dalla menopausa; al contrario, nelle donne più giovani (50-59 anni) trattate con HRT l'incidenza delle malattie cardiovascolari e la mortalità diminuiscono.L'aumento del rischio di carcinoma mammario è in funzione della durata della terapia e si riduce dopo alcuni anni dalla sua sospensione.Allo stato attuale delle conoscenze, le indicazioni alla terapia ormonale sono il trattamento delle pazienti in menopausa precoce, delle pazienti in menopausa tempestiva nelle quali i sintomi del climaterio creino un disagio significativo e delle pazienti con elevato rischio di frattura già nella fase iniziale della menopausa (in questo caso andranno valutati l'efficacia, il costo e la tollerabilità dei vari trattamenti possibili).