I tumori del distretto cervico-facciale costituiscono un importante problema di sanità pubblica con oltre 600 000 nuovi casi diagnosticati ogni anno in tutto il mondo con una mortalità di circa 200 000 persone all'anno (Miller et al. 2012). A livello mondiale rappresentano circa il 10% dei tumori maligni negli uomini ed il 4% nelle donne mentre in Europa rappresentano la quarta neoplasia nel maschio dopo il cancro del polmone, colon-retto e prostata. Il sesso maschile infatti ha una probabilità maggiore rispetto al sesso femminile di esserne colpito, in quanto i principali fattori di rischio sono le abitudini al fumo di sigaretta e all'alcol. A conferma di ciò in India la frequenza tra i due sessi tende a essere simile, in quanto è altamente frequente l'abitudine da parte delle donne di masticare il tabacco.Istologicamente la forma predominante è il carcinoma che origina dall'epitelio delle superfici mucose: circa il 90% dei casi di neoplasie testa-collo sono carcinomi squamocellulari (SCC) (descritti nel dettaglio nel capitolo 3). Tuttavia a fronte di questa apparente omogeneità, il comportamento biologico di questi tumori è notevolmente variabile. Sono presenti in minor percentuale altri isotipi tumorali rappresentati da linfomi, da tumori maligni di difficile classificazione, da tumori maligni di tipo ghiandolare, da sarcomi e da melanomi.Parlando di questo tipo di neoplasie è necessario considerare diverse regioni anatomiche*: cavità orale che comprende labbra, vestibolo buccale, 2/3 anteriori della lingua, palato duro, trigono retro molare, guance, pavimento orale, fornici gengivali e gengive; orofaringe che comprende base della lingua, tonsille palatine, pilastri palatini, palato molle e ugola; ipofaringe che comprende la giunzione faringo-esofagea, il seno piriforme e la parete faringea posteriore; laringe, suddivisa nelle tre regioni sovraglottica, glottica e sottoglottica; cavità nasali che comprendono il vestibolo, la fossa nasale propriamente detta, i seni paranasali; rinofaringe che si estende dalla base del cranio ad un piano passante per il palato duro.[2]* Per dettagli sull'anatomia del cavo orale e dell'orofaringe consultare il materiale supplementare (pagina 109,110).Figura 1: Diverse regioni anatomiche interessate da HNSCC (Miller et al. 2012).Al di là però della sede anatomica, tutti questi tumori condividono lo stesso processo carcinogenico, caratterizzato dall'accumulo di alterazioni genetiche che definiscono tre fasi fondamentali: iniziazione, promozione e progressione. Un ruolo chiave sicuramente è dato dall'esposizione a fattori carcinogenici, che alterano la normale attività dei proto oncogeni e degli oncosoppressori, dando avvio al la trasformazione maligna delle cellule.Le principali alterazioni a carico del DNA sono le delezioni, le amplificazioni e le mutazioni focali, che portano alla perturbazione della normale omeostasi cellulare, avviando una serie di pathway molecolari che favoriscono la proliferazione, l'invasione e la meta statizzazione tumorale.Nonostante i carcinomi siano lo specchio di un danno a carico del DNA indotto da fattori esogeni, esiste comunque un rischio individuale determinato da specifiche caratteristiche genomiche, che non può essere quantificato, ma che sicuramente rappresenta il terreno predisponente su cui si sviluppa la malattia tumorale (Michael E. Stadler et al, 2008).Un dato di partenza interessante, messo in luce da CB Lajer et al (2012), riguarda il fatto che negli ultimi anni l'incidenza del HNSCC legato all'elevato consumo di alcol e tabacco sta diminuendo.Al contrario un piccolo sottogruppo di carcinomi registra un aumento della frequenza ed in questo caso il principale fattore di rischio chiamato in causa è il virus HPV (Nasman et al, 2009).Per esempio in Danimarca l'incidenza dei carcinomi orofaringei si è duplicata tra il 1999 e il2008 sia nel sesso maschile che in quello femminile, evidenziando un gruppo di tumori HPV+ differente per caratteristiche cliniche, istopatologiche e prognostiche.Il virus HPV rappresenta un importante fattore di rischio per i carcinomi squamo cellulari di orofaringe e cavo orale, e solo in minor misura per quelli di ipofaringe e laringe (Jarboe et al,