Le uova di Opistorchis sono eliminate nella bile con le feci, finiscono in acqua dolce dove sono ingerite poi dall'ospite intermedio mollusco. Nel mollusco si libera il miracidio che attraversa stadi di maturazione successivi e diventa sporocisti, redia, e cercaria. La cercaria è la forma infestante: rilasciata nell'acqua penetra la carne di un pesce dei ciprinidi e si incista in metacercaria. Gli ospiti carnivori e l'uomo si infestano cibandosi della carne del pesce. La metacercaria si schiude nel duodeno, attraversa la papilla di Vater e risale le vie biliari, rimanendo nei dotti biliari medi e piccoli (O.sinensis) ed anche nei dotti pancreatici (O.felineus e O.viverrini). In un mese diventa verme adulto.