È conseguenza di gravi malattie organiche o di forme dismetaboliche con marcate alterazioni funzionali, di lungo decorso non curate efficacemente (tubercolosi polmonare e intestinale, diabete non curato, lesioni infiammatorie o degenerative del cervello, certe forme di malaria cronica) e la senilità. Veniva un tempo usato nel linguaggio popolare come sinonimo di tisi.