L'epidemia di Bukoba non segue un pattern classico caratteristico di molte isterie di massa. I pazienti hanno riportato di essere venuti a contatto con dei contagiati poco tempo prima della comparsa dei sintomi. Il tempo di incubazione varia dalle poche ore ad alcuni giorni, ma l’insorgenza della malattia è immediata, con attacchi o scompensi emotivi che si manifestano con riso e pianto. La durata è molto variabile e va da pochi minuti a un paio di ore.