Il quadro clinico del paziente bipolare è caratterizzato dall'altalenarsi di una fase maniacale e una fase depressiva.La fase maniacale può manifestarsi ogni giorno per sette giorni ed evidenzia esagerata autostima, maggiore loquacità, agitazione psicomotoria, facile distraibilità e una velocità di pensiero tale da non riuscire a coordinare le idee. La fase depressiva, più lunga, al punto da coprire anche due settimane, è caratterizzata da uno scarso interesse per qualsiasi attività, compresa la sfera sessuale, limitata energia, lentezza psicomotoria e in ultimo tentativi di suicidio (o almeno progetti di suicidio) dovuti alla sensazione che la situazione sia irreversibile. E' questo l'aspetto più drammatico della fase depressiva, in quanto su una percentuale di tentativi anticonservativi che si aggira tra il 25% e il 50%, vi è un esito positivo tra il 12% e il 19%.In ambedue le fasi, i pazienti mantengono il ricordo di quanto è successo in precedenza, rendendosi anche conto che gli episodi maniacali coinvolgono negativamente le capacità relazionali, al punto di minare i rapporti sociali anche quotidiani. Infatti, i rapporti con gli altri, caratterizzati a volte da frasi ad effetto aventi lo scopo di polarizzare su di sé l'attenzione, diventano in realtà difficili da gestire: chi circonda il paziente non sopporta la sua aggressività verbale, spesso sfociante in vocaboli scurrili o volgari. Infine, l'iperattività rischia di produrre comportamenti azzardati tali da non garantire il successo delle Sia per gli uomini che per le donne l'età di esordio di tale malattia si aggira intorno ai vent'anni e il 90% dei pazienti che hanno evidenziato episodi maniacali singoli in futuro avranno altri episodi; il 60-70% degli episodi maniacali avvengono subito prima o subito dopo l'episodio depressivo maggiore. Sembra che ci sia anche familiarità tra i pazienti con disturbo bipolare I; recenti studi sui gemelli e sui bimbi adottivi hanno fatto propendere gli studiosi verso l'ipotesi di una trasmissione genetica del disturbo bipolare I.