L'artrite reumatoide è una patologia autoimmune che si presenta acutamente con dolori articolari, determinati da una sequenza di eventi di tipo infiammatorio e che conduce nel tempo a deformazione dell'articolazione. Le alterazioni irreversibili risultano pressoché immediate. L'eziologia verosimilmente scaturisce dallo smascheramento di epitopi ad opera, ad esempio, di agenti virali quali il Virus di Epstein-Barr nonché dall'effetto di molecole infiammatorie quali la citochina IL-1 e dai relativi effetti sul proteoglicano, costituente unitamente al collageno, della matrice sinoviale.