E' una patologia infiammatoria cronica di natura disimmune che interessa cute e mucose; la trasformazione in senso maligno è tuttavia controversa: il rischio di trasformazione è compreso tra 0 e 5.6% (Rajentheran, McLean et al. 1999). Gli aspetti controversi riguardano invece l'assenza di una clinica omogenea e di criteri istologici per quanto riguarda le OLP e le lesioni lichenoidi (oral lichenoid lesions-OLL) del cavo orale. Queste ultime sono state considerate da molti a rischio se associate a displasia. In un recente studio è stato infatti dimostrato che in tutti i casi di trasformazione maligna la lesione precursore era una OLL e non una OLP. Similmente un altro studio ha valutato tramite l'analisi microsatellitare per la perdità di eterozigosi i casi di OLP senza displasia, concludendo come questa forma non possa essere considerata una lesione a rischio. In ogni caso, finchè non si sviluppano i criteri clinici e istologici che pemettono una distinizione tra le due lesioni, sia OLL che OLP sono considerate e rischio di trasformazione maligna.