Studi recenti della modulazione simpato-vagale sulla funzione cardiovascolare, condotti con le metodiche di analisi spettrale della variabilità dell'intervallo RR del tracciato ECG, hanno evidenziato negli stadi precoci dell'ipertensione essenziale un aumento dell'attività simpatica 63 : la componente a bassa frequenza (LF) dello spettro delle frequenze che caratterizza la variabilità dell'intervallo RR si presenta aumentata negli ipertesi rispetto ai controlli normotesi. In concomitanza si osserva una riduzione della componente ad alta frequenza (HF), indice di attività vagale. La risposta al tilt passivo dei pazienti ipertesi è ridotta rispetto a quella dei normotesi: si nota, infatti, un minor aumento delle LF ed una minor diminuzione delle HF. Questi dati sono stati confortati da evidenze derivanti da studi epidemiologici condotti su popolazioni numerose quali quelle del Framingham e dell'ARIC Study (oltre 2000 soggetti) 64 . È stato infatti rilevato che negli ipertesi stabili esiste una ridotta variabilità della frequenza cardiaca ed una minore risposta all'ortostatismo 65 .Una riduzione delle componenti oscillatorie ad alta e a bassa frequenza calcolate con l'analisi nel dominio della frequenza è stata rilevata in pazienti ipertesi trattati e non; inoltre la componente oscillatoria a bassa frequenza (LF) è risultata essere significativamente ridotta negli ipertesi trattati rispetto a quelli di prima diagnosi 65 .La riprova dell'alterazione tonica della modulazione simpato-vagale negli ipertesi essenziali viene da studi che hanno analizzato il ritmo circadiano della variabilità della frequenza cardiaca. Pagani e coll. 52 hanno eseguito l'analisi spettrale della variabilità della frequenza cardiaca e della pressione arteriosa sistolica valutate battito a battito con cateterismo intrarterioso ambulatoriale della durata di 24 ore. È risultato, nelle ore diurne, una predominanza delle LF più evidente nell'analisi spettrale della pressione arteriosa rispetto a quella della frequenza cardiaca. La componente delle HF invece era facilmente rilevabile nelle ore notturne ed in entrambi i tracciati.Con lo studio della variabilità dell'intervallo RR nell'arco di 24 ore si è, inoltre, rilevato che nei pazienti ipertesi è presente un'alterazione del ritmo circadiano delle LF: non si apprezza infatti la diminuzione notturna dell'attività simpatica come avviene nei controlli normali ed è assente un ritmo circadiano delle LF negli ipertesi con ipertrofia ventricolare 66 .Le alterazioni della variabilità della frequenza cardiaca, rilevate nell'iperteso, sembrano essere antecedenti la comparsa del rialzo pressorio. Per questo i parametri derivati dall'analisi della variabilità della frequenza cardiaca possono essere usati per la stratificazione dei soggetti a rischio di sviluppare ipertensione. Nello studio ARIC è stata trovata una correlazione inversa tra HF e il rischio di sviluppare ipertensione. Un significativo trend di associazione con il rischio di sviluppare ipertensione è stato correlato ad alcuni indici della variabilità della frequenza cardiaca come il rapporto LF/HF e il CLV 65 .Un'alterazione marcata della bilancia simpato-vagale è stata associata alla comparsa e al progredire del danno d'organo. Nell'iperteso è stata rilevata un'elevata correlazione inversa tra gli indici di variabilità della frequenza cardiaca, valutati sia con il dominio del tempo che con il dominio della frequenza e ipertrofia ventricolare sinistra 67 .Un recente studio ha valutato la HRV nel dominio del tempo in ipertesi borderline con o senza ipertrofia ventricolare sinistra, determinando il rapporto tra gli indici HRV e i parametri ecocardiografici di funzione diastolica ventricolare, la cui riduzione precederebbe l'ipertrofia ventricolare sinistra. I dati hanno evidenziato una riduzione dell'HRV totale e a lungo termine e una correlazione tra riduzione della HRV e quella della compliance ventricolare sinistra 68 .Differenti studi multicentrici hanno posto l'attenzione sulla valutazione complessiva del rischio, nel paziente iperteso 29,68,69 e le recenti Linee Guida Europee 70 hanno confermato l'importanza di una stratificazione del rischio cardiovascolare nei pazienti ipertesi.Pertanto, dato il ruolo centrale del sistema nervoso autonomo nella malattia ipertensiva, alcuni autori hanno cercato una correlazione tra il pattern autonomico e altri fattori di rischio.Sempre negli animali, resi sperimentalmente ipertesi, è stato osservato che la somministrazione di farmaci antipertensivi quali l'idroclorotiazide, il triamterene, la reserpina e l'idralazina a basse dosi riduce i valori pressori e migliora la disfunzione autonomica, con conseguente riduzione del danno d'organo cardiaco e renale 71 .Osservazioni analoghe sono state riscontrate anche in trial clinici condotti sull'uomo.Già Piccirillo e coll. 83 avevano osservato come un'alterata regolazione del SNA, con aumento del rapporto LF/HF, correlasse con l'ipertrofia cardiaca.Singh 72 ha confrontato i valori di HRV in una popolazione normotesa e in una ipertesa ed ha esaminato il ruolo dell'HRV nel predire un'ipertensione di nuova comparsa. Le sue osservazioni hanno confermato che gli ipertesi hanno una riduzione dell'HRV con aumento della componente LF; inoltre, nei normotesi, il riscontro di un HRV ridotto si associava ad un aumentato rischio di sviluppare ipertensione.