Nel 1846, Holmes coniò la parola “anestesia”. In una lettera al dentista William Green Morton, il primo medico a dimostrare pubblicamente l'efficacia dell'utilizzo dell'etere durante un'operazione chirurgica, scrisse: “Tutti vogliono prendere parte ad una grande scoperta, l'unica cosa che farò è dare qualche suggerimento per quanto riguarda i nomi, o il nome, da dare allo stato prodotto e all'agente. Secondo me lo stato dovrebbe essere chiamato "Anaeshesia". Questo termine indica insensibilità, più precisamente l'insensibilità nel tatto.” Holmes previde che il suo nuovo termine: “Sarà ripetuto nelle lingue di ogni razza umana civilizzata.”