Il carcinoma della mammella è la neoplasia più frequente nella donna (990.000 nuovi casi/anno, 22% di tutti i tumori) e la seconda causa di morte per tumore tra il sesso femminile nel mondo (375.000 decessi/anno). Il tasso di incidenza cumulativa tra i 0 e 79 anni e' mediamente del 10%, ciò significa che, in assenza di mortalità per altre cause, 10 donne su 100 sono destinate a contrarre la malattia nel corso della loro vita, due delle quali si ammaleranno già prima dei 50 anni 16 .L'incidenza è molto variabile nelle diverse aree geografiche: circa la metà dei casi si concentra in Europa (335.000 casi/anno) ed in Nord-America (195.000 casi/anno), mentre è assai inferiore nei paesi in via di sviluppo ed in Oriente 8 .In Italia si verificano 58 nuovi casi/100000 donne/anno, quindi più di 31.000 donne ogni anno si ammalano di carcinoma della mammella: di queste, circa 7-8.000 in età inferiore a 50 anni, 13-14.000 tra i 50 e 70 anni ed altri 8-10.000 nelle età più avanzate.Il numero di donne attualmente viventi in Italia che hanno avuto in passato una diagnosi di carcinoma della mammella è stimabile in oltre 300.000 16 . Le stime di incidenza, basate sulle statistiche di mortalità e di sopravvivenza e sui dati dei registri tumori, mostrano valori più alti al Nord, intermedi al Centro ed inferiori al Sud 8 .Come per la gran parte dei tumori epiteliali, l'incidenza della malattia aumenta con l'aumentare dell'età. La curva di incidenza cresce esponenzialmente fino alla menopausa, poi rallenta, mostrando talvolta un flesso o un plateau nelle età immediatamente successive la menopausa, per poi riprendere a crescere con l'avanzare della vecchiaia 17 . Studi di popolazione hanno dimostrato anche curve di incidenza distinte in relazione allo stato recettoriale della malattia: i tumori che esprimono recettori per gli estrogeni e per il progesterone sono più frequenti dopo la menopausa, mentre l'incidenza dei tumori a recettori ormonali negativi raggiunge il picco nelle donne in premenopausa 18 . I medici di medicina generale ed i medici specialisti devono informare le donne sulle modalità di esecuzione e sugli obiettivi dell'autoesame. La sua esecuzione periodica deve essere quindi raccomandata, ma senza colpevolizzare le donne che non desiderano eseguirlo. Tenendo conto del fatto che può essere causa di falsi allarmi o di falsa rassicurazione, esso non va assolutamente mai sostituito alla mammografia.