Ispirata da queste perdite personali, si trasferì a Boston, nel Massachusetts, per diventare un'infermiera. Iniziò a lavorare al Boston City Hospital dove, pur non avendo ricevuto quasi alcuna formazione, fu sottoposta ad un ingente lavoro. Lasciò quell'ospedale dopo soli tre mesi ma non vi fu scoraggiata. Nel 1872 divenne la prima studentessa a iscriversi alla classe inaugurale di cinque infermiere nella prima scuola di addestramento per infermieri americani. Questa scuola pionieristica era gestita dalla dott.ssa Susan Dimock, presso il New England Hospital for Women and Children di Boston.