Il dottore consigliò alla giovane coppia di recarsi a Madera, confidando nel beneficio del clima marino come ultima speranza di salvezza. Purtroppo nemmeno questo portò a Ludmila la guarigione e lei si spense il 20 aprile del 1873. Il funerale ebbe luogo due giorni dopo; Il'ja non vi partecipò e non vide il cadavere. Lasciò Madera e, dopo questa catastrofe, si sentì incapace di pensare al futuro. Si chiedeva: “"Perché vivere? La mia vita privata è finita; i miei occhi mi stanno abbandonando; quando sarò cieco non potrò più lavorare, allora perché vivere?"”. Non vedendo alcuna soluzione a questa situazione, prese una fortissima dose di morfina che gli provocò un vomito copioso ma non lo uccise. Cadde in una sorta di torpore, di assoluto riposo; nonostante questo stato comatoso rimase cosciente e non avvertì la paura della morte. Dopo la sfortuna che gli capitò, Mečnikov mise la sua sola speranza nel lavoro.