Sono considerate rare le malattie che colpiscono un numero ristretto di persone rispetto alla popolazione generale. Ad oggi non esiste una definizione uniforme a livello mondiale: gli USA considerano rara una patologia con una prevalenza inferiore a 7,5 su 10.000, mentre in Giappone tale valore scende a 4 su 10.000. L'Unione Europea (UE) ha stabilito come cut off una prevalenza non superiore a 5 persone affette ogni 10.000 (Taruscio D 2011), limite che può tuttavia variare nel tempo e che è inoltre funzione dell'area geografica considerata. Alcune malattie, infatti, possono essere rare in una regione, ma frequenti in un'altra; è il caso ad esempio delle talassemie, un gruppo di anemie di origine genetica, assolutamente eccezionali nel Nord Europa, ma, al contrario, più frequenti nel bacino Mediterraneo. Alcuni Paesi europei mantengono tuttavia una definizione difforme rispetto a quella dell' UE; il Regno Unito, ad esempio, non identifica le malattie rare, ma definisce le strategie di intervento in base alla domanda di servizi sanitari specialistici da parte della popolazione. Va infine sottolineato come anche patologie di per sé caratterizzate da una prevalenza maggiore di 5 su 10.000 possano presentare varianti che rientrano nella definizione di malattia rara come accade, ad esempio, nel caso della forma di malattia policistica ad interessamento epatorenale.Attualmente sono note ed identificate circa 7-8000 malattie rare tra loro particolarmente eterogenee (Orphanet 2011): per quanto riguarda l'età di presentazione, nonostante i segni clinici possano in molti casi essere riscontrati già alla nascita o nella prima infanzia, come ad esempio nel caso della neurofibromatosi, in oltre il 50% dei casi l'esordio e/o la diagnosi avvengono in età adulta. Dal punto di vista eziopatogenetico l'80% delle malattie è legato a cause genetiche mentre il restante 20% presenta una base multifattoriale; infine, le manifestazioni cliniche sono particolarmente variegate comprendendo in genere disturbi molto complessi ad interessamento mono o multiorganico, con esiti cronici ed invalidanti o, al contrario rapidamente fatali. Questa estrema variabilità di presentazione rende spesso difficile la formulazione di una diagnosi corretta e tempestiva e, anche nel caso in cui questa venga ottenuta, non bisogna dimenticare che, al di là dei trattamenti sintomatici volti esclusivamente al miglioramento della qualità della vita o al prolungamento della stessa, solo una piccola percentuale di queste malattie può contare su terapie risolutive.(www.orpha.net) Nonostante la bassa prevalenza delle singole patologie, dunque, le malattie rare hanno un impatto importante e crescente sia dal punto di vista strettamente clinico che da quello sociale e socio-economico, interessando solo in Europa circa 24-36 milioni di persone, pari al 6-8% della popolazione del Vecchio Continente (in Italia i malati stimati sono oltre due milioni).Mentre per molto tempo l'interesse e le conoscenze scientifiche e mediche in tale ambito sono state scarse e non adeguate, negli ultimi quindici anni si è assistito ad un progressivo sforzo sia in termini di ricerca e divulgazione delle nuove scoperte, sia in ambito legislativo, volto alla migliore comprensione e tutela di queste patologie.Nel 1999 il Parlamento Europeo ed il Consiglio Europeo hanno approvato la Decisione N. 1295 (eurlex.europa.eu) che adottava un programma di azione Comunitaria sulle malattie rare, volto in primo luogo alla creazione di una rete europea di monitoraggio e censimento di queste patologie; tale decreto poneva inoltre l'accento da un lato sulla necessità di aumentare i livelli di informazione di cui potessero disporre i pazienti e le loro famiglie, dall'altro sull'importanza della formazione e dell'aggiornamento continuo del personale sanitario e della collaborazione internazionale tra le organizzazioni di volontariato impegnate nell'assistenza.