Nei soggetti in SMC è possibile individuare evidenti, anche se minimi, comportamenti coscienti, i quali appaiono inconsistenti, non duraturi, ma comunque chiaramente riconoscibili.Dal punto di vista strettamente clinico possono talvolta essere indistinguibili dallo SV, condividendone pertanto i reperti osservabili. D'altra parte, una prolungata e costante osservazione deve essere messa in atto al fine di ricercare movimenti oculari di inseguimento visivo o di fissazione, riconoscimento di oggetti, vocalizzazione o gesti che indichino una chiara risposta alle stimolazioni esterne, in quanto anche la presenza di uno solo di questi elementi è sufficiente per formulare diagnosi di SMC.Purtroppo, la ricerca clinica di questi segni non è facile e numerose e ripetute valutazioni possono non bastare. I pazienti stessi sono soggetti ad un'ampia fluttuazione comportamentale, specialmente nelle situazioni borderline in cui il recupero dallo SV è ancora minimo.Vanno naturalmente escluse tutte le condizioni che potrebbero in qualche maniera impedire il tentativo di comunicazione del paziente, come permanenti danni motori, uditivi e visivi, afasia, aprassia e agnosia.Sempre nel documento del 2002 proposto dall'Aspen Workgroup 18 vengono indicati i criteri di emersione dalla minima coscienza verso un livello superiore. Di nuovo si tratta di elementi clinici, ossia:• comunicazione funzionale (precise risposte si/no in sei situazioni base nell'arco di due valutazioni consecutive); • uso funzionale di almeno due diversi oggetti in due valutazioni consecutive.Tale distinzione non è tuttavia sufficiente in quanto, dallo SMC in avanti, non esistono altre categorie nosologiche ben definite in grado di separare una disabilità grave da una moderata o lieve. In questo senso, l'introduzione di questa nuova entità apre la strada verso una miglior concezione delle alterazioni di coscienza e della disabilità in questi pazienti.Trattandosi di una nuova categoria diagnostica ancora molto deve essere chiarito, non solo dal punto di vista clinico e gestionale, ma anche epidemiologico, neuropatologico e di neuroimmagine.Benché non si tratti di un vero e proprio disturbo di coscienza, è necessario ricordare alcuni aspetti della sindrome locked-in (LIS) in quanto si pone come diagnosi differenziale verso lo SV e SMC. Si tratta di una condizione poco frequente caratterizzata da integrità di coscienza e mantenimento dei cicli sonno-veglia, con associata impossibilità di movimento che impedisce sia l'espressione dei contenuti di coscienza che i comportamenti conseguenti ad adeguate elaborazioni di stimoli esterni o interni. Permangono, almeno parzialmente, i movimenti oculari tramite i quali il soggetto, grazie ad opportuni accorgimenti, riesce a comunicare, anche grazie alla conservazione della funzione visiva ed uditiva.La causa più frequente è una lesione pontina per occlusione dell'arteria basilare, tale da determinare paralisi degli arti e dei nervi cranici inferiori.La diagnosi è molto complessa e solo l'attenta osservazione clinica e le ripetute valutazioni ne permettono l'identificazione. Sono oggi disponibili tecniche elettrofisiologiche e di neuroimmagine, (convenzionali e funzionali) in grado di contribuire in modo anche decisivo al corretto inquadramento.