Il sistema dei medici scalzi fu abolito nel 1981 con la fine del sistema comune delle cooperative agricole. La nuova politica economica cinese promosse un salto dal collettivismo alla produzione individuale per il nucleo familiare. Questo cambiamento causò la parziale privatizzazione del sistema medico che non avrebbe potuto più sostenere i medici scalzi, ai quali venne data l'opzione di sostenere un esame nazionale per diventare dei medici dei villaggi, altrimenti avrebbero ricoperto il ruolo di semplici assistenti sanitari. I medici dei villaggi incominciarono a chiedere un compenso economico ai pazienti in cambio dei loro servizi, e per via dei nuovi incentivi economici, incominciarono a concentrarsi sul trattamento di condizioni croniche piuttosto che alla prevenzione.