Olbers studiò medicina a Gottinga e, dopo aver completato gli studi nel 1780, esercitò la professione di medico a Brema fino al 1822. Durante la notte coltivava i suoi studi astronomici amatoriali, osservazioni che gli diedero grande fama, e a cui si dedicò completamente negli ultimi anni di vita; attrezzò persino la parte superiore della sua casa come osservatorio astronomico.