La funzione respiratoria è valutata in base ai volumi e alla capacità polmonare.I volumi polmonari vengono espressi in litri a pressione ambiente, satura di vapore acqueo, a temperatura corporea. Comprendono volumi polmonari statici e dinamici (Fig. 3).• Volume corrente (Vt): è la quantità di aria che viene mobilizzata durante ogni atto respiratorio, a riposo. Nei soggetti normali è di circa 500 mL. Il prodotto del volume corrente per la frequenza respiratoria è la ventilazione al minuto.• Spazio morto (Vd): è il volume di aria che non partecipa agli scambi respiratori. Si distingue in spazio morto anatomico (volume occupato dal gas nell'apparato respiratorio, esclusi gli alveoli) e spazio morto fisiologico (volume di gas che non si equilibra con il sangue). Nel soggetto sano i due volumi sono equivalenti.• Volume di riserva inspiratoria (IRV): è il massimo volume inspirabile con un'inspirazione massimale alla fine di una inspirazione normale. Nei soggetti normali è di circa 3000 mL.• Volume di riserva espiratoria (ERV): è il massimo volume espirabile con un'espirazione massimale alla fine di una espirazione normale. Nei soggetti normali è di circa 1200 mL.• Volume residuo (RV): è il volume di gas che rimane nei polmoni al termine di un'espirazione massimale. Nei soggetti normali è di circa 1200 mL.  • Capacità polmonare totale (TLC): è il volume di gas nei polmoni alla fine di un'inspirazione massimale. Si ottiene sommando il volume residuo alla capacità vitale. Nei soggetti normali è di circa 5900 mL [113].• Volume espiratorio forzato in 1 secondo (FEV1): è il volume di aria espirata nel primo secondo di un'espirazione forzata partendo da un'inspirazione massimale. Si tratta di un parametro fortemente influenzato dalla collaborazione del soggetto. Normalmente è superiore al 75% della FVC, ma tende a diminuire con l'età [115].• Volume espiratorio forzato in 3 secondi (FEV3): è il volume di aria espirata nei primi 3 secondi di un'espirazione forzata partendo da un'inspirazione massimale. Di solito è circa il 95% della FVC.• Capacità inspiratoria (IC): è il massimo volume inspirato partendo dal volume di fine espirazione normale.• Picco di flusso espiratorio (PEF): è il massimo flusso espirato in un'espirazione forzata.• Rapporto FEV1%/FVC: è la percentuale della capacità vitale espirata nel primo secondo della manovra. Si tratta del parametro più sensibile e più specifico per individuare un'ostruzione al flusso [116]. Nei soggetti normali il limite inferiore di questo parametro è intorno al 70%.• Flusso massimo al 25% della VC (FEF75): è il flusso massimo al 25% della capacità vitale. Rappresenta il flusso al termine della fase espiratoria e illustra parzialmente la situazione delle piccole vie aeree [117]. È relativamente indipendente dalla collaborazione del soggetto. L'ultima parte della curva, infatti, è indipendente dallo sforzo effettuato e anche dal riempimento iniziale dei polmoni [118].• Massima ventilazione volontaria (MVV): è la massima quantità di aria che un soggetto può mobilizzare in un minuto. Si tratta di un parametro che non fornisce alcuna indicazione supplementare, per cui attualmente non viene più misurato [118].I volumi polmonari sono correlati alle dimensioni corporee; l'altezza in posizione ortostatica è la principale variabile correlata [119]. Da questo ne deriva che la fase di crescita sia un periodo in cui i volumi polmonari cambiano rapidamente; in particolare, nei bambini e negli adolescenti, la crescita polmonare appare essere più tardiva rispetto a quella staturale durante il picco di crescita e si registra uno spostamento nel rapporto tra il volume polmonare e l'altezza durante l'adolescenza [120] [121]. La funzionalità polmonare, quindi, aumenta linearmente con l'età fino al picco di crescita adolescenziale, che corrisponde circa ai 10 anni nelle femmine e ai 12 anni nei maschi, per poi continuare ad aumentare nonostante l'arresto della crescita staturale.Quasi tutti i volumi respiratori descritti vengono misurati attraverso l'esame spirometrico. Tuttavia, per la determinazione di alcuni di essi, come FRC e RV, può essere fondamentale l'utilizzo di metodiche particolari, in quanto parte o tutto il volume di queste entità non è mobilizzabile con le manovre respiratorie eseguite nella spirometria. È possibile misurare il gas polmonare non mobilizzabile con tecniche quali il metodo dell'equilibrazione in circuito chiuso, e il metodo dell'eliminazione (washout) in circuito aperto. Questi si basano sul principio della conservazione della massa (metodi di diluizione), o fanno riferimento a metodiche che si fondano sulla compressione del gas intratoracico (pletismografia corporea) [122].