Janet riconosceva cinque classi fra i sintomi della malattia: anestesia, abulia, amnesia, disturbi motori e modificazioni del carattere (quest'ultimo diviso nelle due componenti intelligenza ed emozioni). Rigettando la teoria uterina, dimostrò, statistiche alla mano, che non vi era affatto una frequenza maggiore di ipereroticismo fra i pazienti isterici ("The hysterical are, in general, not any more erotic than normal person", Gli isterici, in generale, non hanno un temperamento più erotico delle persone normali). Ma gran parte della fama di Janet deriva dall'identificazione dell'idée fixe, l'idea fissa, la causa scatenante dell'isteria, situata al di fuori della coscienza, in quello che potremo definire il subconscio. Fu dunque il precursore di una delle basi della psicoanalisi, sebbene non sviluppò mai completamente il concetto; si ricordano le violente dispute avute al riguardo con Freud, che lo accusava di aver considerato l'inconscio alla stregua di un espediente, una "façon de parler".