Il consumo di alcol etilico è un fattore di rischio per una vasta gamma di tumori: l'etanolo è una sostanza dichiarata cancerogena dall'OMS. Le bevande alcoliche sono classificate dallo IARC cancerogeni di classe 1, quindi responsabili della formazione di tumori, categoria che accomuna in maniera similare fumo di sigaretta e amianto, sia per l'effetto diretto dell'etanolo che per l'effetto del suo primo metabolita, l'acetaldeide. Altri studi, controversi, bilanciano l'effetto certo dell'etanolo con azioni antiossidanti svolte da molecole presenti in alcune bevande alcoliche come il vino rosso, di cui la più nota è il polifenolo resveratrolo.