Nelle arterie colpite si formano delle placche costituite da depositi di grassi, di tessuto fibroso e di calcio che possono determinare ulcerazione della parete e fenomeni ostruttivi e occlusivi. Le arterie si presentano così come "tubature ostruite" da incrostazioni interne e non possono trasportare il sangue ai tessuti in maniera efficace. La manifestazione aterosclerotica nei diabetici è più accentuata ed estesa nei pazienti con durata di malattia superiore ai 10 anni, in trattamento insulinico e con patologie associate quali l'ipertensione. Quali sono i meccanismi che determinano tali lesioni? In condizioni normali la parete del vaso a contatto con il sangue (endotelio) è integra e levigata, come le mattonelle di un pavimento. Quando questa barriera è alterata, come in caso di diabete, la parete diventa più permeabile alle sostanze contenute nel sangue, permettendo il passaggio di colesterolo ed altri composti che si depositano come impurità all'interno della parete del vaso. Alla formazione di queste "placche" concorrono diversi fattori: le piastrine, cellule del sangue normalmente responsabili della riparazione di lesioni del vaso sanguigno, si aggregano nella zona della lesione; la parete del vaso alterata non produce più quelle importanti sostanze che lo mantengono dilatato e migliorano il flusso sanguigno, come le prostaglandine; il punto in cui lo strato superficiale (endotelio) è danneggiato ha la proprietà di attivare la coagulazione del sangue, favorendo quindi la formazione di trombi (coaguli) che peggiorano l'ostruzione.Un ruolo negativo molto importante è svolto dal fumo. Nei diabetici fumatori, ad esempio, è stata riscontrata la presenza di gravi segni di aterosclerosi a livello degli arti inferiori, mentre al contrario tra i diabetici non fumatori questa arteriopatia periferica risultava particolarmente rara. Anche l'ipertensione arteriosa, l'alta pressione del sangue, aggrava il processo di aterosclerosi: di qui l'importanza del controllo di questo parametro e dell'eventuale terapia farmacologica antiipertensiva. Vediamo ora più approfonditamente le diverse sintomatologie causate dalla macroangiopatia nei distretti più colpiti: le arterie iliache e femorali lungo gli arti inferiori, le arterie coronariche che irrorano il cuore ed i vasi carotidei che trasportano il sangue al cervello.