Le proteine sono essenziali per la vita. Le cellule producono nuove molecole proteiche da blocchi di aminoacidi basati su informazioni codificate nel DNA. Ogni tipo di proteina è una sorta di specialista che di solito svolge una sola funzione, quindi se una cellula ha bisogno di fare qualcosa di nuovo, deve produrre una nuova proteina. I virus costringono la cellula a produrre nuove proteine di cui la cellula non ha bisogno, ma che sono necessarie per la riproduzione del virus. La sintesi proteica consiste di due fasi principali: trascrizione e traduzione genica.