Helen si convinse gradualmente che i bambini malati morivano per la scarsità di flusso sanguigno in arrivo ai polmoni. Per cercare una soluzione la sua attenzione si concentrò su un particolare vaso: il dotto arterioso. Mentre normalmente il dotto arterioso dopo la nascita si chiude spontaneamente e, quando ciò non accade, è necessario intervenire chirurgicamente, Helen, rendendosi conto che molti bambini non diventavano cianotici se non qualche mese dopo la nascita, intuì che poteva esserci un collegamento tra il dotto e la possibilità di curare i suoi pazienti. La sua idea era quella di mantenere aperto chirurgicamente il dotto arterioso in modo da garantire un sufficiente afflusso di sangue ai polmoni.