Esso, legandosi alla proteina opsina con formazione di una base di Schiff, forma il pigmento visivo rodopsina. Quest'ultima, quando viene a contatto con un fotone di luce, subisce una fotodecomposizione, o imbianchimento, che porta alla dissociazione della molecola con formazione di retinale tutto-trans e opsina. Nella fotodecomposizione viene generato il potenziale d'azione che si propaga attraverso il nervo ottico fino all'encefalo. Il retinale tutto-trans può essere isomerizzato direttamente a 11-cis-retinale ed essere subito disponibile per combinarsi nuovamente con l'opsina, o può essere ridotto a 11-cis-retinolo, che, attraverso reazioni reversibili in cui intervengono nucleotidi e piridina, viene riconvertito a 11-cis-retinale.