Si stima che nel mondo più di 2 milioni di persone siano affette da SM. Il numero di malati è passato da 2.1 milioni nel 2008 a 2.3 milioni nel 2013 13 . L'incidenza globale media è di 3.6 nuovi casi/100000 abitanti/anno nelle donne e di 2.0 negli uomini 14 .Secondo vari studi l'età media di insorgenza va dai 28 ai 31 anni 15,16 : la malattia clinica di solito si manifesta tra i 15 e i 45 anni, raramente nei primi anni di vita o più tardi della settima decade 15 . Un esordio clinico dopo i 35 anni, definito tardivo, è generalmente associato ad un decorso progressivo e rapidamente invalidante 1 . L'età massima di insorgenza per le donne precede di circa cinque anni quella degli uomini 16 .La SM colpisce in modo preferenziale la donne rispetto agli uomini; a tal proposito una revisione sistematica di 28 studi epidemiologici ha rilevato che, dal 1955 al 2000, il rapporto stimato tra donne e uomini dell'incidenza della SM è aumentato da 1,4:1 a 2,3:1 17 .La prevalenza non è uniforme e varia in popolazioni differenti, appartenenti a gruppi etnici distinti 18 . La SM è molto diffusa tra le popolazioni caucasiche europee e nordamericane mentre è molto rara fra gli asiatici e gli africani.Figura 1: Prevalenza della sclerosi multipla in base all'età e al sesso nel 2016 16 Nelle regioni temperate, sia nell'emisfero boreale che in quello australe, il rischio di malattia varia col variare della latitudine, con un incremento non uniforme all'allontanarsi dall'equatore: è nettamente superiore nelle popolazioni del Nord Europa, in particolare di origine sassone, come Regno Unito, Olanda, Svezia, (100-200/100.000) rispetto alle popolazioni asiatiche o africane (5/100.000). L'Italia, come altri paesi dell'Europa (tra 65° e 45° di latitudine Nord), il Sud del Canada, il Nord degli Stati Uniti, la Nuova Zelanda e le regioni meridionali dell'Australia, appartiene ad un'area a frequenza media-alta, con una prevalenza di 40-70/100000 abitanti. Fa eccezione la Sardegna, dove si registra un picco pari a 140 casi/100000 abitanti 19 .Negli ultimi anni si è assistito ad un aumento dell'incidenza e della prevalenza di malattia, da riferirsi in prima ipotesi, sia ad un miglioramento delle metodiche diagnostiche, sia ai progressi avvenuti in ambito terapeutico 18 . TLS=Timor-Leste. FSM=Stati federati della Micornesia 16 Capitolo 2. EZIOPATOGENESI Sebbene negli ultimi anni ci siano stati progressi decisivi riguardo la patogenesi, l'esatta eziologia della SM resta tuttora sconosciuta. Numerosi dati di ordine epidemiologico, clinico e sperimentale indicano la possibilità che alla base vi sia, verosimilmente, un processo immuno-mediato e autoimmune, caratterizzato dall'autoaggressione delle proteine del rivestimento mielinico, da parte di cloni di linfociti e di altre cellule del sistema immunitario, scatenato da uno o più agenti ambientali sconosciuti in soggetti geneticamente predisposti 1 .Alla luce delle conoscenze attuali e sulla base della differente distribuzione geografica della malattia, è sempre più riconosciuto il ruolo sinergico di fattori genetici, ambientali e immunologici, consentendo così di definire la SM come una malattia a patogenesi multifattoriale 20 .