Il principio che questo test utilizza per produrre un risultato è il fenomeno per cui i globuli rossi, pure essendo presenti nel sangue in quantità elevatissime non vengono mai a contatto tra loro perché sulla loro membrana sono presenti cariche elettriche negative: c'è quindi una continua repulsione tra loro. Per far sì che dei globuli rossi agglutinino, quindi, è necessario che tra un globulo rosso e gli altri si creino dei "ponti" abbastanza lunghi tali da poter vincere la forza di repulsione delle cariche negative: questi "ponti" sono degli anticorpi, specialmente le immunoglobuline della classe IgM che sono sufficientemente lunghe. Anche le IgG sono molto importanti per stabilire fenomeni di imponente immunizzazione ma sono troppo corte per provocare agglutinazione. Coombs scoprì nel 1945 che aggiungendo una antiglobulina questa si interpone tra due IgG che si trovano sulle membrane dei globuli rossi legandoli a una distanza maggiore a quella del raggio d'azione della repulsione che questi hanno tra loro. 