Una credenza comune riguardo l'autolesionismo è che si tratta di un comportamento tipico di chi cerca attenzione; tuttavia, in molti casi, ciò non corrisponde pienamente alla realtà. Molti autolesionisti sono consapevoli delle loro ferite e cicatrici e si sentono in colpa per il loro comportamento, portandoli a fare di tutto per nascondere agli altri ciò che hanno fatto. Possono offrire spiegazioni alternative per le loro ferite o nascondere le loro cicatrici con i vestiti. L'autolesionismo in tali individui non può essere associato a comportamenti suicidari o para-suicidari. Le persone che si autolesionano di solito non cercano di porre fine alla propria vita; è stato invece suggerito che stanno usando l'autolesionismo come meccanismo di "coping" per alleviare il dolore o il disagio emotivo o come tentativo di comunicare angoscia.