La tiroide è una ghiandola endocrina di origine branchiale localizzata nella loggia anteriore del collo (1).La ghiandola tiroidea si sviluppa dal pavimento della faringe embrionaria durante la terza settimana di gestazione. La ghiandola migra nel foramen caecum, alla base della lingua, lungo il dotto tireoglosso per raggiungere la sua localizzazione finale nel collo. Questa caratteristica spiega la rara localizzazione ectopica di tessuto tiroideo alla base della lingua (tiroide linguale) così come la presenza di cisti del dotto tireoglosso lungo la via di migrazione (2).Alla sesta settimana di gestazione si riconoscono i primitivi follicoli tiroidei, mentre la funzione ormonogenetica inizia entro le prime 10-12 settimane e quella ipotalamo-ipofisaria si completa alla trentacinquesima settimana (3).Nella vita intrauterina lo sviluppo dell'asse ipotalamo-ipofisi-tiroideo risulta indipendente da quello della madre, ma risulta dipendente per quanto riguarda l'apporto di iodio, il quale raggiunge il feto direttamente attraverso il plasma e indirettamente per de-iodinazione placentare di T 4 materno. Infatti è di vitale importanza il passaggio di T 4 materno prima dell'inizio della sintesi degli ormoni fetali, soprattutto per un corretto sviluppo cerebrale del feto (4)(5).In caso di assenza di sintesi ormonale da parte del feto il trattamento sostitutivo precoce evita lo sviluppo di anomalie potenzialmente molto gravi (2).La ghiandola tiroidea normale nell'adulto pesa dai 15 ai 25 grammi. Essa è costituita da due lobi laterali globosi connessi da un istmo relativamente sottile (Fig. 1). Una variante normale della ghiandola è rappresentata dalla presenza di un lobo piramidale al di sopra dell'istmo che rappresenta un residuo embriologico del dotto tireoglosso.Istologicamente è suddivisa per mezzo di sottili setti fibrosi in lobuli composti da circa 20-40 follicoli regolarmente distribuiti di dimensioni variabili dai 50 ai 500 µm (6). Nei follicoli troviamo due tipologie cellulari: i tireociti che delimitano il lume del follicolo che accumula colloide, adibiti alla sintesi degli ormoni tiroidei e le cellule parafollicolari secernenti calcitonina (7).Anteriormente la tiroide è ricoperta dai muscoli sottoioidei (muscolo sternoioideo, sternotiroideo e omoioideo) e dalla fascia cervicale media, tesa tra i due muscoli omoioidei.Più superficialmente si trova la fascia cervicale superiore, compresa tra il margine anteriore dei due muscoli sternocleidomastoidei e infine il sottocutaneo con il muscolo platisma e la cute della regione antero-laterale del collo. Lateralmente i due lobi sono ricoperti dai muscoli sternocleidomastoidei (1). Posteriormente l'istmo contrae rapporti con il secondo ed il terzo anello tracheale dai quali è separato dalla fascia paratracheale; sempre posteriormente i lobi tiroidei contraggono rapporti con le ghiandole paratiroidee superiori e inferiori, con il solco tracheo-esofageo, con il nervo laringeo inferiore o ricorrente, più medialmente con il nervo laringeo superiore, più lateralmente con il fascio vascolo-nervoso contenente l'arteria carotide comune, la vena giugulare interna e il nervo vago (8).La tiroide è una ghiandola L'innervazione è fornita dall'ortosimpatico cervicale e dal nervo vago attraverso i nervi laringei superiore e inferiore (1) (Fig. 2).La sua funzione è di produrre due ormoni, la L-tiroxina o tetraiodo-L-tiroxina (T 4 ) e la 3,5,3'triiodo-L-tironina (T 3 ), due aminoacidi iodati derivati dalla fenilalanina, che differiscono tra loro per un atomo di Iodio. Solo il 20% della T 3 circolante deriva dalla secrezione diretta della tiroide mentre la quota restante deriva dalla trasformazione di T 4 in T 3 a livello periferico. L'ormone T 3 è il biologicamente attivo (9).La sintesi degli ormoni tiroidei è possibile in presenza di una sufficiente quantità di Iodio.Nell'organismo umano lo Iodio viene introdotto attraverso la dieta. La formazione degli ormoni tiroidei richiede una disponibilità di Iodio di almeno 150 µg al giorno con la dieta.L'introduzione giornaliera di Iodio varia nelle diverse regioni italiane: in alcune aree l'assunzione risulta molto carente, al di sotto dei 50 µg al giorno (10).Lo Iodio entra nei tireociti attraverso il simporto Na + /I -. Lo iodio intracellulare viene ossidato da una perossidasi tiroidea (TPO) presente sulla membrana apicale della cellula follicolare per poi combinarsi con i residui tirosinici presenti nella tireoglobulina, proteina prodotta dai tireociti sotto stimolo del TSH, a formare monoiodotirosina (MIT) e diiodotirosina (DIT).Queste vengono successivamente accoppiate a formare la triiodotironina (T 3 ) e la tiroxina (T 4 )e immagazzinate nella colloide del follicolo. La secrezione degli ormoni tiroidei richiede la fagocitosi della colloide dal follicolo e il suo trasporto nel compartimento lisosomiale. Dopo digestione enzimatica della tireoglobulina gli ormoni tiroidei lasciano la cellula attraversando la membrana basale (11) (Fig. 3).La T 3 e la T 4 sono trasportate nel plasma legate per la maggior parte a due proteine specifiche, la globulina legante T 4 (TBG) e la transtiretina. Anche l'albumina partecipa al trasporto ematico degli ormoni tiroidei ma con affinità ridotta (circa il 10%).Una piccola quota di T 4 e T 3 (dieci volte superiore al T 4 ) resta fisicamente disciolta nel plasma (fT 3 e fT 4 ) ed è la parte di ormoni che lascia il sangue per raggiungere i tessuti bersaglio. Il legame alle proteine vettrici è reversibile (10)(11).La sintesi e la secrezione degli ormoni tiroidei dipendono sia da meccanismi intrinseci alla ghiandola (quali l'autoregolazione e la disponibilità di Iodio) sia da meccanismi estrinseci ovvero la regolazione da parte dell'asse ipotalamo-ipofisi-tiroide (12). L'ipotalamo secerne il Thyrotropin Releasing Hormone (TRH), un peptide che a sua volta, trasportato attraverso il sistema portale dell'adenoipofisi , stimola la secrezione ipofisaria del Thyroid Stimulating Hormone (TSH) (13). Il TSH è una glicoproteina che, agendo su recettori specifici, stimola l'ipertrofia e l'iperplasia della tiroide, l'accelerazione del metabolismo intermedio della ghiandola, la sintesi degli acidi nucleici e delle proteine e la sintesi di T 3 e T 4 . Il TSH è inibito dagli stessi ormoni tiroidei con un meccanismo a feed-back negativo. Possono intervenire in questa azione negativa sul TSH anche altre sostanze, seppure di minore importanza quali estrogeni, glucocorticoidi e catecolamine. Nella regolazione negativa del rilascio di TRH intervengono invece somatostatina e dopamina (13-14-15).Gli omoni tiroidei agiscono nei tessuti periferici legandosi a recettori nucleari chiamati recettori per gli ormoni tiroidei (TR) α e β. I TR contengono un dominio di legame del DNA centrale e un dominio C-terminale di legame del ligando. Essi si legano a specifiche sequenze di DNA, denominate elementi di risposta agli ormoni tiroidei (TRE) nelle regioni promoter dei geni bersaglio (2).La produzione di un'adeguata quantità di ormoni tiroidei è indispensabile al normale accrescimento corporeo, allo sviluppo e alla maturazione di vari apparati. L'ipotiroidismo durante la vita fetale e/o neonatale provoca un arresto irreversibile della maturazione dell'encefalo con gravi conseguenze sullo sviluppo intellettivo. Il quadro clinico che ne consegue è quello ben noto del cretinismo.Gli ormoni tiroidei sono anche indispensabili allo sviluppo dell'apparato scheletrico e alla maturazione di quello riproduttivo. Un eccesso di T 3 e T 4 durante l'infanzia e l'adolescenza provoca un'accelerazione dell'accrescimento, ma non un aumento in assoluto della crescita simile a quello osservabile in condizioni di iperproduzione di GH (gigantismo); viceversa, una carenza di ormoni tiroidei produce un rallentamento della crescita per ritardo di comparsa e per alterazioni dei nuclei di ossificazione epifisaria. Anche la maturazione dell'apparato riproduttivo in età puberale avviene in modo ritardato e incompleto in condizioni di ipotiroidismo (9).Da un punto di vista metabolico gli ormoni tiroidei aumentano il consumo di ossigeno a riposo, innalzando il metabolismo basale, la temperatura corporea ed il fabbisogno calorico quotidiano; favoriscono la glicogenolisi e la gluconeogenesi, aumentano inoltre l'attività degli enzimi coinvolti nell' ossidazione del glucosio; stimolano sia la lipolisi (utilizzo di grasso a scopo energetico), sia la lipogenesi (sintesi di tessuto adiposo), con effetto prevalente sulla lipolisi; stimolano la sintesi, la mobilizzazione e l'utilizzazione del colesterolo; aumentano la sintesi proteica ed hanno pertanto un effetto trofico sul muscolo; tuttavia se sintetizzati in eccesso provocano l'effetto contrario (catabolismo muscolare); aumentano la contrattilità miocardica (effetto ionotropo positivo), innalzano la frequenza cardiaca (effetto cronotropo positivo) ed aumentano il ritorno venoso al cuore; aumentano la motilità intestinale, favoriscono l'assorbimento della cianocobalamina (vit. B12) e del ferro; aumentano la sintesi di eritropoietina, il flusso renale e la filtrazione glomerulare; stimolano la produzione endogena di altri ormoni (GH); hanno ruolo permissivo sulle funzioni riproduttive e regolano il trofismo di cute ed annessi. Importante è anche l'effetto sinergico con le catecolamine: gli ormoni tiroidei infatti aumentano la risposta periferica dei tessuti all'adrenalina e alla noradrenalina (9,10).L'inattivazione e l'eliminazione degli ormoni tiroidei avviene tramite due processi: la deiodazione fino ad avere le tironine e lo iodio, che vengono eliminati con le urine quando sfuggono all'assorbimento tiroideo e la coniugazione a livello epatico con l'acido glucuronico con successiva secrezione con la bile a livello intestinale. Inoltre sono possibili reazioni di deaminazione e di decarbossilazione (10,15).