Nel Cinquecento, la penisola italiana venne fustigata da diverse emergenze sanitarie associate alle numerose guerre dell'epoca: il verificarsi di tali guerre, combinato allo spirito tridentino di una maggiore attenzione alle necessità della popolazione (non disgiunta da quella un maggiore controllo sociale degli effetti del dilagare della povertà) videro in Italia una grande rinascita dell'ospedalità. In particolare, grande diffusione ebbero in tutta la penisola gli ospedali degli Incurabili nati per combattere il dilagare della Sifilide, una nuova malattia per il continente Europeo, portata in Italia forse dalle truppe di Carlo VIII (e per questo motivo chiamata all'epoca anche "mal francese" o "morbo gallico"): il primo sorse a Genova nel 1499 per iniziativa di Ettore Vernazza, ma in rapida successione promosse diverse strutture analoghe in tutta la penisola, comprese Roma nel 1515 (Arcispedale di San Giacomo degli Incurabili, dove pochi anni dopo Camillo de Lellis fondò l'ordine dei Chierici regolari Ministri degli Infermi) e Napoli nel 1517 (il grande Complesso degli Incurabili). L'Arcispedale romano divenne famoso in ambito europeo per la "cura dell'acqua di legno", volta a lenire le piaghe della sifilide secondo i dettami del medico contemporaneo Girolamo Fracastoro, pioniere della moderna patologia: tale cura era gratuita ed ebbe una tale diffusione che i pazienti accorrevano da tutta Europa, mentre i romani erano solo il 4% del totale: tuttavia, proprio la pratica ospedaliera finì per riconoscere sperimentalmente la scarsa efficacia e infine l'abbandono di tale cura a metà del Seicento.