Le IVU sono caratterizzate da una irritazione (infiammazione) dell'apparato urinario dovuta alla presenza di microorganismi, soprattutto batteri. Sono più frequenti nelle donne che negli uomini (rapporto di 4 a 1) a causa della capacità dei microrganismi di risalire più facilmente il tratto urinario femminile rispetto a quello maschile.  