Gli studi epidemiologici condotti su popolazioni esposte ad elevate dosi di radiazioni includono il carcinoma polmonare fra le neoplasie maligne associate all'esposizione a radiazioni ionizzanti 121 . L'impatto delle radiazioni a bassa dose, che interessa più direttamente i lavoratori ed anche ampie fasce di popolazione, è difficile da quantificare. Si distinguono due tipi di radiazioni, in base all'energia che trasferiscono ai tessuti esposti: a basso LET (Linear Energy Transfer), fra cui raggi X e gamma, e ad alto LET, ad esempio il radon.A causa della maggior densità di ionizzazione, il danno biologico tissutale è maggiore per le radiazioni ad alto LET, ma per entrambi i tipi di radiazioni i dati epidemiologici si riferiscono a coorti di popolazione esposte a livelli molto più elevati di quelli a cui di solito può essere esposta la popolazione generale.Il radon è un gas inerte prodotto dal radio, un elemento della serie di decadimento dell'uranio: è classificabile come radiazione ad alto LET con emissione di particelle alfa, che sono in grado di indurre un danno del DNA e con un effetto sinergico con il fumo di sigaretta.Il radon può essere considerato un inquinante di ambienti chiusi, penetrando dal suolo all'interno degli edifici. I livelli di esposizione sono intuitivamente inferiori a quelli delle miniere di uranio, in cui i livelli di radon sono 50-100 volte superiori al radon presente negli edifici. Il rischio indotto dal radon in ambienti domestici è difficile da quantificare, ma a causa del danno permanente sul DNA esercitato dalle particelle alfa del radon, potrebbe non essere corretto definirne una dose soglia. Le stime americane parlano di 15-20,000 decessi all'anno per neoplasie polmonari indotte dal radon secondo dati rilevati da studi caso-controllo, che hanno dimostrato un nesso causale tra radon "indoor" e aumentato rischio di carcinoma del polmone nella popolazione generale; tale rischio sembra essere maggiore nei soggetti fumatori 122,123 .Tra le radiazioni a basso LET (raggi X e gamma) sono da includere le radiazioni usate a scopo diagnostico e terapeutico. I dati epidemiologici iniziali sono stati ottenuti da studi condotti sulle persone sopravissute alle bombe atomiche esplose in Giappone durante la Seconda Guerra Mondiale. I soggetti sopravvissuti presentavano un'incidenza decisamente maggiore di carcinoma del polmone e l'eccesso di casi rispetto a quelli attesi si è verificato in età avanzata, indipendentemente dall'età in cui era avvenuta l'esposizione 124 .Il rischio di carcinoma polmonare indotto dalle radiazioni a basso LET, sia per uso professionale che terapeutico, è aumentato soprattutto se l'esposizione implica dosi molto elevate, contrariamente a quanto sopra descritto per le radiazioni ad alto LET 125 .