Solo gli zuccheri di piccole dimensioni, come il DHA, che ha solo 3 atomi di carbonio, e l’eritrulosio, che ne ha 4 e che spesso è contenuto negli autoabbronzanti miscelato con il DHA, reagiscono rapidamente con le proteine delle cellule dello strato più superficiale della pelle (strato corneo). Grazie a questa reazione, alcune ore dopo aver steso un autoabbronzante sulla pelle si genera una colorazione temporanea di color bruno che simula quella dell'abbronzatura naturale.