I batteri sono presenti nell'intestino di molti animali, compreso l'uomo. La maggior parte dei ceppi batterici sono innocui, ma alcuni possono causare gravi malattie. La maggior parte dei casi di tossinfezione alimentare causata da escherichia coli si verifica dopo aver mangiato carne poco cotta, verdure fresche e germogli, bevande non pastorizzate, latte crudo non pastorizzato. Il periodo di incubazione è in genere da 1 a 8 giorni mentre i disturbi (sintomi), di solito, durano per alcuni giorni o settimane. In alcuni casi, quando l’infezione è causata da alcuni batteri escherichia coli che producono tossine specifiche (shiga-tossine) e sono colpiti bambini sotto i 5 anni, o anziani oltre 65 anni, possono comparire disturbi più gravi come crampi addominali dolorosi, diarrea spesso con sangue e vomito. Alcune volte, si possono avere complicazioni molto gravi (sindrome emolitico-uremica) che richiedono un trattamento medico specialistico urgente.