In Grecia la medicina inizialmente aveva connotati magico-religiosi come attesta il culto del dio Asclepio, allievo del centauro Chirone, venerato in Epidauro. Ippocrate, vissuto intorno al 450 a.C., riuscì a sottrarla da questi influssi sostenendo invece che la "malattia", piuttosto che a cause ultraterrene, è dovuta ad eventi legati all'ambiente e all'organismo. A pieno titolo Ippocrate è considerato il padre della medicina, anche per aver introdotto i concetti di diagnosi e prognosi. Il suo limite, inevitabile per la sua epoca, è l'impossibilità di individuare una connessione tra l'evento morboso e la causa che lo determina. Ippocrate, per spiegare la malattia, fu pertanto costretto a riprendere alcuni concetti filosofici preesistenti, elaborandoli in una teoria degli umori per la quale la malattia sarebbe la conseguenza di un loro squilibrio. Si è ben lontani dal concetto moderno di eziologia e di terapia causale (mirata), e Ippocrate si limitò a proporre l'uso di blandi medicamenti utili più che altro ad "aiutare la natura" a guarire il paziente, associandoli alle pratiche del clistere, del salasso e del vomito, necessarie a portar fuori dall'organismo gli "umori" il cui eccesso è responsabile della malattia.