L'associazione tra esposizione all'asbesto e carcinoma polmonare è stata stabilita da studi epidemiologici e da studi sperimentali su animali di laboratorio.Si stima che dall'inizio della Seconda Guerra Mondiale ad oggi più di 8 milioni di persone negli Stati Uniti siano state esposte all'asbesto nei luoghi di lavoro. I primi dati epidemiologici risalgono agli anni Cinquanta: in uno studio retrospettivo del 1955, Doll osservò un incremento di 10 volte del rischio di neoplasia polmonare nei lavoratori di un'industria tessile inglese 118 .Non è del tutto chiarito il meccanismo con il quale l'asbesto promuova la cancerogenesi a livello polmonare, se in modo diretto o indirettamente, attraverso l'induzione dell'infiammazione cronica 119 . E' noto che l'esposizione all'asbesto induce un accumulo della sostanza nei macrofagi e nelle cellule infiammatorie a livello alveolare, con conseguente rilascio di radicali liberi dell'ossigeno, perossidazione delle membrane cellulari e danno al DNA ed ad altre strutture della cellula. Le fibre dell'asbesto che oltrepassano l'epitelio alveolare possono essere trasportate a livello della pleura dai macrofagi. La forma, la lunghezza e la resistenza delle fibre sono parametri importanti nel suscitare una risposta cellulare correlata alla carcinogenesi: le fibre con una lunghezza maggiore a 5-10 µm e con un diametro inferiore a 0.25 µm, risultano essere più nocive di fibre più corte, ma con diametro maggiore.Il fumo di sigaretta ha un'azione sinergica moltiplicativa sull'azione mutagena dell'asbesto. Il fumo, infatti, potrebbe in qualche modo facilitare la ritenzione delle fibre di asbesto prolungandone nel tempo gli effetti mutageni 120 .Nel 1987, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha classificato i materiali contenenti asbesto come agenti 2B, ossia come agenti che sono molto probabilmente carcinogenici per l'uomo. In Italia la produzione, l'importazione, il commercio e l'utilizzo di materiali contenenti asbesto e l'estrazione del materiale stesso sono stati vietati nel 1992 (Legge del 27 marzo 1992 n.297 -pubblicata sulla Gazzetta Ufficiale n.87 del 13 aprile 1992).