I valori di riferimento (o valori normali) per i parametri medici vengono normalmente rilevati da un campione di persone sane. Del parametro rilevato si determinano la media aritmetica semplice m e la deviazione standard formula_1, una misura della dispersione dei singoli valori. Il valore di riferimento corrisponde di solito a m±2formula_1, valore che include circa il 97% della popolazione: in generale, l'intervallo di valori considerati normali è compreso tra il 2,5 percentile e il 97,5 percentile. Il caso del colesterolo fa però eccezione.