La maturazione dei linfociti T a partire da progenitori specifici segue fasi consecutive che consistono nel riarrangiamento e nell'espressione dei geni del recettore TCR (T cell receptor), nella proliferazione cellulare, nella selezione indotta dall'antigene e nell'acquisizione di capacità funzionali 12 .I linfociti T originano da precursori presenti nel midollo osseo e subiscono il processo di maturazione a livello del timo; i precursori migrano nel timo in uno stadio molto precoce dello sviluppo per cui si può affermare che il timo costituisce la sede principale di sviluppo dei linfociti T.I linfociti immaturi si trovano a livello della corticale esterna del timo; da qui migrano attraverso la corticale, dove si verifica la maggior parte degli eventi maturativi e infine raggiungono la midollare dove completano il loro sviluppo prima dell'uscita nel torrente circolatorio.L'ambiente timico fornisce gli stimoli necessari per la proliferazione e la maturazione dei timociti; tali stimoli provengono da cellule presenti nel timo quali cellule epiteliali, macrofagi e cellule dendritiche.Per la maturazione sono essenziali due tipi di molecole prodotte da tali cellule.Le prime sono le molecole MHC di classe I e II, la cui presenza è essenziale per la selezione del repertorio di linfociti T maturi, le seconde sono le citochine, che stimolano la proliferazione dei linfociti immaturi e controllano il loro passaggio dalla corticale alla midollare.Tra di esse ricordiamo l'IL7, CCL21 e CCL19. La selezione negativa è il processo attraverso cui i timociti, i cui recettori si legano fortemente agli antigeni self in associazione a molecole MHC self, vengono deleti. Questo processo elimina le cellule T in via di sviluppo che sono fortemente autoreattive e prende il nome di tolleranza centrale, per distinguerla dall'analogo processo avente luogo in periferia.Le cellule epiteliali timiche esprimono, legati all'MHC, peptidi self derivati da proteine largamente espresse nell'organismo e da proteine organo-specifiche.Nel passaggio da cellule doppie-positive a cellule singole-positive i timociti migrano nella zona midollare del timo, attirate dalle chemochine CCL21,CCL19 che si legano a CCR7 espresso sulla membrana dei linfociti.Nella midollare le cellule timiche esprimono una proteina nucleare detta AIRE che induce l'espressione di numerosi geni tessuto-specifici. I linfociti T regolatori sopprimono la funzione sia dei linfociti CD4 sia dei linfociti CD8, attraverso la secrezione di alcune citochine ad attività soppressiva come IL-10, o attraverso la via del CTLA4, una molecola espressa sulla membrana di tali cellule.Esistono poi i linfociti T ɣδ, che si differenziano per il tipo di recettore espresso sulla membrana; essi esprimono una forma di TCR formata dalle catene ɣδ, diversa dal più comune TCR αβ espresso dagli altri linfociti e con un repertorio di diversificazione più limitato. Essi sono abbondanti a livello degli epiteli dove fungono da difesa precoce contro un numero limitato di patogeni comunemente incontrati a livello delle barriere epiteliali. Il primo passaggio della sequenza consiste nella cattura e nella processazione dell'antigene da parte delle cellule presentanti l'antigene; tali cellule migrano a livello degli organi linfoidi secondari e si localizzano nelle aree T guidate dalle chemochine leganti il recettore CCR7 presente sulla loro superficie cellulare 13 .Le cellule presentanti l'antigene presentano ai linfociti T helper naive i peptidi generati dalla processazione delle proteine antigeniche legati alle molecole MHC di classe II e esprimono molecole costimolatorie, come B7-1 e B7-2, necessarie per l'attivazione e la proliferazione dei linfociti T helper.Il riconoscimento specifico, da parte del linfocita T helper, dell'antigene legato alla molecola MHC II e l'interazione dei suoi recettori costimolatori con le proteine B7 determinano l'attivazione del linfocita.L'interazione tra la cellula presentante l'antigene e il linfocita costituisce la prima "sinapsi immunologica" del processo, termine con cui si identifica l'interazione antigene-specifica che si verifica negli organi linfoidi secondari tra le cellule coinvolte nella risposta all'antigene.Il riconoscimento dell'antigene provoca l'aggregazione del complesso Il processo di attivazione del linfocita B inizia con il riconoscimento dell'antigene da parte del linfocita stesso a livello degli organi linfoidi secondari 15 .Il legame del BCR con l'antigene induce la proliferazione e la differenziazione del linfocita e lo prepara alla successiva interazione con il linfocita T helper.  La risposta secondaria all'antigene nasce, come già detto, dall'interazione tra i linfociti B di memoria e i linfociti T helper di memoria e si differenzia sia dal punto di vista quantitativo sia qualitativo dalla risposta primaria. La risposta primaria è infatti il risultato dell'attivazione di linfociti B naive mai entrati in contatto con l'antigene, mentre la risposta secondaria è dovuta alla stimolazione di cellule già entrate in contatto con l'antigene ed è per questo più rapida, più specifica e di maggiore entità.I linfociti T di memoria possono essere divisi in due sottopopolazioni distinte, i linfociti T di memoria centrali e i linfociti T di memoria effettori.I linfociti T di memoria centrali esprimono CCR7 e L-selettina e migrano ai linfonodi. Essi hanno limitate capacità di adempiere funzioni effettrici quando incontrano l'antigene, ma vanno incontro ad una decisa risposta proliferativa generando una numerosa progenie di cellule effettrici quando stimolate dall'antigene.I linfociti T di memoria effettori, invece, non esprimono nè CCR7 né Lselettina e migrano ai tessuti periferici, soprattutto alle mucose. Sotto stimolazione esse producono citochine effettrici senza però proliferare significativamente.Si può quindi affermare che i linfociti T di memoria effettori sono preposti ad una rapida risposta ad una ri-esposizione all'antigene, ma la completa eradicazione dell'infezione dipende verosimilmente all'elevato numero di cellule effettrici generate dalla proliferazione dei linfociti T di memoria centrali.   