Da giovane Cope lesse il "Viaggio di un naturalista intorno al mondo" di Charles Darwin ma non ebbe molto effetto su di lui. L'unico commento sul libro scritto da Cope è che Darwin discuteva di "troppa geologia" nel racconto del suo viaggio. A causa della sua formazione tassonomica e paleontologica, Cope si concentrò sull'evoluzione in termini di cambiamento di struttura piuttosto che sottolineare la geografia e la variazione all'interno delle popolazioni come aveva fatto Darwin. Nel corso della sua vita, il punto di vista di Cope sull'evoluzione cambiò.