Sebbene le pandemie virali siano eventi rari, l'HIV — evolutosi dai virus che si trovano nelle scimmie e negli scimpanzé — è una pandemia almeno dagli anni 1980. Nel corso del XX secolo ci sono state quattro pandemie causate dal virus dell'influenza e quelle che si sono verificate nel 1918, 1957 e 1968 sono state gravi. Prima della sua eradicazione, il vaiolo è stato causa di pandemie per oltre 3 000 anni. Nel corso della storia, la migrazione umana ha favorito la diffusione delle infezioni pandemiche; prima per mare e in tempi moderni anche per via aerea.