Secondo le stime dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), 170 milioni di persone nel mondo sono infettate dal virus dell'epatite C (circa il 3% della popolazione totale) (8). Di questi, circa 1,5 milioni in Italia e 10-15 milioni in Europa (9). La maggioranza dei pazienti con infezione risiede nei Paesi asiatici (Taiwan, Mongolia, Pakistan), nell'Africa subsahariana (Camerun, Burundi, Gabon) e nel Mediterraneo orientale (Egitto che, con oltre il 20%, detiene in assoluto la frequenza più alta). Secondo l'OMS, ogni anno si registrano 3-4 milioni di nuovi casi di epatite C. Questi dati rappresentano comunque una sottostima del reale quadro epidemiologico globale dell'epatite C, in quanto, spesso, chi contrae l'infezione non manifesta per molti anni alcun segno della malattia. I dati epidemiologici si sono notevolmente modificati a seguito della scoperta del virus nel 1989 (10) e del conseguente sviluppo di test diagnostici affiancati dal progressivo utilizzo di misure di protezione e di prevenzione nei gruppi e nelle procedure a maggior rischio. Grazie a questi interventi, i nuovi casi d'infezione sono progressivamente diminuiti nei paesi industrializzati: secondo stime del CDC (Centers for Disease Control and Prevention, Usa), l'incidenza di HCV negli anni 80' era in media di 230.000/anno. Dal 1989 il numero delle nuove infezioni è diminuito dell'80%, fino a 36.000/anno nel 1996 (11). Tuttavia, la prevalenza dei portatori cronici nella popolazione generale resta in molte aree ancora elevata a causa dell'esistenza di coorti di soggetti infettati in epoca pre-sierologica.Negli USA la prevalenza dell'infezione cronica ha raggiunto il picco nel 2001 con 3,6 milioni di casi e si stima sia in forte declino, con dimezzamento della stessa per il 2030. Nonostante il dato sia incoraggiante, è predetto che la proporzione di casi di fibrosi avanzata continuerà a salire nelle prossime due decadi, aumentando allo stesso tempo il numero di pazienti che necessiteranno un trapianto di fegato (12). Infatti, l'infezione da HCV rappresenta la principale causa o concausa di epatopatia cronica, cirrosi ed epatocarcinoma nei paesi occidentali.Lo scompenso epatico e l'epatocarcinoma sono complicanze tardive della fibrosi avanzata correlata ad HCV. Secondo il recente modello statistico suggerito da Davis et al.(13) la porzione di cirrotici con scompenso epatico è stimata in ascesa almeno fino al 2030, nonostante il numero totale di persone con insufficienza epatica comincerà a declinare già dal 2020 (Fig. 4). Allo stesso tempo, l'incidenza di epatocarcinoma HCV correlato è stimata presentare un picco nel 2019 con all'incirca 14.000 nuovi casi all'anno negli USA. L'epatite cronica da HCV e le sue conseguenze rappresentano, quindi, un importante problema sanitario pubblico, anche in termini economici.L'interferone (IFN) è stato il primo, e per diversi anni l'unico, farmaco disponibile per la terapia di questa malattia; successivamente si è resa disponibile l'associazione di interferone e ribavirina; tuttavia, anche se questa terapia ha aumentato la percentuale di risposte virologiche sostenute, un numero ancora elevato di pazienti con epatite cronica C continua a non rispondere al trattamento o a presentare una ricaduta dopo la sospensione dei farmaci.Gli stessi autori hanno analizzato i possibili effetti della terapia antivirale sulla futura prevalenza delle complicanze connesse con l'infezione cronica da HCV. Attualmente negli USA, vengono diagnosticate il 30% delle infezioni croniche e tra queste il 25% viene trattato, Secondo le stime dell'OMS, la prevalenza di HCV in Europa è approssimativamente dell'1% con ampie differenze tra le nazioni: da 0,1 (ad esempio: Scandinavia, Austria, Svizzera) a 6% (Bulgaria, Grecia, Italia, Romania) (figura 8). I genotipi 1a, 3/3a e 4 sono frequentemente trovati tra i tossicodipendenti; i genotipi 1b e 2 sono legati a trasfusioni o trasmissione nosocomiale (18). La prevalenza di anticorpi anti-HCV tra i detenuti in strutture carcerarie è paragonabile a quella dei tossicodipendenti, probabilmente per l'elevata percentuale di tossicodipendenti nei centri di detenzione. La prevalenza di anti-HCV nei pazienti emodializzati in Europa presenta un gradiente nord-sud: 22% in Italia e Spagna, più bassa in Francia (10,4%), Germania (3,8%) e Regno Unito (2,6%) (19). E' importante notare che la prevalenza di anti-HCV non indica il numero di portatori di HCV-RNA nella popolazione e quindi di soggetti infettivi. E' certamente un indice di probabile replicazione del virus, ma la sua correlazione con l'infettività non è assoluta; solo la presenza di HCV-RNA indica viremia ed infettività. La presenza del virus (HCV-RNA) può essere confermata nel 50-90% dei soggetti anti-HCV positivi. In Italia, fino al 2000, la prevalenza dell'infezione da HCV era strettamente correlata all'età, raggiungendo tassi particolarmente elevati nella popolazione anziana delle regioni del sud. Questo confermava la drastica riduzione del numero delle nuove infezioni e del rischio di trasmissione e il carattere cronico ed indolente della malattia (20,21).In uno studio condotto dal luglio 2005 al gennaio 2007 in Puglia, su un totale di 2.195 campioni di sangue testati, 58 (2,6%) sono risultati positivi per la presenza di anticorpi anti-HCV. La prevalenza aumentava dall'1% nei soggetti di età <30 anni al 7,7% nei soggetti di 70 anni ed era simile in entrambi i sessi. Un terzo di essi presentava, inoltre, elevati livelli di transaminasi e il 53,5% era positivo per HCV-RNA. I genotipi 2a e 1b erano rappresentati, rispettivamente, in 21 e 10 campioni. Questa indagine ha confermato che l'infezione da HCV è chiaramente in diminuzione, anche nel Sud Italia, specialmente nella popolazione anziana e che il genotipo predominante in questa fascia di popolazione è probabilmente il 2a (22).