Gawande nasce a Brooklyn, New York, da una coppia di indiani marahsitiani emigrati negli Stati Uniti, entrambi medici e si trasferisce ben presto con la famiglia ad Athens, Ohio. Consegue una laurea alla Università di Stanford nel 1987, ed ottiene la "Rhodes scholarship" (dal nome dal fondatore della Rhodesia, Cecil John Rhodes) una borsa di studio internazionale post-laurea per studenti stranieri selezionati per studiare presso l'Università di Oxford, conseguendo un riconoscimento in Filosofia, Politica ed Economia presso il Balliol College nel 1989. In seguito si laurea alla Harvard Medical School e si aggiudica un master in Sanità Pubblica (Master of Public Health) rilasciato dalla "Harvard School of Public Health".