L'epitelio ghiandolare endocrino produce ormoni che vengono riversati nell'interstizio connettivale e da qui nel circolo sanguigno o linfatico. Poiché, dunque, l'ormone entra nella circolazione sistemica, esso esplica la sua azione distalmente rispetto al luogo della secrezione. L'ormone è una sostanza tale da influenzare il metabolismo della cellula (detta "cellula bersaglio") per cui ha i recettori. Ne deriva che gli ormoni sono sostanze altamente selettive: per esempio, l'ormone TSH o tireotropo prodotto dall'ipofisi ha le sue cellule bersaglio esclusivamente tra quelle della tiroide, poiché solo quelle possiedono i recettori per tale ormone. 