La fama di Giovan Battista Grassi è legata, soprattutto, ai suoi studi sulla malaria che fino al XIX secolo, oltre ad essere molto diffusa in tutte le regioni del mondo a clima temperato o tropicale, era presente anche in Italia e mieteva un enorme numero di vittime. Seguendo le idee di Alphonse Laveran, medico militare, che in Algeria, nel 1878, attraverso le lenti del microscopio aveva notato che il sangue delle vittime della malaria conteneva misteriosi corpi pigmentati differenti dai batteri, Grassi, nel 1890 ed in collaborazione con il clinico Raimondo Feletti, scoprì il "Plasmodium vivax" senza però riuscire ad identificare il meccanismo di trasmissione. Alcuni studiosi, compreso Alphonse Laveran, sospettarono che il vettore responsabile potesse essere la zanzara. In particolare Patrick Manson dimostrò che la "filariasi" (malattia parassitaria) poteva essere trasmessa all'uomo dagli insetti e sosteneva la tesi che la malaria potesse essere trasmessa dalla zanzara analogamente a quanto egli stesso aveva dimostrato per la "Filaria".