L'etere viene preparato per riscaldamento dell'alcol etilico con acido solforico (per questo, in testi risalenti di chimica organica veniva anche chiamato etere solforico). L'acido solforico funge da agente disidratante, oltre che come acido, condensando due molecole di alcol in una di etere etilico, la temperatura deve essere controllata attentamente e mantenuta fra 130 °C e 150 °C, perché a temperatura più alta l'alcool subisce disidratazione, producendo etilene gassoso. A questo punto l'etere grezzo, viene dapprima mescolato con idrossido di calcio per rimuovere i contaminanti acidi, quindi con cloruro di calcio per rimuovere l'alcol che non ha reagito e l'acqua, e infine distillato di nuovo. Sebbene contenga ancora tracce d'acqua, questo etere così preparato è adatto per molti usi, compreso quello chirurgico. Le successive ridistillazioni sono condotte in presenza di anidride fosforica o sodio metallico, e forniscono un prodotto finale a purezza elevata.