La pielonefrite acuta rientra nell'ampio gruppo delle infezioni del tratto urinario, con le quali deve essere posta in diagnosi differenziale, ma che, in realtà, proprio per l'anatomica continuità caratterizzante il sistema urinario stesso, costituiscono quasi uno spettro continuo di manifestazioni cliniche. Nonostante ciò, le caratteristiche cliniche (pur con sovrapposizioni), la diagnosi, il trattamento, le complicanze e le conseguenze a lungo termine variano a seconda del sito di infezione.La denominazione "infezioni del tratto urinario" si riferisce alla presenza di agenti patogeni di origine microbica nelle vie urinarie, per cui la diagnosi di queste patologie non può prescindere dalla dimostrazione della presenza di microrganismi patogeni nelle urine stesse (Cattell 2001). 