Nella quasi totalità dei casi il sospetto di embolia è posto da manifestazioni cliniche quali dispnea, dolore toracico, emottisi, tachipnea e sincope, da soli o in associazione. Tuttavia non c'è una tipica presentazione clinica di embolia polmonare. Il dolore toracico e la dispnea sono gli unici sintomi e la tachipnea l'unico segno che si presentino con una frequenza tale (90% dei casi) da essere diagnosticamente significativi anche da soli [70]. La presenza di uno di questi, specialmente se in associazione con i fattori di rischio tromboembolici, devono porre il dubbio di embolia polmonare. La sincope è una manifestazione rara ma importante dell'embolia polmonare, in quanto indica un'instabilità emodinamica incipiente. Nei casi più gravi si può addirittura assistere a shock ed ipotensione arteriosa. Il dolore toracico di tipo pleuritico, associato o meno alla dispnea, è una delle presentazioni più frequenti dell'embolia polmonare (Tabella 10).Tabella 10Il dolore è generalmente causato da irritazione dovuta ad emboli distali che possono determinare infarto polmonare, emorragia alveolare e talvolta emottisi.La dispnea isolata ad insorgenza acuta è legata ad embolie a localizzazione più centrale, che determinano conseguenze emodinamiche più significative. Questo può essere associato ad un dolore retrosternale simil-anginoso, che può essere la diretta conseguenza di un'ischemia relativa del ventricolo destro. La dispnea può anche insorgere in modo progressivo nell'arco di settimane, e la diagnosi di embolia polmonare diventa, a quel punto, una diagnosi di esclusione [1,6,68].