Figlio di un insegnante di Stralsund in Pomerania, regione che apparteneva allora alla corona svedese poi. Frequentò la facoltà di medicina alle Università di Jena ma non si laureò in questa disciplina, poiché era interessato alla Storia Naturale, quindi si iscrisse alla facoltà di Scienze biologiche a Dresda studiando Zoologia, poi Anatomia comparata in quella di Erlangen e Botanica in quella di Gottinga, si laureò in Biologia con una tesi di Ittiologia, che aveva come argomento i costumi e la vita di alcuni ciclidi Africani. Nel 1793 ottenne il dottorato all'Università di Greifswald con una tesi sui vermi parassiti intestinali, in diversi Attinopterigi. Nel 1801, dopo avere insegnato nella scuola veterinaria di Berlino, divenne professore all'istituto veterinario di Greifswald; successivamente, nel 1808, ottenne le cattedre di anatomia e di fisiologia all'università di Berlino, che conservò tutta la vita.