Il fattore naturale di idratazione, noto come NMF, individuato da Jacobi e colleghi nel 1959 è una miscela di sostanze idrosolubili e igroscopiche in grado di legarsi all'acqua e capaci di fissare e trattenere nello strato corneo e nel film idrolipidico superficiale anche parte dell'umidità ambientale a contatto con la pelle. Per anni è stato considerato il principale fattore nel meccanismo di idratazione degli strati più superficiali della pelle. L'NMF può rappresentare il 20-30% del residuo secco dello strato corneo dove si trova sia livello intracellulare che extracellulare . Alcuni suoi componenti , urea, acido lattico, pirrolidone carbossilati, sono diventati ingredienti comuni per prodotti topici applicati per aumentare l'idratazione cutanea. 