A seconda dello scopo dell'operazione possono essere usati varî strumenti; inizialmente con il bisturi si incide il tessuto epiteliale, si procede con le prime operazioni di isolamento degli organi di interesse e all'osservazione delle loro forme e rapporti. Per guadagnare accesso all'interno della gabbia toracica è comune la resezione delle coste con l'impiego di un costotomo, operazione denominata costotomia nel caso si debbano analizzare i polmoni, il cuore o altri organi dell'apparato respiratorio, del sistema cardiovascolare o di quello linfatico.