Molti laboratori si affidano solo al colore del liquido cerebrospinale per determinare la presenza o l'assenza di xantocromia. Tuttavia, recenti linee guida suggeriscono che la spettrofotometria dovrebbe essere eseguita. La spettrofotometria si basa sulla diversa trasmittanza o, al contrario, sull'assorbanza della luce da diverse sostanze o materiali, inclusi i soluti. La bilirubina assorbe la luce a lunghezze d'onda comprese tra 450-460 nm. La spettrofotometria può anche rilevare la presenza di ossiemoglobina e metaemoglobina, che assorbono la luce a 410-418 nm e 403-410 nm, rispettivamente, e possono anche indicare che si è verificato un sanguinamento; identificare le sostanze nel liquido cerebrospinale che assorbono la luce ad altre lunghezze d'onda ma non sono dovute al sanguinamento, come i carotenoidi; e per rilevare piccolissime quantità di saturazione del colore giallo (circa 0,62%) che potrebbero non essere rilevate dall'ispezione visiva, specialmente quando il liquido cerebrospinale è stato esaminato sotto illuminazione a incandescenza o una lampada da scrivania al tungsteno (corrispondente alla lampada illuminante standard A della Commissione Internazionale sull'illuminazione).