L'eroina venne commercializzata per la prima volta nel 1899 dalla Bayer, si chiamava "heroisch" (eroica) perché la Bayer sosteneva che questo composto curava il dolore in maniera "eroica", cioè a dosi inferiori rispetto alla morfina e senza indurre dipendenza; erano notizie evidentemente false anche per le conoscenze mediche dell'epoca. Nonostante i notevoli effetti collaterali di cui parlavano alcuni medici del tempo (ad esempio era conosciuta la potente azione di induzione di una forte dipendenza fisica e psichica), l'eroina fu per decenni un analgesico di grandissimo successo, usato praticamente contro tutti i tipi di malattie.