L'adenocarcinoma colo-rettale è al secondo posto per frequenza, preceduto solo dai carcinomi polmonari nel sesso maschile e da quelli mammari nel sesso femminile, e al secondo posto per mortalità, preceduto in entrambi i sessi dal tumore del polmone. Le più basse incidenze si registrano in Africa, Asia e Sudamerica, mentre molto maggiore è la frequenza in Oceania, Nordamerica e Nordeuropa.In Piemonte esiste sin dal 1985 il Registro Tumori Piemontese che raccoglie dati epidemiologici sulle neoplasie maligne, tra cui anche il carcinoma colorettale. La trasformazione da epitelio normale a carcinoma avviene, soprattutto nel tumore sporadico, attraverso una serie di mutazioni acquisite a carico del genoma cellulare. Nella maggioranza dei casi di carcinomi sporadici si ha la cosiddetta "sequenza adenoma-carcinoma" suggerita dalle seguenti considerazioni: