Laing per un paio d'anni lavora come psichiatra nell'esercito britannico ("Royal Army Medical Corps"). Coscritto, nonostante la sua asma che lo rendeva inabile per le operazioni militari, nutre un vivo interesse nel comunicare con persone mentalmente disturbate. Nel 1953 lascia l'esercito per lavorare al "Gartnavel Royal Hospital" diventando il consulente più giovane della nazione. Durante questo periodo, inoltre, nella città di Glasgow, partecipa ad un gruppo di discussione orientato verso l'esistenzialismo, organizzato da Karl Abenheimer e Joe Schorstein. Nel 1956 Laing ottiene una borsa di studio per lavorare alla "Tavistock Clinic" di Londra, molto nota come centro di studi e pratica di psicoterapia (in particolare psicoanalisi). In questo periodo, viene associato a John Bowlby, D. W. Winnicott e Charles Rycroft. Rimane in questo istituto fino 1964.