L'uranio per le sue caratteristiche chimiche e fisiche viene utilizzato come combustibile per la produzione di energia nelle centrali nucleari. Per poter essere utilizzato come combustibile nei reattori nucleari l'uranio deve però subire un processo particolare in cui una delle componenti naturalmente presente nell'uranio stesso (235U) deve essere artificialmente aumentata rispetto alla percentuale normalmente presente. Per la realizzazione di elementi di combustibile nucleare è quindi necessario produrre uranio arricchito. L'uranio che risulta come prodotto di scarto del processo di produzione dell'uranio arricchito è noto come uranio impoverito (o uranio depleto, dall'inglese depleted uranium, DU), dato che la percentuale della componente di 235U è inferiore a quella con cui è presente in natura. L'uranio impoverito è un po' meno radioattivo dell'uranio naturale (IAEA). Esso emette principalmente radiazioni poco penetranti (particelle alfa e beta) ed è una modesta sorgente d'irraggiamento esterno, così come lo è l'uranio naturale. Infatti, le particelle alfa possono essere bloccate anche da un foglio di carta, mentre la radiazione beta è schermata già dai vestiti.