Anche le persone che non soffrono di un DOC possono avere pensieri spiacevoli o indesiderati come, ad esempio, credere di aver dimenticato di chiudere la porta di casa o avere immagini mentali offensive e violente, improvvise e non gradite. Si parla di ossessione, però, solo quando il pensiero sgradevole diventa dominante interrompendo altri pensieri e interferendo con la vita quotidiana. Le ossessioni, quindi, sono pensieri, immagini mentali o impulsi che si manifestano ripetutamente nella mente di una persona e che sono percepiti come sgradevoli ed intrusivi.