Formatosi come ostetrico e ginecologo, Whitaker iniziò a lavorare nel 1938 in un ospedale psichiatrico, occupandosi del trattamento della schizofrenia. Osservando che alcuni pazienti sembravano presentare un recupero per poi vedere riemergere i loro problemi quando facevano ritorno a casa dai loro familiari, Whitaker iniziò a focalizzare l'intervento sull'intera famiglia piuttosto che sul singolo paziente.