Il cervello è separato dalle ossa del cranio da un liquido, il fluido cerebrospinale, che permette di ammortizzare gli urti ed evitare che il tessuto cerebrale possa essere danneggiato. Un urto o un colpo violento alla testa e al collo, un movimento repentino del capo in avanti e indietro provocato da un incidente d'auto o dallo scuotimento della parte superiore del corpo, possono far sì che il contenuto del cranio (l'encefalo, costituito da cervello, cervelletto e midollo allungato) vada incontro a rapida accelerazione e decelerazione e urti con violenza contro le pareti interne della scatola cranica. Questo tipo di trauma può provocare una alterazione diffusa del tessuto cerebrale, in assenza di lesioni in una zona specifica, che influenza, di solito per un breve periodo, le funzioni cerebrali, dando origine ai segni e ai disturbi (sintomi) caratteristici della commozione cerebrale.