Questi due tipi sono caratterizzati dal deficit (assenza o funzionamento errato) di un enzima specifico, la sfingomielinasi acida (ASM). Questo enzima si trova all'interno di speciali comparti intracellulari chiamati lisosomi, ed è necessario per metabolizzare un lipide denominato sfingomielina. A causa di questo deficit enzimatico, la sfingomielina non può essere correttamente metabolizzata e si accumula all'interno della cellula, finendo col provocarne la morte e determinando il malfunzionamento di importanti organi e apparati.