Generalmente necessitano dell'incubatrice i neonati che al momento della nascita sono sottopeso (meno di 2500 g) o che sono nati pre-termine, cioè prima delle 38 settimane di gestazione. In questi casi il mantenimento di una temperatura costante è uno dei fattori più importanti perché a causa della scarsa quantità di tessuto adiposo e dell'aumentata termodispersione, i neonati appartenenti a queste categorie non sono in grado di sopravvivere se non tenuti in un ambiente termico controllato.