Si tratterebbe d'una denominazione impropria: non esistono farmaci impiegati a scopo lassativo, vengono correttamente definiti agenti lassativi tutti quei recettori del sistema nervoso che stimolano la peristalsi come i recettori colinergici. Tra questi i difenolici noti come derivati del triarilmetano, è un gruppo di lassativi di sintesi che comprende bisacodile, picosolfato e fenolftaleina (quest'ultimo farmaco non è più disponibile in Italia). Esistono farmaci che agiscono su questi recettori o che hanno azione procinetica ovvero favoriscono la progressione del cibo verso il colon e rallentano il riassorbimento di acqua. Di questi farmaci esistono varie categorie a seconda dell'azione, indicate sotto.