Come la peluria era un segno distintivo dei mammiferi (e, più in generale, dei terapsidi), così il piumaggio è una caratteristica praticamente unica degli uccelli, derivato da un proto-piumaggio, caratteristica distintiva degli ornitodiri, gruppo di agili arcosauri a sangue caldo, al quale appartengono anche gli pterosauri e i dinosauri (e quindi gli uccelli).