Joseph Lister nacque il 5 aprile 1827 in un'agiata famiglia quacchera a Upton, nell'Essex, figlio di Joseph Jackson Lister, pioniere nell'utilizzo del microscopio composto (fu il primo che misurò accuratamente il diametro dei globuli rossi). Alle scuole quacchere imparò a parlare fluentemente francese e tedesco, che erano a quel tempo le lingue principali della ricerca medica. 