Il disturbo d'ansia da separazione non va confuso con l'ansia da separazione, che si verifica come un normale stadio di sviluppo in bambini sani e senza problemi d'insicurezza. L'ansia da separazione si manifesta quando i bambini cominciano a sviluppare la propriocezione o a comprendere di essere un'entità separata rispetto al proprio tutore principale (ad esempio il genitore). Allo stesso tempo emerge il concetto di permanenza oggettuale, ossia la consapevolezza da parte dei bambini che qualcosa o qualcuno esiste anche se non viene visto o sentito. Mentre i bambini piccoli cominciano a comprendere che possono venire separati dal proprio tutore primario, non comprendono che ritornerà, e non posseggono ancora il concetto del tempo.