Quando le onde sonore fanno vibrare la membrana timpanica (timpano), questa mette in movimento il manico del martello, a cui è solidamente legata; la testa del martello conseguentemente vibra a sua volta, trasmettendo il suono agli altri due ossicini. La vibrazione della base della staffa attraverso la finestra ovale mette in movimento la perilinfa del vestibolo e quindi della coclea, causando il movimento delle ciglia delle cellule sensorie qui presenti.