Le paratiroidi, per la loro origine embriologica, sono organi ad elevata incidenza di anomalie di numero e di sede. Esse sono generalmente in numero di 4, ma talora anche 3 o 5, raramente 6.Le 2 superiori originano dalla IV tasca branchiale, le 2 inferiori dalla III [Fig. 1]. Le superiori discendono verso la VII settimana di vita intrauterina a livello della faccia posteriore del polo superiore della tiroide.Le inferiori, unitamente al timo con cui condividono l'origine embriologica, scendono, incrociando le superiori, sino al margine laterale della faccia posteriore del polo inferiore della tiroide (1) .Per quanto concerne la posizione le paratiroidi possono trovarsi in un'area compresa tra l'angolo della mandibola e il pericardio.Normalmente le paratiroidi superiori si trovano in un cerchio di 2 cm e mezzo di diametro subito al di sopra del punto di ingresso nella tiroide dei rami terminali dell'arteria tiroidea inferiore, e le inferiori in un cerchio analogo però più superficiale, al di sotto dell'arteria stessa (4) [Fig. 2].Rara è la localizzazione intratiroidea che si verifica per lo più per le superiori per la loro origine embriologica dalla IV tasca branchiale unitamente alla tiroide.Le ghiandole si trovano in posizione simmetrica nel'80% dei casi, soprattutto le superiori (5) .La forma delle paratiroidi varia in rapporto alla posizione assunta rispetto alla capsula tiroidea. Si presentano ovoidali o sferiche se extracapsulari, appiattite se intracapsulari. Hanno colorito bruno-giallastro, diametro di circa 5-6 mm, consistenza soffice, anelastica, mantengono qualsiasi forma venga loro data. Ciascuna ha un peso che varia tra i 35 e i 45 mg.Dal punto di vista istologico le paratiroidi sono formate da cordoni, travate e follicoli di cellule principali e rare cellule chiare tra cui sono inframmezzate cellule ossifile. Lo stroma è formato da lobuli di grasso e tale caratteristica differenzia le paratiroidi normali dall'adenoma e dall'iperplasia, in cui le cellule adipose sono assenti. Le cellule principali sono quelle numericamente più rilevanti, con citoplasma chiaro e nucleo lievemente ipercromico. Le cellule ossifile sono leggermente più grandi, con citoplasma granulare eosinofilo e con un nucleo più piccolo fortemente ipercromico.Le paratiroidi sono vascolarizzate dalle arterie tiroidee superiori e inferiori. L'arteria tiroidea superiore, primo ramo della carotide esterna, è responsabile della vascolarizzazione della porzione superiore del lobo tiroideo corrispondente e nel 10-25% dei casi della paratiroide superiore: molto raramente essa irrora entrambe le paratiroidi. L'arteria tiroidea inferiore, ramo della succlavia, irrora gran parte del lobo tiroideo e la paratiroide inferiore. Inoltre irrora anche la superiore nel 75-90% dei casi.La paratiroide, qualunque sia l'origine della sua vascolarizzazione, riceve un'unica arteria terminale che penetra a livello dell'ilo e si divide nei suoi rami terminali solo all'interno della ghiandola. Spesso però ricevono un apporto dal tessuto lasso che le circonda e ciò giustifica la legatura prossimale dell'arteria tiroidea inferiore in corso di tiroidectomia.Le anomalie di posizione delle paratiroidi [Fig. 3] possono derivare sia da una migrazione imperfetta con localizzazione troppo alta o troppo bassa, sia da uno scivolamento in direzione caudale causato dall'ipertrofia ghiandolare. Le superiori scivolano con facilità nel solco intertracheoesofageo, nella regione retrofaringoesofagea, in sede paraesofagea o carotidea: di qui è facile la migrazione verso il mediastino posteriore; raramente restano alte rispetto al polo superiore tiroideo. Le inferiori migrano con facilità nel mediastino anteriore (1) .