La maggior parte dei casi di deperimento cronico si sviluppa nella famiglia dei cervidi; l'animale più giovane tende a mostrare i sintomi clinici della malattia entro 15 mesi, ma può restare dormiente per alcuni anni. La malattia è progressiva e sempre fatale, è altamente contagiosa e mortale per il cervello. I primi segni sono difficoltà di movimento e il segno clinico più evidente è la perdita di peso nel tempo, che si può notare anche ad occhio nudo. Nella maggior parte dei casi si verificano anche cambiamenti comportamentali, comprese diminuzioni delle interazioni con altri animali, svogliatezza, testa e orecchie cadenti, emaciazione, tremori, camminata ripetitiva secondo schemi prestabiliti e nervosismo. Si osservano anche salivazione eccessiva e digrignamento dei denti, oltre le problematiche che la malattia comporta a livello neurologico. L'APHIS riassume la malattia con le seguenti malattie: cambiamenti comportamentali, emaciazione, debolezza, atassia, salivazione, polmonite da aspirazione, morte progressiva.