Il periodo di contagiosità è variabile ed indefinito. Sicuramente, il soggetto luetico è contagioso durante gli stadi primari e secondari ed anche nelle recidive mucocutanee che possono manifestarsi durante i primi 2 anni di latenza. La trasmissione congenita si manifesta con maggior probabilità durante la sifilide precoce, ma può anche manifestarsi durante il periodo latente. Un trattamento penicillinico adeguato di solito interrompe la contagiosità nel giro di 24-48 ore 16 .Si era pensato che il treponema non attraversasse la placenta fino alla 18 a settimana di gestazione. I primi ricercatori credevano che lo strato delle cellule di Langhans del citotrofoblasto costituissero un'insormontabile barriera placentare 17 , che veniva persa intorno alla 18 a settimana, epoca in cui i villi coriali subiscono particolari modificazioni anatomofunzionali 18 . Tuttavia, questa teoria dovette essere rivalutata una volta che si scoprì che lo strato delle cellule di Langhans persiste durante la gravidanza. Inoltre, nel 1974, Harter e Benirscheke esaminarono il tessuto fetale di aborti spontanei di donne luetiche. Usando tecniche di impregnazione argentica e immunofluorescenza identificarono spirochete in aborti dopo la 9 a e la 10 a settimana di gestazione 17 pur con la barriera di Langhans intatta 18 . Riguardo all'infezione fetale precoce va ricordato che la rottura della placenta potrebbe essere stata responsabile della presenza di spirochete negli aborti. Comunque, Nathan et al. 17 hanno recentemente dimostrato l'abilità dei treponemi nel superare precocemente la placenta. Hanno, infatti, effettuato l'amniocentesi tra la 14 a e la 19 a settimana in 11 gravide affette da sifilide non trattata. Hanno, così, identificato treponemi vivi nel liquido amniotico di 4 delle 11 donne testate, usando il test di infezione al coniglio. Questo studio ha innescato numerose domande che non hanno ancora trovato risposta; ad esempio, come arrivano i treponemi dentro il liquido amniotico? Passando attraverso la placenta (permettendo una possibile infezione fetale per ingestione) o attraverso il feto 17 ? Se si considera valida l'ipotesi che la trasmissione verticale non possa realizzarsi prima della 18 a settimana ne consegue che non sono correlati all'infezione gli aborti nei primissimi mesi di gravidanza né la presenza di malformazioni fetali insorte prima dei 4,5 mesi di gestazione 18 .L'entità delle lesioni al nascituro dipende dallo stadio di sviluppo fetale in cui avviene il passaggio transplacentare del Treponema pallidum e dallo stadio di infezione materna, nonchè dalla carica batterica.In generale, il rischio di trasmissione materno-fetale di una donna mai curata è ritenuto minore del 30% 6 . Secondo altri, siccome lo stadio precoce della sifilide è caratterizzato da spirochetemia, la probabilità di trasmissione al feto è vicina al 100% (altre fonti parlano di un 70-100% 19 ) se la madre è affetta da sifilide precoce 17 . Nonostante la probabilità di trasmissione al feto possa essere superiore al 70% quattro anni dopo l'acquisizione della malattia materna, molti bambini nati da madre con sifilide latente tardiva non sono infetti 17 . Secondo altri autori, invece, le percentuali di trasmissione al feto sono del 70-95% se la madre è affetta da sifilide in stadio primario o secondario; del 35% se la madre si trova nel periodo di infezione latente recente; del 2,5-10% se in stadio di infezione latente tardiva [20][21] .Già Hutchinson e Kassowitz, nel 1846, avevano osservato che quanto prima della gravidanza la donna si infettava, tanto minore era la probabilità che il feto morisse in utero o nascesse affetto da sifilide congenita 17 . In presenza di infezione materna, prima o durante la gravidanza, in assenza di terapia potranno verificarsi le seguenti situazioni 18 : o infezione entro il 5° mese che può condurre ad aborto tardivo o parto prematuro; o infezione dal 6° all'8° mese: la gravidanza è a termine ma il neonato è portatore di lesioni in atto o che compaiono durante la prima settimana di vita, oppure può essere apparentemente sano, con comparsa di sifilide tardiva; o infezione contratta dalla madre negli ultimi 30-40 giorni di gravidanza: il neonato è sano, ma può contrarre l'infezione al parto per contatto con lesioni genitali materne.Il contagio è evitabile con il parto cesareo.