ICF ed ECF sono in equilibrio osmotico perché la membrana cellulare è liberamente permeabile all'acqua. Se c'è una variazione di osmolalità 3 in uno dei compartimenti, gli spostamenti di acqua portano ad un rapido riequilibrio di questa (1,2,3). L'osmolalità plasmatica, vale a dire la concentrazione dei soluti presenti nel plasma, rimane quindi quasi costante attorno a 285-295 mOsm/kg (peraltro uguale all'osmolalità dell'ICF in quanto i due compartimenti sono in equilibrio tra loro). L'osmolalità plasmatica può essere calcolata con la seguente equazione (1,2,3): Osmolalità = 2 Na + + glicemia/18 + azoto ureico/2,8Il sodio rappresenta il catione più importante ai fini dell'osmolalità extracellulare: poiché il sodio e gli anioni che lo accompagnano (Cled HCO 3 -) rendono conto del 90% o più dell'osmolalità plasmatica, è possibile ottenere una stima approssimativa dell'osmolalità dell'ECF raddoppiando la concentrazione plasmatica del sodio. Il glucosio e l'urea contribuiscono in minima parte all'osmolalità plasmatica (1,2,3). L'osmolalità calcolata è solitamente lievemente più bassa dell'osmolalità misurata. Normalmente la differenza tra l'osmolalità misurata e calcolata è di circa 10 mOsm/kg. In alcune situazioni cliniche tale differenza è maggiore e si parla di gap osmolare quando (1,2,3): Osm. misurata -Osm. calcolata > 10 mOsm/kg Le sostanze che fanno aumentare l'osmolalità misurata sono: etanolo, glicole etilenico, metanolo, mannitolo. Esse non vengono considerate nell'equazione che ci permette di calcolare l'osmolalità e quindi tale sproporzione è indice della presenza di sostanze con azione osmotica nel plasma. Si rivela quindi diagnosticamente utile nel sospetto di avvelenamento da glicole polietilenico o etanolo e nel monitoraggio dell'effetto della terapia con mannitolo sull'osmolalità plasmatica (1,2,3). Solo le sostanze confinate esclusivamente nell'ECF sono osmoticamente attive (osmoli effettive), come per esempio il glucosio, che non è in equilibrio con lo spazio intracellulare. Infatti, il glucosio è la sostanza non elettrolitica che contribuisce maggiormente all'osmolalità plasmatica. Sono invece chiamati "osmoli ineffettive" quei soluti che sono permeabili alle membrane cellulari (es. urea, etanolo); l'osmolalità totale di qualsiasi soluzione è data dalla somma di entrambe. L'osmolalità effettiva, anche nota come tonicità, si può calcolare come segue (1,2,3): Tonicità = 2 Na + + glicemia/18 Essa determina la forza osmotica che porta allo scambio di liquidi tra la componente intracellulare e quella extracellulare (1,2,3).È bene quindi sottolineare come la misura dell'osmolalità di una soluzione includa tutte le particelle di cui questa si compone, indipendentemente dal fatto che queste siano osmoticamente attive o meno. La tonicità comprende invece esclusivamente le sostanze osmoticamente attive, quelle che quindi vanno a determinare il movimento del solvente (6).