La vena giugulare esterna nasce nel 35% dei casi (dati da Brown) dall'unione della vena facciale posteriore con la vena auricolare posteriore nel contesto della ghiandola parotide, ma può presentare numerose varianti anatomiche riguardo la sua origine.Discende nella parte laterale del collo, coperta dal muscolo platisma, incrocia il muscolo sternocleidomastoideo e giunta al margine superiore della clavicola si approfonda perforando le fasce cervicali superiore e media e termina nella vena succlavia in prossimità della confluenza di questa con la vena giugulare interna. Ha rapporto con il nervo auricolare, con il nervo cutaneo del collo e posteriormente con i nervi del plesso brachiale e con il muscolo omo-ioideo.Riceve il sangue refluo dalla vena giugulare esterna posteriore, dalla vena traversa del collo, dalla vena traversa della scapola e spesso dalla vena giugulare anteriore, sebbene questa possa confluire direttamente nella vena succlavia. Può essere doppia o avere una terminazione duplice.