I motivi della lesione neurologica non sono chiari. La comparsa della malattia è associata a un'elevata assunzione di cianuro da una dieta ripetitiva di cassava "amara", povera in proteine, particolarmente di aminoacidi solforati, i quali sono essenziali per la disintossicazione dal cianuro, trasformandolo in tiocianato, che viene rimosso nelle urine. Un certo numero di studi attribuisce la causa alla combinazione di elevata assunzione di cianuro a una bassa assunzione di aminoacidi solforati. Si è ora mostrato che mese per mese l'incidenza del konzo è significativamente correlata con la percentuale di bambini che evidenziano un elevato contenuto di tiocianato nelle urine, il che dà la misura dell'assunzione da parte loro di cianuro. L'importanza di un'adeguata assunzione di aminoacidi solforati è evidenziata da tre epidemie di konzo fra loro non correlate in Mozambico, Tanzania e nella Repubblica Democratica del Congo. Gente del medesimo gruppo etnico che vivevano a soli 5 km da quelli affetti da konzo aveva una presenza pressoché nulla di konzo, poiché in Mozambico essi vivevano vicino al mare, in Tanzania vicino al lago Vittoria e avevano accesso al pesce mentre nella Repubblica Democratica del Congo avevano accesso alle proteine animali.