Esistono molte cause di trasformazione maligna primaria o carcinogenesi. La maggior parte dei tumori umani negli Stati Uniti sono causati da fattori esterni e questi fattori sono in gran parte evitabili. Questi fattori sono stati riassunti da Richard Doll e Richard Peto nel 1981, e sono stati ancora considerati validi nel 2015. Questi fattori sono elencati nella tabella. 