Gli ultrasuoni sono vibrazioni (oscillazioni) meccaniche ad andamento sinusoidale di frequenza superiore a 20.000 Hz. Tali onde si propagano in un mezzo, sottoponendolo a deformazione meccanica senza trasporto di materia. Sono perturbazioni transitorie dello stato fisico del mezzo stesso, e sono trasmesse ad una velocità finita al suo interno.Gli US si propagano nella materia sotto forma di variazioni di pressione. Ciò determina la formazione di bande a maggiore e a minore densità di particelle, in un'alternanza di fasi di compressione e di rarefazione.I diversi tessuti possiedono diversa impedenza acustica, e generano echi riflessi diversi. Il trasduttore, attraverso la lettura di questi echi, è in grado di formare l'immagine ecografica.Le onde ultrasonore utilizzate in diagnostica medica hanno una frequenza dell'ordine di milioni di Hertz (da 2 a 20 MHz) e sono oscillazioni di tipo longitudinale che comportano una vibrazione di particelle nella direzione di propagazione. Questa è l'unica modalità di oscillazione che può propagarsi nei tessuti molli.