A causa della vista difettosa (portava infatti gli occhiali) poté astenersi dal servire l'esercito durante la Prima guerra mondiale, pur decidendo di partire per la Russia assieme alla Croce Rossa. Ricevette la "Georgian Medal" per aver salvato un soldato ferito durante i bombardamenti. Rimasto nel Paese, che nel frattempo si stava preparando per un cambiamento radicale, sostenne la Rivoluzione di Ottobre nel 1917. Raccontò la sua esperienza russa nei romanzi "The Dark Forest" (1916) e "The Secret City" (1919) - quest'ultimo ottenne un successo maggiore in quanto trattava la Rivoluzione, che interessava particolarmente in Gran Bretagna. Per quest'ultimo gli fu conferito il James Tait Black Memorial Prize, assegnato per la prima volta nella sua storia; tra gli autori più importanti che hanno ricevuto questo premio si ricordano Lawrence (1920), de la Mare (1921), Garnett (1922), Forster (1924), Priestley (1929), Huxley (1939), Joyce Cary (1941), Greene (1948), Evelyn Waugh (1952), Lawrence Durrell (1974), John le Carré (1977), Coetzee (1980), Salman Rushdie (1981), William Boyd (1990), Andrew Miller (1997) e Ian McEwan (2005).