Le informazioni in merito all'interessamento neoplastico dei linfonodi ascellari sono fondamentali per la definizione della prognosi del paziente e la stesura di una corretta terapia adiuvante [405]. Anche il trattamento chirurgico dei linfonodi ascellari, come quello della lesione mammaria primitiva, si è evoluto nel tempo. La dissezione ascellare standard, prima indicata in tutti i casi di carcinoma mammario, è stata sostituita, in alcuni scenari di malattia in stadio precoce, dalla biopsia del linfonodo sentinella.Quest'ultima tecnica fu introdotta per la prima volta nel 1992 nel il trattamento del melanoma [406] e, successivamente, adottata anche in ambito terapeutico oncosenologico [407,409]. Il drenaggio linfatico della mammella ai linfonodi regionali non è casuale. Il linfonodo sentinella è identificato proprio grazie alla relazione anatomica costantemente presente tra una lesione tumorale e le vie di drenaggio linfatico. Ogni area specifica nella mammella drena in un linfonodo che può essere localizzato ovunque all'interno della regione ascellare o della catena mammaria interna 25 . Il principio su cui fonda la biopsia del linfonodo sentinella è rappresentato dalla diffusione linfatica ordinata delle cellule metastatiche, in base alla quale le skip metastases (metastasi "a salto"), che coinvolgono stazioni linfatiche successive senza aver interessato la prima stazione linfatica di drenaggio (cioè il linfonodo sentinella), sono rare. Diversi studi hanno dimostrato l'affidabilità di tale tecnica valutando i risultati ottenuti rispetto alla dissezione ascellare standard [409][410][411][412][413][414][415][416].La dissezione ascellare è da sempre stata riconosciuta come un'ottima procedura poiché permette una precisa stadiazione del carcinoma mammario e rappresenta il mezzo più efficace per il controllo regionale della malattia [417].Tuttavia, per la maggior parte dei pazienti con carcinoma mammario in stadio precoce, la dissezione ascellare non conferisce alcun beneficio terapeutico. La peggior complicanza, in particolare nei soggetti giovani e attivi, è il rischio di linfedema. Tale rischio è direttamente correlato all'estensione della dissezione ascellare e risulta incrementato in caso di ulteriore trattamento radioterapico [418]. Altri potenziali effetti collaterali della dissezione ascellare includono parestesie, perdita di mobilità e deformità cosmetiche con conseguente peggioramento della qualità di vita del paziente.Riuscire ad evitare che tali evenienze si verifichino in un numero consistente di pazienti, che non trarrebbe alcun beneficio terapeutico dalla dissezione ascellare, e preservare, conseguentemente, la funzionalità dell'arto è stato un impulso importante per identificare una tecnica stadiativa alternativa delle stazioni linfonodali ascellari.