L'eziologia è sconosciuta. Sono state tuttavia formulate alcune ipotesi che, qualora confermate, potrebbero in futuro comportare strategie terapeutiche razionali (Chiò).I più probabili meccanismi che costituiscono la sequenza di eventi patogenetici, definita la "cascata terminale" della malattia, sono (Eisen A, 1996):-eccitotossicità e danno ossidativo, -infezioni virali o di altri agenti trasmissibili, -alterazioni di fattori neurotrofici.