National Institute of Mental Health (NIMH), il DOC ha trovato collocazione come quarta patologia più frequente per prevalenza lifetime, con un valore di circa il 16% delle affezioni psichiatriche (Robins et al, 1984;Karno et al, 1988).Uno studio francese su 4364 pazienti afferenti per la prima volta alla psichiatria ha mostrato una prevalenza del 17%, di cui 6.5% con diagnosi di DOC, 2.7% di probabile DOC e 7.5% di sintomi ossessivo-compulsivi clinicamente rilevanti ma non influenti sul funzionamento del soggetto (Hantouche et al, 1995) 2002). Tale discrepanza può essere spiegata con la maggiore restrittività dei criteri diagnostici del DSM-III-R rispetto all'edizione precedente.