Nel 1815 venne autorizzato lo scarico nel Tamigi dei rifiuti domestici attraverso le fogne e, per diversi anni, le acque reflue furono sversate nel fiume. L'introduzione dello sciacquone, che sostituì i vasi da notte utilizzati fino a quel momento dalla maggior parte dei londinesi, contribuì ad acuire il problema aumentando notevolmente il volume di acqua e di rifiuti che venivano sversati nei pozzi neri esistenti.