La scarsità di tiamina può essere dovuta ad una dieta carente di vitamina B1, o a un'intossicazione da alcool (per lo più presente in alcolisti cronici, poiché l'alcool diminuisce l'assorbimento di tiamina), ma anche da situazioni particolari, come ipertiroidismo, gravidanza, allattamento o febbre, che portano a una richiesta maggiore di vitamina B1.