Le moderne classificazioni diagnostiche vengono fatte risalire allo psichiatra tedesco Emil Kraepelin (1856-1926), il quale realizzò un sistema diagnostico che ebbe una grande influenza sulla psichiatria. Le principali caratteristiche del sistema di Kraepelin e il suo approccio alla devianza mentale sono stati ampiamente mantenuti nel tempo. Dell'influenza kraepeliniana risentono infatti tutte le edizioni del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM), così come gli altri manuali di psicologia anormale e di psichiatria.