La conservazione delle strutture nervose rappresenta un aspetto molto importante nel trattamento chirurgico del carcinoma rettale, soprattutto per quanto riguarda la qualità della vita del paziente operato. Le strutture nervose di interesse chirurgico presenti nella pelvi sono quelle che comandano le funzioni vescicali e sessuali. Si tratta di filamenti nervosi relativamente esili, non facili da riconoscere, che solamente le nozioni anatomiche specifiche possedute dal chirurgo permettono di isolare e preservare.Le fibre simpatiche e parasimpatiche che controllano la vescica e gli organi genitali esterni costituiscono i plessi ipogastrici superiore e inferiore situati in stretta contiguità alle strutture che devono essere asportate nel corso della resezione rettale 1,2 .Il plesso ipogastrico superiore consiste di un numero variabile di fibre nervose che circondano le facce anteriore e laterali dell'aorta sia a monte che a valle dell'origine dell'arteria mesenterica inferiore. Fra queste fibre si può riconoscere una branca di diametro maggiore (nervo di Latarjet e Bonnet). Al di sotto della biforcazione aortica, a livello del promontorio, il plesso si divide in due branche: i nervi ipogastrici (destro e sinistro).I nervi ipogastrici stanno nel piano fra peritoneo e fascia endopelvica (chiamata fascia presacrale nel primo tratto, per cui vengono anche denominati nervi presacrali). Decorrono dapprima posteriori al mesoretto, successivamente lateralmente, adesi alla fascia propria del retto che riveste il mesoretto. Piccole fibre nervose, di nessuna importanza chirurgica, si possono staccare dai nervi ipogastrici per raggiungere il retto perforando la fascia del retto, contribuendo all'adesione delle due formazioni. Fino a questo punto i nervi contengono solo fibre del simpatico, per cui una sezione nervosa provoca, dal punto di vista sessuale, eiaculazione precoce ma non impotenza.A livello dei cosiddetti legamenti laterali del retto i nervi ipogastrici si allontanano dal mesoretto avvicinandosi alla parete laterale della piccola pelvi, ove si uniscono a Y a fibre parasimpatiche provenienti dalle radici sacrali S2, S3 e S4 (nervi erigentes) formando il plesso ipogastrico inferiore.Il plesso ipogastrico inferiore, è detto anche plesso pelvico, è costituito da una rete di fibre site lateralmente nella piccola pelvi in corrispondenza del terzo inferiore del retto. A questo livello, bilateralmente, fibre connettivali, di spessore molto variabile nei diversi soggetti, contenenti talora fibre muscolari, piccoli vasi e piccole fibre nervose si distaccano dalla fascia endopelvica e raggiungono la faccia laterale della fascia propria del retto. A queste strutture, non sempre identificabili, è stato impropriamente dato il nome di "legamenti laterali del retto". È da sottolineare che l'arteria emorroidaria media, quando esiste (50% dei casi circa), non decorre nel cosiddetto legamento laterale ma in un piano di poco più profondo e ha un decorso obliquo antero-posteriore e latero-mediale.Dal plesso ipogastrico inferiore si originano numerosi nervi fra i quali: branche per il retto; nervi per la vescica; nervi per gli organi sessuali (nervi cavernosi). Questi ultimi decorrono al bordo laterale della fascia di Denonvilliers per poi passarvi davanti in stretto rapporto con la prostata e le vescichette seminali.Una lesione dei nervi sopradescritti può avvenire in ogni fase della dissezione pelvica del retto. Nel paragrafo seguente si vedrà come ridurre il rischio di lesioni.