Con il termine sindrome di Cushing (ipercortisolismo clinico, CS) si definisce il quadro clinico che fa seguito ad una prolungata esposizione ad elevati livelli di cortisonici nel sangue; il cortisone in eccesso può essere prodotto dal nostro organismo (cortisolo) oppure essere assunto dall'esterno (prednisone, desametasone etc).L'assunzione di farmaci contenenti cortisone è la causa più frequente di CS; la maggior parte dei pazienti sottoposti ad una terapia cronica con cortisonici, infatti, sviluppano una CS da farmaci (iatrogena).Per contro, la CS endogena, dovuta ad un eccessiva produzione di cortisolo da parte delle ghiandole surrenaliche, è un'evenienza decisamente più rara.La CS si presenta con un quadro clinico caratterizzato da:1. Obesità: l'obesità è solitamente di grado lieve-moderato e raggiunge raramente il III grado come invece può avvenire nell'obesità classica; questo perché nella CS l'obesità è per lo più di tipo tronculare (cioè il grasso in eccesso si concentra prevalentemente sul tronco e non sugli arti che paiono spesso più sottili). Inoltre il tessuto adiposo si deposita in sedi caratteristiche, come la regione cervicale (gibbo di bufalo), le fossette sovraclaveari e attorno alle guance e nella regione temporale, determinando in tal modo la classica faccia lunare. Il grasso, inoltre, può depositarsi anche a livello orbitario, favorendo la comparsa di esoftalmo, e nello spazio epidurale contribuendo allo sviluppo di deficit neurologici.2. Miopatia ed atrofia muscolare: a fronte della deposizione di grasso al tronco ed al volto, colpisce il marcato assottigliamento degli arti superiori ed inferiori e del cingolo scapolare. La miopatia e l'ipotrofia dei tessuti muscolari sono, infatti, fra gli aspetti più caratteristici della CS, e sono dovuti all'atrofia delle fibre muscolari, ed alla ridotta produzione di proteine indotta dall'eccesso di glucocorticoidi. Questa sofferenza muscolare si traduce nella difficoltà ad effettuare alcuni movimenti specifici, quali alzarsi dalla sedia senza appoggio. 8. Infezioni: i pazienti con CS sono maggiormente predisposti a sviluppare infezioni da germi opportunisti (funghi) oppure alla riattivazione di infezioni pregresse, come la tubercolosi. 9. Altre alterazioni: tra le altre complicanze a cui è esposto il paziente con CS, sono da menzionare quelle oculari (glaucoma) e quelle renali (calcoli renali). Infine, l'eccesso di cortisolo provoca una serie di alterazioni metaboliche, le più frequenti rappresentate dal diabete mellito e dalla presenza di valori elevati di colesterolo e trigliceridi (dislipidemia). Nel paziente con CS si osserva anche una aumentata frequenza di valori bassi di potassio (ipokaliemia) ed elevati di calcio (ipercalcemia).Esclusa la forma più frequente (ovvero quella conseguente l'assunzione di farmaci), nell'ambito della la CS si distinguono due forme: forme ACTHdipendenti ed ACTH-indipendenti, a seconda della a causa che determina l'esagerata produzione di cortisone:1.Cushing ACTH-dipendente:-adenoma ipofisario secernente ACTH (malattia di Cushing);-secrezione ectopica di ACTH;-secrezione ectopica di CRH.