Brodie non fu mai favorevole all'utilizzo dell'anestesia durante le operazioni chirurgiche, proprio come molti medici della prima metà del XIX secolo, forse perché la maggior parte della carriera di Brodie come chirurgo si sviluppò nel periodo immediatamente precedente la diffusa introduzione dell'anestesia generale (1846). I suoi interventi chirurgici erano necessariamente limitati e il suo approccio generale alla chirurgia "conservativo" piuttosto che "eroico". Per Brodie, tutti gli interventi, anche di minore entità, portavano con sé il rischio di morte. A questo proposito egli disse in una conferenza ai suoi studenti del St. George's Hospital: