L'eziologia della leucemia è stata descritta la prima volta dal patologo Rudolf Virchow nel 1845 che notò un numero anormalmente elevato di globuli bianchi in un campione di sangue da un paziente. Virchow chiamò la condizione "Leukämie" in tedesco, che deriva da due parole in lingua greca: , "leukos", "bianco", e , "aima", "sangue"; letteralmente "sangue bianco".