HTLV-1 comprende i geni gag, pol ed env e le sequenze LTR tipiche di altri retrovirus ma, contrariamente ad altri virus leucemici, contiene un'altra regione detta "tax" e pare che la causa della sua attività trasformante risieda proprio in questo gene. Il prodotto di tax, l'omonima proteina, è essenziale per la replicazione virale dal momento che induce la trascrizione dell'mRNA virale agendo sulla sequenza LTR (Long Term Repeat) all'estremo 5'.