Per svolgere la loro azione di distruggere, eliminare, o impedire l’azione di batteri, virus e altri organismi, tali prodotti devono essere in grado di agire efficacemente contro strutture o funzioni degli organismi “bersaglio” da combattere. Le stesse strutture o funzioni contro cui agiscono, però, possono essere presenti anche in altre specie. Questo fa sì che molte delle sostanze utilizzate come biocidi possano avere effetti tossici anche su organismi che non sono il loro diretto obiettivo, incluso l’uomo.