Il progresso tecnologico e scientifico in medicina e chimica ha portato molti vantaggi, come testimonia il sensibile aumento nella aspettativa di vita registrato a partire dal secolo scorso. L’assenza per molti anni di politiche di prevenzione, tuttavia, ha portato all'inquinamento ambientale di acqua, aria e suolo e, considerando che alcune sostanze possono entrare nella catena alimentare, anche degli alimenti. A ciò si aggiunge l’esposizione professionale dei lavoratori (ad esempio nell'industria, in agricoltura, in aziende di vario tipo).