La MTEV è una condizione patologica comune e rappresenta una complicanza grave e potenzialmente fatale per molti pazienti ospedalizzati, specialmente se costretti a letto; ma anche pazienti non ospedalizzati né allettati ed individui apparentemente sani possono essere soggetti a questo problema (23; 25).Costituisce la terza causa più comune di morte per malattia cardiovascolare dopo la sindrome coronarica acuta e l'ictus cerebrale (24).Non sono disponibili cifre attendibili circa la frequenza o la prevalenza della MTEV prima degli anni '60, poiché il riconoscimento di tale patologia in vita era fino a quell'epoca insoddisfacente (24).Peraltro, l'attuale incidenza e prevalenza risultano difficili da stimare a causa della natura spesso silente della patologia. D'altro canto, la rilevanza clinica di MTEV è testimoniata dalle importanti percentuali relative alla morbilità, alla mortalità ed alla ricorrenza della malattia (23).L'incidenza della MTEV viene desunta da studi eseguiti sulla popolazione, ma è stata riportata solo in pochi paesi, sostanzialmente gli USA ed i paesi europei, dove si è concentrato il maggior numero di studi epidemiologici ed autoptici condotti negli ultimi 20 anni (25 -34).In base a tali studi l'attuale incidenza di MTEV al primo episodio oscilla tra i 70 ed i 120 nuovi casi/anno/100000 abitanti nella popolazione generale dei paesi occidentali. Circa 1/3 dei pazienti con MTEV sintomatica si presenta con EP, mentre i rimanenti 2/3 dei pazienti si presenta con TVP. I dati disponibili vanno letti tenendo presente le diverse tipologie di studio. In particolare, a causa della variabilità e della aspecificità delle manifestazioni di MTEV, soprattutto in caso di EP, gli studi che si basano su diagnosi cliniche tendono a riferire cifre più basse ed, inoltre, riportano un'incidenza relativa di TVP due volte maggiore a quella di EP. Gli studi autoptici, o che comunque prevedono almeno in parte il contributo di diagnosi postmortem, riportano cifre più elevate e in genere rilevano una percentuale di EP leggermente superiore a quella di TVP (35). D'altra parte una metanalisi di 12 studi autoptici condotti tra il 1971 e 1995 ha evidenziato che più del 70% di EP maggiori non erano state diagnosticate dal medico (36).Nelle nazioni multietniche, l'incidenza risulta leggermente maggiore negli Africani, mentre è decisamente minore negli Asiatici rispetto ai Caucasici. L'incidenza è complessivamente simile nei due sessi. Alcuni studi riportano delle differenze: Silverstein e al. notano un'incidenza lievemente maggiore tra le donne in età giovanile e gli uomini anziani; Cushman et al. riportano un'incidenza maggiore negli uomini a partire dai 75 anni, mentre per altri oltre gli 80 anni la MTEV è più frequente nelle donne; Kniffin e al. riferiscono un rischio leggermente superiore di TVP ed inferiore di EP per le donne sopra i 75 anni; altri studi, invece, non rilevano alcuna differenza (37).In pratica, non c'è evidenza che il sesso influenzi la frequenza di insorgenza della MTEV; tutt'al più si può tener conto che sulle differenze tra i sessi nelle varie classi di età possono incidere fattori di rischio per MTEV appannaggio ora dell'uno ora dell'altro sesso. L'età, invece, risulta un fattore importante nell'insorgenza di MTEV, dal momento che l'incidenza di MTEV cresce all'aumentare dell'età, passando da 5 nuovi casi/anno/100000 abitanti in persone di età < 15 anni, a 500 nuovi casi/anno/100000 abitanti in persone di 80 anni; in particolare, l'incidenza aumenta in modo esponenziale dopo i 40 anni, raddoppiando per ogni decade successiva (24;27; 35; 37).Negli individui di età superiore ai 65 anni la mortalità per MTEV ad 1 anno di distanza è del 30%, mentre nei soggetti di età inferiore ai 40 anni è del 5%. La mortalità precoce dopo un episodio tromboembolico è fortemente associata con la presentazione sotto forma di EP e con l'età avanzata, il cancro e le sottostanti patologie cardiovascolari. Il decesso sopravviene a distanza di un mese dalla diagnosi nel 6% dei casi di TVP e nel 12% dei casi di EP.Nonostante la terapia anticoagulante, la ricorrenza di tromboembolismo venoso nei primi mesi successivi all'evento iniziale è frequente e si attesta intorno al 7% a sei mesi (1). L'incidenza di MTEV si è modificata nel corso dei decenni. Lo studio retrospettivo di Silverstein su una popolazione del Minnesota mostra che l'incidenza di MTEV era relativamente elevata tra il 1966 ed il 1976, è calata del 35% dal 1977 al 1979, per rimanere sostanzialmente stabile negli anni '80, nonostante la diffusione della profilassi antirombotica. Il decremento dell'incidenza è stato più marcato per l'EP (con o senza TVP), mentre l'incidenza della TVP è rimasta invariata (26). Ciò potrebbe indicare una difficoltà nella gestione della profilassi, sia in termini di identificazione corretta e completa dei pazienti a rischio di MTEV, sia in termini di somministrazione adeguata e di controllo della compliance. A tal proposito è interessante notare che negli ultimi 40 anni il rischio relativo di morte per embolia polmonare è calato del 71% nei pazienti chirurgici mentre si è modificato solo del 18% nei paziente medici (38). Se l'EP è responsabile del 10% di tutti le morti intraospedaliere, nel 75% dei casi il decesso riguarda pazienti medici e solo nel 25% dei casi pazienti chirurgici (39). Dal lavoro di Goldhaber condotto su 384 pazienti che avevano sviluppato un evento tromboembolico venoso in corso di ospedalizzazione o entro 30 giorni dalla dimissione si evince che nel 44% dei casi si trattava di pazienti medici mentre i pazienti chirurgici ed ortopedici erano coinvolti solamente nel 15.6% e nell'8.6% rispettivamente (40).Questi dati sottolineano l'ancora attuale sottoutilizzazione della profilassi in comunità e la difficoltà di gestione degli episodi tromboembolici sia nella fase acuta sia nel lungo termine (41; 42).