Generalmente gli studi epidemiologici hanno l'obiettivo di stimare e confrontare la frequenza di una malattia in presenza e assenza di una data esposizione. La presenza di ulteriori variabili in grado di determinare la malattia può talvolta accrescere o mascherare l'effetto dell'esposizione.L'omogeneità e la comparabilità dei dati costituiscono, pertanto, i requisiti fondamentali di ogni tipo di studio e, qualora non venissero garantiti, risulterebbe inficiata irrimediabilmente la validità dei risultati.E' quindi necessario che l'indagine epidemiologica non sia viziata da errori sistematici o "bias" di selezione o di osservazione e che nell'analisi sia condotto un adeguato controllo dei fattori di confondimento (confondenti).Il vizio di selezione consiste in un'errata modalità di inclusione dei soggetti nell'indagine in conseguenza dell'utilizzo di criteri non comparabili per l'ammissione nelle diverse categorie di esposizione.Il vizio di osservazione è definito dalla non comparabilità delle informazioni riguardo alla malattia ed alle circostanze che possono averla determinata.E' quindi pertinente sia ai criteri diagnostici che concorrono a definire il quadro patologico in studio sia agli aspetti relativi al tipo e alle modalità dell'esposizione associata in ipotesi alla malattia in esame.Si definisce poi fattore di confondimento un qualsiasi elemento, associato sia all'esposizione sia alla malattia, che possa, da solo, essere causa della malattia stessa. Deve essere sempre considerata l'ipotesi che l'associazione osservata dipenda da uno o più fattori di confusione associati al potenziale determinante della malattia in studio.  Tasso grezzo 2.13x10 -2 anni -1 1x10 -2 anni -1Per poterli confrontare si rende infatti necessario calcolare la media "pesata" dei tassi specifici per età sulla base della numerosità delle classi di età in cui si articolano le popolazioni.In altre parole, se nella fabbrica lavorasse una popolazione in percentuale più giovane rispetto a quella di riferimento, i tassi specifici per le classi di età più giovani dovrebbero avere un peso maggiore rispetto a quelli per le classi più anziane. Il tasso grezzo rappresenta quindi la media dei tassi età-specifici, come si è detto "pesata" in funzione della numerosità dei soggetti delle varie classi di età.Confrontando i tassi di mortalità all'interno delle varie classi di età si vede che la mortalità dei dipendenti della fabbrica è, per ciascuno strato, più elevata rispetto a quella corrispettiva degli abitanti del comune. Risulta infatti fondamentale uniformare la composizione per età della fabbrica e del comune, adottando un medesimo sistema di pesi, lo "standard", e riferire i tassi età-specifici delle due popolazioni a questo medesimo riferimento.E' possibile procedere alla standardizzazione dei tassi in due differenti modi: tramite la standardizzazione diretta o indiretta.