Il ferro che viene esportato dalle cellule nel plasma dalla ferroportina si lega alla transferrina, una glicoproteina di 80 kDa che viene sintetizzata nel fegato, nella retina, nei testicoli e nel cervello. Al pH neutro del sangue, la trasferrina può legare due atomi di Fe (III). La transferrina plasmatica ha almeno due ruoli importanti nella fisiologia di ferro. In primo luogo, in normali condizioni fisiologiche, circa il 20-30% di transferrina circolante contiene ferro. Il legame di ferro alla transferrina limita la capacità del ferro di generare radicali tossici. In secondo luogo, la transferrina dirige anche il ferro verso le cellule che esprimono recettori per la transferrina. In assenza dell'attività di tampone di ferro della transferrina plasmatica, a causa di mutazioni nel gene che codifica per la proteina o della saturazione con ferro del pool di transferrina, il ferro che raggiunge il plasma si accumula nei tessuti parenchimali. Il complesso transferrina-Fe (III) nel plasma è trasportato nelle cellule attraverso uno dei due recettori di superficie della transferrina. Il recettore della transferrina 1 (TfR1) è espresso su tutte le cellule in divisione, ed in particolare sui precursori eritroidi perché queste cellule mostrano la più alta richiesta di ferro [32].