In passato le malattie, specie nei soggetti in età senile, si concludevano generalmente con la guarigione o con il decesso in un tempo relativamente breve, la cronicizzazione di una patologia era un evento piuttosto raro. Fino a circa un secolo fa erano quindi assai pochi gli anziani non autonomi, portatori di patologie croniche invalidanti, e non era dunque sentito il problema di dover destinare delle risorse e creare dei servizi e delle figure professionali specifici per questo genere di utenti (5).Come si evince dai dati demografici, sono però le fasce di età più avanzate quelle in cui c'è stato e ci sarà il maggior incremento numerico e percentuale, ed è proprio nella fascia di età che va dagli 80 anni in su che sono più frequenti le patologie croniche invalidanti che rendono i soggetti particolarmente vulnerabili, bisognosi di assistenza e di cure sanitarie. Sono i cosiddetti anziani "fragili", aggettivo che racchiude in sé molto efficacemente le caratteristiche peculiari di queste persone. I principali fattori predisponenti alla fragilità sono:  l'età avanzata  la ridotta autonomia funzionale  una situazione socio-ambientale inadeguata  la malnutrizione  le comorbidità  terapie farmacologiche multiple e complesse (6).Questi fattori interagiscono negativamente tra loro, rendendo assai precario l'equilibrio omeostatico del soggetto anziano che ne è portatore, complicando l'evoluzione del quadro clinico e favorendo l'insorgenza di nuove patologie aggravanti lo stato di salute, che quasi sempre determinano ulteriori limitazioni delle condizioni di autonomia (7).L'anziano fragile è considerato il paziente geriatrico per antonomasia;Hazzard nell'introduzione del suo trattato di Geriatria, alla domanda su quale fosse il tipico paziente geriatrico rispose: "pensa al più anziano, al più malato, al più complicato ed al più fragile dei tuoi pazienti... questo paziente è affetto di solito da multiple malattie e deficit funzionali, la presentazione è spesso atipica, i suoi problemi sono cronici, progressivi, solo in parte reversibili" (8).La letteratura più autorevole individua la fragilità dell'anziano in una sindrome biologica, caratterizzata da una riduzione delle riserve e della resistenza agli stress, e provocata dal declino cumulativo di più sistemi fisiologici; va quindi ben differenziata dalla disabilità. La fragilità induce vulnerabilità, con risultati negativi sulle prestazioni funzionali, che potrebbero essere colte semplicemente anche con la periodica valutazione delle attività strumentali della vita quotidiana (9)(10)(11).Dal punto di vista operativo, l'anziano fragile è di regola un soggetto di età avanzata o molto avanzata, affetto da multiple patologie croniche, clinicamente instabile, frequentemente disabile, nel quale sono spesso presenti problematiche di tipo socio-economico, quali soprattutto solitudine e povertà (12). L'anziano fragile richiede un modello di assistenza e soprattutto una diagnosi precoce e comportamenti curativi e riabilitativi adeguati ed efficaci; nel porre diagnosi di fragilità si deve valutare con attenzione il tessuto muscolare, la massa e la forza che i muscoli sono in grado di sviluppare: la sarcopenia riveste un ruolo fondamentale nel processo patogenetico della condizione di fragilità.Le conseguenze cliniche della fragilità possono essere: elevata suscettibilità a sviluppare malattie acute con quadri clinici atipici (confusione mentale, incontinenza urinaria, instabilità posturale e cadute);  ridotta capacità motoria, fino all'immobilità, per una grave astenia e adinamia, non completamente giustificate dalle singole patologie preesistenti; fluttuazioni rapide dello stato di salute, con spiccata tendenza a sviluppare complicanze (scompenso a cascata);  elevato rischio di eventi avversi; lenta capacità di recupero, comunque quasi sempre parziale;  richiesta di frequente intervento medico e ripetute ospedalizzazioni, necessità di continua assistenza;  alto rischio di morte.Numerose evidenze scientifiche hanno dimostrato l'efficacia del modello assistenziale geriatrico nella gestione del paziente anziano fragile (13,14). Tale modello (di valutazione e intervento) è caratterizzato dagli elementi di seguito elencati:  Valutazione multidimensionale (VMD), metodologia con la quale vengono identificati i molteplici problemi del paziente anziano, valutate le sue limitazioni e le sue risorse, definite le sue necessità assistenziali ed elaborato un piano di assistenza individualizzato (PAI) commisurato a tali necessità (14)(15)(16). La VMD si avvale di strumenti validati, informatizzati e specifici per i diversi ambiti assistenziali (ospedale, residenze sanitarie assistenziali -RSA, strutture per la riabilitazione, domicilio, hospice, ecc.). Questi ultimi consentono l'identificazione delle cause responsabili dei problemi individuati, il controllo di qualità dell'assistenza erogata, la costruzione di banche dati sugli utenti dei vari servizi e, nel caso delle RSA e dell'assistenza domiciliare integrata (ADI), il calcolo del fabbisogno assistenziale e dei costi  Cura delle malattie croniche, attraverso la presa in carico del paziente per l'intera durata della sua esistenza, con particolare attenzione a garantire la migliore qualità di vita  Costante attenzione a disturbi cognitivi ed emozionali con significativo impatto su stato di salute complessivo e qualità della vita  Interventi riabilitativi, diretti a prevenire o ridurre la disabilità e la conseguente dipendenza  Lavoro in equipe multidisciplinare, al fine di garantire adeguate risposte ai molteplici problemi clinico-assistenziali  Continuità assistenziale in tutte le strutture e servizi ospedalieri (ospedale per acuti, DH, ospedalizzazione domiciliare, post-acuzie e strutture intermedie) e distrettuali (riabilitazione generale e geriatrica, RSA, ambulatori, ADI, cure palliative, hospice, centri diurni), che garantisca un'efficace integrazione socio-sanitaria (14,15,17). Attraverso l'utilizzo della valutazione multi-dimensionale e il modello di assistenza continuativa è possibile non solo ridurre il numero di ricoveri in ospedale e in istituzioni residenziali, con conseguente riduzione dei costi sanitari, ma anche migliorare la qualità di vita del paziente anziano fragile (12).Come afferma Linda Fried "l'identificazione, la valutazione e il trattamento dell'anziano fragile costituiscono il fondamento della medicina geriatrica" (10).Come si deduce da quanto finora descritto, i compiti e gli oneri per l'assistenza agli anziani fragili sono notevoli sia per le famiglie che per i servizi sanitari e sociali. In un periodo di carenza di risorse come quello attuale è necessario razionalizzare quelle disponibili, ad esempio potenziando servizi alternativi al ricovero ospedaliero tradizionale e limitando l'accesso in ospedale ai momenti di più intensa riacutizzazione del quadro clinico. In tale contesto i servizi assistenziali domiciliari, gli aiuti economici, in associazione con i servizi sanitari domiciliari quali l'Assistenza Domiciliare Integrata (ADI), l'Assistenza Domiciliare programmata (ADP) e l'Ospedalizzazione a Domicilio (OAD), svolgono un ruolo fondamentale nel rendere possibile la permanenza nella propria casa, con l'indispensabile supporto della famiglia, a persone portatrici di invalidità e di patologie anche gravi, riducendo sia la necessità di ricorrere al ricovero ospedaliero o all'istituzionalizzazione, sia il rischio di sviluppare complicanze che spesso si realizzano in corso di ricovero ospedaliero e in struttura (17).