Esiste un'ampia sovrapposizione tra i disturbi correlati a sostanze e i disturbi psichiatrici. Questo accade in due sensi: le sindromi indotte da sostanze possono manifestarsi con le caratteristiche di un disturbo psichiatrico; esempi di ciò sono i disturbi dell'umore indotti da sostanze (come ad esempio un episodio maniacale scatenato dall'assunzione di cocaina) o i disturbi d'ansia indotti da sostanze (come la crisi di panico dopo l'assunzione di cocaina o nell'astinenza da alcool). Viceversa, spesso l'esordio di un disturbo correlato a sostanze è favorito dalla presenza di una malattia psichiatrica preesistente.L'abuso di sostanze si associa frequentemente ai Disturbi d'Ansia. Tale associazione è dovuta in parte all'effetto ansiolitico dimostrato da alcune sostanze usate dai pazienti come auto-terapie. Un esempio è l'assunzione di alcool da parte di pazienti affetti da Fobia Sociale (Smail et al, 1984;Stockwell et al, 1984;Turner et al, 1986;Sayette, 1993;Abrams et al, 2001;Thomas, Randall, Carrigan, 2003).Smail e Stockwell (Smail et al, 1984;Stockwell et al, 1984) hanno riscontrato in uno studio condotto su 60 pazienti con abuso d'alcool che circa il 94% aveva iniziato a fare deliberatamente uso di tale sostanza per superare le situazioni ansiogene. Abrams e collaboratori (2001) hanno condotto uno studio su 61 soggetti con Fobia Sociale, al fine di studiare gli effetti dell'alcool sulla gravità della sintomatologia ansiosa; il campione è stato suddiviso in tre gruppi: il primo ha assunto, dopo specifica informazione, due bevande alcoliche a base di limonata e vodka, il secondo gruppo ha assunto due bevande placebo (limonata con alcune gocce di vodka sulla superficie della bevanda al fine di ottenere l'odore e il sapore della bevanda alcolica), mentre il terzo gruppo che fungeva da controllo ha assunto consapevolmente due bevande a base di sola limonata; gli Autori hanno osservato una diminuzione significativa dell'ansia nei primi due gruppi (maggiore per il gruppo che ha assunto la bevanda alcolica), ma non nel gruppo di controllo.In altri casi, invece, tali sostanze hanno un effetto contrario, aumentando la sintomatologia ansiosa. In pazienti predisposti con Disturbo di Panico è stato riscontrato, ad esempio, un aumento degli attacchi in relazione all'uso di cannabis, forse a causa della tachicardia causata da tale droga (Castle e Solowij, 2004). In questo caso si crea un circolo vizioso in cui la sostanza aumenta la gravità dei sintomi e il soggetto aumenta la dose della sostanza per contrastare tale aggravamento.