Gli enterococchi ("cocchi enterici") sono stati originariamente classificati come streptococchi di gruppo D poiché possiedono l'antigene D della parete cellulare, un acido glicerolo-teicocico associato con la membrana citoplasmatica.Nel 1984 sono stati riclassificati nel nuovo genere Enterococcus, a cui attualmente appartengono 16 specie. Quelle più comunemente isolate e clinicamente importanti sono E. faecalis ("che riguarda le feci") ed E. faecium ("delle feci").Sono cocchi gram-positivi, con tipica distribuzione a coppie e in corte catenelle. Si tratta di batteri anaerobi facoltativi, con un optimum di crescita a 35°C, benché la maggior parte di essi possa crescere tra 10° e 45°C e sia in grado di tollerare l'esposizione a 60° per 30 minuti. Gli enterococchi crescono facilmente su terreni Agar sangue con grandi colonie bianche che compaiono dopo 24 ore di incubazione; le colonie sono tipicamente non emolitiche, ma possono anche essere alpha-o beta-emolitiche. Crescono in prevalenza in NaCl al 6,5%, tollerano i sali biliari al 40% e possono idrolizzare l'esculina trasformandola in esculetina e glucosio. Queste proprietà possono essere usate per distinguerli da altri cocchi gram positivi, catalasi negativi. Sono richiesti saggi fenotipici specifici per una ulteriore differenziazione delle singole specie. Adesine di natura proteica o glucidica regolano l'adesività alle cellule dell'intestino umano e della vagina.Si tratta di microrganismi commensali con limitata capacità di causare malattia. Possono anche produrre batteriocine proteiche, capaci di inibire i batteri in competizione. Sono intrinsecamente resistenti a molti dei più comuni antibiotici (es. oxacilline, cefalosporine), o hanno acquisito geni che codificano per la resistenza (es. verso aminoglicosidi e vancomicina). Pertanto, in pazienti trattati con antibiotici a largo spettro, gli enterococchi, che fanno parte della normale flora intestinale, sono capaci di proliferare e causare malattia.Molti E. faecalis si trovano nell'intestino crasso (fino a 10 7 batteri per grammo di feci) e nel tratto genitourinario. La distribuzione di E. faecium è simile, ma questa specie è isolata meno frequentemente. Gli enterococchi non sono normalmente isolati dal tratto respiratorio né dalla pelle. La maggior parte delle infezioni umane da enterococchi deriva dalla flora intestinale del soggetto, sebbene i microrganismi possano essere trasmessi da paziente a paziente, o essere acquisiti attraverso cibo o acqua contaminati.Nonostante i pochi fattori di virulenza, gli enterococchi sono importanti per la loro capacità di provocare infezioni letali. Indubbiamente sono stati tra i più comuni patogeni nosocomiali negli anni '90, poiché molti ceppi sono del tutto resistenti agli antibiotici tradizionali. Le infezioni sono particolarmente comuni in pazienti con cateteri vescicali o intravascolari, oppure ospedalizzati per lunghi periodi e sottoposti a terapia antibiotica a largo spettro. Una complicanza particolarmente grave della batteriemia è l'endocardite, con un tasso di mortalità piuttosto elevato.Benché possano essere simili a S. pneumoniae nei campioni colorati con il metodo di Gram, tali microrganismi possono essere facilmente differenziati sulla base di semplici reazioni biochimiche (ad esempio, gli enterococchi resistenti all'optochina non sono solubili quando vengono esposti alla bile). Sono necessari saggi fenotipici (ad esempio produzione di pigmento e motilità) e biochimici per differenziare E. faecalis da E. faecium e le altre specie di Enterococcus 359,360 .Enterococcus faecalis è un batterio commensale che normalmente colonizza il tratto gastrointestinale dell'uomo e di altri mammiferi. Analogamente ad altre specie del genere Enterococcus, l'E.faecalis può causare infezioni pericolose per la vita, specialmente in ambito nosocomiale; la naturale ed elevata resistenza agli antibiotici contribuisce alla sua patogenicità. E. faecalis si presenta come un microrganismo non mobile, anaerobio facoltativo, in grado di fermentare il glucosio, che può essere classificato tra i batteri gamma-emolitici.E. faecalis può determinare endocardite, ma anche cistite, prostatite ed epididimite; le infezioni del sistema nervoso sono invece meno comuni.Si tratta di un batterio resistente alla maggior parte dei comuni antibiotici (aminoglicosidi, aztreonam, cefalosporine, clindamicina, le penicilline semisintetiche nafcillina ed oxacillina, trimethoprim-sulfametossazolo). La terapia prolungata con cefalosporine rappresenta uno dei principali fattori di rischio per l'infezione da E. faecalis. La PCR sfrutta alcune peculiarità della duplicazione del DNA. La DNA polimerasi impiega un DNA a filamento singolo come stampo per la sintesi di un nuovo filamento complementare. Questi stampi di DNA a filamento singolo possono essere prodotti semplicemente riscaldando il DNA a doppia elica a temperature vicine a quella di ebollizione. Per innescare la sintesi, la DNA polimerasi necessita anche di una piccola regione di DNA a doppia elica. Pertanto, il punto di inizio della sintesi del DNA può essere specificato fornendo come innesco un oligonucleotide, il primer, che si appai allo stampo esattamente in quel punto. La prima importante peculiarità della PCR è proprio il fatto che la DNA polimerasi possa essere indirizzata a sintetizzare una regione specifica di DNA. Aggiungendo un primer oligonucleotidico per ogni filamento, entrambi i filamenti di DNA possono servire da stampo. Per la PCR vengono scelti dei primer che fiancheggino la regione di DNA che deve essere amplificata, in modo tale che i nuovi filamenti di DNA che vengono sintetizzati a partire da ciascun primer si estendano fino alla posizione del primer del filamento opposto (Fig. 32). In questo modo in ciascun filamento di DNA di nuova sintesi vengono a generarsi nuovi siti cui si appaia il primer. La miscela di reazione viene ancora scaldata in modo da separare i filamenti originari da quelli di nuova sintesi, che sono nuovamente disponibili per ulteriori cicli di ibridazione con il primer, sintesi di DNA e separazione dei filamenti.