I glucocorticoidi, essendo liposolubili, diffondono nel citosol attraverso la membrana cellulare, e si legano a specifici recettori dei glucocorticoidi (GR) che si trovano legati alla proteina Hsp90. Le proteine GR appartengono alla classe delle proteine Zinc-finger (della famiglia Cys2/Cys2). Il legame con l'ormone determina l'attivazione e dunque un cambio di conformazione nel recettore, che viene traslocato all'interno del nucleo dopo essersi staccato da Hsp90. Questa traslazione avviene grazie al rilascio di GR da parte di Hsp90: i segnali di localizzazione nucleare vengono esposti e la proteina viene traslocata nel nucleo. Qui il complesso glucocorticoide-recettore dimerizza a seguito dell'interazione con altri complessi e si lega all'"elemento di risposta per i glucocorticoidi" (GRE), una specifica sequenza nucleotidica del promotore del gene di cui si regola l'espressione (questa sequenza contiene ripetizioni dirette di TGACCT). Così il dimero glucocorticoide-recettore agisce da fattore di trascrizione attivante, stimolando così la trascrizione di determinati geni e la sintesi di specifiche proteine nel citoplasma. In particolare, agendo a livello nucleare, non attivano solo singoli geni, ma fanno partire un programma genico che serve a spegnere il processo infiammatorio.