Il filo viene tenuto teso tra le dita e guidato appena sotto il margine gengivale, per rimuovere le particelle di cibo bloccate tra i denti e la placca batterica che vi aderiscono. Disposto idealmente in forma di "C", il filo è curvo attorno al dente e posto sotto il margine gengivale; viene poi allontanato dal bordo gengivale facendolo raschiare contro il dente, pulendone anche parte della superficie anteriore e posteriore. Muovendo il filo da sotto il margine gengivale, esso asporta la placca batterica aderente alle superfici sotto e sopra il bordo gengivale. Può essere usata una porzione diversa del filo per pulire ogni dente, al fine di evitare il rischio di trasmettere la placca da un dente all'altro.