In menopausa si verifica una fase di accelerata perdita ossea, a cui segue una seconda fase di perdita più lenta nel tempo. Gli effetti biologici indotti dagli estrogeni su organi e tessuti bersaglio sono mediati dall'interazione dell'ormone con un recettore (ER) nucleare di tipo alfa o beta. L'osso e le cellule del sistema immunitario esprimono entrambi i recettori per gli estrogeni, ma l'effetto sull'osso sembra essere mediato dal recettore alfa, presente sugli OB, sugli OC e sugli osteociti, cosi come sulle SC, sui precursori degli OB e sui linfociti T e B.Nell'osteoporosi postmenopausale si verifica l'attivazione di un maggior numero di unità di rimodellamento per unità di tempo: tale fenomeno è dovuto ad un aumento degli OC e ad un loro maggiore reclutamento sulla superficie ossea (29). La carenza di estrogeni è in grado di prolungare la prima fase di riassorbimento attraverso una maggiore sopravvivenza degli OC, una loro ridotta apoptosi ed una maggiore produzione di citochine infiammatorie che limitano l'attività degli OB nel processo di neoapposizione ossea (30; 31; 32). L'aumento dei livelli di RANKL e M-CSF e la diminuzione dell'OPG sono responsabili dell'espansione del pool di precursori degli OC che si osserva nelle condizioni di deficit estrogenico (34): tutto ciò si traduce in uno squilibrio nei meccanismi che regolano il turnover osseo con uno sbilanciamento verso il riassorbimento.Numerosi studi condotti sul topo ovariectomizzato, e solo recentemente confermati nell'uomo, hanno evidenziato una correlazione tra OC, periodo postmenopausale e sistema immunitario: la produzione di citochine osteoclastogeniche da parte dei linfociti T contribuirebbe al processo di osteoclastogenesi. (Figura 9). Questo è confermato dal fatto che topi nudi e privi di linfociti T sono protetti dalla perdita di massa ossea indotta dall'ovariectomia.Le cellule T rappresentano la sorgente principale di TNF, un potente stimolatore del riassorbimento osseo. Il TNF aumenta la produzione di RANKL e M-CSF da parte delle SC, la responsività dei precursori degli OC verso il RANKL ed il numero di OC attivati (33;36).L'ovariectomia aumenta la produzione di TNF da parte dei linfociti T mentre topi ovariectomizzati e privi del recettore per il TNF non sono soggetti alla perdita ossea (34).L'aggiunta di TNF a colture di PBMC CD14+ è in grado di indurre la formazione di cellule multinucleate positive per la TRAP e per il recettore della vitronectina, marcatori tipici degli OC, con conseguente comparsa di aree di riassorbimento. In un recente lavoro condotto presso il nostro Centro è stata osservata una maggiore produzione di TNF anche nelle donne affette da osteoporosi postmenopausale e tale aumento è proporzionale al riassorbimento osseo (35).I linfociti T producono anche INFΥ: è stata inizialmente osservata un'attività anti-osteoclastogenica poiché, in vitro, è in grado di interferire con la maturazione degli OC antagonizzando gli effetti del RANKL e inducendo l'apoptosi nei precursori degli OC agendo sulla via di segnale dell'NF-KB (37). In vivo tale effetto anti-riassorbitivo viene meno ed in alcune condizioni quali la carenza estrogenica, l'artrite reumatoide e le periodontiti prevalgono gli effetti osteoclastogenici: l'INFY è infatti un potente induttore delle APC e quindi stimola i linfociti T a produrre TNF e RANKL (38).L'aumento dei livelli di INFY che si osserva in postmenopausa è direttamente correlato alla diminuzione dei livelli di TGFβ, un potente repressore dell'attivazione linfocitaria e della produzione di citochine osteoclastogeniche (30; 39). Il TGFβ, viene prodotto non solo dai linfociti T ma anche dalle SC e dagli OB. Se ne conoscono tre diverse isoforme: la β1 viene espressa soprattutto nei tessuti linfoidi mentre la β2 e la β3 sono molto rappresentate nei tessuti di origine mesenchimale e nell'osso. Studi condotti sui topi dimostrano che la riduzione dei livelli di TGFβ conduce ad un aumento dei livelli di RANKL e ad una diminuzione dell'OPG: questo si traduce in una maggiore produzione di citochine infiammatorie e in una maggiore proliferazione sia degli OC che dei linfociti T (34; 39).Nel topo ovariectomizzato il decremento del TGFβ conduce all'aumento dell'IL-7, un potente induttore in vivo della perdita ossea. IL-7 aumenta la produzione di TNF e RANKL da parte dei linfociti T (40), ne induce una maggiore proliferazione ed attivazione ed in alcuni studi è stata anche osservata un'azione inibente sulla neoformazione ossea (41). Topi IL-7 knock-out mostrano una severa linfopenia ed un aumento del volume e della densità ossea mentre l'iniezione in vivo di IL-7 espande la popolazione delle cellule T ed aumenta il riassorbimento osseo (41).Le cellule T con fenotipo CD3/CD56+ sono quelle maggiormente implicate nella produzione di citochine osteoclastogeniche ed è stato dimostrato nel topo che il trattamento con gli estrogeni è in grado di diminuire la loro attività ed il loro numero.  I Th2 sono responsabili delle reazioni di ipersensibilità immediata e delle reazioni allergiche e producono IL-4 ed IL-13 con un effetto inibitorio sul processo di osteoclastogenesi (49). Gli OC maturi esprimono il recettore per l'IL-4 e la somministrazione esogena di questa citochina è in grado di diminuire l'espressione della TRAP negli OC ed interrompere la via di segnale innescata dal RANKL e dal TNF, così come operato dalla OPG (50). Inoltre IL-4 e IL-13 sarebbero in grado di aumentare l'espressione dell'OPG, antagonista fisiologico del RANKL, a livello degli OB e delle cellule endoteliali (51).L'esistenza di linfociti T soppressori, capaci di regolare il sistema immunitario, è nota da tempo, tuttavia, i meccanismi per mezzo dei quali tali cellule inducano tolleranza verso stimoli antigenici non è ancora del tutto conosciuta. La scoperta che la carenza di linfociti T CD4+, CD25+, Foxp3+ portasse all'instaurarsi di fenomeni autoimmuni e al danno multiorgano ha dato il via a nuove ricerche nella definizione di quelli che sono stati definiti linfociti T regolatori (T reg) (52).  Un aspetto peculiare della citofluorimetria è quello di raccogliere e memorizzare molti parametri per ogni singola cellula analizzata che, correlati tra loro, permettono di individuare e studiare le diverse sottopopolazioni cellulari.La comparsa della citofluorimetria a flusso avviene intorno agli anni 70, determinando un veloce ed intenso sviluppo delle tecniche istologiche e citochimiche. Inizialmente era limitata alla misurazione di soli due parametri: uno per le misure fisiche e l'altro per la fluorescenza.L'utilizzo di anticorpi monoclonali marcati con fluoresceina (FITC) produsse un grande impulso nello studio del sistema immunitario, ma il punto di svolta si ottenne mediante l'introduzione di sostanze coloranti naturali, solubili in acqua, fluorescenti a pH neutro e facilmente coniugabili con anticorpi monoclonali (ficobiliproteine e fluorocromi).