Le alterazioni dei fattori che regolano la produzione degli ormoni da parte delle ovaie possono determinare lo sviluppo delle cisti ovariche. Durante la fase di crescita intrauterina, nelle ultime settimane di gravidanza e nei primi mesi di vita, le cisti possono formarsi a causa dell'intensa stimolazione da parte degli ormoni materni. Nel periodo dello sviluppo sessuale (pubertà) e dell'adolescenza, le cisti funzionali legate alla frequente instabilità della produzione ormonale da parte delle ovaie, non destano preoccupazioni. In alcuni casi le cisti ovariche sono causate o conseguenti ad altri disturbi come l'endometriosi. Nell'età adulta, e in particolare dopo la menopausa, qualsiasi formazione ovarica di tipo cistico, specie se con aspetto misto, liquido e in parte solido, deve essere valutata per riconoscerne la natura e verificare che non si tratti di un tumore che, comunque, nella gran parte dei casi è di tipo benigno.