La definizione di "pielonefrite acuta" non è univoca in Letteratura: i testi "classici" di Nefrologia indicano con questo termine una patologia infiammatoria severa a eziologia batterica non tubercolare, che riguarda i calici, la pelvi e il parenchima renale, e sottolineano come questa malattia comporti un rischio per la vita stessa dei pazienti, per la possibile sepsi da Gram negativi in acuto o in seguito alla formazione di un ascesso renale, oltre alle sequele a lungo termine in conseguenza della formazione di cicatrici nei siti di infezione all'interno del parenchima renale. Una definizione di questo genere impone necessariamente un percorso diagnostico-terapeutico aggressivo, che consenta di discriminare i casi di pielonefrite dalle infezioni delle vie urinarie senza coinvolgimento del parenchima renale (cistopieliti), per trattare le prime in modo più radicale. La cistopielite, infatti, può essere considerata un'infezione superficiale, che si realizza in un sito anatomico nel quale è possibile raggiungere facilmente alte concentrazioni di antibiotici; la pielonefrite, invece, essendo un'infezione del parenchima profondo, richiede un trattamento antibiotico più intenso e prolungato.Recentemente, tuttavia, questa definizione è stata messa in discussione, in particolare dagli autori che si riferiscono alla realtà anglosassone: a causa delle pressioni economiche e della tendenza a ridurre i costi di ospedalizzazione, si applica alla pielonefrite acuta una definizione clinico-laboratoristica, basata su un approccio diagnostico e terapeutico "minimalista", che non permette di distinguere fra pielonefrite e cistopielite in quanto non si basa sui dati di coinvolgimento parenchimale provenienti dalla diagnostica per immagini [Piccoli]; questo è il motivo per cui, nei lavori inglesi e americani, la definizione clinica di pielonefrite acuta spesso in realtà è applicabile a tutti i tipi di infezione acuta delle alte vie urinarie. Come mostra la metanalisi di Piccoli e coll. , i criteri di diagnosi di pielonefrite acuta, che condizionano l'arruolamento dei pazienti negli studi randomizzati controllati su questo argomento, sono assai variabili: per lo più consistono in febbre, sintomi urinari, dolore al fianco, batteriuria o leucocituria di entità variabile; in questi studi, condotti fra il 1995 e il 2004, le tecniche di diagnostica per immagini sono state applicate agli adulti essenzialmente per escludere forme secondarie di infezione, per esempio per evidenziare dei calcoli; in nessun lavoro la dimostrazione del coinvolgimento parenchimale era richiesta per formulare la diagnosi di pielonefrite.In sintesi, come spiegato da Talner e coll in un articolo pubblicato sulla rivista Radiology nel 1994, ci sono due definizioni possibili di pielonefrite acuta batterica, basate su criteri distinti:  Una definizione clinica, fondata su criteri clinici e di laboratorio.