I fattori di rischio del carcinoma polmonare sono per lo più di tipo ambientale, ma nel tempo ha assunto importanza anche la suscettibilità individuale all'azione degli agenti cancerogeni. Il rischio di sviluppare la patologia dipende dunque dalla complessa interazione tra l'esposizione ad agenti eziologici e la predisposizione del soggetto all'azione mutagena degli stessi. Poiché è ormai ammessa l'origine multifattoriale della patologia e i principali fattori di rischio sono stati identificati, rimane da definire il contributo dei singoli fattori nell'eziopatogenesi della malattia: negli USA è stato stimato che il fumo di sigaretta renda conto del 90% delle neoplasie polmonari, l'esposizione professionale ai carcinogeni incida nel 9-15% dei casi, il radon nel 10% e l'inquinamento atmosferico nell'1-2% dei casi 13,64 . Il ruolo della dieta è invece difficilmente quantificabile.