Franz Boll, ad una variante di Sipylis, nome del secondo dei quattordici figli di Niobes uccisi per invidia da Apollo ed Artemide, citato da Ovidio nelle "Metamorfosi".Nel Medioevo la parola appare anche nella forma Siphylus, Sypilus e Syphilus.Quest'ultima fu scelta da Fracastoro per evitare un collegamento tra il personaggio di Ovidio ed il pastore della sua composizione. L'etimologia è fornita dallo stesso autore verso la fine del terzo libro, dopo il racconto dell'ira di Syphilus contro il Sole che aveva inaridito la Terra: "Sifilo offri allo sguardo ripugnanti pustolette per (tutto) il corpo Per primo soffri le notti insonni, e le membra convulse, E per la prima volta la malattia derivò il nome, E i contadini da lui chiamarono tal contagio Sifilide" 1 .La spiegazione sulla provenienza del nome sifilide è accettata da tutti; ci sono invece dubbi sull'origine della malattia. Due, infatti, sono le teorie in merito: da una parte coloro che ritengono, in base all'assenza di lesioni ossee sifilitiche su vecchi scheletri, che la lue fu importata nel Vecchio Mondo dai marinai di Cristoforo Colombo di ritorno dal loro viaggio; dall'altra quelli che la considerano una vecchia patologia, diffusasi in Europa come conseguenza dell'urbanizzazione 2 . A favore di quest'ultima ipotesi, è stato recentemente pubblicato un articolo che descrive lesioni compatibili con un'infezione sifilitica in scheletri pre-colombiani ritrovati in Inghilterra ed in Anatolia [3][4] .A portare prove alla prima ipotesi, invece, troviamo una pandemia conosciuta come "Great pox" (per distinguerla dal vaiolo "small pox") che colpì l'Europa e l'Asia nel periodo successivo al ritorno di Colombo dall'America ed in occasione degli spostamenti in massa dei soldati e della popolazione. Venne diffusa in Italia dai soldati dell'armata di Carlo VIII causando un'epidemia che si abbatté su tutta l'Europa verso la fine del '400. In Italia il morbo si manifestò in forma epidemica nel 1494 con l'assedio di Napoli ad opera delle truppe francesi al comando di Carlo VIII. Per questo motivo nella nostra penisola fu chiamato il "mal francese" mentre in Francia il "mal napolitain" 5 . Anche se la prima descrizione della malattia risale a questo periodo non è certo che il Treponema pallidum fosse responsabile di questo flagello 6 . Con il viaggio di Vasco da Gama in India (1497) anche l'Estremo Oriente conobbe tale malattia 7 .La definizione della trasmissione per via sessuale, riportata la prima volta in "Brevary of Helthe" (1547), è di poco successiva.A differenza di quanto accade oggi, la sifilide in passato era spesso caratterizzata da alta morbilità e mortalità. Non si comprende se, al di là della terapia, l'odierna natura più mite di tale batterio rifletta una modifica della virulenza del microrganismo, un adattamento dell'uomo o il venir meno di una sconosciuta patologia concomitante. I primi dati certi sull'eziologia, sull'epidemiologia e sulla clinica risalgono all'inizio del XX secolo. Metchikoff, infatti, nel 1903 trasferì la sifilide ad uno scimpanzé 8. Nel 1905 fu descritta la presenza di Treponema pallidum nelle lesioni primarie e nei linfonodi dei pazienti malati 9 . Poco dopo, Ehrlich utilizzò in terapia un derivato dell'arsenico, arsfenamina o Savarsan, cui furono aggiunti in seguito bismuto e mercurio 2 . La piretoterapia (tramite malaria) ha avuto un ruolo molto importante per più di 300 anni e il suo uso nella cura della neurolue fruttò, nel 1927, il Nobel al Dr. Julius Wagner von Jaureg 10 . Tutti i trattamenti furono sostituiti dalla penicillina, dopo la sua scoperta 2 .Infine, alcune note curiose a ricordare come, democraticamente, la malattia abbia colpito tutti gli strati sociali senza esclusione di famosi personaggi. La storia, infatti, ci riporta, tra gli altri, come probabili affetti da lue: Lucrezia Borgia, il pittore Eduard Manet, lo scrittore Charles Pierre Baudelaire, il musicista Gaetano Donizzetti, Franz Schubert, Benvenuto Cellini, Stendhal, Touluose-Lautrec, Beethoven, Oscar Wilde 7 .