Risale agli ultimi anni del 1600 la prima di una serie di scoperte che metteranno capo ad una vera e propria svolta nella conoscenza e nella cura di questa malattia a partire però dal secolo successivo. Thomas Willis nel 1674 scoprirà la presenza di zucchero nelle urine dei diabetici, cioè la caratteristica fondamentale di questa patologia che nessuno prima di lui aveva ancora individuato con certezza. «L'urina era straordinariamente dolce, come se contenesse zucchero o miele» diceva a tal proposito dopo aver condotto queste analisi con l'assaggio delle urine; egli inoltre credeva che il diabete non fosse una malattia dei reni ma del sangue che si liquefà e passa attraverso i reni con tutti i "sali" in esso contenuti. Ciò che è importante sottolineare è che Willis non ha scoperto "chimicamente" lo zucchero nelle urine ma l'ha individuato.