La diagnosi definitiva può essere posta sola all'autopsia in presenza del reperto, nel lume dei vasi polmonari, di elementi fetali che derivano sicuramente dal liquido amniotico: squame epiteliali, gocce di grasso, lanuggine fetale, vernice caseosa. Le difficoltà diagnostiche e l'imprecisione ineliminabile nella definizione dei singoli casi rendono ragione del fatto che la frequenza dell'embolia amniotica è valutata molto diversamente (da 1: a 1:). È probabile che i casi lievi sfuggano del tutto all'osservazione; per di più molti casi mortali la diagnosi non viene accertata con sicurezza o perché non viene eseguita l'autopsia oppure perché il polmone non viene esaminato con la necessità di definire, a posteriori, un quadro embolico. Pur con queste limitazioni, si può ritenere che l'embolia amniotica condivida con le gravi emorragie ostetriche la caratteristica di essere la causa di morte materna più frequente in travaglio di parto e nelle prime ore dopo il parto. Vale la pena ricordare che secondo "Meier e Bowes"(1983) una sindrome identica a quella da embolia da liquido amniotico in casi molto rari può comparire anche nel corso del secondo trimestre di gravidanza.