Il polietilene ad altissimo peso molecolare (UHMWPE) ha fatto la propria comparsa nella chirurgia ortopedica a partire dal 1973. Ma i materiali polimerici hanno una storia ben più antica dell'UHMWPE: Judet, nel 1936, utilizzò per primo un materiale polimerico e dopo di lui sir John Charnley utilizzò inizialmente il politetrafluoroetilene (teflon), preferendo poi negli anni Sessanta polimeri a più alto peso molecolare (Fig. 5.11).Le ragioni del suo preponderante utilizzo furono il modulo elastico molto vicino a quello dell'osso, il basso coefficiente d'attrito, l'alta resistenza al carico, l'ottima biocompatibilità, il basso costo e la possibile presenza di metal-back.