La parola deriva dal greco antico "καρκίνος" ("karkinos"), che significa granchio. I medici greci Ippocrate e Galeno, avevano osservato che i tumori in stadio avanzato formano proiezioni spesso necrotiche all'interno del tessuto sano che danno un'immagine simile alle chele di un granchio: «le vene tese su tutti i lati, come un granchio ha le sue zampe».