La funzione ano-rettale si esplica attraverso la continenza e l'atto della defecazione. La continenza è determinata dalla capacità del retto di distendersi e trattenere le feci al suo interno, fungendo da serbatoio. L'atto della defecazione interessa azioni simultanee di muscoli volontari ed involontari, coordinate da tutte le componenti del sistema nervoso. Il sistema nervoso autonomo, attraverso il centro della defecazione situato nel midollo sacrale, è in grado di innescare il meccanismo della defecazione in seguito alla distensione del retto. Ciò accade nel neonato dove l'atto defecatorio è involontario. Nell'adulto esso diviene un atto volontario dove è il sistema nervoso centrale a controllare il centro della defecazione con stimoli sia attivanti, sia inibitori.