Un "antigene" è una qualsivoglia sostanza in grado di legarsi ad un anticorpo (zuccheri, lipidi, ormoni o peptidi di qualsiasi grandezza), mentre un "immunogeno" è qualcosa in grado di attivare i linfociti B. Nella realtà solo le macromolecole (quindi non tutti gli antigeni) sono in grado di stimolare i linfociti B, dal momento che è necessaria l'aggregazione di più recettori per l'antigene ("cross-linking") o antigeni proteici che attivino i linfociti T-helper (che poi attiveranno i B stessi). Molti piccoli antigeni (apteni) non sono immunogeni, ma lo diventano se legati con delle macromolecole (carrier) formando il complesso "aptene-carrier". Gli anticorpi si legano solo a specifiche parti degli antigeni denominati "determinanti" o "epitopo". Nel caso delle proteine, costituite da più livelli di organizzazione, esistono due tipi di determinanti: "determinanti lineari ", che riconoscono la struttura primaria e "determinanti conformazionali" per la struttura terziaria.