Furono scoperti grazie agli studi "in vivo" del chimico tedesco Gerhard Domagk sul prontosil rosso, colorante azoico sintetizzato nel 1932. Le prove "in vitro", tese a valutarne l'azione antibatterica, diedero però risultati negativi, questo perché il prontosil non è il farmaco attivo, bensì un suo precursore, o meglio un profarmaco. La sua metabolizzazione nel tratto gastro-intestinale rompe il legame -N=N- della molecola liberando la struttura sulfamidica: la solfanilammide manifesta il suo comportamento antibatterico soprattutto nelle urine. 