Il termine Arteriosclerosi significa, letteralmente, "indurimento delle arterie" e accomuna due condizioni patologiche:1) L'Aterosclerosi, caratterizzata dalla formazione di placche intimali fibrose che spesso presentano un nucleo centrale ricco di lipidi. Colpisce le arterie di grande e medio calibro.2) L'Arteriolosclerosi, dovuta soprattutto all'iperplasia delle CML a carico delle arterie di piccolo calibro e delle arteriole.Le lesioni intimali che caratterizzano l'aterosclerosi sono chiamate ateromi o placche fibrolipidiche che protrudono nel lume.L'Aterosclerosi interessa principalmente le arterie elastiche (p.e. l'aorta, le carotidi e le arterie iliache) e le arterie muscolari (p.e. le coronarie e le arterie poplitee). La malattia spesso inizia nell'infanzia, ma i sintomi si verificano nell'età adulta sotto forma di infarto miocardio, infarto cerebrale (ictus), aneurismi, sintomi da ischemia cronica come la gangrena degli arti, l'encefalopatia ischemica… E' una malattia sistemica che colpisce tutti i vasi del corpo. Le placche si accrescono ed invadono progressivamente il lume dell'arteria con effetto occlusivo, e contemporaneamente indeboliscono le pareti con formazione di aneurismi o favorendo la formazione di trombi da cui spesso si staccano emboli. Sotto lo strato endoteliale, la placca presenta una parte superficiale fibrosa di consistenza sostenuta e di colore biancastro, detta cappa fibrosa, composta da cellule muscolari lisce, da fibre elastiche e da proteoglicani.