Nel 1891, durante le vacanze natalizie di Berlino, venne immunizzato il primo paziente umano contro la difterite. Essi iniettarono in questi pazienti del siero di animali sopravvissuti a difterite e tetano (in altre parole, "immunizzati" contro questi microbi) e registrarono un'elevata probabilità di eradicazione della patologia. Questo spinse Kitasato a formulare la teoria dell'immunità umorale. La componente proteica di questo siero venne chiamata inizialmente antitossina per l'azione rivolta verso la tossina difterica. Solo in seguito venne scoperto che proteine simili potevano essere prodotte contro altri microbi, e le immunoglobuline presero il nome attuale di anticorpi mentre le molecole in grado di legarli antigeni.