Nacque a "Elverton Farm", un villaggio del Kent nei pressi di Faversham, ma trascorse la giovinezza a Nizza. Rimasto orfano di padre nel 1830, fu adottato da William Lambe, un medico inglese. Ritornò in Francia per gli studi universitari e nel 1840 si laureò in medicina alla Sorbona, sotto la guida del microscopista Alfred Donné, con una tesi sperimentale sulle emazie.