Durante un episodio di apnea notturna ostruttiva, la mancanza di ossigeno è tale da spingere il cervello ad uscire dal sonno profondo per entrare in un sonno più leggero o in uno stato di vigilanza. In questo modo le vie aeree si potranno riaprire e la persona potrà continuare a respirare normalmente. Tuttavia, le ripetute interruzioni del sonno potrebbero far sì che la persona si senta molto stanca durante il giorno. Di solito, non si ha memoria dell'interruzione del respiro, per cui si può non essere consapevoli di avere questo disturbo.