La funzione cognitiva, cioè l'abilità di percepire, acquisire, processare le informazioni dell'ambiente, coinvolge l'attenzione, la memoria e le funzioni esecutive.Come già sottolineato, negli ultimi anni il concetto di qualità di vita è diventato sempre più rilevante nelle ricerche sulla schizofrenia e, già nei primi anni 90, alcuni Autori hanno suggerito che i deficit cognitivi abbiano un impatto diretto sulla qualità di vita (Jaeger e Douglas, 1992;Lysaker et al.,1995), mentre altri non hanno confermato questo dato (Heslegrave et al., 1997). Ritsner (2006) ha analizzato la qualità di vita correlata alla salute, che comprende gli aspetti fisici, psicologici, sociali della salute, i quali sono influenzati dalle esperienze personali, dalle aspettative, dalle credenze e percezioni (Testa e Simonson, 1996).In altre parole la qualità di vita correlata alla salute include varie dimensioni del funzionamento fisico e sociale: salute mentale e percezione della salute generale (ad esempio fatica, dolore, energia, funzioni cognitive). In accordo con il Distress-Vulnerability Model (DVP model), l'autore suggerisce che la qualità di vita correlata alla salute diminuisce quando i fattori stressanti sono più numerosi di quelli protettivi e vice versa. Lo studio di Ritsner (2006), considera pazienti che presentano, sia una diminuita qualità di vita, sia alterazioni cognitive nel campo della memoria, dell'apprendimento, delle abilità motorie. Gli strumenti usati per valutare la variabile dipendente (qualità di vita), comprendono il Quality of Life Enjoyment and Satisfaction Questionnaire, Q-LES-Q, (Endicott, 1993) (Sota, 2004;. Inoltre il valore predittivo delle disfunzioni cognitive rimane significativo per molti domini della qualità di vita, anche dopo il controllo dei sintomi più gravi, dello stress emotivo, degli effetti collaterali, dell'età, dell'educazione e della durata della malattia, in contrasto con studi riguardanti soggetti giovani al primo episodio psicotico (Wegener, Redoblado-Hodge, Lucas et al, 2005). Questa discrepanza di risultati può essere spiegata dalle differenze nelle popolazioni di pazienti (primo episodio versus malattia cronica) e dall'utilizzo di differenti strumenti di ricerca. Un altro dato che emerge dallo studio di Ritsner è l'evidenza di una correlazione tra deficit nelle funzioni del lobo frontale, valutate con lo IED, l'SWM e il SOC, e una diminuita qualità di vita. Inoltre un deficit nell'attenzione sostenuta, valutata con l'RVP, è risultato associato ad una minor salute fisica, così come un deficit nella memoria di riconoscimento e nell'SSP sono associati ad una scarsa soddisfazione riguardo la propria salute, mentre un deficit nelle abilità motorie è risultato essere un valido predittore della variabilità della qualità di vita misurata con la Q-LES-Q. Inoltre questo studio, in accordo con ricerche precedenti (Awad e Voruganti, 2004;Lambert e Naber, 2004;Ristner e Kurs, 2006), mette in luce una relazione tra ben noti fattori stressanti (ad esempio severità dei sintomi e effetti collaterali) e fattori personali (età, educazione, durata della malattia) e qualità di vita correlata alla salute. Il disegno di questo studio però non comprende la valutazione di fattori protettivi e di conseguenza l'influenza dei fattori stressanti può essere sovrastimata. La relazione tra qualità di vita correlata alla salute e deficit cognitivi non è del tutto chiarita in quanto vari studi precedenti giungono a conclusioni contrastanti. Una correlazione moderata con differenti funzioni cognitive è stata riscontrata da vari Autori, in particolare con la memoria visiva (Heslegrave et al., 1997), il vocabolario (Addington, 2002 e le funzioni esecutive misurate con il WCST (Kaiser, 2000). Invece Heslegrave et al. (1997) Altri studi hanno invece comparato la qualità di vita tra pazienti schizofrenici e controlli sani ed hanno esaminato la relazione tra qualità di vita e funzioni neurocognitive tra i pazienti schizofrenici (Alptekin et al., 2004). La qualità di vita è stata misurata con il WHOQOL-BREF, mentre le funzioni cognitive con il Digit Span Test (DST), che misura l'ampiezza della memoria a breve termine e l'attenzione uditiva (Wechsler, 1987;Lezak, 1995) e il Controlled Oral Word Association Test, che valuta la produzione verbale spontanea. Gli aspetti clinici sono invece misurati con la PANSS e la ESRS. I risultati mostrano come la qualità di vita è più bassa nel gruppo di schizofrenici rispetto ai controlli sani, in accordo con quanto riscontrato in studi precedenti (Hermann et al., 2002). Le persone affette da patologie mentali croniche riportano una peggior qualità di vita correlata alla salute rispetto a pazienti con patologie mediche (Bobes e Gonzales, 1997). In questo studio i pazienti mostrano una diminuita qualità di vita soprattutto rispetto ai domini psicologico, sociale e fisico, e scarsi risultati nei test di fluenza verbale e di attenzione, due tra le funzioni cognitive più deficitarie nella schizofrenia (Kenny e Meltzer, 1991;Saykin et al., 1994;Mohamed et al., 1999). Green et al. (2000) rilevano come alcuni indicatori di esito, ad esempio l'acquisizione di abilità psicosociali, il funzionamento sociale e la capacità di risolvere problemi possano essere predetti da funzioni cognitive come la vigilanza, la memoria di lavoro, la memoria verbale e le funzioni esecutive. In considerazione di questi dati si può affermare che l'integrazione sociale, il lavoro, i contatti sociali e l'integrazione con l'ambiente siano dei veri e propri obiettivi terapeutici atti a migliorare la qualità di vita. Un altro aspetto che si è rivelato essere correlato sia alla qualità di vita che alle funzioni cognitive sono gli effetti della terapia farmacologica: i deficit cognitivi alterano il funzionamento dei pazienti nel mondo esterno, quindi un intervento terapeutico che mira a migliorare gli aspetti cognitivi rappresenta un reale contributo al miglioramento della qualità di vita; ci sono evidenze che il deficit cognitivo migliori dopo il trattamento con clozapina, risperidone e quetiapina (Schizophrenia Collabotative Working Group on Clinical Trial Evaluation, 1998). Fujii et al. (2003) hanno esaminato il valore predittivo delle misurazioni neuropsicologiche sugli indicatori della qualità di vita, valutata con il Brief Quality of Life Inventory (BQLI). I risultati mostrano come gli aspetti cognitivi abbiano un valore predittivo a lungo termine sulla qualità di vita nella popolazione affetta da malattie mentali gravi, considerando anche il fatto che gli aspetti neurocognitivi sono correlati ad un significativo numero di indicatori di esito, come le abilità di risoluzione dei problemi, e l'abilità di intraprendere con successo terapie riabilitative. Uno degli studi più recenti (Matsui et al., 2007) conferma i deficit dei pazienti schizofrenici nella memoria, nelle funzioni esecutive e nell'apprendimento rispetto ai controlli sani. Tra i vari test che valutano le funzioni esecutive, la performance degli individui affetti da schizofrenia si mostra particolarmente scarsa nel Rule Shift Cards Test che è strutturato per misurare nello specifico la flessibilità cognitiva, valutando l'abilità del soggetto di seguire delle regole semplici e passare a delle regole più complesse. I risultati dello studio mostrano una correlazione tra le capacità sociali, la memoria e la qualità di vita, ma non rilevano una correlazione di quest'ultima con le funzioni esecutive. Questo studio conferma inoltre la validità predittiva a lungo termine degli aspetti cognitivi sull'esito funzionale. Prima di questo Fujii e Wylie ( 2002) avevano rilevato che la memoria verbale è predittiva del livello di prestazioni richieste alle strutture per la salute mentale, mentre le funzioni esecutive della durata cumulativa dell'ospedalizzazione. La memoria di lavoro è invece predittiva delle relazioni sociali ed è fortemente associata all'acquisizione di abilità psicosociali (Green et al., 2000); in accordo con questi risultati lo studio di Fujii et al. rileva che la memoria è predittiva di molte scale che valutano la qualità di vita. La capacità di acquisire abilità psicosociali può mediare la soddisfazione dei pazienti nelle relazioni con gli altri e sembra inoltre ridurre il rischio di essere vittime di crimini, probabilmente perché i soggetti con maggior supporto sociale sono più abili nell'evitare situazioni pericolose. Le funzioni esecutive risultano associate con l'adeguatezza delle risorse finanziarie e le relazioni familiari. I risultati finali di questo studio vedono una relazione da moderata a forte tra la qualità di vita e le funzioni cognitive, a differenza di quanto riscontrato in alcuni studi precedenti. Le possibili spiegazioni risiedono nel fatto che Fujii et al. hanno utilizzato scale che valutano specifici aspetti della qualità di vita e le funzioni cognitive potrebbero essere correlate esclusivamente a questi domini e non alla qualità di vita in generale. Un'altra possibile spiegazione si può ritrovare nel fatto che gli aspetti neurocognitivi sono predittori più forti della qualità di vita a lungo termine. In ultima analisi i risultati trovati possono essere dovuti alla particolarità del campione in esame: mentre nella maggior parte degli studi la popolazione analizzata è composta da soggetti di origine Caucasica, in questo studio i due terzi dei pazienti sono di etnie delle isole del Pacifico.Lo studio più recente (Savila et al., 2008), sostanzialmente conferma i risultati di quelli precedenti e mette in luce il fatto che i deficit nei vari domini cognitivi sono associati a tutte le aree della qualità di vita, eccetto quella delle relazioni interpersonali. La memoria verbale, la memoria di lavoro e la fluenza verbale correlano significativamente con i domini intrapsichici della qualità di vita, che riflettono alcuni dei sintomi negativi della schizofrenia; questo risultato supporta quindi l'ipotesi che i deficit neurocognitivi siano correlati ai sintomi negativi. Pare infine che le funzioni cognitive siano dei predittori significativi della qualità di vita quando questa è considerata nella sua totalità e associata ai sintomi negativi della malattia.