Nikolaj Aničkov nacque a San Pietroburgo il 3 novembre 1885. Nel 1903 conseguì il diploma ginnasiale con medaglia d'oro, lasciando già intravedere di che stoffa fosse fatto. Nello stesso anno entrò all'Accademia Medica Militare Imperiale di San Pietroburgo dove divenne allievo di spicco dell'istologo russo Alexander A. Maximow (1874-1928). Dopo aver rivelato il potenziale aterogenico del colesterolo assunto attraverso i cibi, Aničkov ricevette in premio un viaggio-studio e si recò presso il laboratorio di Ludwig Aschoff che all'epoca era considerato il più esperto anatomopatologo (1866-1942).. Quest'ultimo era interessato a un lavoro sperimentale fatto da Aničkov in Russia. Lavorò nel laboratorio di Aschoff, fino alla prima guerra mondiale quando fu fatto prigioniero per via della nazionalità russa e riuscì a fuggire in Svizzera grazie all'aiuto dello stesso Aschoff. Dopo la sua laurea nel 1909, Aničkov cominciò a lavorare alla sua tesi di dottorato, dal titolo “alterazioni infiammatorie nel miocardio”: a proposito di miocardite. In questa tesi descrisse per primo i fagociti del colesterolo. Allo stesso tempo Aničkov lavorò su un modello sperimentale di aterosclerosi con lo studente S. Chalatov. Nel 1916 si arruolò nel corpo medico dell'esercitò e nel 1917 aderì al Partito bolscevico e rimase un fedele comunista per tutto il resto della sua vita. Nel 1941 fu trasferito con l'intero organico dell'Accademia militare di medicina da Lenigrado a Samarcanda, dove restò fino alla fine della guerra. Nel 1945 fu nominato tenente generale, raggiungendo il più alto grado previsto nel corpo medico dell'esercito. Morì nel 1964, per un infarto cardiaco.