L'effetto IL ha ricevuto una serie di interpretazioni teoriche. Un insieme di teorie sostiene l'irrilevante correlazione dei risultati di pre-esposizione allo stimolo con lo stesso. La mancanza di correlazione è stata attribuita ad una varietà di meccanismi che riducono l'attenzione, la quale deve essere poi riacquistata per avere un apprendimento normale. In alternativa, è stato proposto che la IL è un risultato del fallimento nella fase di recupero piuttosto che nella fase di acquisizione. Tale posizione sostiene che, dopo una pre-esposizione allo stimolo, l'acquisizione della nuova associazione con il vecchio stimolo avviene normalmente. Tuttavia, in fase di test, due associazioni dello stimolo sono recuperate e competono per l'espressione. Il gruppo non pre-esposto allo stimolo si comporta meglio rispetto al gruppo di pre-esposizione, perché per il primo gruppo c'è soltanto la seconda associazione da recuperare.