Nella circolazione sistemica, le vene sono quei vasi che trasportano il sangue carico di CO2 dalla periferia del corpo al cuore, mentre nella circolazione polmonare portano il sangue ossigenato (detto "arterializzato") dai polmoni verso il cuore. Il sangue deossigenato che viene trasportato dai tessuti al cuore per essere ossigenato non è totalmente privo di ossigeno, ma ne ha una quantità considerevolmente inferiore rispetto a quello trasportato dalle arterie sistemiche o dalle vene polmonari.