L'alemtuzumab è un anticorpo monoclonale umanizzato (IgG1k) diretto contro il CD52, uno degli antigeni più specifici espressi sulla superficie cellulare e acquisiti durante il processo di differenziazione leucocitaria (vedi figura 7.5).Nella specie umana il CD52 è espresso principalmente sui linfociti T e B, sulle cellule NK, sulle cellule dendritiche, sui monociti e macrofagi, su alcuni granulociti (ad eccezione dei neutrofili) [284]. La funzione biologica precisa del CD52 non è nota, ma potrebbe svolgere un ruolo nell'adesione cellulare, nella proliferazione cellulare e/o di tipo protettivo.L'antigene CD52 è un glicopeptide di 21-28 kDa, costituito da 12 aminoacidi e legato alla membrana plasmatica tramite l'ancora di glicosilfosfatidilinositolo (GPI) [285]; tale antigene presenta tutte le caratteristiche di una proteina di membrana ancorata al GPI, eccetto le dimensioni che risultano marcatamente ridotte.Il prodotto del gene CD52 è abbondantemente espresso (circa 5 x 10 5 molecole/cellula), rendendolo un buon target per l'attacco mediato dal complemento sui linfociti [286]. Si ritiene che l'efficienza degli anticorpi anti-CD52 nella linfolisi possa essere in parte dovuta alle piccole dimensioni del CD52 e alla sua mobilità laterale correlata all'ancoraggio al GPI [287]. Dal momento che l'epitopo antigenico è posizionato vicino alla membrana cellulare, si ipotizza che questo possa influenzare l'inserzione del complesso di attacco alla membrana [288]. Le caratteristiche strutturali dell'antigene CD52 consentono di aumentare la capacità dell'anticorpo nella lisi mediata dal complemento o in altri meccanismi effettori [287]. In vitro l'alemtuzumab induce la lisi delle cellule che presentano il CD52 per mezzo di meccanismi complemento mediati, anticorpo mediati e per effetto dell'apoptosi. In vivo il suo meccanismo non è del tutto definito, ma a seguito della sua somministrazione si verifica una profonda linfopenia.Studi clinici hanno dimostrato l'efficacia dell'alemtuzumab nei pazienti con leucemia linfocitica cronica a cellule B (LLC B), includendo anche i pazienti refrattari o che hanno avuto ricadute dopo una precedente terapia. Inoltre sono disponibili risultati promettenti sull'uso dell'anticorpo monoclonale in malattie quali la graft versus host disease (GVHD), il rigetto acuto di un organo trapiantato, l'artrite reumatoide, la vasculite autoimmune, il linfoma non Hodgkin (LNH) e la sclerosi multipla. 