Figlio di Samuel Jackson e Sarah Hughlings, sua madre morì ad appena un anno dalla sua nascita. I suoi tre fratelli emigrarono in Nuova Zelanda, mentre la sorella sposò un medico. Lui stesso divenne medico nel 1859 e lavorò dapprima al London Hospital e successivamente al National Hospital for Paralysis and Epilepsy a Queen Square, Londra (ora denominato National Hospital for Neurology and Neurosurgery). Divenne membro della Royal Society nel 1878 e morì a Londra nel 1911 all'età di 76 anni.