Lavorando alla Salpêtrière di Parigi ebbe la possibilità di entrare in contatto con “gli alienati mentali” dimostrando, seppur con l'altissima probabilità di ricadute, che la guarigione fosse possibile. Nel suo “Traitè medico-philosophique sur l'alienation mentale” del 1809 indica la strada alla successiva psichiatria: applica anche in questi campi un metodo scientifico basato sull'osservazione dei sintomi e dei pazienti per cogliere “le loro caratteristiche peculiarità”, introducendo la terapia occupazionale perché “le fatiche del giorno preparano i lavoratori per dormire e riposare durante la notte” e soprattutto intrattenendo lunghe conversazioni con i pazienti.