Attualmente si concorda sul fatto che la deficienza di proteine, associata al deficit di energia e di micronutrienti, sia sicuramente importante, ma che non sia il fattore chiave. La condizione sembra piuttosto dovuta alla deficienza di alcuni tipi di nutrienti (ad.es. ferro, acido folico, iodio, selenio, vitamina C), in particolare quei nutrienti con capacità antiossidante. Alcuni tra gli importanti antiossidanti dell'organismo che sono ridotti nei bambini affetti da kwashiorkor includono il glutatione, l'albumina sierica umana, la vitamina E e gli acidi grassi polinsaturi. Per quanto osservato nelle zone in cui non ci sono situazioni di carestie o guerre in atto il kwashiorkor è la manifestazione anche di un disagio sociale o familiare.