Dopo aver conseguito la maturità al "Lycée Saint-Louis" di Parigi e dopo aver frequentato la scuola di medicina navale di Brest, nel 1883 divenne medico della marina e con questo titolo soggiornò a lungo nelle colonie francesi. La sua prima sede fu Hong Kong, dove fra l'altro studiò la malaria, argomento della sua tesi di laurea nel 1886. Fu poi inviato a Saint-Pierre e Miquelon (1887), e successivamente nelle colonie dell'Africa occidentale, Gabon e Congo dove, oltre alla malaria, si interessò della malattia del sonno e della pellagra.