Nella maggior parte delle cellule, il bersaglio fisiologico dell'ossido nitrico è la guanilato ciclasi solubile. L'NO, sia endogeno che esogeno, cioè rilasciato dai nitroderivati, attiva la guanilato ciclasi solubile legandosi al suo gruppo eme (Waldman et al., 1987).Ciò comporta l'incremento dei livelli di guanosin monofosfato ciclico e la conseguente attivazione della proteina chinasi dipendente da cGMP (PKG), che fosforila le proteine bersaglio a valle. Molti effetti biologici dell'ossido nitrico sono mediati da questa via NO-cGMP-PKG (Huang, 2003). In particolare, la proteina VASP (Vasodilator Stimulated Phosphoprotein), bersaglio delle proteine chinasi attivate dai nucleotidi ciclici, è usata come marcatore della attivazione di PKG e PKA.L'ossido nitrico si lega a gruppi sulfidrilici per formare nitrosotioli, con possibile funzione di deposito (Stamler, 1994): anche la nitroglicerina e i nitrati vasodilatatori agiscono formando nitroso-tioli con il glutatione e altre molecole, e rilasciando in seguito l'NO; l'emoglobina, che lega l'ossido nitrico sia al suo gruppo eme sia al gruppo S-nitroso, può costituire un vettore per il suo trasporto, con affinità variabile secondo la tensione di ossigeno (Stamler, 1997).Viene così favorita la vasodilatazione dei capillari in aree a bassa tensione di ossigeno.L'ossido nitrico reagisce con l'anione superossido (O 2 -) per formare anione perossinitrito (OONO -), una potente specie ossidante.La reazione di formazione del perossinitrito è più rapida della degradazione dell'anione superossido da parte della superossidodismutasi (SOD) (Huang, 2003), per cui la formazione di questo radicale libero può influenzare in modo significativo la biodisponibilità di NO. L'anione perossinitrito può avviare la perossidazione lipidica delle LDL. Inoltre, esso modifica i residui proteici di tirosina formando 3-nitrotirosina, con possibili alterazioni riguardanti l'attività delle tirosin-chinasi (Huang, 2003). Un altro effetto del perossinitrito è quello di indurre un cambiamento dello stato di ossido-riduzione delle pareti vascolari, con possibile attivazione endoteliale ed espressione di molecole d'adesione e chemotattiche (Beckam, 1996). Infine il perossinitrito inibisce gli enzimi della catena respiratoria mitocondriale ed attiva la poli-ADP riboso sintetasi (Szabò et al., 1996;Soriano et al., 2001) con conseguente deplezione delle riserve cellulari di energia.Il danno vascolare indotto dai radicali liberi dell'ossigeno è in gran parte mediato dalla inattivazione dell'NO, e quindi dalla perdita della sua ampia gamma di azioni anti-aterogene.