L'ipotesi secondo la quale le coliche infantili sarebbero espressione di allergia alimentare è una delle più accreditate e documentate 51 . E' stato infatti osservato che, in alcuni casi, le coliche possono essere la prima manifestazione di atopia nel bambino, sebbene il rapporto tra i due disturbi non sia ancora stato completamente chiarito 39,72  Il modello immunologico delle coliche focalizza l'attenzione sul ruolo di eventuali allergeni presenti nel latte materno o nei latti formulati, come possibili agenti causali del disturbo 5 .A favore di questa ipotesi devono essere considerati alcuni dati epidemiologici tra cui la maggior incidenza di familiarità atopica nei bambini con coliche, la frequente concomitanza in questi bambini di sintomatologia atopica (in particolar modo l'eczema) e il rischio più elevato di presentare segni di allergia alle proteine del latte vaccino, dopo il primo anno di vita 6 . Indicativi sono anche l'accertamento di una diatesi allergica mediante esami di laboratorio e la documentazione tramite biopsia di un elevato numero di plasmacellule con IgE di superficie a livello della mucosa digiunale 73 .Secondo Ventura è possibile identificare il lattante con coliche su base allergica grazie ad una serie di caratteristiche cliniche ed anamnestiche. Le coliche sono di regola più importanti e generalmente associate a segni di accompagnamento anche minimi, quali diarrea mucosa ed eczema. Inoltre, in questi lattanti, è più frequente riscontrare una familiarità positiva per allergie ad alimenti e inalanti. Il lattante con coliche allergiche può essere facilmente individuato grazie all'impiego di semplici esami di laboratorio quali la quantificazione del muco fecale e degli eosinofili circolanti e nasali 17 .L'ipotesi dell'allergia alimentare come causa delle coliche infantili è stata valutata per la prima volta da Shannon nel 1921. Egli osservò che nei lattanti con coliche, alimentati al seno, la sintomatologia migliorava quando venivano esclusi dalla dieta materna particolari cibi (più precisamente l'uovo e/o la carne di vitello e/o la farina di avena) e che i sintomi ricomparivano se la madre riassumeva l'alimento considerato responsabile del disturbo 74 . Questo studio oltre a sostenere l'eziologia allergica delle coliche, offre evidenza indiretta del passaggio attraverso il latte materno di macromolecole di origine alimentare, anche diverse da quelle del latte vaccino, che possono essere chiamate in causa nello scatenamento della sintomatologia.Il passaggio di proteine alimentari intatte attraverso il latte materno è stato documentato da diversi studi, suggerendo l'importanza non solo dell'alimentazione del lattante ma anche di quella della madre nello sviluppo di alcuni disturbi gastrointestinali 75 .Uno studio della scuola svedese sul ruolo dell'alimentazione con formule contenenti proteine del latte vaccino in lattanti con coliche ha evidenziato che il 18% dei 60 bambini considerati guariva in seguito all'introduzione di formule contenti proteine della soia ma, soprattutto, un ulteriore 53%, non migliorato in corso di dieta con soia, guariva nel momento in cui si adottava un latte contenente idrolisati di caseina 6 ; risultati analoghi sono stati ottenuti successivamente anche da Campbell 76 . E' quindi corretto parlare di coliche infantili come sintomo di ipersensibilità alimentare in genere, piuttosto che di specifica ipersensibilità alle proteine del latte vaccino.E' stato comunque osservato che circa il 25% dei lattanti con sintomi moderati o severi (pianto > 3 ore al giorno) è affetto da coliche legate all'alimentazione con latte vaccino e che molti di questi bambini sviluppano, negli anni successivi, intolleranza verso altri cibi 77 .Le principali proteine potenzialmente implicate nell'APLV sono:− β-lattoglobulina − IgG bovina − α-lattalbumina.In particolare, si tende a considerare la β-lattoglobulina come la più allergizzante tra tutte le proteine del latte vaccino.Tale proteina è stata dosata con metodi radioimmunologici su numerosi campioni di latte materno, raccolti durante l'intero periodo di allattamento. I risultati hanno dimostrato che questa passa nel latte materno e raggiunge un picco di concentrazione dopo circa 10-15 ore dall'assunzione del latte vaccino da parte della madre.I livelli di β-lattoglobulina sono risultati significativamente correlati alla presenza di sintomi come la diarrea, il vomito, le coliche e l'eczema nei bambini alimentati al seno 78 .Un'altra proteina del latte vaccino in grado di giocare un ruolo eziopatogenetico nelle coliche infantili è stata individuata da Clyne: l'IgG bovina.Nel latte delle madri di bambini con coliche sono stati infatti riscontrati livelli più elevati di tale proteina rispetto ai campioni di latte di donne con figli sani 79 .Infine, ipotizzando che alla base delle coliche infantili ci fosse un'aumentata permeabilità della mucosa intestinale, è stato condotto uno studio per determinare l'assorbimento delle macromolecole utilizzando la α-lattalbumina come marker di tale processo. Sono stati misurati i livelli sierici della proteina prima e dopo l'assunzione di una certa quantità di latte umano tramite dosaggio radioimmunologico e i risultati hanno dimostrato un aumento significativo della concentrazione proteica nei lattanti con coliche 77 .Uno dei primi studi sull'associazione tra APLV e coliche infantili è stato effettuato da Jakobsson e Lindberg nel 1978. Il trial, condotto su 19 bambini con coliche e alimentati al seno, ha dimostrato la scomparsa dei sintomi in 13 lattanti in seguito all'eliminazione delle proteine del latte vaccino dalla dieta materna e la ricomparsa del quadro clinico in 12 di questi dopo la ripresa della dieta precedente da parte della madre 80 .Per spiegare quanto osservato si è ipotizzato che, nei lattanti con coliche, il fisiologico passaggio di macromolecole attraverso la barriera intestinale possa essere di entità tale da avere un'azione antigenica 81 . Ciò sarebbe attribuibile ad un'elevata assunzione giornaliera di latte da parte della madre (> 1 litro/die), a specifiche IgA secretorie dirette contro le proteine del latte vaccino e contenute nel latte materno, oppure a fattori predisponenti quali la familiarità atopica. In realtà, in questo studio, non condotto in doppio cieco, la scomparsa delle coliche potrebbe essere dovuta solo in parte all'effettiva eliminazione del latte vaccino e, in parte, anche a fattori di ordine psicologico.Per questo motivo, Evans ha eseguito uno studio simile al precedente, ma in doppio cieco e i risultati ottenuti non hanno mostrato alcun beneficio apprezzabile 82 . L'autore, quindi, è giunto alla conclusione che l'apparente remissione dei sintomi nello studio di Jakobsson fosse da attribuire a un effetto placebo piuttosto che alla modificazione della dieta.Nonostante queste osservazioni, Jakobsson eseguì un secondo studio 83 , questa volta in doppio cieco, e confermò i risultati precedenti, ipotizzando che le conclusioni di Evans fossero attribuibili alla scelta del latte di soia come placebo.Infatti, anche le proteine della soia possono avere un'attività allergizzante in analogia con quelle del latte vaccino.Alcune sperimentazioni concepite per valutare il ruolo della APLV nella genesi delle coliche, sono state condotte anche in bambini allattati artificialmente.Lothe ha effettuato uno studio in doppio cieco su 27 lattanti affetti da coliche severe dimostrando la scomparsa della sintomatologia in 24 di questi con l'utilizzo di idrolisati proteici. Insieme alla dieta di esclusione delle proteine del latte vaccino sono state somministrate capsule di aspetto identico contenenti polvere di proteine del siero di latte vaccino o polvere di albumina umana, utilizzata come placebo. Tutti i 18 lattanti che hanno ricevuto le capsule con le proteine del siero hanno reagito con coliche, mentre tra i 6 bambini che hanno ricevuto il placebo solo 2 hanno presentato dei sintomi e 4 non hanno mostrato reazioni avverse. Inoltre, la media del pianto giornaliero è stata di 5,6 ore per i bambini allattati con latte vaccino e 0,7 ore per quelli sottoposti a dieta ipoallergizzante. Somministrando a questi ultimi le capsule contenenti le proteine del siero, le ore di pianto sono nuovamente aumentate a 3,2 ore al giorno, mentre in seguito alla somministrazione del placebo queste sono rimaste pressoché uguali 84 .L'efficacia della dieta ipoallergizzante è stata osservata anche da Forsyth in uno studio in doppio cieco, con incroci multipli degli effetti della sostituzione del latte vaccino con idrolisati spinti di caseina. Egli ha somministrato a 17 lattanti con coliche l'idrolisato, con o senza proteine del latte vaccino, alternando le due possibilità per quattro periodi di 4 giorni ciascuno. Una significativa diminuzione della sintomatologia è stata osservata con l'iniziale cambiamento di formula, ma tale effetto è diminuito con le successive sostituzioni e alla fine soltanto 2 dei 17 bambini (11,8%) hanno ottenuto dei risultati clinicamente significativi per ogni cambiamento di formula 85 .In una recente revisione sistematica, Lucassen et al. hanno confermato l'efficacia di formule ipoallergeniche nel trattamento delle coliche infantili in alcuni bambini allattati artificialmente e l'importanza della dieta materna nei lattanti alimentati al seno 86 . E' probabile, anche se non ancora provato, che i bambini con una sintomatologia più severa e una o più manifestazioni atopiche possano beneficiare maggiormente dell'eliminazione delle proteine del latte vaccino dalla dieta rispetto a coloro che non mostrano segni di atopia.Jakobsson ha osservato l'efficacia di due diverse formule di idrolisati di caseina nel controllo della sintomatologia dei lattanti con coliche severe.L'utilizzo di entrambi gli idrolisati è stato associato ad una significativa riduzione del tempo e dell'intensità di pianto nella maggior parte dei bambini studiati 87 .Successivamente, in uno studio randomizzato, Lucassen ha dimostrato l'efficacia non solo degli idrolisati di caseina, ma anche di quelli di sieroproteine nella diminuzione delle crisi di pianto 2 .E' stato poi suggerito di associare alla dieta di eliminazione materna l'assunzione di Pancreasi MT4, enzima digestivo capace di metabolizzare grassi, proteine e carboidrati prima che raggiungano la circolazione materna. In questo modo si impedisce che le proteine intatte attraversino la membrana semipermeabile della mammella raggiungendo il latte materno e provochino la risposta allergica. In questo studio si è osservata una riduzione dei sintomi in 13 su 16 lattanti affetti da coliche, ma trattandosi di uno studio prospettico, casocontrollo, sono necessari ulteriori approfondimenti per poterne definire la validità 88 .Considerando il decorso clinico favorevole delle coliche infantili e il fatto che molti, ma non tutti, i lattanti affetti dal disturbo manifestano sintomi associati all'allergia alle proteine del latte vaccino, la maggior parte degli studi sugli interventi dietetici, soprattutto nei bambini allattati artificialmente, concludono indicando la necessità di ulteriori sperimentazioni 89 .