La glutammina è un aminoacido presente in grandi quantità nell'organismo. È un precursore donatore di N nella sintesi di purine, pirimidine, nucleotidi e glutatione (GSH) ed è il substrato principale per la sintesi di ammonio a livello renale. Funziona da trasportatore di azoto tra i tessuti ed è fondamentale nel metabolismo delle cellule del tratto gastrointestinale e a rapida replicazione, tra cui quelle del sistema immunitario. Nei pazienti che vanno incontro a chirurgia, traumi o sepsi, i livelli di glutammina nei depositi e sierica appaiono ridotti perciò, nonostante non sia un aminoacido essenziale, i livelli endogeni possono talvolta risultare insufficienti. Da ciò si deduce l'importanza di una supplementazione di glutamina nei pazienti critici. 65 La presenza di abbondanti quantità di glutammina appare proteggere l'integrità funzionale della mucosa intestinale che risulta inspessita, la produzione proteica è aumentata e la traslocazione batterica ridotta. Induce la heat shock protein 70 e la trascrizione del suo RNA nelle cellule epiteliali intestinali, riducendo la citolisi da calore e ossidazione. Inoltre, è in grado di rigenerare il pool di immunoglobulina A migliorando i meccanismi immunitari legati alla mucosa.Per quanto riguarda l'azione di questo amminoacido sull'immunità, la supplementazione di glutammina aumenta l'attività citotossica linfocitaria e la proliferazione di cellule killer e macrofagi. Le cellule immunitarie in generale presentano un'alta attività della glutaminasi, indicandone un alto tasso di utilizzo anche nei soggetti immunocompetenti. Ciò conferma che la funzione di difesa cellulare può essere rinforzata da un supplemento di glutammina.Inoltre, conserva i depositi epatici e intestinali di GSH e ne mantiene le concentrazioni plasmatiche. Il glutatione è coinvolto nella detossificazione delle specie reattive dell'ossigeno e nutrienti pro-ossidanti, una sua carenza è associata ad alterata integrità e funzione intestinale. La glutammina è rapidamente internalizzata nelle cellule enterali, viene deaminata e funziona da precursore del GSH favorendone la sintesi, con importanti risvolti a favore della risposta infiammatoria. 66 Per quanto riguarda i risvolti clinici della supplementazione di glutammina, una recente metanalisi ha concluso che vi è un moderato beneficio per quanto riguarda la riduzione delle infezioni e dei giorni di ventilazione meccanica nei pazienti critici e in quelli sottoposti a chirurgia elettiva. Il beneficio in entrambe i gruppi suggerisce che i pazienti critici e quelli sottoposti a chirurgia elettiva maggiore abbiano simili carenze di glutammina.Mancano invece studi conclusivi sul ruolo della supplementazione di glutammina nei pazienti oncologici, che, almeno in teoria, dovrebbero risultarne altamente carenti. 65 