Durante la sua carriera di ricercatrice, Dorothy Hansine Andersen studiò molti casi di bambini con problemi digestivi o respiratori, eseguendo inoltre autopsie su coloro che erano morti a causa di questi problemi. Durante l'esecuzione di autopsie notò che molti dei pazienti morti per celiachia avevano cisti piene di liquido che erano circondate da cicatrici sul pancreas. Rilevò inoltre cicatrici e danni ai tessuti simili nei polmoni e concluse che il danno ai polmoni e al pancreas proveniva dalla stessa malattia che lei chiamava "fibrosi cistica del pancreas". Il nome cistico descrive il tessuto cicatriziale nei polmoni e nel pancreas. Il suo studio fu pubblicato sull'"American Journal of Diseases of Children" nel 1938. Le fu assegnato il premio E. Mead Johnson per la sua scoperta su questa malattia. Nel 1942 Andersen sviluppò il primo test diagnostico efficiente per la fibrosi cistica con Paul di Sant'Agnese presso il Babies Hospital. Nel 1948 l'American Academy of Pediatrics le assegnò la "Borden Bronze Plaque" per la sua ricerca di successo sulla nutrizione, pubblicata come "Determining the effectiveness of different antibiotics in relieving the respiratory-tract infections that were the main cause of death from cystic fibrosis". Nel 1958 Anderson divenne docente a tempo pieno presso il Columbia College of Physicians and Surgeons. Durante questo periodo della sua carriera scrisse sul "Journal of Chronic Diseases" che la fibrosi cistica era una malattia ereditaria recessiva che una volta si pensava fosse fatale nella prima infanzia, ma che tuttavia molti pazienti sopravvivevano fino alla prima età adulta. Andersen pubblicò il suo ultimo documento nel 1959 sulla ricorrenza della fibrosi cistica nei giovani adulti. Non fu prima degli anni '80 che i ricercatori determinarono la vera causa della fibrosi cistica, essendo una singola mutazione che causava la sintesi incompleta di una proteina transmembrana, causando secrezioni spesse e intasanti principalmente nel pancreas e nel tratto respiratorio.