Figlio di Jacob Bixler Hench e Clara Showalter, Philip Showalter Hench nacque nel 1896 a Pittsburgh. Dopo aver conseguito l'istruzione primaria nelle scuole locali, entrò nello Lafayette College, in Pennsylvania. Il Dottor Hench iniziò la sua carriera da medico interno nel Saint Francis Hospital, nel 1923, e in seguito decise di legarsi alla Mayo Clinic come assistente nel reparto delle malattie reumatiche. In questi anni egli sposò Mary Genevieve Kahler, figlia di John Henry Kahler e i due ebbero due figli e due figlie. Negli anni seguenti, l'altro sposalizio, quello con la Mayo Foundation (nata dall'University of Minnesota's department in Medicine), si consolidò ulteriormente: da assistente era passato a capo di reparto. Nel biennio 1928-1929 egli decise di studiare all'estero, nella Freiburg University e nella von Müller Clinic di Monaco.