Il disturbo (sintomo) principale del DOC è la presenza, per gran parte della giornata, di compulsioni e/o ossessioni che causano sofferenza e compromettono le relazioni sociali e l'attività lavorativa. Le persone con DOC possono avere pensieri ossessivi o compulsioni ma la maggior parte delle persone che soffrono di questo disturbo li presentano entrambi.