Non si tratta di una vera abbronzatura, perché le creme autoabbronzanti non stimolano la produzione di melanina dagli strati più profondi della pelle, ma semplicemente ne 'colorano' la superficie. La reazione è la stessa che avviene tra proteine e zuccheri nei processi di cottura dei cibi, ad esempio quando si rosolano le verdure o si tosta il pane.