Nel 1943, lo psichiatra infantile Leo Kanner fu il primo ad utilizzare il termine di "autismo" per indicare una specifica sindrome da lui osservata in 11 bambini: tale disturbo venne da lui chiamato "Autismo InfantilePrecoce". Inizialmente Kanner ipotizzò un'innata incapacità a comunicare come causa scatenante dell'atteggiamento di chiusura di questi bambini;in seguito, l'analisi delle famiglie spostò la sua attenzione sul problema del rapporto genitori-bambini ed, in particolare, sulla distorsione madrefiglio, ma in seguito ritrattò queste ipotesi.Hans Asperger, quasi contemporaneamente, ma indipendentemente, utilizzò il termine di "autistichen psychopathen" 14  dei DPS fu Rimland 16 che affermò che la patologia autistica era causata da alterazioni morfologiche e funzionali a base organica. Ne scaturì l'approccio "organicista" che cercava di individuare alterazioni organiche alla base della sindrome.Nonostante la varietà di elementi raccolti congruenti con quest'ipotesi, non ne è stato isolato ancora uno in particolare che possa essere considerato come caratteristico di tutte le forme di autismo.Possiamo comunque ormai affermare che la patologia autistica è una sindrome comportamentale causata da un disordine dello sviluppo biologicamente determinato, non ancora noto e con esordio molto precoce 17 . Detto ciò, bisogna sempre prendere in considerazione i fattori socio-ambientali che intervengono nello sviluppo della patologia, dando un quadro di multifattorialità.