Il termine arousal convenzionalmente indica una temporanea intrusione di veglia nel sonno (Atlas Task Force 1992), o un improvviso e transitorio aumento del livello di vigilanza dovuto a stimoli esterni, o la spontanea oscillazione del livello di vigilanza.Secondo "The AASM Manual for the scoring of sleep and associated events" del 2007, gli arousals elettroencefalografici sono improvvisi shift di frequenze verso ritmi più rapidi, per la maggior parte alpha e beta (non spindle), che interrompono transitoriamente la continuità del background dello stadio di sonno. Tale interruzione deve perdurare per almeno 3 secondi e deve esser preceduta da almeno 10 secondi di sonno stabile; l'arousal in sonno REM deve essere associato ad un aumento dell'EMG sottomentoniera di almeno 1 secondo. Per questa ragione, il numero di arousal è indicato come uno dei migliori marker di frammentazione del sonno e correla con la compromissione delle funzioni diurne [Terzano et al., 2002].Da molto tempo gli arousals sono stati studiati in condizioni di sonno disturbato, come nel movimento periodico degli arti, nei disturbi respiratori sonno-correlati e nell'insonnia. Comunque la letteratura evidenzia che gli arousals sono spontanee manifestazioni del sonno, che compaiono anche in assenza di disturbi del sonno.Secondo l'American Sleep Disorder Association [ASDA, 1992], elementi EEG lenti come i K-complex e attività delta transitoria non sono classificati come arousal a meno che non siano associati con uno shift di frequenza verso ritmi theta, alpha o beta.Comunque è stato dimostrato che modificazioni vegetative, come cambiamenti della frequenza cardiaca o della pressione arteriosa, che sono convenzionalmente associate con pattern di arousal, possono anche comparire in concomitanza con shift EEG verso ritmi ad alto voltaggio e bassa frequenza. Ciò significa che una attività transitoria sincronizzata può avere proprietà attivatorie.Alla luce di questo, il significato attivatorio dell'arousal non dovrebbe essere limitato ai tradizionali criteri ASDA, ma dovrebbe essere esteso ad altri elementi EEG, quali le onde al vertice, burst di K-complex, delta burst [Terzano et al., 2002], [Terzano et al., 2000].Secondo questa interpretazione le principali figure arousal sono:• Delta burst. Si tratta di una sequenza di almeno due onde in una banda di frequenza tra 0,5 e 4 Hz con un'ampiezza maggiore di almeno un terzo dell'attività di background. Possono comparire in stadio 2 avanzato e divengono più frequenti in stadio 3 e 4 (fig. 1.14).  • Sequenze di K-complex. Si tratta di una serie di due o più K-complex consecutivi. Ogni K-complex presenta un pattern bifasico, che consiste in una componente iniziale rapida negativa seguita da un'onda più lenta positiva. La durata del singolo K-complex è tra 0,5 e 2 secondi; la durata di una sequenza   