Il paziente che ha contratto la sifilide ha nel suo siero anticorpi diretti contro il "Treponema pallidum". Tuttavia con questo esame non si vanno a ricercare gli anticorpi specifici per il microrganismo, ma la presenza di altri anticorpi, chiamati reagine, che si sono formati per legare la cardiolipina e che quindi non sono specifici per essa. La cardiolipina viene rilasciata dalle cellule del paziente in tutte le malattie in cui si abbia un forte rimaneggiamento cellulare, compresa la sifilide.