Nata Nancy Mann nel 1926 in una comunità di contadini nella Black Isle in Scozia, Nancy dimostrò le sue potenzialità accademiche precocemente quando diventò "Dux" della Fortrose Academy nel suo ultimo anno di scuola. Nancy iniziò i suoi studi in medicina al Medical School of the University of Edinburgh nel 1944, durante la seconda guerra mondiale. Era tra i pochi studenti che ogni anno ricevettero la Laurea in Medicina con lode.