L'attivazione del complemento può avvenire attraverso la "via classica", innescata da anticorpi della classe delle IgG (ad eccezione delle IgG4) o delle IgM,attraverso la "via alternativa" utilizzata quando l'organismo incontra per la prima volta l'antigene in oggetto. In quest'ultimo caso si ha l'intervento di un fattore sierico definito properdina che agisce in presenza di ioni Mg2+ ed altri due cofattori sierici. Altra via di attivazione è quella "lectinica", attivata da residui di mannosio presenti in proteine e polisaccaridi della superficie batterica. Una volta attivato il complemento, attraverso una delle possibili vie, avviene una "cascata" di eventi che culmina con il legame del complemento ad una porzione dell'anticorpo, legato all'antigene, corrispondente al "frammento cristallizabile" (FC).