Per ogni patologia (su un totale di 22) veniva assegnato al paziente un punteggio ("score") di 1, 2, 3 o 6 e la somma dei punteggi determinava l'aspettativa di vita. Il Charlson Index è stato sottoposto negli anni a numerose revisioni e variazioni ed è stato trasformato in un questionario da sottoporre al paziente stesso, ma è comunque rimasto uno standard di riferimento negli studi clinici di sopravvivenza.