Egli fu particolarmente entusiasmato dalle lezioni di François Magendie al Còllege de France e divenne presto allievo del dermatologo Pierre Rayer e amico del futuro linguista Émile Littré. Superò il corso esterno nel 1839 e divenne studente interno da Rayer, poi assistente ricercatore ("preparateur") di Magendie all'Hotel Dieu nel 1841. Svolse la tesi di dottorato sul succo gastrico e il glucosio nel 1843, ma la sua visione iconoclasta e modernizzatrice della ricerca non gli permise di trovare un posto.