I genitori erano fuggiti da Varsavia a causa della repressione russa rifugiandosi in Francia, nel quartiere di Montparnasse di Parigi, dove nacque Joseph. Si iscrisse alla Scuola di medicina dell'Università di Parigi, con ottimi profitti, facendosi notare da Jean-Martin Charcot, professore di neurologia all'ospedale la Salpêtrière, e diventò insieme a Jean Leguirec, il suo studente preferito. Si laureò in medicina nel 1884, con una tesi sulla sclerosi multipla. che soffrisse di una neurosi costituzionale, a causa del suo studio incessante della neurologia.