Con encefalopatia iponatremica si intende la disfunzione del SNC secondaria all'iponatremia, e mediata quindi dall'edema e dall'ipertensione endocranica (50).I fattori di rischio per lo sviluppo dell'encefalopatia iponatremica sono dati dall'età, dall'ipossia e dal sesso. I pazienti di età inferiore ai 16 anni hanno un aumentato rischio di sviluppare l'encefalopatia iponatremica, a causa del loro relativamente grande volume intracranico se comparato agli adulti. Infatti, il cervello del bambino raggiunge il volume di quello dell'adulto all'età di 6 anni, mentre il cranio non raggiunge le dimensioni dell'adulto fino ai 16 anni d'età. Di conseguenza il bambino ha meno spazio disponibile nella scatola cranica e potrà sviluppare ipertensione endocranica con la conseguente erniazione cerebrale a concentrazioni sieriche di sodio più elevate che nell'adulto. Nel bambino l'encefalopatia si sviluppa in media a valori di sodio di 120 mEq/L, a differenza dell'adulto che deve raggiungere valori di 111 mEq/L (30,50). E' comunque importante non dimenticare che nei bambini più piccoli, nei quali le fontanelle sono ancora aperte, l'aumentata compliance della volta cranica è correlata ad una buona prognosi (50). L'occorrenza di un evento ipossico, come un'insufficienza respiratoria in corso di iponatremia, è deleterio in quanto l'ipossia diminuisce la capacità di adattamento dell'encefalo all'iposodiemia (30), in quanto vengono meno tutti quei meccanismi che richiedono un trasporto attivo, il che si traduce in energia e quindi ossigeno. Inoltre l'iponatremia porta all'instaurarsi dell'ipossia attraverso due meccanismi: l'insufficienza respiratoria ipercapnica e l'edema polmonare neurogeno, che a loro volta incidono negativamente sulla capacità di adattamento all'edema. L'insufficienza respiratoria ipercapnica si sviluppa frequentemente in seguito alla depressione respiratoria centrale, a sua volta causata dal'erniazione del tessuto cerebrale. L'edema polmonare neurogeno è un disordine complesso causato dall'ipertensione endocranica durante il quale si verifica un'aumentata permeabilità vascolare ed un aumento del rilascio di catecolamine che spesso è secondario all'aumentata pressione intracranica (50).Le ragazze/donne in età mestruale sono maggiormente suscettibili al danno da iponatremia (quindi comparsa precoce e maggior gravità della sintomatologia).Sembra che siano responsabili gli ormoni sessuali femminili, che altererebbero la regolazione del volume neuronale in risposta all'iponatremia e sensibilizzerebbero la circolazione cerebrale all'azione vasocostrittiva della vasopressina (28). Gli estrogeni ed il progesterone stimolano il rilascio di ADH e prevengono i meccanismi di adattamento cerebrale all'aumento di volume causato dall'iponatremia (36), in quanto inibiscono l'attività della Na + -K + ATPasi (50).Inoltre gli estrogeni regolano i movimenti d'acqua e la neurotrasmissione coinvolgendo l'espressione dei recettori AQP4 e AQP1 (50).Si è visto invece che gli androgeni stimolano il meccanismo cerebrale protettivo mediato dagli astrociti (50).Inoltre gli effetti dell'ADH sul cervello possono avere ulteriori conseguenze avverse, in quanto può peggiorare l'ischemia cerebrale (50) a causa dell'effetto vasocostrittorio mediato dai recettori V1 (35).