L'irrorazione dell'orecchio interno viene assicurata dall'arteria uditiva che di solito origina dall'arteria cerebellare inferiore anteriore ma potrebbe anche emergere direttamente dall'arteria basilare oppure dall'arteria cerebellare posteriore anteriore. L'ultimo tratto dell'arteria uditiva interna si divide in due rami principali: l'arteria cocleare comune e l'arteria vestibolare anteriore. L'arteria cocleare comune spesso si divide nell'arteria principale cocleare e l'arteria vestibolococleare. Studi sperimentali hanno dimostrato che la coclea è particolarmente vulnerabile all'ischemia rispetto al sistema vestibolare che sembra essere più resistente 63 . Questo potrebbe spiegare l'assenza di disfunzioni vestibolari in caso di lesioni periferiche. Il sistema vertebrobasilare assicura l'irrorazione della maggior parte del sistema uditivo, compreso l'orecchio interno 64 . Per questa ragione un ischemia vertebrobasilare causa sordità neurosensoriale. La sordità dovuta a cause vascolari può essere l'unico segnale d'allarme di uno stroke ischemico vertebrobasilare 65,66 .La sordità improvvisa è un segno abbastanza comune dell'infarto del territorio di distribuzione dell'arteria cerebellare inferiore anteriore (ACIA). Nalla maggior parte dei casi il tinnito e la sordità sono dovute ad un danno cocleare. L'infarto dovuto all'occlusione dell' ACIA coinvolge tipicamente il peduncolo cerebellare medio [67][68][69] . Il meccanismo più comune dell'infarto è la formazione di un ateroma o di un trombo nella parete dell'arteria basilare che blocca l'imbocco dell'ACIA 70,71 . Nello studio condotto da Lee et al. 72 , il 42% dei pazienti con stenosi dell'arteria basilare probabilmente ha avuto l'infarto con questo meccanismo. Lo stroke ischemico acuto del territorio di distribuzione dell'arteria cerebellare inferiore anteriore è associato con sintomi come la vertigine, il nistagmo, la debolezza facciale e l'atassia. Alcuni studi hanno esaminato in modo accurato la sordità associata all'infarto dell'ACIA.Nei pochi casi riportati in letteratura l'incidenza varia da bassa (30%) 67 ad alta (100%) 69 .In uno studio condotto da Lee H et al. 72 viene esaminato l'orecchio interno come sede predominante coinvolta nella sordità improvvisa e viene indagata l'incidenza della sordità improvvisa associata all'infarto dei territori di distribuzione dell'ACIA . Il sito responsabile della sordità improvvisa viene diagnosticato con test audiologici. Il 92% dei pazienti ha manifestato una sordità improvvisa neurosensoriale e nel 50% (6 pazienti), la sordità era di tipo cocleare mentre nel 33% (1/3) dei pazienti era di tipo combinato: cocleare e retrococleare.Nel passato vari studi hanno riportato la presenza di sordità improvvisa nei pazienti con stroke del territorio irrorato dal circolo vertebrobasilare. Nel 1962 William e Wilson 73 hanno riportato il risultato di solo 1.5% di pazienti con sordità in una casistica di 65 pazienti con insuficienza vertebrobasilare. Nel 1967 Fisher 74 ha riportato i seguenti risultati: 8.9% presentavano sordità improvvisa in una casistica di 112 pazienti con insufficienza vertebrobasilare. Nel 1989 Grad e Baloh 75 hanno riportato che 6 di 42 pazienti 814.3%) hanno presentato una sordità improvvisa come unico sintomo di insufficienza vertebrobasilare. Questi dati erano incentrati sui sintomi vestibolari acuti e non includevano indagini sul sistema cocleare come l'esame audiometrico, l'ABR(auditory brainstem response), e il riflesso stapediale, essenziali per localizzare il sito danneggiato responsabile della sordità improvvisa. Nel 1993 Huang et al. 76 hanno riportato l'incidenza del deficit uditivo bilaterale come sintomo della malattia occlusiva vertebrobasilare con il valore di 1.4%. Questi autori comunque non hanno riportato dati audiometrici e per diagnosticare l'infarto si basavano nella TC del cranio. Nel 2001 Yamasoba et. al. 77 riportavano che 15 (21%) di un gruppo di 70 pazienti con vertigini e insufficienza vertebrobasilare presentavano una sordità improvvisa associata alle vertigini. Questo studio ha utilizzato anche gli esami audiometrici per valutare la funzione uditiva ma ha considerato solo i pazienti che presentavano vertigini come risultato dell'ischemia vertebrobasilare. Quindi neanche questo studio riflette la reale incidenza associata allo stroke ischemico vertebrobasilare.Un recente studio 2004, condotto da Lee e Baloh 78 riporta 364 casi di stroke vertebrobasilare diagnosticati in base alla RMN e i sintomi clinici. L'8.0% (29 pazienti) dei pazienti presentava come sintomo una sordità improvvisa, unilaterale in 27 e bilaterale in 2 casi. Per valutare la funzione uditiva e diagnosticare il sito responsabile della sordità improvvisa gli autori hanno utilizzato l'esame audiometrico, l'ABR e l'esame del riflesso stapediale. Il 48% dei pazienti con sordità improvvisa presentavano danni a livello delle strutture cocleari. Inoltre 81% dei 21 pazienti seguiti per un anno dall'instaurarsi della sordità improvvisa hanno presentato un miglioramento parziale (10 pz) o totale (7pz) delle funzioni uditive. Il tasso di miglioramento nei pazienti con perdita grave era significativamente più basso rispetto a quello dei pazienti con perdita meno grave (40% vs 89%, p<0.01). Inoltre lo studio descrive un eterogeneità topografica delle lesioni ischemiche visibile alla RMN nei pazienti con sordità improvvisa.