Il muscolo pterigoideo esterno è un breve e spesso muscolo costituito da due parti. La parte superiore origina dalla superficie della fossa infratemporale, dalla cresta infratemporale della grande ala dello sfenoide. La parte inferiore origina a livello della superficie laterale della lamina laterale del processo pterigoideo, dal processo piramidale dell'osso palatino e dalla tuberosità mascellare. Da questi due capi le fibre convergono dirigendosi lateralmente e indietro. Si inseriscono a livello della fossa pterigoidea del collo del condilo mandibolare, oltre che alla capsula e al disco dell'articolazione temporomandibolare.Superficialmente troviamo il ramo mandibolare e il massetere, l'arteria mascellare, il capo superficiale del muscolo pterigoideo interno e il tendine del muscolo temporale. Profondamente al muscolo si trovano il capo profondo del pterigoideo interno, il legamento sfenomandibolare, l'arteria meningea media e il nervo mandibolare. Il margine superiore entra in relazione con il muscolo temporale e con i rami masseterini del nervo mandibolare. Il suo margine inferiore è in relazione con i nervi linguale e alveolare inferiore. Nervo buccale e arteria mascellare passano tra i due capi del muscolo stesso.Risulta vascolarizzato dai rami pterigoidei dell'arteria mascellare e dal ramo palatino ascendente dell'arteria faciale. L'innervazione è data da due rami, uno per ogni capo, da parte del tronco anteriore del nervo mandibolare, che raggiungono il muscolo attraverso il nervo buccale.Quando i due muscoli si contraggono simultaneamente il condilo viene portato in avanti e leggermente verso il basso, con funzione di assistenza nell'apertura della bocca. Se si contraggono singolarmente, la mandibola ruota su un asse verticale passante per il condilo opposto e viene spinta dal lato opposto.