L'"American Thoracic Society" definisce la dispnea come "Un'esperienza soggettiva di disagio nel respiro che consiste in sensazioni qualitativamente distinte che variano di intensità". Altre definizioni la descrivono come "difficoltà a respirare", "respirazione disordinata o inadeguata", "consapevolezza della difficoltà di respiro", e come la sensazione di "respiro corto" (che può essere acuto o cronico).