A differenza della depressione maggiore, il disturbo è causato da un fattore di stress esterno e generalmente si risolve una volta che l'individuo è in grado di adattarsi alla situazione. La condizione è diversa dal disturbo d'ansia, che manca della presenza di un fattore di stress, o dal disturbo da stress post-traumatico e dal disturbo acuto da stress, che di solito sono associati a un fattore di stress più intenso. 