Eredità di Alfred Nobel (1833-1896), i premi Nobel dovevano essere assegnati a individui i cui contributi portavano "i maggiori benefici alla storia dell'umanità" nei campi della pace, della letteratura, chimica, fisica e medicina o fisiologia. La ricompensa non può essere postuma, quindi, occasionalmente, il riconoscimento dei contributori anziani prima che scompaiano.