Attualmente, in tutto il mondo, il polmone rappresenta la sede più comune di insorgenza di neoplasia. Nel corso del 1985 il numero di nuovi casi di carcinoma polmonare è stato pari a 896.000 (11.8% di tutti i nuovi casi di ogni tipo di tumore) e la sua incidenza sta aumentando ad un tasso all'incirca di 0.5% all'anno 1,2 . Nel 1996 nel solo territorio degli Stati Uniti di America i nuovi casi di carcinoma polmonare sono stati 177.000 con 158.700 decessi. Nel 2003 sono stati diagnosticati oltre 1.300.000 casi in tutto il mondo. Il tasso d'incidenza annuale medio nel periodo 1992-2000 negli Stati Uniti è stato di 82 casi su 100.000 negli uomini e 49 casi su 100.000 nelle donne.Il carcinoma polmonare rappresenta la neoplasia più comunemente osservata negli individui di sesso maschile (17.6% di tutti i nuovi casi) e fra i tumori dell'uomo, con riferimento ai tassi di mortalità, è al primo posto in ogni parte d'Europa, nell'ex Unione Sovietica, nell'America del Nord, nei Caraibi, in Australia, in Nuova Zelanda, nell'Ovest e Sud Est Asiatico e in Micronesia/Polinesia 2 . Il 61% dei nuovi casi si registra nei paesi industrializzati. In molti paesi, inclusi gli Stati Uniti, la mortalità per carcinoma polmonare nel sesso femminile ha superato quella per carcinoma mammario, costituendo anche per questo sesso la prima causa di morte per tumore.Nella Comunità Europea il carcinoma polmonare costituisce il 21% di tutti i casi di tumore negli uomini 3 e, poiché il tasso di mortalità rimane molto elevato, è responsabile del 29% di tutte le morti per tumore. In Italia l'incidenza attuale della malattia è stimata essere di circa 35.000-40.000 nuovi casi/anno; essa rappresenta ormai, in entrambe i sessi, la prima causa di morte per neoplasia (35% delle morti per neoplasia nel sesso maschile, 19% in quello femminile). Il picco di incidenza della neoplasia si registra durante la 5°-6° decade di vita ed oltre un terzo dei nuovi casi è diagnosticato in soggetti di età superiore ai 70 anni. Negli ultimi decenni, a causa del diffondersi anche nel sesso femminile dell'abitudine tabagica, l'incidenza della malattia fra le donne è andata progressivamente aumentando, così che il rapporto fra l'incidenza nel sesso maschile e quella nel sesso femminile è passato dal 5:1 di circa 20 anni fa all'attuale 2:1 4 .