sette neonati con peso molto basso alla nascita (VLBW). Il loro intestino, così come quello dei nati a termine, era precocemente colonizzato da enterobatteri e streptococchi; si sono riscontrate delle differenze nelle specie batteriche che continuavano ad essere predominanti a lungo termine, inoltre la colonizzazione da parte dei bifidobatteri risultava ritardata. Questi ultimi comparivano per la prima volta nelle feci dei VLBW circa 10 giorni dopo la nascita e diventavano predominanti dopo circa 20 giorni, in contrasto con ciò che succedeva nei neonati di peso adeguato, in cui la colonizzazione iniziava in media dopo 4 giorni. Il diverso pattern di colonizzazione sembrerebbe essere associato ad una minore assunzione di latte da parte dei VLBW. Il numero di stafilococchi risultava generalmente più elevato rispetto a quello dei nati a termine. In fine, Bacteroides, Clostridium e Lactobacilli comparivano più tardivamente nei VLBW. Questa sequenza potrebbe essere attribuibile al parto cesareo, al distacco prolungato dalla madre, alla permanenza nell'ambiente asettico della terapia intensiva e al frequente utilizzo di antibiotici 240 .In uno studio di Hall si è evidenziata una carenza selettiva dei lattobacilli rispetto ai coliformi nei nati pretermine, verosimilmente dovuta al trattamento antibiotico ed alla permanenza in incubatrice 234 .Alcuni autori non hanno evidenziato alcuna differenza nei livelli di bifidobatteri nei prematuri nati da parto vaginale, ma soltanto in quelli nati da parto cesareo 241 .Uno studio comparativo tra neonati a termine e prematuri ha dimostrato in questi ultimi un tasso di colonizzazione da parte di coliformi e lattobacilli significativamente inferiore; a 10 giorni dalla nascita, tra i neonati pretermine la conta dei lattobacilli è risultata superiore in coloro che non hanno necessitato dell'incubatrice 234 . A questo proposito, negli ultimi anni, si è focalizzata l'attenzione sulle terapie volte a stimolare lo sviluppo di bifidobatteri nella flora microbica intestinale, come l'utilizzo di probiotici e prebiotici, anche in neonati pretermine, con risultati incoraggianti 242,243 .La flora microbica intestinale dei bambini pretermine è inoltre influenzata dal tipo di allattamento e dal ricorso a trattamenti antibiotici aggressivi e prolungati, fattori che giocano un ruolo predominante rispetto alla sola età gestazionale nell'isolamento di Klebsiella ed Enterobacter, più numerosi in questi neonati rispetto all'Escherichia coli. In particolare, l'uso frequente di antibiotici è stato associato ad un'importante soppressione dei batteri anaerobi 210 .Nello studio condotto da Gewolb et al. è stata analizzata la flora fecale di neonati di peso molto basso ricoverati in strutture di terapia intensiva in condizioni di prolungato trattamento con antibiotici, nutrizione parenterale, ritardata alimentazione orale ed intubazione. I risultati hanno evidenziato il ritardato sviluppo di una flora microbica stabile, la colonizzazione da parte di poche specie batteriche ed una minore concentrazione di bifidobatteri e lattobacilli. Il ritardo veniva compensato più facilmente negli allattati al seno ed anche limitare l'uso degli antibiotici giocava un ruolo chiave in questo senso 244 .L'immaturità della microflora intestinale, unitamente all'assenza di batteri Grampositivi, è in grado di esercitare un ruolo importante nella patogenesi dell'enterocolite necrotizzante neonatale (NEC), favorendo la crescita eccessiva di specie patogene, tra cui Enterococcus, Candida albicans, Clostridia e Staphylococcus epidermidis 245 . L'enterocolite necrotizzante rappresenta una delle principali emergenze gastrointestinali in terapia intensiva neonatale. Il danno intestinale in queste condizioni è probabilmente la conseguenza dell'associazione tra 3 diversi fattori: la prematuranza, l'alimentazione parenterale e la colonizzazione da parte di patogeni che determinano lo sviluppo di un'eccessiva risposta infiammatoria. L'allattamento al seno, favorendo la colonizzazione da parte di microrganismi commensali, riduce la presenza della flora ostile e, di conseguenza, il rischio di sviluppo della patologia 246 .Recentemente, Westerbeek ha confermato che la mucosa intestinale dei neonati pretermine è colonizzata tardivamente da lattobacilli e bifidobatteri, mentre le specie potenzialmente patogene (in particolare E. coli) sono presenti in concentrazioni elevate probabilmente proprio a causa della prolungata alimentazione parenterale e dell'utilizzo di antibiotici. Nello stesso studio si è dimostrato che nei pretermine è presente una maggiore permeabilità della parete intestinale, il che permette il passaggio dei batteri patogeni nel circolo ematico e spiega la maggiore incidenza di infezioni sistemiche 247 .