Si definisce "sottopeso" un individuo con un IMC < 18,5. Con un IMC superiore a 17,5 si è in una situazione di sottopeso lieve, tra 16 e 17,5 sottopeso moderato, mentre sotto i 16 kg/m^2 è grave si va generalmente in inedia. A livello sanitario, il sottopeso è indice o di una troppo esigua massa grassa, con conseguente indebolimento delle difese immunitarie e della salute in generale, oppure la massa grassa è nella norma ma si ha una muscolatura e/o ossatura troppo gracile e debole (soggetti sedentari e/o magri costituzionali). Gli individui dall'ossatura piccola (longilinei, di esile costituzione fisica) hanno di conseguenza un peso corporeo più basso della media e rientrano ancora nella norma finché mantengono un IMC intorno a 18. In casi di magrezza costituzionale o di generale sottopeso di moderata entità è sufficiente una dieta ipercalorica e sana associata ad un'attività fisica volta ad aumentare la massa muscolare (ad es. sollevamento pesi in palestra). 