Anche l'aspetto macroscopico del versamento, il colore, la trasparenza ed altri aspetti fisici possono risultare strumenti utili nella diagnosi. La presenza di insufficienza cardiaca, infezioni o neoplasie che coinvolgono la cavità pleurica sono tra le cause più comuni e identificabili utilizzando questo approccio. A tal proposito, molto utili sono i Criteri di Light, al fine di distinguere la natura essudativa o trasudativa del versamento stesso.