Studiò presso la facoltà di Medicina e Chirurgia nell'università di Modena, dove prese parte alle lezioni di Giovanni Canestrini, zoologo, e di Paolo Gaddi, anatomista, che lo introdusse all'antropologia ed alla craniologia. In particolare questi gli mise a disposizione i reperti del Museo Anatomico Universitario da lui fondato. Nel luglio del 1874, infine, si laureò con una tesi, poi pubblicata da Loescher, dal titolo "La trasfusione del sangue", in cui si provò a negare l'efficacia di tale pratica in ambito psichiatrico.