Il modello operativo adottato da Lister consisteva nell'incidere gli ascessi ed evitare che il contenuto andasse incontro a putrefazione, malgrado il contatto con l'aria. Per ottenere questo risultato egli passava una garza imbevuta di acido fenico sopra e intorno alla cute sovrastante l'ascesso, quindi praticava l'incisione con un bisturi precedentemente immerso in soluzione oleosa dello stesso acido. I germi che potevano penetrare con l'aria nella cavità ascessuale venivano distrutti dall'agente antisettico.