Le cellule neuroendocrine da cui deriva il feocromocitoma sono dette cellule cromaffini e normalmente hanno la funzione di produrre e secernere le catecolamine, in particolare gli ormoni adrenalina e noradrenalina. Si tratta di ormoni indispensabili per la vita che vengono rilasciati nel sangue in caso di necessità, per esempio quando si deve affrontare una forte emozione, una paura, una situazione di stress. Controllano, infatti, la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e i processi chimici che mantengono in buona funzione gli organi del corpo (metabolismo). Il feocromocitoma può causare un aumento di tali ormoni, con la conseguente comparsa di diversi disturbi (sintomi) come sudorazione, mal di testa, palpitazioni e innalzamento della pressione sanguigna (ipertensione arteriosa).