Il liquido cefalorachidiano, prodotto dai plessi corioidei e probabilmente negli spazi subaracnoidei per filtrazione attraverso i vasi piali, dai ventricoli laterali passa attraverso i forami di Monro nel terzo ventricolo. Si diffonde poi negli spazi subaracnoidei attraverso i forami di Magendie e Luschka; supera le varie cisterne basali, lo spazio interpeduncolare e sale lungo le superfici laterali degli emisferi nella fessura di Silvio.Un ostacolo al deflusso del liquor può insorgere in qualsiasi punto del percorso delle vie liquorali. Si parlerà di "idrocefalo ostruttivo" se l'ostacolo al deflusso si realizza nel tratto delle vie liquorali che si trova fra i ventricoli e gli spazi subaracnoidei e di "idrocefalo comunicante" se l'ostacolo si trova a livello degli spazi subaracnoidei. La Il termine idrocefalo tensivo o iperteso è più appropriato nell'indicare le condizioni determinate da ostacolo al deflusso liquorale, indipendentemente dalla sede di tale ostacolo. A causa dell'ostruzione il liquor si accumula con pressione aumentata, determinando allargamento dei ventricoli ed espansione degli emisferi cerebrali.