L'OCT si basa sull'interferometria a bassa coerenza. Nell'interferometria convenzionale con lunga coerenza (cioè l'interferometria laser), l'interferenza della luce si verifica su una distanza di metri. Nei OCT, questa interferenza è ridotta a una distanza di micrometri, a causa dell'uso di sorgenti luminose a larghezza di banda larga (cioè sorgenti che emettono luce su una vasta gamma di frequenze). La luce con ampie larghezze di banda può essere generata utilizzando diodi superluminescenti o laser con impulsi estremamente brevi (laser a femtosecondi). La luce bianca è un esempio di sorgente a banda larga con potenza inferiore.