L’azoto si distingue in azoto proteico e non proteico in base all'utilizzo che l’organismo ne fa: l’azoto proteico è impiegato all'interno della struttura delle molecole che formano le proteine (amminoacidi), quello non proteico è, invece, presente nelle sostanze di scarto dell’organismo. L’azotemia riflette principalmente il contenuto nel sangue di una sostanza, l’urea, presente in maggiore concentrazione rispetto ad altre sostanze azotate. La produzione di urea avviene principalmente nel fegato ed è successivamente eliminata dai reni con le urine, mentre una quota minima viene riassorbita.