Il morbo di Cooley o talassemia omozigote è la forma più grave della malattia e si manifesta generalmente tra i 6 e i 24 mesi, quando allo spegnimento dell'attività dei geni delle !-catene, necessarie per la sintesi dell'HbF, non fa seguito l'attivazione della sintesi delle "-catene che costituiscono l'emoglobina adulta (HbA).L'esame emocromocitometrico è caratterizzato da una severa anemia microcitica ed ipocromica, con Hb < 7 g/dl, MCV compreso tra 50 e 70 fl e MHC tra 10 e 20 pg. Le alterazioni degli eritrociti allo striscio periferico sono più marcate rispetto a quelle del tratto talassemico e si rileva solitamente anche la presenza di eritroblasti, ovvero di cellule della serie rossa ancora nucleate; il numero di eritroblasti correla con il grado di anemia ed è maggiore nei pazienti splenectomizzati. Lo studio dell'assetto emoglobinico mostra un netto aumento dell'HbF, che nell'omozigosi ! 0 arriva a costituire il 92-95% dell'emoglobina totale; i livelli di HbA2 possono essere normali, bassi o alti.In assenza di diagnosi e di un approccio terapeutico tempestivo, i segni iniziali della talassemia major sono pallore, ittero, ritardo di crescita, epatosplenomegalia con conseguente addome globoso, comparsa di ulcere agli arti inferiori e importanti alterazioni scheletriche in senso iperplastico dovute all'espansione del midollo eritropoietico, in particolare a livello delle ossa lunghe, del massiccio facciale e del cranio. La facies è caratteristica, con il tipico aspetto orientaloide con ipertelorismo, glabella affondata, depressione della sella del naso, iperplasia dell'eminenza malare, protrusione degli incisivi superiori con malocclusione, bozze frontali e turricefalia. Alla radiografia del cranio si possono visualizzare i segni tipici del "cranio a spazzola", con ispessimento della teca per deposizione di nuovo osso sul tavolato esterno, in direzione perpendicolare all'osso originario. Ulteriori manifestazioni sono la comparsa di masse di eritropoiesi extramidollare, il colorito brunastro della cute per accumulo di emosiderina, e l'ipersplenismo. 2 La patologia, se non trattata, è fatale già nell'infanzia, per cui questi pazienti devono essere sottoposti a regolari trasfusioni, che assicurano una crescita e uno sviluppo quasi normale fino ai 12-13 anni; per questo motivo la talassemia major è anche definita "talassemia trasfusione-dipendente".La terapia trasfusionale è associata però ad alcune complicanze, quali le infezioni trasmesse per via parenterale (tra le più importanti ricordiamo HBV, HCV, HIV) e le disfunzioni d'organo associate al sovraccarico di ferro, in particolare a livello di fegato, cuore e ghiandole endocrine, che generalmente determinano la morte di questi soggetti entro la seconda-terza decade.La sopravvivenza dei pazienti talassemici, già migliorata dall'utilizzo di una terapia trasfusionale regolare, ha subito un ulteriore aumento grazie alla disponibilità di farmaci ferro-chelanti e trasfusioni più sicure.Associazione tra !-talassemia e altre alterazioni dell'emoglobina Le associazioni più frequenti sono quelle con l'HbE, l'HbC e l'HFPF, che si manifestano con diverse gravità di sintomatologia.