La sola radioterapia postoperatoria è stata storicamente la prima modalità di terapia adiuvante alla chirurgia applicata nel cancro del retto. La radioterapia impiegata dopo il trattamento chirurgico ha lo scopo di ridurre l'incidenza di recidive locali. La dose terapeutica impiegata è di almeno 45-50 Gy erogati nel corso di 5-6 settimane, mediante campi multipli (>3) [67] .L'incidenza di recidive locali è risultata inferiore nel gruppo di pazienti trattati con radioterapia postoperatoria in tutti gli studi condotti, tuttavia non sembra offrire dei vantaggi sulla sopravvivenza, con un'incidenza di recidive locali, anche dopo il trattamento radioterapico, superiori al 10-15%. Per tale motivo diversi studi si sono orientati a migliorare questi risultati. L'attività dimostrata dal 5-FU nel trattamento delle neoplasie colon-rettali avanzate e l'evidenza del suo effetto radiosensibilizzante, ha fornito il razionale per l'impiego di questo farmaco in associazione alla radioterapia nel cancro del retto [68] .Tre importanti trial clinici [69][70][71]  Gy in 4-6 settimane) associata alla chemioterapia dopo l'intervento chirurgico, in pazienti con neoplasie rettali in stadio T3-T4 + N1-N2-M0 [72] .Uno studio condotto dal gruppo americano dell'NSABP [68] condotto su una popolazione di 694 pazienti in stadio B e C di Dukes conclude che l'aggiunta della chemioterapia alla radioterapia postoperatoria riduce sì l'incidenza delle recidive locoregionali a 5 anni (13% vs 8%), ma non condiziona il successivo sviluppo delle metastasi a distanza e non modifica, quindi, la sopravvivenza libera da malattia, né quella locale.Nel tentativo di migliorare i risultati, sono stati valutati schemi di chemioterapia adiuvante più aggressivi, usando lomustina, acido folinico o levamisolo, ma nessuno di questi ha fornito dei dati superiori a quelli del solo 5-FU in bolo [73] . A questo punto l'attenzione si è rivolta alla modalità migliore di somministrazione del 5-FU durante la radioterapia [72] concludendo che l'infusione protratta rappresenta la modalità più efficace e meglio tollerata. Rimangono da definire il ruolo, la durata e la sequenza della chemioterapia sistemica. Rimane aperto il quesito su quale sia, attualmente, il miglior regime chemioterapico da associare alla radioterapia.