Per quanto riguarda le cause, sono state avanzate le ipotesi più disparate e spesso anche in palese contraddizione tra di loro, dato che per esempio si parla sia di milza (dolore a sinistra) sia di fegato (dolore a destra). Fra le tante, la maggiormente accreditata è l'ipotesi che si tratti di una sorta di crampo del muscolo diaframma, non sufficientemente rifornito di ossigeno. Tra le altre, viene elencata una sollecitazione eccessiva del peritoneo o dei legamenti dei visceri.