In passato la tubercolosi è stata chiamata "mal sottile" o "consunzione", poiché sembrava consumare le persone da dentro, con fuoriuscita di sangue dalla bocca, febbre, pallore e un lungo deperimento. Altri nomi includono "tisi" (da φθίσις "phthisis" "consunzione" in greco) e "tisi polmonare" (da "phthisis pulmonalis"); "scrofula" (negli adulti), che colpiva il sistema linfatico e provocava il gonfiore delle ghiandole del collo; "tabes mesenterica", tubercolosi dell'addome, e "lupus vulgaris", tubercolosi della pelle; "malattia del deperimento"; "peste bianca", poiché le vittime avevano un aspetto pallido; "male del re", perché era credenza popolare che il tocco di un re potesse curare la scrofula; e "malattia di Pott" o "gobba" per la tubercolosi ossea. La "tubercolosi miliare", conosciuta comunemente come "tubercolosi disseminata", sopraggiunge quando l'infezione invade il sistema circolatorio, provocando lesioni che hanno l'aspetto, ai raggi X, di chicchi di miglio.