Le molecole HLA (Human Leucocyte Antigens) devono il loro nome al fatto che furono scoperte nell'ambito di studi riguardanti il rigetto dei trapianti quali bersagli di anticorpi presenti nelle reazioni di rigetto nel topo o bersagli di anticorpi anti-leucocitari in pazienti politrasfusi e in donne pluripare. Già negli anni '30, infatti, era stata dimostrata l'esistenza di antigeni di istocompatibilità con l'individuazione del sistema H-2 del topo. Agli inizi degli anni '60 [98,99] Dausset osservò, anche nell'uomo, la presenza di antigeni leucocitari in grado di indurre una forte risposta allo-immune: questi antigeni furono pertanto definiti HLA e il locus genetico responsabile della loro produzione fu detto MHC (Major Histocompatibility Complex). Il rigetto di un trapianto, tuttavia, non è un fenomeno biologico naturale e quindi i geni MHC e le molecole da essi codificate non si possono essere evolute unicamente per mediare tale fenomeno. Oggi noi sappiamo che la funzione fisiologica delle molecole MHC è di presentare i peptidi derivati da antigeni proteici ai linfociti T specifici.