Per quanto riguarda la presentazione, l'incidenza della patologia aumenta con l'avanzare dell'età e si manifesta primariamente tra la sesta e la settima decade di vita ed è più frequente nel sesso maschile. È inoltre noto che la maggior parte dei pazienti presenti una storia di tabagismo 11 .La malattia solitamente esordisce in modo subdolo, con sintomi aspecifici.Il sospetto clinico di IPF nasce di fronte ad un paziente che lamenti episodi di dispnea cronica ingravescente, prima da sforzo e poi a riposo, non spiegata da altre cause, spesso associata a tosse secca cronica stizzosa o meno frequentemente produttiva con scarso espettorato mucoso e tenace, crepitii inspiratori bi-basali tipo velcro e clubbing digitale.Alcuni pazienti possono presentare la sintomatologia più precocemente, a partire dai 50 anni di età e più frequentemente manifestano una patologia del connettivo sub-clinica al momento della diagnosi dell'IPF.La dispnea da sforzo di solito progredisce per un periodo di mesi o anche di anni: inizialmente questi pazienti ricevono una errata diagnosi di insufficienza cardiaca o di malattia polmonare cronica ostruttiva. In alcuni casi, i pazienti hanno presentato dispnea e tosse secca anche per 5 anni prima di giungere alla diagnosi definitiva di malattia 48 .L'esame obiettivo del torace, nella quasi totalità dei pazienti con IPF, rivela la presenza di crepitii basali bilaterali inspiratori non modificabili con i colpi di tosse, paragonabili al rumore prodotto dal velcro quando viene staccato dal suo aggancio sintetico ("velcro-type", crackles).Si ritiene che tali reperti siano dovuti all'improvvisa apertura degli alveoli irrigiditi dai fenomeni fibrotici; sono tipici ma non specifici dell'IPF, in quanto presenti anche in altre malattie polmonari infiltrative diffuse fibrosanti.In circa la metà dei pazienti si può riscontrare ippocratismo digitale, sia a livello delle dita delle mani che dei piedi, caratterizzato da dita a bacchetta di tamburo con unghie a vetrino di orologio ("clubbing digitale").Dal punto di vista funzionale respiratorio l'IPF è caratterizzata da una compromissione ventilatoria alle prove spirometriche di tipo restrittivo con una riduzione della capacità di diffusione del monossido di carbonio (DLCO) e ipossiemia prima da sforzo e poi a riposo, principalmente per alterazione del rapporto ventilazione/perfusione 29 .Le prove di funzionalità respiratoria (PFR) sono utili nella diagnosi e stadiazione di gravità della malattia e nel follow-up, oltre che per evidenziare eventuali comorbidità (come ad esempio una broncopneumopatia cronica ostruttiva causata dal fumo di sigaretta che è un fattore di rischio comune ad entrambe le patologie) 11,29 .Tuttavia la spirometria e i volumi polmonari potrebbero risultare entro i valori di normalità in una fase precoce della patologia o nel caso in cui la fibrosi polmonare sia associata alla presenza di Enfisema (CPFE, Combined Pulmonary Fibrosis and Emphysema) per effetto di una compensazione delle alterazioni funzionali dell'enfisema e della fibrosi, ricordando però come in questa sindrome, la DLCO risulta sempre maggiormente compromessa rispetto ai casi di fibrosi isolata 49,50 .La misura della capacità di diffusione alveolo-capillare del monossido di carbonio (DLCO) si è rivelata più sensibile della FVC nell'identificazione di alterazioni precoci della funzionalità respiratoria e nel predire la prognosi del paziente. Una DLCO inferiore al 35% predetto infatti è un indice prognostico sfavorevole con aumento della mortalità a due anni 29 .