Un aspetto rilevante del fumo di sigaretta è rappresentato dal contenuto di tabacco nelle sigarette e dalle loro caratteristiche. L'introduzione del filtro negli anni Cinquanta e le successive innovazioni, come l'uso a partire dagli anni Sessanta, di fori laterali per disperdere il fumo inalato, hanno cambiato il modo di fumare. Anche i materiali usati per produrre le sigarette ed i tipi di tabacco sono notevolmente mutati. Nel corso degli anni, si è inoltre assistito ad una generale riduzione dei tassi di nicotina e catrame nelle sigarette. Sono state poi introdotte misurazioni effettuate automaticamente da macchine, che analizzano il fumo di sigaretta secondo un protocollo internazionale stabilito dall'Ente Federale Americano (FDA), in grado di quantificare il volume d'inalazione, la frequenza dell'inalazione e la durata di una sigaretta. A partire dal 1954, nelle sigarette americane è stata definita la media dei prodotti di catrame e nicotina disponibili in ciascuna sigaretta, pari a circa 12 mg e 0.95 mg, verso i 38 mg e 2.7 mg passati, rispettivamente 83 . Il catrame delle sigarette corrisponde alla quantità di particolato che si deposita sul filtro in ogni sigaretta, con esclusione della nicotina.Questo particolato è formato da una complessa miscela di sostanze, che comprende gli agenti potenzialmente mutageni del fumo 84 . Tra questi gli idrocarburi policiclici (es. benzopirene, benzoantracene e fluoroantracene), il polonio 210, le nitrosamine (NKK-4metilnitrosomina-1-3-piridil-1-butanone), i composti contenenti nickel e cromo, i radicali tossici dell'ossigeno. La riduzione dei livelli di catrame nelle sigarette dovrebbe rappresentare la reale diminuzione della quantità di agenti cancerogeni inalati. Gli studi caso-controllo e gli studi di coorte non hanno potuto evidenziare una riduzione di rischio del carcinoma polmonare in seguito alla riduzione dei valori di catrame e nicotina nelle sigarette. In parte questo potrebbe essere dovuto ai cambiamenti delle abitudini dei fumatori: più frequenti e profonde inalazioni e aumento del numero di sigarette fumate.Valutando alcuni studi caso-controllo emerge però che il rischio di neoplasie polmonari sembrerebbe essere ridotto nei soggetti che fumino sigarette con filtro o con bassi livelli di nicotina o catrame rispetto a chi fumi sigarette con caratteristiche diverse 85 .