Per una piena definizione di un disturbo complesso come quello ossessivocompulsivo è necessario capire innanzitutto la natura delle ossessioni e delle compulsioni.L'ossessione (dal latino obsidere, "assediare") è un sintomo psichico di alterazione del pensiero non oggettivabile, in quanto esperito esclusivamente a livello mentale.Tali contenuti mentali, dai quali il paziente si sente continuamente assediato, straziato e angosciatoma da cui, nonostante la perpetua lotta interiore, non riesce mai definitivamente ad allontanarsi-possono essere di varia natura (pensieri, immagini), ma ciò che li accomuna è la modalità con cui vengono vissuti dal paziente.I pensieri possono essere: persistenti, ricorrenti: non lasciano alcuno scampo, dominano completamente la vita ideativa cosciente  egodistonici : esperiti sempre come intrusivi, inappropriati, angoscianti e fonte di continua sofferenza. Nel caso di pazienti gravi o di pazienti in età pediatrica le ossessioni possono però essere egosintoniche. criticabili: il soggetto riconosce che l'ossessione è il prodotto della propria mente, anche se irrazionale o "folle" incoercibili: la volontà non riesce a contrapporsi all'ossessioneIn conclusione, si potrebbe così riassumere: il disturbo Ossessivo-Compulsivo (DOC) è caratterizzato da pensieri, paure, immagini e impulsi persistenti e incontrollabili (ossessioni), e da azioni e comportamenti ripetuti o rituali (compulsioni) messi in atto per neutralizzare le ossessioni.All'interno del DSM-IV-TR il DOC è inserito nella categoria dei disturbi d'Ansia, ma alcuni studiosi lo considerano un'entità nosografica autonoma, con un definito nucleo psicopatologico, decorso e correlati biologici.Secondo il DSM-IV-TR il DOC è caratterizzato dalla presenza di almeno uno dei due sintomi, ossessioni e compulsioni, o più frequentemente di entrambi.