John Henry Tilden ha studiato medicina all'Istituto di Medicina Eclettica di Cincinnati, Ohio, fondato nel 1830 in segno di protesta contro le scuole di medicina allopatiche e omeopatiche d'allora. Si laurea in medicina nel 1872. Secondo la fonte più attendibile, suo padre era il dott. Joseph G. Tilden, che dal Vermont arriva nel 1837 nel Kentucky, dove si sposa.