Il carcinoma polmonare rappresenta il 12.95% di tutti i casi di tumore diagnosticati nel mondo ed è diventato in molti paesi la principale causa di morte tra le neoplasie maligne 1 . Nel 2000 ne sono stati diagnosticati 1,239,000 nuovi casi di cui 337,000 erano donne, e si sono verificati 1,103,000 decessi ad esso correlati (293,000 donne) 1,2 . Secondo il registro SEER (Surveillance Epidemiology and End Results), il tasso d'incidenza nel 2000 negli Stati Uniti è stato di 79.7 casi e 49.7 su 100,000 negli uomini e nelle donne, rispettivamente 3 . Analoga è la distribuzione fra i due sessi nel Regno Unito nell'anno 1999: l'incidenza negli uomini è stata di 70.4 casi su 100,000, mentre nelle donne si sono registrati 34.9 casi su 100,000 4 .Il numero di casi diagnosticati nei paesi in via di sviluppo è inferiore rispetto a quello di zone a maggiore sviluppo; mentre però nei Paesi industrializzati l'incidenza nel sesso maschile ha prima raggiunto un plateau, iniziando poi a diminuire, nei prossimi decenni lo stesso dato è destinato ad aumentare nei paesi in via di sviluppo ed il tasso di mortalità del carcinoma polmonare aumenterà, portando questa patologia a risalire dalla decima alla quinta posizione tra le cause di morte globali per l'umanità.All'inizio del secolo scorso il carcinoma polmonare era ancora una patologia relativamente rara, ma l'allungamento della vita media e l'esposizione a nuovi agenti eziologici hanno portato ad una diffusione quasi endemica della malattia. In tale cambiamento epidemiologico un ruolo fondamentale va attribuito alla diffusione del fumo di sigaretta: fin dai primi anni Cinquanta, gli studi caso-controllo e di coorte hanno definito un nesso causale tra il fumo di sigaretta e la patogenesi del carcinoma polmonare 5 . I tassi di mortalità e d'incidenza della patologia seguono lo stesso andamento dell'esposizione al fumo di sigaretta nella popolazione, anche se con un intervallo temporale di circa 20 anni 6 . L'evidenza della relazione causale fra fumo di sigaretta e carcinoma polmonare è stata attestata dal Surgeon General degli Stati Uniti già nel 1964 ed alla stessa conclusione è giunto il Royal College of Physician in Inghilterra nel 1962 7,8,9 . Anche il fumo passivo è stato identificato fra i fattori di rischio di carcinoma polmonare 10 . Esistono poi altri agenti eziologici noti, una parte dei quali svolge probabilmente un ruolo sinergico con il fumo di sigaretta, fra cui agenti ambientali (radon, inquinamento atmosferico), il regime dietetico e agenti derivati dall'esposizione professionale (nickel, berillio, arsenico, derivati del cromo, idrocarburi policiclici aromatici, asbesto) 11 . Il radon è stato probabilmente la prima causa di malattie professionali dell'apparato respiratorio ad essere identificata nei minatori, già all'inizio del secolo: l'esposizione al radon in ambienti chiusi è attualmente considerata al secondo posto fra le cause di neoplasie polmonari negli Stati Uniti 12,13 .Nei Paesi in via di sviluppo l'esposizione ai fumi prodotti da stufe o derivati dalla cottura dei cibi nell'ambiente domestico è stata associata ad un incremento del rischio di neoplasie polmonari 14 .