Bacteriuria Committee nel 1979 la definì come una sindrome che consiste di dolore e dolorabilità lombare e febbre, accompagnati da segni di laboratorio di infezione del rene, che includono leucocitosi, piuria, batteriuria e urocoltura positiva, talvolta accompagnate anche da batteriemia ed ematuria. Una definizione anatomo-patologica, formulata da Hill nel 1989 come infezione batterica del rene con infiammazione acuta, che in genere coinvolge sia la pelvi che il parenchima renale. Si vede come quest'ultima definizione non include le cistopieliti. L'avvento di ecografia e di TC ha permesso di osservare molte diverse anomalie del parenchima renale in associazione con il quadro clinico di pielonefrite acuta; sono stati coniati dai radiologi diversi termini per descrivere questi quadri radiologici, determinando una notevole ambiguità nei referti [Talner]. Fra questi ricordiamo: nefrite batterica acuta (acute bacterial nephritis): indica, sul piano clinico, una infezione delle alte vie urinarie dal decorso prolungato, che si manifesta radiologicamente con una perdita consistente di parenchima renale. Inizialmente questo termine era applicato solo alle infezioni in pazienti diabetici o immunocompromessi; ora invece sappiamo che un quadro analogo può verificarsi in bambini e adulti sani. nefrite lobare (lobar nephronia): è un termine introdotto nel 1979 da John Hodson e colleghi per descrivere la massa infiammatoria, visibile all'ecografia, risultante da un'infezione per via ascendente del parenchima renale. E' una denominazione costruita in analogia con il termine "polmonite lobare" e deriva dal fatto che all'ecografia l'infiammazione sembra essere limitata a un lobo del rene, sviluppandosi dalla papilla alla corteccia lungo i raggi midollari. In realtà, l'avvento della TC ha dimostrato che queste masse infiammatorie spesso non corrispondono esattamente a un lobo.Inoltre, a differenza di quanto ritenevano John Hodson e i suoi colleghi, è possibile avere questo quadro anche in assenza di reflusso vescico-ureterale; inoltre, il termine nephronia ha spesso messo in crisi i medici clinici che leggevano i referti, perché è poco diffuso e poco familiare. Di conseguenza, autori come Talner sconsigliano l'utilizzo di questa dizione. carbonchio renale (renal carbuncle) è un termine usato da patologi e chirurghi per descrivere molti ascessi renali multipli confluenti.Inizialmente esso indicava solo gli ascessi formatisi per propagazione emtogena al rene di infezione da S. Aureus, quindi è diventato sinonimo di ogni tipo di ascesso renale. In realtà, dal punto di vista della diagnostica per immagini, non è possibile distinguere l'ascesso da S.aureus (carbonchio renale vero e proprio) dagli altri tipi di ascesso, dunque il termine può far sorgere malintesi ed è quindi sconsigliato. preascesso (preabscess), cellulite (cellulitis) e flemmone (phlegmon) sono termini usati per indicare una severa nefrite batterica tubulointerstiziale focale, ma non sono particolarmente utili per descrivere l'aspetto radiologico della lesione; in particolare, il termine preascesso non ha ragione di trovarsi sul referto di un esame radiologico, in quanto la TC non fornisce dati che consentano di prevedere l'evoluzione in ascesso di una pielonefrite. pielonefrite acuta (acute pyelonephritis) è la denominazione più tradizionale, facilmente compresa da clinici, patologi e radiologi; è un termine adeguato, che deve essere integrato sul referto con dati riguardanti la distribuzione e la severità del coinvolgimento renale. [Talner]  pielonefrite enfisematosa (emphysematous pyelonephritis) è, secondo Talner, un altro termine che può essere recuperato nei referti.Questa complicanza gravissima presenta caratteristiche radiologiche ben riconoscibili ed è molto importante da segnalare al clinico, perché richiede una terapia aggressiva e tempestiva. pionefrosi (pyonephrosis) è un altro termine utile che può essere utilizzato nei referti; esso può accompagnarsi a qualsiasi altra manifestazione fra quelle viste sopra.Quelli fino ad ora elencati sono i termini utilizzati, più o meno recentemente, nella diagnostica per immagini delle infezioni delle alte vie urinarie e sono stati elencati da Talner in un articolo pubblicato nel 1994 sulla rivista Radiology, che descrive lo "stato dell'arte" sull'utilizzo degli esami radiologici per la pielonefrite. In questo articolo viene anche descritta la terminologia semplificata proposta dalla Società di Uroradiologia, a cui i radiologi dovrebbero conformarsi affinché i referti diventino più uniformi e più semplici da interpretare. In presenza di segni e sintomi clinici suggestivi per pielonefrite, tutte le regioni ipodense del parenchima renale alla TC devono essere considerate espressione di pielonefrite acuta, che sul referto va ulteriormente caratterizzata come: A causa della non uniformità dei criteri per la diagnosi di pielonefrite acuta, non è possibile avere una stima precisa dell'incidenza e della prevalenza di questa patologia. Secondo dati pubblicati dall'American Academy of Family Phisicians nel 2005, negli USA si verificano circa 250000 casi di pielonefrite acuta all'anno; le donne presentano un rischio di ospedalizzazione cinque volte superiore rispetto agli uomini, tuttavia nel sesso femminile il tasso di mortalità per pielonefrite è inferiore (7,3/1000 contro 16,5/1000); questo dipende dal fatto che la malattia si sviluppa negli uomini in presenza di fattori predisponenti (per esempio calcoli, ipertrofia prostatica, anomalie anatomiche del sistema urinario ecc.), che, configurando il quadro della pielonefrite complicata, rendono la gestione di questi pazienti più difficile e aumentano il rischio di fallimenti terapeutici (recidive), di reinfezioni e di complicanze potenzialmente anche mortali come lo shock settico.