I servizi igienici sono un elemento importante di un sistema igienico-sanitario, sebbene siano necessari anche altri elementi: trasporto, trattamento, smaltimento o riutilizzo. Malattie, incluso il colera, che colpisce circa 3 milioni di persone ogni anno, possono essere in gran parte prevenute quando igiene e trattamenti dell'acqua impediscono alla materia fecale di contaminare i corsi d'acqua, le acque sotterranee e le forniture di acqua potabile.