La diagnosi si basa sull'accertamento della neoplasia, sulla valutazione della sua estensione locoregionale, maggiormente legata al drenaggio linfatico, e alla metastatizzaione a distanza. Devono essere anche valutate le eventuali neoplasie concomitanti, sia localmente (multifocalità) che in sedi limitrofe. L'esame fisico deve includere una rigorosa ispezione di tutta la mucosa orale e orofaringea visibile e la palpazione bimanuale di tutta la cavità orale.Le linfoadenopatie vanno valutate con l'ispezione e la palpazione del collo.La rinoscopia anteriore e posteriore, la faringolaringoscopia a fibre ottiche, permettono di esaminare le fosse nasali, il rinofaringe, l'ipofaringe e la laringe, sedi che non sono altrimenti accessibili all'esame fisico.La diagnostica strumentale completa lo studio dell'estensione loco regionale e a distanza: TC e RMN del massiccio facciale e del collo, RX torace in 2 posizioni, l'ECT dell'addome e la scintigrafia ossea total body sono raccomandate, soprattutto se sono supportate da sospetto clinico. La TC e la RMN infatti sono utilizzate per valutare l'estensione del T e per l'invasione linfatica N; la radiografia del torace e l'ecografia, specialmente se la neoplasia si presenta estesa, con grading alto e/o con metastasi linfonodali, servono per l'individuazione di eventuali metastasi a distanza, sia che il paziente si presenti asintomatico che sintomatico.La PET si è affermata soprattutto negli ultimi anni nello studio delle localizzazioni linfonodali da neoplasia occulta.Per le seconde neoplasie sincrone e metacrone (field cancerization) è consigliata l'esecuzione, oltre alla radiografia del torace, anche esami endoscopici dell'esofago e dell'albero tracheobronchiale.La valutazione endoscopica, che comprende laringoscopia diretta, esofagoscopia e broncoscopia dovrebbe essere eseguita in tutti i pazienti per una corretta stadiazione.Ogni lezione sospetta deve essere biopsiata. La diagnosi della natura del tumore è infatti fondata sull'esame istologico. Le lesioni facilmente accessibili vanno analizzate prelevando parte della stessa, meglio se si comprende il margine.La stadiazione clinica delle neoplasie del distretto cervico facciale fondamentale per la programmazione terapeutica. Questa si presenta particolarmente complessa, soprattutto alla luce delle notevoli differenze anatomiche, e nel comportamento che esistono fra le varie localizzazioni di malattia.La classificazione in uso è secondo il sistema TNM, codificata dall'Union International Contre le Cancer (UICC) (46). STADIO I T1 N0 M0 STADIO II T2 N0 M0 STADIO III T3 N0 M0 T 1-2-3 N1 M0 STADIO IV T4 N 0-1 M0 T 1-2-3-4 N2 M0 T 1-2-3-4 N3 M0 T 1-2-3-4 N 1-2-3 M1In letteratura è comune il raggruppamento in stadi per accorpare le categorie a prognosi relativamente simile. Questo si realizza tenendo conto delle caratteristiche TNM della malattia.Nelle varie stesure delle classificazioni, è evidente però che, soprattutto per il III e il IV stadio, c'è una forte eterogeneità soprattutto per quanto riguarda le caratteristiche del tumore (T); in questo modo è evidente che vengono accorpati casi molto sfavorevoli ed altri con una prognosi decisamente migliore.L'incidenza delle metastasi a distanza risulta piuttosto contenuta, come si evince già dalla storia naturale. Generalmente è tardiva ed è stimabile intorno all'11-14%, con più frequente localizzazione polmonare (45%), ossea (27%) ed epatica (11%).