L'imprinting, a differenza delle mutazioni che apportano un effettivo cambiamento nella sequenza nucleotidica del DNA, è un fenomeno epigenetico, il quale pur se non modifica la sequenza, ne altera l'espressione genica. Uno dei due alleli di un gene è quindi escluso dall'attivazione in base al sesso del genitore dal quale si è ricevuto il cromosoma in questione.