Il carcinoma è il più frequente istotipo tumorale del grosso intestino, dal momento che sia i carcinoidi che i tumori connettivali sono neoplasie relativamente rare.Il carcinoma del colon-retto, particolarmente nei Paesi occidentali, è una malattia di notevole impatto socio-sanitario, con un' incidenza nel mondo di 600.000 nuovi casi l'anno ed una prevalenza di 3.500.000 casi; la mortalità è stimata intorno ai 300.000 decessi annuali.In Italia l'incidenza e la mortalità si aggirano rispettivamente intorno ai 20.000 ed 11.000 soggetti l'anno.Nelle aree economicamente sviluppate, l'incidenza di questa neoplasia è quattro volte superiore rispetto a quella dei Paesi in via di sviluppo; ma, mentre in questi ultimi l'incidenza appare in costante aumento, nei Paesi industrializzati si è assistito ad una lieve riduzione della stessa (circa 7%), accompagnata ad una più marcata (circa 20%) riduzione della mortalità, fenomeno da attribuirsi probabilmente alla crescente efficacia delle terapie integrate mediche e chirurgiche [1,2] . La sopravvivenza globale a 5 anni è stimata intorno al 40-50% in tutte le aree geografiche; questi dati riflettono una prognosi relativamente buona della malattia, probabilmente grazie al miglioramento delle strategie diagnostiche e terapeutiche. Nella Tabella 1.1 vengono riportati i dati stimati di mortalità, suddivisi per popolazione, fino al 2050.In Piemonte il carcinoma del colon-retto è la seconda causa di morte per tumore in entrambi i sessi; si stima che ogni anno si diagnostichino circa 2.700 nuovi casi, che il numero di soggetti affetti sia di circa 20.000 e che i decessi si aggirino intorno ai 1.400 [3] .Nel periodo 1985-98 il Registro Tumori Piemonte, ha documentato un aumento progressivo dell'incidenza dei tumori del colon (Grafico 1.1) ed una sostanziale stabilità dei tassi di incidenza del tumore del retto (Grafico 1.2).Complessivamente, si osserva in entrambi i sessi un miglioramento della sopravvivenza relativa a 5 anni dalla diagnosi; confrontando infatti i dati relativi ai tumori del colon diagnosticati nel periodo 1990-94 con quelli del periodo 1985-87, la sopravvivenza a 5 anni è passata dal 45% al 51% tra gli uomini e dal 46% al 50% per le donne; per i tumori rettali la sopravvivenza è aumentata dal 41% al 46% tra i maschi e dal 37% al 53% tra le donne [3] . Questa tendenza si riflette sull'andamento dei tassi di mortalità che, malgrado il lieve aumento dell'incidenza, sono stabili o mostrano una tendenza alla diminuzione dall'inizio degli anni '80 al 2006, come mostrato dal Grafico 1.3.Questo modello differisce leggermente per il tumore del retto. Se l'incidenza del tumore del colon è simile tra i due sessi, in molte popolazioni il tumore del retto ha una frequenza dal 20 al 50% superiore negli uomini rispetto alle donne.In generale, per i tumori del retto i Paesi con un maggior tasso di incidenza risultano essere l'Europa occidentale ed il Giappone.Sono state osservate anche delle variazioni nella sede di insorgenza del tumore: nei Paesi ad alto rischio c'è stato in genere un aumento di incidenza delle neoplasie del colon ascendente; al contrario, in Europa orientale, Asia, Israele e Giappone, si è visto un relativo aumento di incidenza dei tumori a sede distale, elemento da attribuirsi probabilmente alla progressiva adozione di uno stile di vita occidentale (sedentarietà, alimentazione ipercalorica ricca di grassi animali e povera di fibre vegetali, assunzione di cibi conservati).Il divario nell'incidenza annuale dei tumori colorettali tra le diverse aree geografiche potrebbe essere spiegato dall'inserimento di fattori ambientali su quelli genetici. Infatti, se un soggetto facente parte di una popolazione a basso rischio emigra in un'area ad incidenza elevata, già la generazione successiva acquista l'incidenza della popolazione presso cui si è stabilito, e viceversa. Parimenti, in una stessa area geografica con popolazione a diverso tenore alimentare l' incidenza del tumore è differente: nella grande Mumbai ad esempio, i Jainistivegetariani integrali-hanno una bassa incidenza di tumori colorettali, che è invece alta in chi vive nella stessa area ma ha abitudini alimentari simili a quelle occidentali.Le ragioni delle variazioni geografiche e razziali dell'incidenza e della mortalità del tumore del grosso intestino sono da ricercarsi da una parte nel miglioramento delle terapie specifiche e nelle campagne di screening, dall'altra ai cambiamenti dello stile di vita e delle abitudini alimentari.