Nel momento in cui la persona sa di essere ammalata, la risposta più frequente è una reazione di shock causata dal significato di minaccia alla propria esistenza che la malattia comporta. Gli sforzi adattivi messi in atto per affrontare le situazioni difficili possono mettere in gioco l'equilibrio emotivo ed il benessere personale. Il processo di adattamento considera gli eventi stressanti -la malattia, le perdite, i cambiamenti di vita -come sfide che devono e possono essere affrontati o gestiti ricorrendo all'uso delle risorse personali e sociali.Il ruolo che ha la consapevolezza della malattia nel processo di adattamento non è chiaro. In alcuni casi l'adattamento alla malattia non è associato all'acquisizione di una piena consapevolezza della propria condizione: le strategie di evitamento e di negazione possono infatti, in alcuni casi, essere funzionali al benessere emotivo del paziente. D'altronde divenire consapevoli permette al paziente di esercitare un controllo sulla propria vita, di scegliere il percorso di cura più aderente alle proprie preferenze e ai propri valori, di mantenere relazioni sincere con le persone significative. Infine, è anche possibile che la consapevolezza di malattia sia associata ad un difficile adattamento. E' questo il caso dei pazienti che in seguito alla presa di coscienza della diagnosi sviluppano, ad esempio, disturbi psichiatrici o gravi alterazioni del funzionamento psicologico.Per provare a comprendere la relazione tra acquisizione di consapevolezza e processo di adattamento si possono considerare le modalità di reazione degli individui nei confronti di eventi stressanti. Rowland [1] suggerisce che le nozioni di difesa, il coping e il controllo possano illustrare come le persone affrontano la malattia ed il disagio psicologico che ne consegue [2].Il concetto di difesa deriva dalla teoria psicanalitica. Anna Freud [3] definisce i meccanismi di difesa come modalità con cui l'Io si protegge dall'ansia e dal senso di colpa e suggerisce che ogni individuo tenda ad utilizzare un numero limitato di strategie, alcune delle quali considerate più "patologiche" di altre. Questo modello indica, quindi, che ogni forma psicopatologica sia associata ad un particolare stile difensivo.Il concetto di coping si riferisce alle strategie cognitive, comportamentali ed emotive messe in atto da un individuo per gestire una situazione stressante e le conseguenze emozionali negative ad essa associate.Il concetto di controllo, infine, definisce la convinzione di poter influenzare positivamente o di saper padroneggiare le situazioni difficili che si presentano ed è il nodo centrale di alcuni costrutti come l'autoefficacia [4] e l'hardiness [5].Queste modalità di reazione alla malattia si riferiscono a caratteristiche o stili individuali, e devono essere integrate con quei fattori ambientali che intervengono nel processo di consapevolezza; tra questi un ruolo importante è dato dall'informazione e dal rapporto medico -paziente.