L'intolleranza al lattosio, dovuta al deficit relativo e transitorio di lattasi, è stata identificata come possibile causa delle coliche infantili 21 . Tale intolleranza, che in alcuni studi è stata valutata quantificando la frazione espiratoria di idrogeno, potrebbe riflettere un'immaturità del sistema digestivo 48,64 .L'enzima lattasi è responsabile della scissione del lattosio, disaccaride del latte, in glucosio e galattosio, i quali possono essere assorbiti dai villi intestinali.Il deficit enzimatico si traduce nella maldigestione del lattosio introdotto con la dieta e nel suo conseguente malassorbimento. Il lattosio raggiunge il colon dove diventa un substrato per la fermentazione ad opera di lattobacilli e bifidobatteri, con conseguente produzione di acido lattico e idrogeno 21 . La rapida produzione di questo gas provoca la distensione del colon e la comparsa del dolore addominale, mentre la pressione osmotica generata dal lattosio e dall'acido lattico, non completamente assorbiti, causa afflusso di acqua nel lume intestinale determinando un notevole effetto lassativo.Per questi motivi, l'intolleranza al lattosio si accompagna comunemente a diarrea, crampi addominali ed eccessivo meteorismo. Dal momento che gli ultimi due sintomi rientrano nel quadro clinico delle coliche infantili, sono stati condotti numerosi studi per determinare se l'intolleranza ai carboidrati possa avere un ruolo eziopatogenetico in tale sindrome 65 .Nei primi mesi di vita la maggior parte dei lattanti presenta difficoltà a digerire ed assorbire completamente il lattosio contenuto nel latte artificiale o materno 66 . Il fisiologico deficit dei sistemi enzimatici della mucosa potrebbe essere alla base dello sviluppo delle coliche attraverso l'iperperistalsi scatenata sia dall'azione osmotica del lattosio e dei suoi metaboliti non assorbiti, sia dall'abbondante produzione di gas.In realtà, nessuno studio sul malassorbimento dei carboidrati ha consentito di giungere a conclusioni definitive.Uno studio che ha valutato la quantità di IgE, il pH fecale e la liberazione di sostanze riducenti non ha documentato nessuna associazione tra l'intolleranza al lattosio e l'insorgenza delle coliche 67 . In seguito sono stati condotti due lavori che, sebbene abbiano dimostrato un incremento dell'eliminazione di idrogeno con il respiro in risposta ad un carico di lattosio in un gruppo di bambini con coliche, non sono attendibili 68 .In contrasto con i risultati precedenti si pone uno studio di Hyams, che non ha riscontrato alcuna differenza nell'eliminazione di idrogeno da parte di lattanti con coliche, individuati assegnando alle madri di bambini appena nati un diario su cui riportare il comportamento e gli atteggiamenti del figlio. Il carboidrato valutato è stato il lattulosio che, non essendo assorbibile, assicura l'arrivo al colon di un carico standardizzato di substrato. Inoltre, la maggioranza dei lattanti esaminati non ha manifestato irritabilità al momento della massima eliminazione di idrogeno con il respiro, per cui potrebbe non esserci alcuna associazione tra la sintomatologia e il picco di idrogeno 69 .Recentemente, è stata valutata l'ipotesi che la sintomatologia dei lattanti affetti da coliche potesse essere ridotta attraverso modificazioni dietetiche, in particolare con l'aggiunta di lattasi nel latte artificiale o in quello materno 70 . I risultati ottenuti si sono rivelati interessanti, ma il numero limitato di partecipanti allo studio ne compromette la validità. In uno studio simile, ma più recente, Kanabar et al. hanno dimostrato differenze significative sia nel tempo di pianto sia nell'eliminazione dell'idrogeno nei bambini affetti da coliche e allattati con formule pre-incubate con lattasi, supportando l'idea di un miglioramento clinico attraverso la riduzione del contenuto di lattosio nei bambini intolleranti 71 .