A Stanley B. Prusiner dell'Università della California, San Francisco (UCSF) è stato assegnato il Premio Nobel per la fisiologia e per la medicina nel 1997 per la sua scoperta dei prioni. Per più di un decennio, il neuropatologo della Yale University Laura Manuelidis si è impegnata nella difficile spiegazione per la malattia. Nel gennaio 2007, lei e i suoi colleghi hanno pubblicato un articolo dove affermavano di aver trovato delle particelle simili ai virus (ma senza trovarvi gli acidi nucleici) in meno del 10% delle cellule di topo infettate dall'agente umano della malattia di Creutzfeldt-Jakob.