Considerando sia i fattori di rischio del carcinoma alla mammella, sia le componenti molecolari e geniche che lo caratterizzano, il ruolo degli ormoni rimane uno degli aspetti principali della malattia. Pertanto, tutti gli elementi in grado di variare i livelli circolanti dell'estradiolo o di modulare l'azione dello steroide a livello della cellula bersaglio assumono un particolare interesse.Sicuramente, il fattore principale di regolazione della quota libera e quindi biologicamente attiva degli estrogeni è rappresentato dalla sua proteina trasportatrice, la SHBG; proprio per questo motivo il rapporto esistente tra questa proteina e il tumore alla mammella è stato lungamente studiato.I primi dati che hanno dimostrato una possibile correlazione tra i due risalgono agli anni '70, quando si ritrovarono elevati livelli di SHBG in tumori mammari ER-positivi (74; 75; 76). I numerosi studi che seguirono hanno poi dimostrato che le donne in menopausa con carcinoma mammario presentano livelli di SHBG inferiori o ai limiti più bassi del range di normalità e, come conseguenza di ciò, la frazione libera dell'estradiolo risulta aumentata (77; 78; 32). Questi risultati hanno indotto la necessità di individuare quali meccanismi fossero alla base di tale relazione e se la SHBG avesse un'azione cellulare diretta sulla cellula mammaria.A questo riguardo, si sono ottenute informazioni molto importanti tramite lo studio in vitro di cellule di carcinoma mammario estrogeno -dipendenti (MCF-7)ed estrogeno-insensibili (MDA-MB231). La SHBG riconosce uno specifico sito di legame sulle membrane delle cellule MCF-7 (79) ma non su quelle della MDA-MB 231 (42). Questa osservazione è stata anche confermata su pazienti affette da carcinoma mammario: i carcinomi ER positivi, infatti, presentano il sito di legame di membrana per la SHBG in una percentuale significativamente più alta rispetto a quelli ER negativi (80).Nelle cellule MCF-7, dopo aver interagito con il sito di membrana ed aver successivamente legato l'estradiolo, la SHBG induce un aumento del secondo messaggero cAMP, che attraverso l'attivazione della PKA determina un'inibizione della proliferazione cellulare estradiolo-indotta (43).Successivamente è stato dimostrato che l'attivazione di questa via di segnale da parte della SHBG nelle cellule MCF-7 determina l'inibizione della fosforilazione estradiolo-indotta di ERK-1/-2 con il conseguente spegnimento dell'effetto antiapoptotico esercitato dallo steroide (45).La capacità della SHBG di inibire gli effetti dell'estradiolo, attraverso questa via di segnale, è ulteriormente confermata dall'inibizione di alcuni geni estradiolo regolati, coinvolti nell'estrogeno sensibilità della cellula mammaria, quali PR ed ER, o nel controllo della crescita cellulare ed apoptosi, quali bcl-2, c-myc ed EGFR (81; 82).Il meccanismo d'azione della SHBG nella cellula di carcinoma mammario è sintetizzato nella figura 3. Oltre ai SNP elencati, è stata anche riconosciuta la rara delezione di un singolo nucleotide all'interno dell'esone 8, che causa un frameshift di lettura a livello del codone codificante per l'acido glutammico 326: questo cambiamento determina l'introduzione di una nuova sequenza codificante (S-L-P-P-L-F-A) seguita da un codone di stop. Questa interruzione prematura fa sì che la SHBG prodotta sia in realtà una proteina tronca e studi in vitro hanno mostrato una sua più rapida degradazione e un deficit della sua secrezione (85).Il SNP più studiato e più conosciuto è rs6259, noto anche con la dicitura di variante D327N. E' localizzato all'interno dell'esone 8 e consiste nella sostituzione di una guanina con un'adenina al nucleotide 5790 (M31651, GeneBank). Questo cambiamento si ripercuote sulla sequenza proteica, con un passaggio da un aspartato ad un'asparagina (Asp/Asn) al residuo 327 (reference sequence 6259).La mutazione determina la generazione di un nuovo sito di glicosilazione, con la conseguente sintesi di una SHBG dotata di una terza catena oligosaccaridica Nlinked all'interno del dominio laminin G-like carbossi-terminale (86).Fu la prima variante del gene per la SHBG ad essere individuata. Infatti, già negli anni '80, Gershagen e coll. ( 87) descrissero nella maggioranza dei soggetti da loro studiati, la presenza in elettroforesi di due bande di 52 e 49 kDa, corrispondenti alle subunità della glicoproteina. Tuttavia, alcuni campioni mostravano la presenza di una terza banda di 56 kDa, che fu interpretata come una possibile subunità aggiuntiva derivante da una variante allelica del gene dell'SHBG.Successivamente, furono identificati tre distinti patterns di separazione all'isoelectrofocusing in accordo con l'esistenza di due alleli autosomici codominanti distribuiti in tutto il mondo, ma con alcune differenza tra diversi gruppi etnico-raziali (88).Nel 1992, Power e coll. ( 86) dimostrarono che la banda ad alto peso molecolare era caratterizzata dalla presenza di un terzo residuo glucidico, e che la sua comparsa era dovuta alla mutazione nell'esone 8, precedentemente riportata.Nonostante le differenze strutturali rispetto all'SHBG wild type, la D327N mantiene le caratteristiche di proteina trasportatrice, senza nessuna modificazione nella capacità di legame agli ormoni steroidei. ( 86). E' stato però dimostrato che la SHBG D327N ha una emivita più lunga rispetto alla proteina normale, con conseguentemente la possibilità di livelli di SHBG circolanti più elevati nei soggetti portatori di questa mutazione (89). Successivamente, sono stati descritti livelli di SHBG più elevati nelle portatrici del polimorfismo D327N rispetto a donne con la forma wild type in una popolazione di pazienti con irsutismo (90), in una popolazione di donne inglesi sane in menopausa (83) e più recentemente in una coorte multietnica di donne in menopausa. (91).Recentemente è stato riportato che la forma D327N della SHBG presenta anche una maggiore efficacia della proteina wild type a livello cellulare. Studi in vitro eseguiti sulle cellule di carcinoma mammario MCF-7 hanno dimostrato che la variante interagisce con il recettore di membrane a livelli significativamente più elevati di quanto era stato riscontrato per la proteina normale. Questa caratteristica si ripercuote a livello intracellulare con un segnale più forte di attivazione del secondo messaggero cAMP e quindi con una maggiore inibizione della fosforilazione estrogeno-indotta di Erk-1/-2: come risultato si ha un effetto antiproliferativo e pro-apoptotico molto più intenso (92).  Comunque, il confronto delle informazioni ottenute dai vari studi è reso difficoltoso da alcuni aspetti: innanzitutto vi è un ampio numero di genotipi possibili in relazione alla lunghezza del pentanucleotide ripetuto e non tutti i lavori hanno utilizzato gli stessi criteri classificativi per valutare l'associazione tra (TAAAA) n e i livelli di SHBG; inoltre, le popolazioni considerate sono eterogenee, con profili metabolici assai variabili. Pertanto, il ruolo del polimorfismo TAAAA nel regolare i livelli circolanti di SHBG ed il suo coinvolgimento nelle patologie, in cui l'equilibrio estro-androgenico è un fattore ezio-patogenetico non trascurabile, non è ancora sufficientemente chiarito e necessita di ulteriori studi.Il