Negli ultimi decenni la prevalenza delle malattie allergiche è aumentata, anche considerevolmente: [1] ciononostante, spesso non si presta loro l'adeguata attenzione, poiché non ritenute in grado di incidere sulla mortalità delle popolazioni.Tale superficiale opinione è però confutata da una varietà di emergenze allergologiche (come l'attacco asmatico grave, l'angioedema della laringe, l'anafilassi, la malattia da siero grave, la necrolisi epidermica tossica), fra le quali l'anafilassi rappresenta la condizione potenzialmente letale più acuta. [2] Sebbene l'entità nosologica sia stata identificata da oltre un secolo, sulla definizione di anafilassi e sui criteri per la sua diagnosi non vi è ancora accordo universale.Tradizionalmente, con il termine anafilassi si indica una reazione di ipersensibilità sistemica immediata, causata dal rilascio di mediatori dai mastociti e dai granulociti basofili in seguito al legame a ponte tra un allergene e due molecole contigue di immunoglobulina E (IgE) adese alla loro membrana citoplasmatica. Il rilascio di mediatori preformati, come l'istamina, e di nuova sintesi, come prostaglandine e leucotrieni, aumenta la permeabilità vascolare, la secrezione di muco, il rilassamento della muscolatura liscia vascolare e la costrizione di quella bronchiale, portando così alle manifestazioni cliniche dell'anafilassi. [3] Con la locuzione reazione anafilattoide, invece, si designava in passato un evento simile, ma non mediato da IgE.Un cambiamento nella terminologia è stato suggerito dalla World Allergy Organization: l'anafilassi è allora "una reazione di ipersensibilità grave, potenzialmente letale, generalizzata o sistemica". Il termine di anafilassi allergica designa tale reazione quando è mediata da un meccanismo -4 -.immunologico, ossia in cui intervengano, per esempio, IgE, IgG, immunocomplessi o complemento; all'anafilassi non mediata da una reazione immunologica si riferisce la locuzione "anafilassi non allergica" (viene così eliminato il termine "anafilattoide"). [4] Nel tentativo di appianare le difficoltà nel definire clinicamente l'anafilassi, hanno lavorato congiuntamente il NIAID (National Institute of Allergy and Infectious Disease) ed il FAAN (Food Allergy and Anaphylaxis Network). Nel 2005, un panel di esperti da diverse organizzazioni internazionali è giunto ad una definizione utile e globalmente condivisibile: l'anafilassi è una reazione allergica grave, di rapida comparsa e potenzialmente letale. [5] Per completare questa definizione sono stati proposti tre criteri, ognuno costituito da una costellazione di segni e sintomi, che più avanti verranno approfonditi (capitolo IV.1).