La RD viene distinta in due forme: non proliferante e proliferante. Questa classificazione ha una base anatomo-patologica (nella non proliferante le lesioni sono contenute nell' ambito del tessuto retinico, mentre nella proliferante invadono il corpo vitreo) e consente di tenere distinti quadri clinici con caratteristiche diverse sia dal punto di vista terapeutico che prognostico.All'osservazione del fondo dell'occhio si possono identificare le seguenti lesioni: microaneurismi, emorragie, essudati duri, noduli cotonosi, anomalie microvascolari intraretiniche (IRMA), irregolarità del calibro venoso, edema retinico e la proliferazione fibrovascolare, la cui comparsa identifica la forma proliferante. I quadri patologici a livello oculare si possono pertanto distinguere in:• Retinopatia non proliferante: distinta in tre stadi di crescente gravità: lieve, moderata ed avanzata (o grave o preproliferante) sulla base della presenza e numerosità delle lesioni.L'identificazione della retinopatia non proliferante avanzata è importante in quanto essa evolve in retinopatia proliferante nel 40% dei casi entro 12 mesi.• Retinopatia proliferante: è caratterizzata dallo sviluppo di capillari neoformati (neovasi o neovascolarizzazioni), che rappresentano un tentativo di supplire alla ridotta perfusione retinica. I neovasi presentano una parete costituita di solo endotelio e, pertanto, sono molto fragili e sanguinano facilmente, causando emorragie pre-retinche ed endovitreali. Le neovascolarizzazioni possono essere localizzate sulla retina e/o sulla papilla ottica e si accompagnano ad un'impalcatura fibrosa che prende inserzione sul piano retinico ed all'interno della cavità vitreale. La contrazione di tale tessuto può essere causa di distacco retinico secondario.• Retinopatia proliferante ad alto rischio: è la forma in cui le neovascolarizzazioni hanno grandi dimensioni (> 1/3 dell'area papillare) o sono associate a fenomeni di sanguinamento preretinico.Un'ulteriore temibile conseguenza della ridotta perfusione del tessuto retinico è lo sviluppo di neovasi a livello del segmento anteriore dell'occhio (iride ed angolo della camera anteriore), con conseguente comparsa del glaucoma neovascolare.Sia la retinopatia non proliferante che la retinopatia proliferante possono essere complicate da un danno della parte centrale della retina, la macula, di tipo edematoso e/o ischemico a cui consegue una grave compromissione delle funzioni visive, in particolare dell'acuità visiva e della percezione dei colori.Edema maculare clinicamente significativo: è un quadro a maggior rischio di danno visivo e la sua diagnosi è possibile grazie all'identificazione delle sue caratteristiche cliniche:-ispessimento della retina entro 500 mm dal centro della macula;-essudati duri localizzati entro 500 mm dal centro della macula, associati ad ispessimento della retina;-aree di ispessimento retinico ampie almeno un diametro papillare a distanza pari o inferiore ad un diametro papillare dal centro della macula.L'edema maculare colpisce soprattutto i pazienti con DM tipo 2 e, poiché questi rappresentano il 90% della popolazione diabetica, esso costituisce quantitativamente la principale causa di handicap visivo secondari al diabete.E' bene sottolineare che la mancanza della riduzione della vista non è indice di assenza di microangiopatia retinica diabetica, in quanto la sintomatologia soggettiva può non essere presente anche negli stadi avanzati della retinopatia non proliferante o proliferante, se non vi è coinvolgimento maculare.