Il motivo che fece nascere nei Parker l'idea di commissionare a Gray il trattato di anatomia non è del tutto chiaro. Le ipotesi più accreditate riportano che l'idea del libro fosse venuta in seguito alla necessità di recuperare i fondi perduti dalle copie del primo saggio di Gray da loro pubblicato, "On the structure and Use of the Spleen" , che non ebbe molto successo e che, desiderosi di annoverare tra i loro testi un trattato di medicina molto popolare e venduto (come le principali case editrici rivali, i Parker si siano rivolti proprio a Gray, uno dei massimi esperti di anatomia del St. George's Hospital. Un'altra teoria vuole che lo stesso Gray, discutendo con Parker Junior delle ottocento copie invendute del suo primo lavoro, fosse stato direttamente coinvolto nell'idea dell’"“Anatomy, descriptive and surgical”" 1855. L'idea potrebbe anche essere stata dello stesso Gray: dopotutto, egli insegnava anatomia a "Kinnerton Street" e utilizzava numerosi libri di testo sull'argomento. Non è escluso che, riconoscendo i limiti dei trattati dell'epoca, egli abbia maturato autonomamente l'idea di pubblicare un trattato che potesse soddisfare le sue esigenze di insegnante, oltre che quelle degli studenti. Non va tralasciata neanche la vena estremamente competitiva e ambiziosa di Gray, che desiderava rimettersi in pari con altri colleghi-rivali già pubblicatori di diversi famosi trattati di ambito biomedico. L'ultima teoria è che l'idea di redigere il "Gray's Anatomy" potrebbe essere venuta da Ellen, moglie di Parker Senior e figlia di medico, la quale conosceva il potenziale di vendita di un buon testo di anatomia, ancora mancante tra i libri del marito e del figlio adottivo.