L'agente eziologico dell'ulcera molle, battezzato "Haemophilus ducreyi" in onore del suo scopritore, l'italiano Augusto Ducrey, è un piccolo bacillo (streptobacillo) gram-negativo. Si pensa che l'H. Ducreyi entri attraverso una minuscola soluzione di continuo della cute o attraverso la membrana mucosa, il più delle volte in conseguenza di un trauma coitale minore.