Nel 1913 venne dimostrato, da Elmer V. McCollum e M. Davis, che nel tuorlo d'uovo e nel burro esiste un fattore liposolubile importante per la crescita di ratti e nel 1916 esso venne indicato con la lettera A al fine di distinguerlo dai composti del gruppo B, idrosolubili. Nel 1917 Jack Cecil Drummond riuscì a correlare la mancanza di questo fattore nella dieta con la comparsa di disturbi visivi e della crescita nei bambini. Nel 1920 si evidenziò che il β-carotene possiede attività vitaminica A, ma non se ne riuscì a comprendere il motivo fino al 1929, allorché si comprese che nelle cavie questo fattore viene trasformato in vitamina A.