In ambito oncologico, l'interesse verso il problema dei disturbi dell'umore, e specificamente della depressione, risulta particolarmente vivo [77,78]. Le marcate implicazioni psicosociali delle patologie neoplastiche, in particolare il significato di perdita e l'impatto delle terapie, favoriscono la comparsa di sintomi depressivi nei pazienti con cancro. Risulta però fondamentale differenziare gli stati depressivi fisiologici, a funzione adattativa, dai quadri a carattere patologico (stati depressivi clinici), che influenzano in maniera negativa la qualità di vita del paziente e che necessitano di interventi specifici.Affrontando questo tema è necessario precisare alcuni concetti, poiché con il termine generico di depressione si può intendere un sintomo, una sindrome o una specifica condizione patologica nosograficamente definibile. La depressione come sintomo indica il sentimento di tristezza e di abbattimento (il sentirsi giù di morale) che il paziente può provare transitoriamente in relazione agli eventi collegati alla malattia. Quando questo sintomo si inserisce in una costellazione sintomatologica (ansia, sentimenti di inaiutabilità, di inermità, di incapacità, di colpa e di perdita di speranza, sintomi neurovegetativi), si può parlare di sindrome depressiva, intesa come un insieme di segni o sintomi all'interno dei quali la depressione del tono dell'umore rappresenta il nucleo principale. La specificazione delle caratteristiche cliniche dei sintomi (tipo e qualità, intensità, numero, durata nel tempo) permette di classificare con maggiore precisione la sindrome in disturbi specifici e di definire in senso diagnostico il quadro che il paziente presenta. Nella classificazione dei disturbi depressivi deve essere, comunque, considerata l'area dei quadri di demoralizzazione, che riguarda le situazioni intermedie tra disturbo propriamente detto e disagio più sfumato ma significativo, estremamente frequente nei pazienti con patologia somatica, specie se cronica o a minaccia per la vita.I disturbi affettivi caratterizzati da alternanza di fasi depressive e maniacali (disturbi bipolari e ciclotimia) sono rari in oncologia, se non per quelle situazioni di pazienti già affetti da tali disturbi che sviluppano anche patologie neoplastiche.