Le radici degli odierni sistemi di cura affondano nel XVIII secolo, quando furono concepiti i primi "asili" per gli "alienati". Da queste strutture derivano i "manicomi" od ospedali psichiatrici che, anche in Italia, sono stati rifugio/prigione per i malati durante gran parte del XX secolo. In tali ambienti l'elevata concentrazione di pazienti favoriva l'osservazione e la classificazione delle malattie da parte degli psichiatri (o "alienisti"). In tale epoca la storia della psichiatria coincide di fatto con la storia della "schizofrenia"; Emil Kraepelin (1856-1926) ed Eugen Bleuler (1857-1939) ne furono i due principali studiosi.