Nacque in un'agiata famiglia borghese austriaca, compiendo gli studi superiori al "Schottengymnasium" di Vienna, iscrivendosi poi alla facoltà di medicina dell'Università della capitale nel 1874. Dal 1874 al 1880 frequentò l'Istituto generale di patologia sperimentale, sotto la guida di Salomon Stricker. Laureatosi a pieni voti, abbandonò l'istituto nel 1882, per dedicarsi alla ricerca privata, con l'utilizzo di cavie da laboratorio. Nel 1883 accettò l'invito a collaborare con la clinica psichiatrica di Vienna, approfondendo le sue conoscenze sulla psichiatria e pervenendo, nel 1889, alla cattedra di questa branca medica presso l'Università di Graz. Nel 1893 rientrò a Vienna per assumere la carica di direttore della clinica psichiatrica.