In un primo momento il respiro tenderà ad essere rapido e relativamente poco profondo, ma ben presto l'acidosi metabolica evolve in iperventilazione. Quindi quanto più l'acidosi diviene grave e tanto più elevata sarà la probabilità di sviluppare il respiro di Kussmaul. Non a caso Adolf Kussmaul originariamente identificò questo tipo di respirazione come segno di coma e morte imminente nei pazienti diabetici.