La proposta di Wagner-Jauregg erano forme di piretoterapia, protocolli terapeutici per diverse malattie basati sull'inoculazione di sostanze o su metodi elettrofisici che provocano febbre. Egli iniziò i suoi studi sulla terapia febbrile nel 1887, infettando i pazienti psicotici con l'erisipela, tuttavia con risultati fallimentari. Successivamente provò a utilizzare la tubercolina nel trattamento della paralisi progressiva secondaria a sifilide, allora definita ""paresi generale"", ottenendo in molti casi una remissione dei sintomi e un allungamento della vita dei pazienti.