Ricketts, dopo essersi laureato in storia dell'arte nel 1894 all'Università del Nebraska, si iscrisse a medicina presso la North-western University, laureandosi nel 1897. Nel 1902 divenne professore incaricato all'Università di Chicago, mentre nel 1909 ottenne la cattedra all'Università della Pennsylvania. Scoprì nel 1909 il microrganismo che provoca la febbre purpurea delle Montagne Rocciose, poi chiamato Rickettsia Rickettsi in suo onore, prendendo spunto dal suo cognome.