Il batterio "M. ulcerans" rilascia una tossina nota come mycolactone, che indebolisce il sistema immunitario e porta alla morte del tessuto. I batteri di questa famiglia causano inoltre la tubercolosi e la lebbra (rispettivamente "M. tuberculosis" e "M. leprae"). Non si sa come si diffonda la malattia. Potrebbero essere coinvolte le fonti d'acqua. Al 2013 non esiste un vaccino efficace.