Questo disturbo è caratterizzato dall' impossibilità di compiere movimenti volontari all'addormentamento (forma ipnagogica) o al risveglio (forma ipnopompica), in assenza di diagnosi di narcolessia. Gli eventi si manifestano con paralisi di tutta la muscolatura scheletrica o parte di essa, possono essere impediti i movimenti degli arti, tronco o testa piuttosto che la facoltà di parola. I muscoli della respirazione sono risparmiati. Gli episodi variano in durata, da pochi a secondi a qualche minuto ed in frequenza, da una volta nella vita a diverse volte all'anno, con risoluzione spontanea o con il contatto fisico impartito da accompagnare la paralisi, anche se non costituiscono un criterio diagnostico. La persistenza di caratteristiche del sonno REM in fase di risveglio, è elicitata dal risveglio forzato durante il sonno REM (AASM, 2005).