Studiò medicina a Marburgo, Würzburg e Lipsia, successivamente lavorò come assistente presso le cliniche degli ospedali di Rostock e Monaco. Nel 1880 divenne assistente di Carl Westphal (1833-1890) nella clinica psichiatrica presso la Berlin-Charité. Al Charité eseguì degli studi anatomici del nervo ottico, gli effetti della sifilide sul cervello e gli studi clinici sull'alcolismo. Nel 1883 ricevette la sua abilitazione per la psichiatria, e durante l'anno successivo lavorò come assistente presso la "Städtische Irrenanstalt Dalldorf" di Berlino.