Il sodio tiopental fu scoperto nei primi anni '30 da Ernest H. Volwiler e Donalee L. Tabern, che lavoravano per i laboratori Abbott . Fu usato per la prima volta negli esseri umani l'8 marzo 1934, dal Dr. Ralph M. Waters. Tre mesi dopo, Dr. John S. Lundy iniziò una sperimentazione clinica presso la Mayo Clinic su richiesta di Abbott.