La necessità di introdurre, nel 2002, una nuova entità diagnostica definita come stato di minima coscienza (SMC) nacque dall'osservazione che alcuni pazienti con grave alterazione di coscienza non rispettavano i criteri diagnostici del coma o dello SV.Inoltre, esisteva -ed esiste tutt'oggi -una troppo vasta definizione di disabilità oltre lo stato vegetativo, senza precisi criteri di distinzione al suo interno. Lo SMC può quindi rappresentare il miglioramento di uno SV (potendo evolvere verso condizioni di ulteriore recupero di coscienza) oppure il peggioramento di una malattia neurologica progressiva; d'altra parte può anche permanere come tale per lungo tempo.L'Aspen Neurobehavioral Conference Workgroup 18 definisce lo SMC come una condizione di alterata coscienza in cui è possibile identificare una minima -ma chiara -evidenza di essa. Rispetto allo SV deve essere presente almeno un comportamento cosciente, espressione del mantenimento di una capacità cognitiva.Pertanto, affinché la diagnosi sia rispettata, è necessario evidenziare una chiara consapevolezza di sé e dell'ambiente, anche se limitata nel tempo, ma comunque riproducibile e protratta nel tempo, dimostrata tramite almeno uno di questi comportamenti:• esecuzione di comandi semplici;• risposte si/no gestuali o verbali;• verbalizzazione intellegibile;• comportamenti finalizzati, tra cui reazioni a comportamenti affettivi e in relazione a stimoli o movimenti adeguati a uno scopo. Sono da esempio: episodi di pianto o sorrisi appropriati, risposte gestuali o verbali appropriate, ma anche risposte motorie adeguate dopo specifiche richieste, inseguimento visivo e raggiungimento di oggetti.Come si vede la diagnosi è clinica e sono necessarie numerose osservazioni per una corretta identificazione. La principale difficoltà risiede nel fatto che le risposte fornite sono spesso non durature e inconsistenti, tanto che il tasso di errore diagnostico (specialmente verso lo SV) è tutt'oggi elevato. Si suppone che non esista una separazione netta tra le due condizioni e che il paziente in SMC possa mostrare, alternativamente, una responsività diversa in dipendenza di fattori ancora non chiariti, e possa, in alcuni casi, apparire in SV in qualsiasi momento nell'ambito di singole valutazioni. E' proprio l'osservazione prolungata e l'analisi sistematica del paziente che permette una corretta diagnosi.Così come per lo stato vegetativo, la Regione Piemonte 15 incoraggia l'applicazione dei medesimi esami strumentali aggiuntivi per il suo inquadramento.