L'applicazione di una pressione positiva continua nelle vie aeree è detta PEEP se applicata durante la ventilazione meccanica, mentre è detta CPAP se viene applicata durante ventilazione spontanea. 9L'applicazione di un'adeguata pressione positiva continua nelle vie aeree nei pazienti affetti da insufficienza respiratoria acuta ipossiemica aumenta la PaO 2 attraverso il fenomeno del reclutamento alveolare e riduce il rischio di barotrauma nei pazienti ventilati, impedendo il fenomeno dell'apertura e chiusura ciclica degli alveoli collassati.Nei pazienti affetti da deficit di pompa sinistra inoltre può ridurre l'edema polmonare acuto (EPA) cardiogeno, riducendo il pre-carico (attraverso la riduzione del ritorno venoso) ed aumentando la gittata sistolica per riduzione del post-carico sinistro (attraverso la diminuzione del gradiente transmurale).Nei pazienti affetti da apnee notturne ostruttive l'applicazione della CPAP mantiene la pervietà delle vie aeree superiori durante il sonno.L'applicazione di un'adeguata pressione positiva continua nei pazienti con BPCO riacutizzata serve invece a ridurre il lavoro respiratorio, diminuendo il carico inspiratorio causato dalla PEEP intrinseca (PEEPi). La PEEPi è la pressione positiva presente negli alveoli a fine espirazione determinata dall'aumento del volume polmonare di fine espirazione (iperinflazione dinamica). L'iperinflazione dinamica è causata dall'incompleto svuotamento polmonare determinato principalmente, nei soggetti affetti da BPCO, dall'aumento delle resistenze espiratorie e dal fenomeno della limitazione di flusso.Il principale effetto collaterale della applicazione della CPAP è rappresentato dalla riduzione della gittata cardiaca nei pazienti con cuore sano; infatti l'aumento della pressione intratoracica limita il ritorno venoso e quindi il riempimento del cuore. La CPAP inoltre riduce la pressione di perfusione degli organi splancnici (rene, fegato, etc.) e può determinare un aumento della pressione intracranica (attraverso la riduzione del ritorno venoso cerebrale).Nei pazienti affetti da BPCO l'applicazione di una CPAP inadeguata può causare un aumento dell'iperinflazione dinamica, del lavoro respiratorio ed del rischio di barotrauma. Il funzionamento dei sistemi demand-flow si basa sull'azione di due valvole poste una sulla via inspiratoria (demand-valve), l'altra sulla via espiratoria.