Nel maggio 1977 si è verificata un'epidemia di influenza nel nord della Cina, tra cui Liaoning, Jilin e Tianjin. Il ceppo è stato isolato e determinato dai ricercatori cinesi come H1N1, che ha colpito principalmente gli studenti delle scuole medie e primarie che non avevano immunità al virus H1N1. Poco dopo lo scoppio in Cina è seguita un'epidemia di influenza in Siberia dell'Unione Sovietica. L'Unione Sovietica è stata il primo paese a denunciare l'epidemia all'Organizzazione Mondiale della Sanità (la Repubblica popolare cinese non è stata membro dell'OMS fino al 1981), e quindi la pandemia è stata chiamata "influenza russa".