Un fattore di stress è generalmente un evento di natura grave e insolita che un individuo o un gruppo di individui sperimenta. I fattori di stress che causano disturbi dell'adattamento possono essere gravemente traumatici o relativamente minori, come la perdita di un partner, una pagella scadente o il trasferimento in un nuovo quartiere. Si pensa che più il fattore di stress è cronico o ricorrente, più è probabile che produca un disturbo. La natura oggettiva del fattore di stress è di secondaria importanza. Il legame più cruciale dei fattori di stress con il loro potenziale patogeno è la loro percezione da parte del paziente come stressante. La presenza di un fattore di stress causale è essenziale prima di poter fare una diagnosi di disturbo dell'adattamento. 