Il carcinoma del polmone non a piccole cellule (NSCLC) rappresenta la principale causa di morte per cancro e approssimativamente dal 30% al 40% dei casi di nuova diagnosi si presentano con malattia localmente avanzata o in fase metastatica 105 . Per i pazienti con buon performance status e senza un significativo calo ponderale alla diagnosi, la chemioterapia basata sul cisplatino rimane ad oggi la pietra miliare del trattamento 87 , sebbene il vantaggio in termini di sopravvivenza sia limitato 74 e spesso gravato da un'importante tossicità.I dati disponibili per il carcinoma polmonare non a piccole cellule localmente avanzato non resecabile e metastatico indicano come la migliore risposta al trattamento chemioterapico si osservi per lo più dopo 2-3 cicli, mentre in alcuni studi che sfruttano una modalità di trattamento combinato, per carcinoma polmonare non a piccole cellule in stadio IIIB, la chemioterapia, come trattamento di induzione o concomitante alla radioterapia toracica, è stata somministrata soltanto per due cicli 75 , 106 .Inoltre, in considerazione del ruolo prevalentemente palliativo della chemioterapia nella gestione dello stadio IV, il problema relativo alla durata ottimale del trattamento dei pazienti non in progressione di malattia dovrebbe essere valutato attentamente, in relazione al problema della tossicità e della qualità della vita.Recentemente, due studi randomizzati condotti su pazienti con carcinoma polmonare non a piccole cellule in stadio avanzato hanno dimostrato che il prolungamento della chemioterapia oltre 3-4 cicli non offre alcun beneficio clinico aggiuntivo, ma aumenta solamente il grado di tossicità; questi dati concordano con un'analisi retrospettiva condotta, precedentemente, sulla base degli studi di fase II 107 , 108 , 109 . I risultati di questi studi hanno portato nel 2003 alla stesura delle linee guida ASCO (American Society of Clinical Oncology) circa la raccomandazione terapeutica di limitare a quattro il numero di cicli di terapia nei pazienti in stadio IV responsivi e a non più di quattro nei pazienti in stadio III non resecabile. Nella pratica clinica attuale si prosegue la terapia fino ad un massimo di sei cicli e, in alcuni casi, anche oltre, fino a progressione di malattia. In uno studio recentemente pubblicato è stato dimostrato che non esistono differenze in termini di miglioramento dei sintomi, tasso di risposta, tempo alla progressione, sopravvivenza mediana e sopravvivenza ad un anno tra 3 e 6 cicli di polichemioterapia 107 . Peraltro si è osservato un miglioramento della qualità di vita ed una progressiva riduzione della tossicità dopo l'ultimo ciclo di trattamento nei pazienti sottoposti a soli 3 cicli, vantaggio non del tutto trascurabile in soggetti nei quali la chemioterapia mantiene tuttora un ruolo palliativo.In considerazione del fatto che, indipendentemente dalla risposta raggiunta, il problema comune a tutti i pazienti in stadio IV é la precoce ripresa di malattia, può essere di interesse scientifico la ricerca di una "terapia di mantenimento" con la quale sia possibile prolungare il "tempo libero da malattia" senza troppo incidere sulla qualità di vita del paziente.In un'era nella quale pazienti neoplastici competono con altri per le stesse risorse finanziarie, è necessaria un'attenta valutazione del rapporto costo/beneficio per i trattamenti intrapresi e questo vale in particolare nel caso di neoplasie socialmente rilevanti e per le quali l'efficacia assoluta dei trattamenti può essere oggetto di dibattito, quale ad esempio il carcinoma polmonare non a piccole cellule in stadio metastatico. Nei pochi studi disponibili ove il costo economico del trattamento chemioterapico del carcinoma polmonare non a piccole cellule è stato oggetto di valutazione, la chemioterapia è risultata meno costosa della sola terapia di supporto, in ragione di un miglior controllo del quadro sintomatologico 110 , 111 .