Secondo la definizione dell'O.M.S. un parto si definisce pretermine quando si verifica prima di 259 giorni di gravidanza (37 settimane compiute). Se la gravidanza dura meno di 28 settimane si parla di prematurità estrema. Il limite inferiore della nascita pretermine, sempre secondo l'O.M.S. è un peso neonatale di 500g, poichè pochi nati sopravvivono al di sotto di questo valore 359 . La prematurità rappresenta una causa molto importante di patologia neonatale, con possibilità di danno neurologico, soprattutto nei sopravvissuti nati a bassissime epoche gestazionali (prima della 26 a settimana). Il limite di vitalità, cioè che distingue il parto pretermine dall'aborto, è molto sfumato. L'incidenza del parto pretermine è rimasta stabile negli ultimi 30 anni, attestandosi tra il 6 ed il 15% di tutti i parti 360 .L'eziopatogenesi del parto pretermine è multifattoriale, dal momento che vari fattori di origine sia materna che fetale, fra loro variamente combinati, convergono in diversa misura nel determinare l'insorgenza di tale patologia. Gli studi epidemiologici condotti a riguardo, hanno evidenziato vari fattori di rischio biologico: fattori locali, complicanze ostetriche remote o complicanze della gravidanza in corso, ma circa il 50% dei parti prematuri si verifica in assenza di tali condizioni predisponenti 361 .Le cause di parto pretermine possono essere molteplici:• infezioni vaginali, 'vaginosi batterica', che attivano una serie di processi infiammatori, che a loro volta scatenano le contrazioni uterine Accanto alle ipotesi di natura strettamente organica, la ricerca epidemiologica ha incentrato l'attenzione sugli aspetti socio-economici e comportamentali che con maggior frequenza si associano al parto pretermine. Tra questi la nulliparità, un'età <20 o >35 anni, la razza nera che appare più colpita rispetto alla caucasica, una bassa statura, un basso peso corporeo, un basso livello culturale, e gravidanze ripetute e ravvicinate sono risultati essere associati al parto pretermine 360 .Da molti anni inoltre, vengono condotti studi per individuare eventuali correlazioni fra affettività, psicopatologia e parto pretermine: e' ormai comunemente accettato che la presenza di 'eventi stressanti', pur mancando una loro più precisa descrizione, sia significativamente associata allo scatenamento del travaglio, e quindi al parto pretermine 362 . Lo 0,6% delle donne in gravidanza partorisce prima della 32 a settimana di gestazione. Non è semplice identificare questi casi, perché solo nel 30% c'è nella storia della paziente un precedente parto pretermine o aborto tardivo.Un metodo efficace per predire il rischio di parto pretermine è rappresentato dalla cervicometria, cioè la misurazione ecografica della lunghezza della cervice uterina, che viene eseguita per via transvaginale a partire da 22-24 settimane di E.G. (v.n.≥15 mm per le gravidanze singole, ≥ 25 mm per le gravidanze gemellari).Un altro fattore che può essere valutato per via ecografica è la presenza del 'funnelling', cioè della dilatazione dell'orifizio uterino interno.Nelle pazienti in cui la misurazione della cervice è al di sotto dei valori di normalità, esiste un rischio del 55% di avere un parto pretermine a bassa epoca gestazionale (sotto la 32 a settimana). Per le pazienti in cui la misurazione supera tali valori il rischio è 0,6%, cioè pari alla popolazione generale. Inoltre dovranno essere considerate ad alto rischio le donne con precedente parto pretermine.Per evitare l'espletamento di un parto pretermine esistono una terapia medica ed una chirurgica. La prima si basa sull'uso di antagonisti del recettore dell'ossitocina, i β-agonisti ed i Ca-antagonisti, anche se nessuno di questi farmaci si è dimostrato realmente efficace né nel bloccare un travaglio pretermine, né nel migliorare la prognosi neonatale. Lo scopo di tale terapia è per lo più quello di prolungare la gravidanza per un tempo tale da somministrare alla gestante la profilassi cortisonica per ridurre il rischio di RDS. La terapia chirurgica, invece, consiste nell'effettuare di un cerchiaggio cervicale, cioè una sutura intorno alla cervice uterina allo scopo di rinforzarla. Tuttavia, l'efficacia di tale intervento è piuttosto discussa 363 .