Freud basò la propria psicoterapia su tre pilastri (poi apprezzati universalmente) : repressione, subconscio e sessualità infantile. Quest'ultima era di fatto rivestita del ruolo primario fra le cause delle nevrosi e rappresentava il conflitto fra l'impulso libidinoso e la resistenza alla sessualità (repressione), intesa sin dagli stadi iniziali dell'infanzia. Tale conclusione scatenò l'indignazione e la rivolta di gran parte del mondo scientifico e non solo, in quanto cancellava l'aura di innocenza tradizionalmente assegnata a un'età “pura”; dopo alcuni anni lo psicoanalista austriaco si accorse di aver commesso un errore: le memorie represse di molti dei suoi pazienti spesso non erano fatti realmente accaduti ma costruzioni mentali incubati nel subconscio. Come scrive egli stesso nei suoi “Studi Autobiografici” quasi inconsapevolmente aveva descritto il “Complesso di Edipo”. 