Oltre alle funzioni principali quali il ricovero dei viandanti e la cura dei malati, l'ospedale esercitava anche la funzione di controllo delle strade. Spesso perciò, gli ospedali erano costruiti lungo gli itinerari che portavano verso le grandi mete di pellegrinaggio: il Santo Sepolcro a Gerusalemme, la tomba dell'apostolo Pietro a Roma e la tomba di San Giacomo Maggiore a Santiago de Compostela. 