Diversi studi hanno concentrato la loro attenzione su come uomini e donne rispondano alla presentazione di stimoli con valenza sessuale. Tali studi sono di importanza fondamentale poichè, proprio a tale livello, sia hanno le più evidenti differenze a livello dei processi cognitivi fra uomo e donna.Primo step necessario per comprendere realmente tali differenze è capire quali siano le varie fasi dell"elaborazione dello stimolo sessuale. Secondo alcuni studiosi si ha inizialmente la valutazione dello stimolo, poi la sua categorizzazione come sessuale ed infine la risposta affettiva [32,33]. La componente fisiologica dello stimolo consiste invece in cambiamenti a livello cardiovascolare, respiratorio e genitale, l"erezione negli uomini e la vasocostrizione nelle donne. [32,33,34]. É possibile che la via di risposta fisiologica sia indipendente da quella esclusivamente cognitiva, anche se, sicuramente, esse si influenzano a vicenda [33].Diversi studi hanno messo in evidenza come uomini e donne, a cui venivano presentati lo stesso stimolo, riportassero diversi gradi di attenzione. Ciò significa che esistono propriamente delle caratteristiche di uno stimolo sessuale che risultano maggiormante attrattive per un sesso rispetto all"altro.In uno studio presentato da Janssen et al. nel 2003 [35], uomini e donne guardavano filmati erotici rispettivamente scelti da altri uomini e donne, appartenenti allo staff. Sebbene non ci fosse alcun criterio evidente nella selezione del film, i quali erano tutti standardizzati per le caratteristiche di base, entrambi i sessi avevano una maggiore attenzione verso i video scelti da persone del proprio sesso, anche se gli uomni in generale avevano un livello di arousal maggiore in tutte le proiezioni. Ancora ad oggi non sono chiare quali caratteristiche di uno stimolo cognitivo con valenza sessuale aumentino i livelli di arousal nell"uomo e nella donna.Alcune linee di ricerca hanno ipotizzato che le donne pongano maggior attenzione, rispetto al sesso opposto, al contesto in cui viene presentato lo stimolo e ai particolari non sessuali. Tale teoria e supportata dal fatto che le donne hanno delle reazione di tipo erotico nettamente maggiori rispetto agli uomini nella visione di un film non a contenuto erotico [36].Uno studio di Chivers et al. del 2004 mostra come nell"uomo l"attenzione sessuale sia estremamente maggiore verso il sesso da cui sono attratti, rispetto alle donne in cui non appare una categorizzazione sessuale dello stimolo. Tale viene confermato sia nei maschi eterosessuali, che negli omosessuali, che nei transessuali MtoF [37]. Possiamo interpretare questa affermazione dicendo che, probabilmente, nell"uomo l"arousal sessuale risulta specifico per il sesso da cui è attratto mentre nelle donne non esiste questa specificità dello stimolo. Ciò viene poi confermato in uno studio del 2005 in cui si mostra come le donne abbiano una importante risposta sessuale genitale a stimoli sessuali non umani, al contrario degli uomini [38].Molti studi di neuroimaging hanno messo in evidenza come sia uomini che donne abbiano, in risposta alla visione di uno stimolo sessuale, un"attivazione in aree cerebrali similari quali, talamo, amigdala, lobo frontale, corteccia prefrontale, corteccia del cingolo, insula, corpo calloso, lobo temporale inferiore, striato, caudato e globo pallido [39,40].Negli ultimi anni, linee di ricerca più recenti, dimostrano invece come in alcune aree, soprattutto ipotalamo e amigdala, vi sia una maggiore attivazione nell"uomo rispetto alla donna [41]. Tali aree potrebbero secondo alcuni studiosi regolare le risposte fisiologiche allo stimolo sessuale, quali l"erezione e l"aumento della secrezione di ormoni sessuali. [42].Nonostante i circuiti cerebrali che regolano l"attenzione sessuale in entrambi i sessi siano gli stessi, essi vengono attivati in maniera differente a seconda dello stimolo che viene presentato. Infatti individui di sesso maschile rispondono con una maggiore attivazione dei lobi temporo-occipitali, dell"amigdala e dell"ipotalamo a stimoli sessuali riguardanti il sesso opposto, mentre le donne attivano maggiormente aree corticali deputate alle visione. Questa differenza mostra come sia diversa, nei due sessi, la processazione dello stimolo sessuale e di come le donne abbiano, probabilmente, un approccio più complesso, che non si concentra esclusivamente sullo stimolo, ma anche su diversi aspetti del contesto in cui questo viene presentato [43].I diversi studi di neuroimaging supportano pertanto l"ipotesi che uomo e donna non differiscano per le strutture e le vie di processazione degli stimoli a valenza emozionale e sessuale, ma come la diversa attivazione di tali aree dipenda dal tipo di stimolo e dalla stategia con cui vengono attivate.Risulta estremamente interessante capire, oltre ai fattori psicosociali, quale sia il contributo dei fattori biologici nel rendere differente la processazione di uno stimolo sessuale .Koukounas et al., in uno studio presentato nel 2001, mostrano come i livelli di testosterone influenzino diversi processi di tipo cognitivo, fra cui la risposta a stimoli con valenza sessuale [44]. Ciò viene poi confermato dall"evidenza scientifica che maschi in un quadro di ipogonadismo, non mostrano i fisiologici pattern di attivazione cerebrale tipici del proprio sesso, in risposta a stimoli sessuali [45] e che femmine, sottoposte a terapia androgenica, modificano i loro pattern di risposta in senso maschile [46].Si può quindi ragionevolmente affermare che, nonostante il numero esiguo di studi in questo campo, lo stato ormonale di un individuo influenza in maniera importante il suo modo di processare gli stimoli cognitivi ed è pertanto una variabile importante da tenere in considerazione.Come viene evidenziato da Krujver in una pubblicazione del 2000, la mascolinizzazione del cervello avviene però ad opera del testosterone; tale sviluppo, avviene esclusivamente in un periodo specifico (prime settimane di gestazione), pertanto sembra che sia necessario per lo sviluppo delle aree cerebrali dimorfiche lo stimolo ormonale, ma è anche vero che uno stimolo al di fuori del periodo critico(come nell"età adulta) non è più in grado di alternrne il processo.In conclusione, i dati ad oggi a nostra disposizione, dimostrano che uomini e donne differiscono per gli stimoli che trovano sessualmente attrattivi e, nonostante le vie di processazione di tali stimoli siano identiche i ambe due i sessi, i patways di attivazione cerebrale sembrano siginficativamente differenti. Tali differenze derivano probabilmente dalla combinazione di fattori sociali e processi di tipo biologico, i quali modificano le modalità del processo cognitivo.Le differenze fra i due sessi, evidenziati nell"ambito degli stimoli visivi sessuali, supportano pertanto l"idea che il cervello di uomini e donne funzioni in maniera completamente diversa producendo pattern di risposta sessualmente specifici.