Azaria de' Rossi nasce a Mantova nel 1513 (o 1514), discendente da un'antica famiglia ebraica di rango koehn, denominata, in ebraico, "min ha Addumin", cioè koehn rossi, come venivano distinti i vari kohanim; secondo la propria tradizione, la famiglia sarebbe stata portata da Tito da Gerusalemme ai tempi della prima guerra giudaica. Combinando un desiderio di apprendimento con notevole forza mentale, Azaria fin dalla giovinezza diventa eccezionalmente abile in ebraico, latino e italiano. Studia medicina, antichità greche e romane, storiae archeologia e storia cristiana ecclesiastica. Attorno ai 30 anni si sposa e si stabilisce per un certo periodo a Ferrara. In seguito, si trova ad Ancona, Bologna, Sabbioneta, poi di nuovo a Ferrara. Nel 1570 un terribile terremoto colpisce Ferrara, causando la morte di circa 200 persone. La casa in cui vivevano i de' Rossi è in parte distrutta, ma Azaria e la moglie rimangono illesi trovandosi al momento nella camera della figlia. Durante i disordini in seguito al terremoto, de' Rossi sfolla in un villaggio periferico, dove egli racconta viene in contatto con uno studioso cristiano, che gli chiede se esisteva una traduzione ebraica della Lettera di Aristea. De' Rossi risponde di no, ma in venti giorni prepara la traduzione desiderata, che intitola "Hadrat Zeḳenim". Il suo racconto dell'esperienza del terremoto, scritta poco dopo, è intitolato "Kol Elohim", e considera il terremoto come una visita di Dio, e non semplicemente come un fenomeno naturale.