Come già detto, l'usura (principalmente di tipo abrasivo) del polietilene rimane la causa principale di fallimento a medio e a lungo termine di una sostituzione protesica a seguito della reazione dell'osso ospite al deposito di detriti a livello dell'interfaccia osso-impianto.Le ragioni del cedimento strutturale per usura del polietilene vanno ricercate nelle alterazioni fisico-chimiche e meccaniche dello stesso che avvengono durante la sua preparazione, sterilizzazione e a causa della forma dell'impianto e del suo posizionamento.Il problema principale è rappresentato dai processi ossidativi a cui il polietilene va incontro. Questi sono caratterizzati dalla rottura delle catene molecolari e dalla produzione di radicali liberi i quali, a loro volta, sono causa della riduzione del peso molecolare del polimero.L'ossidazione pre-impianto è legata tanto alle tecniche di fabbricazione del polietilene quanto alle tecniche di sterilizzazione: la fresatura a caldo influenza le proprietà fisiche della superficie dell'inserto mentre la sterilizzazione mediante raggi gamma favorisce la formazione di radicali e ioni, alterandone quindi le caratteristiche di resistenza ed usura.L'ossidazione post-impianto è un processo ossidativo diverso dal precedente e sembra rivestire un ruolo importante nella degradazione della superficie dell'inserto. In questo caso sono i mediatori biologici dell'infiammazione, preesistenti e conseguenti il trauma chirurgico, a provocare un rilascio ionico che, all'atto dell'interazione col polietilene, causa una riduzione del peso molecolare e quindi uno scadimento meccanico dell'impianto.Il consumo del polietilene è inoltre influenzato dalla levigatezza superficiale dell'inserto, dallo spessore dello stesso (uno spessore adeguato è di circa 6-8 mm), dalla presenza di metal-back (un supporto in titanio sul quale viene fissato l'inserto polimerico mediante plasma spray sotto vuoto, il quale ha il compito di aumentare la rigidità del polietilene migliorando la distribuzione dello stress da carico e quindi riducendo l'usura), dalla congruenza delle superfici articolari, dall'offset femorale, dall'inclinazione dell'acetabolo (una cup troppo verticale lascia la testa scoperta lateralmente ed il maggiore stress concentrato sulla parte superiore del polietilene provoca la formazione di deformazioni e crepe nel contesto dello stesso), dallo spessore del cemento acrilico ove utilizzato (il quale agisce condizionando le sollecitazioni sulla cup) nonché dal peso, età ed attività fisica del paziente.Vi è quindi un elevato numero di fattori che governano l'usura del polietilene ed alcuni di questi, fra cui la scelta del diametro della testa femorale e lo spessore del polietilene, sono sotto il diretto controllo del chirurgo.Esiste l' evidenza del fatto che le teste femorali di piccolo diametro siano associate a minore usura del polietilene 137 .Sebbene le teste con piccolo diametro rappresentino la scelta ideale dal punto di vista del consumo, il loro utilizzo si rivela poco pratico in molti impianti protesici, soprattutto in quelli non cementati, in quanto il grosso diametro del collo diminuisce il range of motion ed aumenta le probabilità di dislocazione postoperatoria.Di certo però l'utilizzo di componenti acetabolari metal-backed e di teste più piccole è quasi essenziale per il mantenimento di un sufficiente spessore del polietilene.Nel corso degli anni si è cercato di approfondire le conoscenze riguardo le risposte biologiche al UHMWPE e lo si è migliorato attraverso lo sviluppo di nuovi materiali costituiti da reticoli di catene polimeriche.