La prevalenza della fibrillazione atriale nella popolazione generale viene riferita essere, a seconda degli studi effettuati, dello 0,5 -1% 6,7,8,9 e varia in relazione all'età: dopo i 50 anni cresce per ogni successiva decade fino a circa il 9% totale per pazienti sopra gli 80 anni 10 50-59 60 Il 70% dei pazienti affetti da fibrillazione atriale ha più di 65 anni (con una mediana di 75) 11 ; il sesso più colpito secondo lo studio ATRIA 12 è quello maschile (1,1% rispetto allo 0,8%). Riguardo alle diverse forme, quella parossistica rappresenta circa il 40% di tutti casi di fibrillazione atriale 13 .Per quanto concerne l'eziopatogenesi, si può distinguere tra una forma primitiva, detta anche idiopatica o isolata, in cui non è ben definibile una situazione clinica, o organica, correlabile all'aritmia e una forma secondaria. In letteratura la prevalenza della forma idiopatica è riportata tra il 2 e il 31% a seconda dei diversi studi 2,14,15 . La fibrillazione atriale secondaria riconosce al contrario una causa ben identificabile o una condizione favorente: nello studio francese ALFA si evidenziava una cardiopatia organica nel 70,6% dei casi 16   Nei pazienti con insufficienza cardiaca la prevalenza di fibrillazione atriale è elevata e arriva fino al 50% per la IV classe della New York Hearth Association 2 , con una incidenza del 5,4% per anno 18 .I fattori di rischio per lo sviluppo di fibrillazione atriale includono l'età, il diabete, l'ipertrofia ventricolare sinistra, la malattia coronarica e valvolare 19 . A questo proposito si stima che lo 0,6% di pazienti con dimostrazione angiografica di coronaropatia sviluppino fibrillazione atriale 20 e che la presenza di una valvulopatia porti ad un aumento di incidenza dell'aritmia, con particolare rilievo per le malattie della valvola mitrale, che raggiungono una prevalenza che oscilla tra il 30 e l'84% a seconda degli studi 21,22 .La fibrillazione atriale si associa spesso a sintomi, i più frequenti secondo lo studio ALFA 23 sono evidenziati nel grafico sottostante (figura 3).  In particolare le palpitazioni prevalgono nella forma parossistica (79%) mentre la dispnea in quella cronica (46,8%) e in quella di recente insorgenza (58%). Non raramente si riscontra invece la forma asintomatica o silente che rappresenta spesso un reperto occasionale ad una registrazione elettrocardiografica standard. Importante non sottovalutare, a questo proposito, che il rapporto tra episodi asintomatici e non in uno stesso soggetto può essere anche pari a 12 a 1 24 .La prognosi della fibrillazione atriale è fortemente influenzata dalle conseguenze emodinamiche di questa aritmia che condizionano la qualità di vita, la mortalità cardiovascolare e quella tromboembolica. Per quanto riguarda quest'ultima, secondo vari studi epidemiologici, la fibrillazione atriale rappresenta la causa più comune di stroke (15-18%) 25,26,27 con un aumento del rischio di circa 5 volte. Il rischio è maggiore nei soggetti con età superiore ai 65 anni e se la fibrillazione atriale è secondaria a patologia, soprattutto di tipo valvolare 28 . Importante, infine, non trascurare il rischio associato alla forma parossistica, la quale ha dimostrato una incidenza di stroke sovrapponibile alle forme croniche (3,2% contro 3,3% per anno) 29 .L'incidenza della mortalità nei pazienti con fibrillazione atriale è circa il doppio rispetto ai pazienti in ritmo sinusale ed è proporzionale alla severità del danno cardiaco sottostante la patologia 2 .