Il disturbo acuto da stress si caratterizza per la presenza, per almeno 4 giorni e per meno di un mese, di sintomi ansiosi o dissociativi (iperarousal, immagini, incubi, flashback in cui viene rivissuto il trauma, evitamento degli stimoli che evocano ricordi del trauma, assenza di reattività emozionale, amnesia psicogena, derealizzazione, depersonalizzazione) che insorgono entro un mese dall'esposizione ad un evento stressante, che abbia le caratteristiche descritte per il disturbo post -traumatico da stress, e che interferiscono in maniera cospicua con il funzionamento sociale e lavorativo.