La difterite è una malattia diffusa in tutto il mondo ma in particolare in Asia, in Europa Orientale, in Brasile e in Africa. In Europa Occidentale e nell'America Settentrionale grazie alle campagne di vaccinazione è diventata una malattia rara, con pochi casi all'anno, negli Stati Uniti dal 2003 non vi è stata più nessuna infezione, in Italia dal 1997 al 2006 si sono verificati meno di 50 casi. Può colpire gli adulti che da bambini non hanno eseguito una completa vaccinazione e l'uomo è il solo serbatoio. L'infezione è diffusa da portatori asintomatici di "C. diphtheriae" che albergano il batterio a livello della cute e/o dell'orofaringe. La trasmissione avviene attraverso goccioline di saliva o per contatto cutaneo.