Il Vascular Endothelial Growth Factor (VEGF o VEGF-A) è una glicoproteina omodimerica basica di 45 kDa appartenente ad una famiglia di fattori di crescita che comprende anche VEGF-B, VEGF-C, VEGF-D ed il fattore di crescita placentare (PIGF). L'espressione del gene del VEGF umano genera, mediante splicing, almeno sette isoforme molecolari principali, tutte in grado di legare l'eparina pur se con con diversa affinità, ed è proprio questo l'aspetto che le differenzia una dall'altra; di queste isoforme, la 165 è quella predominante, prodotta sia dalle cellule normali che da quelle trasformate [310] .Sono stati identificati due tipi principali di recettori per il VEGF (Figura 2.4): il recettore 1 (VEGFR1 o Flt-1) [311] ed il recettore 2 (VEGFR2 o KDR/Flk-1) [312][313][314] ; entrambi possiedono sette aree immunoglobulino-simili nel dominio extracellulare e legano il VEGF con elevata affinità. A questi se ne aggiunge un terzo tipo recentemente identificato, il recettore 3 del VEGF o Flt-4, che lega il VEGF C e D.Negli ultimi anni sono stati anche identificati i co-recettori di specifiche isoforme del VEGF, le neuropiline 1 e 2 (NRP1 e 2), prive di dominio intracellulare per la trasduzione del segnale, preposte ad esaltare l'affinità di legame dei ligandi con i rispettivi recettori [315,316] . Il VEGF è indicato quale fattore fondamentale nella regolazione del processo fisiologico di vasogenesi e di angiogenesi. E' un potente mitogeno per le cellule endoteliali vascolari di arterie, vene e vasi linfatici e regola gli effetti di molti degli altri fattori coinvolti.L'attivazione del complesso VEGF/VEGFR induce inoltre un aumento della permeabilità vascolare e la mobilizzazione di precursori endoteliali (EPCs) dal midollo emopoietico alla periferia. La permeabilità VEGF-indotta favorisce il deposito di macromolecole nell'interstizio che, a loro volta, promuovono l'angiogenesi [317,318] .Il VEGF legato all'eparina può essere rilasciato per effetto della plasmina mentre quello sequestrato a livello della matrice extracellulare può essere liberato grazie all'azione della MMP-9; il VEGF disponibile al legame con i recettori delle cellule endoteliali deriva, quindi, dalla secrezione di isoforme solubili e dal clivaggio di quelle legate [319][320][321] .