Quando le cellule all'interno del corpo sono attive, esse utilizzano più ossigeno e combustibile, come ad esempio acidi grassi o glucosio. L'aumento dei processi metabolici comporta la sintesi di maggiori rifiuti metabolici. I sottoprodotti del metabolismo sono vasodilatatori (vasodilatatori metaboliti: CO2, H+, K+, lattato, adenosina) le arteriole locali rispondono a questi prodotti dilatandosi, consentendo così a maggior quantitativi di sangue di raggiungere il tessuto.