I composti chimici più importanti nel tabacco che sono cancerogeni sono quelli che producono danni al DNA poiché tali danni sembrano essere la principale causa di cancro. Cunningham et al. combinano il peso in microgrammi del composto nel fumo di una sigaretta con l'effetto genotossico noto per microgrammo per identificare i composti più cancerogeni nel fumo di sigaretta. Questi composti e i loro effetti genotossici sono elencati nell'articolo sigaretta. I primi tre composti sono acroleina, formaldeide e acrilonitrile, tutti noti agenti cancerogeni .