Le cellule normali, per duplicarsi, necessitano di segnali proliferativi, provenienti da fattori di crescita, componenti della matrice extracellulare e interazioni intercellulari, che vengono trasmessi dai recettori transmembrana (Hanahan and Weinberg, 2000).Le cellule tumorali, invece, producono la maggior parte dei segnali di crescita in maniera autonoma, attraverso diversi meccanismi.Talora esse producono fattori di crescita cui esse stesse sono responsive (per esempio, PDGF 1 , TGFα, HGF) oppure aumentano l'espressione o esprimono forme costitutivamente attive di recettori tirosina-cinasici (EGFR, Met). Questi recettori sono proteine di membrana con attività enzimatica che, dopo attivazione da parte del ligando, fosforilano altre proteine in tirosina.In alternativa, vi possono essere alterazioni nelle vie di trasduzione del segnale. In particolare, sovente è coinvolta la via di Sos-Ras-Raf-Mapk, in cui Ras è mutato nel 25% dei tumori umani (Medema and Bos, 1993). Sos codifica una proteina che scambia il GDP con il GTP, attivando in questo modo la proteina G Ras. Questo a sua volta attiva Raf, una Map cinasi cinasi cinasi, proteina della famiglia delle Mapk. Raf è una serina/treonina-cinasi che attiva Mapkk (anche detta Mek), che a sua volta, fosforilando sia in tirosina sia in treonina, attiva Mapk (o Erk) che fosforila proteine a valle, tra cui diversi fattori di trascrizione.Un altro meccanismo attuato dalle cellule tumorali per rendersi autonome dai segnali di crescita esterni è il cambiamento delle integrine espresse. Queste sono proteine transmembrana costituite da due subunità glicoproteiche α e β, che legano da un lato l'actina e dall'altro, attraverso cationi divalenti (Ca ++ o Mg ++ ), componenti della matrice extracellulare, tra cui collagene, fibronectina, laminina, con una bassa affinità. Il legame delle integrine con le proteine della matrice favorisce la formazione di strutture complesse chiamate contatti focali.Inoltre, le integrine agiscono anche come molecole di trasmissione del segnale, regolando il ciclo cellulare.La cellula tumorale privilegia l'espressione di integrine che favoriscono la proliferazione e la migrazione e che inibiscono l'apoptosi (Lukashev and Werb, 1998;Giancotti and Ruoslahti, 1999).