I lipidi che rivestono la superficie cutanea (Skin Surface Lipids, SSL) contribuiscono all'integrità, morbidezza e plasticità della cute ma soprattutto all'idratazione cutanea e alla funzione di barriera contro la penetrazione di acqua e altri soluti.I lipidi cutanei derivano da due distinti processi metabolici: la sebogenesi e la cheratogenesi. La sebogenesi è un processo specializzato per la produzione di grassi di superficie costituiti principalmente da squalene, cere e steroli, acidi grassi liberi e esterificati (lipidi sebacei). Questi ultimi sono riversati attraverso il dotto pilo-sebaceo sulla superficie cutanea dove si miscelano con i lipidi epidermici, principalmente ceramidi, derivati dalla modificazione dei lipidi delle membrane dei corneociti che vanno incontro a disfacimento durante l'ultima fase del processo di cheratogenesi.La composizione lipidica cambia giungendo in prossimità della superficie cutanea.Nello strato basale prevalgono i fosfolipidi (45%) per la presenza di membrane cellulari, nello strato granuloso aumentano i lipidi maggiormente idrofobi come le ceramidi, la sfingosina, il colesterolo e gli acidi grassi liberi e diminuiscono i fosfolipidi (25%), nello strato corneo prevalgono nettamente le ceramidi, gli steroli e acidi grassi liberi mentre è ridotto ulteriormente il numero dei fosfolipidi (5%).Il colesterolo e il colesterolo solfato, in equilibrio tra loro, hanno un ruolo indispensabile nel controllo della coesione cellulare e della maturazione ed esfoliazione dei corneociti. Gli acidi grassi liberi sono lipidi provvisti di carica e sono responsabili della formazione del doppio strato fosfolipidico nello strato corneo quasi privo di fosfolipidi. Inoltre, mantengono il pH acido indispensabile per la sopravvivenza dei microorganismi compatibili e per l'attività antimicrobica nei confronti dei microrganismi patogeni.Le ceramidi sono la classe lipidica più rappresentata nello strato corneo. Sono composte da sfingolipidi che derivano per idrolisi dalle glucosilceramidi ad opera dell'enzima β-glucoceramidasi. Possono essere classificate in base alla struttura chimica e rivestono un ruolo essenziale sia nel trattenere l'acqua nell'epidermide, sia nel costituire una barriera per il passaggio delle sostanze.La quantità dei lipidi varia secondo la densità di ghiandole sebacee, ad esempio sarà maggiore a livello frontale rispetto alle regioni palmari e plantari prive di ghiandole sebacee ed è anche influenzata da fattori ormonali, pertanto presenta delle differenze nelle diverse fasce d'età.Dopo i primi giorni di vita, la funzione sebacea diminuisce e i lipidi sebacei, in particolare squalene e cere, rimangono a livelli minimi fino alla pubertà, periodo nel quale aumentano, pur con notevoli variazioni soggettive, fino all'inizio della senescenza caratterizzata dalla diminuzione dell'attività funzionale della ghiandola che avviene più precocemente e marcatamente nella donna rispetto all'uomo 4 .