Il cloroformio, impiegato fino ad allora, era molto efficace per l'anestesia totale, ma dava effetti collaterali anche gravi, come il danneggiamento del fegato. Nel 1892 Carl Ludwig Schleich cercò per la prima volta nella storia della medicina occidentale di proporre un anestetico locale, ma il Congresso dei chirurghi a cui presentò la sua tesi restò perplesso e non gli credette.