È abbastanza raro, al di fuori dei programmi di screening, fare diagnosi di neoplasia del retto nelle forme iniziali, che, asintomatiche vengono evidenziate occasionalmente in corso di indagini endoscopiche e/o radiologiche.La sintomatologia delle neoplasie del retto può essere molto varia, spesso assente o aspecifica, e dipende dalla sede del tumore, dalla sua estensione locale o a distanza e dall'eventuale presenza di complicanze quali emorragia, occlusione, o meno frequentemente perforazione intestinale.Le alterazioni dell'alvo e la mucorrea rappresentano un sintomo da considerare con grande attenzione poiché al di sopra dei 40 anni sono frequentemente dovute a cause organiche. In tale ambito devono essere considerate sia la stipsi, sia la diarrea, come pure la comparsa di un alvo alternante. Gli episodi occlusivi sono rari poiché la capacità in volume del retto rende difficile una ostruzione completa nonostante la presenza di feci solide. Sono invece più frequenti forme sub occlusive con distensione e coliche addominali che tendono a risolversi con emissione di gas, ma che si ripresentano durante la giornata. La diarrea può comparire poiché le feci accumulatesi a monte dell'ostruzione, risultando più fluide a seguito di fenomeni putrefattivi e secretori da parte della mucosa colica, riescono ad oltrepassare la stenosi neoplastica.Sintomo caratteristico delle neoplasie del retto extra-peritoneale è il tenesmo ossia il falso stimolo all'evacuazione, che si risolve temporaneamente con l'emissione di modeste quantità di feci frammiste eventualmente a sangue e muco. Questo sintomo è legato alla componente aggettante nel lume della lesione neoplastica e all'infiltrazione della parete rettale da parte della neoplasia stessa, con precoce aumento della pressione endoluminale e perdita di compliance al materiale fecale.Questo comporta la comparsa dello stimolo alla defecazione anche per modeste quantità di feci.Altro sintomo frequentemente riportato è il senso di incompleto svuotamento, correlato alla lesione rettale che aggettando nel lume occupa spazio e simula la presenza di feci in ampolla.La comparsa di rettorragia è una complicanza frequente delle neoplasie del retto, che va sempre approfondita nella diagnosi differenziale con i nodi emorroidari.Altri sintomi possono manifestarsi per diffusione locale del tumore con compromissione di altri organi o strutture adiacenti. La massa neoplastica può invadere le anse del tenue, l'uretere, la vescica, la prostata, le vescichette seminali, la vagina dando origine a sintomi urologici e ginecologici.Un massiccio interessamento linfonodale, o una grossa massa a partenza rettale possono interessare strutture nervose del piccolo bacino, dando origine a sindromi dolorose o a disturbi funzionali. In particolare l'invasione del plesso sacrale può essere responsabile della comparsa di sciatalgia, mentre il dolore peri anale è solitamente dovuto all'infiltrazione del canale anale.Una parte dei tumori del retto viene diagnosticato già in presenza di metastasi a distanza; la sede più frequente è quella epatica, annunciata da sintomi vaghi quali senso di ripienezza gastrica, nausea, dolore sordo all'ipocondrio destro, ittero, perdita di peso.La perforazione, come complicanza, può essere una conseguenza della distensione delle anse a monte dell'ostruzione o essere associata alla totale infiltrazione della parete intestinale da parte del tumore. Si manifesta con il quadro dell'addome acuto.