Gli altri retrovirus non hanno trovato il modo di far stare 4 geni all'interno del loro "envelope", quindi la presenza di un oncogene virale "v-onc" (come lo è "v-src" o "v-erbA" per il virus dell'influenza aviaria) determina la perdita di uno dei tre geni necessari al completamento del ciclo vitale. Ciò li rende "retrovirus trasformanti defettivi", ossia retrovirus incapaci di completare un ciclo da soli. Possono però completarlo con l'aiuto di un "virus" "helper", che gli fornisce "gag", "pol" o "env". Questo abbassa la probabilità del retrovirus di generare cellule tumorali, poiché ne infetta solo una al posto di molte e poi muore a meno che non trovi un altro virus che lavori da "helper".