I nuovi virus influenzali sono prodotti costantemente da "mutazioni" o da "riassortimento". I piccoli cambiamenti negli antigeni emagglutinina e neuramidasi sulla superficie del virus sono "mutazioni antigeniche minori". Questo fenomeno viene chiamato "deriva antigenica" ("drift") e crea una "variante di ceppo". Uno di questi ceppi può infine raggiungere una maggiore virulenza, diventa dominante e si diffonde rapidamente nella popolazione, spesso causando un'epidemia.