Il termine italiano carragenina deriva dalla parola irlandese "carraigin" che sta ad indicare un tipo di muschio irlandese, una specie di alga rossa, Chondrus crispus, che si può ritrovare lungo le zone rocciose della costa atlantica delle isole britanniche, così come in altre regioni d'Europa e del Nord America. Secondo alcuni il termine deriva anche dalla località di Carragheen in Irlanda, ove il muschio pare crescere particolarmente rigoglioso. Tuttavia il termine si riferisce anche ad un estratto di mucopolisaccaridi ricavabile dall'alga, scoperto per la prima volta dal farmacista britannico Stanford nel 1862.