Le neoplasie non determinano solo un'elevata mortalità, ma recano ugualmente con sé un alto tasso di morbilità. Tale aspetto è stato studiato attraverso differenti strategie, tra cui le valutazioni della qualità di vita e della soddisfazione per le cure ricevute oppure attraverso l'analisi dei bisogni.Con il termine "bisogno di salute" si intende una carenza sanitaria, scientificamente dimostrata (attraverso metodi biologici o epidemiologici) che richieda misure preventive, curative e, in ultima analisi, di controllo e rimozione [17] .In altre parole, il bisogno è la differenza tra una situazione attesa e quella osservata in fatto di determinanti di salute; tale difetto è trasformato in "domanda" dal Clinico a cui il Cittadino si è rivolto (medico di medicina generale, pediatra di libera scelta, specialista ospedaliero, specialista ambulatoriale, medico curante di fiducia) attraverso la richiesta di un servizio o di una prestazione erogati dal sistema sanitario, pubblico o privato. I bisogni dei pazienti con neoplasia appartengono a differenti domini: oltre al trattamento della patologia di base e al sollievo dai sintomi causati da quest'ultima o dalle terapie a essa correlate, i pazienti oncologici manifestano, infatti, bisogni di tipo psicologico, sociale e spirituale e l'impatto di queste ultime tre categorie di bisogni aumenta con il progredire della malattia [18] , generando una complessa rete di problemi tra di loro strettamente correlati. A dispetto di ciò, è frequente che i pazienti in fase avanzata di malattia, sperimentino insoddisfazione dei bisogni in tutti i domini sopra esposti [19,20] . E' stato stimato che, alla presa in carico da parte dei servizi di cure palliative, i pazienti con neoplasia sopportino una mediana di undici sintomi [21] . I più frequenti sono, oltre al dolore, la dispnea (intesa come "sensazione di mancanza di fiato"), la fatigue, l'anoressia e la disgeusia, la stipsi e l'insonnia. I sintomi della malattia avanzata sono frequenti e spesso fortemente invalidanti: in Europa, ad esempio, 1,6 milioni di pazienti oncologici sperimentano un dolore cronico, un terzo dei quali di elevata intensità. Non bisogna, però, dimenticare che, in ogni caso, sintomi molto invalidanti possono essere presenti anche prima della fase avanzata, spesso come effetto collaterale dei trattamenti attivi [21] .Il controllo di tali sintomi richiede notevoli capacità e risorse assistenziali (si pensi solo all'importanza e alla complessità delle terapie antalgiche) ma globalmente raggiunge elevati livelli di controllo. Il trattamento della fatigue e della sindrome da anoressiacachessia rimane tuttavia molto difficoltoso [23] . I bisogni di tipo psicologico sono molto comuni nei pazienti con neoplasia avanzata ma spesso rimangono nascosti all'equipe curante o agli stessi familiari. Tali problematiche, infatti, in molti casi emergono solamente dopo prolungati colloqui con il paziente; inoltre, spesso alla loro origine concorrono molti fattori non evidenti, ad esempio dinamiche familiari difficili, una situazione economica precaria, necessità spirituali, rabbia nei confronti della malattia, paura di morire e sintomi non espressi. I pazienti possono mettere in atto plurimi meccanismi di difesa o di adattamento (coping), alcuni dei quali inaspettati o difficili da interpretare. Questi meccanismi, quando eccessivi, possono far nascere problemi come nel caso di una forte introiezione, la quale può causare isolamento e depressione. L'approccio a tali problematiche richiede un'elevata capacità di comunicazione in modo da esplorare sia il grado di consapevolezza e i desideri del paziente rispetto al proprio stato di malattia, sia le sue preferenze riguardo ai trattamenti da eseguire [24] . La consapevolezza dell'importanza dei bisogni spirituali nei pazienti oncologici è in costante aumento. Una recente survey [25] compiuta su pazienti statunitensi con neoplasia in fase avanzata ha evidenziato come quasi la metà sperimenti bisogni spirituali ignorati sia dalla comunità religiosa sia dagli operatori sanitari e l'88% ritienga tale argomento di notevole o estrema importanza.Dal punto vista socio-economico le patologie neoplastiche, soprattutto in fase avanzata, hanno un forte impatto oltre che sui pazienti, anche sul loro caregiver, termine inglese che identifica la persona che presta più direttamente le cure al malato. I dati del recente studio multicentrico italiano ISDOC mostrano che il 68% delle famiglie con un membro affetto da tumore in fase terminale deve compartecipare in maniera importante alle cure e circa un quarto peggiora la propria situazione economica, utilizzando la maggior parte delle proprie risorse per l'assistenza al parente malato [26] . Esiste, inoltre, una ben documentata relazione tra povertà e interruzione dell'assistenza sanitaria. Fattori che espongono maggiormente a tale rischio sono una bassa posizione nella professione, un basso livello di istruzione e una scarsa disponibilità di persone di supporto [27] .