Della vita di Donnolo non si hanno che notizie frammentarie: catturato dai saraceni all'età di 12 anni, fu riscattato a Taranto dai parenti e visse il resto della sua vita in Italia meridionale. Medico e astronomo, conosceva ebraico, greco e latino. In un brano autobiografico del suo "Sefer Ḥakhmoni", racconta di aver provato diversi mestieri, prima di decidere di studiare medicina e astronomia. Se la sua formazione medica, su cui tace, avvenne a quanto pare su fonti greche e non arabe, per quanto riguarda l'astronomia, egli dichiara di aver letto non solo libri ebraici ma di aver attinto anche alla «scienza dei greci, degli ismaeliti, dei babilonesi e degli indiani» , prima di rivolgergli agli insegnamenti di un sapiente non ebreo proveniente da Babilonia di nome Bagdaṭ. Donnolo appare menzionato due volte nell'agiografia di san Nilo da Rossano, il fondatore dell'Abbazia di Grottaferrata, con il quale aveva forse un'amicizia personale. Nel primo episodio, il medico ebreo offre di alleviare le sofferenze dell'eremita causategli dalla vita ascetica, ma quest'ultimo rifiuta le cure. Nel secondo, san Nilo e Donnolo sono presenti all'amputazione di un arto del governatore bizantino di Calabria, Euprassio.