Per una corretta valutazione auxologica del feto e del neonato, è di fondamentale importanza un'esatta conoscenza della durata della gravidanza.La definizione di età gestazionale, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, è la seguente: "La durata della gestazione è misurata a partire dal primo giorno dell'ultima mestruazione. L'età gestazionale viene espressa in giorni completi o in settimane complete".Con il termine di età concezionale si intende invece la durata della gravidanza a partire dal giorno della fecondazione, che solitamente coincide con quello dell'ovulazione: considerando che l'ovulazione si verifica abitualmente al 14° giorno di un ciclo mestruale normale di 28 giorni, l'età concezionale risulta in media di 14 giorni più breve dell'età gestazionale.La durata della gravidanza, calcolata dal primo giorno dell'ultima mestruazione, è normalmente di 40 settimane, pari a 280 giorni; considerando invece il giorno della fecondazione, la durata è di 38 settimane, pari a 266 giorni.Nella pratica clinica la durata della gravidanza viene espressa considerando l'età gestazionale e facendo riferimento alle settimane complete indicate mediante i numeri cardinali. Può essere utilizzato il numero ordinale per indicare la settimana in corso. E' stato anche proposto di approssimare l'età gestazionale alla settimana più vicina, in quanto matematicamente più corretto (Società Italiana di Medicina Perinatale 1990).L'Organizzazione Mondiale della Sanità, in base all'età gestazionale, suddivide i neonati in tre gruppi:• Pretermine: nati prima di 37 settimane complete (meno di 259 giorni completi) • A termine: nati da 37 settimane complete a meno di 42 settimane complete (da • Postermine: nati dopo il compimento di 42 settimane (294 giorni completi o più).La determinazione anamnestica dell'età gestazionale non è sempre affidabile, specialmente in caso di cicli mestruali irregolari o di sanguinamenti postconcezionali. L'assunzione di contraccettivi orali nei tre mesi precedenti l'ultima mestruazione aumenta la probabilità di una stima inaccurata, in quanto dopo la loro sospensione si possono avere ritardi dell'ovulazione. Inoltre la madre non sempre ricorda con esattezza la data di inizio dell'ultimo ciclo mestruale. L'età gestazionale è spesso inaffidabile anche nel caso di gravidanza immediatamente successiva ad un aborto o ad un precedente parto (Campbell e Coll. 1985;Hall e Coll. 1989).Infine anche in donne con cicli mestruali regolari e sicure sull'inizio dell'ultima mestruazione, possono esserci variazioni della durata della fase follicolare del ciclo mestruale (Saito e Coll. 1972;Kramer e Coll. 1988;Geirsson e Coll. 1991).Gli errori nella determinazione anamnestica dell'età gestazionale tenderebbero ad una sottostima dell'epoca di gravidanza (es: sanguinamenti post-concezionali interpretati come mestruazioni) nei nati pretermine e ad una sovrastima (es: ovulazione ritardata rispetto all'ultima mestruazione) in quelli a termine e postermine (Kramer e Coll. 1988;Lindgren e Coll. 1988). L'erronea sottostima può indurre ad un ritardo inopportuno del parto, mentre la sovrastima può portare ad una prematuranza iatrogena.La determinazione ecografica precoce, effettuata cioè nel primo trimestre di gravidanza, in cui la crescita è relativamente uniforme e poco influenzata da variabili biologiche e patologiche, ha reso più affidabile la stima dell'età gestazionale.Fra le numerose variabili proposte a questo scopo, le più utilizzate sono:• Misura del sacco gestazionale: entro le 8 settimane di gestazione.• Lunghezza vertice-podice: misurata tra le 6 e le 12-14 settimane (Robinson 1973;Robinson e Coll. 1975). • Diametro biparietale: misurato tra le 12 e le 20 settimane (Campbell 1969).• Lunghezza del femore: misurato all'inizio del terzo trimestre (O'Brien e Coll. 1980;Hadlock e Coll. 1982;Hohler e Coll. 1982;Jeanty e Coll. 1984;Ruvolo e Coll. 1987) Gli studi in cui la stima dell'età gestazionale ecografica viene confrontata con quella mestruale mostrano una buona correlazione tra le due metodologie, ma non sono sufficienti a provare una superiorità della prima rispetto alla seconda (Breart, Ringa 1990). Mentre alcuni autori ritengono la datazione ecografica più sicura anche di un'età mestruale affidabile (Campbell 1989;Persson 1989), altri preferiscono l'età gestazionale ecografica solo in caso di età gestazionale mestruale incerta (Sharp e Coll. 1989) o con discordanza superiore alle 2 settimane (Rossavik e Coll. 1989).Altre metodiche per datare la gravidanza sono meno affidabili e quindi meno utilizzate nella pratica clinica; esempi sono le prove ormonali di gravidanza eseguite analizzando campioni di sangue o di urine in epoche molto precoci, o la dimostrazione della comparsa dell'attività cardiaca fetale mediante flussimetria Doppler fra le 10 e le 12 settimane (International Federation of Gynecology and Obstetrics 1986).Nel caso in cui alla nascita esistano ancora dubbi sulla durata della gravidanza, è utile una valutazione clinica delle caratteristiche morfologiche esterne e dello sviluppo neurologico del neonato. A questo scopo esistono alcune classificazioni a punteggio, tra le quali quella proposta da Dubowitz (basata sulla valutazione, tra il 2° e il 5° giorno dopo la nascita, di 10 criteri neurologici e 11 criteri morfologici esterni) e quella semplificata elaborata successivamente da Ballard (Dubowitz e Coll. 1970;Ballard e Coll. 1979). Alla somma dei punti ottenuti valutando i singoli criteri corrisponde (su una tabella standard) una determinata età gestazionale.Questi metodi presentano però alcuni limiti:• sotto le 33 settimane tendono ad una sovrastima dell'età gestazionale(Spinnato e Coll. 1989); • analoga sovrastima si verifica con l'esame fisico dei nati a termine, nel caso questi presentino una ridotta crescita intrauterina e segni clinici di malnutrizione (Hack e Coll. 1988);• lo score neurologico può essere alterato da alcune patologie, ad esempio ci può essere una sovrastima nei neonati da madre tossicodipendente con segni di astinenza o una sottostima nei neonati sofferenti o depressi (Lubchenco e Coll. 1987).Alcuni studi comunque riconoscono una buona accuratezza allo score fisico di Ballard, impiegato da solo, nei neonati di basso peso, anche SGA, di età gestazionale superiore alle 26 settimane, che consente una stima corretta dell'età gestazionale (± 2 settimane) nell'87% dei casi (Chiappe e Coll. 1990).