L'acido γ-linolenico è stato isolato per la prima volta dall'olio di semi di enotera. Questa pianta erbacea veniva coltivata dai nativi americani per il trattamento di gonfiori sul corpo. Nel XVII secolo fu introdotta in Europa e diventatò un diffuso rimedio popolare. Nel 1919 Heiduschka e Lüft estrassero l'olio di semi di enotera e lo descrissero come un acido linolenico insolito, cui diedero il nome "γ". Successivamente l'esatta struttura chimica è stata caratterizzata da Riley. Sebbene esistano le forme α e γ di acido linolenico, non esiste in natura alcuna forma β.