Un PHEIC è definito come: un evento straordinario che è determinato a costituire un rischio per la salute pubblica per altri Stati attraverso la diffusione internazionale della malattia e a richiedere potenzialmente una risposta internazionale coordinata. Questa definizione designa una crisi di salute pubblica di portata potenzialmente globale e implica una situazione "grave, improvvisa, insolita o inaspettata", che può richiedere un'azione internazionale immediata. 