Le vene portali trasportano il sangue tra i letti capillari. Ad esempio, la vena porta epatica prende il sangue dai letti capillari del tratto digestivo e lo trasporta nei letti dei capillari epatici. Il sangue viene poi drenato nel tratto gastrointestinale e nella milza, dove viene assorbito dalle vene epatiche e viene riportato nel cuore. Questa è una funzione molto importante nei mammiferi, perciò un danno alla vena porta epatica può essere molto pericoloso. La coagulazione del sangue nella vena porta epatica può causare ipertensione portale, che si traduce in una diminuzione di liquido ematico nel fegato.