Trascorse la sua infanzia in campagna, in un'abitazione modesta ma dignitosa. Iniziato all'istruzione primaria prima ancora che questa fosse obbligatoria, egli completò gli studi elementari in un numero di anni inferiore alla norma. Terminato il ciclo elementare, Riccardo e il fratello Leandro proseguirono gli studi nel seminario di Fiumalbo, dove si ritrovarono a fare i conti con il freddo, la lontananza da casa e una ferrea disciplina. Qui Riccardo vi rimase per i tre anni del ginnasio inferiore e poi si spostò a Nonantola, concludendo brillantemente i quattro anni del ginnasio superiore. 