Diagnosticare la SLA è generalmente considerato difficile poichè la sintomatologia all'esordio risulta essere nella maggior parte dei casi altamente aspecifica 21; mediamente la diagnosi avviene dopo 13-18 mesi dalla comparsa delle prime manifestazioni 22 e diversi studi hanno dimostrato che la maggior parte di questo tempo trascorre dopo che il paziente ha già effettuato una prima consulenza neurologica.Ad oggi la SLA non può essere guarita da nessun tipo di terapia. L'unico farmaco approvato dalla Food and Drug Administration per il trattamento è il riluzolo che in media determina un aumento di tre mesi della sopravvivenza e una probabilità di sopravvivere per un anno del 9% 23.Dal punto di vista epidemiologico l'incidenza della sclerosi laterale amiotrofica nel mondo oscilla tra 0,4 e 2,6 casi/100.000 all'anno 24; i tassi d'incidenza calcolati sulla base di registri epidemiologici di popolazione oscillano tra 1,7 e 2,5 casi/100.000 all'anno: uno studio di questo tipo effettuato in Piemonte e Valle d'Aosta negli anni 1995-2004 ha evidenziato un'incidenza di 2,9/100.000, con un tasso maggiore negli uomini (2,9) rispetto alle donne (2,3) 25.Il tasso di prevalenza è circa quattro volte quello dell'incidenza e quindi intorno a 7,89/100.000 con una sopravvivenza media intorno ai 3 anni. Il rischio cumulativo di ammalarsi di SLA nel corso della vita è di 1/450 nei maschi e 1/600 nelle femmine 25. Ciò significa che in Italia ci sono all'incirca 4500 persone ammalate di SLA e che ogni giorno vengono colpiti da questa malattia approssimativamente 3 individui.La frequenza della malattia risulta maggiore nel sesso maschile: i valori di sex-ratio riportati dagli studi epidemiologici variano fra 1,2:1 e 1,6:1 che sono comunque minori rispetto al valore riscontrato alla fine degli anni '70 che era 2,6:1.L'età d'esordio è quella adulta, con un picco tra i 65 e i 74 anni, anche se in studi basati su pazienti afferenti a centri clinici di riferimento l'età all'esordio era sensibilmente più bassa con picco tra i 55 e i 60 anni 26.Tali dati sono in accordo con gli studi di Kondo I segni e i sintomi della malattia, in particolare all'esordio, possono essere così eterogenei da rendere spesso difficoltosa una diagnosi di certezza.Le regioni anatomiche coinvolte dalla ALS possono essere così schematizzate: Inoltre esiste anche la possibilità che la degenerazione coinvolga primitivamente i motoneuroni bulbari determinando i segni e la sintomatologia caratteristica della SLA ad esordio bulbare: quando si ha un interessamento primario del motoneurone bulbare, si verifica la condizione nota come "paralisi bulbare flaccida", mentre quando la lesione è a carico del motoneurone corticale e delle vie corticobulbari si la "paralisi bulbare spastica". Nella SLA, in realtà, si assiste ad una paralisi bulbare mista, in cui sono presenti in varie combinazioni componenti paretiche e spastiche.Nella forma flaccida pura i muscoli mimici sono ipotonici, la lingua è atrofica e presenta fascicolazioni, il riflesso masseterino è assente; nella forma spastica, invece, non c'è debolezza e/o flaccidità a carico dei muscoli facciali, la lingua presenta normale trofismo, le fascicolazioni linguali sono assenti, mentre il riflesso masseterino è vivace.I segni e sintomi bulbari, oltre all'atrofia e alle fascicolazioni linguali, comprendono:DISARTRIA. E' un disturbo del linguaggio consistente nel progressivo deterioramento dell'articolazione della parola; Nelle lesioni del I motoneurone il linguaggio è rallentato e richiede spesso notevole fatica per il paziente, il suono della voce è sgradevole, distorto, come prodotto da uno sforzo compiuto attraverso vie aeree ristrette; la perdita dei motoneuroni bulbari può anch'essa determinare un rallentamento del linguaggio, con difficoltà di pronuncia di alcune consonanti 36 mentre la voce appare quasi senza fiato. I disturbi sono per lo più dovuti alla debolezza della lingua che compromette la pronuncia di parole contenenti consonanti dentali e/o linguali ("D", "L", "T"); tuttavia i problemi di linguaggio non sono necessariamente correlati con il grado di tale debolezza, in quanto i movimenti della mandibola possono provvedere ad una parziale compensazione.Gli altri fattori che influenzano il linguaggio sono la forza delle labbra, i movimenti del palato, della faringe e delle corde vocali, la funzione polmonare; l'incompetenza velofaringea, ad esempio, può causare una dispersione di aria attraverso il naso e determinare un timbro di voce nasale.DISFAGIA. Qualsiasi disturbo della progressione del cibo dal cavo orale allo stomaco. Le difficoltà di masticazione e di deglutizione sono un disturbo di frequente riscontro nei pazienti affetti da SLA e, generalmente, fanno seguito alla disartria nei casi con coinvolgimento bulbare SCIALORREA. Pazienti con SLA possono frequentemente presentare un'eccessiva salivazione, con gocciolamento di saliva dalla bocca. Si tratta di un disturbo spesso socialmente invalidante, causato dalla perdita del meccanismo di deglutizione automatica atto ad eliminare l'eccesso di saliva nella bocca; la scialorrea può causare l'aspirazione di saliva nelle vie aeree Tardivamente compare AFFATICAMENTO RESPIRATORIO e DISPNEA; il danno alla muscolatura respiratoria si accompagna all'attivazione dei muscoli accessori durante il respiro normale. L'insufficienza respiratoria dovuta alla debolezza del muscolo diaframma e dei muscoli intercostali insieme alle complicanze infettive polmonari, soprattutto ab ingestis, rappresentano le cause più comuni di morte nei pazienti affetti da SLA. Il coinvolgimento respiratorio è in genere proporzionale allo stadio della malattia, anche se esistono occasionali descrizioni di pazienti in cui la malattia ha esordito con difficoltà respiratorie 33 .Due gruppi di motoneuroni sono tipicamente risparmiati nella maggioranza dei casi:-il nucleo motorio sacrale di Onuf, che innerva i muscoli del pavimento pelvico e gli sfinteri; -i motoneuroni del terzo, quarto e sesto paio di nervi cranici che innervano i muscoli estrinseci dell'occhio: è infatti tipico della malattia il mantenimento della motilità oculare volontaria.