Sovrappeso e obesità possono avere cause genetiche e individuali ma i fattori di natura sociale ed economica, che condizionano le opportunità e le condizioni di vita, svolgono un ruolo fondamentale. È ormai molto diffuso il consumo di cibi ad alto contenuto di calorie (che spesso sono anche quelli più economici) associato ad un basso livello di attività fisica poiché si trascorre molto tempo seduti e ci si sposta per lo più in automobile.