Una comunanza di fondo nei tumori è la mutazione genetica, acquisita per eredità o, più comunemente, da mutazioni nel proprio DNA somatico nel tempo. Le mutazioni considerate importanti nei tumori sono quelle che alterano i geni codificanti le proteine (l'esoma). Come Vogelstein et al. sottolinea, un tumore contiene da due a otto mutazioni del "gene pilota" dell'esoma e un numero maggiore di mutazioni dell'esoma che sono "passeggeri" che non conferiscono alcun vantaggio di crescita selettiva. 