Uno degli eventi più significativi nell'ultimo decennio della medicina nucleare è stato, senza dubbio, lo sviluppo delle applicazioni cliniche della tomografia ad emissione di positroni (PET), e in particolare di quelle in campo oncologico. Secondo i dati che emergono dai congressi internazionali circa l'80-90% degli esami PET nel mondo viene svolto per quesiti oncologici. La PET agli albori del suo sviluppo era stata impiegata soprattutto come strumento di ricerca, in particolare al fine di valutare parametri di flusso, metabolismo e di funzione. In seguito l'evoluzione delle apparecchiature, la possibilità di eseguire in breve tempo acquisizioni topografiche del corpo intero, nonché la scoperta che gran parte delle neoplasie dimostra un elevato uptake per alcuni traccianti emettitori di positroni ha favorito un impressionante sviluppo in campo oncologico. Le altre applicazioni in campo neurologico, neuropsichiatrico e cardiaco sono di gran lunga più limitate, anche se le risposte cliniche in questi settori hanno un notevole valore diagnostico e le potenzialità applicative sono altrettanto interessanti.Il principale fattore di successo della PET in ambito oncologico è la sua capacità di fornire all'oncologo informazioni diagnostiche di estrema utilità per la gestione clinica dei pazienti. La PET dà un'immagine della neoplasia attraverso la biodistribuzione di un radiofarmaco che è captato dalle cellule in attiva proliferazione, descrive l'estensione locale o a distanza del tumore, può dar notizie sulle sue caratteristiche di crescita e di metabolismo, riesce a predire e ad interpretare le modificazioni in seguito ai trattamenti. La PET in linea generale fornisce informazioni che la diagnostica tradizionale, per lo più basata su interpretazioni morfologiche, non è in grado di rivelare.La più nota caratteristica delle cellule neoplastiche è quella di consumare glucosio; questo coincide con il fatto che F-Fluorodeossiglucosio (FDG) è attualmente il radio farmaco più utilizzato negli studi PET. La PET (come tutte le altre metodiche medico-nucleari) è dunque una tecnica squisitamente funzionale correlata all'attività metabolica piuttosto che alla morfologia della neoplasia; le immagini topografiche PET si dimostrano spesso più sensibili e risolutive di quelle delle tecniche diagnostiche convenzionali come la tomografia computerizzata (TC) e la risonanza magnetica nucleare (RMN). E' stato recentemente pubblicato un importante studio americano sull'accuratezza diagnostica della FDG-PET che ha preso in esame i più qualificati lavori della letteratura scientifica internazionale in oncologia riguardanti svariate neoplasie (tumori del polmone, del colon-retto, melanoma, linfomi, tumori della testa e del collo, tumori della mammella, tumori cerebrali, dell'ovaio, della cervice e del corpo dell'utero, della vescica, del tratto gastro-esofageo, del fegato, del tessuto muscolare e del connettivo, del pancreas, della prostata, del rene, del testicolo e della tiroide). Tenendo conto dell'inevitabile variabilità dei dati, dovuta all'eterogeneità della casistica, per la PET è stata stimata una sensibilità globale compresa tra 84 ed 87% (su 18.402 pazienti), una specificità tra 88 ed 87% (su 14.264 pazienti) ed un'accuratezza diagnostica tra 87 e 90%. In questo studio i risultati della PET sono stati confrontati con quelli ottenuti con la TC, quando disponibile, essendo la TC lo strumento diagnostico di riferimento per la stadiazione dei tumori. Quasi sempre la PET ha avuto un'accuratezza superiore e si è dimostrata risolutiva quando l'esame TC non era in grado di dirimere il quesito diagnostico. Un altro motivo di successo della PET in oncologia è intrinseco alle particolari necessità cliniche dell'oncologo, che non soltanto chiede all'esame una buona efficacia diagnostica, ma desidera ottenere informazioni su diversi parametri che possano definire il comportamento prognostico del tumore, quali l'attività metabolica, la differenziazione tessutale, la proliferazione e il grado di malignità. E' anche possibile con la PET misurare 