La nefropatia atero-embolica è un quadro patologico proprio dell'età avanzata, con maggiore incidenza in soggetti con placche aterosclerotiche estese e con una condizione generale di ipertensione o con un possibile contesto di vasculopatia diabetica. Tale nefropatia, infatti, fa parte di un quadro più ampio di "malattia tromboembolica" da emboli di colesterolo che si possono liberare dalle placche in seguito ad interventi invasivi quali interventi chirurgici e angiografia seguita da manovre di stenting ed angioplastica o in seguito a terapia farmacologica trombolitica o anticoagulante. La predilezione renale dei fenomeni ateroembolici è giustificata dall'enorme irrorazione dei reni (20-25% della gittata cardiaca).