Nacque in una famiglia aristocratica dell'Indre che in seguito fu rovinata dalla rivoluzione francese. Il padre emigrò in Inghilterra e Henri rimase in Francia con la madre, la quale richiese la qualifica di "vedova di guerra". Senza idee chiare sul suo avvenire professionale, nel 1799 entrò nell'accademia navale di Rochefort; ma abbandonò subito l'idea di seguire la carriera militare e si ritirò con la madre a Charreau con l'intento di gestire la tenuta agricola di famiglia.