I T vergini esprimono un recettore fondamentale (TCR) nel riconoscimento degli antigeni.Ogni linfocita T ha il suo TCR, diverso da quello delle altre cellule. Questi TCR vengono generati secondo un processo casuale di riarrangiamento di geni, per cui, tra i miliardi di cellule generate, ci sono anche linfociti T con un TCR che può reagire contro le cellule dei tessuti dell'organismo. I linfociti vergini girano liberi nel sangue e quando arrivano al timo si fermano a interagire con le cellule del timo, i timociti.