Nell'esame iniziale, il medico dovrebbe tenere conto delle caratteristiche delle scariche diarroiche (entità, frequenza, aspetto, consistenza, presenza o meno di sangue e muco) e della presenza degli altri disturbi (febbre, vomito, ecc.). Per effettuare la diagnosi può essere utile ricostruire i comportamenti e le attività svolte dalla persona malata nelle ore o nei giorni precedenti alla comparsa dei disturbi: ad esempio, il tipo di alimenti consumati, eventuali contatti con persone che avevano gli stessi sintomi, viaggi recenti in paesi con scarse condizioni igieniche.