Lo stadio si basa sul grado di infiltrazione della parete intestinale da parte del tumore, fino all'invasione delle strutture e degli organi adiacenti, sul coinvolgimento dei linfonodi loco-regionali e sulla presenza di metastasi a distanza al momento della diagnosi. Esso rappresenta il più importante fattore prognostico del carcinoma colorettale e il principale parametro utilizzato per stabilirne il trattamento più appropriato.