Il sistema sperimentale usato da Jacob e Monod era, come detto, un batterio assolutamente comune come "Escherichia coli", ma i concetti basilari della regolazione che furono scoperti da Jacob e Monod sono fondamentali alla regolazione cellulare per tutti gli organismi. L'idea di fondo è che "E. coli" non spreca energia producendo uno specifico enzima se non c'è necessità di metabolizzare il lattosio, ad esempio quando sono disponibili altri zuccheri come il glucosio. Questo concetto è chiamato "regolazione negativa del gene".