L'interesse di Charcot nei confronti dell'ipnotismo stava nella ricerca di nuovi metodi diagnostici. Gli studi condotti alla Salpêtrière con i suoi assistenti diedero inaspettatamente risultati eclatanti: l'ipnosi poteva essere indotta nei soli pazienti isterici ed era possibile trasferire zone di insensibilità cutanea tramite l'uso di un semplice magnete.