Studiò presso la Girthon School dove suo padre, William Learmonth, era il preside, per poi passare al Kilmarnock Academy. Dal 1913 studiò medicina presso l'Università di Glasgow. I suoi studi vennero interrotti dalla Prima guerra mondiale. Combatté nel fronte occidentale come un ufficiale del King's Own Scottish Borderers. Alla fine della guerra raggiunse il grado di capitano.