La prima categoria è quella maggiormente sviluppata poiché riassume il carattere radicale della medicina darwiniana di Williams e Nesse: la malattia può essere mantenuta dalla selezione perché i geni che ne sono alla base sono implicati in un meccanismo adattativo. L'esempio classico è quello della febbre dovuta ad infezione. Il fenomeno ha un significato adattativo perché una temperatura al di sopra della media impedisce ai batteri di riprodursi. Viceversa, scoprire che una patologia non ha alcun significato adattativo può portare alla scoperta di nuovi aspetti della patologia stessa che potrebbero essere eliminati o corretti dall'intervento umano. Il programma adattazionista in medicina si applica in particolare alla spiegazione di quattro cause di malattia: infezioni, tossine e ferite, fattori genetici e ambienti anormali.