Nell'ambito della tonaca mucosa è possibile distinguere due reti nervose distinte.Il plesso muscolaris mucosae è costituito da piccoli fascetti di fibre nervose che seguono il decorso delle cellule muscolari lisce. La rete nervosa mostra connessioni sia con il plesso sottomucoso interno, sia con il plesso mucoso. L'architettura del plesso mucoso riprende le fattezze della lamina epiteliale, protrudendo all'interno della lamina propria della mucosa fino in prossimità delle cripte. La base e la porzione apicale delle cripte ghiandolari sono circondate da una rete circolare di piccoli fascetti nervosi. Sulla base della localizzazione, il plesso mucoso potrebbe essere ulteriormente suddiviso in un plesso subghiandolare e perighiandolare. Ad un'immagine d'insieme, il plesso appare come un'architettura "a nido d'ape", nel quale sono irregolarmente disseminati gruppi di corpi cellulari nervosi, a livello della porzione subghiandolare. In passato il plesso mucoso è stato descritto come agangliare, ma la presenza di cellule nervose, sparsamente distribuite se confrontate al plesso sottomucoso, non rappresenta un carattere patologico di per sé. Il termine "eterotopia mucosa di cellule nervose" dovrebbe essere riservato solo a quei casi in cui la presenza cellulare nervosa è numericamente assai incrementata.Diversi disturbi della motilità si associano ad anomalie strutturali del sistema nervoso enterico del colon-retto: queste non sono peculiari di neonati e bambini, ma interessano anche la popolazione adulta. Condizioni ipogangliari del plesso mioenterico o iperipoplasia del plesso sottomucoso possono essere diagnosticate e classificate all'interno di differenti gradi di severità, confrontando segmenti patologici con altri non affetti, come nel caso del morbo di Hirschsprung o nell'ipogaglionosi mioenterica severa. Negli ultimi anni si è assistito rapido incremento dell'attività di ricerca sulle ICC, con la produzione di numerose pubblicazioni che hanno dimostrato una certa eterogeneità fenotipica. A tutt'oggi la microscopia elettronica rappresenta ancora l'unico strumento per una sicura identificazione di queste cellule. Basandosi sulle osservazioni ultrastrutturali condotte sulle ICC nel piccolo intestino di topo, in quanto è l'animale più studiato, è stato identificato un complesso di caratteristiche che definisce quella che potrebbe essere chiamata ICC "prototipo" (19). In generale, i criteri morfologici ultrastrutturali che contraddistinguono le ICC sono la presenza di numerosi mitocondri, abbondanti filamenti intermedi (vimentina), ampie gap junction che connettono le ICC tra loro e con le cellule muscolari lisce; l'associazione con i neuroni è un altro aspetto caratteristico di queste cellule. Le principali difficoltà identificative sono rappresentate dalla distinzione tra ICC, cellule muscolari lisce e fibroblasti. Studi ultrastrutturali hanno rivelato che differenti tipi di ICC posseggono all'incirca gli stessi aspetti caratteristici delle cellule muscolari lisce, quali lamina basale, caveole (piccole invaginazioni vescicolari del citoplasma) e gap junctions (vedi oltre): per questa ragione, alcune popolazioni di ICC sono state considerate da numerosi autori tra il '77 e il '96 come cellule muscolari lisce modificate o specializzate. Tuttavia, esse non contengono un apparato contrattile ben organizzato, caratteristica tipica delle cellule muscolari, anche in quei casi dov'è stata dimostrata la presenza di filamenti di miosina. Grazie all'impiego della microscopia elettronica è stato possibile identificare tre tipi distinti di ICC, sulla base della presenza o assenza di una lamina basale e distinte file di caveole: tipo 1, il meno simile alle cellule muscolari, il tipo 2 intermedio e il tipo 3, il più simile (20). Per contro, alcune ICC possono avere caratteristiche simili ai fibroblasti e difettare di chiari aspetti tipici delle cellule muscolari. Tuttavia, persino in questi casi le ICC sono distinguibili dai fibroblasti tramite una combinazione d'aspetti tipici comprendenti numerose gap junctions, abbondanti filamenti intermedi, numerosi mitocondri, cisterne del reticolo endoplasmatico rugoso appiattite, reticolo endoplasmatico liscio ben sviluppato e densità elettronica del citoplasma caratteristica. Questa differenza è stata confermata sperimentalmente mediante l'uso di animali con deficit di c-Kit o con il recettore c-Kit bloccato: la presenza o l'assenza del recettore c-Kit resta la più importante differenza tra questo tipo di ICC e i fibroblasti.