I bambini che soffrono di ostilità possono avere difficoltà a essere assertivi, non sviluppando mai strategie o abilità di coping migliori per l'espressione di sé. Possono diventare adulti che, sotto una "patina seducente", nutrono "intenti vendicativi", nelle parole di Timothy F. Murphy e Loriann Oberlin. In alternativa, gli individui possono semplicemente avere difficoltà ad essere direttamente aggressivi o assertivi come gli altri. Martin Kantor suggerisce tre aree che contribuiscono alla rabbia passivo-aggressiva negli individui: conflitti su dipendenza, controllo e competizione; suggerisce inoltre che una persona può essere definita passivo-aggressiva se si comporta così con poche persone nella maggior parte delle occasioni. 