Due revisioni della Cochrane (72,56) non hanno evidenziato differenze nell'insorgenza di NEC tra i neonati pretermine alimentati precocemente con una Minimal Enteral Feeding (MEF) e protratta per 7-10 giorni, ed i neonati pretermine mantenuti per un analogo periodo in nutrizione parenterale (NP) esclusiva. E' stato visto, inoltre, che i neonati alimentati con MEF raggiungono l'apporto enterale completo più precocemente e non sviluppano la NEC con maggiore frequenza.Tuttavia, l'esiguo numero di soggetti esaminati, le limitazioni metodologiche degli studi considerati e la mancanza di dati certi in grado di suggerire l'uso sistematico della MEF alla NP esclusiva nei primi giorni dopo la nascita di neonati altamente pretermine (72), non consentono una sicura conclusione sull'argomento (73,22).In un'altra revisione della Cochrane (54) è stata presa in considerazione la velocità di progressione rapida o lenta dell'apporto enterale. Il gruppo a rapida progressione raggiungeva più velocemente l'alimentazione esclusiva enterale e recuperava con maggiore rapidità il peso alla nascita senza effetti significativi sull'insorgenza di NEC. In un recente trial randomizzato e controllato (45) gli autori hanno evidenziato una maggiore incidenza di NEC nei soggetti con un rapido avanzamento dell'alimentazione enterale nei primi giorni di vita rispetto a quelli alimentati con piccoli volumi (MEF) mantenuti costanti per 10 giorni.Per quanto riguarda il tipo di latte da utilizzare, i dati in letteratura indicano che il latte materno diminuisce l'incidenza di NEC di circa 6-10 volte rispetto alle formule (10). Molti fattori bioattivi e immunomodulanti presenti nel latte materno potrebbero essere coinvolti in questo effetto protettivo attraverso un'azione di difensiva e di maturazione delle funzione della barriera intestinale.La ridotta incidenza di NEC nei neonati nutriti con il latte materno è stata attribuita ad alcuni componenti di quest'ultimo assenti nel latte vaccino, quali le immu-noglobuline, l'eritropoietina, l'interleuchina 10 (IL-10), l'epidermal growth factor (EGF) (74) e il platelet-activating factor-acetyl hydrolase (PAF-AH) (46). Altri fattori indicati come protettivi nei confronti della NEC sono il lisozima, il complemento, i macrofagi, i linfociti e la lattoferrina. Fra i tanti peptidi biologicamente attivi l'epidermal growth factor (EGF), identificato come maggiore fattore di trofismo dell'intestino, è presente in concentrazioni relativamente elevate nel latte materno e nel colostro.Il liquido amniotico contiene alte concentrazioni di EGF che aumentano progressivamente fino a raggiungere i livelli più alti alla fine della gravidanza. I neonati pretermine, che non hanno avuto la possibilità di esposizione all'EGF in epoca fetale, vanno incontro più frequentemente a compromissioni delle funzioni intestinali se non ricevono latte materno.Recentemente è stato dimostrato che nel latte di madri di neonati prematuri Nonostante alcuni risultati positivi ottenuti nel neonato (12) e nel ratto (13), non vi sono evidenze certe che la supplementazione delle formule con probiotici sia efficace nella riduzione della NEC.L'utilizzo del latte umano non fortificato può essere insufficiente sotto il profilo nutrizionale per il neonato pretermine, ma è sicuramente di prima scelta per via della sua tolleranza e per i suoi componenti. Pochi studi hanno valutato la tolleranza del latte materno fortificato nel neonato pretermine ed in particolare la sua relazione con l'insorgenza di NEC; è stato dimostrato che la fortificazione non aumenta il tempo di svuotamento gastrico (14).Un unico studio randomizzato a doppio cieco (15) ha dimostrato che la supplementazione (parenterale o enterale) con L-arginina riduce l'incidenza di NEC nel pretermine. La conversione enzimatica della L-arginina in L-citrullina porta, per azione della NO-sintetasi, alla formazione di ossido d'azoto (NO) che favorirebbe la stabilità del circolo mesenterico (61) riducendo i fenomeni di vasocostrizione e le lesioni da ischemiariperfusione. L'ossido d'azoto, inoltre, concorre a mantenere l'integrità della mucosa e la funzione di barriera intestinale (16,18).Una riduzione della NEC nei neonati pretermine alimentati con latte materno fresco versus quelli alimentati con formula è stata osservata in alcuni studi prospettici, necessariamente non randomizzati (29,76). La validità di questi risultati può essere limitata dalla presenza di variabili confondenti, non considerate, che potrebbero essere associate alla scelta materna della modalità di allattamento. Una successiva revisione Cochrane non ha reperito studi randomizzati in cui fossero confrontate l'alimentazione con latte materno fresco e quella con formula in neonati pretermine (4).Una recente metanalisi eseguita su 4 trial randomizzati controllati ha invece osservato una significativa riduzione del rischio relativo di NEC (RR 0.34; IC 95% 0.12-0.99) nei pretermine alimentati con latte umano di banca rispetto a quelli alimentati con formula (7).  Questa osservazione è di particolare interesse considerando che il latte umano di banca presenta mediamente minor contenuto di proteine con ruolo anti-infettivo rispetto al latte materno fresco, soprattutto delle madri che hanno partorito pretermine, e che la pastorizzazione riduce la componente cellulare che può avere un ruolo nella difesa immunitaria intestinale del neonato (77). La valutazione dei risultati di questa metanalisi va effettuata tuttavia considerando che gli studi inclusi si riferiscono a nati di oltre 20 anni fa, alimentati con latte di banca non fortificato. I neonati SGA sono inoltre stati esclusi da uno degli studi considerati: questo fatto limita la generalizzabilità dei risultati a questa categoria di neonati.E' molto probabile che molte patologie che accompagnano la prematurità siano il risultato di uno squilibrio tra le difese antiossidanti e l'esposizione ai radicali liberi prodotti durante episodi di ipossia seguiti da riperfusione: potrebbe essere questo uno dei momenti patogenetici determinanti della NEC, della displasia broncopolmonare, dell'emorragia intraventricolare, della retinopatia del prematuro.Dal momento che il sistema antiossidante del pretermine non gli offre una protezione adeguata, l'uso del latte umano potrebbe essere vantaggioso, poiché protegge più efficacemente del latte artificiale dall'insulto ossidativi.Da segnalare la recente osservazione da parte di Maayan-Metzger et al. (9), in uno studio caso-controllo su nati a termine e pretermine, della correlazione tra assunzione di latte materno fresco e ridotta incidenza di sanuinamenti rettali (78) 