La specificità della medicina d'urgenza risiede nell'occuparsi trasversalmente di una serie di temi clinici abitualmente di pertinenza di molte altre specializzazioni medico-chirurgiche, ma che vengono specificatamente declinate nell'ambito dell'intervento su eventi acuti. L’approccio del medico d’emergenza è di tipo “olistico” e prevede pertanto competenze altrettanto trasversali. Secondo una ormai famosa massima di Joe Lex (http://www.emdocs.net/em-mindset-joe-lex-thinking-like-an-emergency-physician/), “mentre la maggior parte degli specialisti si domanda ‘Che cosa ha il paziente’, il medico d’emergenza si interroga su ‘Cosa necessita il paziente’ in quel momento”.