Studia medicina a Losanna, Gottinga (dove conosce Karl Jaspers) e a Breslavia. Riceve il dottorato a Gottinga nel 1907. Dopo aver preso la licenza medica nel 1908, esercita la professione al policlinico al Medical University Clinic di Gottinga fino al 1911. In seguito lavora al Paul-Ehrlich Institute di Francoforte, nell'ospedale psichiatrico di Chemnitz e infine al Psychiatric University Clinic di Jena sotto Otto Binswanger, dove ottiene l'abilitazione nel 1915. Durante la prima guerra mondiale, è direttore di un sanatorio in Belgio. Nel 1919 diviene professore di Psichiatria e Neuropatologia a Jena. Nel 1920 diventa primario e dirigente scientifico del sanatorio "Weisser Hirsch" del Dr. Heinrich Lahmann a Dresda. Nel 1924, si stabilisce come psichiatra a Berlino.