Robert Cole scopre di possedere un dono straordinario, ma terribile: è in grado di avvertire quando qualcuno potrebbe morire se non curato; ne prende consapevolezza da bambino, quando sente che la madre sta per morire a causa di un'appendicite. Rimasto orfano, si unisce ad un cerusico itinerante che si fa chiamare Barber: quest'ultimo gli insegna le basi della medicina medievale, servendosi di pratiche come la coppettazione, il salasso e l'estrazione dentaria. Anche se è un semplice apprendista, Rob riconosce i limiti del suo insegnante, e quando Barber sta per perdere la vista a causa della cataratta, consulta per lui un vero medico di religione ebraica, che riesce a guarirlo completamente. Robert è affascinato dalle conoscenze del medico, del quale vorrebbe seguire le orme; tuttavia gli viene risposto che, per farlo, dovrebbe studiare presso la madrasa di Isfahān, in Persia (dove insegna il famoso Ibn Sinā), ma ciò è impedito ai cristiani.