Il canale anale deve essere distinto dalla cute perianale poiché da queste diverse strutture originano tumori che differiscono notevolmente sia per storia naturale che per prognosi e trattamento. Tali differenze sono da attribuirsi alla complessità anatomica dell'ultimo tratto di intestino, che, in pochi centimetri, presenta tipi diversi di rivestimenti epiteliali in grado di dare origine a tumori altrettanto eterogenei dal punto di vista anatomo patologico e clinico.L'intestino retto fa seguito al colon pelvico e si apre all'esterno con l'ano dopo un decorso di circa 15 cm. Il limite anatomico tra ampolla rettale ( parte pelvica del retto) e canale anale (parte perineale) è rappresentato dall'inserzione, sulla parete rettale, del muscolo elevatore dell'ano, che, dunque, rappresenta il limite prossimale del canale anale. Esso si estende per 3-4 cm con un decorso pressoché rettilineo.Il primo tratto di mucosa di tale canale è ancora di tipo colico (quindi privo di sensibilità), lascia trasparire il plesso venoso emorroidario interno e si arresta al di sopra di una linea formata da alcune pliche semilunari trasversali: è la linea pettinea o dentata, demarcazione anatomica tra canale anale prossimale e distale, nonché punto di contatto tra epitelio di origine endodermica (prossimalmente) ed ectodermica (distalmente). In corrispondenza di tale linea infatti il canale è rivestito da epitelio di transizione dal quale originano le ghiandole anali che si approfondano fino agli strati muscolari della parete. In tale zona di transizione, detta anche zona cloacogenica, si passa dall'epitelio colonnare situato a monte, a quello cuboidale, transizionale ed infine squamoso.Immediatamente al di sotto della linea dentata ha inizio l'anoderma, costituito da epitelio pavimentoso pluristratificato non corneificato, ricco di terminazioni nervose (anche dolorifiche), che si continua inferiormente nella cute anale, cheratinizzata e con annessi. Il limite distale tra canale anale e cute è rappresentato dal solco intermuscolare (o linea bianca di Hilton) che, dunque, delimita l'orifizio anale o ano, il quale, situato nel perineo posteriore, circa 3 cm al davanti del coccige, rappresenta lo sbocco esterno del canale anale. Infine, la regione perianale o margine anale è definita come la cute che si estende per 5 cm fuori dall'orifizio anale.Per quanto concerne la muscolatura, il canale anale è circondato da uno spesso strato di muscolatura liscia circolare: lo sfintere anale interno.Immediatamente all'esterno di questo decorre, nello spazio intersfinterico, un altro muscolo liscio, il muscolo longitudinale, le cui fibrocellule giungono ad inserirsi alla cute ano-perianale sepimentando la porzione superficiale dello sfintere anale esterno,di tipo striato. L' accurata descrizione di questa piccola porzione di intestino non è un semplice approfondimento anatomico a scopo didattico, ma assume una certa rilevanza se si considera tale sede come il punto di origine di una neoplasia: mentre la linea dentata rappresenta unicamente un confine anatomico tra epiteli di rivestimento differenti, dai quali però possono originare tumori aventi caratteristiche cliniche sostanzialmente omogenee, il margine anale ha valenza tanto anatomica quanto clinica. Da una parte esso costituisce il confine tra epitelio squamoso cheratinizzato, con annessi, della cute perianale e quello, privo di peli e pigmentazione, della parte distale del canale anale, dall'altra separa due zone dalle quali hanno origine neoplasie con differente storia naturale e prognosi.