Le prime segnalazioni della malattia nell'uomo risalgono al XVI secolo., ma è stato solo verso la fine de XIX secolo e gli inizi del XX che alcuni dermatologi (Hansen (1879), Hatziolos (1929), Peterkin (1937), Schoch (1939)) descrivono accuratamente le lesioni e la condizione, ormai riconosciuta come molto comune, se non endemica, in molte località rurali dedite alla pastorizia. Per quanto raramente, tuttavia vi sono segnalazioni della malattia anche in aree periferiche di grandi città.