Vivian Bearing è un'insegnante di letteratura inglese, dedita alla poesia metafisica di John Donne. La sua vita cambia quando le viene diagnosticato un carcinoma ovarico allo stato avanzato (adenocarcinoma): Vivian viene quindi sottoposta alle cure del dottor Harvey Kelekian, un oncologo, che le spiega in maniera concisa la sua situazione e le somministra immediatamente otto cicli di chemioterapia, di cui Vivian avverte gli effetti collaterali.