Il disturbo di personalità passivo-aggressivo è stato elencato come un disturbo di personalità di Asse II nel DSM-III-R, ma è stato spostato nel DSM-IV nell'Appendice B ("Criteri e assi forniti per ulteriori studi") a causa di controversie e della necessità per ulteriori ricerche su come classificare anche i comportamenti in una futura edizione. Secondo il DSM-IV, le persone con disturbo di personalità passivo-aggressivo sono "spesso apertamente ambivalenti, oscillando in modo indeciso da una linea di condotta al suo opposto. Possono seguire un percorso irregolare che causa infinite dispute con gli altri e delusione per se stessi". Caratteristica di queste persone è un "intenso conflitto tra la dipendenza dagli altri e il desiderio di autoaffermazione". Sebbene esibiscano una spavalderia superficiale, la loro autostima è spesso molto scarsa e gli altri reagiscono a loro con ostilità e negatività. Questa diagnosi non viene fatta se il comportamento si manifesta durante un episodio depressivo maggiore o può essere attribuito a un disturbo distimico.