Figlio di un chirurgo-barbiere fiammingo, dal quale apprese le prime nozioni di medicina, imparò da autodidatta il francese e il latino, dedicandosi fin da giovanissimo a studi ed esperimenti sul corpo umano. La memorialistica vuole, a tal riguardo, che, sorpreso a disseppellire un cadavere da poco inumato, fu costretto a scappare dal luogo natale per rifugiarsi a Gand, dove però poté seguire la scuola di chirurgia. In seguito, completò i suoi studi a Parigi, sotto la protezione e l'amicizia del chirurgo Jean Devaux.