Dilthey, in aperta rottura con la concezione positivista, delinea l'impossibilità di una scienza psicologica fondata sui principi metodologici della scienza della natura: la psicologia (e con essa la psichiatria), infatti, per Dilthey è una di quelle "Geisteswissenschaften" (scienze umane) che non possono essere subordinate e ricondotte alle scienze della natura, il cui modello esplicativo (volto alla "spiegazione" dei fenomeni) si rivela del tutto inadeguato alla autentica "comprensione" della vita psichica. È la distinzione fra "spiegare" e "comprendere", così caratteristica della filosofia di Dilthey. Secondo lo studioso tedesco occorre comprendere la vita psicologica dei nostri simili dall'interno, giacché è propriamente umano immedesimarsi solo in ciò che è stato provato con l'esperienza e che, per questo, richiede metodi di validazione diversi da quelli propri delle scienze della natura. È grazie a Dilthey, quindi, che si inizia a porsi il problema di ripensare l'uomo (e, contestualmente, l'uomo malato di mente) superando l'approccio e l'antropologia positivisti.