I dati ricavati dall'Epidemiological Catchment Area Study pongono l'età media d'esordio del DOC a 22,7 anni . Kolada e collaboratori in un campione di 3258 soggetti hanno trovato un'età d'esordio della patologia intorno ai 21,4 anni (Kolada et al, 1994). Questo dato viene confermato anche da lavori più recenti (Weissman et al, 1994;Fontenelle et al, 2004;Fontenelle et al, 2006). Gli studi clinici sostanzialmente concordano con i dati esposti precedentemente, avvalorandone l'importanza: nel 65% dei casi il DOC si manifesta prima dei 25 anni d'età (Goodwin et al, 1969); da un terzo alla metà dei pazienti presentano il disturbo a partire dall'età prepubere (Rapaport, 1990).Secondo dati più recenti si può affermare che nella maggior parte dei casi (80%) il disturbo ossessivo compulsivo esordisce tra i 10 e i 40 anni, con 2 picchi di prevalenza (Bogetto e Maina, 2000): a) tra i 15 e i 20 anni, perlopiù in soggetti di sesso maschile e con una prevalenza di sintomi compulsivi; b) tra i 20 e i 25 anni, più frequentemente nel sesso femminile e con sintomi prevalenti di tipo ossessivo.Nel 15% dei casi l'esordio si ha prima dei 10 anni di vita (Bogetto e Maina, 2000). L'esordio precoce è associato ad una maggior gravità dei sintomi, soprattutto compulsivi, una peggior risposta alla terapia con clomipramina o un SSRI (selective serotonine reuptake inhibitor), una più frequente associazione con compulsioni di tipo ticcoso, fenomeni psicosensoriali e comorbidità con disturbi da tic (Rosario-Campos et al, 2001). Inoltre, spesso i bambini tendono a nascondere o a non essere consapevoli della sintomatologia ossessivo-compulsiva e i genitori ne sono spesso a loro volta ignari (Rapaport et al, 2000).Oltre la quarta decade la percentuale di esordio è del 5% (Bogetto e Maina, 2006). Rarissima l'insorgenza in età geriatria e, in particolare dopo i 50 anni essa pare correlata a lesioni cerebrali documentabili (Berthier et al, 1996;Weiss e Jenike, 2000). Va però sempre ricordato che il DOC può insorgere de novo in un anziano in assenza di tali lesioni. In particolare Regier ha rilevato una prevalenza ad un mese dello 0,8% (Regier et al, 1988) e Bland e collaboratori dell'1,5% (Bland et al, 1988), in accordo con Kolada e collaboratori (Kolada et al, 1994), sempre su campioni di soggetti con più di 65 anni di età (Figura I.1).I pazienti nei quali il DOC insorge in tarda età tendono a scotomizzare i loro sintomi psichiatrici, a non cercare l'aiuto specialistico e, anche qualora lo cerchino, ad attribuire importanza solo agli aspetti "medici" del disturbo: questo dipende sicuramente dal background culturale e deriva dal bagaglio di credenze e preconcetti sulla malattia psichica che generazioni nate e cresciute in un diverso contesto sociale portano inevitabilmente con sé.