Un versamento pleurico può essere classificato come essudativo (alto contenuto di proteine) oppure trasudativo (a basso contenuto proteico). Un versamento pleurico essudativo è in genere causato da processi infettivi come la polmonite (versamento pleurico parapneumonico), neoplasie, malattie granulomatose come la tubercolosi o la coccidioidomicosi, le malattie vascolari del collagene, e altri stati infiammatori. 