Il ciclo vitale dell'HIV inizia con il legame ad alta affinità tra la proteina gp120 del virus e la parte N-terminale extracellulare del recettore CD4 della cellula ospite.Figura 5 Interazione della proteina virale gp120 con il recettore CD4. I corecettori presenti nella membrana cellulare inducono un cambio conformazionale nella gp41 che permette la fusione del virus con la membrana cellulare. I linfociti T CD4 + rappresentano il bersaglio principale del virus, anche se tutte le cellule che possiedono il recettore CD4 possono essere infettate: cellule dendritiche, macrofagi, monociti, fibroblasti, linfociti B, cellule gliali, cellule endoteliali, cellule epiteliali intestinali e precursori emopoietici del midollo osseo.Affinché si abbia la fusione e l'entrata dell'HIV nella cellula bersaglio sono inoltre necessarie interazioni con dei corecettori, in particolare con molecole appartenenti alla classe dei recettori per le chemochine. Esse sono il CCR5 e il recettore CXCR4 (noto anche come fusina). Il primo è espresso dai monociti e dai linfociti e media l'ingresso delle catene di HIV-1 monocitotropiche, non inducenti sincizi (NSI). CCR5 è in grado di legare selettivamente 3 chemochine (RANTES, MIP-1α e MIP-1ß) identificate quali fattori prodotti dai linfociti CD8 + in grado di inibire in vitro il virus. Il secondo, il recettore CXCR4 è espresso solo sui linfociti e media l'ingresso delle catene di HIV-1 con tropismo per le cellule T, inducenti sincizi (SI).Ulteriori recettori per le chemochine (CCR2 e CCR3) possono inoltre servire come corecettori per l'HIV-1 in particolari condizioni in vitro. Una volta avvenuto il legame, la conformazione dell'involucro virale cambia e la fusione con la membrana della cellula ospite si realizza per mezzo della molecola gp41, che viene esposta a seguito del contatto; a questo punto l'RNA genomico dell'HIV viene rilasciato nel citoplasma. L'evento successivo prevede la traduzione dell'RNA in DNA. La trascrizione inizia con la sintesi di una catena di DNA complementare ad una delle due catene del genoma virale ad opera della trascrittasi inversa. Quando il primo filamento è completo, la seconda catena di DNA è trascritta sullo stampo della prima, sempre ad opera dello stesso enzima. Il filamento appena sintetizzato viene integrato nei cromosomi della cellula ospite ad opera dell'integrasi. Il DNA virale integrato, detto provirus, può rimanere trascrizionalmente inattivo (latente) o andare incontro a un'alta espressività genica. I trascritti di RNA del provirus sono inizialmente tagliati in numerose copie di sequenze più brevi dagli enzimi di splicing cellulare, essi codificano solo per le proteine regolatrici del virus (mRNA), mentre i geni strutturali (RNA genomico) vengono prodotti più tardivamente.I nuovi virioni sono formati dall'assemblaggio delle proteine dell'HIV, degli enzimi e dell'RNA genomico a livello delle membrane plasmatiche della cellula.A questo punto, per gemmazione, o "budding", essi fuoriescono attraverso la membrana, acquisendo le membrane lipidiche e le proteine dell'involucro virale.Durante questa fase finale interviene la proteasi virale che taglia i precursori, completando così le proteine del capside e gli enzimi 5 .