Cerletti usò per la prima volta la terapia elettroconvulsivante l'11 aprile del 1938, con un apparecchio messo a punto dal suo assistente Lucio Bini, su un paziente di quarant'anni affetto da schizofrenia con sintomi di delirio, allucinazione e confusione; una serie di elettroshock terapeutici permisero al paziente di tornare ad uno stato mentale di normalità. Dopo due mesi di prove sui pazienti Cerletti decise di presentare il nuovo metodo di cura alla comunità scientifica tenendo una relazione, con tanto di dimostrazione su un malato, all'Accademia di Roma di cui fu membro fin dal 1936. L'originale apparecchio fu utilizzato su un totale di 18 pazienti ed è oggi conservato presso il Museo di Storia della Medicina della Sapienza a Roma. Il successo fu immediato. Già nell'Ottobre del 1938 l'apparecchio per provocare lo shock iniziò ad essere prodotto.