La reserpina fu isolata nel 1952 dalla radice essiccata della "Rauwolfia serpentina", pianta nota come "Sarpaganda" alla medicina tradizionale indiana, presso la quale viene impiegata da secoli per i disturbi mentali, la febbre e i morsi di serpente.. Si riferisce che persino Mahatma Gandhi abbia fatto occasionalmente uso di "Serpaganda" come tranquillante.