L'incidenza e la prevalenza separate dei tumori del cavo orale e dell'orofaringe sono piuttosto complicate da fornire, a cause della difficoltà di assegnare un sito di origine preciso quando il tumore è già in stadio avanzato al momento della diagnosi. Le variazioni nella loro incidenza e mortalità sono molto marcate, con i tassi più elevati in India e Francia settentrionale. Le aree geografiche a più alta prevalenza nel mondo occidentale sono la Francia e il nord Italia; molto elevate sono inoltre le prevalenze dell' Europa centrale, specialmente l'Ungheria, piuttosto bassi invece sono i tassi in Turchia e in Grecia. In Italia tali neoplasie rappresentano circa il 20% di tutti i tumori maligni: tra queste circa il 67% è di pertinenza delle prime vie aero-digestive. La distribuzione tende ad essere molto eterogenea: il sud è meno colpito, al contrario delle regioni delle valli alpine, con un picco massimo nel territorio di Varese, soprattutto per quanto riguarda il carcinoma della bocca.[4] Il carcinoma a questi livelli è una patologia dell'età adulta e si manifesta prevalentemente a partire dalla quinta decade di vita. Più del 95% dei casi interessano soggetti di età superiore ai 40 anni, con un'età media al momento della diagnosi di 63 anni (anche se recentemente è stato osservato un aumento di incidenza sotto i 40 anni).Per quanto riguarda invece la sopravvivenza a cinque anni nel mondo occidentale, essa si aggira intorno al 50%. Questo per alcuni motivi: spesso il carcinoma è diagnosticato quando la malattia è già in stadio avanzato,  il frequente sviluppo di tumori primitivi multipli riduce significativamente la sopravvivenza,  la probabilità di sviluppare un secondo tumore primitivo è tra il 10 e 35 %: sono quindi tumori sincroni e metacroni.E' per tale motivo che si parla di "cancerizzazione di campo", ovvero singoli carcinomi primitivi multipli si sviluppano indipendentemente nelle vie aeree e digestive superiori in seguito a esposizione cronica della mucosa a vari agenti potenzialmente cancerogeni (Gallo, Bianchi et al. 1995).Mentre per molti tumori il progredire negli ultimi 20 anni delle tecniche chirurgiche, radioterapiche e chemioterapiche ha portato ad un radicale miglioramento di questo dato, per il carcinoma orale ed orofaringeo ciò non è avvenuto. Le percentuali di sopravvivenza a 5 anni sono decisamente buone per tumori diagnosticati in stadi localizzati, dal 95% al 45% per gli stadi I e II, [5] ma scendono drasticamente al 18% in caso di lesioni avanzate e nelle sedi a prognosi peggiore.Attualmente le maggiori aspettative per ottenere un miglioramento nelle percentuali di sopravvivenza risiedono nella diagnosi precoce, anche perché studi epidemiologici mostrano che solo 1/3 dei pazienti giunge alla diagnosi in uno stadio localizzato di malattia (Preventing and controlling oral and pharyngeal cancer. Recommendations from a National Strategic Planning Conference, MMWR Recomm Rep, 1998).