Le fasi precoci delle pneumoconiosi sono caratterizzate da un quadro inizialmente silente o sfumato. L'esordio comprende generalmente tosse secca e stizzosa, dispnea da sforzo, rantoli alle basi polmonari. La progressione della patologia, fortemente dipendente dalla quantità e tipologia delle polveri inalate, comprende dispnea ingravescente fino all'insufficienza respiratoria. Sono riportati in letteratura episodi di pneumoconiosi acuta, con fibrosi massiva e rapida, a seguito di inalazione di grandi quantità di polveri.