Il sonno è regolato da due sistemi interconnessi ma ben distinti: il sistema circadiano e l'omeostasi sonno/veglia (figura 7). 2,3 Figura 7Il primo sistema è il regolatore endogeno dei ritmi biologici, incluso il sonno, e subisce l'influenza di fattori esogeni come la luce del sole e i pasti. 38 Il pacemaker circadiano è localizzato nel nucleo soprachiasmatico dell'ipotalamo anteriore, che costituisce il cosiddetto orologio biologico, il quale è necessario e sufficiente alla sincronizzazione dello stato interno dell'organismo con i cambiamenti ambientali. 38,39 Esso aggetta nel terzo ventricolo ed è soprastante al chiasma ottico, dal quale riceve l'input dei segnali retinici tramite il tratto retinoipotalamico. Il nucleo soprachiasmatico è formato da due parti contenenti principalmente neuroni GABAergici: una ventrolaterale, detta core, e una dorsale, che comunicano tra di loro. [39][40][41] Questi segnali regolano anche i ritmi circadiani della pressione sanguigna, frequenza cardiaca, temperatura corporea, attività locomotrice e alimentazione.Il secondo sistema descrive la pulsione neurofisiologica del corpo al sonno o alla veglia, mantenendo un equilibrio tra le due.Il sonno subisce anche una regolazione di natura ormonale. I due ormoni principalmente coinvolti nella regolazione del sonno sono la melatonina e il cortisolo. 38 È emerso da alcuni studi come i neonati nascano con bassi livelli di melatonina materna, la quale si esaurisce nel corso della prima settimana di vita. È solo entro i 6 mesi di vita la produzione endogena di melatonina è stabile. È noto come l'esposizione alla luce diurna favorisca questa stabilizzazione. 4 L'importanza del sonno nel bambino è anche legata anche al fatto che il fattore stimolatore della produzione dell'ormone della crescita (GHRH) viene secreto proprio durante le ore notturne, determinando un picco di produzione dell'ormone durante il sonno, in particolare durante le fasi NREM, cosicchè il bambino con deprivazione di sonno o disturbi del sonno andrà più facilmente incontro a ritardo di crescita e ad altre patologie quali deficit di attenzione e iperattività (ADHD), epilessia, enuresi (in quanto i risvegli continui, anche inconsapevoli detti arousal, rappresentano una spina irritativa importante), eccessiva sonnolenza diurna o, nel bimbo più piccolo, ipereccitabilità. 