Effettua studi di medicina all'Università di Ginevra, poi in quella di Zurigo dove pratica, dal 1906 al 1908, la chirurgia alla clinica universitaria. Dopo il suo servizio militare si prende di passione per l'antropologia. Si reca ad Amburgo, poi a Londra e decide di diventare esploratore. A trent'anni, in ottobre 1909, si imbarca da Marsiglia per l'Etiopia del negus Menelik II ed esplorerà la nazione nel 1910.