la maggior parte di queste infezioni riguarda giovani donne sane, sotto forma di cistiti autolimitantesi; si calcola un'incidenza dello 0,5-0,7 episodi/persona all'anno in questa categoria di persone [Wagenlehner], oltre a un'elevata frequenza di batteriuria asintomatica. Questa realtà si spiega considerando che il 95% delle infezioni delle vie urinarie si realizza per via ascendente; si ritiene che nella donna il momento patogenetico iniziale sia rappresentato dalla colonizzazione da parte di batteri enterici del vestibolo della vagina e dell'uretra, favorito dalla stretta vicinanza dell' uretra al retto e dal fatto che il vestibolo della vagina è rivestito di mucosa umida; inoltre, la relativa brevità dell'uretra femminile rispetto a quella maschile favorisce la risalita dei batteri nella vescica. Superati i cinquant'anni di età, invece, la frequenza di infezioni urinarie aumenta progressivamente nel sesso maschile, soprattutto a causa di un progressivo ingrandimento della prostata e quindi di una maggiore frequenza di batteriuria; fra gli anziani e gli ospiti delle case di cura, il tasso è uguale fra i due sessi. [Miller] Per batteriuria asintomatica intendiamo una colonizzazione batterica persistente delle vie urinarie in assenza di sintomatologia a carico di questo apparato. Una batteriuria significativa si ha nel caso della crescita di più di 10 5 microorganismi/ml in un campione di urina ottenuto raccogliendo correttamente il mitto intermedio, oppure in presenza di 10 2 -10 4 microorganismi/ml in un campione ricavato da aspirazione sovrapubica o da un catetere vescicale inserito in modo estemporaneo o a permanenza. Bisogna comunque sempre considerare la possibile contaminazione del campione, soprattutto se vengono isolati batteri appartenenti a più specie. [Harrison] I microorganismi che più frequentemente infettano le vie urinarie sono i bacilli Gram negativi: in particolare, E. coli causa l'80% delle infezioni acute nei pazienti non cateterizzati, privi di anomalie urologiche o di ostruzioni; la quota restante di infezioni in questo tipo di pazienti è sostenuta da Proteus e Klebsiella e, più raramente, da enterobatteri. Questi ultimi, così come Serratia e Pseudomonas, sono coinvolti soprattutto nelle infezioni ricorrenti, in quelle associate a ostruzioni, a procedure urologiche invasive e nei pazienti ricoverati in ospedale.All'opposto della batteriuria asintomatica, il termine "sindrome uretrale acuta" configura in genere un quadro di disuria, minzione impellente (tenesmo vescicale) e pollachiuria, in assenza di una batteriuria significativa. Tuttavia, l'uso di questa espressione è discutibile, perché non indica con precisione una localizzazione anatomica (spesso anche in questi casi è presente un'infezione della vescica), inoltre spesso si riesce ad identificare un agente causale, per esempio E. coli o uno stafilococco a bassa carica, oppure microorganismi contratti per via sessuale, quali C. trachomatis, N. gonorrhoeae o il virus dell'herpes simplex. [Harrison].Mentre le infezioni delle basse vie urinarie sono in genere efficacemente risolvibili con una terapia antibiotica al domicilio e non hanno normalmente sequele, le infezioni delle alte vie urinarie, oltre a presentarsi spesso (anche se non costantemente) con un quadro clinico più severo, sono potenzialmente più gravi per il rischio di sepsi e di danno renale parenchimale.Cistite, cistopielite e pielonefrite fanno parte di un continuum di patologie causate dalla colonizzazione ascendente dell'albero urinario da parte delle stesse specie batteriche; fattori di virulenza batterica e fattori correlati alle differenze individuali fra gli ospiti condizionano il grado di "risalita" di questi microorganismi e la severità clinica e prognostica del quadro.