Prima della metà del XIX secolo, quando la malattia venne descritta come entità patologica a sé, la SM è stata a lungo definita semplicemente come paraplegia: con questo termine veniva indicata una condizione clinica caratterizzata da un progressivo deterioramento delle funzioni neurologiche. Solo dopo le prime precise descrizioni del processo morboso è stato possibile diagnosticare la malattia con esattezza ed iniziare a formulare le prime ipotesi etiologiche e i primi approcci terapeutici. Nel XX secolo, grazie al sempre maggiore numero di dati a disposizione, sono stati compiuti i successivi passi fondamentali nello studio della SM: in particolare, i dati epidemiologici progressivamente raccolti hanno permesso lo sviluppo delle prime ipotesi sul possibile ruolo nello sviluppo della malattia del background genetico, dei fattori ambientali e di altri fattori di rischio come le infezioni virali e i cambiamenti dello status immunitario; a queste progressive acquisizioni si devono aggiungere gli straordinari progressi compiuti, in particolare negli ultimi vent'anni, da scienze di base come la biologia cellulare, la genetica molecolare e la farmacologia, senza i quali non si sarebbe potuti arrivare a quella che è l'era terapeutica della SM: l'introduzione, esattamente venti anni fa, dell'interferone (IFN) β e lo sviluppo di tecniche di imaging come la risonanza magnetica nucleare (RMN) hanno permesso di modificare il decorso naturale della malattia. Sebbene per la SM non esista ancora alcuna terapia guaritiva il futuro, in questo campo come in tanti altri della medicina, lascia ben sperare.Con ogni probabilità, la prima descrizione della malattia è ricavabile dalla biografia di Santa Liduina di Schiedam, mistica e santa olandese, patrona dei pattinatori sul ghiaccio e dei malati cronici, vissuta tra il 1380 e il 1433 (1). Le informazioni che abbiamo sulla vita e sulla malattia di Liduina arrivano dall'estesa e completa documentazione raccolta presso gli archivi vaticani in occasione del processo di canonizzazione avvenuto nel 1890 durante il papato di Leone XIII. All'età di sedici anni, Santa Liduina cadde mentre stava pattinando sul ghiaccio e da allora i suoi arti inferiori cominciarono ad indebolirsi progressivamente. Alla paraparesi si aggiunsero in seguito altri disturbi come disequilibrio, debolezza e deficit del visus. La sua malattia, avvolta dal mistero, e la sua viva fede portarono Liduina a convincersi di poter espiare le colpe altrui tramite la sofferenza; la sua forza d'animo divenne ispirazione per molti! ! ! La!Sclerosi!Multipla! ! ! ! 4!contemporanei, specie malati cronici, che non mancavano di recarsi presso di lei al fine di riceverne consiglio.  Come accennato in precedenza, senza queste fondamentali acquisizioni Jean-Martin Charcot, il padre della moderna neurologia, non avrebbe mai potuto formulare la prima vera descrizione di quella che lui stesso chiamò sclèrose en plaques (sclerosi a placche).