La ranitidina appartiene alla classe degli antagonisti dei recettori H2 per l'istamina (detti per brevità "H2-antagonisti"), responsabili del controllo fisiologico della secrezione gastrica (i recettori H1 sono invece responsabili di altre e diverse azioni tra cui la contrazione della muscolatura liscia bronchiale, il mantenimento dello stato di veglia e, a causa dell'azione di vasodilatazione e aumento della permeabilità capillare, sono spesso coinvolti in alcune manifestazioni allergiche).