McLean entrò nella Scuola di medicina della Università Johns Hopkins nel 1915 dove incontrò e cominciò a lavorare con il fisiologo William Henry Howell. Nel 1916, quando McLean era uno studente di medicina del secondo anno, stava studiando dei composti pro-coagulanti quando isolò un anti-coagulante a base di fosforo solubile nel grasso. Questo anti-coagulante venne isolato dal tessuto epatico dei cani, da qui il nome coniato nel 1918. Dopo la partenza di McLean, Howell continuò la sua attività e con l'assistenza di T. Emmett Holt isolò un anticoagulante polisaccaride solubile in acqua. Howell diede il nome 'eparina' anche a questo secondo composto nonostante fosse diverso dal composto precedentemente scoperto da McLean.