La prima descrizione di una sindrome da distress respiratorio acuto compare nel 1967 con la presentazione da parte di Ashbaugh di 12 pazienti caratterizzati dall'insorgenza improvvisa di ipossemia refrattaria ad ossigenoterapia e da infiltrati polmonari diffusi [2] Questi infiltrati appaiono alla radiografia come edema polmonare causato da un'aumentata permeabilità vascolare. Le prime definizioni tuttavia non avevano sufficiente precisione per identificare correttamente i pazienti. Nel 1994 l'American-European Consensus Conference Committee ha raccomandato una nuova definizione [3]  Questi criteri diagnostici permettono di differenziare in base alla gravità due condizioni cliniche differenti. Quando l'ipossiemia è grave con un rapporto pressione parziale arteriosa di ossigeno (PaO 2 )/frazione inspirata di ossigeno (F i O 2 ) è minore di 200, la patologia è definita come Acute Respiratory Distress Syndrome (ARDS). Se invece il rapporto PaO 2 / F i O 2 si mantiene minore di 300, si parla di Acute Lung Injury (ALI). Questa definizione presenta comunque dei limiti: per esempio non indica un trattamento ventilatorio di riferimento con cui ottenere i valori di PaO 2 / F i O 2 e l'uso di una pressione positiva di fine inspirazione (PEEP) può migliorare l'ossigenazione e convertire dei pazienti con in criteri per ARDS in pazienti con ALI. [4] Anche la variabilità interindividuale per quanto riguarda l'interpretazione dei reperti radiologici può rendere soggettiva la diagnosi di ALI/ARDS. È infatti possibile avere incertezze diagnostiche in presenza di altre patologie che causino ipossiemia refrattaria e presentino edema polmonare alla radiografia del torace. In ogni caso, a più di un decennio di distanza, questa definizione è ormai accettata globalmente.