Il diaframma è uno strato muscolare a forma di cupola che separa il torace dall'addome e contiene un'apertura per consentire all'esofago (una specie di tubo attraverso cui passano cibi e liquidi ingeriti) che si trova nel torace, di raggiungere lo stomaco che, invece, si trova nell'addome. È attraverso questa apertura, chiamata iato diaframmatico, che lo stomaco nei casi di ernia iatale sporge nel torace. La parola “ernia”, infatti, significa protrusione e il termine “iato” apertura.