Il muscolo sternocleidomastoideo discende obliquamente nella parte laterale del collo determinando un repere su tale superficie cutanea soprattutto se in contrazione. Risulta essere spesso e stretto nella sua parte centrale e più fine ed esteso ai suoi margini. Inferiormente presenta due capi, uno mediale e uno laterale, inseriti rispettivamente sulla parte anteriore del manubrio dello sterno e sul margine superiore del terzo medio della clavicola. Tali capi risultano separati a questo livello da un piccolo spazio triangolare definito piccola fossetta sovraclaveare. Più in alto il capo clavicolare si porta a spirale dietro il capo sternale, costituendo circa a metà del collo un unico corpo muscolare con sezione rotondeggiante. Il muscolo si inserisce con un grosso tendine a livello della superficie laterale del processo mastoideo, dall'apice di questo sino al suo bordo superiore. Un contingente di fibre raggiunge attraverso una fine aponeurosi il terzo laterale della linea nucale superiore. Nella compagine del muscolo le fibre clavicolari sono dirette principalmente al processo mastoideo. Quelle sternali, oblique e superficiali, si estendono all'occipite. Ne consegue che la direzione delle forze espresse dai due capi non hanno la stessa direzione rendendolo un muscolo crociato.Superficialmente risulta ricoperto da cute e platisma, tra cui si ritrovano la vena giugulare esterna, i nervi grande auricolare e cervicale trasverso, e la lamina superficiale della fascia cervicale profonda. A livello della sua inserzione superiore è ricoperto per un certo tratto dalla ghiandola parotide. La sua superficie profonda a livello dell'inserzione inferiore è in relazione con l'articolazione sternoclavicolare e con i muscoli sternoioideo, sternotiroideo, e omoioideo. La vena giugulare interna passa profondamente ad esso e superficialmente ai muscoli sottoioidei, poco sopra la clavicola. L'arteria carotidea e succlavia passano profondamente ad essi. Nel tratto tra l'omoiodeo e il ventre posteriore del digastrico lo sternocleidomastoideo giace superficialmente all'arteria carotide comune, carotide interna ed esterna, vena giugulare interna, vena linguale e faciale, linfonodi profondi cervicali, nervo vago e ai rami dell'ansa cervicalis. Il ramo sternocleidomastoideo dell'arteria tiroidea superiore lo attraversa profondamente a livello del margine superiore del muscolo omoioiodeo. Posteriormente entra in relazione con i muscoli splenius capitis, lavator scapolae e scaleni; con il plesso cervicale, la parte superiore del plesso brachiale e il nervo frenico; con l'arteria trasversa cervicale e sovrascapolare. L'arteria occipitale passa profondamente al muscolo in corrispondenza del margine inferiore del ventre posteriore del muscolo digastrico. A questo livel-lo il nervo accessorio passa profondamente al muscolo, lo penetra e innerva, per poi emergere sul lato mediale del margine posteriore del muscolo stesso. Alla sua inserzione superiore il muscolo giace superficialemente rispetto al processo mastoideo, e ai muscoli splenius capitis, longissimus capitis e ventre posteriore del digastrico.Il muscolo sternocleidomastoideo è vascolarizzato nella sua parte superiore da rami delle arterie occipitale e auricolare posteriore; nella sua parte media da un ramo specifico dell'arteria tiroidea superiore; nella sua parte inferiore dall'arteria sovrascapolare. Riceve innervazione da parte della porzione spinale del nervo accessorio, oltre a rami con prevalenza di fibre propriocettive da parte dei nervi cranici 2 • , 3 • e talvolta 4 • .Con la sua contrazione lo sternocleidomastoideo inclina il capo verso la spalla ipsilaterale, ruotando simultamente il capo in direzione opposta. Il suo utilizzo più comune è nei movimenti di lateralità dello sguardo. Agendo sincronicamente portano il capo in avanti, coadiuvando l'azione del Longi colli nel flettere la parte cervicale della colonna, come accade nell'atto di cibarsi. Se il corpo è supino la loro azione sinergica solleva il capo. Quando il capo è fisso favoriscono il sollevamento del torace in inspirazione forzata.