Barnard è il chirurgo di punta del Groote Schuur Hospital, porta a termine la prima operazione "a cuore aperto" eseguita in Africa; al Groote Schuur il suo braccio destro diventa Marius, un fratello più giovane di Christiaan, anche lui diventato chirurgo al dipartimento di cardiochirurgia. Dopo che nel 1953, negli Stati Uniti, era stato per la prima volta trapiantato un rene, Barnard riesce a eseguire il primo trapianto di quest'organo in Sud Africa, nel 1959.