Nel senso attuale la parola epidemia compare nel Medioevo, ma il suo uso si afferma solo a partire dal Settecento. Per gli antichi Greci il termine era usato soprattutto come aggettivo, ma con differente significato: "epidemico" corrispondeva a "indigeno", cioè quello che riguarda un determinato territorio. Lo stesso Tucidide non usò questa parola nel raccontare la celebre peste di Atene del 430 a.C..