La cancerogenesi è un fenomeno complesso che prevede più cause e si articola in diversi stadi: ciascuna fase del processo può essere modificata dalle differenze individuali di suscettibilità che, a loro volta possono di pendere da fattori ambientali.Esistono fattori esogeni che universalmente sono riconosciuti come fattori di rischio per lo sviluppo di queste neoplasie.I più importanti sono il fumo di sigaretta e l'alcool (12,13). Fumo di sigaretta Il fumo rappresenta di gran lunga la causa principale dei tumori maligni della testa e del collo nei paesi sviluppati. Negli uomini questa associazione è nettamente prevalente.Il rischio di sviluppare un carcinoma squamoso nelle prime vie aero-digestive nei forti fumatori (almeno un pacchetto di sigarette al giorno) è stimato da 5 a 25 volte superiore rispetto ai non fumatori (14). Nei soggetti che fumano meno di 15 sigarette al giorno, questo è aumentato di 3-4 volte rispetto ai non fumatori; in coloro che ne fumano almeno 20 sigarette si può arrivare ad un rischio fino a 9-10 volte maggiore. Questo, tuttavia, tende a diminuire negli anni di astensione fino ad azzerarsi dopo 10 anni (15). La maggior correlazione con questo fattore di rischio si osserva per il carcinoma della laringe e per quello del cavo orale (16). Per la localizzazione orale è forte l'associazione anche con l'uso di pipa e sigari e per i masticatori del Betel: nonostante si tenda ad inalare meno, rispetto ai fumatori di sigaretta, il rischio risulta aumentato (17, 32). I principali elementi dannosi sono le N-nitrosamine che, interagendo con il dna permettono l'attivazione di oncogeni, come il k-ras.