La barriera di filtrazione agisce come un filtro selettivo per le molecole contenute nel sangue che attraversa i capillari glomerulari, separandole in base alle dimensioni e alla carica elettrica. In particolare, in condizioni di normalità, le molecole di raggio superiore a 42 Ångström (Å) non superano il filtro glomerulare, mentre quelle di raggio inferiore a 20 Å lo attraversano liberamente; molecole di raggio intermedio sono filtrate a seconda di questo. Un altro fattore importante è la carica elettrica: poiché la barriera di filtrazione nel suo complesso possiede una carica elettrica negativa dovuta alla presenza di glicoproteine, è favorito il passaggio di molecole con carica elettrica positiva (cationi) rispetto a quelle elettricamente neutre o negative. Il processo di filtrazione è determinato dalle forze di Starling, ovvero dall'equilibrio fra le pressioni idrostatiche e oncotiche ai due lati della membrana. In generale, la filtrazione è favorita dalla pressione idrostatica all'interno del capillare glomerulare, mentre è ostacolata dalla pressione idrostatica nello spazio di Bowman e dalla pressione oncotica del plasma all'interno dei capillari glomerulari.