Sui tentacoli di alcuni celenterati, delle meduse in particolare, sono presenti cellule urticanti, gli "cnidociti", che si attivano quando vengono toccate, grazie a un meccanocettore detto "cnidociglio", ed estroflettono dei filamenti urticanti detti "cnidae" (dal greco κνίδα "knìda", ortica). Le cnidae inoculano una biotossina che uccide la preda per shock anafilattico. Il liquido urticante ha quindi azione neurotossica o emolitica, la cui natura può variare a seconda della specie, ma di solito è costituita da una miscela di tre proteine a effetto sinergico: ipnossina, talassina e congestina. L'ipnossina ha effetto anestetico, quindi paralizzante; la talassina ha un comportamento allergenico che causa una risposta infiammatoria; la congestina paralizza l'apparato circolatorio e respiratorio. Anche se non tutte le meduse sono urticanti, alcune, come le cubomeduse, sono particolarmente pericolose per l'uomo: in taluni casi possono causare anche la morte per shock anafilattico.