John Russell dal dicembre precedente aveva sofferto di sei o sette attacchi di polmonite. Gli antibiotici somministrati risultavano inefficaci, inoltre le sue gambe erano gonfie ed idropiche da molto tempo e espelleva albumina. A complicare le cose, Russell era un prigioniero alla Mississippi State Penitentiary; stava scontando una condanna all'ergastolo per omicidio. Una fonte afferma che Russell era in prigione per aver sparato accidentalmente, uccidendo un ragazzo di 14 anni. Prima di essere trasportato a Jackson fu collocato in un campo speciale dove gli invalidi venivano messi a fabbricare scope o ad accudire api; ma questo lavoro leggero non servì a molto in quanto ogni minimo sforzo gli procurava mancanza di fiato. Prima della chirurgia, Russel tossiva fino a quando il suo viso e le sue dita diventavano blu e aveva emottisi. Russel soffriva anche di glomerulonefrite avanzata, presentava enfisema ad entrambi i polmoni e un carcinoma a cellule squamose del polmone sinistro. Il quadro clinico complessivo era senza speranze: mentre la glomerulonefrite gli avrebbe dato un po’ di tempo, il cancro ai polmoni lo avrebbe sicuramente ucciso entro poche settimane. Poiché le radiazioni non avevano prospettive di successo, in un primo momento si prese in considerazione la rimozione delle parti cancerose dei bronchi e del lobo sinistro. In seguito ad ulteriori analisi si arrivò alla conclusione che un’asportazione non avrebbe migliorato la situazione; anzi, l’uomo sarebbe comunque morto in pochi giorni. Era dubbio che il polmone destro enfisematoso fosse in grado di assumersi il peso dell’intera respirazione, inoltre il cancro avrebbe continuato ad espandersi. L’unico modo per alleviare il respiro tormentato del paziente e rendere l’ultima fase della sua vita più umana, era il trapianto di un polmone nuovo.