Le tecniche utilizzate per la valutazione della composizione corporea che vengono normalmente impiegate nei soggetti adulti non sono direttamente applicabili alla popolazione in età pediatrica.I metodi tradizionalmente impiegati in età pediatrica per la determinazione della composizione corporea sono: Antropometria: consiste nella misurazione di peso e altezza, che devono essere determinati in modo accurato anche per seguirne le modificazioni nel tempo. La misurazione di tali parametri consente di valutare la crescita staturo-ponderale, ma non dà informazioni complete sulla composizione corporea. Body Mass Index (BMI): è l'espressione del rapporto tra il peso (espresso in chilogrammi) e l'altezza (espressa in metri) elevata al quadrato.Più studi hanno dimostrato che tale indice è un parametro essenziale per la valutazione dello sviluppo del bambino [21] ed è molto utile nella pratica clinica in quanto è di semplice esecuzione. La curva del BMI mostra un aumento dei suoi valori durante tutta l'infanzia, con un picco a circa 9 mesi di vita, ed una riduzione fino a circa 6 anni, seguita a partire dalla pubertà da un nuovo aumento che termina nell'età adulta. Sono disponibili curve di riferimento diverse in base alla popolazione di riferimento, compresa quella italiana [22]. Il BMI non può però essere considerato una misura diretta dell'adiposità individuale, anche se è stata dimostrata una buona correlazione con metodiche ad alta precisione. Plicometria cutanea: è un metodo per stimare la massa di tessuto adiposo sottocutaneo, che è una frazione costante del grasso corporeo totale.Le sedi scelte per le misurazioni rappresentano lo spessore medio del tessuto adiposo sottocutaneo. Lo strumento impiegato nella pratica clinica è il plicometro di Holtain, un compasso speciale di precisione che esercita sulla plica cutanea una pressione costante di 10 g/mm 2 . Le pliche valutate più frequentemente nell'età pediatrica sono quella tricipitale e la sottoscapolare.Le pliche cutanee valutate nelle diverse sedi correlano in modo differente con la massa del grasso corporeo totale e la percentuale di grasso rispetto alle altre componenti del corpo. In particolare la plica tricipitale, rappresentativa del tessuto adiposo degli arti, correla in maggior misura con la percentuale di tessuto adiposo mentre quella sottoscapolare, rappresentativa del tessuto adiposo presente nel tronco, è più correlata alla massa adiposa totale. La plica tricipitale si rileva nel punto equidistante tra il processo acromiale e l'olecrano, la plica sottoscapolare lateralmente sotto l'angolo inferiore della scapola. Entrambe le misure per convenzione vengono determinate sul lato sinistro del corpo; la plica cutanea viene trattenuta tra il pollice e l'indice della mano sinistra dell'esaminatore senza includere il muscolo sottostante, mentre con la mano destra si stringe il plicometro sulla plica. Tale tecnica risulta non invasiva ed eseguibile con rapidità e semplicità; è necessario però che le misurazioni vengano effettuate da personale adeguatamente addestrato. Anche per le pliche cutanee sono state pubblicate in vari Paesi europei e americani delle tabelle di riferimento.Per l'adulto e per il bambino la precisione e la riproducibilità della metodica vengono considerate accettabili, mentre per il lattante mancano dati di riferimento validati. Idrodensitometria: serve per valutare la massa grassa e prevede l'immersione del corpo nell'acqua al fine di conoscere il suo volume che, secondo il principio di Archimede, è pari al volume di acqua spostata dal corpo in immersione completa; dalla misura del volume si determina poi la densità totale corporea, dalla quale, applicando formule matematiche, si definiscono la massa magra e quella grassa. L'immersione del corpo in acqua rappresenta un grosso limite della densitometria, anche se con il pletismografo attualmente è possibile non immergere completamente il corpo, ma l'immersione fino al collo rimane in ogni caso necessaria per la corretta esecuzione dell'esame. Quindi questa metodica, pur essendo uno dei metodi di riferimento nell'adulto per la misurazione della massa grassa, è difficilmente utilizzabile in età pediatrica. Diluitometria con isotopi: è una tecnica di misurazione dell'acqua corporea totale (TBW), da cui si può determinare la massa magra assumendo che la TBW sia una frazione relativamente costante della massa magra stessa; si esegue somministrando per via orale una quantità nota di acqua marcata con trizio, deuterio o con ossigeno-18 ( 18 O) e valutando poi la presenza dell'isotopo in campioni di urina raccolti a intervalli prestabiliti dopo l'assunzione dell'acqua marcata. Il grado finale di diluizione dell'isotopo è proporzionale al TBW. Il dosaggio dell'isotopo viene effettuato con lo spettrometro di massa, uno strumento molto sofisticato e costoso; tale tecnica risulta quindi difficilmente impiegabile per un uso routinario e l'impiego di traccianti radioattivi ne controindica l'uso in età pediatrica. Misurazione radioisotopica del potassio corporeo totale: può essere utilizzata per determinare la massa magra, in quanto il potassio si trova per il 98% nella massa proteica cellulare. Il potassio totale viene determinato misurando la radioattività del 40 K normalmente presente nell'organismo in quantità pari allo 0.012 % del potassio totale. L'esecuzione di tale metodica richiede strutture complesse e ciò fa sì che venga prevalentemente impiegata in ambito di ricerca. Analisi di attivazione neutronica: consiste nel rendere instabili gli atomi di un costituente dell'organismo attraverso l'irradiazione con un flusso di neutroni rapidi e misurando poi il raggio gamma di energia caratteristico liberato quando l'isotopo ritorna spontaneamente allo stato stabile. È una tecnica considerata molto precisa e permette anche di calcolare ad esempio la massa ossea a partire dal calcio totale. Vista però l'irradiazione necessaria per l'esecuzione dell'esame tale tecnica non è applicabile in ambito pediatrico. Tomografia Computerizzata: consente di distinguere i diversi tessuti in base all'attenuazione di un fascio di raggi X inviato verso di essi; tale attenuazione varia in base alla densità fisica dei tessuti. È utile per ottenere una valutazione precisa della composizione corporea regionale, permettendo oltretutto la ricostruzione di un'immagine bidimensionale del segmento analizzato. In pediatria l'utilizzo di tale metodica è limitato dalla dose elevata di radiazioni necessaria per l'esecuzione dell'esame. Risonanza Magnetica Nucleare: permette di misurare l'acqua corporea totale e la massa grassa totale o compartimentale, distinguendo il tessuto adiposo dagli altri costituenti e precisandone anche la distribuzione. Pur non esponendo il soggetto a radiazioni tale metodica possiede dei limiti pratici al suo utilizzo routinario in quanto ci sono ancora un'esigua disponibilità e un alto costo dello strumento. In più una difficoltà non irrilevante nell'età pediatrica è la necessità che il soggetto stia immobile durante l'esecuzione dell'esame. Questo può implicare la necessità di una sedazione medicamentosa nei bambini molto piccoli. Metodiche di assorbimento: si basano sul presupposto secondo cui il contenuto minerale di un tessuto è direttamente proporzionale alla quantità di energia fotonica assorbita dal tessuto stesso. Due sono le possibilità esistenti: l'assorbimento fotonico singolo e l'assorbimento fotonico duale o DEXA (Dual Energy X-ray Absorption). L'assorbimento fotonico singolo è utilizzato unicamente per determinare il contenuto minerale dell'osso.L'assorbimento fotonico duale permette di definire il contenuto minerale corporeo totale e la massa magra. I vantaggi di tale metodica sono rappresentati dalla bassa dose di radiazioni impiegata (1/10 rispetto ad una radiografia del torace), la relativa semplicità della strumentazione, la precisione e la riproducibilità delle misure ottenute; tuttavia richiedono molto tempo per l'esecuzione e alti costi. Spettroscopia a raggi infrarossi: l'energia del campo infrarosso viene inviata al tessuto in esame e viene da quest'ultimo riflessa, assorbita o trasmessa a seconda delle proprietà del tessuto, fornendo indirettamente informazioni sulla sua composizione chimica. Questo metodo è stato utilizzato per la determinazione della massa grassa. La scarsa penetrazione nei tessuti del corpo, rendendo poco estrapolabile all'intero organismo il dato ottenuto da una misurazione compartimentale, rappresenta il maggior limite di questa metodica. Conduttività Elettrica Totale Corporea (TOBEC): si basa sul presupposto per cui l'organismo posto in un campo elettromagnetico modifica quest'ultimo e il grado di modificazione è funzione della quantità e della distribuzione dell'acqua e degli elettroliti. Il limite principale è rappresentato dal costo dell'apparecchio e dalla scarsa attendibilità dei dati in soggetti con rapide variazioni di peso o della composizione corporea.Inoltre, pur essendo ampiamente utilizzata nell'adulto e pur essendo stata dimostrata la sua validità anche in età pediatrica, essa non risulta ugualmente valida nel periodo neonatale.