In passato, l'esame era condotto effettuando solo delle scansioni perpendicolari alla lunghezza del corpo, come se fosse idealmente tagliato a fette, ed era definito Tomografia Assiale Computerizzata. Dalle iniziali di questo nome deriva la sigla (acronimo) TAC, con cui è comunemente chiamato ancora oggi. Per i macchinari multistrato più moderni, tuttavia, il termine è improprio perché la tomografia computerizzata non è più solo assiale; le immagini sono acquisite mediante il tubo radiogeno, l’elemento che emette i raggi X, che ruota attorno alla persona sdraiata su un lettino consentendo, così, di ottenere immagini tridimensionali.