La descrizione fenotipica della MJD risale al 1972, ad opera di Nakano et al., che hanno condotto un esteso studio clinico su una famiglia di immigrati portoghesi residenti nel New England e discendenti da William Machado, nativo delle isole Azzorre. Successivamente individuata anche in famiglie di diversa origine etnica, presenta un'età d'esordio media di 40 anni (range 5-70) e la durata media di malattia è di 17 anni (range 7-29). Si caratterizza per la presenza di importanti segni oculari, rappresentati, oltre che dall'oftalmoparesi/oftalmoplegia sovranucleare, dalla retrazione della palpebra superiore che determina una caratteristica fissità dello sguardo ("bulging eyes"). La MJD si distingue inoltre per la maggiore frequenza dei segni extrapiramidali, costituiti soprattutto da movimenti distonici, miochimie linguali e faciali e segni piramidali. In fasi avanzate della malattia è frequente il coinvolgimento degli ultimi nervi cranici e la presenza di polineuropatia. Nell'ambito della MJD si riconoscono quattro distinti fenotipi (Munchau et al., 1999). Il fenotipo MJD I comprende forme ad esordio precoce (20-30 anni) e decorso più rapido; la sintomatologia è caratterizzata dalla preminenza di segni extrapiramidali (distonia) e piramidali (spasticità) associati all'atassia cerebellare e all'oftalmoplegia. Il sottotipo MJD II è il più frequente; esordisce perlopiù nella terza decade ed è caratterizzato da una sintomatologia prevalentemente cerebellare con segni piramidali, mentre sono assenti la neuropatia e i segni extrapiramidali. Il fenotipo MJD III (fenotipo Machado) presenta esordio più tardivo (quarta-quinta decade), progressione molto lenta, atassia e marcati segni periferici di neuropatia. Il fenotipo MJD IV ha anch'esso esordio tardivo e presenta segni extrapiramidali di tipo parkinsoniano (che rispondono alla terapia con L-Dopa) e neuropatia periferica.Il fenotipo SCA3, individuato in famiglie di origine francese e tedesca con mutazione nello stesso gene della MJD, si caratterizza per una sintomatologia dominata da segni cerebellari, oftalmoplegia sovranucleare, elevata frequenza di segni piramidali e di segni di neuropatia. I segni extrapiramidali (ipertonia plastica e distonia) sono presenti con minor frequenza rispetto 65 alla MJD. La durata media della malattia è di 20 anni e l'età di esordio media è 40 anni. L'età di esordio, la durata, la gravità della malattia e il fenotipo sono significativamente influenzate dalla dimensione dell'espansione CAG. Analogamente alla MJD la presenza di segni extrapiramidali e piramidali risulta preminente nei pazienti ad esordio più precoce e maggior numero di ripetizioni CAG. L'elemento distintivo della SCA3 rispetto alla MJD è l'assenza di "bulging eyes" e la minor frequenza di fascicolazioni facio-linguali (Schols et al., 1996;Burke et al., 1997).