Il fumo passivo è una causa riconosciuta di aumentato rischio di carcinoma polmonare. E' costituito da una complessa miscela di elementi dispersi nell'aria, etichettata come "ETS" (dalla sigla anglosassone Environement Tabacco Smoke). Il fumo passivo è stato considerato un fattore di rischio per la prima volta nel 1981, quando due studi hanno evidenziato un'aumentata incidenza della neoplasia in donne non fumatrici sposate con un fumatore: tali dati provenivamo da uno studio di coorte giapponese e da uno studio caso-controllo condotto in Grecia 86,87 . Nel 1986, il National Research Council britannico, in base a dati epidemiologici, ha dimostrato che donne non fumatrici sposate con fumatori presentano un rischio di sviluppare un carcinoma polmonare del 30% superiore rispetto a donne non fumatrici e sposate con uomini non fumatori. Circa un quarto delle neoplasie polmonari in soggetti non fumatori è attribuibile al fumo passivo 88 . Nello stesso anno anche il Surgeon General americano ha definito il fumo passivo come fattore di rischio, e il dato è stato poi ulteriormente corroborato da uno studio del 1992, che ha portato l'Environmental Protection Agency a classificare l'ETS come carcinogeno umano riconosciuto (classe A) 10 . Negli Stati Uniti il fumo passivo è responsabile di oltre 3,000 morti all'anno per neoplasie polmonari. In due metanalisi si dimostra un incremento delle neoplasie polmonari in soggetti non fumatori esposti al fumo passivo in ambiente domestico: tale rischio è del 25% superiore all'atteso per le donne, del 35% negli uomini e del 20% superiore nei soggetti esposti al fumo nell'ambiente di lavoro 89,90 .Analogamente, in uno studio prospettico di popolazione condotto in Giappone su 28,414 donne non fumatrici, è stata descritta una maggiore incidenza di neoplasie polmonari in coloro che vivono con un marito fumatore (HR=1.34) 91 .Il rischio di carcinoma polmonare è 2.5 volte maggiore nelle donne non fumatrici rispetto agli uomini non fumatori 92 . Diversi studi hanno mostrato un' associazione fra aumentata incidenza di carcinoma polmonare nelle donne, soprattutto adenocarcinoma, e l' esposizione al fumo passivo in ambiente familiare 91 . I motivi di questo riscontro non sono chiari, ma potrebbero essere implicati fattori ormonali 93,94 .Thun et al. hanno stimato il tasso di mortalità in soggetti non-fumatori, che risulta pari a 17.1/100,000/anno nel sesso maschile e 14.7/100,000/anno nel sesso femminile. Un modesto aumento dei decessi è stato osservato nei periodi 1959-1972 e 1982-2000 nelle donne caucasiche e afro-americane, ma non negli uomini; la significatività di questo dato era però limitata a donne di età compresa fra 70 e 84 anni (p< 0.001) 95 .