Marcello Piazza è nato a Napoli l'11 settembre 1935; il padre nacque a San Potito Sannitico, piccolissimo paese della provincia di Caserta. Sua madre, Carla Kulhànkovà, nacque a Brno da una prestigiosa famiglia della Moravia. Il padre, medico, fu allievo prediletto del prof. Giuseppe Moscati. Marcello Piazza ha frequentato la Facoltà di Medicina e Chirurgia dell'Università degli Studi di Napoli ove si è laureato nel 1959, con lode. Durante i primi anni universitari ha frequentato, quale allievo interno, l'Istituto di Chimica Biologica diretto dal prof. Francesco Cedrangolo, ove, ancora studente pubblicò sei lavori scientifici sul metabolismo del triptofano – acido nicotinico, in collaborazione col prof. Ernesto Quagliariello, poi divenuto Presidente del Consiglio Nazionale delle Ricerche. Durante la frequenza del quarto anno di Medicina conobbe il prof. Fernando De Ritis, già allora famoso per avere scoperto “le transaminasi”, per lo studio delle epatiti virali, che ancora oggi sono tra gli accertamenti di base che si eseguono abitudinariamente. Restò enormemente colpito dalla grande personalità scientifica e clinica del professore e divenne suo collaboratore frequentando, da studente, il suo reparto clinico, pur continuando a lavorare in Chimica Biologica. Quasi contemporaneamente Marcello Piazza conseguì la laurea ed il prof. De Ritis fu chiamato dalla Facoltà di Medicina e Chirurgia di Napoli a dirigere la Clinica di Malattie Infettive. De Ritis propose a Piazza di collaborare con lui. L'area di ricerca era costituita dalle epatiti virali ma l'agente etiologico di queste non era stato mai isolato e la malattia, sotto vari aspetti, era molto nebulosa. Per questo motivo molti ricercatori si dedicavano allo studio dell'epatite del topo, il cui agente eziologico, virus MHV3 era molto ben conosciuto e studiato. Inoltre il quadro determinato da questo virus nel topo era molto simile a quello dell'epatite umana (necrosi delle cellule epatiche, aumento delle transaminasi del siero, ecc.). Piazza studiò questa epatite e dimostrò tra l'altro che nell'intestino del topo esiste una sostanza che inattiva l'infettività del virus, per cui le feci dell'animale infetto non sono infettanti, nonostante l'enorme quantità di virus presente nel sangue dello stesso animale.