L"insorgenza e il mantenimento della FA richiedono da un lato un evento scatenante e dall"altro un substrato anatomico. I dati attualmente disponibili supportano l"ipotesi di un"origine focale, cui si associa l"esistenza di multipli circuiti di rientro oppure di un meccanismo di automatismo (i due meccanismi non si escludono a vicenda e possono eventualmente coesistere nello stesso paziente).-Teoria del focus automatico Nel 1997, Jais e colleghi 7 hanno dimostrato l"origine focale della FA nell"uomo, osservazione confermata dal fatto che l"ablazione di tale focus ottiene effettivamente una risoluzione della FA. La sede più frequente di questi impulsi atriali rapidi è localizzata a livello delle vene polmonari, ma altri siti sono anche stati identificati a livello della vena cava superiore, del legamento di Marshall, della parete libera posteriore sinistra, della cresta terminale e del seno coronarico.È stato dimostrato che il tessuto atriale a livello delle vene polmonari in pazienti con FA ha un periodo refrattario più breve rispetto a quello rilevabile nei pazienti appartenenti al gruppo di controllo o a quello rilevabile in altre zone dell"atrio in pazienti con FA 8 .Si è visto 9 inoltre che vi è una certa eterogeneità nella conduzione, cosa che potrebbe favorire meccanismi di rientro e creare un substrato per l"insorgenza di una FA sostenuta. Questa eterogeneità è legata principalmente alla diversa durata del periodo refrattario, che è più breve per il tessuto atriale a livello della zona distale delle vene polmonari rispetto alla zona di transizione tra vene polmonari e atrio sinistro; questa conduzione decrementale a livello delle vene polmonari è più frequente in pazienti con FA rispetto al gruppo controllo.-Ipotesi delle onde multiple Moe e Abildskov 10 , già nel 1959, ipotizzarono l"esistenza di un meccanismo di rientro legato alla presenza di circuiti multipli, suggerendo che la frammentazione del fronte d"onda propagandosi attraverso l"atrio creasse delle "onde figlie" in grado di automantenersi. Il numero di onde è, in ogni istante, dipendente dal periodo refrattario, dalla massa e dalla velocità di conduzione nelle diverse aree dell"atrio (in particolare, una grande massa atriale con periodo refrattario corto e conduzione ritardata favorisce l"insorgenza di una FA sostenuta). 