L'arresto cardiaco è l'evento più drammatico che possa colpire un individuo e che, se non trattato, può condurre a morte entro pochi minuti. L'arresto avviene quando il cuore smette di battere sia perché il segnapassi naturale si ferma, sia perché le elevatissime frequenze (vedi la fibrillazione ventricolare) non permettono la normale contrazione cardiaca e vi è un arresto nella distribuzione del flusso sanguigno al resto del corpo e per primo al cervello. Da tale momento si hanno pochi minuti per cercare di farlo "ripartire", per recuperare la circolazione cerebrale, con tentativi di rianimazione manuale e lo shock elettrico erogato attraverso la defibrillazione. Il problema del tempo è correlato non tanto al recupero del muscolo cardiaco ma all'ossigenazione cerebrale in quanto i neuroni hanno una resistenza all'anossia molto limitata. Durante gli interventi di cardiochirurgia si usa la circolazione extracorporea che permette di fermare il cuore, portandolo a temperature molto basse, per un periodo di tempo sufficiente all'esecuzione dell'intervento, assicurando nel contempo la circolazione nel resto dell'organismo.