L'apprendimento osservazionale differisce dall'apprendimento per imitazione poiché non necessita la ripetizione dello stesso comportamento esibito dal modello. Per esempio, l'individuo potrebbe osservare un comportamento indesiderato e le sue conseguenze e così imparare ad evitarlo. Riopelle (1960) mostra he le scimmie imparavano meglio osservando la scimmia "modello" che faceva un errore prima di fare la scelta giusta. Heyes (1993) distingue tra apprendiment sociale imitativo e non imitativo. Il primo avviene quando gli animali apprendono un comportamento osservando animali della stessa specie, mentre il non imitativo avviene quando apprendono qualcosa sull'ambiente osservando gli altri.