I linfociti B e T costituiscono i componenti essenziali dell'immunità adattativa.L'immunità adattativa, a differenza dell'immunità innata, è caratterizzata da una spiccata specificità per molecole diverse, dalla memoria immunologica e dalla capacità di rispondere più rigorosamente a esposizioni ripetute ad uno stesso antigene. Essa è identificata anche con il termine di immunità acquisita a sottolineare il fatto che è l'esperienza dell'antigene ad attivare la risposta protettiva 1 .Esistono due tipi di risposta adattativa, denominati immunità umorale e immunità cellulare; esse sono mediate da componenti diversi del sistema immunitario e hanno il compito di eliminare tipi diversi di patogeni.L'immunità umorale è mediata dagli anticorpi secreti dai linfociti B; essa è il principale meccanismo di difesa contro i patogeni extracellulari e le loro tossine poiché gli anticorpi secreti possono legarsi sia ai patogeni sia alle tossine agevolandone l'eliminazione. L'immunità cellulare è mediata dai linfociti T ed è diretta principalmente all'eliminazione dei patogeni intracellulari.