In condizioni di normalità il pH del sangue (più precisamente del plasma) è lievemente alcalino, con valori compresi fra 7.35 e 7.45: risulta cioè maggiore del pH interno della cellula, che oscilla fra 7.0 e 7.3. Tali valori sono mantenuti in un intervallo così stretto, nonostante la produzione giornaliera di acidi nel corso del metabolismo dei nutrienti (circa 1 millimole di idrogenioni per chilogrammo di peso corporeo ogni giorno), grazie all'azione dei sistemi tampone fisiologici (in particolare dal sistema del bicarbonato, ma anche dalle proteine e degli ioni fosfato) che tramite diverse reazioni chimiche concorrono a neutralizzare gli acidi, e all'azione di alcuni organi come i polmoni e i reni. I primi, infatti, eliminano rapidamente acidi sotto forma di anidride carbonica, mentre i secondi concorrono al mantenimento del pH per tempi maggiori principalmente mediante il riassorbimento del bicarbonato. Data questa premessa, appare chiaro come molte fra le malattie che possono determinare acidosi interessano l'apparato respiratorio o i reni.