Durante il sonno degli esseri umani e degli altri mammiferi si verificano numerosi cambiamenti fisiologici. In quasi tutti i sistemi dell'organismo vengono a presentarsi delle modificazioni che, nella maggior parte dei casi, consistono in una riduzione dell'attività sia a livello del sistema nervoso somatico sia a livello di quello autonomo.Anche il sistema endocrino e la regolazione della temperatura corporea vengono coinvolti.I principali cambiamenti durante il sonno sono caratterizzati dall'aumento del tono parasimpatico e dalla riduzione dell'attività simpatica durante il sonno NREM. Queste modificazioni divengono ulteriormente accentuate durante il sonno REM.La pressione arteriosa si riduce del 5-14% circa durante il sonno NREM e subisce fluttuazioni e variazioni di ampiezza durante quello REM. La riduzione sembra derivi dalla diminuzione della gittata cardiaca mentre le fluttuazioni osservate nella fase REM sono la conseguenza di alterazioni delle resistenze vascolari periferiche, della gittata cardiaca e di irregolarità del respiro. La diminuzione della pressione arteriosa sia massima che minima avviene nelle prime ore del sonno e i valori minimi vengono raggiunti dopo circa due ore e mezzo dall'addormentamento.La frequenza cardiaca si riduce durante il sonno NREM e presenta, durante quello REM, frequenti oscillazioni verso l'alto e il basso. La bradicardia durante il sonno NREM deriva da un aumento tonico dell'attività parasimpatica e persiste nella fase REM.Nel sonno NREM si verifica principalmente un incremento della frequenza respiratoria, mentre in quello REM la respirazione diviene irregolare, con fluttuazioni della frequenza e della profondità degli atti respiratori. La ventilazione alveolare si riduce e provoca un aumento della P CO2 e una diminuzione della P O2 [Chokroverty, 1999], [Krieger, 1994].