L'epidemia di tubercolosi in Europa, che probabilmente iniziò nel diciassettesimo secolo e che durò duecento anni, era nota come la Grande Peste Bianca. Nel 1650 la tubercolosi era la principale causa di morte e morire di tubercolosi era considerato inevitabile. L'alta densità della popolazione e le condizioni sanitarie indigenti che caratterizzavano molte città dell'Europa e del Nord America crearono un ambiente idoneo alla diffusione del morbo.