L'edema può essere provocato da un aumento della pressione idrostatica, per esempio dovuto a stasi venosa nel caso di varici degli arti inferiori, o dalla riduzione della pressione colloido-osmotica, dovuta per esempio a qualsiasi patologia che determina ipoalbuminemia, riduzione sufficientemente significativa da non permettere più ai vasi linfatici di drenare il liquido che si accumula negli spazi interstiziali, gonfiandoli. Può essere provocata da un'ostruzione dei vasi linfatici che non riescono più a drenare il liquido interstiziale (linfedema) o a un'eccessiva ritenzione di sodio. In questi casi il liquido che si accumula negli spazi interstiziali è detto trasudato poiché ha un peso specifico minore di kg/m3, è povero di proteine e non contiene cellule dell'infiammazione. Infine si può avere edema in caso di infiammazione (edema infiammatorio) poiché aumenta la permeabilità vascolare. In tal caso il liquido accumulatosi è essudato poiché possiede alto peso specifico, maggiore di kg/m3, è ricco di proteine e di cellule della flogosi.