Il padre, avvocato di orientamento mazziniano ed avversario del governo papale, aveva negato ai figli la frequentazione delle scuole dei Gesuiti (le sole esistenti allora a Fermo), cosicché il ragazzo si ritrovò ben presto a studiare con il solo aiuto della madre la quale, come molti altri a lui vicini, non lo riteneva dotato di grande intelligenza (giudizio che arrivò ad influenzare anche il giovane Augusto). La lettura dell'"Orlando Furioso" ebbe per il ragazzo un effetto sconvolgente, al punto da risvegliare in lui passione, curiosità e amore per il sapere. "Mi parve che la mia anima si destasse per la prima volta, e mi credetti destinato a diventare un letterato". A Firenze, dove si era trasferito con la madre, frequentò la scuola degli Scolopi in San Giovannino, ottenendo la licenza ginnasiale in due anni, e quella liceale in uno solo. Non gli fu perciò difficile laurearsi in medicina a Camerino nel 1863, a soli 22 anni.