Il termine "Scuola Pneumatica" traduce l'espressione greca "αίρησις πνευματική" (hairesis pneumatikè) impiegata insieme ad altre dal medico Galeno, vissuto nel II secolo d.C., per designare i discepoli e i continuatori del gruppo fondato da Ateneo di Attalia, un discepolo del filosofo stoico Posidonio di Apamea. Galeno parla poi nello specifico della dottrina basilare di Ateneo in un opuscoletto il cui originale greco è andato perduto, ma è sopravvissuto in una traduzione araba a sua volta ritradotta in latino da uno studioso del XVI secolo col titolo "De causis contentivis" ("Sulle cause coesive"). Dell'opera di Ateneo di Attalia non ci è giunto nulla per tradizione diretta, mentre alcuni accenni alle sue teorie, oltre allo scritto galenico testé citato, si trovano nei libri di Oribasio, il medico personale dell'imperatore Costantino. Una sorte sostanzialmente simile è toccata al primo discepolo di Ateneo, Agatino di Sparta, mentre di Areteo di Cappadocia, vissuto presumibilmente nella prima metà del I secolo d.C., abbiamo un'opera intera, dedicata allo studio delle cause e dei rimedi per le malattie acute e croniche..