I tassi grezzi di incidenza media della malattia del motoneurone nelle sue varie forme (fra le quali la SLA è la più frequente, rappresentando l'80-90 % dei casi) variano fra 0,8 e 2,4 / 100.000 ab. / anno (Armon C. et al, 1994; De Pedro Cuesta J. et al, 1991; PARALS, 2002).La frequenza della malattia risulta maggiore nel sesso maschile: i valori di sex ratio riportati dagli studi epidemiologici variano fra 1,2:1 e 2,6:1, a favore del sesso maschile (McGuire V. et al, 1996;Traynor BJ. et al 1999;PARALS 2002). Fra le possibili cause addotte per questa preferenziale distribuzione sesso-correlata sono state considerate influenze ormonali, influenze ad opera di presunti fattori di rischio (a cui sarebbero più frequentemente esposti i soggetti di sesso maschile, quali traumi, sostanze tossiche ad uso professionale, attività fisica intensa), influenze dipendenti da differenze metodologiche nell'elaborazione dei dati o da un'incompleta rilevazione dei casi (De Pedro Cuesta C. et al, 1991).Motivi analoghi possono fornire parziale giustificazione anche per l'ampia variabilità dei tassi di prevalenza, compresa fra 0,8 e 8,5 / 100.000 ab. / anno. Per quanto concerne la distribuzione geografica, con l'eccezione dell'isola di Guam, della Guinea occidentale, della penisola di Kii in Giappone e, più recentemente, di Groote Eylandt in Australia, la SLA sporadica classica risulta diffusa in modo relativamente omogeneo, ubiquitariamente. Vengono però segnalate significative differenze interregionali entro i confini di alcuni Paesi, quali la Finlandia, l'Inghilterra, la Scozia e gli USA (Gunnarsson L. et al, 1990). La presenza di una variabilità geografica assume una notevole importanza, poiché potrebbe dipendere dalla presenza di uno o più fattori ambientali in grado di influenzare o favorire la malattia.Alternativamente, la maggiore o minore incidenza in diverse aree geografiche potrebbe riflettere un diverso grado di suscettibilità, forse su base genetica, delle popolazioni residenti.L'esistenza di alcune varianti della malattia a esordio precoce (indicate come varianti a distribuzione geografica specifica nella classificazione WFN) sembrerebbe appunto avvalorare l'ipotesi di una variabilità oltre che clinica, anche genetica della SLA.Invero, un'ampia varietà di fattori endogeni ed esogeni è stata valutata da numerosi studi epidemiologici volti a definire eventuali fattori di rischio o un'aumentata suscettibilità nei confronti della forma classica della malattia. I traumi meccanici ed elettrici, l'esposizione a metalli o ad alcune sostanze tossiche e un'intensa attività fisica rappresentano i più importanti fattori analizzati, ma nessuno è risultato significativamente associato ad un'aumentata incidenza di malattia (Chiò A. et al, 1991;Granieri E. et al, 1985;Angelini C. et al, 1983). La recente descrizione di un aumento di incidenza di SLA fra calciatori professionisti in Italia (Chiò A. et al, 2005) e fra reduci della prima Guerra del Golfo (Horner et al 2003) sembra indicare che fattori esogeni ancora sconosciuti possano avere un ruolo rilevante nella patogenesi della malattia. Tuttavia, l'assenza di una chiara associazione a fattori di rischio estrinseci di varia natura non permette di escluderne il ruolo nella malattia, tanto più che la SLA pare avere un andamento bifasico: le alterazioni biochimico-strutturali a carico dei motoneuroni precederebbero forse di anni le manifestazioni cliniche (Eisen A et al, 1996).I tassi di mortalità della forma classica, calcolati per gli anni '50 risultavano relativamente uniformi, mentre a partire dal 1960 si è resa evidente una tendenza all'incremento (Kondo K. et al,1977;Kurzke JF. et al, 1991); virtualmente tutti i dati di morbilità e mortalità concordano nell'indicare tale tendenza rispetto agli anni precedenti (Gunnarsson L. et al, 1990). Tuttavia, anche nell'ambito dei Paesi occidentali, in cui l'identificazione dei casi di SLA in base ai certificati di morte è sufficientemente accurata, esistono considerevoli differenze dei tassi di mortalità etàspecifici come illustrato in TAB.2.2.1.Anche l'aumento generale dei tassi di morbilità e mortalità appare parzialmente attribuibile a più fattori estrinseci, quali l'affinamento delle capacità di diagnosi, l'accresciuto numero di centri neurologici competenti, l'influenza del cosiddetto "effetto Gomperziano" (competizione intermalattia) e l'allungamento della vita media, che potrebbe consentire l'espressione della malattia anche nelle età più avanzate (Chiò A. et al, 1995).Nonostante tali possibili fonti di errore nel calcolo di incidenza e di mortalità della malattia, è lecito ritenere che effettivamente la frequenza della malattia abbia subito un incremento reale nel corso delle ultime decadi, almeno nei Paesi occidentali (Gunnarsson L. et al, 1990;Lilienfield DE. et al,1989 