Una riduzione della retinopatia dei neonati pretermine, alimentati con latte materno, è stata osservata in alcuni studi non sperimentali, non esenti peraltro da critiche metodologiche (21;22) . Tuttavia uno studio successivo, retrospettivo, di Hylander (23) , in cui sono state considerate le possibili variabili confondenti, ha confermato i dati precedenti rilevando una minor incidenza e una minor gravità di ROP nei neonati pretermine alimentati con latte umano.Tra i componenti biologicamente attivi del latte umano, responsabili di parte di questi importanti vantaggi e benefici per i neonati pretermine, vi sono gli oligosaccaridi.Gli oligosaccaridi, da un punto di vista quantitativo, risultano essere il terzo componente del latte con 1,2g/dl, dopo il lattosio (7g/dl) ed i lipidi (4,2g/dl) (24) . Si tratta di carboidrati costituiti da 3-10 unità monosaccaridiche ed il loro contenuto è pari a 20-23 g/L nel colostro ed a 12-14 g/L nel latte maturo (25). Sono stati individuati e caratterizzati un numero sempre crescente di oligosaccaridi, tanto che attualmente più di 130 diversi composti sono stati identificati (26) .Gli oligosaccaridi del latte umano vengono sintetizzati nella ghiandola mammaria da enzimi specifici, le glicosil-transferasi, mediante l'aggiunta sequenziale alla molecola base del lattosio di unità monosaccaridiche (galattosio, fucosio, N-acetilglucosammina, acido sialico), con formazione di molecole a struttura lineare o ramificata. Il patrimonio delle glicosil-transferasi è regolato in gran parte da meccanismi genetici e la sintesi degli oligosaccaridi può differire in maniera notevole da nutrice a nutrice (27) . Infatti, esiste una stretta correlazione tra espressione dei geni secretore e Lewis e sintesi delle fucosiltransferasi, enzimi che trasferiscono unità di fucosio ai composti oligosaccaridici con formazione di legami specifici.Le funzioni biologiche ascrivibili agli oligosaccaridi del latte umano sono molteplici. In particolare, queste molecole sono in grado di esplicare un effetto prebiotico, possono inibire l'adesività batterica e virale, sono dei modulatori della flogosi, oltre ad essere una fonte naturale di acido sialico e fucosio. (28;29;30) . Si rende evidente, quindi, come le funzioni essenziali svolte dagli oligosaccaridi siano in grado di mediare ed apportare alcuni dei vantaggi propri del latte umano nel neonato pretermine, quali la riduzione di NEC, infezioni e sepsi.Il latte materno fresco costituisce in tutti i casi l'alimento di prima scelta per il neonato. Tuttavia spesso il latte materno, soprattutto nei neonati gravemente pretermine, può non essere disponibile, almeno nel primo periodo post-partum. In alternativa al latte materno fresco può venire utilizzato il latte umano di Banca proveniente da madri donatrici che hanno partorito a termine o prima del termine (31) .Il latte umano donato per poter essere conservato nel migliore dei modi, impedendo un'eventuale contaminazione, deve essere sottoposto al processo della pastorizzazione. La pastorizzazione produce diversi effetti sulla composizione del latte umano, causando la riduzione della concentrazione di alcuni componenti, aventi una funzione protettiva e immunitaria all'interno del latte materno fresco. (32) Il metodo di Holder è il metodo di pastorizzazione più utilizzato all'interno delle Banche del latte. Questo, utilizzando elevate temperature, inattiva fattori immunologici ed anti.infettivi, riduce i livelli di IgA, IgG, lisozima, lattoferrina e annulla i livelli di IgM e proteine del complemento. (33;34) Nonostante ciò, l'alimentazione con latte umano di Banca continua a presentare dei vantaggi rispetto all'alimentazione con latte formulato, e anche per questo motivo rappresenta una valida alternativa al latte materno fresco. I vantaggi apportati da questo tipo di latte, se confrontato con una formula per prematuri, sono: Una minore incidenza di enterocolite necrotizzante. (18) Una minore incidenza di sepsi ed altre infezioni (19;20) Una minore incidenza di displasia bronco-polmonare e ROP. (35) Gli oligosaccaridi, per le funzioni loro proprie, sono gli elementi biologicamente attivi che contribuiscono a determinare i vantaggi del latte umano di Banca, nel caso in cui siano ancora presenti nel latte in concentrazioni sufficienti dopo la pastorizzazione. Tuttavia, ad oggi, esistono pochissimi dati sugli effetti della pastorizzazione sugli oligosaccaridi, tratti principalmente da studi il cui obbiettivo era valutare altri elementi costitutivi del latte umano.La finalità di questo studio è proprio quella di valutare gli effetti della pastorizzazione, secondo metodo Holder, sugli oligosaccaridi. Lo studio sperimentale intende analizzare la concentrazione del lattosio e le concentrazione di 24 tipi diversi di oligosaccaridi, che rappresentano quantitativamente la larga maggioranza nel latte umano, prima e dopo l'applicazione del processo di pastorizzazione sul latte umano.