Le conoscenze riguardanti la presenza di cellule neuroendocrine nella prostata in via di sviluppo sono ancora scarse. Cellule di tipo neuroendocrino sono state individuate nella prostata già sessant'anni fa. [3] Tali elementi sono presenti in tutte le regioni prostatiche alla nascita, ma scompaiono rapidamente, dopo la nascita, dalle regioni periferiche, per poi riapparire alla pubertà. [6] Dopo la pubertà, il numero di cellule neuroendocrine sembra aumentare, fino ad un livello apparentemente ottimale, che viene raggiunto e persiste tra i 25 ed i 54 anni. [7] Gli elementi neuroendocrini sono largamente distribuiti lungo la ghiandola prostatica, ma tendono ad essere molto più abbondanti in prossimità dei dotti periuretrali maggiori rispetto al tessuto acinare periferico. [6,7] Il normale sviluppo e la funzionalità della prostata sono strettamente correlati agli androgeni, anche se non dipendono da questi in maniera esclusiva. Esiste, infatti, una rete complessa di altri stimoli, provenienti da nervi, fattori di crescita e mediatori locali, che gioca un ruolo cruciale nel controllo della proliferazione e dell'attività delle cellule prostatiche. [8] Il parenchima prostatico consiste di tre principali tipi cellulari, contenuti in due compartimenti morfologicamente differenti: il compartimento luminale, contenente le sole cellule epiteliali luminali esocrine, ed il compartimento basale, costituito dagli altri due elementi, le cellule basali e quelle neuroendocrine. [9,10] La prostata umana contiene il più vasto numero di cellule neuroendocrine di ogni altro organo genitourinario. [11] Gli elementi secretori producono l'antigene prostatico specifico, il PSA, mentre le cellule basali rappresentano la porzione staminale della ghiandola. [12,13] Le cellule stromali controllano l'equilibrio tra apoptosi e proliferazione degli altri tipi cellulari. Le cellule epiteliali e quelle neuroendocrine possono direttamente provenire dalle cellule basali o possono transdifferenziarsi da cellule terminali già differenziate, sia di tipo neuroendocrino sia epiteliale.I tre elementi cellulari presentano caratteristiche biologiche diverse in termini di capacità proliferativa, androgeno-sensibilità e apoptosi/produzione enzimatica (PSA e 5α reduttasi). [14] Le cellule epiteliali sono cellule secretorie, recettore androgenico, PSA e 5α reduttasi positive, altamente differenziate, a bassa proliferazione, apoptotiche e con sopravvivenza androgeno-dipendente.Le cellule basali e quelle neuroendocrine non sono cellule secretorie, sono recettore androgenico e PSA negative, 5α reduttasi positive, pluripotenti, ad elevata proliferazione (solo quelle basali), non apoptotiche e con sopravvivenza androgenoindipendente.Per quel che riguarda le cellule neuroendocrine in particolare, ne esistono 2 tipi, differenti, caratterizzati sulla base di fattori morfologici.Il primo tipo viene definito "aperto". Si tratta di cellule a fiaschetta -flask-shaped opened type -, rappresentate nel compartimento secretorio e provviste di sottili prolungamenti citoplasmatici, ricoperti da microvilli, che raggiungono il lume ghiandolare. Tali elementi cellulari sono, pertanto, molto simili alle cellule dell'epitelio sensoriale gustativo ed olfattivo: i loro microvilli, infatti, hanno la capacità di "saggiare" il microambiente del lume.Il secondo tipo cellulare viene definito "chiuso" (closed type). Tali elementi, privi di propaggini citoplasmatiche, sono situati in sede profonda epiteliale, a diretto contatto con la rete capillare vascolare.Entrambi i tipi cellulari sono dotati di finissime arborizzazioni che si dipanano al di sotto e tra le cellule epiteliali adiacenti. [15] L'ipotesi di un'origine di questi elementi dal neuroectoderma, per migrazione dalla cresta neurale [4] , ritenuta infondata dai sostenitori dello "stem pluripotent cell model" (differenziazione tridirezionale della cellula staminale in citotipo epiteliale, esocrino e neuroendocrino) (v. tab.1) [16,17] , è stata recentemente rivalutata sulla base di rilievi, nell'embrione, di migrazione sequenziale di cellule immunoreattive alla Cromogranina A dalla cresta neurale ai paragangli iuxtaprostatici e, da questi, al mesenchima ed all'epitelio dutto-acinare della prostata, senza condividere, pertanto, con l'epitelio ghiandolare prostatico, l'origine dal seno urogenitale. [8,18] Indipendentemente dall'origine embriologica, neuroectodermica o endodermica, le cellule neuroendocrine sono dotate di un fenotipo comune, caratterizzato dall'espressione simultanea di marcatori neuronali (Cromogranine, sinaptofisina, enolasi neurono-specifica) ed ormonali peptidici rilevato da microscopia ottica, microscopia elettronica a trasmissione, immunoistochimica ed ibridazione in situ. 