Alcuni acidi grassi sono detti essenziali in quanto necessari per il normale funzionamento del nostro organismo. Essi non possono essere sintetizzati autonomamente, perciò è richiesto un adeguato apporto giornaliero attraverso l'alimentazione. Tali acidi grassi essenziali sono i precursori di una serie di acidi grassi derivati, parte costituente delle membrane cellulari e precursori di una classe di ormoni chiamati “eicosanoidì', che influenzano molti processi a livello cellulare. Il ''capostipite'' essenziale degli omega-3 è l'acido alfa-linolenico (ALA), che si trova prevalentemente nelle noci e nei semi di lino. Nei mammiferi la sua trasformazione nelle forme biologicamente attive, acido eicosapentaenoico ( EPA) e acido docosaesaenoico (DHA) è un processo molto poco efficiente: solo 1-5% di ALA si trasforma in EPA e 0,1- 0,5% in DHA. Fattori quali età, stress, affaticamento fisico, inquinamento, virus, etc. rendono ancora meno efficiente tale conversione. Numerose ricerche scientifiche dimostrano che gli acidi grassi EPA e DHA svolgono un ruolo importante a più livelli: aiutano a ridurre il rischio di arteriopatia coronarica e quella di morte improvvisa durante o dopo il primo attacco cardiaco; innalzano il colesterolo ''buono'' HDL; abbassano il colesterolo ''cattivo“ LDL e il livello dei trigliceridi; esercitano un'attività antiaggregante piastrinica e fluidificante del sangue, contrastando la formazione di trombi e favorendo la miglior ossigenazione di tutti i tessuti; modulano la sintesi endogena di prostaglandine e leucotrieni espletando attività antinfiammatoria (ad esempio nei casi di artrite reumatoide e psoriasi); sono essenziali per lo sviluppo normale del feto e risultano utili nella prevenzione della depressione post-partum; possono migliorare alcune forme di depressione maggiore e sono efficaci come adiuvanti nella cura del deficit di attenzione (ADD); possono rallentare il progresso della malattia di Alzheimer; Rinforzano il sistema immunitario (si sono dimostrati benefici nei casi di morbo di Crohn e Lupus);