I gruppi A, B e AB sono caratterizzati dalla presenza, sulla superficie dei globuli rossi, di particolari antigeni; tali antigeni sono generati dal legame tra una molecola detta "molecola H" e uno zucchero complesso, che si forma per mezzo di glicosiltransferasi. Quando tali enzimi sono assenti, come nel caso del gruppo 0, la sola presenza della molecola H non basta a generare l'antigene A o B.