Si tratta di una anemia megaloblastica, ipercromica, cronica e progressiva degli adulti, e viene determinata dall'assenza del cosiddetto Fattore Intrinseco Intestinale (o Gastrico, o di Castle), che è una sostanza indispensabile per l'assorbimento della Vitamina B12 ("Fattore Estrinseco"). La causa della mancanza del Fattore Intrinseco è rappresentata dall'atrofia della mucosa ghiandolare gastrica, causata da un processo autoimmune.