L'epidemiologia (dal greco "studio sul popolo") è lo studio della distribuzione delle malattie nella collettività umana e dei fattori che le determinano. E' quindi lo studio delle malattie, non viste come processo patologico di un soggetto normale (l'oggetto della clinica), bensì come processo patologico all'interno dell'intera comunità. Così, mentre la clinica studia il processo che dall'organo sano porta all'organo malato, l'epidemiologia si preoccupa invece di capire come mai un certo gruppo di soggetti si sia ammalato, mentre un altro apparentemente equivalente non abbia espresso la malattia.Il modo metodologicamente più corretto per decidere se una certa esposizione costituisce un fattore di rischio per una malattia è sicuramente l'approccio sperimentale, in cui un campione rappresentativo di una data popolazione viene suddiviso in modo casuale in due gruppi ed uno solo di essi esposto al fattore in esame. Le conclusioni derivano dal confronto temporale tra le malattie che si sviluppano nei due gruppi.Non potendo però, per evidenti motivi etici, sottoporre un gruppo di individui ad un fattore potenzialmente di rischio su base sperimentale, l'alternativa che rimane è quella di osservare gruppi di soggetti che spontaneamente sono esposti e confrontarli con gruppi che spontaneamente non sono esposti. Tale procedura è molto meno soddisfacente della prima perché l'appartenenza ai due gruppi risulta condizionata da decisioni personali senza alcuna garanzia che i due gruppi siano confrontabili in termini di suscettibilità alle malattie. Inoltre i soggetti che decidono di essere esposti potrebbero, per motivi diversi, avere una predisposizione (non nota) ad altri fattori influenti sulla patologia in esame. Non c'è quindi garanzia che un'eventuale differenza di mortalità osservata tra esposti e non esposti sia dovuta all'esposizione stessa. Il confronto, come si dice, potrebbe essere viziato per la presenza di "fattori di confondimento".In epidemiologia gli studi sono per la maggior parte osservazionali, e quindi potenzialmente influenzati da questi fattori di confondimento che tuttavia possono essere limitati identificandoli a priori e includendoli come variabili nelle analisi. E' questo uno dei punti metodologici fondamentali della ricerca epidemiologica.In sintesi l'epidemiologia è definita quindi come la disciplina che si occupa dello studio delle malattie e dei fenomeni ad esse connessi attraverso 