Possono essere già presenti alla nascita (congenite) o, più frequentemente, svilupparsi durante la vita (acquisite). La loro evoluzione è nella maggior parte dei casi molto lenta tranne quando la malattia insorge all'improvviso, in seguito a traumi, infarto del miocardio, endocardite.Le valvole del settore sinistro del cuore (mitrale e aorta) sono più colpite di quelle del settore destro (tricuspide e polmonare, raramente interessate e, in genere, per un'anomalia presente alla nascita), poiché sono sottoposte ad una pressione maggiore.