La mielite si verifica a causa di vari motivi come le infezioni. Infezioni portate da virus, batteri, muffe o parassiti come il virus dell'immunodeficienza umana (HIV), virus T-linfotropici umani di tipo I e II (HTLV-I / II), sifilide, malattia di Lyme e tubercolosi possono causare mielite, ma può essere causata anche per vie non infettive o infiammatorie. La mielite segue spesso dopo le infezioni o dopo una vaccinazione. Questi fenomeni possono essere spiegati da una teoria dell'attacco autoimmune secondo cui le cellule autoimmuni attaccano il midollo spinale in risposta alla reazione immunitaria.