Funzionari locali a Wuhan e nella provincia di Hubei hanno subito critiche, sia a livello nazionale che internazionale, per aver gestito male lo scoppio iniziale dell'epidemia. Le accuse includevano forniture mediche insufficienti, mancanza di trasparenza per la stampa e censura dei social media durante le prime settimane dell'epidemia. Il 1º gennaio 2020, la polizia di Wuhan ha interrogato otto residenti per "diffondere false informazioni" (caratterizzando la nuova infezione come simile alla SARS). La polizia di Wuhan aveva originariamente dichiarato attraverso un post sul suo account ufficiale Weibo che "otto persone erano state trattate secondo la legge", chiarendo in seguito attraverso Weibo che avevano solo contribuito ad istruire la popolazione e che si fossero astenuti da punizioni più severe come "avvertimenti, multe o detenzione". Una delle otto persone, un medico chiamato Li Wenliang che informò i suoi ex compagni di scuola di medicina del coronavirus in un gruppo WeChat dopo aver esaminato il referto medico di un paziente con sintomi della malattia, fu avvertito dalla polizia il 3 gennaio per "aver fatto commenti falsi" che avevano "gravemente disturbato l'ordine sociale" e gli fu fatta firmare una dichiarazione di riconoscimento. Il 7 febbraio 2020 Li è morto dopo aver contratto la malattia da un paziente a gennaio 2020. La sua morte ha provocato dolore e rabbia sui social media, che si sono estesi alle richieste di libertà di parola e dei diritti umani in Cina. L'organismo anti-corruzione cinese, la Commissione di vigilanza nazionale, ha avviato un'indagine sulle questioni relative a Li.