Giuseppe Levi nacque a Trieste il 14 ottobre 1872, da Michele Levi ed Emma Perugia. Membro di una ricca famiglia di banchieri ebrei, completò gli studi liceali nel capoluogo giuliano, ricevendo quindi una formazione di stampo mitteleuropeo: lo studio delle lingue s'affiancava a un'inclinazione scientifico-naturalistica e alla passione per l'alpinismo e la ginnastica.