La cefalea è un'esperienza del tutto comune ed è considerata dalla maggior parte delle persone una ineluttabile conseguenza di alcune abitudini di vita errate, come il troppo stress, il troppo fumo o l'eccessiva concentrazione mentale.In effetti, il mal di testa può configurarsi come uno tra i sintomi più comuni, di una vasta gamma di situazioni patologiche, neurologiche e non, banali e non.E', probabilmente, tra le più frequenti cause di visita presso il medico di base e, certamente, il più frequente motivo di consulto neurologico.Da un punto di vista semantico, il termine cefalea comprende tutti i dolori acuti e cronici localizzati alla testa, ma la sua applicazione pratica è ristretta ai malesseri che si situano a livello della volta cranica. I dolori facciali, linguali e faringei vengono considerati qualcosa di diverso.Nel cranio, le uniche strutture non sensibili sono il parenchima cerebrale, l'osso al di sotto del periostio, e gran parte delle meningi, salvo quelle della base cranica ed immediatamente vicino alle strutture vascolari.Il dolore può, pertanto, originare da differenti meccanismi patogenetici:  Infiammazione meningea: è questo il meccanismo della cefalea nelle meningiti.L'approccio al paziente con cefalea prevede diverse fasi, che nella loro successione logica sono le seguenti:1) Raccolta anamnestica: secondo uno schema che indaghi la qualità del dolore, la sua intensità, le modalità di insorgenza e scomparsa, la presenza di eventuali fattori scatenanti o concomitanti, nonché sintomi neurovegetativi accessori ed infine la sua eventuale periodicità o ciclicità.2) Esame obiettivo: accurato, neurologico ed internistico, anche se nella maggior parte dei casi, questi esami risultano nella norma.3) Esami clinici e di laboratorio: non esistono esami specifici per le forme emicraniche. Gli esami di laboratorio sono giustificati quando l'obiettività neurologica od internistica è patologica.Nell'approccio al paziente cefalalgico, occorre tenere presente la frequentissima componente emotiva che può complicare il vissuto di ogni tipo di cefalea e esserne una importante concausa; inoltre, il paziente cefalalgico è particolarmente predisposto all'abuso di farmaci e all'autoprescrizione. Infine, occorre sottolineare che, non raramente, questi pazienti presentano l'associazione di differenti tipi di cefalee o più fattori concausali. Per esempio, non è raro riscontrare la presenza di cefalee di tipo tensivo in pazienti sicuramente emicranici. Non è raro, del resto, che lo stesso paziente presenti diversi tipi di cefalea che si modificano nel corso della vita: per esempio, un' emicrania sporadica può evolvere col tempo in una forma cronicizzata, soprattutto se si instaura un abuso di analgesici.L'emicrania non è affatto rara nell'età infantile, essendo frequente un esordio in età precoce nei soggetti con familiarità per questa patologia.Nel 2004 è stata proposta la seconda edizione della classificazione delle cefalee e dei dolori facciali 69 , fondamentale per uniformare il linguaggio scientifico.Una prima importante distinzione deve essere fatta fra cefalee sintomatiche di una malattia sistemica o cerebrale, e cefalee primarie le quali sono contemporaneamente il sintomo e la malattia. Le cefalee primarie comprendono la cefalea tensiva e l'emicrania 70 .