Negli studi epidemiologici, generalmente si prendono in considerazione tre forme di MND sulla base della storia familiare e della distribuzione etnico/geografica: la forma classica/sporadica, la forma familiare e la variante del Pacifico Occidentale (WPF) .È pressochè impossibile distinguere le tre forme in base ai sintomi e ai segni clinici.In base ai reperti anatomo-patologici, invece, le forme classiche (familiare e sporadica) sono distinguibili dalle varianti delle isole Mariane e della penisola di Kii (Hirano A, 1987).Per quanto riguarda gli errori di classificazione, nelle zone in cui esistono sia forme classiche di MND sia forme WPF, in assenza di conferme istologiche è possibile commettere delle imprecisioni nell'identificazione della malattia.Per fini di ricerca epidemiologica sulla MND classica, si raccomanda quindi che le sindromi MND-simili siano distinte dalla MND. Lo stesso dicasi per sottotipi che differiscono clinicamente dalla forma classica di MND (sclerosi laterale primaria, forme giovanili a lento decorso).Hirano ha suggerito che MND, Parkinson-dementia complex e forme transizionali (combinazione di MND e segni extra-piramidali o deterioramento mentale) siano espressione della stessa patologia caratteristica dell'isola di Guam .Per quanto riguarda la potenziale suscettibilità genetica, la classificazione della MND in sporadica/classica, familiare e WPF non è soddisfacente, perchè la suscettibilità genetica deve essere considerata in tutte e tre le forme di malattia, non solo in quella familiare. Tale suscettibilità può alterare la valutazione dei fattori di rischio ambientali e di quello ereditario: sfortunatamente, modelli di suscettibilità genetica, valutazione di marker specifici e studio dei parenti raramente sono stati presi in considerazione negli studi caso-controllo.