Nel SNC, la mielina è costituita dalle propaggini oligodendrocitarie avvolte per più stati attorno all'assone: un unico oligodendrocita può fornire il rivestimento mielinico di 40 assoni diversi. Nelle fibre mieliniche gran parte dell'assone è anatomicamente e funzionalmente isolato dall'ambiente circostante e gli unici punti in cui è sprovvisto di guaina mielinica prendono il nome di nodi di Ranvier;a questo livello, si trovano cluster di canali per il sodio in grado di facilitare la depolarizzazione necessaria all'innesco di un nuovo potenziale d'azione (PdA). Questo tipo di conduzione nervosa, definita saltatoria, è compromessa dalla demielinizzazione che si osserva nella SM. La distruzione della mielina nella SM avverrebbe attraverso due meccanismi: l'aggressione autoimmunitaria e la degenerazione primitiva degli oligodendrociti 66 .• Demielinizzazione autoimmune: è il risultato dell'attacco agli oligodendrociti durante la risposta infiammatoria. I macrofagi attivati o le cellule microgliali possono danneggiare l'oligodendrocita con citochine proinfiammatorie (TNFα o IFNγ). All'interno del meccanismo autoimmunitario, si possono a loro volta distinguere due modalità di danno. Nella degenerazione vescicolare la mielina si trasforma in una rete membranosa di vescicole; è tipicamente indotta dalle citochine mielinotossiche prodotte dai linfociti T. Nella degenerazione vacuolare le lamelle di mielina si sollevano in grossi vacuoli per effetto delle IgG e del complemento, legati alla superficie della mielina. Spesso i due pattern coesistono: alla periferia della placca prevale il pattern vescicolare, citochino-mediato, al centro quello vacuolare, mediato da anticorpi. Si ipotizza che la demielinizzazione inizi con l'aggressione da parte dei linfociti T e con la demielinizzazione vescicolare; nella fase cronica si manterrebbe con meccanismi cellulo-mediati: i macrofagi, sotto lo stimolo delle citochine proinfiammatorie sono gli ultimi effettori del danno in quanto fagocitano le parti di mielina degradata.• Distrofia oligodendrocitaria: è caratterizzata da un'intensa distruzione degli oligodendrociti lontano dai luoghi di attiva infiammazione ed in assenza del reclutamento di precursori per la riparazione, per cui la rimielinizzazione è scarsa o assente. La ricostruzione della mielina durante le fasi iniziali sembra dipendere dalla disponibilità di oligodendrociti all'interno della lesione. Si potrebbe trattare di oligodendrociti immaturi identificati in placche completamente demielinizzate e prive di oligodendrociti maturi 67,68 .