I tumori maligni del retto sono rappresentati nella quasi totalità dei casi dal carcinoma, che insorge istologicamente dalla mucosa (sequenza adenomacarcinoma); al contrario, i tumori connettivali e i carcinoidi sono molto rari.Si tratta di una neoplasia di rilevante interesse sia clinico che sociale, poiché rappresenta, nelle popolazioni dell'Europa occidentale e degli Stati Uniti, la seconda causa di morte per tumore nell'uomo, dopo il carcinoma del polmone, e la terza nella donna, dopo il carcinoma del polmone e della mammella. L'istotipo è mucinoso o a cellule "ad anello con castone", scarsamente differenziato, con infiltrazione linfoide peri-tumorale.