Il termine "terapia adiuvante", derivato dal termine latino adiuvare, che significa "aiutare", fu coniato per la prima volta da Paul Carbone e dal suo team presso il National Cancer Institute nel 1963. Nel 1968, il National Surgical Adjuvant Breast and Bowel Project (NSABP) ha pubblicato i risultati del suo studio B-01 per il primo studio randomizzato che ha valutato l'effetto di un agente alchilante adiuvante nel carcinoma mammario. I risultati hanno indicato che la terapia adiuvante somministrata dopo la mastectomia radicale iniziale "ha significativamente ridotto il tasso di recidiva nelle donne in pre-menopausa con quattro o più linfonodi ascellari positivi."