I tumori maligni del fegato comprendono l'epatocarcinoma (HCC), la neoplasia di gran lunga più frequente, il colangiocarcinoma e l'angiosarcoma e rappresentano, a livello mondiale, il 5,4% di tutti i casi di cancro con un numero stimato di casi annui superiori a 350000 (1)(2). In termini di frequenza relativa, l'HCC è la quarta causa di morte per cancro nel mondo e occupa il quinto posto come tumore solido più frequente, preceduto tra i tumori dell'apparato digerente solo dal carcinoma gastrico (3).Notevoli risultano essere le discrepanze geografiche di distribuzione della neoplasia in relazione alla differente esposizione ai fattori di rischio e in particolar modo rispetto all'esposizione ai virus epatitici. L'incidenza risulta essere 2-3 volte maggiore nei paesi in via di sviluppo rispetto a quelli industrializzati (4). I Paesi che presentano una elevata incidenza di infezione da virus dell'epatite B (Taiwan, Corea, Tailandia, Hong Kong, Singapore, Malesia, Cina, Africa Tropicale) hanno la più elevata incidenza di HCC (>100 casi per 100000). Nelle aree in cui l'infezione da virus dell'epatite C risulta endemica, come il Giappone e l'Italia, si è osservato un aumento di incidenza dell'HCC. Si hanno così incidenze che sono di 20-28 casi /100000 uomini in Asia Orientale e centro Africa (Paesi ad alta incidenza), di 10 casi /100000 nell'Europa meridionale, fino a 5 casi /100000 in Nord Europa, Australia e Nord America (5)(6).L' Italia occupa una posizione intermedia per tassi di incidenza e mortalità e l'epatocarcinoma rappresenta la settima causa di morte per tumore, con circa 5000 decessi annui, ossia circa il 3% delle morti per tumore (7)(8). Negli ultimi anni, la mortalità per tumore del fegato è moderatamente diminuita nel nostro Paese (9), ma ha dimostrato andamenti variabili nel resto dell'Europa (8)(9)(10). L'incidenza è stata invece in aumento (11).In numerosi Paesi industrializzati è stata documentata una crescita dei tassi di tumore dovuta a frequente esposizione della popolazione a fattori di rischio ambientali, come virus dell'epatite ed alcool. Negli Stati Uniti l'incidenza annuale è raddoppiata durante il periodo 1975-'95 passando da 1,4/100000 a 2,6/100000 e tale incremento è destinato ad aumentare nelle prossime decadi, visto che il contagio epatitico, in particolare con il virus dell'epatite C, si è diffuso negli anni '60-'70 nei pazienti infettati con aghi riciclati, trasfusioni cin sangue infetto, rapporti sessuali non protetti, (1,12).In tutte le popolazioni, età avanzata e sesso maschile predispongono al tumore (13).L'HCC è fino a quattro volte più frequente negli uomini che nelle donne e la massima incidenza si osserva nei Paesi occidentali durante il 5° e 6° decennio di vita e uno o due decenni prima nei Paesi asiatici e africani (3). Nelle aree ad alta incidenza, è stato registrato uno spostamento verso gruppi di età più giovane rispetto alle aree a bassa incidenza, probabilmente a causa dei numerosi casi di tumore legati a infezione neonatale e perinatale con virus dell'epatite B (13). In queste regioni iperendemiche, il rischio tumore è maggiore nei maschi (8), rispetto alle popolazioni a basso rischio del Nord America e Nord Europa (13). Non è noto se la preponderanza maschile per l'HCC rifletta l'influenza degli ormoni sessuali sulla suscettibilità al tumore oppure una maggiore esposizione dei maschi a fattori di rischio ambientali carcinogenetici come virus ed alcool.Ciò che rende particolarmente importante l'epidemiologia dell'epatocarcinoma non è soltanto la dimensione numerica del problema, quanto il fatto che esso è, dopo il tumore del polmone, notoriamente associato al consumo di tabacco, una delle neoplasie le cui cause sono meglio definite, perciò, almeno in linea teorica, più immediatamente prevenibili.