Dare una chiara e netta definizione del termine sadomasochismo risulta in parte ostico, a causa anche della diversità d'intenti nelle sue applicazioni; spesso liberamente utilizzato per riferirsi a individui crudeli e cattivi di natura, di indole e d'istinto da una parte, dall'altra riferito a chi gioisce del male subito (sadismo e masochismo esclusivamente come termini medici, quindi).