Purtroppo quando il tumore è ancora localizzato e di conseguenza potenzialmente curabile, la sintomatologia risulta molto modesta o addirittura assente. Non di rado il paziente si presenta per la prima volta al medico in uno stadio avanzato della malattia o in occasione della comparsa di una complicanza.I sintomi variano a seconda della localizzazione anatomica del tumore.Dato che le feci sono relativamente liquide quando passano attraverso la valvola ileocecale nel colon destro, le neoplasie insorgenti nel cieco e nel colon ascendente possono divenire abbastanza grandi senza determinare sintomi ostruttivi o alterazioni degne di nota dell'alvo. Le lesioni del colon destro essendo generalmente ulcerate, possono determinare una perdita ematica fecale cronica insidiosa senza cambiamenti nell'aspetto delle feci; di conseguenza, i pazienti con tumori del colon ascendente presentano spesso anemia ipocromica microcitica, indicativa di deficit di ferro, dalla quale dipendono sintomi quali affaticamento, palpitazioni e persino angina pectoris. Dato che il cancro può sanguinare in modo intermittente, un test per la ricerca di sangue occulto fecale su un campione casuale può essere negativo; pertanto la presenza inspiegabile di anemia sideropenica in ogni adulto obbliga a un'accurata visualizzazione endoscopica e/o radiologica dell'intero intestino crasso.Poiché le feci si solidificano a mano a mano che proseguono lungo il colon trasverso e discendente, i tumori che insorgono in queste sedi tendono a impedirne il passaggio, determinando l'insorgere di crampi addominali, occasionale ostruzione con possibile perforazione. Le radiografie dell'addome spesso evidenziano caratteristiche lesioni anulari costrittive.Le neoplasie che insorgono nel retto-sigma sono spesso associate a ematochezia, tenesmo e restringimento del calibro delle feci; l'anemia è un reperto infrequente. Questi sintomi possono condurre i pazienti e i medici che li hanno in cura a sospettare la presenza di emorroidi, ma la proctorragia e/o l'alterazione dell'alvo richiedono una esplorazione digitale del retto e una retto-sigmoidoscopia.La neoplasia ha quindi un quadro sintomatologico sfumato e estremamente generico. Data l'elevata incidenza del carcinoma colorettale è necessario non sottovalutare sintomi quali:-sanguinamento rettale: generalmente non è massivo e si manifesta con la presenza di sangue nelle feci -anemia cronica: provocata da una ulcerazione precoce del tumore con modesto ma continuo sanguinamento che mescolandosi con feci non formate e semiliquide (colon destro) non risulta visibile macroscopicamente -modificazioni dell'alvo (diarrea, stipsi o, più frequentemente, alternanza di periodi di stitichezza con periodi di diarrea): derivano dal graduale restringimento del lume intestinale, che, in presenza di feci solide, ne ostacola il transito e favorisce fenomeni putrefattivi che riducono la consistenza del materiale fecale. In alcuni casi le feci assumono una forma allungata "a matita", per superare masse tumorali stenosanti il lume, a livello del retto inferiore -dolore addominale: spesso di natura crampiforme, causato da una ostruzione dell'intestino, può precedere e accompagnare la defecazione -tenesmo:fastidiosa sensazione di ripienezza rettale e incapacità dolorosa alla defecazioneIn presenza dei sintomi descritti l'esame obiettivo dell'addome è generalmente negativo ma in alcuni casi consente di apprezzare, in corrispondenza del tumore, una massa.Come detto la sintomatologia è strettamente riconducibile alla sede anatomica della neoplasia. Riassumendo, nei carcinomi del colon destro prevalgono:sangue occulto nelle feci e anemizzazione cronica progressiva e, solo tardivamente, dolore, massa addominale, astenia. Nel colon sinistro i sintomi più precoci e caratteristici sono: episodi subocclusivi, stipsi o alternanza dell'alvo (stipsi/diarrea), dolore e melena. Nel tumore del retto: tenesmo, sensazione di peso sacro-coccigeo, stipsi, diarrea, sanguinamento, dimagramento.Oltre ai sintomi di presentazione sopraccitati il carcinoma colo-rettale può portare all'instaurarsi di alcune complicanze. Tre sono le classiche complicanze di questa neoplasia. L'occlusione intestinale, più frequente nei tumori stenosanti del colon sinistro, può insorgere acutamente o essere preceduta da episodi subocclusivi; i carcinomi costituiscono la principale causa di occlusione meccanica in pazienti con età superiore a 50 anni. La perforazione può verificarsi a livello del tumore oppure, più raramente, a monte di un carcinoma occludente (più spesso a livello del cieco) a causa di una massiva sovradistensione intestinale. La perforazione, se non viene subito tamponata dagli organi circostanti (ascesso paracolico o peritonite circoscritta), causa una gravissima peritonite fecale diffusa. La fistola, per perforazione del carcinoma, può avvenire in un viscere cavo (vescica, vagina, tenue, uretere, stomaco) o all'esterno, sulla parete addominale.DIAGNOSTICA DEL CARCINOMA COLO-RETTALE