Il disturbo bipolare I è un grave disturbo dell'umore caratterizzato dal manifestarsi, durante la vita del soggetto, sia episodi depressivi maggiori che di episodi maniacali, alternati a periodi di benessere (intervallo libero). Possono comparire anche episodi ipomaniacali ma è la presenza anche di un solo episodio maniacale a permettere la diagnosi di disturbo bipolare I.Il ciclo bipolare si definisce come l'intervallo di tempo che intercorre tra l'esordio di un episodio di alterazione patologica del tono dell'umore e l'esordio del successivo episodio della stessa polarità. Soprattutto all'inizio del disturbo le caratteristiche del ciclo bipolare tendono a restare costanti (durata dell'episodio, modalità di successione di episodi e intervalli liberi) ma con il tempo possono modificarsi (Bogetto, Maina & Albert, 2015).Si riporta la figura 2.2, tratta dalla terza edizione del testo "Elementi di Psichiatria" (Bogetto, Maina & Albert, 2015) che riassume la definizione di ciclo bipolare.Figura 2.2 Ciclo disturbo bipolare (Bogetto, Maina & Albert, 2015) Si individuano cinque tipi differenti di ciclo bipolare, rappresentati dalla figura 2.3.Figura 2.3 Tipo di ciclo nel disturbo bipolare (Bogetto, Maina & Albert, 2015).Le complicanze del disturbo bipolare sono numerose, la complicanza più grave è la morte per suicidio che interessa fino al 15% dei pazienti con episodio depressivo maggiore (Bogetto, Maina & Albert, 2015), l'abuso di alcol o altre sostanze che si può verificare sia in caso di episodio depressivo che (ipo) maniacale, comportamento incongruo ed aggressività, soprattutto negli episodi maniacali.