Quando compare un virus di un sottotipo nuovo, per superare il processo selettivo esso deve adattarsi al nuovo ospite e potersi trasmettere. Ciò richiede numerosi cicli virali e quindi numerosi passaggi da soggetto a soggetto. La diffusibilità peraltro non è necessariamente accompagnata da patogenicità, che dipende sia dal virus ("mutazioni patogeniche") che dall'ospite ("bersagli cellulari coinvolti"). Per esempio l’"H5N1/HongKong/97" (frutto di ricombinazioni avvenute in oche, anatre e quaglie: "H5N1+H6N1+H9N2= H5N1 altamente patogeno"), pur essendo particolarmente aggressivo per la mutazione di una proteina interna ("NS1"), fino ad oggi non si è radicato negli umani ("umanizzato"), cioè non è in grado di replicarsi efficientemente né ritrasmettersi. Questa proprietà però potrebbe essere acquisita da un ibrido dell'H5N1 con un virus influenzale umano (vedi i paragrafi successivi).