Con questo termine si intende un aumento della glicemia al di sopra di 180-200 mg/dl che perdura nel lungo periodo (settimane, mesi, anni). Oramai è assodato che l'iperglicemia "cronica" è concausa delle complicanze croniche andando ad agire su un substrato genetico (cioè su un individuo che geneticamente è predisposto allo sviluppo delle complicanze). Non tutti i diabetici sviluppano complicanze a lungo termine ed alcuni diabetici non le sviluppano affatto neanche in presenza di controllo glicemico non accettabile. Questi pazienti "protetti" rappresentano circa il 20% di tutti i pazienti. Questo suggerisce che circa il 75% dei pazienti tende a sviluppare le complicanze a lungo termine in presenza o, se vogliamo a causa, dell'iperglicemia "cronica". Molti studi epidemiologici (Oslo-Malmoe-Pirart-Job-Steno-Kroc-Oxford-Dallas, ecc…) hanno dimostrato, con un certo grado di attendibilità, la connessione esistente tra iperglicemia "cronica" e complicanze a lungo termine. Lo studio DCCT conclusosi nel 1993 ha ulteriormente confermato i risultati degli studi precedenti, dando un nuovo impulso al trattamento "intensivo controllato" della glicemia. Come l'iperglicemia cronica è in grado di determinare le complicanze a lungo termine? In che modo uno stesso fattore cioè l'iperglicemia è in grado di determinare diverse lesioni? Una parziale risposta deriva dall'osservazione che l'iperglicemia cronica è in grado, attraverso le lesioni dei piccoli vasi sanguigni, di creare lesioni in vari organi solo apparentemente diverse. Infatti:1. Negli occhi il danno retinico capillare comporta edema, formazione di nuovi vasi ed emorragia determinando diminuzione della capacità visiva ed anche le cataratte si sviluppano più velocemente e gravemente. 2. L'insufficienza renale cronica si sviluppa per lesione dei capillari glomerulari (la membrana basale dei capillari e la struttura che è presente all'esterno dei capillari tende ad aumentare e ad occludere il capillare stesso). 3. Nel nervo diabetico la lesione degli assoni, la demielinizzazione segmentaria degli stessi, associata ad eventuali lesioni dei piccoli capillari che nutrono il nervo portano alle disfunzioni nervose. 4. L'aterosclerosi dei grossi e dei medi vasi è responsabile della "macroangiopatia diabetica" che si esprime con aumentata frequenza di coronaropatia, vasculopatie cerebrali e arteriopatie periferiche degli arti.(1)