Il cancro è caratterizzato dalla trasformazione di una singola cellula che, attraverso un processo multifasico e per effetto cumulativo di anomalie genetiche (che si sviluppano nel corso di anni), si divide in modo incontrollato e perde il controllo della sua differenziazione.Sebbene i tumori derivino da tessuti self, il processo di trasformazione maligna può accompagnarsi all'espressione sulle cellule tumorali di molecole riconosciute come estranee dal sistema immunitario. Queste molecole, definite antigeni tumorali, possono indurre una risposta immune diretta verso le cellule neoplastiche che le esprimono.Molte osservazioni cliniche e sperimentali suggeriscono che i tumori possono stimolare la risposta immune dell'ospite. La prima chiara dimostrazione sperimentale deriva da una serie di studi ormai classici, compiuti negli anni '50 e '60, in tumori murini indotti da carcinogeni chimici o da irradiazione [206,207].Questi esperimenti dimostrarono che il rigetto dei tumori trapiantati presentava le stesse caratteristiche fondamentali delle risposte immuni adattative, ossia specificità antigenica, memoria e dipendenza dai linfociti.Se le cellule tumorali esprimono spesso molecole che le rendono immunogeniche per l'ospite, teoricamente il sistema immunitario dovrebbe essere in grado di riconoscere e di uccidere queste cellule anomale prima che esse crescano come tumore, o di distruggere il tumore una volta che questo si sia formato, in base al concetto dell'immunosorveglianza.Per quanto riguarda la clinica, l'osservazione della presenza, all'interno o alla periferia delle masse tumorali, di infiltrati di cellule mononucleate, costituiti da linfociti T, cellule NK e macrofagi, che, per lo meno in alcune neoplasie, non sono riconducibili a fenomeni di flogosi o di necrosi tessutale [208,209], suggerisce che i tumori siano effettivamente immunogenici. Nella stessa direzione, si muove l'osservazione della maggior incidenza di tumori in pazienti immunodepressi e la presenza di sindromi paraneoplastiche (spiegabili attraverso il fenomeno del mimetismo). Inoltre numerose correlazioni clinico-patologiche dimostrano che la presenza di infiltrati linfocitari in alcuni tumori si accompagnano ad una prognosi migliore rispetto a neoplasie con identico istotipo, ma senza infiltrato linfocitario.L'immunosorveglianza nei confronti dei tumori è però spesso inefficace, come dimostra il fatto che neoplasie maligne insorgono anche in ospiti immunocompetenti. L'inarrestabile crescita del tumore è la prova lampante che nei pazienti oncologici non si instaura un'immunità anti-tumorale adeguata.Pertanto, l'obiettivo primario della ricerca immunologica e roncolo gica è quello di scoprire le modalità per potenziare la risposta immune dell'ospite nei confronti del tumore.Tra le possibili cause addotte per spiegare questa capacità di resistenza immunologica delle cellule tumorali troviamo: ridotta espressione degli antigeni MHC [210], difetti nel processamento o nella presentazione degli antigeni [211],perdita o riduzione di peptidi immunogenici associati agli antigeni MHC, assenza o espressione inadeguata di molecole costimolatorie (come ad esempio B7) [212], ridotta presenza di proteine di adesione e mimetismo molecolare con antigeni self.Oltre a questi meccanismi passivi, numerosi sistemi attivi di evasione immunitaria sono stati messi in luce dalla ricerca più recente, come il rilascio da parte delle cellule tumorali di citochine e di mediatori solubili capaci, direttamente o indirettamente, di paralizzare il braccio effettore della risposta immunitaria, quali IL-10, TGF-β [213,214], VEGF, gangliosidi, neuropeptidi inibitori [215], prostaglandine. Inoltre i tumori possono avvalersi di fattori di crescita prodotti tanto in modo autocrino quanto per via paracrina dalle cellule immunocompetenti presenti localmente [216,217].Inoltre è stato dimostrato che i tumori sono in grado di sferrare un vero e proprio contrattacco alle difese dell'organismo utilizzando la potente arma rappresentata dal sistema citotossico Fas e il Fas ligando (FasL) [218].Recenti dati suggeriscono che le cellule dendritiche (DC), le più potenti Antigen Presenting Cells (APC), specializzate nell'inglobare, processare e presentare antigeni a linfociti T a riposo, attivando così la risposta immunitaria primaria, sembrano avere un ruolo cruciale nel generare e regolare la risposta immunitaria anti-tumorale [219]. Nel caso di una risposta anti-tumorale efficace, le DC dovrebbero dirigersi nel sito della neoplasia e catturare l'antigene tumorale, quindi migrare negli organi linfoidi secondari per presentarlo ai linfociti T. L'obiettivo viene raggiunto quando i linfociti T citotossici (CTL) specifici attivati lasciano la sede linfonodale per infiltrare il tumore ed uccidere le cellule maligne attraverso il riconoscimento del complesso peptide/molecole MHC di classe I presenti sulla loro superficie. Le proprietà funzionali delle DC hanno fornito il razionale per la progettazione e l'impiego di vaccini anticancro che sfruttano queste cellule come adiuvanti naturali, con risultati nella clinica piuttosto deludenti, nonostante risultati promettenti in fase preclinica.Questi insuccessi sembrano quindi avvalorare il concetto che le cellule tumorali, sono veramente in grado di paralizzare il braccio effettore del sistema immunitario.