Il ritardo dello sviluppo può essere causato da difficoltà di apprendimento, nel qual caso il ritardo può solitamente essere superato con il tempo e con il sostegno di fisioterapisti, terapisti occupazionali e logopedisti. Altre cause che possono causare un ritardo permanente nello sviluppo includono malattie genetiche come la sindrome di Down e dell'X fragile, infezioni infantili come la meningite o l'encefalite e disturbi metabolici come l'ipotiroidismo. È più probabile che i disturbi metabolici causino uno sviluppo ritardato nei bambini più grandi poiché molti problemi metabolici congeniti che sono facilmente gestibili vengono rilevati nel periodo neonatale. L'uso di sostanze tossiche in gravidanza, in particolare alcol, può portare a ritardi nello sviluppo se influenzano lo sviluppo neurologico del feto, come nella sindrome alcolica fetale. Anche se esistono molte cause note di ritardo, alcuni bambini non ricevono mai una diagnosi.