I barbiturici erano largamente usati nel trattamento di insonnia e stati d'ansia fino agli anni settanta, quando furono sostituiti dalle benzodiazepine. Attualmente sono caduti quasi completamente in disuso anche per via dei potenzialmente gravi effetti collaterali, come ad esempio l'intossicazione da barbiturici. Essendo forti depressori del sistema nervoso centrale, possono dare luogo a una depressione cardiorespiratoria con coma e morte se assunti in dosi elevate (spesso è sufficiente un dosaggio 6-7 volte maggiore rispetto alla dose ipnotica). Difatti, i suicidi da barbiturico erano (e in partenza sono tuttora) assai frequenti.