Nell'embriologia umana la cresta mammaria di solito appare come un microscopico ispessimento ectodermico stretto durante le prime sette settimane di gravidanza e cresce in direzione caudale come una cresta lineare stretta. In molti mammiferi, queste ghiandole appaiono per prima come creste rialzate lungo la linea lattea, che poi si separano in gettoni individuali situati nelle regioni laterali alla linea mediana ventrale. La collocazione di questi gettoni varia a seconda delle specie: si trovano nella regione toracica nei primati, nella zona inguinale degli ungulati e lungo tutta la lunghezza del tronco nei roditori e nei suini.