Esiste un modello di sviluppo e progressione della neoplasia del pancreas simile a quella proposta per il colon-retto che dall'epitelio non neoplastico passa all'adenoma fino al carcinoma invasivo. Una progressione analoga è stata dimostrata anche nel pancreas, dall'epitelio non neoplastico, alle lesioni non invasive, dette preneoplastiche, istologicamente ben definite a carico dei piccoli dotti e dei duttili, fino al carcinoma invasivo [37]. La lesione è definita preneoplastica quando la neoplasia duttale pancreatica si trova in uno stadio non invasivo detto insitu, ed è potenzialmente curabile.La stragrande maggioranza delle lesioni preneoplastiche, riconosciute e descritte già da tempo [38] non evolve in un carcinoma invasivo durante la vita di un individuo [39], tuttavia possono ragionevolmente essere considerate precursori del tumore in base alle seguenti osservazioni: Le alterazioni genetiche identificate nelle lesioni precancerose sono simili a quelle presenti nei carcinomi invasivi. La distribuzione di queste lesioni è spesso sovrapponibile a quella del carcinoma invasivo: sono più frequenti nella testa del pancreas e sembrano aumentare all'aumentare dell'età [40]. Ci sono stati casi in cui, dopo mesi o anni da una resezione chirurgica incompleta, si è sviluppato un adenocarcinoma invasivo duttale a partire da una lesione atipica dei dotti scoperta incidentalmente nel contesto di una patologia benigna [44,45]. Studi che hanno esaminato pezzi chirurgici di tumore così come materiali autoptici hanno rivelato nel parenchima adiacente a un carcinoma infiltrante, una aumentata incidenza di lesioni duttali atipiche [41][42][43].A partire dal 1999, in occasione del Pancreas Cancer Think Tank Meeting tenutosi nello Utah, per soddisfare la necessità di utilizzare una nomenclatura ed un sistema di classificazione unificati, è stata creata la dicitura neoplasia intraepiteliale pancreatica (PanIN), utilizzata per descrivere una lesione preneoplastica [46].  3 [50]. Queste scoperte suggeriscono come la mutazione di KRAS possa essere una delle più precoci anomalie genetiche nella carcinogenesi pancreatica [51].