Tuttavia quando il flusso ossidativo non è più sufficiente per fornire l'ATP richiesta, parte del glucosio viene convertito in acido lattico, attraverso una via alternativa anaerobica. Questo avviene per garantire una fonte energetica anche nel caso in cui il metabolismo aerobico non fosse più sufficiente per fornire il giusto apporto di ATP, come nel caso in cui la concentrazione di ossigeno sia bassa o l'attività glicolitica sia troppo elevata per permettere un'adeguata ossidazione del NADH, con conseguente arresto della glicolisi.