La cheratosi è un termine che indica l'ispessimento dell' epitelio dovuto alla maggior produzione di cheratina da parte dei cheratinociti presenti nello strato corneo. Se il fenomeno è accentuato si parla di ipercheratosi. Quando le cellule dello strato corneo conservano il loro nucleo, mentre scompare lo strato granuloso si parla di paracheratosi. Clinicamente con questo termine si intendono tutte le macchie bianche della mucosa orale caratterizzate proprio da un aumento della cheratinizzazione. Qualora si riscontri una causa (per esempio lo spazzolamento nel caso della cheratosi da frizione) vanno classificate secondo l'eziologia. La maggior parte delle cheratosi orali sono benigne. Circa l'1-3% hanno un potenziale pre neoplastico soprattutto se localizzate in sedi quali pelvi linguale, pavimento orale, ma la presenza di displasia influenza maggiormente l'evoluzione in senso oncologico delle cheratosi. Talvolta carcinomi orali possono presentarsi come cheratosi orali all'inizio o insorgere nell'ambito di cheratosi orali o di altre lesioni orali prevalentemente bianche come il lichen. L'eziologia può essere idiopatica, da frizione, da tabacco e da microrganismi. La cheratosi da frizione è visibile in corrispondenza di un' area sottoposta a trauma dentale, lungo la linea occlusale o su creste alveolari edentule. Hanno solitamente un colorito bianco omogeneo, ma possono essere bianche e rosse, e scompaiono dopo la rimozione del trauma. Non hanno un potenziale maligno. A livello gengivale, se vi è un trauma fisico limitato, la risposta della gengiva è un ipercheratosi con aspetti simili alla leucoplachia. In caso di prove più violente il danno varia da una lacerazione gengivale superficiale con conseguente formazione di recessioni. Per quanto riguarda le cheratosi tabacco-correlate, si sa che il fumo di sigaretta è una causa frequente di cheratosi del cavo orale, mentre quello di pipa o di sigaro può causare la stomatite nicotinica. Il tabacco sniffato o masticato analogamente alla noce di betel causa cheratosi che possono avere un potenziale premaligno. I microrganismi che possono provocare cheratosi sono la candida albicans, (correlata alla leucoplachia candidosica) il treponema pallidum (correlato alla leucoplachia sifilitica) il virus di Epstein-Barr (correlata alla leucoplachia capelluta). Queste ultime lesioni fanno già parte del quadro descritto in precedenza di leucoplachia. In generale diciamo che la maggior parte delle lesioni bianche deve essere sottoposta biopsia per escludere la presenza di displasia o di focolai neoplastici ma anche per differenziarle da altre malattie come il lupus discoide o il lichen planus orale.