Come studente di ginnasio studiò le opere di Immanuel Kant e Arthur Schopenhauer al Lessing-Gymnasium di Francoforte. Successivamente studiò medicina a Würzburg e Berlino, dove ricevette il dottorato nel 1885. Mentre studiò medicina studiava gli scritti di David Hume, Spinoza, Platone e George Berkeley. Dopo la laurea lavorò come assistente di Karl Ludwig Kahlbaum all'ospedale psichiatrico di Görlitz e nel 1887 diventò assistente di Otto Binswanger presso la clinica psichiatrica di Jena. A Jena uno dei suoi pazienti era il filosofo Friedrich Nietzsche.