La sesta malattia è causata da un’infezione virale, sostenuta dall’herpes virus umano di tipo 6B (HHV-6B), che attacca i globuli bianchi e le cellule delle ghiandole salivari. Il virus appartiene alla grande famiglia degli Herpesviridae, caratterizzati dal fatto di rimanere nell’organismo umano una volta che lo abbiano infettato, rendendo possibili le riattivazioni della malattia se il sistema di difesa dell’organismo (sistema immunitario) si indebolisce.