Nel tardo XX secolo gli attivisti del BDSM hanno protestato contro questi modelli concettuali, fondati esclusivamente su osservazioni di pazienti psichiatrici e costruiti sul presupposto di una psicopatologia: i sostenitori del sadomaso affermano pertanto l'illogicità nel voler attribuire fenomeni comportamentali umani complessi come sadismo e masochismo alle creazioni letterarie di due individui storici. Hanno cercato quindi di distinguersi dalle nozioni ancora largamente diffuse della teoria psichiatrica ottocentesca con l'adozione del termine BDSM al posto di sadomasochismo.