Secondo Asscher, la prima diagnosi di pielonefrite acuta è da attribuirsi ad un medico arabo, Rhazes, vissuto nel nono secolo a Baghdad, alle cui cure si era affidato un paziente affetto da una malattia acuta febbrile, complicata da una papillite necrotizzante (Asscher 1980).Nel 1841 Rayer, nel suo libro sulle malattie del rene, riportò la sua osservazione sulla frequenza con cui la pielonefrite si presentava durante la gravidanza (Rayer 1841). Fu comunque solo nel 1881 che Roberts intuì la genesi batterica della sindrome caratterizzata da sintomatologia riferibile alle vie urinarie, in seguito ad osservazione microscopica della presenza di batteri nelle urine dei pazienti che ne erano affetti (Roberts 1881).Un anno dopo, Wagner associò i cambiamenti focali rinvenibili all'esame anatomo-patologico nei reni dei soggetti con pielonefrite cronica con la storia di infezioni delle vie urinarie ricorrenti immancabilmente caratterizzante la loro anamnesi (Wagner 1882). Fu ancora Wagner a chiamare "schrumpfniere" o "the shrunken kidney", ossia "rene grinzo", la conseguenza finale dell'infezione.Nel 1894, Escherich identificò il "Bacillus coli", in seguito denominato Escherichia coli in suo onore, nell'urina di bambini colpiti da infezioni delle vie urinarie (Escherich 1894).Fu invece Lohlein che nel 1917 descrisse la ricorrenza di infezioni delle vie urinarie in tre ragazze che progressivamente svilupparono insufficienza renale ed atrofia renale bilaterale. Tutte morirono di uremia.Molti ricercatori si impegnarono nel tentativo di definire la prognosi dei pazienti con infezioni delle vie urinarie ricorrenti, ma inutilmente, in quanto prima dell'era antibiotica non era disponibile nessun trattamento efficace.Longcope e Winkenwerder nel 1933 identificarono l'ipertensione e l'atrofia renale come le più importanti complicanze a lungo termine di infezioni delle vie urinarie ricorrenti nel corso di molti anni (Longcope 1933).Weiss e Parker, nella loro classica monografia sul rene del 1939, descrissero le lesioni istologiche rinvenibili in pazienti con pielonefrite cronica e, soprattutto, notarono i cambiamenti che avvenivano a livello delle arteriole renali (Weiss 1939). Postularono, in base ai loro risultati, che la pielonefrite cronica portasse di frequente allo sviluppo di ipertensione ed insufficienza renale terminale.Nel 1937 Crabtree, assieme ad i suoi collaboratori, studiò 45 pazienti che svilupparono in gravidanza episodi di pielonefrite acuta (Crabtree 1937).Notarono che nei seguenti 5-10 anni l'ipertensione insorse in 6 pazienti e che tre svilupparono insufficienza renale terminale.È del 1941 l'osservazione di Marple, che notò come nelle vie urinarie potessero essere ritrovati comunemente batteri in gran numero, ma senza alcuna sintomatologia associata (Marple 1941).Alcuni anni più tardi, nel 1956, Kass dimostrò l'importanza della valutazione quantitativa della batteriuria e le conseguenze della batteriuria asintomatica in gravidanza (Kass 1956).La terapia antibiotica ha sostanzialmente modificato la storia naturale e le complicanze dell'infezione renale, ma esistono ancora punti dibattuti sul significato di queste infezioni e sulle loro relazioni con la malattia renale soprattutto cronica.