Presentendo l'accaduto, poco prima della deportazione era riuscita ad affidare Mario ad una famiglia di contadini a sud di Bolzano, cui aveva dato i mezzi economici per mantenere suo figlio. Ma la guerra consumò rapidamente il denaro destinato al bambino, che venne quindi abbandonato dopo un anno dalla famiglia adottiva. Il piccolo Mario iniziò quindi a vagabondare tra Bolzano e Verona, fino ad entrare in una banda di ragazzini di strada, che sopravvivevano rubacchiando. Nel 1945 incominciò a stare male e contrasse il tifo: fu però raccolto da uno sconosciuto, che impietosito lo fece ricoverare in un sanatorio a Reggio Emilia. Qui, a guerra conclusa, riuscì a ricongiungersi alla madre, che a seguito della capitolazione tedesca era riuscita a rientrare in Italia.