Dal principio del XIX secolo c'era stato un arresto se non addirittura un regresso nella chirurgia. Nei secoli precedenti infatti si faceva dell'antisepsi senza saperlo: cauterizzazione con il fuoco, liquidi bollenti, sostanze disinfettanti. Nel 1868 la mortalità in seguito alle amputazioni negli ospedali sorpassava il 60 %. C'era qualche cosa di ben più temibile che i germi dell'atmosfera: c'erano i germi del contagio, di cui le mani, gli strumenti dei chirurghi potevano essere il ricettacolo, se non si fossero prese delle minuziose precauzioni per eliminare quel pericolo.