I disturbi dello spettro autistico possono essere diagnosticati in modo attendibile per lo più entro il terzo anno di età e, in alcuni casi, addirittura entro i 18 mesi. Alcuni studi suggeriscono che in che in molti bambini il disturbo può essere individuato con precisione fin dall'età di un anno, o addirittura più precocemente.La comparsa di un qualunque segnale suggestivo di un disturbo dello spettro autistico costituisce un valido motivo per sottoporre il bambino ad una valutazione da parte di uno specialista della patologia. Di solito sono i genitori a notare per primi nei loro figli dei comportamenti insoliti e a rivolgersi allo specialista.Possibili indicatori della presenza di un disturbo dello spettro autistico sono: -all'età di 12 mesi il bambino non balbetta, non indica, non fa gesti significativi -all'età di 16 mesi il bambino non dice neanche una parola -all'età di 24 mesi non è in grado di collegare due parole -non risponde al proprio nome -perde il linguaggio acquisito e le abilità sociali -scarso contatto oculare -sembra che non sappia come giocare con i giocattoli -mostra un attaccamento eccessivo ad un giocattolo o ad un particolare oggetto -non sorride -talvolta sembra sordo Una visita pediatrica corretta dovrebbe comprendere un test di valutazione dello sviluppo; sono stati elaborati diversi strumenti di screenig per raccogliere tempestivamente le informazioni sullo sviluppo delle abilità sociali e comunicative del bambino durante una visita medica quali:-Checklist of Autism in Toddlers (CHAT) -Modified Checklist for Autism in Toddlers (M-Chat) -Screening Tool for Autism in Two-Year-Olds (STAT)-Social Communication Questionnaire (SCQ) per i bambini a partire da quattro anni Alcuni strumenti si basano soltanto sulle risposte dei genitori alle domande di un questionario, altri si basano su una combinazione di testimonianze dei genitori e di osservazione diretta. I punti chiave di questi strumenti includono le abilità di indicare a dito e di gioco immaginativo; non forniscono una diagnosi individuale ma servono a valutare se sono necessari ulteriori accertamenti orientati verso la diagnosi di ASD. Tali metodi possono però fallire nell'identificare i casi dei bambini affetti da autismo lieve, nonché quelli con Autismo ad Alto funzionamento o con Sindrome di Asperger.Negli ultimi anni sono stati progettati anche strumenti di screening per la Sindrome di Asperger o Autismo ad Alto Funzionamento tra cui si ricordano l'Autism Spectrum Screening Questionnaire (ASSQ), l'Australian Scale for Asperger's Sindrome ed il Childhood Asperger Sindrome test (CAST). Questi strumenti si concentrano sulle disabilità sociali e comportamentali nei bambini senza un ritardo significativo del linguaggio.