L'emoglobina (come molecole diverse che svolgono funzioni affini in altri animali) è una proteina indispensabile perché la quantità di ossigeno che si scioglie nell'acqua è normalmente troppo bassa per le esigenze metaboliche di un animale di dimensioni superiori a 1 mm; la sua presenza permette di svincolarsi dalla legge di Henry, e portare così l'ossigeno necessario a tutti i distretti del corpo tramite i globuli rossi.