Entrambi i referendum sull'aborto furono autorizzati dopo la raccolta di firme e messi in calendario per la primavera del 1981; a favore dell'abrogazione della legge figurava, esplicitamente, tutto l'arco parlamentare a destra della Democrazia Cristiana, in particolar modo il MSI; la stessa DC si espresse per l'abrogazione della legge solo verso la fine della campagna referendaria; la posizione, sia della DC che del papa, provocò anche dei dissensi nel mondo cattolico, che non era orientato in blocco all'abrogazione della legge 194: oltre a esponenti laici come Valerio Zanone (PLI), Claudio Martelli (PSI) e Giovanni Spadolini (PRI), in difesa della legge parlò anche una teologa cattolica, Adriana Zarri.