Nel 1869 l'istologo tedesco Paul Langerhans descrive le isole del pancreas (chiamate oggi "isole di Langerhans") grazie a studi istologici condotti al microscopio, ma non si pronuncia sul ruolo di queste ultime. Sarà nel 1907 che Sir William Lane distinguerà le cellule α e β all'interno delle isole; nel 1916 Schaffer intuirà che le cellule β secernono una sostanza che controlla il metabolismo del glucosio e a questa sostanza egli attribuirà il nome di insulina, e in generale fu riscontrato da molti studiosi del XX secolo il nesso fra degenerazione delle isole e diabete mellito.