Dapprima sostenitore della teoria dei miasmi come causa delle malattie (la teoria risalente a Galeno, secondo la quale i miasmi generati dalle paludi, dalla sporcizia, dalla putrefazione dei corpi e da altri "luoghi pestilenziali" causano la comparsa di malattie in altri esseri umani), Whitehead si approcciò al problema lavorando per confutare le false teorie del tempo, finendo per preferire l'idea del dottor John Snow secondo la quale il colera si diffondeva attraverso l'acqua contaminata da rifiuti umani.