Adapalene si lega selettivamente al recettore beta dell'acido retinoico e al recettore gamma dell'acido retinoico quando applicato sulla pelle. Il suo agonismo del sottotipo gamma è in gran parte responsabile degli effetti osservati dell'adapalene. Infatti, quando l'adapalene viene applicato in associazione con un antagonista del recettore gamma dell'acido retinoico, l'adaptalene perde la sua efficacia clinica.