Il discorso sulla tossicità di alcune sostanze, risiede nella loro biotrasformazione, cioè una sostanza, dopo essere ingerita o assorbita, viene trasformata da "enzimi di fase I e fase II" del processo di biotrasformazione, con conseguente formazione di metaboliti, alcuni dei quali, responsabili degli effetti tossici di quella sostanza. La particolarità principale di questi metaboliti, è che essi possono essere stati trasformati in radicali liberi o specie reattive, che a loro volta possono formare specie reattive dell'ossigeno, le quali determinano: