Inizialmente la terapia veniva praticata su pazienti coscienti, senza l'uso di anestesia e rilassanti muscolari. I pazienti perdevano conoscenza durante la seduta e subivano violente contrazioni muscolari incontrollate che a volte potevano causare fratture ossee, specialmente alle vertebre, e stiramenti muscolari. Con il miglioramento farmacologico delle terapie per le malattie mentali, nella seconda metà del XX secolo l'uso dell'elettroshock si è notevolmente ridotto.