Circa il 98% di tutte le neoplasie maligne dell'intestino crasso sono adenocarcinomi, essendo i carcinoidi e i tumori connettivali neoplasie rare.Con 783.000 nuovi casi diagnosticati ogni anno ed una prevalenza di oltre 2 milioni di persone nel mondo, il carcinoma del colonretto si pone come quarta causa di tumore. La mortalità stimata è intorno ai 437.000 decessi annuali. Nelle aree economicamente sviluppate, l'incidenza di questa neoplasia è quattro volte superiore rispetto a quella dei Paesi in via di sviluppo. Queste differenze sembrano imputabili soprattutto a fattori ambientali, infatti le popolazioni immigrate acquisiscono il rischio del Paese di residenza entro una generazione proprio a causa delle mutate abitudini alimentari. Parimenti, in una stessa area geografica con popolazione a diverso tenore alimentare l'incidenza del tumore è differente: nella grande Mumbai ad esempio, i Jainisti -vegetariani integralihanno una bassa incidenza di tumori colorettali, che è invece alta in chi vive nella stessa area ma ha abitudini alimentari simili a quelle occidentali.Dagli anni '90 si è assistito ad un graduale aumento di incidenza del tumore del colonretto nei Paesi a basso rischio e a una stabilizzazione o riduzione di incidenza di circa il 7% nei Paesi ad alto rischio, accompagnata ad una più marcata riduzione della mortalità (circa 20%), fenomeno da attribuirsi probabilmente alla crescente efficacia delle terapie integrate mediche e chirurgiche [1,2] . Nella Tabella 1.1 vengono riportati i dati stimati di mortalità, suddivisi per popolazione, fino al 2050. In Italia l'incidenza è aumentata da 16.000 casi nel 1970 a oltre 37.000 nel 2004. Almeno la metà di questo incremento di incidenza è da riferire all'aumento percentuale della popolazione anziana legato alla maggiore aspettativa di vita. Nel nostro Paese la mortalità si aggira agli 11.000 decessi all'anno [3] . In particolare, in Piemonte il carcinoma del colonretto è la seconda causa di morte per tumore in entrambi i sessi; si stima che ogni anno si diagnostichino circa 2.700 nuovi casi, che il numero di soggetti affetti sia di circa 20.000 e che i decessi si aggirino intorno ai 1.400 [4] . Nonostante l'elevata incidenza della malattia, la mortalità è relativamente bassa con una sopravvivenza globale a 5 anni prossima al 60% in tutte le aree geografiche: questo dato riflette una prognosi relativamente buona della malattia, probabilmente legata al miglioramento delle strategie diagnostiche e terapeutiche.Il rischio si manifesta a partire dai 40 anni e aumenta esponenzialmente nelle decadi successive con un picco di incidenza tra i 60 ed i 70 anni d'età; meno del 20% dei casi viene diagnosticato in soggetti in età inferiore ai cinquant'anni [5] . L'incidenza è analoga nei due sessi: nell'uomo è il terzo tumore più frequente dopo quelli di polmone e prostata, nella donna è il secondo dopo il carcinoma mammario ed è quasi alla pari con quello polmonare. Nei Paesi a maggior rischio è stato stimato che, escludendo i casi di familiarità, un soggetto di sesso maschile abbia una probabilità di ammalarsi di carcinoma del colon-retto del 4.5% nel corso della propria vita e che in un soggetto di sesso femminile tale probabilità sia del 3.2%.Per una valutazione epidemiologica corretta bisognerebbe distinguere il tumore del colon da quello del retto, in quanto il loro comportamento è sovente diverso; nelle popolazioni ad alto rischio il rapporto tra tumori del colon e del retto è di circa 2:1, mentre nelle popolazioni a basso rischio tale rapporto è più o meno pari. Considerando in maniera distinta queste due entità, il tumore del colon ha un'incidenza simile tra i due sessi mentre il tumore del retto risulta più frequente negli uomini rispetto alle donne con un rapporto 1.5:1 [6] .Sono state osservate anche delle variazioni nella sede di insorgenza del tumore: nei Paesi ad alto rischio c'è stato un aumento di incidenza delle neoplasie del colon ascendente; al contrario, in Europa orientale, Asia, Israele e Giappone, si è visto un relativo aumento di incidenza dei tumori a sede distale, elemento da attribuirsi probabilmente alla progressiva adozione di uno stile di vita occidentale (sedentarietà, alimentazione ipercalorica ricca di grassi animali e povera di fibre vegetali, assunzione di cibi conservati).