Fino a qualche tempo fa la diagnostica era quasi esclusivamente clinica ossia basata su alcuni sintomi e soprattutto segni chiaramente riscontrabili all'ispezione e alla palpazione della mammella. Questi segni, puntualmente elencati nei trattati di senologia sono: "tumefazione mammaria", "cute a buccia d'arancia" o infossata o ulcerata, deviazione o "retrazione del capezzolo", "emorragia dai dotti galattofori", ecc. e rappresentano la manifestazione evidente con la quale la malattia, proprio in quanto in "fase avanzata", dà segno di sé. Sono le situazioni, fortunatamente sempre più rare, in cui rimane l'indicazione chirurgica a una terapia molto aggressiva che, pur associata a terapie mediche, spesso non riesce a modificare una prognosi comunque severa.