La diagnosi retrospettiva è praticata da medici con vari livelli di competenza accademici. Nei casi peggiori e meno seri si tratta più che altro di un passatempo, che ha poco a che vedere con il rigore accademica Il processo diagnostico spesso richiede delle traduzioni linguistiche e concettuali per confrontare tra loro reperti e costrutti concettuali distanti anche molti secoli l'uno dall'altro, nonché assumere l'attuale concezione di "salute" come prospettiva privilegiata. Tentativi inadeguati di diagnosi retrospettive possono essere carenti nella conoscenza del contesto storico, possono considerare prove scientifiche dei racconti o delle credenze popolari, o ascrivere a malattie dei comportamenti che non ne richiedono la necessità. La comprensione della salute nel passato, tuttavia, può favorire la scienza attuale. Lo studio di talune patologie, come ad esempio la malaria e la febbre gialla, può servire a spiegare i mutamenti dovuti allo sviluppo di fognature o all'urbanizzazione nel corso dei secoli.