L'età di insorgenza forse costituisce il criterio più saliente per distinguere i due disturbi.L'ADHD è un disturbo con esordio in età infantile, casi di ADHD nell'adulto senza manifestazioni in età infantile non sono dimostrati, anche se è possibile che la diagnosi venga fatta soltanto in età adulta, soprattutto quando prevalgono i sintomi disattentivi che possono passare inosservati in fanciullezza (Brus, Solanto & Goldberg, 2014).Il nuovo DSM richiede tra i criteri diagnostici che la sintomatologia dell'ADHD insorga prima dei 12 anni; questo nuovo cut-off è più alto del precedente, fissato a 7 anni ed utilizzato fino al DSM-IV-TR.Il disturbo bipolare è raro in preadolescenza ed un esordio prima dei 13 anni è stato rilevato soltanto nel 2%-16% dei casi in coorti europee e nel 22% dei casi negli USA (Post et al., 2008), il disturbo bipolare mediamente esordisce all'età di 17-18 anni (Perlis, 2004).Rispetto al disturbo bipolare, la sintomatologia dell'ADHD è caratterizzata da un'insorgenza precoce, da un andamento protratto, dall'assenza di una chiara espansività dell'umore e di fenomeni psicotici, da iperattività e impulsività in genere ridotte rispetto alla mania (Nierenberg et al., 2005;Sachs et al., 2000).