Intorno agli alveoli sono disposti dei sottilissimi capillari sanguigni in cui scorre sangue venoso ricco di anidride carbonica e povero di ossigeno. I capillari si immergono per metà nell'alveolo che contiene l’aria inspirata per rilasciare l’anidride carbonica e catturare l’ossigeno presente. Con il tempo, gli alveoli perdono progressivamente elasticità, si atrofizzano, diventano irregolari, si allargano ed iniziano a non funzionare bene. La parola stessa enfisema significa dilatazione enorme proprio ad indicare la formazione di veri e propri buchi (bolle), sempre più grandi, all'interno delle pareti dei polmoni che causano una diminuzione della superficie disponibile per effettuare gli scambi gassosi.