Il termine stipsi si riferisce ad un sintomo o ad un insieme di sintomi e non a una specifica diagnosi. Esso comprende numerosi disturbi gastrointestinali non specifici ed è perciò interpretato in diversi modi sia dai pazienti che dai medici.La frequenza delle evacuazioni è uno dei parametri utilizzati per definire la stipsi.Mediamente, il range di frequenza evacuatoria è compreso tra le 3 evacuazioni al giorno e le 3 evacuazioni per settimana, con un'ampia variabilità individuale [36].Un numero di evacuazioni inferiore a 3 volte a settimana può ancora essere considerato normale se ciò non rappresenta un cambiamento dello stato del paziente o non è correlato a uno stato di malessere [37].La descrizione della stipsi solo in termini di frequenza del numero di evacuazioni è però riduttivo. I pazienti spesso attribuiscono al termine stipsi un significato diverso rispetto al medico.La maggior parte dei pazienti intende per stipsi i seguenti sintomi: l'emissione di feci dure, evacuazioni infrequenti, uno sforzo eccessivo durante la defecazione, un senso di incompleto svuotamento, un tempo necessario per evacuare eccessivo.Altri ancora descrivono feci secche e dure, difficili da evacuare, difficoltà ad iniziare la defecazione, crampi addominali.La maggior parte dei pazienti che soffrono di stipsi ha un disturbo funzionale che interessa il colon, oppure il retto e l'ano. Per disturbo funzionale si intende quel sintomo o problema che non trova riscontro in un'alterazione anatomica sebbene sia possibile osservare un cambiamento della normale funzione dell'organo interessato.Per disordini funzionali intestinali si intendono quei disturbi che interessano l'ultima parte del tratto gastrointestinale [38], mentre per stipsi funzionale si intende sia la riduzione della frequenza dell'alvo, sia una alterata defecazione [39].Dal 1989, un panel internazionale di esperti si è riunito in più occasioni stilando le raccomandazioni per diagnosticare e trattare la sindrome dell'intestino irritabile (IBS) e gli altri disturbi funzionali inclusi i disturbi della funzione ano-rettale.Ogni disturbo funzionale è definito, secondo queste raccomandazioni, da precisi sintomi. La diagnosi dei disturbi della funzione ano-rettale necessita però di alcuni esami diagnostici oltre alla descrizione dei sintomi [38].In particolare, la stipsi funzionale è definita come un disordine intestinale che si presenta con una persistente defecazione difficile, infrequente o apparentemente incompleta, la quale non rientra nei criteri della sindrome dell'intestino irritabile (IBS) [40].I disturbi funzionali associati alla defecazione sono definiti come contrazioni paradosse o inadeguati rilassamenti dei muscoli del pavimento pelvico durante i tentativi di evacuare oppure ancora come inadeguate forze propulsive durante l'atto defecatorio [41]. I criteri precisi di entrambe le definizioni sono riportate in  