La condizione di neoplasia avanzata, nonostante l'ampio e diffuso utilizzo di tale termine, non ha una definizione univoca. L'attributo "avanzata" può, infatti, riferirsi sia a una malattia localmente incontrollabile (come un tumore del polmone che invada gli adiacenti organi mediastinici) oppure a una malattia con disseminazione metastatica (il tumore della prostata con metastasi ossee). Tuttavia per malattia avanzata s'intende comunemente la condizione in cui l'obiettivo del trattamento non è più la guarigione dalla patologia ma diventa il prolungamento della sopravvivenza, ottenibile mediante trattamenti attivi (cioè condotti contro il tumore), soprattutto di tipo chemio-o radioterapico, in grado di controllare per un periodo più o meno lungo la progressione di malattia.La transizione tra un trattamento attivo, e uno "palliativo" (ovvero in cui il focus del trattamento stesso è il controllo dei sintomi e il miglioramento della qualità di vita [11] ) è spesso mal definita e mancano delle evidenze in grado di descrivere precisamente tale passaggio [12] .Ciò non costituisce un reale problema poiché l'obiettivo dell'oncologo deve essere quello di assistere i pazienti in un continuum che si estenda dalla diagnosi lungo tutto il decorso della malattia, includendo i trattamenti antineoplastici, il controllo dei sintomi e il costante supporto psicosociale, fino all'assistenza terminale [13] . E' utile invece la valutazione, per quanto accurata, dell'aspettativa di vita dei pazienti soprattutto per calibrare i trattamenti proposti.Attualmente non si possiedono strumenti in grado di predire con esattezza l'aspettativa di vita dei pazienti oncologici in fase avanzata di malattia nonostante ciò sia fatto informalmente ogni giorno dall'oncologo. Gli score prognostici validati per i pazienti acuti in terapia intensiva, come l'APACHE (Acute Phisiology and Chronic Health Evaluation) oppure il SAPS (Simplified Acute Phisiology Score), spesso sottostimano il rischio di morte nei pazienti neoplastici e possono essere utilizzati solamente per identificare sottogruppi di pazienti ad altissimo rischio di decesso [14] . Attraverso studi prospettici compiuti su pazienti in trattamento palliativo sono stati identificati alcuni fattori prognostici negativi specifici per i pazienti oncologici in fase avanzata di malattia: la presenza di comorbidità moderate o severe, una recente e progressiva perdita di peso, bassi livelli di albumina sierica, l'iposodiemia, elevati livelli di lattato deidrogenasi, la presenza di una leucocitosi neutrofila persistente e un'aspettativa di vita inferiore ai due mesi secondo il giudizio del clinico [15] . Si è anche riscontrato, in studi su donne affette da neoplasia mammaria, che l'isolamento sociale è associato a un maggiore rischio di morte dopo la diagnosi [16] .