A metà degli anni '60, alcuni studi riportavano alcune molecole che promuovevano la proliferazione dei linfociti. A metà degli anni '70, fu scoperto che le cellule T potevano proliferare selettivamente quando le normali cellule del midollo osseo umano erano coltivato in terreno condizionato ottenuto da linfociti umani normali stimolati dalla fitoagmagututina. La molecola è stato isolato dalle cellule di topo in coltura nel 1979 e da cellule umane in coltura nel 1980. Il gene dell'IL-2 umano fu clonato nel 1982. 