Gli effetti cancerogeni sulla salute dell'esposizione acuta o prolungata nel tempo a radiazioni ionizzanti (di origine ambientale, industriale o medica) sono stati valutati in modo approfondito in numerosi studi epidemiologici condotti in particolare sulla popolazione sopravvissuta ai disastri nucleari avvenuti in Giappone, durante la seconda guerra mondiale, o a Chernobyl, nel 1986.Anche i pazienti esposti in giovane età a radiazioni, per la sorveglianza e cura di alcune malattie (per esempio, la radioterapia eseguita nell'area toracica per malattia di Hodgkin o per mastite post-parto, radiografie del torace ripetute nel tempo per alcune malattie polmonari, come la tubercolosi), presentano un rischio maggiore di sviluppare un tumore mammario negli anni successivi all'esposizione (Stewart BW, Kleihues P, 2003).