Più si fuma e più aumenta la probabilità di sviluppare la BPCO. Il fumo, infatti, irrita ed infiamma i polmoni producendo delle cicatrici. Anche le vie respiratorie più piccole si cicatrizzano e si restringono. Questi cambiamenti causano disturbi che si manifestano con la sensazione di mancanza d’aria (dispnea), tosse e catarro associati a BPCO.