Sin dalla fanciullezza Tarrare aveva un appetito pantagruelico, tanto da riuscire a divorare un quarto di vitello di peso maggiore al suo in una sola giornata. Essendo la sua famiglia di modesta levatura, i genitori lo cacciarono presto da casa, imponendogli di provvedere da solo al suo inestinguibile appetito. Il ragazzo peregrinò quindi per qualche anno, unendosi anche a una banda di ladri e prostitute, mendicando o rubando per procurarsi il cibo; solo più tardi riuscì a trasformare la sua bizzarra voracità in un redditizio evento da baraccone, mettendosi al servizio di un ciarlatano itinerante. L'esibizione consisteva nel deglutire, su richiesta del pubblico, ciottoli, pietre, animali vivi, e frutti interi. In queste circostanze, tra l'altro, Tarrare scoprì di essere molto ghiotto di carne di serpente.