Per la terapia cronica della SM viene attualmente impiegato l'IFNβ, che possiede uno specifico recettore localizzato sulla membrana cellulare in molti tessuti dell'organismo.Nel 1981 Jacobs e coll. [79] pubblicarono i risultati di uno studio aperto sull'impiego di IFNβ naturale in 20 pazienti con SM, randomizzati in 2 gruppi (trattati con IFNβ intratecale o non trattati). Venne somministrata una dose di 1 MUI due volte alla settimana per 4 settimane, quindi 1 volta al mese per 5 mesi; i pazienti vennero poi seguiti per 18 mesi. La frequenza delle recidive fu minore nel gruppo trattato con IFNβ e anche gli effetti collaterali furono scarsi, fatta eccezione per il riscontro di pleiocitosi nel liquor della maggior parte dei pazienti. Questi risultati furono sufficientemente incoraggianti per disegnare uno studio in doppio cieco, nel quale 69 pazienti con SM clinicamente definita (di tipo RR) furono randomizzati in 2 gruppi trattati con IFNβ (1 MUI) per via lombare o placebo, per 9 volte nel corso di 6 mesi [80,81]. Da questo studio emerse che l'IFNβ riduceva il numero di recidive, ma non vi furono differenze nella progressione della malattia. Nonostante l'apparente successo di questo studio, la somministrazione di IFNβ intratecale è stata considerata di difficile applicazione per la necessità di molteplici punture lombari, con rischio di infezioni. Uno studio del 1990 [82], sempre con IFNβ intratecale, dimostrò l'aumento delle recidive e della progressione, inducendo alcuni dubbi sull'utilità di questa via di somministrazione.Sperimentazioni su animali dimostrarono che, anche con una somministrazione periferica, l'IFN può raggiungere, in piccole concentrazioni, il parenchima cerebrale [83,84]. Numerosi trial clinici [85,86] hanno validato l'IFNβ come terapia di prima linea della SMRR, sebbene non sia del tutto chiaro il meccanismo d'azione molecolare. Tra i suoi effetti immunomodulanti vanno ricordati: la riduzione dell'espressione dell'MHC di classe II, l'aumento dell'attività dei T soppressori, la riduzione della capacità di migrazione dei linfociti e la riduzione dell'espressione delle molecole di adesione (VLA-4, MMP9); l'IFNβ causa una diminuzione dell'attivazione dei T e un aumento della loro apoptosi. L'effetto principale dell'IFNβ consiste nel blocco della migrazione dei linfociti dal sangue al SNC [87,88]; esso viene attuato attraverso l'inibizione di molecole chiave, come le molecole di adesione e la gelatinosi B, un enzima che permette ai linfociti di rompere la barriera dell'endotelio, penetrando nel parenchima cerebrale. L'IFNβ agirebbe proprio su questa tappa del processo, bloccando l'azione delle MMP.Nel trattamento della SM vengono utilizzati due tipi di IFNβ: l'IFNβ-1a e l'IFNβ-1b. L'IFNβ-1a è un polipeptide di 166 aa con sequenza aminoacidica identica a quella naturale umana; viene prodotto in oociti di criceto cinese transfettate con il gene umano [89]. Betaferon e Rebif vengono somministrati per iniezione sottocutanea, mentre Avonex per iniezione intramuscolare. Il trattamento con IFNβ determina una riduzione del rischio di ricadute del 30-40% e un lieve rallentamento della progressione di malattia, valutata anche in termini di disabilità con la scala EDSS. Anche la RMN è in grado di documentare una riduzione statisticamente significativa in termini di carico lesionale e numero di placche attive. Per la forma RR si possono impiegare sia l'IFNβ-1a sia l'IFNβ-1b, anche se un importante trial, pubblicato su Lancet nel 2002, ha dimostrato la superiorità dell'IFNβ-1b, a dosaggio maggiore e somministrazione ripetuta a giorni alterni [90]; per la forma SP solo la formulazione dell'IFNβ-1b ha dimostrato la sua efficacia.Nella sindrome clinica isolata (CIS) è indicato cominciare una terapia modificante il decorso per prevenire/ritardare la conversione a CDMS (sclerosi multipla clinicamente definita): la terapia con farmaci immunomodulanti è infatti maggiormente efficace in una ristretta "finestra terapeutica", prima che i linfociti migrino e diventino residenti nel SNC. L'efficacia di una terapia rispetto al placebo è stata provata in diversi trial clinici randomizzati e controllati in doppio cieco: lo studio CHAMPS [91] dal quale è emerso che l'IFNβ-1a (dato una volta alla settimana) riduce il rischio di conversione a sclerosi multipla clinicamente definita (CDMS) con un OR di 0.59 (I.C. 95% 0.34-1.01 p=0.05); lo studio BENEFIT [92] che ha dimostrato che l'IFNβ-1b riduce il rischio di CDMS del 41% (O.R. 0.44 IC 95% 0.30-0.66 p<0.0001); l'ETOMS [93] che ha evidenziato che l'IFNβ-1a (somministrato una volta alla settimana) riduce del 34% il rischio di conversione a malattia clinicamente definita (OR 0.62 I.C. 95% 0.39-0.99). Una recente metanalisi [94] ha valutato criticamente i risultati dei tre principali studi sul trattamento delle CIS con l'IFN, confermando l'efficacia nella riduzione delle ricadute cliniche e nell'attività di risonanza.Attualmente in scheda tecnica sono approvati solo il Betaferon e l'Avonex [95]. E' possibile somministrare tutti i tipi di IFNβ in pazienti affetti da SMRR con EDSS compreso tra 1 e 5.5, purché di età superiore a 16 anni. Nella SMSP, con EDSS tra 3 e 6.5, l'unico approvato è l'IFNβ-1b.