Si stima che il 90-95% della popolazione mondiale sia portatrice di EBV: in alcuni individui, l’infezione decorre in modo lieve o senza causare disturbi (soprattutto nei bambini, il gruppo più colpito da questa infezione) mentre altri sviluppano la mononucleosi infettiva. In un numero ancor più ristretto, l'EBV può contribuire a determinare la comparsa di tumori maligni, fra cui alcuni tumori epiteliali, alcuni tipi di linfoma come il linfoma di Hodgkin e il carcinoma del rinofaringe.