Quando un farmaco è immesso in commercio se ne conoscono solo gli effetti studiati prima della sua registrazione. Tali informazioni sono disponibili sul foglietto illustrativo che accompagna le confezioni di tutti i medicinali e sono ottenute nella fase di sperimentazione clinica condotta su un numero sufficiente, ma comunque limitato, di persone. Una volta registrato, il farmaco è utilizzato da un numero sempre crescente di individui e ciò consente di valutarne in maniera più approfondita il rapporto rischio/beneficio.