Con problemi di esaurimento e in lutto per la morte improvvisa di suo figlio minore, Holmes iniziò a rimandare i suoi impegni sociali e quelli di scrittore. Negli ultimi mesi del 1884 viaggiò per l'Europa con sua figlia Amelia. In Gran Bretagna conobbe scrittori del calibro di Henry James, George du Maurier e Lord Alfred Tennyson; gli fu conferita una laurea honoris causa dalla Cambridge University, una in legge dalla Edinburgh University, e una terza dalla Oxford University. Holmes e Amelia visitarono anche Parigi, una città che aveva avuto una rilevante influenza su di lui nella sua formazione; qui ebbe un incontro con il chimico e microbiologo Louis Pasteur, i cui studi sulla teoria dei germi avevano, tra l'altro, aiutato a ridurre la mortalità delle donne che soffrivano di febbre puerperale. Holmes considerava il francese come “uno dei più grandi benefattori della sua razza.” Al suo ritorno negli Stati Uniti Holmes pubblicò un diario di viaggio intitolato “"Our One Hundred Days in Europe"”.