La cardioversione elettrica prevede la somministrazione di uno shock elettrico sincronizzato con l"attività intrinseca del cuore, grazie alla capacità che l"apparecchio ha di riconoscere e rilevare le onde R del tracciato elettrocardiografico, in modo da assicurare che la scarica elettrica non venga rilasciata durante il periodo vulnerabile del ciclo cardiaco.La cardioversione elettrica è utilizzata per normalizzare tutti i ritmi cardiaci anormali, tranne la fibrillazione ventricolare, che viene interrotta con la defibrillazione, che non presuppone la sincronizzazione della scarica elettrica con l"attività cardiaca spontanea.Il successo della cardioversione elettrica della FA dipende sia dalle condizioni del muscolo cardiaco (ovvero dalla presenza di cardiopatia), sia dall"intensità di energia scaricata.La scarica elettrica può essere erogata attraverso il posizionamento di elettrodi a livello della parete toracica esterna oppure attraverso un elettrodo intracardiaco; questa seconda tecnica, in realtà, è poco utilizzata nella pratica quotidiana, anche se ha dimostrato di avere una maggior efficacia in pazienti obesi e con malattia polmonare ostruttiva. erogata inizialmente non fosse efficace, può essere ragionevole un rapido riposizionamento degli elettrodi prima di erogare la scarica successiva.La configurazione antero-posteriore consente alla scarica elettrica di raggiungere una massa sufficiente di miocardio atriale, cosa che consente di ripristinare il ritmo sinusale quando la FA coinvolge entrambi gli atri (es. in caso di difetti del setto interatriale o di cardiopatie). Lo svantaggio di questa metodica è, però, rappresentata dalla grande quantità di tessuto polmonare che si interpone tra gli elettrodi, soprattutto se vi è enfisema.Il tessuto polmonare che si interpone tra le piastre e il cuore interferisce con la conduzione; per questo motivo, l"erogazione dello shock durante l"espirazione o durante le compressioni toraciche risulta in una maggior quantità di energia trasportata a livello cardiaco.Indipendentemente dalla sede scelta per gli elettrodi, tra essi deve essere mantenuta una distanza adeguata; se posizionati troppo vicini, infatti, la cardioversione può risultare inefficace, poiché la corrente viene parzialmente deviata lontano dal cuore.L"intensità di corrente da erogare con gli elettrodi trans-toracici dipende dal condensatore del defibrillatore, dalla forma dell"onda in uscita, dalla dimensione e dalla forma delle piastre degli elettrodi e dall"impedenza toracica (il cui valore medio è 70-80 ohms). Per una data superficie della piastra, l"intensità di corrente si riduce al crescere dell"impedenza, correlata allo spessore e alla composizione della piastra, al contatto medio tra elettrodo e pelle, alla distanza tra le piastre, alle dimensioni corporee, alla fase respiratoria, al numero di shock e all"intervallo tra essi 102 .L"utilizzo di tamponi impregnati di elettroliti può ridurre la resistenza elettrica tra l"elettrodo e la cute.Piastre più ampie riducono l"impedenza, ma possono ridurre l"intensità di corrente che raggiunge il cuore; al contrario, piastre sottodimensionate possono provocare lesioni perché trasmettono energia in eccesso. Sembra che il diametro ottimale delle piastre debba corrispondere all"area trasversale del cuore; si raccomanda in genere l"utilizzo di piastre con diametro compreso tra gli 8 e i 12 cm.Anche la forma delle onde emesse influenza l"energia trasmessa durante la cardioversione elettrica 103 . È stato dimostrato che la forma bifasica rettilinea è decisamente più efficace rispetto a quella monofasica sinusoidale: la percentuale di successi è stata, rispettivamente, di 94% e 79%; inoltre, la modalità bifasica richiede una quantità di energia minore. In seguito, è stato dimostrato 104 che la scarica bifasica, oltre ad avere una maggior efficacia, richiede un minor numero di tentativi e un più basso livello di energia erogato e provoca un minor danno a livello cutaneo rispetto alla scarica monofasica.