Ogni tumore viene classificato attraverso un codice alfanumerico, che ne riassume le caratteristiche principali, contribuendo a determinare la stadiazione, da cui deriveranno, insieme con altri fattori, le scelte terapeutiche e la prognosi (probabilità di guarigione) associata. Bisogna sottolineare che con il termine stadio si intende l'insieme dei parametri T, N, M combinati ad un insieme di fattori prognostici e dati non anatomici. A volte si utilizza erroneamente il termine stadio con riferimento specifico al singolo parametro.