Ghrelin influenza molti aspetti delle funzioni gastrointestinali, tra cui la secrezione esocrina, la motilità e la protezione epiteliale (13).Ghrelin stimola la secrezione acida gastrica. L"effetto è mediato dal nervo vago: infatti, l"azione non si verifica in caso di vagotomia cervicale bilaterale o somministrazione di atropina. La somministrazione intracerebroventricolare determina l"attivazione del nucleo dorsale motorio, mentre quella periferica agisce solo sul nucleo del tratto solitario: dato che solo il primo è noto essere implicato nella secrezione gastrica, non è stata ancora definita l"origine, periferica o centrale, di ghrelin responsabile di questa azione. L"attivazione della via efferente vagale determina un aumento del rilascio di istamina dalle cellule enterocromaffino-simili (ECL) della mucosa gastrica che, in ultimo, attraverso l"attivazione del recettore H 2 , stimola la secrezione di acido cloridrico da parte delle cellule parietali. A conferma di questo meccanismo, la somministrazione di H 2 -antagonisti blocca la secrezione gastrica indotta da ghrelin (39).La gastrina, principale stimolatore della secrezione gastrica, diversamente da ghrelin, agisce direttamente sulle cellule ECL e non necessità dell"attività vagale. Nonostante ciò, alcuni studi hanno dimostrato un effetto sinergico dei due ormoni. Tuttavia, dato che ghrelin cala subito dopo l"inizio del pasto, mentre, al contrario, la gastrina aumenta con l"assunzione di cibo, il significato fisiologico di questa collaborazione deve essere ancora chiarito. Rivestendo la gastrina un ruolo importante nella secrezione di acido gastrico postprandiale, si ipotizza che ghrelin sia in relazione con la secrezione a digiuno o notturna (39) e abbia il compito di preparare lo stomaco al processamento del cibo (13).Nei ratti, ghrelin stimola la secrezione pancreatica mediante la via vagale colinergica efferente. L"ormone circolante raggiunge il circuito vaso-vagale mesencefalico attraverso l"area postrema, che rappresenta il bersaglio primario sui cui agisce per compiere la sua azione sul pancreas esocrino, che a sua volta stimola il nucleo del tratto solitario e il nucleo motore dorsale del vago. Altri studi hanno dimostrato che la secrezione esocrina pancreatica stimolata da dosi sovrafisiologiche di colecistochinina (CCK) è inibita da ghrelin in ratti anestetizzati e in cellule acinari disperse di ratto. Tuttavia, la rilevanza fisiologica di questa osservazione non è nota a causa delle dosi farmacologiche di CCK utilizzate nell"esperimento (40).Ghrelin, analogamente alla motilina, induce il complesso motorio migrante, cioè l"attività motoria interdigestiva che si propaga dallo stomaco al colon, e l"accelerazione dello svuotamento gastrico, nel ratto come nell"uomo, e della motilità del colon (13).L"azione procinetica di ghrelin è mediata dal sistema colinergico, attraverso meccanismi centrali, dal plesso mienterico e dalla stimolazione dei neuroni afferenti capsaicinasensibili (41). I topi privi di ghrelin hanno una normale motilità gastrointestinale, quindi l"importanza fisiologica di questo ormone rimane indefinita. Tuttavia, nell"uomo, l"emivita dello svuotamento gastrico è positivamente correlata con i livelli plasmatici a digiuno di ghrelin. Inoltre, in modelli animali di diabete umano tipo 1 e 2, è stata dimostrata una ridotta densità di cellule immunoreattive per ghrelin, che potrebbe rappresentare la base fisiopatologica del rallentamento dello svuotamento gastrico e del transito intestinale nella gastroenteropatia diabetica (13).Nell"uomo, ghrelin è in grado di stimolare la secrezione del polipeptide pancreatico (26), che inibisce la secrezione pancreatica basale e i livelli plasmatici di motilina, dato in contrasto con le azioni precedentemente descritte. Tuttavia, dato che la somministrazione di ghrelin accelera lo svuotamento gastrico e migliora i sintomi associati ai pasti in gastroparesi di varie eziologie (13), presumibilmente, la somma dei vari effetti sul sistema gastroenteropancreatico risulta in un"azione procinetica e prodigestiva.Ghrelin potrebbe essere anche implicato nella proliferazione e nella differenziazione dell"epitelio gastrointestinale. In numerosi modelli è stato dimostrato un effetto gastroprotettivo, principalmente dovuto all"attività vagale, ai nervi sensitivi e all"iperemia mediata dai sistemi ossido nitrico (NO)-NO sintetasi e ciclossigenasi-prostaglandine. L"effetto non è limitato allo stomaco, perché è stato osservato anche in modelli di colite. Inoltre, è stato riscontrato un aumento della concentrazione plasmatica e dell"espressione di ghrelin nella mucosa ulcerata. Tuttavia, il ruolo fisiologico dell"azione gastroprotettiva di ghrelin deve essere ancora chiarito (13).