"Disturbo autistico" è il termine tecnico con cui ci si riferisce all'autismo nel DSM IV ("Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders- Fourth Edition", manuale diagnostico e statistico dei disturbi psichiatrici dell'"American Psychiatric Association"). Il disturbo fa parte di una categoria più generale, i disordini generalizzati dello sviluppo (o disordini pervasivi dello sviluppo), e viene diagnosticato in base alla presenza di un certo numero di indicatori comportamentali presenti in specifiche aree dello sviluppo (si veda sotto).