L'autolisi inizia in ogni cellula appena finiscono le attività vitali residue, proprie della morte intermedia, e inizia l'acidificazione. L'autolisi è uno dei processi più precoci di questo tipo e si può osservare isolatamente per breve tempo, perché viene subito coperto o complicato dall'innesco di altri processi più importanti, come la putrefazione.