Il danno non reversibile al sistema nervoso autonomo, definito neuropatia autonomica, contraddistingue un'ampia gamma di patologie che presentano tale alterazione come caratteristica peculiare oppure come componente di un più vasto corteo sintomatologico. Per molte di esse la storia naturale non è stata descritta con chiarezza, a causa della scarsità di studi prospettici, compiuti perlopiù su popolazioni appartenenti a sottogruppi di entità nosologiche.Inoltre non è noto quali siano i maggiori determinanti della prognosi, talora infausta, di tali patologie.La neuropatia autonomica è caratterizzata da un ampio numero di segni e sintomi; tra di essi, rivestono particolare importanza quelli cardiovascolari, come l'ipotensione ortostatica e l'ipertensione clinostatica. Alcuni studi hanno dimostrato come nei pazienti con neuropatia autonomica, primitiva e non, si riscontri un danno cardiaco analogo a quello correlato all'ipertensione arteriosa, ponendo ulteriormente in evidenza l'importanza delle alterazioni della regolazione della pressione arteriosa all'interno del quadro clinico. Non è noto quale sia l'impatto sulla prognosi delle alterazioni morfofunzionali cardiache e dell'albero arterioso nella neuropatia autonomica non diabetica, né sono presenti studi che abbiano valutato la prevalenza di complicanze cardiovascolari in tale popolazione. D'altro canto, la terapia utilizzata per l'ipotensione ortostatica, fondamentale per ridurre la gravosa sintomatologia ed i rischi ad essa correlata, determina un incremento della pressione arteriosa, con un potenziale aggravamento del danno sopra citato.Nella prima parte del presente lavoro sono descritte le principali forme di neuropatia autonomica e la sintomatologia che le caratterizza, con particolare attenzione all'ipotensione ortostatica e l'ipertensione clinostatica, ed esposte le metodologie diagnostiche ed i principali approcci terapeutici. Vengono altresì passati in rassegna i principali studi che hanno valutato il danno cardiovascolare in tali patologie e viene delineata la storia naturale delle principali forme di neuropatia autonomica.L'indagine sperimentale si propone di valutare le alterazioni morfologiche e strutturali dell'apparato cardiovascolare, unitamente alla stima della prevalenza di complicanze cardiache ed alla valutazione della prognosi e dei principali fattori che possono incidere sulla mortalità. Alla luce di tali dati, potrebbe essere possibile delineare migliori strategie terapeutiche e di follow-up per i pazienti affetti dalle principali forme di neuropatia autonomica non diabetica.N N N NEUROPATIA EUROPATIA EUROPATIA EUROPATIA AUTONOMICA AUTONOMICA AUTONOMICA AUTONOMICA O O O Organizzazione del siste rganizzazione del siste rganizzazione del siste rganizzazione del sistema nervoso autonomo ma nervoso autonomo ma nervoso autonomo ma nervoso autonomoIl sistema nervoso autonomo controlla la maggior parte degli organi del nostro corpo grazie alla coordinazione dell'attività delle fibre muscolari lisce, delle fibre muscolari cardiache e delle ghiandole. Quest'attività continua di regolazione è fondamentale per garantire l'omeostasi delle principali funzioni corporee 1 . Tale funzione è garantita da due sistemi neuronali: il sistema parasimpatico e quello ortosimpatico (o simpatico). Entrambi i sistemi presentano: nuclei viscero-effettori, localizzati nel sistema nervoso centrale, a livello encefalico; neuroni pregangliari, con nuclei localizzati nel nevrasse ed assoni che decorrono nei nervi spinali o encefalici; gangli, da cui dipartono neuroni postgangliari diretti ai visceri per provvedere alla motilità della muscolatura involontaria o alla funzione eccitosecretrice. I sistemi simpatico e parasimpatico sono contraddistinti da differenze di ordine anatomico, istologico e funzionale.Dal punto di vista anatomico, i nuclei viscero-effettori dell'ortosimpatico sono localizzati nel midollo spinale, nei segmenti toracici e nei primi segmenti lombari, costituendo la colonna intermedio-laterale del midollo spinale; gli assoni che traggono origine da tali neuroni si estendono per brevi distanze e terminano nei gangli del sistema simpatico, disposti in prossimità dei corpi vertebrali, lateralmente oppure anteriormente ad essi. Il parasimpatico invece è contraddistinto da neuroni effettori localizzati nel tronco encefalico e nei segmenti sacrali del midollo spinale; tali neuroni possono avere un assone di lunghezza cospicua ed i gangli sono localizzati in vicinanza degli organi interessati e talvolta nel loro spessore.La differenza istologica tra i due sistemi consiste nei neurotrasmettitori delle fibre postgangliari che li caratterizzano. Le fibre pregangliari sono colinergiche in entrambi i sistemi, mentre quelle postgangliari sono adrenergiche nel simpatico e colinergiche nel parasimpatico. Fanno eccezione le ghiandole sudoripare, che presentano fibre postgangliari colinergiche nonostante siano innervate dal sistema ortosimpatico, e la midollare del surrene, innervata direttamente da fibre pregangliari colinergiche.La diversità funzionale tra i due sistemi è estrema: entrambi innervano i medesimi organi ma esercitano su di essi funzioni antagoniste.