Il primo manuale cinese di "materia medica", "Shennong Ben Cao Jing" ("Materia medica classica dell'imperatore Shennong"), venne redatto nel I secolo durante la dinastia Han, ma venne attribuito al mitico Shennong. Esso contiene 365 medicine, delle quali 252 derivate da erbe. La letteratura antica prevedeva liste di alimenti, esemplificate nel manoscritto "ricette per cinquantadue alimenti", trovato nella tomba di Mawangdui, sigillata nel 168 a.C. Le successive generazioni ampliarono lo "Shennong Bencao Jing", in "Yaoxing Lun" ("Trattato sulla natura delle erbe medicinali"), un trattato del VII secolo (dinastia Tang) sulle erbe medicinali.