Fu allievo di Jacob Moleschott, amico e collaboratore di Giulio Bizzozero e Angelo Mosso. Si laureò nel 1868 in medicina a Torino, e in questa università fu poi titolare della prima cattedra di Igiene istituita in Italia; fondatore nel 1878 della "Società di Igiene". Chiamato a Roma da Francesco Crispi per il riassetto della politica sanitaria nazionale, nel 1886 fu alla guida della nuova "Direzione Generale di Sanità", presso il ministero dell'Interno. In questo incarico ottenne notevoli successi, per esempio nella lotta contro il colera nel Mezzogiorno e in Sicilia, oppure nell'identificazione dell'anchilostomiasi quale responsabile della grave anemia dei minatori adibiti al traforo del San Gottardo. Del suo gruppo di lavoro fece parte anche Achille Sclavo.