I polmoni sono continuamente esposti ai germi, ma l'organismo possiede molteplici meccanismi di difesa per sconfiggere le infezioni polmonari. Se un agente estraneo (come un batterio o un virus) riesce a superare queste difese, il sistema immunitario tenterà di impedirne la diffusione. I globuli bianchi partecipano a questi meccanismi di difesa rilasciando sostanze chimiche che, pur combattendo le infezioni, causano a loro volta una infiammazione dei tessuti circostanti. Nella maggioranza dei casi queste infiammazioni guariscono senza creare ulteriori problemi, ma in alcuni pazienti l'infiammazione non regredisce e distrugge i tessuti elastici e i muscoli che circondano i bronchi, causando la loro dilatazione permanente.