Nell'albero bronchiale le cellule NE (conosciute anche come cellule di Kulchitzsky, cellule di Feyrter, cellule APUD) sono difficilmente riconoscibili alle colorazioni convenzionali, perché sono frammiste alle cellule ciliate dell'epitelio respiratorio e in genere strettamente coese alla sottostante membrana basale epiteliale (Lauweryns et al., 1975).Possono essere singole o in piccoli aggregati di tre o quattro cellule o in piccoli gruppi di 4-10 cellule, chiamati "corpi neuroendocrini", più facilmente riscontrabili a livello delle biforcazioni bronchiali. Aumentano di numero passando dal bronco principale ai bronchioli ma sono rare nei bronchioli terminali e negli alveoli. Si tratta di cellule dal profilo rotondeggiante o ovalare, e possono apparire piramidali o a forma di fiasco, solitamente con citoplasma chiaro; in alcuni casi, il citoplasma può contenere dei granuli eosinofili difficilmente interpretabili alla microscopia ottica (Sternberg, 1997).La caratteristica ultrastrutturale peculiare delle cellule NE è la presenza di granuli secretori legati alla membrana citoplasmatica, che possiedono un diametro che varia da 50 a 500 nm. Studi alla microscopia elettronica hanno confermato che questi granuli rappresentano il sito di deposito degli ormoni peptidici ed amminici (Gould & DeLellis, 1983). I granuli secretori sono tendenzialmente concentrati nella porzione della cellula più prossima alla membrana basale, ma sono anche visibili nei processi citoplasmatici e nelle estensioni apicali. Oltre ai granuli neurosecretori, molte cellule contengono anche vescicole di tipo sinaptico (Sternberg, 1997).È accertato che le cellule NE hanno un ruolo importante nello sviluppo del tessuto polmonare, nella regolazione delle ramificazione delle vie aeree e nei processi riparativi polmonari e in patologie malformative congenite, quali la displasia broncopolmonare e la fibrosi cistica, tramite la liberazione di vari peptidi per lo più ad attività "bombesinasimile" (Sunday et al., 1998;Pan & Yeger, 2006); inoltre i corpi neuroendocrini sembrano essere sensibili alla tensione di ossigeno oltre che allo stiramento meccanico che si verifica durante lo sviluppo e la crescita polmonare. Si pensa che i prodotti di queste cellule vengano rilasciati localmente dove influenzano l'attività delle contigue cellule endocrine e non (Pan & Cutz, 2006). L'apice della cellula neuroendocrina può estendersi direttamente nel lume ghiandolare (cellule aperte) o essere coperto dal citoplasma delle cellule epiteliali vicine (cellule chiuse) (Lechago, 1982). Il prodotto delle cellule aperte può essere secreto direttamente nel lume bronchiale e, in più, questi processi apicali possono fungere da recettori.