In condizioni di normalità, cali pressori rilevati dai barocettori (sensori della pressione) situati a livello del seno carotideo provocano una risposta caratterizzata da aumento della frequenza cardiaca e della forza di contrazione del muscolo cardiaco; ciò serve per assicurare un'adeguata perfusione agli organi. A livello ventricolare però una forte contrazione (dovuta allo stimolo primariamente evocato dai recettori del seno carotideo) su una cavità ventricolare relativamente vuota (a causa del ridotto ritorno venoso) può provocare una reazione paradossa: il riflesso in questione consiste nell'impropria eccitazione dei barocettori situati a livello del ventricolo sinistro che inducono una riduzione di frequenza e contrattilità tali da aggravare l'ipotensione arteriosa preesistente.