Per Guido Baccelli, però, non solo l'arte antica e l'archeologia, ma anche l'arte contemporanea doveva essere valorizzata come causa ed effetto della rinascita nazionale italiana e così Baccelli iniziò a concepire l'idea di una grande collezione artistica nazionale dedicata alla modernità, in cui il nuovo Stato potesse raccogliere "lavori eccellenti in pittura, scultura, disegno ed incisione, senza distinzione di genere o di maniera (...) di artisti viventi". Due decreti ministeriali del 1881 e 1883 precisarono le caratteristiche del progetto e diedero il via alle acquisizioni, anche se la futura Galleria Nazionale d'Arte Moderna era destinata a restare senza una sede adeguata e definitiva ancora per parecchi anni. L'inaugurazione della nuova raccolta avvenne nel 1885 negli angusti spazi messi a disposizione dall'amministrazione capitolina nel Palazzo delle Esposizioni da poco inaugurato in via Nazionale. La sede definitiva per il Museo fu finalmente individuata nel Palazzo delle Belle Arti costruito nel 1911 a Valle Giulia, in occasione delle esposizioni nazionali ed internazionali tenutesi a Torino, Firenze e Roma per celebrare il cinquantenario dell'Unità d'Italia. In tale sede nel 1915 furono trasferite e ordinate le collezioni della Galleria Nazionale d'Arte Moderna che da allora hanno continuato a crescere facendo di questa istituzione la più importante raccolta italiana della produzione artistica dell'Ottocento e Novecento. Un busto in bronzo di Guido Baccelli, eseguito dallo scultore romano Giulio Tadolini nel 1895, ricorda l'ispiratore e il primo tenace promotore della Galleria.