La ventilazione assistita ha contribuito in maniera sostanziale a migliorare la prognosi dei neonati con distress respiratorio. [3] Indicazioni per la ventilazione meccanica sono la presenza di frequenti pause di apnea o una PaO2 < 50-60 mmHg e/o una PCO2 > 50-60 mmHg con un pH < 7,20-7,25 malgrado l'applicazione di una CPAP a 3-5 cmH2O. [8] Nei neonati con RDS la PaO2 è abitualmente mantenuta tra i 50 e gli 80 mmHg mentre la PaCO2 tra 0 e 50 mmHg. Il pH arterioso dovrebbe invece essere almeno pari a 7.25.La terapia ventilatoria della RDS è stata notevolmente modificata dopo l'introduzione del surfactante suppletivo. Negli anni Ottanta, infatti, veniva utilizzata la ventilazione a rapporto inspirazione-espirazione invertito le cui peculiarità erano la lunghezza del Ti (tempo di inspirazione) e la presenza di una lunga pausa inspiratoria utilizzate allo scopo di ottenere un'adeguata espansione polmonare e di migliorare l'ossigenazione ma che causavano un totale asincronismo di fase e di frequenza tra ventilatore e paziente con aumento del barotrauma e delle sue conseguenze. [8] Le complicazioni sopracitate hanno favorito il successivo diffondersi della ventilazione a pressione positiva ad alta frequenza caratterizzata da Ti più fisiologici che produce il ritmo del respiro spontaneo del neonato e che per questo non richiede l'uso dei miorilassanti. Con questa tecnica il barotrauma è ridotto e l'alta frequenza permette di usare volumi correnti minori e quindi pressioni più basse. Anche questa tecnica, tuttavia, ha i suoi limiti, poiché il ritmo del respiro spontaneo del neonato è variabile e quindi il sincronismo col ventilatore è sempre relativo. Inoltre, frequenze di ventilazione molto elevate possono facilmente dare luogo a fenomeni di air trapping. [8] Queste problematiche sono state superate negli anni Novanta con la realizzazione della ventilazione assistita o trigger (di flusso o di pressione) in cui il tempo di espirio (Te) è determinato dallo stesso paziente e la durata tra un ciclo e l'altro è quindi variabile. Il rapporto inspirazione: espirazione, considerando che il Ti è impostato su tempi di circa 0,3-0,35 secondi, si mantiene nella fase acuta della RDS su valori di circa 1:1. In caso di apnea del neonato, interviene automaticamente il respiratore con la back-up rate preimpostata a circa 40-50 atti/minuto. Il valore della pressione di picco deve garantire un volume corrente di 4-6 ml/kg e quello della pressione di fine espirazione (PEEP) è mantenuto su +3, +5 cmH2O per assicurare un'adeguata capacità funzionale residua. [8] Malgrado i miglioramenti compiuti negli anni la ventilazione meccanica non è scevra da complicanze. In particolare il neonato può incorrere in: [3] -perdita d'aria dai polmoni: pneumotorace, pneumomediastino, enfisema polmonare interstiziale;-complicazioni da tubo endotracheale: rimozione, spostamento, occlusione delle vie aeree, atelettasia dopo estubazione, deformazioni del palato;-lesioni tracheali: erosione, granuloma, stenosi subglottica, tracheobronchite necrotizzante;-infezioni: polmonite, sepsi.