Wald iniziò a lavorare in un orfanotrofio in condizioni scarse. Nel 1893 lasciò la scuola di medicina e iniziò a tenere lezioni a domicilio per le famiglie di immigrati nel Lower East Side di New York, dove poco dopo iniziò a prendersi cura dei malati come infermiera in visita. Insieme a un'altra infermiera di nome Mary Brewster si trasferì in una stanza spartana vicino ai suoi pazienti, per poter prendersi cura di loro. In quel periodo coniò il termine "infermiere per la salute pubblica" per descrivere gli infermieri il cui lavoro era integrato nella comunità pubblica.