Il paziente tipico si presenta con febbre, tachicardia, spesso tachipnea. Il paziente riferisce dolore sternale che è venuto aumentando con il trascorrere del tempo. Alcuni possono presentare secrezioni da una recente ferita chirurgica dovuta ad un intervento toracico in regione sternale. Circa i 2/3 dei soggetti che manifestano mediastinite dopo un intervento chirurgico si presentano entro 2 settimane dall'esecuzione dello stesso. 