La notizia di una "nuova" malattia trasmissibile fu accolta nella generale incredulità, anche perché appena quattro anni prima (nel 1977) era entrato negli annali lo straordinario traguardo sanitario mondiale dell'eradicazione definitiva del vaiolo: per la prima volta nella storia della medicina si era definitivamente debellata una patologia che mieteva milioni di vittime all'anno da millenni. Dal dopoguerra, in effetti, le migliorate condizioni abitative, alimentari e di gestione delle acque avevano drasticamente ridotto nei paesi sviluppati l'incidenza di patologie fino ad allora endemiche come il tifo, la tubercolosi, le salmonellosi, mentre la diffusione delle vaccinazioni avevano estinto di fatto infezioni gravi e frequenti come il tetano, la difterite, la poliomielite. Inoltre, la comparsa degli antibiotici negli anni quaranta, aveva reso improvvisamente guaribili patologie infettive come le polmoniti, gli ascessi, le sepsi e persino la peste e il colera.