La scoperta della vaccinazione, come tecnica per sconfiggere le malattie infettive, risale al 1796 per opera di un medico di campagna britannico: Edward Jenner (1749-1823). Era noto all'epoca che i contadini, che avevano contratto il vaiolo bovino "(cowpox)" durante la mungitura delle mucche, una volta superata la malattia, non si ammalavano della variante umana del vaiolo "(smallpox)", di gran lunga più grave. Jenner seppe cogliere l'utilità pratica che tale situazione poteva offrire e, pertanto, nel maggio del 1796 iniettò del materiale preso da una pustola di vaiolo bovino contratto da una giovane donna, figlia di un contadino del posto, a un ragazzo di 8 anni (James Phipps). 