L'ulcera è una lesione della pelle o di un tessuto epiteliale, a lenta, difficoltosa o assente cicatrizzazione. Essa appare come un'apertura di forma ovale e colore bianco-giallastro, circondata da un anello rosso, e nella maggioranza dei casi, così detti aspecific,i può avere dimensioni svariate (può superare 1 cm nei casi più gravi). Si vede una formazione chiara all'interno del cerchio di mucosa infiammata dovuto alla formazione di strati di fibrina, proteina coinvolta nella coagulazione del sangue. L'ulcera, che di per sé è estremamente dolorosa se toccata o strofinata, può essere accompagnata dal rigonfiamento (e conseguentemente dall'infiammazione) dei linfonodi sotto la mandibola. Frequentemente le ulcere si localizzano nelle zone di mucosa non cheratinizzata ma non sono meno frequenti in corrispondenza della gengiva aderente. La cosiddetta lesione da pressione (o da decubito) è una lesione tissutale corrispondente all'ulcera, con evoluzione necrotica, che interessa l'epitelio, la membrana basale e il connettivo fino a raggiungere, nei casi più gravi, la muscolatura e le ossa. Una lesione da decubito è la conseguenza diretta di una elevata e/o prolungata compressione, o di forze di taglio (o stiramento), causanti uno stress meccanico ai tessuti e la strozzatura di vasi sanguigni; per cui una persistente pressione che supera i 40mmhg di mercurio provoca una strozzatura dei vasi sanguigni, con conseguente necrosi tissutale. Se rientrano in un quadro non specifico di nessuna patologia neoplastica, infiammatoria, infettiva o autoimmune, tali lesioni vengono attribuite a danni chimici, fisici, termici o reazione da corpo esterno che si verificano nella gengiva e nella mucosa alveolare. Nel danno chimico vediamo che la mordenzatura delle superfici provocata da vari prodotti con proprietà tossiche possono portare a reazioni della mucosa. La desquamazione provocata da clorexidina, ustioni causate da detergenti contenuti nei dentifrici, sostanze caustiche come la paraformaldeide impiegata per mummificare la polpa può causare infiammazione del tessuto gengivale se le cavità non sono sufficientemente sigillate. I danni fisici causati ad esempio da un errato movimento dello spazzolino contribuiscono alla comparsa di lesioni gengivali accompagnate da abrasione dei denti a livello del colletto con mancato coinvolgimento delle punte delle papille interdentali; nelle sedi di lesioni questa malattia è stata definita lesione gengivale ulcerativa primaria. Le alterazioni tuttavia si limitano a pochi millimetri dal margine gengivale. Un altro tipo di danno fisico ai tessuti gengivali è quello provocato dal tocco o dallo sfregamento delle gengive con le dita o con le unghia in cui spesso si osservano ulcerazioni del margine gengivale associate a recessione. Per quanto riguarda il danno termico, sono molto rare le ustioni estese della mucosa associate a bevande molto calde. Le sedi prevalenti sono la mucosa del palato e la mucosa alveolare. L'area colpita è dolente, edematosa e può formarsi una crosta sulla superficie coagulata. Possono svilupparsi anche vescicole e talvolta le lesioni sono rappresentate da ulcerazione, petecchie o erosioni. Un altro tipo di reazione tessutale può verificarsi in seguito a ulcerazione epiteliale che determina l'entrata di materiale estraneo nel tessuto connettivo gengivale attraverso abrasioni o tagli.