All'eta di 23 anni, mentre è ancora studente all'università di Tulane, DeBakey inventa la pompa peristaltica, la cui importanza non sarà riconosciuta che circa 20 anni dopo, quando divenne un componente essenziale della macchina cuore-polmone (che si diffonderà immediatamente in tutti gli ospedali d'America e d'Europa). L'invenzione di DeBakey provvedeva a fornire un continuo flusso di sangue durante le operazioni, consentendo a sua volta la possibilità di fare operazioni "a cuore aperto". DeBakey arriva all'idea di questo macchinario quando si rende conto di quanto fossero arretrati molti degli strumenti a disposizione dei chirurghi degli ospedali.