Oltre alle ovvie alterazioni del quadro mestruale (polimenorrea, oligomenorrea fino all'amenorrea), il climaterio e la menopausa si caratterizzano per una serie di disturbi quali vampate di calore, irritabilità, depressione, ridotta memoria, disturbi del sonno, sudorazioni, dolori ossei, secchezza vaginale, vaginiti atrofiche, prurito vulvare, dispareunia, ridotta libido, mastodinia, incontinenza urinaria, cistiti ricorrenti, ipertensione.1. La menopausa 9 I disturbi menopausali derivano da tre principali alterazioni conseguenti alla carenza estrogenica:• alterazioni metaboliche (osteoporosi, patologie cardiovascolari)• alterazioni dei neurotrasmettitori del SNC (sintomi neurovegetativi e psicologici, determinati dalle interazioni tra steroidi gonadici, neuropeptidi e neurotrasmettitori) • alterazione in senso atrofico dei tessuti periferici bersaglio degli estrogeni (utero, vagina, vulva, vescica, uretra, mammella, cute, muscoli, articolazioni).Tutti questi eventi hanno la caratteristica di realizzarsi in concomitanza con l'evolvere di un altro fenomeno fisiologico: l'invecchiamento.L'invecchiamento è il decadimento biologico nella specie umana, corrisponde a un fenomeno lento e progressivo che inizia attorno ai venti -trent'anni e, lentamente, progredisce fino alla tarda età, procurando tutta una serie di modificazioni in organi ed apparati che, se non prevenute, possono rendere la qualità della vita sempre meno gradevole. L'invecchiamento, pur essendo un processo fisiologico, è in grado di alterare notevolmente i fini equilibri neuroendocrini che stanno alla base di una normale risposta adattativa dell'individuo all'ambiente, rendendolo più suscettibile a qualsiasi stimolo stressogeno sia endogeno che esogeno.Ciò è ancora più evidente nella donna, quando il progredire degli eventi dell'invecchiamento è concomitante con l'insorgenza della perimenopausa/ menopausa. Dai trent'anni in poi, i normali processi anabolici rallentano, rendendo predominanti i processi catabolici.Tra le cause di questo progressivo decadimento dei vari organi e apparati, gioca un ruolo di rilievo l'invecchiamento dei vari assi endocrini, che induce una 1. La menopausa 10 riduzione progressiva dei valori circolanti dei principali ormoni anabolici (Deidroepiandrosterone, ormone somatotropo e somatomedina C).Nella donna, l'abbinamento del fallimento funzionale ovarico con l'invecchiamento ne amplifica i fenomeni e ne attiva altri.Le strutture già interessate dai processi catabolici senili vengono colpite dal subitaneo calo estrogenico.Le mucose e vari altri tessuti/organi perdono tonicità ed idratazione. I tessuti di sostegno (cute, connettivo) perdono la loro elasticità in seguito alla ridotta produzione di collagene, normalmente indotta dagli estrogeni.Il rallentamento del metabolismo che si osserva tanto nell'uomo quanto nella donna dopo i 40-45 anni, viene ulteriormente rallentato nella donna in postmenopausa, comportando un ulteriore incremento della massa grassa corporea a discapito della massa magra.Il tessuto osseo, già interessato dalla lenta demineralizzazione senile, viene depauperato in maniera considerevole nei primi anni di menopausa (fino anche al 20-25% di massa ossea).Anche il sistema nervoso centrale è stato riconosciuto come appartenente ai tessuti bersaglio specifici per gli steroidi sessuali, dato che la biologia molecolare ha confermato la presenza di specifici recettori per gli steroidi sessuali, soprattutto nell'amigdala, nell'ippocampo, nella corteccia, nei nuclei della base e nel cervelletto. L'ipoestrogenismo agisce, quindi, su tessuti che già l'invecchiamento altera nella loro funzionalità.Gran parte del corteo sintomatologico della postmenopausa può essere spiegato da un alterato funzionamento del sistema nervoso centrale, in particolare a livello ipotalamico e del sistema limbico.