Associazioni tra carenza di rame e alterazioni della funzione immunitaria sono state osservate già a partire dal 1960. La carenza di rame è correlata alla riduzione di funzione delle cellule mononucleate spleniche e alla sintesi di anione superossido da parte di neutrofili attivati nel topo ed anche nell'uomo.Soggetti con ridotti livelli sierici di rame hanno ridotti livelli di linfociti CD3 circolanti. Il trattamento, di tali soggetti, con IL-2, o con supplementi di rame, può restituire la capacità proliferativa ai linfociti T.Il meccanismo che rende possibile questa interferenza è ancora in gran parte oscuro. Si sa che la maturazione linfocitaria richiede la presenza di timolina, un ormone timico, che risulta ridotto dalla carenza di rame.Anche la capacità citolitica dei leucociti è ridotta negli animali con deficit di rame; questo, sembra dipendere dalla ridotta capacità di sintetizzare anione superossido che caratterizza lo stato carenziale (79).