Primogenito dal noto rivoluzionario populista Aleksandr Herzen e di Natal'ja Zachar'ina, nacque a Vladimir dove il padre era allora confinato. Nel marzo del 1840 gli Herzen poterono tornare a Mosca da dove, nel 1847, espatriarono a Londra, dove conobbero molti esponenti della politica democratica, come Garibaldi e Mazzini, e dell'opposizione zarista, come Bakunin.