Il "retto" è derivato dall'espressione latina "intestinum rectum". Questa espressione è una traduzione del greco antico ἀπευθυσμένον ἔντερον, derivato da ἀπευθύνειν, "per retto", e ἔντερον, "intestino", attestato negli scritti del medico greco Galeno. Durante le sue indagini anatomiche sugli animali, Galeno osservò che il retto era dritto invece che curvo come nell'uomo. Le espressioni ἀπευθυσμένον ἔντερον non sono quindi descrizioni appropriate del retto nell'uomo.