È una complicanza grave (mortalità >50%) e tipica della malaria da "P. falciparum" (3-10%). Ricorda la sindrome da “distress” respiratorio acuto dell'adulto ("Adult Respiratory Distress Syndrome", ARDS). Ha un'insorgenza relativamente tardiva e improvvisa durante la malaria da P. falciparum, anche alcuni giorni dopo che si sia instaurata un'adeguata terapia antiparassitaria, quando le condizioni cliniche migliorano e la parassitemia periferica sta diminuendo. Tuttavia spesso è associata alle altre forme di malaria severa. Si manifesta con tachipnea e dispnea. Può precipitare rapidamente con deterioramento del sensorio, convulsioni e morte in poche ore. 