Una storia comunque antica, che compie i primi passi già con i primi documenti egiziani di argomento medico a noi conosciuti, quelli del papiro Smith, e si sviluppa con Ippocrate, che per primo conia il nome di cancro, passando poi attraverso Galeno ed i loro successori, tutti egualmente impossibilitati a capire la reale natura di questo terribile male a causa della mancanza di strumenti di indagine adeguati. Solo con il graduale abbandono delle vecchie metodiche empirico-filosofiche, grazie all'opera di personaggi come Andreas van Wesel e Matthew Baillie, si aprì la strada per i primi tentativi concreti di cura, attraverso la chirurgia, opera facilitata dall'introduzione di due importanti innovazioni: la disinfezione e l'anestesia. Furono così sviluppate tecniche sempre più aggressive, trovando in William Halsted il paladino dell'approccio radicale, nel tentativo quasi sempre vano di impedire le frequenti recidive.