Il medico sospetta la rabbia quando la persona soffre di mal di testa, stato confusionale e altri disturbi tipici della malattia, dopo aver escluso le cause più comuni (encefaliti da altri virus o batteri); in particolare, se è stata morsa da un animale o esposta al morso dei pipistrelli (ad esempio, esplorando una grotta). Tuttavia, molte persone colpite dal virus della rabbia non si rendono conto di essere state morse da un animale o di essere state esposte al morso dei pipistrelli.