La figura dei guaritori aveva un rilievo soprattutto in stadi remoti dello sviluppo umano, nelle quali il medico era anche sacerdote o sciamano, epoche in cui si riteneva che l'origine delle malattie fisiche fosse dovuta a squilibri e patologie dell'anima, i cui effetti si ripercuotevano sul corpo, secondo una visione olistica. Il significato di guarigione era così strettamente connesso all'ambito spirituale e atteneva perciò a riti e credenze proprie della religione.