Con il nome di Vitamina D (calciferolo o vitamina antirachitica) si definisce un gruppo di sostanze liposolubili (Vitamine D1, D2, D3 e D4) essenziali per il mantenimento dell'equilibrio minerale dell'organismo. Fra queste le più attive risultano la Vitamina D2 (ergocalciferolo) presente generalmente negli organismi vegetali e la D3 (colecalciferolo) presente negli organismi animali, nell'uomo ed in alcuni licheni. Gli olii di fegato di pesce, soprattutto di acqua salata (pesce azzurro, salmone) costituiscono la principale fonte naturale della vitamina D3, mentre l'apporto di vitamina D2 dalle piante è molto scarso. La vitamina D3 di origine vegetale viene estratta dal lichene Cladonia rangiferina. Nell'organismo umano (e degli altri animali) la vitamina D3 può essere prodotta a livello cutaneo per azione della luce ultravioletta sul 7-deidrocolesterolo, metabolita del colesterolo ampiamente distribuito nel tessuto grasso, pertanto tale sostanza non risponderebbe alla classica definizione di vitamina essenziale. Tuttavia, poiché l'esposizione alla luce solare della pelle umana è generalmente bassa o comunque non sufficiente, la vitamina D è riconosciuta come nutriente essenziale per l'uomo. Nell'organismo la vitamina D3 viene metabolizzata in calcitriolo, che rappresenta la forma biologicamente attiva.