La varietà di denominazioni sta a significare che in realtà ancora oggi c'è una sostanziale ambiguità sulle cause e sulla vera natura della cellulite, fermo restando che si tratta comunque di un disturbo fisiologico, tipico delle donne, legato essenzialmente alla ritenzione idrica, accumulo di liquidi e micro formazioni di grasso sottocutaneo. Il termine "cellulite" fu introdotto nel 1922 da Alquier e Paviot che la descrissero come un semplice inestetismo della pelle, senza nessuna connessione con l'infezione sottocutanea chiamata in letteratura medica inglese "cellulitis". Numerosi esami clinici nei decenni successivi hanno evidenziato l'assenza di edemi e fibrosi di alcun genere.