Il fenolo e i suoi vapori sono corrosivi per gli occhi, la pelle e il tratto respiratorio.  L'effetto corrosivo sulla pelle e sulle mucose è dovuto alla sua capacità di reagire con le proteine.  Il contatto ripetuto o prolungato della pelle con il fenolo può causare dermatiti o ustioni di secondo e terzo grado. L'inalazione di vapori di fenolo può causare edema polmonare.  Inoltre può provocare effetti nocivi sul sistema nervoso centrale e sul cuore, causando aritmia, convulsioni e coma.  L'esposizione ripetuta al fenolo può avere effetti nocivi anche sul fegato e sui reni.  Non ci sono prove che il fenolo provochi il cancro negli esseri umani. La tossicità del fenolo può essere dovuta anche alla formazione di radicali fenossilici.