Fin dai tempi remoti era previsto un intervento pubblico in favore di coloro che combattendo perdevano l'integrità della persona: ad Atene si provvedeva all'educazione dei figli, mentre nell'antica Roma venivano conferiti premi militari. Dal Medioevo si aggiunse l'assistenza agli invalidi, compresi quelli di guerra, anche per considerazioni religiose e caritatevoli, e si iniziò a creare ospizi e ricoveri ad hoc. Solo con la rivoluzione francese si afferma il dovere dell'intervento dello stato verso i cittadini mutilati e invalidi di guerra.