Nel 1680, a seguito di un nuovo editto reale, viene promosso un ampliamento della struttura allo scopo di accogliere prostitute e donne abbandonate all'arbitrio più totale. Queste erano condotte alla Salpêtrière fra le urla della folla su di un carro detto "la charette des femmes des plaisirs" ed ospitate in una sezione detta "le commun". Nel 1788 la Salpêtrière contava circa 8000 donne, di cui alcune alienate e altre appartenenti al peggior ceto sociale che vivevano nelle più orribili condizioni igieniche, coricate sino a cinque in un letto e affette dalle più svariate malattie contagiose. La maggior parte delle donne, invece, era incatenata in locali umidi, freddi e senza luce in comunicazione con le fogne, ed era esposta ai morsi, talora mortali, dei topi. Il duca Francesco Alessandro Federico De La Richefoucauld-Liancourt, che redasse un rapporto sulla Salpêtrière, concluse che "sarebbe assai meno crudele lasciar perir la specie umana che farla vivere in simili condizioni". Tra il 3 e il 4 settembre del 1792, periodo acceso dagli scontri rivoluzionari, la Salpêtrière fu presa d'assalto dalla classe operaia impoverita del "Fauborg Saint-Marcel" con la chiara intenzione di liberare i detenuti. Fu così che 134 prostitute vennero rilasciate, altre invece vennero trascinate per le strade e uccise. Fu quello che passò alla storia come il "Massacro di Settembre".