Le concentrazioni plasmatiche di colesterolo HDL e LDL sono fattori di rischio indipendenti per le malattie cardiovascolari sia negli uomini che nelle donne: risentono di aspetti genetici, esercizio fisico e dieta e, nelle donne, variano con la funzione ovarica.Numerosi dati, derivanti da studi sia epidemiologici sia osservazionali, hanno dimostrato che soggetti con elevati livelli plasmatici di colesterolo totale presentano un aumentato rischio di sviluppare patologie cardiovascolari.Le prime evidenze di questa correlazione sono emerse dai risultati del noto studio a lungo termine, condotto su oltre 5.000 abitanti di Framingham nel Massachusetts, USA.Tale studio ha dimostrato che ogni incremento dell'1% di colesterolemia totale è associato con un aumento di incidenza di malattie cardiovascolari del 2-3% (Castelli, et al, 1992).Ulteriori evidenze circa la correlazione tra elevati livelli di colesterolo e l'incidenza di patologie cardiovascolari sono state fornite dal Multiple RiskFactor Interventional Trial (MRFIT), nel quale i rischi associati ai diversi livelli di colesterolo serico sono stati determinati da un'analisi della mortalità a 6 anni su 361.662 uomini, tra 35 e 57 anni di età. E' stata dimostrata una correlazione tra colesterolemia totale e rischio di malattie cardiovascolari, risultata maggiore in presenza di livelli di colesterolemia totale superiori a 181 mg/dL.. Secondo gli Autori, questi dati consigliavano una riduzione dell'assunzione di grassi con la dieta nella popolazione in generale e un trattamento intensivo dei pazienti a rischio (Martin et al, 1986;LaRosa et al, 1990).ColesteroloCirca dieci anni dopo il MRFIT, ulteriori conferme della correlazione tra colesterolo e rischio cardiovascolare sono pervenute grazie alla pubblicazione dei dati inerenti un follow up di 25 anni dello studio Seven Countries.Questo trial aveva studiato la relazione tra colesterolo totale sierico e mortalità a lungo termine da patologie cardiovascolari in 12.467 uomini, tra 40 e 59 anni di età, in cinque paesi europei, negli USA e in Giappone.Mediante un'approssimazione lineare, lo studio dimostrava che un incremento di colesterolemia totale di 20 mg/dL corrispondeva ad un aumento del 12% del rischio di mortalità cardiovascolare.In tutti i paesi, il colesterolo era correlato in maniera lineare alla mortalità da malattie cardiovascolari e l'aumento dell'incidenza di mortalità era identico per i medesimi incrementi di colesterolo.La minore incidenza di mortalità cardiovascolare si osservava in Giappone e nei paesi dell'Europa meridionale, la cui popolazione presentava i quartili minori di colesterolemia basale (125-150 mg/dL) (Verschuren et al,1995).Nello studio di popolazione Prospective Cardiovascular Münster (PROCAM),  1996).Simons ha effettuato una metanalisi di studi nazionali o regionali, evidenziando un rapporto lineare tra i livelli medi di colesterolo serico e la mortalità cardiovascolare. (Simons, 1986).I risultati dello Studio Shanghai, pubblicato nel 1991, hanno fornito evidenze sostanziali sulla correlazione tra colesterolo e rischio di malattie cardiovascolari, anche in presenza di bassi livelli di colesterolo totale plasmatici e sulla non pericolosità di questi bassi livelli per la salute.Si è trattato di uno studio prospettico, osservazionale, con un follow up di 8 -13 anni, condotto su 9021 soggetti di entrambi i sessi (età al basale 35-64 anni), appartenenti alla popolazione urbana di Shanghai (Cina), caratterizzata da bassi livelli di colesterolo.Lo studio aveva lo scopo di valutare la relazione tra concentrazione plasmatica di colesterolo e mortalità (sia cardiovascolare sia da altre cause) in presenza di valori di colesterolo inferiori a quelli usualmente presenti nella popolazione occidentale.La concentrazione serica media di colesterolo totale era di 162 mg/dL al basale; solo 43 decessi (7%), verificatisi nel corso del follow up, sono stati attribuiti a patologie cardiovascolari (Chen et al, 1991). In conclusione, questi studi hanno dimostrato che livelli plasmatici, anche relativamente ridotti, di colesterolo totale e di colesterolo legato alle lipoproteine a bassa densità (colesterolo-LDL) sono correlati linearmente con il rischio di patologie cardiovascolari.Nei soggetti con iperlipidemia, la diminuzione dei lipidi plasmatici determina una riduzione lineare del rischio di malattie cardiovascolari, e non sembra esistere un valore soglia al di sotto del quale non si possa ottenere un ulteriore beneficio.Le evidenze suggeriscono che la riduzione o la presenza di ridotti livelli di colesterolo non siano dannosi per la salute. Alti livelli di colesterolo HDL proteggono dalle malattie cardiovascolari entrambi i sessi, ma soprattutto le donne.Prima della pubertà, il colesterolo HDL è più alto nei ragazzi che nelle ragazze, poi diminuisce nei ragazzi, mentre nelle donne continua ad aumentare fino alla menopausa, dopodichè diminuisce circa di 3,5 mg/dL, rimanendo comunque più alto che negli uomini di pari età.Alcuni ricercatori della Dundee University, in Gran Bretagna, hanno stimato l'impatto sugli eventi cardiovascolari dei cambiamenti nei livelli di colesterolo HDL, tramite uno studio di comunità che ha riguardato 18.815 pazienti (identificati tra il 1989 ed il 2001).Tra i 5510 pazienti che erano in trattamento con farmaci ipolipemizzanti che non erano stati ospedalizzati per malattia cardiovascolare, si sono verificati 314 eventi cardiovascolari.I pazienti i cui livelli di colesterolo HDL erano aumentati nel corso della terapia ipolipemizzante più del 20% avevano una minore probabilità di andare incontro ad un evento cardiovascolare (23.5/1000 persone -anno), rispetto ai pazienti i cui livelli di colesterolo HDL non erano aumentati (42.6/1000 persone -anno) (rischio relativo aggiustato, RR = 0.60).Questo studio ha dimostrato che un aumento dei livelli di colesterolo HDL è in grado di predire, in modo indipendente, la riduzione del rischio cardiovascolare nei pazienti in trattamento ipolipemizzante, che non sono stati precedentemente ospedalizzati per malattia cardiovascolare (Wei et al, 2006).Il diverso impatto del colesterolo LDL e del colesterolo HDL sull'incidenza di malattie cardiovascolari dipende dal fatto che le lipoproteine LDL, che hanno il compito di trasportare il colesterolo dal fegato ai tessuti dove viene utilizzato, tendono a depositare il colesterolo sulla parete delle arterie, favorendo la formazione delle placche aterosclerotiche, mentre le HDL, che hanno la funzione di prelevare il colesterolo dai tessuti e riportarlo al fegato, tendono a rimuovere il colesterolo ostacolando la formazione delle placche.Per questo, oggi, per una valutazione del rischio cardiovascolare si considera il rapporto fra colesterolo totale e colesterolo HDL; tale indice, per un soggetto sano, deve essere inferiore a 5 per l'uomo e a 4,5 per la donna.