Il primo chiaro riferimento alla inoculazione del vaiolo risale all'autore cinese Wan Quan (1499-1582) nel suo "Xinfa Douzhen" (痘疹 心法), pubblicato nel 1549. L'inoculazione di vaiolo sembra sia stato diffuso in Cina fin dall'era del regno dell'Imperatore Longqing (1567-1572) durante la dinastia Ming. In Cina era in uso far inalare croste di vaiolo in polvere a soggetti in buona salute. I pazienti avrebbero successivamente sviluppato una forma più lieve della malattia e da quel momento ne sarebbero rimasti totalmente immuni. La tecnica risultava gravata da un tasso di mortalità tra lo 0,5% e il 2,0%, ma comunque notevolmente inferiore al tasso di mortalità del 20-30% proprio della malattia.