Il sistema immunitario umano è costituito da un gruppo di cellule differenti, disperse dal punto di vista anatomico, ma strettamente correlate nella loro funzione, con il preciso compito di discriminare il self (tutto ciò che è proprio dell'organismo) dal non-self (ciò che ne è estraneo) in modo da proteggerlo da eventuali intrusioni [345,346]. Un'adeguata risposta immunitaria [347,348] è garantita da:1. l'incontro tra l'antigene (sostanza che, penetrando nell'organismo, provoca la formazione di anticorpi) e le cellule dotate della capacità di riconoscerlo, i linfociti T e B;2. l'antigene viene assunto all'interno di cellule particolari (Antigen Presenting Cells -APCs), in grado di esporlo sulla membrana associato a glicoproteine note come molecole di istocompatibilità (MHC), che sono specifiche per ogni individuo, in modo da facilitare il riconoscimento di tutto ciò che è estraneo, ovvero il "non self ";3. la rapida diffusione del segnale: una volta attivati i linfociti specifici, vengono coinvolte molte popolazione cellulari non specifiche per l'antigene (macrofagi, granulociti, cellule endoteliali e piastrine) attraverso segnali prodotti dagli stessi linfociti;4. una memoria immunitaria funzionale, grazie alla quale l'organismo è pronto a debellare in modo rapido ed efficiente organismi già incontrati in precedenza;5. un fine controllo della risposta, prevenendo un'eccessiva attivazione.Esistono due grandi classi di risposte immunitarie [349]: le risposte anticorpali e quelle cellulo-mediate. In seguito all'incontro con un antigene estraneo, l'organismo reagisce con la produzione di anticorpi specifici per quell'antigene e con l'instaurazione della memoria immunologica. L'antigene infatti stimola un particolare clone di linfociti B a proliferare e a differenziarsi in plasmacellule con la successiva secrezione di anticorpi (risposta primaria); questi circolano nel sangue e nei tessuti si legano in modo specifico agli antigeni estranei che li avevano indotti in modo da facilitarne la distruzione (risposta secondaria).La risposta primaria è bifasica: inizialmente vengono prodotti anticorpi di classe IgM e successivamente quelli di classe IgG. La risposta secondaria è invece di tipo IgG.Il cambio di produzione di classe immunoglobulinica (switch isotipico), da IgM a IgG o altre classi, è sotto il controllo dei linfociti T ed è regolato da linfochine: l'interleuchina 4(IL-4) stimola lo switch verso le IgE, mentre l'interleuchina 5 (IL-5) verso le IgA.Le risposte cellulo-mediate avvengono per mezzo di linfociti in grado uccidere le cellule che presentano sulla superficie l'antigene specifico per il loro recettore e di secernere segnali chimici, le citochine, che attivano altre popolazioni cellulari.