All'inizio del XX secolo, i medici ritenevano che la lombalgia fosse dovuta a una infiammazione o a danni ai nervi, con una correlazione con le nevralgie e le neuriti spesso menzionata nella letteratura medica del tempo. La popolarità di tali teorie, tuttavia, diminuì nel corso del XX secolo. Già nei primi anni dieci, il neurochirurgo statunitense Harvey Williams Cushing contribuì sostanzialmente nel far accettare un trattamento di tipo chirurgico come rimedio per la lombalgia. Durante gli anni 1920 e 1930 sorsero nuove teorie sulla causa e alcuni medici proposero una combinazione di responsabilità sia a carico del sistema nervoso sia da disturbi psicologici, come la nevrastenia e l'isteria femminile. Il reumatismo muscolare e la fibromialgia iniziano a essere citati sempre con maggior frequenza.