A partire dagli anni Ottanta, anche sulla scia del successo di alcune opere cinematografiche i media cominciano ad occuparsi di autismo, in genere per drammatici fatti di cronaca o per diffondere notizie sensazionali e il più delle volte falsate. Oltre ad una filmografia con personaggi con diagnosi più o meno certa di autismo, vengono pubblicate anche numerose opere letterarie, alcune scritte direttamente da persone con diagnosi di autismo ma moltissime sono le testimonianze dei genitori.Tra le opere degne di ricordo c'è sicuramente "Emergence: Labelled autistic" di Temple Grandin pubblicato nel 1986; si tratta del primo 'racconto dall'interno dell'autismo' in cui l'autrice parla di sé stessa e del suo modo di percepire il mondo, mettendo l'accento sul pensiero visivo.Nel 1995 una frase di una sua intervista diventa il titolo del meraviglioso libro scritto dal neurologo francese Oliver Sacks "Un antropologo su Marte" (37).Nel 2001 viene tradotto in italiano "Pensare in immagini e altre testimonianze della mia vita di autistica" sempre di Temple Grandin.Alcuni genitori di soggetti autistici, a partire dagli anni Settanta cominciano ad essere professionalmente impegnati per l'autismo. Prima fra tutti Lorna Wing, medico inglese madre di un soggetto autistico che pubblica nel 1971 "I bambini autistici: una guida per i genitori" (36). Molti altri genitori tengono conferenze di aggiornamento a volte anche contro i professionisti non genitori. Nel 1982 esce in Italia il libro di Clara Claiborne Park (editore Astrolabio): l'autrice è la mamma di Elly, una bambina autistica, che racconta la sua storia con sincerità, lucidità e fine senso dell'umorismo. Si stima inoltre che il numero di bambini con comportamento autisticosimile sia dai 15 ai 20 ogni 10.000. Presenta, viceversa, una prevalenza di sesso, in quanto sembra colpire i maschi in misura da 3 a 4 volte superiore rispetto alle femmine. Se confrontiamo i dati attuali con quelli riferiti in passato si osserva che attualmente l'autismo è 3-4 volte più frequente rispetto a 30 anni fa (Fombonne, 2003;Yeargin-A et Allsop, 2003). Un problema che se considerato all'interno dei disturbi psichiatrici dell'età evolutiva, indica che il 3% dei soggetti fra i 3 ed i 18 anni che soffrono di problemi mentali, è affetto da autismo.Dalla Gran Bretagna arriva uno studio pubblicato sulla rivista 'Lancet' secondo il quale il fenomeno dell'autismo è sottostimato. Il problema, dicono i ricercatori, è capire se si tratti di un effettivo aumento della prevalenza o se interferiscano altri aspetti come :-maggior definizione dei criteri diagnostici, con inclusione delle forme più lievi;-diffusione di procedure diagnostiche standardizzate; -maggiore sensibilizzazione degli operatori e della popolazione generale; -aumento dei servizi (anche se ancora decisamente inadeguati alla richiesta, sia quantitativamente che qualitativamente).I ricercatori inglesi per confermare quanto ipotizzato hanno preso in considerazione un gruppo di quasi duemila bambini con disturbi potenzialmente riconducibili all'autismo. Quindi li hanno sottoposti a test clinici per verificare la presenza effettiva della patologia e scoprire eventuali casi prima non identificati. Il risultato è stato superiore alle previsioni. La malattia colpisce, infatti, circa l'1% dei bambini britannici con un' incidenza di 116 casi su 10 mila. Numeri che ribaltano la stima finora ritenuta attendibile nel paese, e comunque in crescita, di 44 casi su 10mila. Fino alla fine degli anni Ottanta la prevalenza di autismo infantile era riportata nell'ordine dei 4-5 casi su 10mila. Poi, per primi, tre studi giapponesi avevano rialzato il tasso di incidenza passando a 13-15 casi su 10 mila. Un trend cui si sono rapidamente adeguati anche europei ed americani, senza che venissero riscontrate differenze etniche nella prevalenza. Ma i numeri riportati da Lancet da un campione di 56946 bambini di età compresa tra i 9 ed i 10 anni e riguardanti l'ultimo decennio, sono decisamente più rilevanti.E' interessante notare che prima degli anni Ottanta almeno due terzi delle persone con autismo avevano problemi evidenti fin dalla nascita e meno di un terzo mostrava regressione nella socialità, nel linguaggio e nel comportamento tra uno e due anni. A partire dal periodo 1980-85, oltre che ad un raddoppiamento dell'incidenza dell'autismo, si è visto che la prevalenza dell'autismo regressivo è diventata uguale a quella evidente alla nascita, suggerendo che ci fosse una condizione che veniva acquisita, oltre agli errori congeniti o alle condizioni puramente genetiche. Dal 1999 entrambi i tipi sono aumentati ma il regressivo continua ad essere almeno il 75% del totale.Per meglio evidenziare l'impatto sociale e scolastico del disturbo autistico in Italia si riporta una tabella elaborata sui dati raccolti dal CSA (Ex provveditorato agli studi) e riguardante l'incidenza dei bambini autistici nelle scuole pubbliche nell'anno scolastico 2001-2002. 