La FA è associata ad un aumentato rischio a lungo termine di ictus, insufficienza cardiaca e morte, specialmente nelle donne (28).Il tasso di mortalità dei pazienti affetti da FA è doppio rispetto a quello dei pazienti in ritmo sinusale ed è correlato alla gravità della cardiopatia sottostante; la maggior parte dei decessi è attribuibile, infatti, a cause cardiovascolari (5,15,19). L'insufficienza cardiaca può promuovere l'insorgenza della FA e la FA può aggravare un'insufficienza cardiaca; in entrambi i casi, la prognosi è peggiore rispetto a quella delle singole patologie (43).Come già detto, il tasso di incidenza di ictus ischemici nei pazienti affetti da FA non valvolare raggiunge il 5% annuo, circa 5 volte maggiore rispetto a quello dei soggetti in ritmo sinusale (12,15,19,24). Quando vengono considerati anche gli attacchi ischemici transitori (transient ischemic attacks -TIA) e gli ictus clinicamente silenti riscontrati incidentalmente alle indagini di diagnostica per immagini, il tasso di ischemia cerebrale nei pazienti affetti da FA non valvolare supera il 7% annuo (14,78,79). Nei pazienti affetti da FA valvolare conseguente a malattia reumatica, il rischio di ictus è 17 volte superiore rispetto a quello di pazienti della stessa età senza malattia reumatica e non affetti da FA e 5 volte superiore a quello di pazienti con FA non reumatica (24,25).Il rischio di ictus in pazienti giovani, ovvero con meno di 60 anni, affetti esclusivamente da FA (cosiddetta "lone atrial fibrillation") si aggira attorno all'1,3% in 15 anni, ma sembra aumentare proporzionalmente con l'età e con l'insorgenza di ipertensione arteriosa, suggerendo l'importanza di una valutazione ripetuta nel tempo dei fattori di rischio per gli eventi cerebrovascolari (60,80). Il rischio di ictus aumenta esponenzialmente con l'età (Fig. 3, pag. 7); nel Framingham Heart Study il rischio annuale di ictus attribuibile alla FA è risultato dell'1,5% nei pazienti di età compresa tra i 50 e i 59 anni, del 9,9% tra i 70 e i 79 anni e del 23,5% tra gli 80 e gli 89 anni (12,24).Gli ictus associati a FA sembrano essere mediamente più gravi, con una mortalità e un tasso di ricorrenza ad un anno doppi rispetto agli ictus non associati a FA, oltre ad essere gravati da una maggiore quota di reliquati a distanza di tre mesi, con conseguente perdita totale o parziale dell'autonomia funzionale (81)(82)(83).Sebbene l'evenienza di un ictus in corso di FA sia la principale responsabile della perdita di funzionalità e di autonomia in tali pazienti, numerosi studi hanno evidenziato come la loro qualità di vita sia considerevolmente ridotta rispetto a pazienti della stessa età, indipendentemente dalla presenza o meno di eventi cerebrovascolari. Il ripristino del ritmo sinusale rappresenterebbe un importante risultato per il miglioramento della qualità di vita di tali pazienti, in parte dovuto all'aumento delle prestazioni fisiche conseguente al ripristino delle condizioni emodinamiche basali (22,23).