Dopo l'"iter" universitario al Lincoln College di Oxford e a St. Alban Hall, Willis fu eletto "fellow" del Brasenose College di Oxford nel 1740, e ordinato sacerdote. Willis fu Rettore del College di Wapping nel triennio 1748-1750. Rassegnò le dimissioni come "fellow" nel 1750, dal momento che desiderava sposarsi. Lui e sua moglie presero residenza a Dunston, nel Lincolnshire, dove sembrava che praticasse medicina prima di essergli conferita la laurea in medicina.