La prima descrizione di un'epidemia di poliomielite fu fatta dall'inglese J. Bradham che riportò 4 casi di paralisi verificatisi vicino a Sheffield tra il 1834 e il 1835, ma senza che ne sospettasse la natura contagiosa. Esistono anche altre descrizioni di piccole epidemie di paralisi infantile in Svezia, in Norvegia e in Francia, dove Cordier nel 1888 descrisse venticinque casi verificatisi nel villaggio di Sainte-Foy-l'Argentiere, vicino Lione nel periodo fra giugno e luglio 1885, ipotizzandone il carattere infettivo o contagioso.