La diagnosi di malattia del motoneurone (MND) si basa su due capisaldi: l'identificazione della sindrome clinica e la sua progressione nel tempo.Alcune sindromi MND-simili possono essere escluse utilizzando test di laboratorio, oppure grazie ad indagini neuropatologiche come la biopsia del muscolo e/o del nervo (Rowland LP, 1982).Tradizionalmente, un ritardo diagnostico compreso fra i 6 e i 12 mesi dall'esordio dei sintomi non è considerato significativo; tuttavia, questo aspetto può avere implicazioni sia nella generazione/interpretazione dei dati epidemiologici, sia nella gestione del paziente.Le cause del ritardo nella diagnosi possono essere diverse: a volte entra in gioco il rifiuto dei pazienti a riconoscere lo stato di malattia, oppure la loro tendenza ad attribuire a un particolare evento traumatico l'esordio di un processo in realtà lentamente invalidante quale la SLA.Spesso, però, è il medico stesso il principale responsabile del ritardo diagnostico: a volte per noncuranza, più frequentemente per l'incapacità di riconoscere sintomi e segni, dovuta fondamentalmente alla scarsa competenza nell'ambito delle malattie neurodegenerative di questo tipo. Vari studi hanno dimostrato che la diagnosi di questa malattia, in stadio iniziale o avanzato, sfugge frequentemente ai medici non specialisti : si pensi che, nel Regno Unito, un medico di base diagnostica in media un solo caso di SLA nel corso di 40 anni di attività (Hart IK & Bone I, 1986).Un altro aspetto da prendere in considerazione consiste nel fatto che, fra i pazienti con sospetto di SLA inviati ad un centro specializzato per una conferma della diagnosi, alla prima visita più di un terzo non rientra nei criteri diagnostici per questo disordine (Behnia M, 1991).  Attraverso dati istologici, si è tentato di analizzare la validità della diagnosi clinica.InfineIn uno studio giapponese, il referto post-mortem concordava con la diagnosi nel 98% dei 156 casi valutati (Kondo K & Tsubaki T, 1977).A Guam, tutti i 28 casi di Chamorros ritenuti affetti da MND o Parkinsondementia complex presentavano una degenerazione neurofibrillare sistemica (Chen L, 1981). Inoltre, tra i Chamorros morti ma apparentemente privi di entrambe le patologie, la medesima degenerazione neurofibrillare venne riscontrata nel 57% dei 30 soggetti tra i 40 e i 59 anni di età, e nel 95% dei 61 soggetti oltre i 59 anni. Le corrispondenti proporzioni tra gli immigrati a Guam erano il 9% dei soggetti tra i 40 e i 59 anni di età, e l'80% di quelli oltre i 59 anni.Per contro, in uno studio americano sono state riscontrate alterazioni neuropatologiche solo nel 10% delle 188 autopsie eseguite su individui deceduti oltre i 55 anni di età (deWolfe Miller Fhicks SP, 1984).Tutto ciò suggerisce che per gli studi caso-controllo rigurdanti la MND, la validità della diagnosi clinica sarebbe affidabile per quanto riguarda la forma classica/sporadica, ma piuttosto discutibile per la variante di Guam, dal momento che molti dei controlli possono essere portatori di una forma subclinica della malattia.