La continuità assistenziale (CA) è un concetto solo apparentemente di facile definizione. Spesso, infatti, differenti termini come "coordinamento delle cure", "continuum assistenziale", "clinical management" e "integrazione dei servizi", sono erroneamente utilizzati come analoghi o sinonimi della continuità assistenziale.Donabedian definì il coordinamento delle cure come il "processo mediante il quale le varie componenti di una stessa sequenza di cura sono strutturate in un unico progetto generale" [47] . Egli intendeva, quindi, per continuità la mancanza di interruzione nell'assistenza e il mantenimento di un legame costante tra le sequenze.Secondo l'Institute of Medicine statunitense la continuità consiste nella presa in carico nel tempo del paziente da parte di un singolo individuo, o di un team di professionisti della salute, includendo l'efficace e tempestiva comunicazione delle informazioni relative alla sua salute [48] . In tale definizione è messa in evidenza l'importanza della trasmissione delle informazioni e del coinvolgimento di tutti gli operatori/fornitori di servizi sanitari.Per definire la continuità assistenziale non si può prescindere dal concetto di qualità delle cure, la quale è ormai generalmente definita secondo cinque fondamentali criteri ovvero efficacia, efficienza, equità, etica e soddisfazione degli "attori"; solo l'equilibrata integrazione di tutti questi elementi determina la qualità di una prestazione sanitaria. In sintesi, qualità è fare bene le cose giuste al momento giusto al paziente giusto ovvero fare le cose in maniera efficiente, efficace e appropriata. In tale ottica la continuità assistenziale può essere definita come un'appropriata sequenza di interventi efficaci adottati dai differenti attori nell'ambito del sistema sanitario.Nonostante le difficoltà incontrate nella sua definizione, la necessità della continuità assistenziale non è in dubbio. Quando essa manca si verifica, infatti, il cosiddetto "vuoto assistenziale" spesso vissuto dal paziente come una sensazione di vero e proprio abbandono istituzionale.Le fasi dell'assistenza dove il rischio di tale avvenimento è maggiore sono la dimissione del paziente da una struttura per acuti oppure quando si richieda per la sua cura una molteplicità di modalità di erogazione dell'assistenza [49] .Oltre ad affliggere il paziente, la mancanza di continuità assistenziale si traduce in un aumento dei costi (dovuto a una efficacia sub-ottimale dei trattamenti), in ricoveri evitabili oppure in ricoveri ripetuti non programmati o, infine, in un ricorso improprio ai servizi.