Le molecole HLA sono glicoproteine di membrana presenti su una grande varietà di cellule nucleate il cui ruolo è quello di presentare gli antigeni peptidici ai linfociti T, i quali, quindi, riescono a discriminare se l'antigene appartiene all'organismo o meno; in quest'ultimo caso attivano una risposta immune finalizzata alla sua eradicazione. Il Complesso Maggiore di Istocompatibilità (MHC-Major Histocompatibility Complex) è la regione di geni altamente polimorfici, codificanti per molecole coinvolte nella regolazione della risposta immunitaria tra cui le molecole HLA.