In molte zone d'Europa durante i secoli XVI e XVII il concetto medievale di cura cristiana si evolse in uno secolare. Il problema era teologico: i riformatori protestanti infatti respinsero la convinzione cattolica che i ricchi potessero ottenere la grazia di Dio attraverso le buone opere - e sfuggire così al purgatorio - fornendo donazioni alle istituzioni caritatevoli, e che i pazienti stessi potessero ottenere la grazia attraverso la loro sofferenza. Tuttavia, nelle aree cattoliche, in seguito alla Controriforma, continuò la pratica ospedaliera religiosa, rafforzandosi ed ampliando anzi la sua influenza all'assistenza sociale in diversi ambiti.