Le due distinzioni principali della colestasi sono il tipo ostruttivo, dove c'è un blocco fisico nel sistema duttale come può accadere a causa di calcoli o tumori, e il tipo metabolico, dove ci sono alterazioni nella formazione della bile (insufficienza secretoria dell'epatocita) che possono essere causate da difetti genetici od acquisiti come effetto collaterale di trattamenti medici.