La gengiva comprende tre strutture tissutali: l'epitelio pavimentoso cheratinizzato prospiciente alla cavità orale, l'epitelio sulculare rivolto verso il dente ma non in contatto con la sua superficie e l'epitelio giunzionale attraverso cui si realizza il contatto fra gengiva e dente. Il confine fra epitelio orale e sottostante tessuto connettivo ha un decorso ondulato. Le porzioni di tessuto connettivo che si proiettano nell'epitelio sono dette "papille connettivali" e sono separate le une dalle altre da creste epiteliali dette digitazioni epiteliali che invece sono assenti nell' epitelio giunzionale (2). La gengiva aderente è caratterizzata da un' epitelio squamoso stratificato cheratinizzato che può essere suddiviso, sulla base del grado di differenziazione delle cellule che producono cheratina, nei seguenti strati cellulari:-strato basale -strato spinoso -strato granuloso -strato corneo Oltre alle cellule produttrici di cheratina, che comprendono il 90% della popolazione cellulare, l'epitelio orale comprende anche: melanociti, cellule di Lagenrhans, cellule di Merkel, cellule infiammatorie. Le cellule dello strato basale hanno una forma cilindrica e sono in contatto con la membrana basale che separa l'epitelio dal tessuto connettivo. Le cellule basali vanno incontro a divisione mitotica. Infatti è nello stato basale che l'epitelio si rinnova: questo è formato da 3-4 strati di cellule piccole in cui il nucleo è abbondante e il citoplasma è scarso. Le cellule nuove vengono poi spinte all'interno dello strato spinoso dove il citoplasma delle cellule diventa più ampio è il nucleo più piccolo. Questo strato è formato da 10-20 file di cellule relativamente larghe in cui i processi citoplasmatici assomigliano a delle spine. Tali processi sono disposti a intervalli regolari e conferiscono anche alle cellule proprio l'aspetto spinoso; in aggiunta a complessi intercellulari ,costituiti da proteine e carboidrati, la coesione tra le cellule è assicurata dai desmosomi che sono localizzati fra i processi citoplasmatici delle cellule adiacenti. Un desmosoma è formato da due unità emidesmosomiali unite tra loro ma separate da una zona contenente materiale granuloso elettron-denso. In un emidesmosoma si osservano pertanto le seguenti strutture: foglietto esterno della membrana cellulare delle cellule adiacenti, foglietto interno più spesso della membrana cellulare delle cellule adiacenti, placche di attacco costituito da materiale granuloso e fibrillare all'interno del citoplasma. Lo stato dei granuli non è uno stato sempre presente bensì è tipico delle superfici cheratinizzate. I granuli sono costituiti dalla precursore della cheratina (chearatoialina). L'ultimo strato, lo strato corneo, è un sottile strato formato dalla cheratina ormai matura, e da cellule senza più nucleo. In condizioni normali sì ha un completo equilibrio tra le cellule rinnovate e quelle desquamate, che mantiene costante lo spessore del epitelio. Man mano che la cellula basale migra attraverso l'epitelio tende ad appiattirsi divenendo il suo asse lungo parallelo a superficie epiteliale. Immediatamente al di sotto dello strato basale si nota una zona elettrontrasparente detta lamina lucida. Sotto la lamina lucida si nota una zona elettron-densa che ha circa lo stesso spessore della precedente. Questa zona è chiamata lamina densa. Dalla lamina densa si proiettano a ventaglio delle fibre di ancoraggio che si propagano e disperdono liberamente lungo il tessuto connettivo. La membrana cellulare delle cellule epiteliali a contatto con la lamina lucida presenta una serie di unità emidesmosomiali poste a intervalli variabili lungo la membrana cellulare. I tono-filamenti citoplasmatici, che si trovano all'interno della cellula, convergono verso gli emidesmosomi che risultano coinvolti nell'attacco dell' epitelio alla sottostante membrana basale. L'elemento tissutale predominante della gengiva è comunque il connettivo (lamina propria). Componenti principali del tessuto connettivo sono le fibre collagene, i fibroblasti, i vasi, i nervi, immersi una sostanza fondamentale amorfa (matrice). Come già prima citato,vi sono oltre i cheratinociti anche altre cellule che troviamo nell'epitelio orale e sono i melanociti, cellule che producono il pigmento melanina responsabili delle iperpigmentazioni che a volte si osservano sulla gengiva; le cellule di Lagherans che si ritiene abbiano un qualche ruolo nel meccanismo di difesa della mucosa orale ed è stato ipotizzato che esse agiscono con gli antigeni che sono in procinto di penetrare nell'epitelio; e le cellule di Merkel, che si ritiene svolgano una funzione sensoriale. Questo tipo di mucosa è adatta a sopportare le costanti abrasioni e i carichi masticatori a cui è sottoposta la cavità orale. Nell'attraversamento dell' epitelio dallo strato basale alla superficie, i cheratinociti vanno incontro al processo continuo di differenziazione e specializzazione. Quindi, una volta che il cheratinocita ha lasciato la membrana basale, non può più dividersi ma mantiene la capacità di produrre proteine (granuli di cheratoialina). Nello strato granulare il cheratinocita non presenta più l'apparato per la sintesi delle proteine e si trasforma in una cellula piena di cheratina che desquama dallo strato corneo distaccandosi dalla superficie dell' epitelio. La cheratinizzazione può essere indotta in epiteli non cheratinizzanti per eccessiva abrasione. Inoltre questo tipo di epitelio specializzato risulta essere privo di sotto mucosa : la lamina propria ,cioè, aderisce saldamente tramite una ricca rete di fibre collagene al periostio dell'osso alveolare, realizzando una mucosa definita "muco-periostea" che caratterizza anche la mucosa del palato duro. Quando le cellule dello strato corneo contengono residui di nuclei l'epitelio è denominato paracheratinizzato. (3) La mucosa alveolare possiede un'epitelio pluristratificato non cheratinizzato (mucosa di rivestimento) dove manca lo strato granuloso e lo strato corneo. La giunzione epitelio-stroma è tendenzialmente piana e la lamina propria è costituita da stroma lasso, ricco di muco polisaccaridi e fibre elastiche, comprendente vasi, nervi, tessuto adiposo, ghiandole salivari minori ed è costituito da un numero variabile di strati cellulari la cui forma si modifica passando da quella cuboide degli strati più basali a quella più appiattita degli strati superficiali . L'epitelio pavimentoso stratificato non cheratinizzato è adatto a sopportare una modesta usura poiché la perdita di cellule superficiali rende la mucosa più vulnerabile ma non compromette il sottostante tessuto connettivo. La regione sotto epiteliale della mucosa alveolare comprende una lamina propria con scarse e tozze papille e una sottomucosa che aderisce largamente al periostio sottostante. Questo tipo di epitelio è anche tipico delle mucose vestibolari, pavimento orale, palato molle ,ventre e bordo lingua, tutte regioni che sopportano scarse sollecitazioni (1). In seno al tessuto epiteliale della mucosa alveolare vi è anche del tessuto epiteliale ghiandolare che svolge la funzione di secrezione della saliva. Esso è organizzato in ghiandole tubulari acinose composte da tubuli ramificati e da acini in cui sono comprese due tipi di cellule secretorie: le cellule mucose e le cellule sierose. Le prime sono povere di enzimi e le seconde invece hanno una secrezione ricca di proteine e di enzimi digestivi. La secrezione ghiandolare è stimolata da cellule contratti simili alle cellule muscolari chiamate cellule mioepiteliali. Esse vengono denominate ghiandole salivari minori o accessorie. Tali strutture sono situate anche nei due terzi posteriori della fibromucosa palatina (2). La differenza morfologica tra la gengiva e la mucosa alveolare avviene già durante la quinta settimana di vita fetale, e ciò induce a pensare che i fattori genetici regolino la distribuzione e la relativa proporzione dei due tessuti. Alla vascolarizzazione arteriosa della gengiva dell'arcata superiore provvedono i rami delle arterie alveolare superiore posteriore, alveolare superiore media e palatina maggiore. La gengiva dell'arcata inferiore è vascolarizzata dai rami provenienti dalle arterie alveolare inferiore, buccale, mentale e incisiva. Nella lamina propria della gengiva della giunzione epiteliale i rami arteriosi formano ricchi plessi caratterizzati dalle anastomosi tra capillari provenienti dal legamento parodontale, dall' osso alveolare (arterie interalveolari) e dalle aree circostanti. Da questi plessi originano capillari che si risolvono in anse vascolari dilatate, proprio di sotto dello strato basale epiteliale, maggiormente sviluppate in corrispondenza del solco gengivale. Al drenaggio venoso partecipano le vene buccale, linguale, palatina e sfenopalatina; tutte ad eccezione della linguale che drena direttamente nella vena giugulare interna, confluisocono nel plesso pterigoideo. I nervi, tutti sensitivi, provengono dal trigemino tramite i rami del nervo mascellare e del nervo mandibolare (1).