Tra le ipersonnie di origine centrale è la forma più frequente: la sua prevalenza nella popolazione generale corrisponde allo 0,1%. La narcolessia riconosce una consistente base genetica: oltre il 90% dei pazienti risulta portatore dell'antigene linfocitario umano DQB1-0602 e i fratelli dei soggetti affetti hanno una probabilità 60 volte maggiore della popolazione generale di sviluppare la malattia. La componente genetica, il cui significato è ancora oscuro, non rappresenta comunque, una condizione necessaria e sufficiente per lo sviluppo della patologia. Sono stati descritti rari casi secondari a lesioni del diencefalo, dell'ipotalamo o del ponte, ma nella maggioranza dei casi, si manifesta come patologia primitiva idiopatica, a probabile genesi disimmune a carico dei neuroni oressinergici dell'ipotalamo. È nota infatti la riduzione a livello liquorale dell'ipocretina 1, il cui dosaggio può costituire un elemento diagnostico aggiuntivo. La manifestazione clinica principale è l'EDS: si presenta sottoforma di episodi o "crisi" di sonno, usualmente incoercibile, di durata variabile, da pochi minuti ad alcune ore (in media, 15-20 minuti) e ricorrenti nella giornata, facilitati da situazioni a basso stimolo e seguiti da una netta sensazione di ristoro psicofisico. Gli altri sintomi, comprendenti la cataplessia, la paralisi nel sonno e le allucinazioni, rappresentano l'inappropriata intrusione o persistenza di caratteristiche del sonno REM durante la veglia. La cataplessia è caratterizzata da un'improvvisa, simultanea abolizione, o riduzione, del tono muscolare, spontanea o, più spesso, precipitata da situazioni emozionali intense, quali il divertimento e il riso,  et al., 1992;Guilleminault C., 1994 ].