I batteri e le relative tossine e prodotti del metabolismo batterico giunti ai tessuti periapicali (legamento parodontale ed osso alveolare) attraverso i canali interni del dente, attivano la classica reazione infiammatoria, con liberazione dei relativi mediatori e la successiva reazione vasale (fase sierosa), a cui segue l'arrivo della componente cellulare (granulociti) tramite chemiotassi. Queste cellule, principalmente neutrofili, tramite propria degradazione liberano enzimi digestivi in grado di distruggere i tessuti e le sostanze irritanti. La presenza di questo materiale purulento comporta l'aumento della sintomatologia dolorosa, e la necessità per il corpo di trovare una via di eliminazione per le sostanze irritanti. In mancanza della possibilità di un drenaggio attraverso il dente, si avrà quindi la fase dell'ascesso alveolare acuto, normale evoluzione del processo infettivo, in cui il corpo si attiva per eliminare la fonte dell'infezione, contenendo ed espellendo i batteri responsabili ed i prodotti della risposta infiammatoria secondo le linee di minor resistenza dei tessuti circostanti. L'essudato attraversa l'osso trabecolato alveolare e la corticale esterna, per poi raccogliersi al di sotto del periostio, fase denominata di ascesso sottoperiosteo, con comparsa della tumefazione dolorosa, ed aumento del gonfiore che può estendersi ai tessuti circostanti. Successivamente anche il periostio viene superato, comportando la fase sottomuscosa, in cui compare la tipica raccolta mobile, su cui comparirà poi un affioramento giallastro, indice dell'imminente apertura della raccolta nel cavo orale. Lo svuotamento dell'ascesso comporterà la rapida risoluzione della sintomatologia, ma in mancanza dell'eliminazione dell'infezione dentale, si avrà la permanenza di una fistola, o la cronicizzazione nel quadro dell'ascesso alveolare ricorrente.