Il virus del vaccino è un virus di grandi dimensioni (misura 360 × 270 × 250 nm, con una massa di circa 5-10 fg). Il suo genoma è costituito da una molecola di DNA a doppia elica in grado di codificare potenzialmente circa 250 proteine differenti. "Vaccinia" è un virus con una vasta gamma di ospiti, di sua origine incerta, in grado di indurre sia l'immunità umorale che l'immunità cellulare al virus del vaiolo.