L'ECA Study (Karno e Golding, 1991) suggerisce che la prevalenza del disturbo differisca a seconda del livello culturale: anche se i dati sono di difficile interpretazione, si desume che la prevalenza del DOC tra i diplomati presso una scuola superiore sia del 3.4% e tra i laureati del 2.4%.  compulsivi (Hogarth, 1952).Alcuni Autori parvero confermare questa ipotesi, evidenziando come tale disturbo fosse più frequente in coloro cui è stata impartita un'educazione religiosa rigida, per esempio all'interno di alcuni gruppi islamici (Greenberg e Chir, 1984), e come la sua severità fosse maggiore in chi aveva una forte religiosità (Steketee et al, 1991) • persistenti: le idee ossessive assumono rilevanza eccessiva rispetto alla restante vita ideativa cosciente del paziente;• egodistonici: caratterizzati dalla percezione del contenuto mentale come inappropriato e intrusivo;• riconosciuti comunque dall'individuo come un prodotto della propria mente, elemento che sottolinea la presenza di un atteggiamento critico;• vissuti come incoercibili: le ossessioni non sono soggette a controllo volontario da parte del soggetto che non riesce a neutralizzarle o a contrastarle.L'oggetto delle ossessioni è multiforme, ma si riscontrano delle tematiche ricorrenti:• la paura della contaminazione e dello sporco (rupofobia);• il dubbio, che si esplica sia per quanto concerne attività quotidiane (il timore di aver lasciato il gas aperto) sia riguardo a tematiche filosofico-religiose;• le idee di simmetria: questi pazienti sentono l'esigenza di ordinare tutto perfettamente, spesso in maniera ritualizzata, in risposta ad un senso di incompletezza che deriva loro dalla non perfezione o per via del significato magico (pensiero magico) da costoro attribuito ai propri atti;• la necessità di ordine;• le ossessioni relative ai numeri;•  (Rasmussen e Eisen, 1989;Khanna et al, 1990;Rasmussen e Eisen, 1992;Berrios, 1997;Karadaĝ et al, 2006). Va ricordato, inoltre, che nel 70% dei pazienti si può riscontrare più di un'ossessione (Bogetto e Maina, 2006).In risposta all'ansia generata dall'ossessione, il soggetto mette in atto la compulsione. Il perturbante aspecifico (un'idea, un'immagine, un impulso) genera dunque una risposta specifica (una compulsione mentale, un rituale); poiché però l'insicurezza insita in questo processo conduce ad una reiterazione della risposta, si viene a costituire un circolo vizioso sempre più automatizzato (Ravizza, Maina, Bogetto, 1997) (1959), parlando di coazione (dal latino "cogere", "costringere"), definiva questo fenomeno come una "forza che guida l'individuo suo malgrado e costringe la sua volontà nella direzione del rituale". Nello stesso senso è impiegato meno comunemente l'aggettivo "anancastico", dal greco "Ἀνάγκη", che significa necessità o obbligo.La compulsione è:• intenzionale: a differenza dei tic, è sempre un'azione consapevole, anche qualora la gravità del sintomo l'abbia resa parte di un circolo vizioso automatico;• finalizzata: il paziente conferisce sempre un preciso significato alla sua iperattività, che, seppure inconcludente per definizione, almeno all'inizio rappresenta il tentativo di scongiurare un pericolo temuto o di neutralizzare il nucleo centrale dell'ansia che ne è alla base;• ripetitiva: l'ossessivo è come imbrigliato nella rete delle sue stesse azioni.Le compulsioni più frequenti sono:• di controllo: "checking", in risposta al dubbio, per esempio, di aver lasciato acceso il gas;• di pulizia/lavaggio: "washing", in risposta alla paura di contaminazione;• di ordine: la necessità di riporre gli oggetti in un determinato modo;• di conta: compulsione prevalentemente mentale;• di accumulo di oggetti (pazienti detti "hoarders");• di lentezza: in risposta all'ossessione di simmetria.Come per le ossessioni, nel 52% dei pazienti si può riscontrare un'associazione tra più compulsioni all'interno della storia naturale dello stesso disturbo (Bogetto e Maina, 2006).Ciò che ne deriva è un perenne ed incessante lavorio mentale e comportamentale, che è il nucleo psicopatologico di questo disturbo e contro cui si instaura un conflitto definito "resistenza".Va infine ricordato che, molto frequentemente, i soggetti con DOC invischiano anche i propri familiari nella rete dei rituali, compromettendo pertanto non solo la propria qualità della vita bensì anche quella dei familiari stessi e creando conflittualità tali da portare al logoramento dei rapporti parentali e alla cessazione di matrimoni e convivenze (Stengler-Wenzke et al, 2006;Gururaj et al, 2008).Nella Tabella 1.4 sono riportati i criteri diagnostici per il DOC secondo il DSM-IV-TR.