Per curare la malattia è stato impiegato in passato l'olio di chaulmoogra ("Hydnocarpus wightiana") assunto oralmente o applicato topicamente, con risultati parziali. Nel 1916 Alice Ball ha scoperto una tecnica per estrarre i principi attivi dell'olio, ottenendo un preparato iniettabile. A seguito della sua morte prematura in quell'anno, i suoi studi – non ancora pubblicati – sono stati continuati da Arthur L. Dean. Il metodo ha rappresentato la terapia più usata fino alla scoperta dei farmaci a base di sulfoni, negli anni quaranta del Novecento.