Da più di sessant'anni è nota l'efficacia dei corticosteroidi e dell'ormone adrenocorticotropo (ACTH) nel trattamento delle ricadute di SM, tipiche della forma RR: i glucocorticoidi rappresentano ancora oggi la prima scelta per il trattamento delle fasi acute di malattia. Risale ai primi anni '70 il primo trial randomizzato controllato che dimostrò la superiorità dell'ACTH ad alte dosi (80-120 unità/die per 2-3 settimane) rispetto al placebo 112 . A fronte di una riduzione della durata delle recidive, non si evidenziarono però vantaggi a lungo termine sul decorso della malattia. A causa degli effetti collaterali gravi (depressione e soppressione dell'asse ipotalamo-ipofisario) e della modalità di somministrazione intramuscolo (i.m.), studi successivi 113,114 si concentrano su un corticosteroide sintetico, il metilprednisolone, dotato di una breve emivita biologica (6-8 ore) che ne limita gli effetti sodioritentivi ed iperglicemizzanti, mentre gli effetti immunosoppressivi sono di lunga durata (2-3 mesi). Tra i numerosi schemi posologici, uno dei più utilizzati prevede la somministrazione endovenosa (e.v.) di metilprednisolone ad alte dosi (1g) per 3-5 giorni, seguita generalmente da un trattamento scalare rapido di 7-10 giorni, assunto per via orale 115 . La durata del trattamento varia anche in funzione della risposta del singolo paziente al bolo steroideo.I corticosteroidi hanno una potente azione anti-infiammatoria e immunosoppressiva. In particolare, la diminuzione della risposta immunitaria si esplica attraverso la riduzione:• del numero di linfociti T, soprattutto CD4+, nel sangue periferico• della risposta linfocitaria agli stimoli attivanti• del rilascio di citochine pro-infiammatorie come l'IFNγ,• della produzione di TNFα, tossico per gli oligodendrociti• dell'espressione delle molecole di adesione• dell'espressione delle molecole MHC• dell'espressione del recettore per il frammento cristallizzabile (Fc) dei macrofagi• della produzione sierica di IgG• della sintesi di IgG nel SNC• delle BOC e degli anticorpi liquorali anti-MBP La somministrazione endovenosa di steroidi ad alto dosaggio è utile nell'indurre la remissione sia dei sintomi sia dell'attività radiologica che caratterizzano l'attacco di malattia; non ha però alcuna efficacia nel rallentarne la progressione o modificarne il decorso. Dal momento che nella SM la somministrazione è limitata a brevi periodi, gli effetti collaterali tipici del loro uso prolungato si osservano raramente; tra i possibili effetti avversi si ricordano rossore cutaneo, sensazione di gusto metallico, nausea/vomito, alterazioni elettrolitiche, epigastralgie, variazioni del tono dell'umore, ansia, insonnia, ipertensione e bradicardia. Molto più rare sono le complicanze gravi come la necrosi asettica della testa del femore o l'ulcera gastrica. La somministrazione ripetuta e frequente di boli steroidei può comportare osteoporosi, alopecia, immunodepressione con aumentata suscettibilità alle infezioni e sindrome di Cushing iatrogena.