Impegnato tra un congresso di neuroscienze e l'altro, David Servan-Schreiber non si accorge che una grossa massa tumorale gli sta invadendo il lobo frontale destro del cervello e gli attenta la vita. Alcuni segnali preoccupanti avevano cominciato a manifestarsi già a maggio. Era, invece, il 16 giugno 2010 il giorno in cui egli si era sottoposto alla prima risonanza magnetica, il cui risultato, però, non era stato completamente brillante e chiaro; l'oncologo non era riuscito a capire se quella grossa massa gigantesca fosse il tumore ritornato oppure soltanto un semplice edema. Tanto il verdetto poco rassicurante, tanto la precaria condizione fisica dei giorni successivi, inducono il protagonista ad eseguire una seconda risonanza magnetica a Colonia, dove si trovava per un lavoro programmato da tempo. Questa volta la diagnosi fu categorica: non si tratta di un edema bensì di una recidiva. Grave, maligna, forse definitiva; The Big One, come i californiani definiscono il terribile terremoto che un giorno raderà al suolo la costa occidentale.