John Farquhar Fulton nacque il 1º novembre del 1899 a Saint Paul, attuale capitale del Minnesota, il più giovane di sei figli. Figlio di Edith Stanley Wheaton e John Farquhar Fulton, oftalmologo che contribuì alla fondazione della University of Minnesota Medical School, fin dalla giovane età mostrò una grande passione per i libri. Contemporaneamente agli studi superiori lavorò come aiuto nella biblioteca pubblica di Saint Paul, dove lavorava anche Helen Bayne.