Il Nobel le è stato assegnato il 5 ottobre 2015 per le sue ricerche sulla malaria; assieme a lei il premio è stato assegnato a William C. Campbell e Satoshi Ōmura per i loro studi sulle infezioni causate sui parassiti intestinali. È la prima persona di origini cinesi e ad aver lavorato esclusivamente in Cina a vincere questo premio. Particolarmente significativo è anche il fatto che la sua ricerca non sia stata pubblicata, inizialmente, su una rivista scientifica particolarmente importante.