Nella lingua italiana, il termine palliativo è spesso erroneamente usato come sinonimo "inutile", e talvolta le cure palliative vengono confuse con l'"effetto placebo". Al contrario, il termine "palliativo" indica che non si va ad agire sulla causa della malattia (terapia eziologica), ma si agisce per alleviare sintomi refrattari. Per esempio quando il dolore è dovuto ad un cancro, la cura eziologica è la rimozione del cancro; ma quando questo non è più possibile si deve comunque eliminare il dolore (pur senza poterne eliminarne la causa). In questo caso si metta in atto quindi una terapia palliativa.