Un fattore di rischio importante per la depressione è l'esperienza di eventi di vita negativi e sgraditi. Esistono ampie evidenze che indicano come la maggior parte degli episodi depressivi maggiori sia scatenata da eventi di vita stressanti (Hammen, 2005;Kessler, 1997;Mazure, 1998).Eventi di vita traumatici, che non soddisfino necessariamente i criteri diagnostici per il criterio A del Disturbo Post-Traumatico da Stress (PTSD), sembrano avere sia una stretta correlazione con il numero di eventi traumatici che una relazione temporale con l'insorgenza di episodi depressivi Teicher et al., 2009;Wise et al. 2001).Secondo Mazure (1998), recenti fattori stressogeni sono 2.5 volte più probabili nei pazienti depressi rispetto ai controlli, e, in esempi in comunità, l'80% dei casi di depressione sono preceduti da eventi di vita negativi importanti. La maggior parte dei metodi di valutazione indagano l'insorgenza di fattori stressogeni nei precedenti 3 o 6 mesi in relazione alla depressione, ma Kendler, Karkowski, e Prescott (1998) scoprirono che la grande maggioranza di insorgenza di depressione maggiore si manifestava entro il primo mese dopo un evento di vita significativo negativo. Esiste qualche evidenza di un'associazione generalmente lineare tra la gravità e il numero di eventi negativi e la probabilità di insorgenza di depressione (Kendler, Karkowski, e Prescott, 1998). In ogni caso, la gravità dell'impatto dell'evento di vita acuto sull'individuo dipende non solo dalle reali circostanze dell'evento, ma anche dal suo significato soggettivo. Quindi, una persona può divenire depressa solo in caso di estreme condizioni, mentre un'altra può diventarlo perché le sue personali suscettibilità conducono ad una esagerazione del significato di un evento acuto anche se questo è oggettivamente di minor entità.Nel corso del tempo è stato comunemente osservato che la depressione si verifica più facilmente a seguito della perdita di qualcosa di importante nella percezione di se stessi, come la perdita di una persona cara particolarmente significativa per l'individuo, o la fine di una relazione, o il calo dell'autostima e delle capacità. Le perdite interpersonali o i lutti sono stati associati alla depressione più che ad altri tipi di disturbo (Tennant, 2002;vedi anche Kendler et al., 1995).Per gli immigrati e le popolazioni rifugiate, le esperienze di perdita e isolamento sono frequenti (Heilemann, Coffey-Love, e Frutos, 2004). Molti immigrati e rifugiati subiscono lunghe o definitive separazioni dalle famiglie. La perdita della casa, delle proprietà private, dei legami e le abitudini culturali possono essere importanti per queste popolazioni. Per molti rifugiati e immigrati, queste perdite avvengono anche nel contesto di un trauma scatenato da guerre o dal viaggio migratorio stesso. L'impatto di queste esperienze sul funzionamento psicologico è profondo. Le percentuali di depressione sono riferite essere alte in questi gruppi (Aguilar-Gaxiola et al., 2008).Le differenze di genere nella depressione possono essere in parte dovute alla maggior esposizione delle donne ad eventi di vita interpersonali, così come alla loro maggior propensione a reagire a questi eventi con la depressione, rispetto agli uomini.Diversi studi hanno riscontrato che le adolescenti hanno livelli di esposizione maggiore a fattore stressanti recenti rispetto ai maschi (Ge et al., 1994;Shih et al., 2006). Inoltre, molti studi hanno mostrato che a livelli comparabili di stress acuto, le donne avevano livelli maggiori di sintomi depressivi rispetto agli uomini (Maciejewski, Prigerson, e Mazure, 2001;Rudolph e Hammen, 1999;Shih et al., 2006;van Os e Jones, 1999). In generale, comunque, i fattori di rischio per la depressione negli uomini sono verosimilmente molto simili a quelli delle donne, coinvolgendo complesse interazioni tra fattori ambientali e neurobiologici, in diversi stadi di sviluppo (Kendler, Gardner, e Prescott, 2002. Le prove delle differenze di genere nei meccanismi sottostanti la risposta depressiva allo stress sono comunque scarse.Sebbene lo stress acuto possa precipitare in depressione negli individui predisposti, la correlazione è bidirezionale: chi ha la depressione o un'anamnesi di depressione sperimenta fattori stressanti significativamente più acuti rispetto agli individui senza depressione.Questo schema si applica particolarmente agli eventi che sono almeno parzialmente causati dalle caratteristiche o dai comportamenti della persona, come accade per i conflitti interpersonali (Hammen, 2006). Una delle vere calamità della depressione è il circolo vizioso che si instaura tra stress e depressione e che fa presagire ricadute o depressione cronica.