Nato da una famiglia di origine rom, è stato docente di zoologia all'Università di Copenaghen, incentrò i suoi studi sugli scambi respiratori e sulla funzione dei capillari nell'apparato circolatorio. In base agli studi effettuati pervenne all'ideazione di un apparecchio capace di determinare il metabolismo basale dell'organismo, ovvero del suo dispendio di energia in stato di riposo.