La resistenza all'infezione virale è correlata con lo sviluppo di immunoglobuline neutralizzanti; pertanto parallelamente allo sviluppo di antigeni vaccinali è necessario mettere a punto dei saggi che consentano di rilevare la comparsa di una risposta anticorpale neutralizzante nei soggetti vaccinati. La sintesi dei proteoglicani avviene principalmente nell'apparato di Golgi: innanzitutto uno speciale tetrasaccaride di collegamento si unisce a un residuo di serina sulla proteina centrale e funge da innesco per l'ulteriore crescita del polisaccaride; poi viene aggiunto un residuo di zucchero per volta mediante glicosiltransferasi specifiche. Mentre le catene si trovano ancora nell'apparato di Golgi, molti dei residui di zuccheri polimerizzati sono modificati covalentemente mediante una serie sequenziale e ordinata di reazioni di solfatazione e di epimerizzazione (figura 11); le reazioni di epimerizzazione modificano la configurazione dei gruppi intorno ai singoli atomi di carbonio della molecola glucidica. I proteoglicani sono, di solito, facilmente distinguibili dalle altre glicoproteine in base alla natura, alla quantità e alla disposizione delle loro catene glucidiche laterali: per definizione almeno una delle catene glucidiche laterali di un proteoglicano deve essere un glicosamminoglicano (GAG).Figura 10: schema della sintesi dei proteoglicani La degradazione dei proteoglicani è catalizzata da enzimi idrolitici lisosomiali: le esoglicosidasi, le endoglicosidasi e le solfatasi, che in genere agiscono in sequenza nel processo di lisi [Kresse et al., 1989].I glicosamminoglicani (GAG) sono catene di polisaccaridi non ramificate composte da unità di disaccaridi ripetute. Sono dette GAG perché uno dei due residui di zucchero nel disaccaride ripetuto è sempre un amminozucchero (N-acetilglucosammina o N-acetilgalattosammina) che nella maggior parte dei casi è solfatato. Il secondo zucchero è, di solito, un acido uronico (glucuronico o iduronico). Le varie unità monomeriche sono unite da legami glucidici tipo "testa-coda" [Bernfield et al., 1999].I GAG hanno un peso molecolare molto elevato e posseggono numerose cariche negative a causa della presenza di gruppi carbossilici e solfati; la presenza di cariche rende queste molecole molto solubili in acqua. Grazie ai gruppi solfati, per repulsione tengono separate le catene dei carboidrati funzionando da cuscinetto e lubrificante di altre strutture. Le catene di polisaccaridi sono troppo rigide per ripiegarsi su se stesse e formare compatte strutture globulari come accade, invece, per le catene polipeptidiche. I GAG infatti tendono ad assumere nello spazio conformazioni distese che occupano un volume enorme rispetto alla loro massa.In base ai residui glucidici, al tipo di legame tra i residui e al numero e alla posizione dei gruppi solforici si distinguono almeno 6 differenti GAG: l'acido ialuronico, il codroitinsolfato, il cheratansolfato, il dermatansolfato, l'eparansolfato e l'eparina. Ad eccezione dell'acido ialuronico, tutti i GAG contengono gruppi solfato; inoltre, a differenza dell'eparina , la quale è sintetizzata solo dai mastociti nel tessuto connettivo, gli altri GAG sono tutti presenti sotto forma di proteoglicani, ovvero coniugati a proteine, sulla superficie di tutte le cellule e nella matrice extracellulare di tessuti ed organi dei mammiferi [J. T. Gallagher et al.,1997].Figura 11: struttura disaccaridica dei principali GAG L'acido ialuronico è costituito da una catena lineare di acido glucuronico ed N-acetilglucosammina legati da un legame β1-3. E' contenuto in vari tessuti connettivi: corpo vitreo, pelle, cartilagine, liquido sinoviale. Non presenta residui solforici (presenti invece in tutti gli altri GAG) ed è caratterizzato da un elevato peso molecolare enorme, di 8 milioni di dalton. In soluzione assume una struttura ad elica, con 3 residui disaccaridici per giro.È stato dimostrato che la sua sintesi è incrementata quando è necessaria la migrazione di cellule. Assolta la sua funzione viene degradato dall'enzima ialuronidasi. E' l'unico GAG insieme all'eparina che non è legato a proteine. Tutti gli altri GAG sono legati covalentemente a proteine [Casu B. et al., 2001] I condroitinsolfati sono molecole molto grosse e sono i GAG più diffusi nel corpo umano; L'eparina è un elemento intracellulare delle mast cellule ed è presente nel fegato, nei polmoni e nella pelle. E' formata da unità disaccaridiche ripetitive di glucosammina e acido uronico; gran parte dei residui amminici sono N-solfatati. La parte proteica è costituita da residui di glicina e serina. E' un importante anticoagulante, lega i fattori IX e XI della coagulazione, l'antitrombina III plasmatici e la lipasi lipoproteica.L'eparansolfato è formato da unità disaccaridiche ripetitive di glucosammina e acido uronico; a differenza dell'eparina ha solo pochi residui amminici solfatati. E' presente sulla superficie di molti tipi di cellule come eparansolfato proteoglicano (HSPG) ed ha localizzazione extracellulare.