Successivamente fu accertato che le rickettsie sono un genere di microrganismi parassiti di insetti e di mammiferi, alcuni dei quali sono patogeni per l'uomo e gli vengono trasmessi per lo più da insetti succhiatori di sangue come acari, pidocchi, pulci, zecche. Fra le rickettsiasi abbiamo, oltre alla febbre purpurea, il tifo petecchiale o esantematico, il demotifo endemico e murino, la febbre esantematica mediterranea o del Carducci, la febbre della Mosa o delle trincee, la febbre Q, la febbre del Nepal, la febbre fluviale del Giappone, il tifo messicano. Proprio mentre eseguiva ricerche su questa malattia, Ricketts contrasse un'infezione, e morì.