Il termine "antropologia medica" è la traduzione di "medical anthropology", apparso nella scuola antropologica statunitense intorno agli anni sessanta, a denominare un campo di ricerca i cui spazi andavano definendosi e precisandosi proprio nel decennio precedente, a partire dai contributi pionieristici che, già tra gli anni venti (William Halse Rivers, 1924) e i quaranta (Erwin Ackerknecht, 1942), avevano richiamato l'attenzione sulla dimensione sociale e culturale, piuttosto che biologica, delle vicende legate alla salute, alla malattia e alle cure. In un ambito europeo, accanto al termine di derivazione anglosassone, si preferisce parlare a volte, soprattutto in un contesto francese, di "antropologia della malattia": si tratta di sfumature terminologiche che si riflettono anche nelle differenti sensibilità espresse dalle due principali scuole citate: quella statunitense, da un lato, più interessata, nel solco di una tradizione behaviouristica, alle condotte degli individui e della società nei confronti della malattia e quella francese, dall'altro, più orientata all'indagine sul senso della malattia.