La caffeina (1,3,7-trimetilxantina; figura 12) è un alcaloide naturale contenuto nei semi di caffè e di cacao, nelle foglie di tè, nelle noci di cola e in altre piante. Essa rappresenta, probabilmente, la sostanza farmacologicamente attiva più frequentemente ingerita al mondo; la si riscontra, infatti, in bevande di uso comune (caffè, tè, soft drinks), prodotti contenenti cacao e anche in alcuni farmaci (tra cui antidolorifici, anticefalalgici, anti-influenzali e decongestionanti, diuretici, anti-allergici e stimolanti).A causa del consumo molto diffuso della caffeina, oltre che della frequente associazione con abitudini che contribuiscono a generare, nel complesso, uno stile di vita poco salutare, le comunità pubbliche e scientifiche hanno espresso un crescente interesse nella potenzialità, da parte della caffeina, di determinare effetti avversi sulla salute dell'uomo.Già a partire dagli anni '60-70 del XX secolo, da più parti venne espresso timore relativamente alle conseguenze del consumo di caffeina, soprattutto se molto ingente.Nel 1980, la Food and Drug Administration (FDA) proclamò la necessità di utilizzare cautela nell'assunzione di caffeina durante la gravidanza; come misura precauzionale, invitò la popolazione femminile a evitare o quantomeno a limitare, in tale periodo della vita, il consumo di cibi e bevande contenenti caffeina (420).Nel 1984, poi, il Committee on Toxicity of Chemicals in Food, ConsumerProducts and the Environment americano esaminò per l'ultima volta la sicurezza della caffeina. Nel report prodotto, la caffeina venne 104 caratterizzata come sostanza chimica sicura, tuttavia linee-guida specifiche relative ai livelli di assunzione non furono riportate (421).Nel 2001, la Food Standard Agency inglese consigliò di limitare l'assunzione quotidiana di caffeina entro i 300 mg; negli USA, invece, il livello massimo giornaliero raccomandato è pari a 450 mg (422-423).Al momento attuale, tali indicazioni paiono basate su scarse ricerche e, probabilmente, necessitano di esser riviste, dal momento che la 'cultura della caffeina' è in continuo sviluppo e i quantitativi assunti dalla popolazione risultano in costante incremento (424).Molto complesso risulta stabilire se e in quale misura la caffeina è implicata in effetti sfavorevoli sulla salute dell'uomo. Ciò è causato, da un lato, proprio dal fatto che vi è, assai spesso, accanto all'introito di caffeina, un consumo concomitante di svariate sostanze dannose (tra le quali, in primis, fumo di sigaretta e alcol); inoltre, le bevande e i prodotti alimentari nei quali si riscontra la caffeina contengono, simultaneamente, molteplici composti la cui azione e le cui conseguenze nell'organismo umano sono, al momento, poco definite. Nel caffè, ad esempio, che rappresenta una delle bevande la cui assunzione è, nell'ambito delle abitudini sociali, estremamente diffusa, si ritrovano, oltre alla caffeina, anche cafestolo, caveolo, acido clorogenico e svariati micronutrienti, potenzialmente in grado di modulare gli effetti della caffeina stessa (425-430).