In Occidente il cinabro era conosciuto sin dall'antichità, venendo utilizzato non solo da parte di pittori e miniaturisti, ma anche di alchimisti. Nel Medioevo divenne celebre quale risultato della combinazione chimica dei due principi più ricorrenti in alchimia, ovvero il mercurio, simbolo del femminile, e dello zolfo, simbolo del maschile, i quali incontrandosi all'interno dell'ampolla sono chiamati a dare luogo all'androgino, metafora della pietra filosofale capace di trasmutare i metalli vili in oro.