L'embolia è sempre originata dalla presenza di un grumo estraneo, non presente comunemente nel sangue. Tale sostanza, di qualunque natura, è denominata embolo.Il sangue, per sua natura, contiene agenti coagulanti necessari ad evitare l'eccessivo sanguinamento in caso di ferite. In determinate condizioni, legate alla presenza di elevati fattori di rischio, è possibile che il coagulo di sangue si addensi troppo formando un “tappo” in grado di bloccare il flusso di sangue ai vari organi.