Si definisce isotopo la forma chimica di un elemento che presenta un diverso numero di massa. Gli isotopi possono essere stabili o instabili, e quindi radioattivi. Sono detti in questo caso "radioisotopi", o radionuclidi, e si caratterizzano per l'instabilità nucleare, e quindi per l'emissione di radiazioni. Dal momento che hanno la stessa reattività chimica degli elementi stabili corrispondenti, i sistemi biologici non sono in grado di effettuare una discriminazione tra le due forme. Ciò costituisce la base della medicina nucleare. indicatori negativi, con la tendenza ad accumularsi in tessuti normofunzionanti. In questo caso i processi patologici vengono identificati come aree fredde o ipocaptanti.