"Quando la divina Era si accorse che il lattante attaccato al suo seno era Eracle, nato dagli amori adulterini del suo sposo Zeus con la bella ninfa Alcmena, lo allontanò con rabbia da sé; ma il latte continuò a sgorgarle dal seno lasciando una scia bianca nel cielo. Fu così la Via Lattea"La nascita della Via Lattea è solo uno degli innumerevoli miti che rimandano al tema dell'allattamento: ciò testimonia l'importanza che tutte le culture umane hanno rivolto a questa delicata funzione della donna. Tra le popolazioni più antiche, l'allattamento al seno rappresentava una scelta senza alternative: nessuna madre poteva esser dispensata da tale pratica indipendentemente dal ceto sociale a cui apparteneva 1 . Le stesse divinità allattavano i propri figli: la dea della fecondità dell'antico Egitto, Iside, era rappresentata con molte mammelle e con il figlio attaccato al seno (Figura 1.1).Solo in poche circostanze il neonato non veniva allattato dalla madre: in questi casi l'alimentazione del bimbo avveniva per mezzo delle nutrici, nel mito greco la più famosa è Euriclea che fu la nutrice di Ulisse, oppure per mezzo del latte di animali, a tal proposito ricordiamo le epiche vicende di Romolo e Remo allattati da una lupa. Verso i primi secoli dopo Cristo, con la crescita dell'importanza sociale delle donne appartenenti ai ceti più abbienti, si diffuse capillarmente la tendenza ad affidare la pratica dell'allattamento alle balie. Negli scritti di Aulo Gallio, un antico erudito latino, si legge una perorazione a favore dell'allattamento materno svolta dal filosofo Favorino presso una matrona romana che non voleva occuparsi personalmente dell'alimentazione dei propri figli:"Colei che abbandona la propria creatura e la dà da allevare ad un'altra viene a rompere o almeno ad attenuare e allentare quel nodo, quel legame affettivo profondo con cui la natura unisce i genitori ai figli" L'allattamento mercenario si diffondeva sempre di più, al punto che comparvero dapprima leggi che arginavano questo costume (promulgate dagli Imperatori Antonino il Pio e Marco Aurelio) e in seguito codici che regolamentavano le caratteristiche, i doveri e i salari delle nutrici (Codice Teodosiano nel IV sec e poi in seguito nel Medio Evo) 2 . Nel 1700 circa comparve una legge in Francia che non permetteva alle madri di diventare nutrici se non dopo che i propri figli avessero compiuto il nono mese di vita. Si diffusero molte credenze circa la possibilità che la nutrice potesse trasferire il proprio carattere attraverso il latte: pertanto venivano scelte con cura, analizzando anche il colore, la viscosità e la capacità nutritiva del latte. Nonostante ciò, in tutte le epoche, i neonati nutriti e allevati dalle balie spesso morivano, per la minor cura e attenzione rivolta a loro da persone che di certo non erano motivate a svolgere il proprio compito come le mamme. E' significativa la vicenda della Contessa Elisabetta, che, nel 1600 circa, affidò la nutrizione e le cure dei suoi 18 figli alle nutrici, ma uno solo di loro sopravvisse. Sua nuora, in seguito, allattò personalmente tutti i propri bimbi che crebbero sani e forti; la contessa, consapevole dell'errore che aveva compiuto, scrisse un libro in cui promuoveva l'allattamento e screditava alcuni luoghi comuni di allora ("allattare danneggia l'aspetto fisico" o "allattare vincola la madre in casa, escludendola dalla vita sociale") 3 .I neonati dei ceti più poveri, quando non era possibile che fossero nutriti né dalla propria madre (la mortalità materna nel puerperio era molto elevata), né dalla nutrice (spesso troppo oneroso per la famiglia), ricevevano latte di altri mammiferi, somministrato loro in genere con rudimentali bottiglie somiglianti ai nostri biberon. Ci sono numerose testimonianze di medici che evidenziarono già allora un aumento della mortalità tra questi bimbi. Sorano di Efeso, un medico romano del II secolo d.C., criticò aspramente la pratica di introdurre latte artificiale troppo presto nei bambini 4 . Alla fine dell'800 in Germania i tassi di mortalità infantile tra i lattanti alimentati al seno erano complessivivamente intorno al 5,7%, mentre tra chi riceveva latte di mucca diluito erano del 37,6% 5 .A partire dalla fine del XIX secolo, l'allattamento mercenario diminuì gradatamente. Inoltre per i neonati che non potevano esser allattati dalla propria mamma, si poteva ricorrere al latte artificiale, senza dover impiegare il latte di animali da allevamento (pratica che però si conservò ancora per qualche tempo nelle campagne). I tassi di mortalità diminuirono anche grazie all'impiego delle pratiche di sterilizzazione degli strumenti usati per dare il latte al bimbo o all'invenzione di poppatoi di gomma, più igienici e facilmente pulibili.Con i processi di urbanizzazione e con l'emancipazione lavorativa e sociale della donna che si avviò lentamente a partire dai primi decenni del 1900, la diffusione dell'allattamento al seno e la sua durata diminuirono notevolmente. Nelle nursery americane le percentuali di avvio dell'alimentazione al seno dagli anni '50 fino alla fine degli anni '60 non superano il 30% 6 . In seguito ai numerosi studi che, a partire dal secondo dopoguerra, hanno dimostrato gli insostituibili benefici dell'alimentazione al seno, e grazie alle attività di promozione dell'allattamento portate avanti sia da enti governativi internazionali, che da gruppi di sostegno privati, si è assistito ad un graduale aumento della diffusione di questa pratica in tutto il mondo.