Sono cellule indifferenziate che si trovano nell'ambito di un tessuto differenziato, come il midollo osseo o il cervello. Possono rinnovarsi, facendo copie identiche di se stesse o specializzandosi in linee cellulari differenziate dei vari organi. Cellule staminali adulte sono state isolate, oltre che nel midollo osseo, nel sangue, nell'occhio, nel cervello, nei muscoli scheletrici, nella polpa dentale, nel fegato, nella pelle, nel pancreas 8 . Le cellule staminali adulte sono difficili da isolare, nonché da mantenere in uno stato indifferenziato, quando si propagano in coltura 9 .Gli studi finora effettuati confermano che almeno alcune delle cellule staminali adulte sono multipotenti; per esempio è stato dimostrato che le cellule staminali mesenchimali del midollo osseo (che è un tessuto di derivazione mesodermica) possono dare origine a cellule del cervello (tessuto di derivazione ectodermica) 10 . Nello stesso modo cellule staminali del cervello possono differenziarsi in cellule del sangue e del tessuto muscolare 11 .Non è chiaro comunque se le cellule staminali osservate siano veramente dotate di "plasticità" o se piuttosto alcuni tessuti contengano più tipi di cellule staminali ognuna delle quali può dare origine a diversi tipi cellulari.Le cellule staminali ematopoietiche (HSC) sono le più conosciute, poiché vengono studiate da tempo ed isolate più facilmente nell'uomo 12 .Esse risiedono nel midollo osseo e talvolta migrano in altri tessuti attraverso il sangue. Si trovano anche nel fegato fetale, nella milza, nel cordone ombelicale e nella placenta. Le HSC sono "plastiche", ossia, in certe condizioni, possono dare origine a cellule diverse da quelle del sangue 13 .Tra le cellule staminali non ematopietiche corre l'obbligo di considerare le cellule staminali mesenchimali, definite dalla abbreviazione MSC 14 . Esse si troverebbero nel cervello, nei muscoli, nella pelle, nel sistema digerente e ovviamente anche nel midollo osseo.