L'induzione dell'anestesia avviene mediante la scelta dei farmaci più appropriati per il tipo di paziente e di intervento che possono venire o iniettati attraverso un accesso venoso periferico o inalati. Con i farmaci moderni la fase di induzione è rapida e non è possibile suddividerla in diverse fasi; nel passato, tuttavia, con l'uso di farmaci con onset lento (in particolare il cloroformio) erano stati descritti quattro stadi dell'anestesia (detti di Guedel):