I soggetti con diagnosi di DOC comprendono che il contenuto delle loro ossessioni non corrisponde alla realtà; tuttavia, sentono di doversi comportare come se fosse corretto farlo. L'individuo quindi si rende conto che i pensieri, le immagini o gli impulsi sono frutto della propria mente. Se le ossessioni venissero ritenute reali, allora si cadrebbe nel campo della schizofrenia o delle psicosi. Il DOC si manifesta a volte senza compulsioni evidenti, denominato DOC principalmente ossessivo. Il disturbo ossessivo-compulsivo senza compulsioni evidenti si manifesta nel 50-60% dei casi di DOC.