Nell'antica Grecia, all'inizio del III secolo a.C., i medici greci Erofilo di Calcedonia ed Erasistrato di Ceo effettuavano sistematicamente dissezioni su corpi umani, mentre pare che prima e dopo la loro epoca la pratica fosse largamente condannata e limitata ad altre specie animali. La legge romana impediva la dissezione e l'autopsia del corpo umano e medici come Galeno furono impossibilitati a lavorare su cadaveri umani. Galeno ad esempio dissezionò macachi assumendo che la loro anatomia fosse sostanzialmente uguale a quella degli uomini.