Il postulato che fa da sfondo alla medicina evoluzionistica è che ogni individuo è espressione di un programma storico e genetico unico dell'evoluzione, plasmato dai meccanismi della filogenesi ovvero variazione genetica e selezione naturale. Di conseguenza, anche i fenomeni epidemiologici, la specifica vulnerabilità individuale alle malattie, i modi e i tempi con cui ogni individuo risponde a un agente patogeno, si ammala o recupera la salute dipendono da processi storici e filogenetici. In un articolo del 1999 George Christopher Williams e Randolph Nesse, fondatori della disciplina, individuavano sette spiegazioni evolutive della malattia in cui ciascuna spiegazione può portare alla formazione di ipotesi e previsioni: