Come è noto, il medico britannico Edward Jenner notò che le mungitrici infettate con il vaiolo bovino (un virus strettamente imparentato col vaiolo umano, che si trasmette all'uomo causando una malattia simile al vaiolo, ma molto più lieve), non si ammalavano poi del ben più grave vaiolo umano. Così, nel 1796 Jenner prelevò la secrezione dalle lesioni presenti sulle mani di una mungitrice affetta da vaiolo bovino, Sarah Nelmes, e l’inoculò (lo iniettò) in un bambino di otto anni, James Phipps, figlio del suo giardiniere. Il bambino sviluppò una febbre leggera dalla quale si riprese rapidamente. Quando più tardi Jenner gli inoculò il vaiolo umano, il bambino non si ammalò: in questo modo Jenner riuscì a dimostrare che il vaiolo bovino poteva essere usato per proteggere dall'infezione del vaiolo umano.