Fino alla metà del 1900 la maggior parte degli studiosi riteneva che il sonno fosse prodotto da una riduzione dell'attività cerebrale indotta dalla fatica. Si sosteneva che lo stato di veglia venisse mantenuto attivamente dagli stimoli sensoriali e che, quando la fatica provocava una diminuzione degli stimoli periferici, il cervello si addormentasse.Nel secolo scorso, fra la fine degli anni 40 e gli inizi degli anni 50, Giuseppe Moruzzi dimostrò l'infondatezza di questa concezione. In primo luogo, Moruzzi e Magoun dimostrarono che la sezione delle vie sensoriali ascendenti a livello del tronco dell'encefalo non interferisce né con lo stadio di veglia né con lo stadio di sonno. Al contrario, lesioni della formazione reticolare del tronco dell'encefalo provocano una condizione di stupore comportamentale ed un'attività EEG simile a quella ipnica, pur non interessando le vie sensoriali ascendenti. Sulla base di questi risultati Moruzzi eMagoun conclusero che è l'attività tonica della formazione reticolare, indotta dai segnali sensoriali, a mantenere sveglio il cervello, mentre la riduzione dell'attività della formazione reticolare induce il sonno [Moruzzi, Magoun, 1949].Pochi anni dopo sempre Moruzzi scoprì che la sezione del tronco dell'encefalo a livello del ponte riduce il sonno in misura considerevole. Questa scoperta suggerisce che la formazione reticolare del tronco non agisca in modo unitario sulla regolazione del sonno, ma che la porzione rostrale della formazione reticolare, cioè quella situata al di sopra del ponte, contenga neuroni, la cui attività contribuisca a mantenere lo stadio di veglia. Tale attività verrebbe normalmente inibita da neuroni della porzione della formazione reticolare situata al di sotto del ponte.