Ciò che risulta ancora sconosciuta è la causa di questo eccesso di glucosio nel sangue e nelle urine dei diabetici, anche se già nel 1855 si deve al medico e fisiologo Claude Bernard la scoperta della funzione glicogenica del fegato: egli infatti, grazie agli esperimenti condotti in particolar modo sui cani, scopre che il fegato possiede una "matière glycogène" (a cui successivamente darà il nome di glicogeno), la cui funzione è quella di generare glucosio da immettere nel circolo sanguigno. Ecco quello che Claude Bernard diceva durante le sue lezioni al "Collège de France": «le ricerche sul fegato dimostrano chiaramente che esistono secrezioni che possiamo chiamare "interne", i cui prodotti sono versati nel sangue, anziché essere liberati all'esterno»; «si deve ritenere dimostrato che il fegato produce una secrezione esterna, la bile, e una secrezione interna, lo zucchero, che entra direttamente nel circolo»; «la presenza di glucosio nel sangue non dipende dall'alimentazione; essa è un fenomeno normale e costante dell'organismo sano».