Era stato inizialmente classificato come un attivatore del reuptake neuronale della serotonina (SSRE), cioè avente un meccanismo d'azione opposto a quello degli SSRI e triciclici perché si era dimostrato in grado di ridurre le concentrazioni extracellulari di serotonina nel cervello dei ratti senza però diminuirne il rilascio. In realtà la portata di questo effetto è dubbia poiché successivi studi non sono stati in grado di replicare tale risultato nel lungo termine. La tianeptina ed i suoi metaboliti non mostrano inoltre alcuna affinità apprezzabile per trasportatori e recettori delle monoammine.