Allo scoppio della guerra della Prima Coalizione, Tarrare entrò tra le file dell'"Armée révolutionnaire française"; purtroppo per lui, le razioni offerte dalle milizie francesi si rivelarono ben presto insufficienti per soddisfare il suo appetito. L'insaziabile soldato si dimostrò disposto ad accollarsi compiti sgradevolissimi, come la pulizia delle latrine, pur di ottenere razioni di cibo dai commilitoni. L'uomo rimase ben presto in balia di un deperimento, a causa del quale venne trasferito all'ospedale militare di Soultz-Haut-Rhin. I carcerieri furono scioccati nel constatare l'appetito di Tarrare, e concordarono nel quadruplicargli le razioni; nonostante questo provvedimento, la sua fame non diminuì affatto, tanto che iniziò a pasteggiare con gli avanzi degli altri pazienti, a frugare in cerca di cibo tra i cumuli di rifiuti, e addirittura a intrufolarsi nella farmacia per ingoiare i cataplasmi. I medici non riuscirono a capire le ragioni del comportamento di Tarrare; gli ordinarono quindi di rimanere nell'ospedale, dove venne sottoposto ad una serie di esperimenti dal dottor Courville (chirurgo del "9e régiment de hussards") e da George Didier, Baron de Percy, membro del personale medico.