Sinclair Lewis, dopo aver ottenuto un lusinghiero successo con la pubblicazione di "La via principale" e "Babbit", aveva inizialmente in mente un'opera incentrata sulla figura del sindacalista Eugene Debs. Furono i suoi amici Henry Mencken e Morris Fishbein a dargli l'idea di affrontare il tema del mondo scientifico medico, e nacque così il personaggio di Martino Arrowsmith, figura di medico idealista votato al rigore della ricerca, che per questo è costretto a doversi continuamente difendere da un mondo orientato da logiche commerciali. L'argomento era inedito per la letteratura all'epoca, e costituì un precedente che fornì spunti ed ispirazioni a generazioni di studenti e medici. La scelta di un protagonista così fortemente caratterizzato fu probabilmente anche legata alla volontà di presentare un personaggio meno controverso e con cui pubblico e critica potessero identificarsi con più facilità rispetto ai protagonisti delle sue opere precedenti. Nella propria presentazione biografica rilasciata in occasione del Nobel, Lewis manifestò comunque la propria preferenza per il personaggio di Gustavo Sondelius.