La mammella è una ghiandola esocrina composta da 15-20 lobi che si sviluppano ciascuno attorno ad un dotto principale.Ogni lobo è drenato da un dotto collettore che converge verso i seni galattofori subareolari; da qui si dipartono 5-10 dotti galattofori principali che sboccano a livello del capezzolo [16].In ogni lobo vi sono circa 20-40 lobuli, i quali a loro volta sono composti da 10-100 alveoli che costituiscono le vere e proprie unità secretorie ghiandolari. I lobuli insieme ai duttuli e ai dotti terminali (intra ed extra lobulari), costituiscono le cosiddette "unità terminali duttulo lobulari"(UTDL). E' in questa sede che si sviluppa la patologia benigna e maligna della ghiandola [17] .Il capezzolo è ricoperto da cute spessa e rugosa. Sulla sua sommità si aprono i dotti galattofori, indipendenti tra loro. Della struttura del capezzolo fanno parte fibre muscolari lisce, associate a tessuto fibroso, che hanno la funzione di erigerlo sotto lo stimolo della suzione. L'areola è un'area cutanea pigmentata del diametro di 15-60 mm alla cui periferia si localizzano i tubercoli di Montgomery, piccole rilevatezze determinate dall'emergenza dei dotti di ghiandole sebacee prive di peli (ghiandole di Montgomery).La ghiandola mammaria è situata tra la 2ª e la 6ª costa sull'asse verticale e tra il margine costale e la linea ascellare anteriore sull'asse orizzontale; a livello della 4ª costa sviluppa la sua massima estensione in larghezza. Il diametro medio della ghiandola varia da 10 a 12 cm, mentre lo spessore massimo sull'asse sagittale varia da 5 a 7 cm. La sua porzione mediale poggia in alto sul muscolo grande pettorale e in basso sull'aponeurosi del muscolo obliquo esterno, dove ricopre le parte superiore del muscolo retto addominale.La sua metà laterale poggia in alto sul muscolo grande pettorale e in basso sulla 3ª, 4ª e 5ª digitazione del muscolo grande dentato e sulla 1ª digitazione del muscolo obliquo esterno.Propaggini di tessuto ghiandolare possono estendersi al di là dei limiti macroscopici della ghiandola: medialmente si può reperire tessuto ghiandolare fino alla linea mediana dello sterno, lateralmente fino alla linea ascellare media, in alto fino alla clavicola, in basso fino all'arcata costale. E' inoltre costante un prolungamento del tessuto mammario (prolungamento ascellare di Spence) che supera la fascia profonda attraverso un'apertura, nota come forame di Langer, e si estende in alto nell'ascella, nascosto dietro al muscolo grande pettorale, fino alla terza costa.La ghiandola mammaria non ha una capsula propria; ad eccezione del prolungamento ascellare, è avvolta dalla fascia pettorale superficiale che rappresenta il prolungamento della fascia addominale di Camper. Posteriormente la ghiandola contrae rapporti con la fascia pettorale profonda, la quale a sua volta ricopre i muscoli grande pettorale e dentato ed è collegata alla fascia superficiale da tralci fibrosi chiamati sospensori o legamenti di Cooper [16] .La mammella subisce delle variazioni in relazione all'età anagrafica della donna ed al suo quadro ormonale. In età prepubere, la mammella è costituita dalle diramazioni duttali di calibro maggiore terminanti a fondo cieco; dopo il menarca i dotti si ramificano con la formazione dei lobuli [17] .In età fertile, con il raggiungimento della piena maturità sessuale, la produzione ormonale estro progestinica e la sua ciclicità sono responsabili della proliferazione dell'epitelio dei dotti e dei duttuli e dell'imbibizione edematosa del connettivo lasso intralobulare che causa il senso di tensione avvertito dalla donna in fase premestruale.Con la gravidanza la mammella raggiunge la sua completa maturità e la proliferazione delle strutture ghiandolari porta a un'inversione del rapporto ghiandola/stroma; dopo l'allattamento la ghiandola va incontro ad atrofia, i dotti si riducono di calibro ed il volume della mammella regredisce. Con la menopausa sia i dotti che le ghiandole si atrofizzano e la mammella diviene prevalentemente adiposa [17] .La percentuale di tessuto adiposo nella mammella è variabile e generalmente aumenta con l'età, con la massa corporea e con il volume totale della mammella. Nonostante ciò, spesso, il tessuto adiposo può essere predominante sul tessuto ghiandolare anche in donne giovani e viceversa donne anziane possono avere una mammella ricca di tessuto ghiandolare. Tale variabilità dipende da caratteristiche individuali, come la produzione endogena di estrogeni o la terapia ormonale sostitutiva [16] .La mammella è vascolarizzata da rami delle arterie toracica interna, toracica laterale e intercostali II-VI.Le vene fanno capo alle vene giugulare esterna, cefalica, toracica interna e intercostali. I linfatici, dopo aver formato reti linfatiche, raggiungono i linfonodi interpettorali (di Rotter), ascellari, sternali omo e controlaterali e sottoclavicolari. I linfatici della cute della mammella sono in comunicazione con quelli profondi attraverso un plesso subareolare. I linfatici della mammella si anastomizzano anche con quelli della mammella controlaterale e con quelli sottodiaframmatici.L'importanza del drenaggio linfatico sta nella possibilità di diffusione del tumore: le stazioni dell'ascella sono i centri di drenaggio del flusso linfatico più importanti, eccetto che per le porzioni mammarie inferiori che drenano verso la catena mammaria interna [18] .La regione mammaria si divide in 6 porzioni:-4 quadranti (quadrante supero-esterno = Q1; supero-interno = Q2; infero-esterno = Q3; infero-interno = Q4); -2 settori (porzione para-areolare = Q5 e prolungamento ascellare = Q6) [17].