In assenza della possibilità di effettuare studi randomizzati, l'unico mezzo di analisi è l'epidemiologia. L'incidenza di ALI/ARDS è molto variabile in base a come e dove vengano analizzate le statistiche di popolazione Si stima un range di incidenza da 1,5 a 75 casi per 100.000 abitanti, a seconda del paese in analisi e a seconda dei criteri più o meno stretti per l'ipossiemia; secondo Rubenfeld et al., l'incidenza di Acute Lung injury si attesta a 78,9 casi ogni 100.000 abitanti, mentre l'incidenza di Acute Respiratory Distress Syndrome è di 58,7 casi ogni 100.000 abitanti. [6] La mortalità di ALI/ARDS è anch'essa molto variabile. Recentemente Zambon ha fatto una revisione della letteratura dal 1994 al 2006 ed ha analizzato i risultati dei vari studi in termini di mortalità globale. [7] Quest'analisi ha evidenziato una notevole variabilità dei tassi di mortalità tra i vari studi (dal 15 al 72%) con un valore di mortalità globale del 43%. Inoltre dal 1994 al 2006 si è registrata una costante riduzione della mortalità del 1,1% all'anno. Questa riduzione della mortalità sembra essere imputabile soprattutto ad un miglioramento della terapia di supporto con riduzione dell'incidenza di organ failure extrapolmonare. [8] Possono essere considerati fattori predittivi di morte l'età avanzata, la presenza di shock e di insufficienza epatica; giovani pazienti traumatizzati sembrano quindi avere il migliore outcome. [9] Paradossalmente per una sindrome caratterizzata da insufficienza respiratoria acuta, la compromissione degli scambi respiratori all'esordio non è un buon predittivo di outcome, tranne per compromissioni severe (con PaO 2 / F i O 2 minori di 50). Molto più significativa è un'ipossia severa che persista per più giorni.