L'aterosclerosi è una patologia che interessa arterie muscolari di medio calibro (coronarie, carotidi, femorali, basilare, vertebrale) e grossi vasi (aorta, iliache), mentre colpisce raramente arterie di piccolo calibro. La caratteristica che distingue l'aterosclerosi da altre forme di arteriosclerosi è la presenza di una componente lipidica che nelle fasi iniziali della malattia si accumula a livello cellulare, mentre nelle placche complicate, caratterizzate da un centro necrotico, si deposita in aree extracellulari, presentandosi spesso sotto forma di cristalli di colesterolo [1]. Anatomicamente, la lesione caratteristica dell'aterosclerosi è l'ateroma o placca aterosclerotica, ossia un ispessimento dell'intima delle arterie dovuto principalmente all'accumulo di materiale lipidico e alla proliferazione del tessuto connettivo [2]. L'estensione e la gravità delle lesioni aterosclerotiche risultano direttamente correlate a livelli elevati di colesterolo associato alle lipoproteine a densità bassa (LDL, Low density lipoproteins) e bassissima (VLDL, Very low density lipoproteins), a livelli bassi di colesterolo associato alle lipoproteine ad alta densità (HDL, High density lipoproteins) e al tabagismo. Queste caratteristiche, soprattutto se presenti in uno stesso individuo, sono apparse in grado di favorire l'insorgenza precoce delle lesioni e la loro rapida progressione.Alle indagini microscopica e immunoistochimica risulta evidente la presenza, nelle lesioni aterosclerotiche iniziali, di cellule, di derivazione muscolare e macrofagica, ricche in lipidi (cellule schiumose o foam cells).