Fu ideata da Samuel Hahnemann dopo aver riscontrato che, a lungo andare, i sintomi trattati con l'omeopatia tendevano a ripresentarsi, per riuscire a spiegare come mai la malattia non venisse debellata completamente. Egli giunse così a distinguere le patologie acute, che presentavano sintomi facilmente arginabili in breve tempo, da quelle croniche, ossia giacenti in profondità e che costituivano la vera causa della sintomatologia. Queste ultime, secondo Hahnemann, consistono in squilibri originari della forza vitale ("Lebenskraft"), denominati appunto «miasmi», che predispongono la persona a una particolare tipologia di malattie (chiamati in seguito «diatesi», cioè inclinazione costituzionale morbosa) e vengono trasmessi per via ereditaria dai genitori ai figli.