Le credenze di Cope si sono poi evolute in un'unica visione, con una maggiore enfasi sull'evoluzione continua e utilitaristica e con un minore coinvolgimento di un Creatore. Divenne uno dei fondatori della scuola di pensiero del neolamarckismo, che sosteneva che un individuo può trasmettere ai figli i tratti acquisiti nella sua vita. Anche se la visione è stata mostrata errata, è stata la teoria prevalente tra i paleontologi ai tempi di Cope. Nel 1887, Cope pubblicò la sua "Origin of the Fittest: Essays in Evolution", che illustra in dettaglio il suo punto di vista sull'argomento. È stato un forte sostenitore della legge dell'uso e del disuso, la quale diceva che un individuo lentamente favorirà una parte anatomica del suo corpo a tal punto che diventerà sempre più forte e più grande man mano col progredire del tempo nel corso delle generazioni. La giraffa, ad esempio, ha allungato il collo per raggiungere alberi più alti e ha trasmesso questa caratteristica acquisita alla sua prole in una fase di sviluppo che si aggiunge alla gestazione nel grembo materno.