La CBT si basa sull'idea che pensieri inutili o distorti portino a comportamenti negativi. Essa si propone di indurre nuovi modi di pensare che possano aiutare a comportarsi in modo positivo. Ad esempio, molte persone con l'agorafobia pensano, sbagliando, che un attacco di panico possa farle morire. Il terapeuta cercherà di favorire un approccio più positivo spiegando che, pur essendo sgradevole, l'attacco di panico non è mortale e passerà. Tale cambiamento nel modo di pensare porterà le persone a sviluppare una maggiore disponibilità a confrontarsi con situazioni che in precedenza causavano spavento. La CBT, di solito, è associata con la terapia espositiva. Il terapeuta all'inizio del trattamento porrà degli obiettivi relativamente modesti come, ad esempio, convincere la persona malata a frequentare il negozio di quartiere. Nel momento in cui acquisterà maggiore sicurezza, saranno impostati obiettivi più impegnativi come, ad esempio, andare in un grande supermercato o in un ristorante affollato.