Il tumore del colon retto è ad oggi una delle neoplasie a più elevata morbidità e mortalità nei Paesi occidentali. Infatti, pur rappresentando la seconda causa di morte per cancro dopo il tumore del polmone a livello mondiale, ha un'incidenza variabile a seconda delle aree geografiche. Negli Stati Uniti vengono diagnosticati circa 150000 nuovi casi all'anno, mentre in Giappone l'incidenza non supera i 10-12 casi annui (Jemal A. e al; Levine J.S; Chirurgia Generale di Bellantone R. e al.cap. 44). In Italia la neoplasia del colon retto si colloca 2° per frequenza dopo il tumore della mammella nella donna e dopo il tumore del polmone nell'uomo, con un' incidenza che si aggira intorno ai 35/100000 nuovi casi all'anno. Negli ultimi 30 anni l'incidenza è rimasta stabile, mentre si è assistito a un decremento della mortalità. La neoplasia tende a colpire entrambi i sessi, con un rapporto maschi/femmine = 1,5 /1. Le sedi più colpite sono, in ordine di frequenza, il sigma, il retto, il giunto retto-sigma e in misura minore il cieco, il trasverso, il colon ascendente, il discendente e le flessure coliche (Chirurgia Generale di Bellantone R. e al. cap. 44; Le basi patologiche delle malattie di Robbins e Cotran cap. 17). Il cancro colorettale è nella maggior parte dei casi sporadico, ovvero legato a mutazioni somatiche che si accumulano nel corso della vita; in questi casi il tumore è in genere singolo e insorge dopo i 50 anni, con tendenza ad aumento dell'incidenza all'aumentare dell'età. Tuttavia una certa quota di neoplasie del colon retto sono definite ereditarie, in quanto il soggetto eredita una mutazione da uno dei due genitori e tale mutazione colpisce le cellule germinali, essendo a sua volta nuovamente trasmissibile alla prole. Con un allele mutato già dalla nascita, tali soggetti tenderanno a sviluppare tumori in età giovanile e non è raro ritrovare anche tumori multipli. I fattori di rischio correlati all'insorgenza del tumore colorettale sono molteplici e possono essere distinti in genetici e non genetici. Tra quelli genetici si considerano le poliposi, patologie ereditarie caratterizzate dalla presenza di multipli polipi, quali la poliposi adenomatosa famigliare (FAP), la poliposi attenuata da mutazione di MUTYH, la sindrome di Peutz-Jeghers, la sindrome di Gardner e la sindrome di Turcot e le altre sindromi non poliposiche, ovvero la sindrome di Lynch tipo I e II. La FAP è una malattia a trasmissione autosomica dominante caratterizzata dalla presenza di centinaia di polipi nel grosso intestino, in cui il rischio di degenerazione maligna è quasi certo e precoce (prima dei 40 anni). Nella sindrome di Peutz-Jeghers sono presenti multipli polipi amartomatosi nel tenue e a volte nel colon e nello stomaco e non è escluso il rischio di trasformazione neoplastica. Le sindromi di Gardner e di Turcot hanno in comune la poliposi multipla nel colon, associata, la prima a tumori mesenchimali extraintestinali e, la seconda a tumori del sistema nervoso centrale. La sindrome di Lynch è una patologia anch'essa a trasmissione autosomica dominante in cui non è presente poliposi, l'insorgenza del tumore avviene in genere prima dei 50 anni e la localizzazione più frequente è il colon destro. Nel tipo II, a differenza del tipo I, oltre al coinvolgimento intestinale, si può verificare insorgenza di neoplasie associate in altre sedi (endometrio, stomaco, apparato urinario,etc). Tra i fattori di rischio non genetici, in primis è da considerare la presenza di polipi del grosso intestino (FIG. 1); infatti la maggior parte dei tumori colorettali deriva dalla trasformazione maligna di un polipo adenomatoso, considerato a tutti gli effetti una lesione pre cancerosa. L'associazione tra adenoma e carcinoma è stata dimostrata da alcune evidenze tra cui l'aumentata incidenza di neoplasia in presenza di numerosi polipi come nella FAP; la concomitanza di sede tra polipo e tumore; il ritrovamento frequente alla periferia di un carcinoma di un polipo; la riduzione di incidenza di carcinomi in soggetti sottoposti a eradicazione di polipi.Il rischio di degenerazione neoplastica dipende sia dalle dimensioni del polipo (superiore per polipi di maggior diametro), sia dall'istotipo (evoluzione maligna più comune per i polipi villosi) e infine dal numero di polipi (esempio estremo quello della FAP in cui la degenerazione maligna è quasi certa). Altre condizioni considerate a rischio sono le malattie infiammatorie intestinali, in particolare la rettocolite ulcerosa, in cui il rischio di evoluzione neoplastica è correlato alla durata di malattia, agli episodi di riacutizzazione, all'estensione del coinvolgimento colico. Infine si ricordano la pregressa radioterapia a livello pelvico, un precedente carcinoma colo rettale e una dieta ipercalorica, ricca in 