Nacque a Marburgo, studiò all'Università di Berlino, dove fu allievo di Johannes Peter Müller e Bernhard von Langenbeck. Conseguì il dottorato nel 1848. Nel 1855, fu nominato professore di chirurgia a Bonn, e in seguito lavorò come assistente chirurgo generale nell'esercito nel 1866 e durante la guerra franco-prussiana. Nel 1867 divenne direttore della Clinica chirurgica dell'Università di Bonn, la prima immunoterapia del cancro al mondo. Tra i suoi studenti a Bonn vi era il dermatologo Joseph Doutrelepont.