Ad esempio, la radioterapia o la terapia sistemica viene comunemente somministrata come trattamento adiuvante dopo un intervento chirurgico per il cancro al seno. La terapia sistemica consiste in chemioterapia, immunoterapia o modificatori della risposta biologica o terapia ormonale. Gli oncologi utilizzano prove statistiche per valutare il rischio di recidiva della malattia prima di decidere la terapia adiuvante specifica. L'obiettivo del trattamento adiuvante è migliorare i sintomi specifici della malattia e la sopravvivenza globale. Poiché il trattamento è essenzialmente per un rischio, piuttosto che per una malattia dimostrabile, è accettato che una percentuale di pazienti che ricevono una terapia adiuvante sarà già stata curata dal loro intervento chirurgico primario.