Ai primi anni del ‘900 uno dei principali limiti della chirurgia era l'impossibilità di operare nel torace senza provocare una condizione patologica quasi sempre mortale definita pneumotorace. Il pneumotorace è la situazione che si genera quando si annulla la pressione negativa presente nel cavo pleurico, determinando un quadro clinico di grave difficoltà respiratoria e circolatoria. Aprire, quindi, il torace per necessità chirurgiche portava inevitabilmente a tale situazione. Spesso, nella pratica quotidiana, Sauerbruch si trovava a constatare quanto il pneumotorace, legato a cause traumatiche, fosse letale, ma soprattutto intuì come una tecnica, che potesse evitare il pneumotorace all'apertura della gabbia toracica, avrebbe aperto prospettive terapeutiche straordinarie. Il suo pensiero andava soprattutto alla malattia più diffusa il quel periodo: la tubercolosi. Con questa prospettiva si trasferì a Breslavia presso la clinica universitaria diretta dal professor von Mikulicz, dove ebbe la giusta intuizione per risolvere questo problema. Pensò che, se fosse riuscito a creare intorno al campo operatorio un ambiente in cui la pressione fosse uguale a quella del cavo pleurico, avrebbe potuto aprire il torace senza determinare il pneumotorace. Con l'aiuto di due tecnici in una cantina della clinica costruì la prima rudimentale camera a depressione che sperimentò sugli animali e, quando convinse della bontà del suo progetto il professore von Mikulicz, cominciò a sviluppare il prototipo definitivo. Perfezionò così una camera, in cui potessero operare il chirurgo con un assistente, dotata di una valvola così precisa che la pressione al suo interno poteva essere regolata nell'ordine del mmHg. La camera a depressione era dunque una realtà.