Nonostante fornissero una prima assistenza medica, i medici scalzi si concentravano soprattutto sulla prevenzione: fornivano immunizzazioni, consegne per le donne incinte e miglioravano le condizioni igienico-sanitarie. Il reddito dei medici scalzi veniva calcolato come se fossero lavoratori agricoli e venivano pagati circa la metà di un normale medico laureato. La loro paga derivava dai finanziamenti per il benessere collettivo e dai contributi dei contadini locali (dallo 0,5% al 2% delle loro entrate annuali). Questo programma si rivelò un successo in parte per il fatto che i medici venivano selezionati e pagati dai loro stessi villaggi. Negli anni sessanta, vi erano programmi di Sistemi cooperativi medici rurali (SCMR) nel 90% dei villaggi agricoli della Cina.