Generalmente la gangrena esordisce a livello delle dita dei piedi o, nei pazienti allettati, a livello del tallone. Spesso la lesione si sviluppa su un microtrauma locale: un'eccessiva pressione continua (ad esempio scarpe troppo strette) può costituire il substrato patologico per la formazione di un'ulcera in pressoché qualsiasi zona del piede e della gamba.L'ulcera è generalmente molto dolorosa, di aspetto pallido o cianotico: i polsi sono difficilmente repertabili, le estremità sono fredde.Qualora il tessuto non si infetti, si avrà la formazione di un'escara che, se la circolazione sottostante è adeguata (o resa adeguata da un opportuno trattamento) e le richieste metaboliche lo consentono, tenderà spontaneamente a demarcarsi, ridursi e risolversi con esiti variamente invalidanti a seconda dell'entità della perdita di sostanza iniziale.È opportuno sottolineare come l'ulcera neuropatica nel paziente diabetico costituisca una sorta di capitolo a parte poiché assume caratteristiche peculiari che possono confondere il clinico: questo tipo di ulcera è solitamente plantare, indolore, rossa, a margini netti e generalmente estroflessa rispetto al piano cutaneo, accompagnata da callosità e deformità del piede; i polsi possono essere presenti e validi e la perfusione del piede può essere buona. Le figure riportate alla pagina seguente illustrano la conformazione tipica dei due tipi di ulcere sopra citati.