Negli anni venti lo statunitense Ernst T. Krebs, medico generico di San Francisco che lavorava in un laboratorio domestico alla ricerca di un metodo per migliorare il sapore di un whisky prodotto e venduto illegalmente, si accorse che un estratto di semi di armellina era in grado di ridurre i tumori nei roditori, avvisando però che la sostanza aveva un comportamento troppo imprevedibile e pericoloso per l'uso umano. La promozione del laetrile non iniziò che venti anni dopo, quando il figlio, Ernst Krebs Jr. isolò una sostanza simile all'amigdalina, che egli chiamò laetrile, ma contenente una molecola di glucosio in meno. 