Helena Kagan è nata a Tashkent, in Uzbekistan, da Moshe e Miriam Kagan, una coppia di ebrei di Riga. Ebbero anche un figlio di nome Noach. Quando suo padre, un ingegnere, rifiutò di convertirsi al cristianesimo perse il lavoro. Tuttavia i suoi genitori riuscirono a pagare la retta scolastica per Helena e suo fratello maggiore e si laurearono nel 1905.