Sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e Sindrome respiratoria mediorientale (MERS) sono causate da nuovi tipi di coronavirus. Altri coronavirus sono noti per causare lievi infezioni nell'uomo, quindi la virulenza e la rapida diffusione delle infezioni da SARS - che nel luglio 2003 avevano causato circa 8 000 casi e 800 morti - erano inaspettate e la maggior parte dei Paesi non era preparata.