La transizione epitelio-mesenchimale (EMT) è il processo tramite il quale le cellule epiteliali acquisiscono caratteristiche molecolari e fisiologiche tipicamente associate a cellule mesenchimali tramite l'attivazione di specifici fattori di crescita, tra cui il TGF-β è il principale. Questa riprogrammazione molecolare può verificarsi in tre contesti biologici diversi: nella fase di sviluppo, nel cancro e nella fibrosi. L'omeostasi tissutale normale non richiede l'EMT, mentre il programma viene attivato in condizioni di danno tissutale e rimodellamento. Esistono evidenze basate su studi di immunoistochimica secondo le quali nell'IPF le cellule alveolari subiscono questa riprogrammazione. Tuttavia non è chiaro il modo attraverso il quale questi cambiamenti in senso mesenchimale contribuiscano al processo fibrotico [12].Nei pazienti con IPF la risposta UPR, il TGF-β e l'EMT sono attivate (figura 1 [12]) ma come questa attivazione avvenga rimane largamente indefinito. In alcuni pazienti potrebbe essere implicata una predisposizione genetica [12]. Figura 1. Profilo di attivazione profibrotico delle cellule polmonari epiteliali nell'IPF. Le cellule epiteliali rilasciano mediatori profibrotici come Wnts, PDGF e TGF-β che attivano i fibroblasti, o come CXCL12 e CCL2 che reclutano i fibrociti circolanti a livello polmonare. Inoltre le cellule epiteliali producono l'integrina αvβ6, che attiva TGF-β e potrebbe anch'essa essere una causa della transizione epitelio-mesenchimale [12].