1.4.1 Generalità. I termini continenza anorettale e defecazione (10-12) descrivono la capacità di percepire, trattenere (sia a livello di riflesso sia intenzionalmente) e di evacuare il contenuto dell'intestino retto quando si decide: questa capacità è acquisita intorno ai 2-3 anni di vita. I meccanismi responsabili di queste attività sono complessi e coinvolgono diversi distretti.Il canale anale, circondato a stretto contatto dalla muscolatura pelvica, è l'organo della continenza: lo sfintere anale interno, a riposo, mantiene il canale chiuso trattenendo così piccoli volumi di muco o di gas. Come risposta all'aumento della pressione endorettale, lo sfintere interno si rilassa parzialmente, mentre lo sfintere esterno si contrae (riflesso inibitorio retto-anale). In questo modo, la mucosa del canale anale viene in contatto con il contenuto rettale: grazie alle sue caratteristiche anatomiche d'innervazione somatica e di spiccata sensibilità, è possibile distinguere la natura del contenuto stesso, sia esso solida, liquida o gassosa. L'ampolla rettale, grazie alla distensibilità della parete (compliance), serve a raccogliere, formare e contenere il materiale fecale. Inoltre dall'ampolla originano afferenze sensoriali che portano al SNC informazioni sul livello di riempimento. La compliance esprime il rapporto tra volume e pressione ed è influenzata anche dalla capacità dell'ampolla rettale. E' possibile generare uno stimolo percettibile, della durata di pochi secondi, insufflando un palloncino collocato nel retto con 20 ml d'aria; per ottenere una sensazione che il soggetto riferisca come costante, però, è necessario incrementare il volume del palloncino fino a 40-50 ml d'aria. Nel corso di situazioni che determinano una riduzione della compliance, in particolare nei processi infiammatori del retto, si verifica un aumento della pressione endoluminale a riposo, talora superiore a quella del canale anale, con alterazione dei meccanismi della continenza. La muscolatura del pavimento pelvico, striata, si trova sempre in un certo grado di contrazione tonica che si accentua in ortostatismo e come risposta ad incrementi pressori addominali: la finalità è quella di mantenere la pressione endoluminale del canale anale ad un valore superiore rispetto alla pressione intraddominale, garantendo la continenza.