La listeriosi prende il nome dal batterio che causa l'infezione, Listeria monocytogenes. Il batterio è molto diffuso nell'ambiente e può essere presente nelle feci di animali e uomini anche se non hanno disturbi (sintomi). Può essere facilmente trovato anche negli ambienti in cui sono prodotti gli alimenti e può contaminarli in ogni fase della loro produzione/trasformazione. Dato che il microrganismo è sensibile al calore, gli alimenti maggiormente a rischio sono quelli crudi (vegetali, formaggi a latte crudo) e quelli che, dopo trattamenti come pastorizzazione, cottura o affumicatura, sono contaminati durante l'affettamento/la porzionatura e il confezionamento.