Tale tema è poco dibattuto (21) ma la sua conoscenza è di fondamentale importanza per tutti gli operatori che vengono a contatto con la famiglia.A tal proposito interessante è un articolo pubblicato sulla rivista Neuropsychatrie de l'enfance et de l'adolescence 2003;51:377-384 a cura di Anne Witgens e Jean Yves Hayez dell'Unità di Pedopsichiatria della Clinica Universitaria di Saint-Luc, Bruxelles ( 16). E' da non molto tempo che sono comparsi in letteratura studi riguardanti l'impatto psicologico e le ripercussioni relazionali del confronto quotidiano con un fratello affetto da disabilità mentale o sindrome autistica. I risultati sono però contradditori tra loro e vanno da evidenza di effetti chiaramente positivi e negativi, a effetti francamente positivi sebbene in tutti i casi un fratello handicappato esercita una influenza significativa sullo sviluppo psicosociale dei bambini sani. I legami fraterni vissuti nell'infanzia marcano profondamente il bambino nella strutturazione della sua identità perché è all'interno della fratria che il bambino sperimenta i rapporti coi pari, si confronta con le idee e i sentimenti di aggressività e di rivalità, ma anche di affetto, di attaccamento e di solidarietà, di protezione e di apprendimento del condividere. E' sempre all'interno della fratria che il bambino si apre alla complicità, alla scoperta dell'altro in quello che ha di simile e di differente da lui. Il modo in cui i fratelli e sorelle si sviluppano in rapporto col fratello o sorella malato dipende da una serie di fattori :fattori legati alla fratria: si è visto che se il figlio con disturbo mentale è il primogenito, la situazione per i suoi fratelli è spesso più facile da accettare dal momento che non conosceranno mai nient' altro e che dovranno adattarsi sin dal primo momento a un fratello diverso. Ma per questo primogenito le questioni di rivalità potranno essere esacerbate dal fatto che suo fratello più piccolo è sano e dal timore eventuale di essere superato e di perdere il suo primo posto. Nel fratello minore può nascere una paura per la sua salute se l'eziologia dell'handicap non è stata discussa con lui e manifestarsi con il rifiuto a crescere ed ad acquisire delle responsabilità. Invece per un primogenito sano può essere difficile accettare allo stesso tempo una nuova nascita che modifica la dinamica familiare e l'arrivo di un handicap che comporta una serie di forti preoccupazioni da cui l'immagine di idealità genitoriale ne esce colpita e questo crea angoscia e depressione. Inoltre il bambino sano è costretto fin da subito a reprimere ogni forma di aggressività e rivalità verso il fratello minore e i genitori disarmati nel proprio dolore. Se si tratta di una sorella maggiore questa tende ad assumere un maggiore senso di responsabilità nella cura del fratello disabile. L'identificazione psicologica con un bambino handicappato può comportare maggiori problemi per fratelli dello stesso sesso che per fratelli di sesso opposto. Nelle famiglie più numerose pare che ci siano sentimenti di minori difficoltà e fastidio rispetto alla disabilità del figlio.fattori legati al tipo di handicap: spesso quando il bambino sente parlare di una patologia genetica che si trasmette dai genitori ai figli può interrogarsi sul fatto di avere un giorno la stessa malattia o di trasmetterla. In maniera più sottile può domandarsi perché è stato risparmiato e se questo è giusto. Se è nato dopo un fratello malato può chiedersi il significato e le implicazioni che può avere l'essere sani ( ne ho il diritto? Non ho un debito da pagare ai miei genitori? Hanno delle aspettative speciali verso di me? Sarò mai in grado di rispondervi?).fattori legati alle sindromi autistiche: nelle famiglie dove un bambino è colpito da disturbo autistico, le interazioni con la fratria sono diverse dalle interazioni con bambini colpiti da altri disturbi evolutivi. Uno studio che confronta le interazioni dei bambini autistici con la loro fratria e quelle dei bambini Down con la loro fratria ha constatato che i bambini autistici trascorrono meno tempo con la loro fratria e che li imitano meno. La fratria di questi bambini autistici soffre per i comportamenti inconsueti del fratello, del fatto di essere costretta a sorvegliarlo e di partecipare a certi compiti domestici. Manifesta tristezza di fronte al rifiuto relazionale e può provare sentimenti di fastidio, vergogna, colpa, difficoltà a tollerare la rigidità di certi rituali soprattutto in presenza di estranei, coetanei, amici.fattori legati al vissuto dei genitori: la reazione emotiva del genitore alla comunicazione dell'handicap, fortemente influenzata dalle parole pronunciate in questa occasione dalla persona che le ha dette e la conseguente rielaborazione psicologica si riflettono nel vissuto emozionale del figlio sano. A differenza del genitore che soffre per le difficoltà attuali e future, la fratria vive giorno dopo giorno i cambiamenti e i problemi e l'atmosfera non serena e tesa che si respira in famiglia.Le reazioni dei bambini all'handicap mentale del fratello possono variare da un polo positivo ossia da un' accettazione del bambino autistico come membro della famiglia favorita dalla bassa percezione di favoritismi parentali, una assenza di inquietudine per il futuro, buone capacità di adattamento, la comprensione del tipo di disturbo del bambino. Sono invece segnali di un adattamento meno riuscito la parentificazione cioè il comportamento iperresponsabilizzato del fratello che diventa un terzo genitore, trova la propria soddisfazione a consolare i genitori, a risolvere i problemi rinunciando alla sua infanzia in favore della costruzione di un falso sé che nasconde un nucleo depressivo. Da qui nasce il desiderio di migliorare, eccellere per ricompensare i genitori di quello che il fratello malato non può dar loro."Non è forse un' infanzia rubata quella che non può viversi perché è obbligatorio crescere subito e in fretta? Spesso questo gli adulti non sono in grado di vederlo. Al contrario amano i bambini saggi e responsabili che riflettono troppo e dimenticano di essere ingenui! Nessuno si preoccupa mai abbastanza di queste strane disarmonie, di questa strana maturità apparente ed ingannatrice."( Baudrand S. Se Sèparer pour s' aimer. In: Gardou C. et al. (ed) Frerès et soeurs de personnes handicapées. Ramonville -Erés Ed. 1997: 73-90) Nel contempo può insinuarsi nel bambino sano un sentimento di trascuratezza derivato dalla percezione che i genitori non hanno più tempo da dedicargli, si forma il dubbio sull'uguaglianza dell'amore distribuito dai genitori e spesso questo si cela dietro il silenzio. Può nascere da ciò un senso di angoscia, vergogna e colpa che può portare il bambino sano a non parlare del fratello o a mentire , a proteggerlo nascondendolo. L'handicap assume l'aspetto di una tara familiare, che bisogna sopportare ciascuno nel proprio angolo."L'avventura, il coraggio, la fantasia si fermavano davanti l'uscio di casa. Quando rientravamo, nessuno rientrava con me, nessuno osava entrare nella stanza dove stava lui, quel fratello diverso dagli altri." (Saint-Bois D. Dire l' exil d' un frère et l' enfance brisée. In: Gardou C. et al. (ed) Frerès et soeurs de personnes handicapées. Ramonville -Erés Ed. 1997: 73-90) Il desiderio di poter guarire il fratello malato, l'attesa illusoria che prima o poi qualcosa sarebbe accaduto, figurano tra i mezzi cui la fratria ricorre spesso segretamente per accettare l'handicap ma quando si spegne il loro sogno di essere supereroi alla ricerca della pozione magica capace di guarire la casa, subentra un senso di fallimento ed impotenza.Il periodo in cui più facilmente si manifestano la rabbia e il senso di ingiustizia a lungo represso è l'adolescenza. I genitori vengono visti come eccessivamente esigenti nei più svariati ambiti: rendimento scolastico, faccende domestiche, responsabilità generali, regole da rispettare. Ciò determina l'insorgenza di una aggressività vendicativa che indirettamente si esprime con cattivo umore, insulti, oppositivismo, rimproveri ai genitori. In alcuni casi si sviluppa una rivalità negativa tesa ad accentrare l'attenzione dei genitori attraverso disturbi del comportamento o sintomi psicosomatici: amplificano ciò che sentono in occasione di piccole malattie intercorrenti oppure si creano dei disturbi di cui non è facile determinare se si tratti di condizioni psicosomatiche o di vere e proprie simulazioni. Il vissuto emotivo dei fratelli è dunque molto più complesso e ambivalente di quello genitoriale: sono fianco a fianco il desiderio di essere migliori e più "perfetti" per ricompensare il genitore e il desiderio di generare problemi allo scopo di monopolizzare l'attenzione, essere finalmente lui l'oggetto esclusivo dell'affetto dei genitori.Da i vari modi di reagire presentati in letteratura risulta evidente che è necessario includere i fratelli e le sorelle nel percorso terapeutico del bambino con handicap, pensando anche ai loro eventuali bisogni. I fratelli dei soggetti con un disturbo dello spettro autistico sono in genere i più sensibili al rifiuto relazionale, alla rigidità di certi rituali, all'assenza comunicativa, alla pervasività di certi comportamenti stereotipati. E' importante che i fratelli possano esprimere liberamente la loro angoscia e tristezza, che i genitori svolgano con loro delle attività senza il fratello autistico, creando così dei momenti e degli spazi protetti.