L'eritropietina (EPO) è una molecola essenziale per la vita, poiché è alla base dell'eritropoiesi fisiologica, il processo continuo che favorisce il ricambio dei globuli rossi circolanti. L'eritropoietina endogena è una glicoproteina di 34 kDa prodotta dalla regione corticale renale. Nel corso dello sviluppo fetale la sede di maggior sintesi di EPO è il fegato; già nelle prime fasi della gestazione, tuttavia, il gene che codifica per l'eritropoietina comincia ad essere espresso anche nelle cellule del mesonefro. Nell'adulto le cellule interstiziali della corticale renale rappresentano la sede principale di produzione di questa glicoproteina.In condizioni di stress, circa il 20% di EPO viene prodotta dagli epatociti, in particolare da quelli situati intorno alle vene epatiche centrali [414,415] .L'eritropoietina è l'unico fattore di crescita ad essere prodotto in risposta all'ipossia, a sua volta correlata alla quantità di eritrociti circolanti.Esperimenti su tessuti ipossici di animali, come testicoli, polmone e milza, hanno dimostrato livelli ridotti di mRNA; recenti studi hanno inoltre valutato che l'anemia da cancro si sviluppa a partire dall'attivazione, da parte del tumore, del sistema immunitario ed infiammatorio dell'organismo. L'aumento di concentrazione plasmatica di TNF, IL-1 ed IFN sono gli eventi più frequentemente riscontrati nei pazienti affetti da neoplasia con anemia. Questa citochine inducono una ridotta produzione di EPO in risposta all'ipossia [416] .Trials clinici indicano come l'EPO possa migliorare la qualità di vita dei pazienti affetti da patologia neoplastica, concetto questo multidimensionale che riguarda e comprende la percezione soggettiva che il paziente ha delle proprie funzioni fisiche, emozionali e sociali, di ruolo, dei sintomi correlati alla malattia e degli effetti secondari al suo trattamento. È possibile che l'eritropoietina, restituendo parziale ossigenazione al tumore, permetta alle cellule cancerose di proliferare e di divenire, in seguito, più sensibili alla chemioterapia.L'EPO potrebbe inoltre diminuire significativamente l'angiogenesi mediata dall'ipossia.Nel 2001, nell'ambito di uno studio clinico randomizzato [417] , è stata valutata la relazione tra anemia e sopravvivenza in pazienti con tumori solidi od ematologici trattati con chemioterapia in cui l'EPO umana ricombinante somministrata per 24 settimane era confrontata con placebo. Obiettivo principale dello studio era di valutare i parametri ematologici e la qualità di vita dei pazienti trattati con regimi chemioterapici non contenenti platino, mentre l'obiettivo secondario è stato lo studio di una possibile correlazione tra aumento dell'emoglobina a seguito del trattamento e prolungamento della sopravvivenza. I pazienti trattati con eritropoietina hanno ottenuto un incremento dei livelli di emoglobina superiore a quello registrato nei pazienti trattati con placebo ed inoltre, hanno avuto una sopravvivenza mediana superiore a prescindere dal tipo di tumore.