I globuli rossi danneggiati o invecchiati vengono distrutti tramite un'azione fagocitica, dove la molecola di emoglobina viene divisa: le catene di globina vengono riutilizzate mentre la porzione contenente il ferro (il gruppo Eme) viene ulteriormente divisa in ferro (il quale viene riutilizzato) e bilirubina la quale viene coniugata all'acido gluconico all'interno degli epatociti e quindi secreta nella bile.