Perché si verifichi un processo infettivo, deve aver luogo l'incontro tra l'agente infettivo e l'ospite. Questo incontro può avvenire in vari modi ed è influenzato da fattori ambientali, dal comportamento umano e dalle condizioni dell'ospite stesso (età, condizioni di salute, livello di nutrizione) e dell'integrità dei suoi meccanismi di difesa. La conoscenza di tutti questi fattori consente spesso al medico di intervenire ancora prima che l'infezione si sviluppi, invitando il soggetto a modificare eventuali comportamenti a rischio, migliorando le sue condizioni di salute ove possibile, o somministrando un vaccino.