L'agente patogeno della malattia è "Rickettsia akari", batterio intracellulare obbligato, di piccole dimensioni, Gram negativo e aerobio. L'uomo è un ospite occasionale che viene contagiato mediante la puntura di acari infetti mentre i serbatoi sono costituiti da piccoli roditori come i topi. Gli acari propagano il batterio anche per via transovarica. Gli acari vettori sono diffusi in tutto il mondo.