Già intorno all'anno 2000 a.C., gli antichi Egizi, sebbene ritenessero il cuore e il diaframma le sedi della vita cognitiva, erano consapevoli che l'avanzare dell'età potesse essere accompagnato da gravi disturbi della memoria.Solone (ca. 630-560 a.C.), che alcuni considerano il padre del moderno pensiero giuridico, scrisse che il giudizio di un uomo può venire offuscato "dal dolore fisico, dalla violenza, dall'uso di sostanze, dalla vecchiaia o dalla capacità persuasiva delle donne".Allo stesso modo, Platone e poi Orazio sembrano aver spesso ritenuto la vecchiaia di per se Areteo descrisse i disturbi mentali di origine organica ed è stato probabilmente il primo ad introdurre una distinzione tra quelli di natura neurologica e quelli di natura psichiatrica, acuti e cronici. Egli chiamò delirio i disturbi acuti, reversibili, mentre definì demenze i disturbi cronici, caratterizzati da un'irreversibile compromissione delle funzioni cognitive superiori.Galeno, e prima di lui Ippocrate, ipotizzò che questi disturbi fossero dovuti ad una compromissione cerebrale, che poteva essere primaria o secondaria a un processo patologico localizzato in altri organi del corpo. Gli scritti in greco di Galeno, Areteo ed Ippocrate non vennero, purtroppo, tradotti in latino e quindi si resero disponibili per gli studiosi occidentali solo molto più tardi. Nel frattempo l'organo del pensiero, nella concezione medica, migrò dal fegato, ai polmoni, ad altri organi.La storiografia greca e romana comprendono diverse descrizioni di figure storiche con comportamenti atipici e bizzarri. Ad esempio Agamennone, che sacrificò la figlia Ifigenia per condurre finalmente la propria flotta alla conquista di Troia, e Nerone, che si mise a suonare la cetra durante il grande incendio di Roma. In questi e simili casi, è spesso difficile separare il mito e il pettegolezzo maligno dalla realtà storica. Inoltre, i protagonisti di queste storie non erano particolarmente anziani, da cui, se anche supponiamo che le storie stesse possano essere vere, esse sembrano essere spia di patologie psichiatriche più che di demenza.Durante il Medioevo, la demenza non sembra aver ispirato molto interesse o preoccupazione, probabilmente in parte a causa delle più pressanti epidemie mortali come la peste. Lo Zeitgeist ha anche indubbiamente giocato un ruolo: in un momento storico in cui la società dava spiegazione ai fenomeni naturali attraverso il misticismo, il filosofo Ruggero Bacone (1214-1294) poteva "ragionevolmente" esprimere l'opinione che "la senilità è una conseguenza del peccato originale".Il fondatore della psichiatria moderna, Philippe Pinel (1745-1826), fu uno dei primi a fornire una valida descrizione della demenza. Dai documenti risulta che abbia coniato il termine démence nel 1797 ma secondo diversi autori il termine demenza era già nell'uso comune ben prima di Pinel. Ne si ritrova, infatti, traccia già nel lontano 1381, in Francia. La demenza viene menzionata nell'Encyclopédie Française e fa il suo ingresso ufficiale nel diritto francese tra il 1794 e il 1799, in relazione al caso di una donna che finse di essere pazza per evitare un processo. La Tabella I.1 elenca alcuni sinonimi della parola "demenza" utilizzati nel corso dei secoli.Tabella I.1. Sinonimi di demenza dai tempi antichi ai giorni nostri. dell'American Psychiatric Association forniscono una buona panoramica dell'evoluzione del concetto di demenza nell'epoca moderna. Come accennato nella prefazione del DSM IV, l'impulso per lo sviluppo di una classificazione delle malattie psichiatriche negli Stati Uniti è stato la mera necessità di raccogliere informazioni di tipo statistico.AlienazioneIl DSM I arriva solo dopo la pubblicazione nel 1940 della sesta edizione dell'International Classification of Diseases (ICD-6), che per la prima volta includeva una sezione dedicata ai "disturbi mentali". In questa edizione del DSM non è menzionata la demenza, bensì una "sindrome cerebrale organica" (OBS), cronica e più o meno irreversibile, in contrasto con una "sindrome cerebrale acuta". La malattia di Alzheimer (AD) non veniva nominata.DSM II, contrariamente all'edizione precedente, individua una demenza presenile ed una senile, ma ancora sotto la categoria "psicosi associate a sindromi cerebrali organiche". Questa terminologia, sebbene fortemente criticata, è durata fino al 1980 ed è ancora usato da alcuni medici.Il DSM III, il DSM III R e il DSM IV non hanno più fatto uso del termine OBS e del concetto di irreversibilità, bensì hanno introdotto la definizione di demenza definita come "una perdita delle capacità intellettive di gravità tale da interferire con il funzionamento sociale o lavorativo dell'individuo". Tali criteri, insieme a quelli della NINCDS/ADRDA 2 e del CERAD (Consortium to Establish a Registry for Alzheimer's Disease) 3 hanno guadagnato ampio consenso e sono stati validati in diversi Paesi.IL DSM V sostituisce i capitoli sul delirium, la demenza e i disordini mnesici con uno più generale sui Disturbi Neurocognitivi (NCD), con un'impostazione più innovativa rispetto alle precedenti edizioni. Il termine "delirio" viene infatti mantenuto, ma il concetto di demenza come entità diagnostica viene abolito, sostituito da quello più inclusivo di DisturbiNeurocognitivi. Questi comprendono anche gli stadi prodromici e precoci delle demenze, come il deficit cognitivo lieve, considerati sotto-soglia dal DSM IV. La diagnosi dei NCD richiede essenzialmente test neuropsicologici, preferenzialmente con metodi e strumenti standardizzati e particolare attenzione è posta alla sottotipizzazione eziologica.La demenza costituisce un problema crescente e pressante per i sistemi sanitari globali. Nel complesso ne è affetto, ad oggi, circa il 5% della popolazione oltre 65 anni, ma addirittura il 30% oltre gli 85. La malattia di Alzheimer (AD), la forma più frequente di demenza (60%), viene considerata una delle patologie progressivamente più frequenti nei Paesi occidentali a causa del drammatico incremento della popolazione anziana. Il British Medical Journal ha parlato di una "nuova, silente epidemia" e Lewis Thomas, scienziato e saggista, non ha esitato a definire la malattia di Alzheimer come "malattia del secolo". Si stima che nel mondo coinvolga 17 milioni di persone ed in Italia ne siano affette circa 450.000, con un'incidenza annua di circa 12/100.000 ed una prevalenza superiore al 20-25% nella popolazione oltre gli 