Vi sono numerosi problemi nell'applicazione dei criteri diagnostici per un DA, soprattutto in ambito oncologico, per la difficoltà di oggettivare i limiti fra reazione normale e reazione patologica alla malattia.Dagli studi in letteratura, la proporzione di tutti i disturbi psichiatrici secondari al cancro viene stimata nel 30 -50% dei pazienti [136,137]. Nello studio di Derogatis (Psychosocial Collaborative Oncology Group) [136] il 47% dei pazienti ha ricevuto una diagnosi psichiatrica secondo i criteri del DSM -III. I DA erano oltre i due terzi (68%), con i sintomi centrali costituiti da ansia ed umore depresso. In uno studio sulle consulenze effettuate su pazienti oncologici presso le unità di psichiatria di consultazione, un DA con umore depresso è stato trovato nel 27% dei pazienti [138]. In uno studio su pazienti oncologici terminali [139], il tasso di prevalenza è risultato sostanzialmente simile ad altri studi (54%) ma la prevalenza era costituita da disturbi neurologici (delirium e demenza) mentre i DA erano solo il 7,5%.Nella meta -analisi di van't Spijker e coll. [132] è stata trovata una grande varietà di tassi di prevalenza nei singoli studi esaminati, con i disturbi depressivi che variano dallo 0% al 46%, i disturbi d'ansia dall'1% al 49% ed i disturbi da distress psicologico (assimilabili ai DA) dal 5% al 50%.Alcuni studi hanno esaminato longitudinalmente l'adattamento del paziente alla malattia per analizzare il decorso dei DA in oncologia. Nello studio di Parle e coll. [127] il 14% dei pazienti aveva ricevuto una diagnosi di disturbo affettivo (depressione maggiore, ansia generalizzata o DA) e, di questi il 21% soddisfaceva gli stessi criteri ad un anno di distanza. Dallo studio di Grassi e Rosti [140] è emerso che ben il 70% dei pazienti con DA al momento della diagnosi tendevano a peggiorare dopo 6 anni, sviluppando disturbi cronici più severi come disturbo d'ansia generalizzata e distimia. Questi risultati indicano che i DA, nonostante venga ipotizzato siano reazioni disadattive ma transitorie a stressors identificabili, possano persistere a lungo negli anni in un paziente con neoplasia, evolvere verso disturbi psichiatrici cronici e quindi essere sottovalutati al momento della iniziale valutazione.Usando le scale di Hamilton e di Beck per la valutazione della depressione, Bukberg e coll. [141] hanno trovato che circa un terzo dei pazienti oncologici ospedalizzati mostrava sintomi depressivi di tipo lieve e moderato, collocandosi diagnosticamente fra i DA con umore depresso e la depressione maggiore. Carroll e coll. [142] hanno esaminato un ampio campione eterogeneo di pazienti neoplastici ambulatoriali e ricoverati, con vari tipi di tumore e a vari stadi di malattia dalla remissione alla diffusione metastatica, per mezzo di una scala di screening psicopatologico molto usata, specificamente sviluppata per pazienti con malattie somatiche e che quindi ha il vantaggio di non comprendere fra i suoi items sintomi somatici di ansia e depressione. Essi hanno trovato che circa la metà del campione ha ottenuto punteggi nel range borderline, indicativi di sintomi di distress ansioso -depressivo vicini al costrutto di DA ma non sufficienti per fare diagnosi di disturbi psichiatrici maggiori.