Secondo H. L. Wilensky, un sociologo funzionalista, il processo di professionalizzazione segue una serie di passaggi che hanno una precisa collocazione storica. L'autore si pose l'obiettivo di identificare se esistono delle tappe comuni nei processi di professionalizzazione ed eseguì uno studio negli Stati Uniti negli anni sessanta del XX secolo che servì ad approfondire la storia di 18 professioni, tra cui la professione infermieristica. L'esito della sua ricerca è positiva in quanto esiste una tipica successione di eventi comuni: