Il nervo laringeo ricorrente controlla tutti i muscoli intrinseci della laringe, ad eccezione del muscolo cricotiroideo. Innerva quindi il muscolo cricoaritenoideo posteriore, il muscolo cricoaritenoideo laterale, il muscolo aritenoideo trasverso, il muscolo aritenoideo obliquo, il muscolo tiroaritenoideo (comprendente il " muscolo vocale"). Questi muscoli agiscono per aprire, chiudere e regolare la tensione delle corde vocali e includono il muscolo cricoaritenoideo posteriore, l'unico muscolo con funzione di apertura delle corde vocali. Il nervo laringeo ricorrente innerva i muscoli che si trovano sullo stesso lato del corpo, ad eccezione del muscolo interaritenoideo che riceve fibre nervose da entrambi i lati.