Le coliche infantili sono uno dei disturbi più frequenti nei primi tre mesi di vita e possono essere descritte come una sindrome clinica caratterizzata da crisi di pianto parossistico ed inconsolabile, accompagnato da agitazione, arrossamento del volto, chiusura dei pugni, flessione degli arti inferiori sull'addome, possibile emissione di gas e difficoltà nell'evacuazione, in un lattante che si presenti altrimenti in buone condizioni di salute 1 .Le coliche infantili sono anche definite "coliche dei tre mesi" o "coliche della quarantena" 2 , per indicare il periodo in cui più frequentemente si manifestano: il disturbo inizia solitamente a presentarsi dopo le due settimane di vita e scompare all'età di tre-quattro mesi, o talvolta più tardivamente 3 . Il termine "coliche serali", sottolinea l'orario di più comune insorgenza nell'ambito della giornata: le crisi si verificano, infatti, soprattutto tra le ore 18 e le 22.La prima descrizione del quadro clinico venne fornita negli anni '40 da Benjamin Spock, ma solo negli anni '50 si ottenne la prima vera definizione della sindrome. Questa è stata formulata nel 1954 da Wessel che introdusse la cosiddetta "regola del tre", secondo la quale sarebbe affetto da coliche il lattante sano e ben nutrito soggetto a parossismi di irritabilità e pianto della durata di più di 3 ore al giorno, con una frequenza pari ad almeno 3 giorni alla settimana 4 .Le crisi di pianto possono essere continue o, più comunemente, caratterizzate da parossismi della durata di circa 5 minuti alternati ad intervalli liberi di 1 o 2 minuti.Le coliche vengono definite "gravi" o "severe" se persistono per più di 3 settimane consecutive o necessitano di terapia farmacologica. Altri autori definiscono invece "severe" coliche caratterizzate da crisi di pianto che durino più di quattro ore al giorno, per più di cinque giorni alla settimana 5 .La definizione di Wessel è stata, ed è tuttora, una delle più utilizzate negli studi clinici, sebbene in letteratura se ne possano trovare numerose altre.Alcuni autori forniscono una definizione essenzialmente quantitativa della sindrome, descrivendo il pianto eccessivo in termini di frequenza e durata: pianto severo per molte ore al giorno 6 , pianto per più di 2 ore al giorno 7 , pianto di durata totale superiore a 3 ore al giorno 5 .La definizione tradizionale viene messa in discussione sia dall'elevata incidenza delle coliche (49%) ottenuta usando i criteri diagnostici di Wessel, sia dagli studi condotti da Brazelton sul pianto fisiologico o normale 8 . Egli, infatti, registrando la durata del pianto e dell'agitazione di 80 neonati nelle prime dodici settimane di vita, ha dimostrato un incremento progressivo delle ore quotidiane di pianto dalla nascita fino al raggiungimento di un picco di circa 3 ore alla sesta settimana di vita ed un successivo rapido declino (Fig. 1).Figura 1. Modificazione della durata giornaliera del pianto nelle prime 12 settimane di vita (da Brazelton, Pediatrics, 1962 8 ).Recentemente riscontri analoghi sono stati ottenuti anche da Clifford e collaboratori 9 (Fig. 2). Pertanto, la definizione del disturbo fondata esclusivamente sulla durata del pianto è incompleta e rischia di essere poco discriminante tra la norma e le condizioni patologiche.Figura 2. Tempo totale di pianto alla sesta settimana di vita nei bambini con coliche (da Clifford, Arch Pediatr Adolesc Med, 2002 9 ).Ciò ha indotto altri ricercatori a rivolgere l'attenzione sulla qualità del pianto, anziché sulla durata, e sui segni e sintomi ad esso associati, per tentare di distinguere il pianto persistente, ma comunque normale, da quello patologico.Per cercare di ottenere una definizione più precisa ed accurata si è utilizzato il metodo di Hunzinker e Barr: le madri sono state invitate a compilare un diario riportando quotidianamente il comportamento del bambino, il quadro clinico, la durata e la frequenza delle crisi di pianto 10 . Tuttavia i risultati ottenuti dall'elaborazione dei dati raccolti si sono dimostrati spesso discordanti. In uno studio successivo di Barr la percezione del pianto dei bambini con coliche è stata descritta maggiormente come "sick sounding" 11 . Per Hill l'elemento più caratteristico è la durata del "distress", cioè la somma tra il tempo di pianto e quello di agitazione nelle 24 ore che, mediamente, risulta essere di 300 minuti nel gruppo dei lattanti con coliche infantili contro i 105 minuti del gruppo di controllo 12 (Fig. 3). Figura 3. Durata del distress in 30 bambini con coliche (a sinistra) e in 30 di controllo (al centro) (group 1). I risultati sono stati confermati in un secondo gruppo di 90 bambini con coliche (group 2) (da Hill, Journal of Pediatrics, 1992 12 ). Barr et al. hanno confrontato, in uno studio longitudinale controllato, il pianto di lattanti con e senza coliche a 6 settimane e a 5 mesi di vita. I bambini affetti dal disturbo mostrano una durata maggiore del distress a 6 settimane rispetto al gruppo di controllo, ma presentano anche una significativa e più evidente riduzione dello stesso a 5 mesi. La frequenza degli accessi di pianto, invece, è più alta nei lattanti con coliche sia a 6 settimane che a 5 mesi. Un periodo di distress intenso e prolungato e crisi di pianto inconsolabile sono quindi caratteristici dei primi mesi di vita e più comuni, sebbene non esclusivi, nei lattanti con le coliche 13 .Alcuni autori hanno studiato, con l'ausilio dell'analisi acustica, le caratteristiche tipiche del pianto durante le coliche: timbro più alto, ampia variabilità di tono, elevata turbolenza, maggiore carattere di irritazione e vibrazione 14 .Sfruttando il metodo dei diari, gli studi di Barr 11 e Geertsma 15 hanno individuato due sottogruppi di bambini con coliche, distinti sulla base dell'eterogeneità clinica. Il "Wessel's colic group" è costituito dalla minoranza di lattanti che, oltre a presentare crisi di pianto inconsolabile ed intenso corrispondente ai criteri di definizione di Wessel, durante gli attacchi mostrino alterazioni della mimica facciale, segni e sintomi gastroenterici (meteorismo, distensione addominale e vomito). Il secondo sottogruppo, il "non-Wessel's colic group", è invece caratterizzato da lattanti che presentino crisi di pianto frequenti ma di breve durata, rapidamente risolte dall'intervento del genitore ed associate alla maggiore percezione materna di un difficile temperamento del figlio. E' probabile che esista una differenza eziopatogenetica tra i due sottogruppi: nel primo la causa del pianto è probabilmente da riferire a fattori organici, mentre nel secondo sembrano prevalere i motivi psico-relazionali.Altri autori hanno invece posto l'attenzione sul sonno dei lattanti con coliche attraverso l'esecuzione di una polisonnografia ambulatoriale della durata di 24 ore e la compilazione di un diario da parte dei genitori 16 . La registrazione polisonnografica non ha rilevato differenze nella durata o nell'organizzazione del sonno tra i lattanti con coliche e quelli sani, in contrasto con quanto evidenziato da altri studi 17,18 . In entrambi i gruppi, ma soprattutto nel secondo, i genitori sovrastimavano la durata del sonno. Le coliche si associavano ad una maggiore proporzione di movimenti rapidi degli occhi durante le prime tre ore del sonno serale (Fig. 4-5-6). il pomeriggio -da mezzogiorno alle 18, la sera -dalle 18 a mezzanotte (da Kirjavainen et al., Pediatrics, 2004 16 ). Figura 5. Distribuzione circadiana del tempo di sonno e proporzione delle diverse fasi del sonno. La colonna nera rappresenta il sonno REM, quella tratteggiata il sonno non-REM leggero, quella bianca il sonno non-REM profondo e quella quadrettata le fasi di movimento (da Kirjavainen et al., Pediatrics, 2004 16 ). Figura 6. Sonno totale e proporzione della fase REM prima e dopo l'inizio di un lungo periodo di sonno serale. In nero sono rappresentati i lattanti che piangono eccessivamente, in bianco i controlli (da Kirjavainen, Pediatrics, 2004 16 ).