Il principio nasce dall'osservazione di Forlanini che il verificarsi spontaneo dello pneumotorace dei malati di tubercolosi cavitaria (tisi polmonare) imprime alla malattia un decorso più favorevole. Il trattamento consiste nell'introdurre gas inerte nella cavità pleurica corrispondente al polmone leso, in modo che esso venga posto in stato di riposo funzionale, così da favorirne la cicatrizzazione. Questo principio diede origine alla "collassoterapia".