Nella maggior parte dei casi la carenza di ferro si instaura in maniera molto lenta, ad esempio a causa di una piccola perdita ("stillicidio ematico") dal tubo digerente, o per un aumentato fabbisogno (gravidanza, puerperio). Quando si instaura in maniera veloce, bisogna ricercare l'origine di una cospicua perdita di sangue.