L'undicesima revisione della Classificazione Internazionale delle Malattie  definisce i disturbi depressivi come disturbi dell'umore, caratterizzati dalla presenza di umore depresso (triste, irritabile, vuoto) o perdita di piacere, accompagnati da altri disturbi cognitivi, comportamentali o neurovegetativi, che inficiano significativamente la funzionalità individuale, in assenza di episodi maniacali o ipomaniacali pregressi.È dunque importante sottolineare che la depressione non è soltanto una forma estrema di tristezza, bensì un disturbo che interessa la totalità dell'individuo, psichica e fisica, e ne compromette il normale funzionamento lavorativo, scolastico e relazionale (Lingiardi & Corno, 2008).Altri sintomi che accompagnano l'episodio depressivo possono essere: disturbi del sonno, dell'appetito e del desiderio sessuale, perdita di interesse per le cose che prima erano ritenute interessanti, anedonia, perdita dell'autostima, astenia, ritardo psicomotorio, sentimenti di colpa inappropriati e pensieri di morte e suicidari (Lingiardi & Corno, 2008).A seconda del numero e dell'intensità dei sintomi, si riconoscono episodi depressivi lievi, moderati o gravi. L'episodio depressivo lieve è caratterizzato dalla presenza di alcuni tra i sintomi citati (due o tre), con un'intensità tale da permettere lo svolgimento delle normali attività quotidiane .Nelle forme severe invece è presente quasi la totalità dei sintomi sopracitati, con un'intensità elevata. Questo comporta, nel soggetto, una grave limitazione dello svolgimento delle funzioni personali, lavorative, familiari, sociali .Le forme moderate si situano, come intuibile, in una posizione intermedia e possono essere caratterizzate, così come le forme severe, dalla presenza di sintomi psicotici (di solito assenti nelle forme lievi) .A seconda del decorso, del numero e della durata degli episodi depressivi, si riconoscono: l'episodio depressivo singolo, il disturbo depressivo ricorrente e il disturbo depressivo persistente (distimia) . È bene infine ricordare che i sintomi depressivi corrispondono ad esperienze umane, che si presentano nella continua interazione tra l'individuo e l'ambiente esterno e non devono necessariamente essere considerati patologici (Sullivan et al. 2000). Secondo alcune teorie evoluzionistiche, i sintomi depressivi hanno una funzione adattativa e protettiva nei confronti dell'individuo: per esempio nel contesto di una competitività dannosa e probabilmente orientata verso la sconfitta del soggetto, un atteggiamento guidato da "sintomi depressivi" potrebbe facilitare l'accettazione di una posizione subordinata all'interno di un gruppo sociale. La patologia nascerebbe invece nel caso in cui queste risposte diventassero maladattive, e non si associassero all'accettazione di una posizione subordinata, generando nell'individuo una sensazione di impotenza ed intrappolamento che tramite mediatori biologici, comportamentali, cognitivi, conduce allo sviluppo di una patologia depressiva (Wetherall et al., 2019).Si rende così necessario porre l'attenzione sulla distinzione degli stati patologici da quelli che invece rientrano nella fisiologica risposta alle avversità, ed a questo scopo sono stati individuati precisi criteri diagnostici che, per quanto presentino, inevitabilmente, alcuni limiti, mantengono una grande utilità in ambito clinico.