Il periodo di giovinezza del chirurgo siciliano coincise con un periodo di notevoli fermenti rivoluzionari, iniziati in Italia quando egli aveva solo pochi giorni di vita, ma grazie al ricordo di questi moti che toccarono anche la sua amata Sicilia, decise di entrare successivamente nella Massoneria. Celebre fu l'episodio in cui, appena sedicenne, vide per la prima volta la figura di Giuseppe Garibaldi, accolto trionfalmente a Messina come un liberatore. Fu proprio questo evento che fece accendere nell'animo del giovane Durante uno spirito patriottico che lo accompagnerà per tutta la vita. Prima del suo ritorno in Italia e l'inizio della sua carriera accademica presso l'università di Roma, ebbe un'esperienza nella guerra franco-prussiana come volontario nella Croce Rossa Germanica spinto dalla forte amicizia stretta con il medico tedesco Rudolf Virchow. 