Le erbe sono da tempo utilizzate come base della medicina tradizionale cinese a base di erbe, i cui primi utilizzi risalgono al primo secolo e.v. e molto prima. In India, il sistema medicinale chiamato ayurveda è basato su erbe. L'uso medicinale delle erbe nelle culture occidentali ha invece radici nel sistema di guarigione elementare di Ippocrate (Grecia). Altri storici erboristi famosi della tradizione occidentale sono Avicenna, Galeno, Paracelso, Nicholas Culpeper. I farmaci moderni ebbero origine dalle erbe medicinali e ancora oggi alcuni farmaci sono derivati da estratti di erbe crude trattate appositamente.