I suoi nuclei risiedono nel midollo allungato. Fuoriesce dal bulbo tramite il "solco dei nervi misti" con una decina di radicole, decorre avanti e lateralmente al nervo glossofaringeo e anteriormente al nervo accessorio, fuoriesce dal cranio tramite il foro giugulare, forma il ganglio giugulare ed il ganglio nodoso, quindi decorre verticalmente nel collo. 