Alla fine degli anni 70", nel tentativo di trovare dei narcotici caratterizzati da minor potenza e assuefazione, Bowers e Momany osservarono che alcuni derivati sintetici dell"oppio presentavano una debole attività di rilascio dell"ormone della crescita (GH).Questo portò alla sintesi di molti altri derivati sintetici, denominati GH-secretagoghi (GHS), con attività GH liberatoria via via sempre più potente. Il GH-releasing peptide 6 (GHRP-6) fu il primo esapeptide a stimolare efficacemente il rilascio di GH. Nel 1996, Howard et al. identificarono il recettore dei GHS (GHS-R) e questa scoperta stimolò la ricerca di ligandi endogeni di tale recettore, allora orfano (1). Nel 1999, Kojima et al. purificarono ed identificarono nello stomaco del ratto un ligando endogeno specifico per il GHS-R e lo chiamarono ghrelin, dalla radice proto-indo-europea ghre che significa "crescere" (2). Nello stesso periodo, Tomasetto et al. identificarono un nuovo ormone peptidico gastrico che, data la sua analogia, chiamarono motilin-related peptide (3), e che si scoprì avere la stessa sequenza aminoacidica di ghrelin; questo significava che due gruppi diversi avevano scoperto lo stesso peptide e gli avevano attribuito nomi diversi. Esso aveva una particolarità: era il primo ormone naturale identificato a subire un"esterificazione, indispensabile per il legame al recettore (1).Gli studi successivi rivelarono che gli effetti di ghrelin andavano ben oltre la stimolazione della secrezione di GH e che, infatti, era dotato di numerose altre azioni, sia endocrine, sia non endocrine (4). Inoltre, con l"aumentare degli studi, si capì che sia la sintesi dell"ormone sia l"espressione del suo recettore erano quasi ubiquitarie, sollevando nuovi numerosi interrogativi sulle possibili azioni di questo peptide.Ad oggi, è noto che gli effetti di ghrelin si manifestano sia nel sistema nervoso centrale, sia nei tessuti periferici, per via endocrina o paracrina/autocrina. Oltre alla secrezione di GH, esso modula, principalmente, l"appetito, l"equilibrio energetico e l"omeostasi glicidica; ha effetti sui sistemi gastroenteropancreatico, cardiovascolare, immunitario e respiratorio; influenza il metabolismo osseo, la differenziazione, la proliferazione e la sopravvivenza cellulare. Tuttavia, in molti casi non è stato ancora pienamente chiarito il ruolo fisiologico dell"ormone. Per di più, fino ad ora, GHS-R1a è l"unico recettore biologicamente attivo noto, ma la crescente evidenza che determinate azioni sono mediate da altri sottotipi di GHS-R rappresenta uno stimolante spunto per la ricerca futura. Inoltre, continuano ad aumentare i dati che suggeriscono un ruolo di ghrelin nella patogenesi di diverse malattie. Infatti, è stato scoperto che i livelli dell"ormone sono alterati in numerose patologie, come il diabete, la sindrome metabolica, l"anoressia nervosa, l"ipertensione arteriosa, lo scompenso cardiaco e molte altre. Per questo motivo, la modulazione dell"attività di questo ormone rappresenta un auspicabile nuovo bersaglio terapeutico e si prevede che gli studi futuri verteranno sulla comprensione delle possibili applicazioni in ambito clinico.