Fintanto che il feto si trova in utero, liquido amniotico riempie gli spazi di tutte le porzioni del polmone in crescita (fig. 3). Esso è attirato nel polmone attraverso movimenti attivi di inspirazione presenti già prima della nascita. Cellule di epitelio squamoso, dette squame cornee, sono riscontrate in un'alta percentuale di autopsie su neonati, indicando appunto che questi movimenti respiratori prenatali sono comuni (fig. 4). La respirazione prima della nascita è normalmente molto superficiale; il lume dei dotti alveolari è di dimensioni ridotte e l'area occupata da liquido amniotico rappresenta solo una piccola parte. Inoltre, il liquido presente può essere efficacemente assorbito e drenato rapidamente attraverso i vasi linfatici.Una stimolazione eccessiva dell'attività respiratoria prima della nascita, solitamente risultante da un'ipossia, può distendere i potenziali spazi aerei. Se ciò accade, dal momento che il feto è spinto a inspirare più profondamente del normale, viene aspirato molto più liquido e conseguentemente gli spazi aerei diventano maggiormente dilatati. Se il feto sopravvive all'ipossia e continua a respirare in modo anomalo in utero, un costante assorbimento di fluido comporta una concentrazione all'interno dei dotti alveolari di materiale solido, quali cellule epiteliali e vernice caseosa, che potrebbe compromettere gravemente la respirazione dopo la nascita. Sono inoltre riportati in letteratura casi di aspirazione intrauterina di meconio (fig. 5).