L'ARDS ancora oggi è causa di un'elevata morbilità e mortalità dei pazienti nelle unità di terapia intensiva, con conseguenti costi umani e finanziari importanti. Il tasso di mortalità per ARDS si è notevolmente ridotto nel corso dei decenni. Durante gli anni '70 il tasso di sopravvivenza si aggirava tra il 18% e 39%, per poi passare nei primi anni 80 al 31-36% Dalle tracce sul monitor del ventilatore, relative alla pressione nelle vie aeree ed al flusso, si è compreso che spesso lo sforzo inspiratorio non è sufficiente a triggerare il ventilatore.Ad alti livelli di assistenza meccanica, fino ad un terzo degli sforzi inspiratori del paziente può fallire e quindi non far scattare l'atto inspiratorio. Tale fenomeno non deriva tanto da un impulso inspiratorio debole; infatti, lo sforzo è più di un terzo maggiore quando la soglia trigger non è raggiunta. Di conseguenza, si crea una pressione di ritorno-elastico intra-toracica sotto forma di pressione positiva di fine espirazione intrinseca (PEEPi), o auto-PEEP. Da questo si comprende che, al fine di far partire l'atto inspiratorio, i muscoli respiratori devono prima compensare la PEEPi con una pressione negativa intratoracica pari ad essa e poi raggiungere la soglia di pressione per il trigger del ventilatore.L'utilizzo della PEEP, oltre che ai fini terapeutici evidenziati prima, risulta utile anche nel migliorare la meccanica respiratoria. I pazienti con ARDS di solito presentano una riduzione del volume di fine-espirazione e perciò il ciclo respiratorio si attua nella parte bassa e piatta della curva pressione-volume. Spostando il ciclo respiratorio verso una parte della curva più compliante, la PEEP può ridurre il lavoro respiratorio 44 .