Le immunoglobuline (o anticorpi) sono formate da due catene pesanti e da due catene leggere, ciascuna costituita da un dominio variabile e da uno o più domini costanti (vedi figura 6.1). Figura 6.1. Struttura degli anticorpi monoclonali [152] Il dominio Fab (frammento legante l'antigene), costituito da catene pesanti e da catene leggere, funge da sito di legame dell'antigene. Le regioni determinanti la complementarietà delle catene variabili (regioni ipervariabili CDR1, CDR2, CDR3) definiscono il sito di legame, ovvero la struttura complementare all'epitopo dell'antigene che può essere legata dall'anticorpo. Gli anticorpi risultano differenti a causa di variazioni nelle sequenze aminoacidiche delle regioni ipervariabili. La struttura del dominio Fc (frammento cristallizzabile), formato solo dalle due catene pesanti, determina le funzioni effettrici degli anticorpi. I domini Fc, che definiscono i diversi tipi di immunoglobuline, sono necessari per le interazioni con le cellule effettrici o per l'attivazione della cascata del complemento.Gli anticorpi monoclonali sono prodotti da un singolo clone di cellule B. A differenza degli anticorpi policlonali, quelli monoclonali sono monospecifici e omogenei, caratteristica che li rende strumenti fondamentali per lo sviluppo terapeutico e diagnostico.Recenti statistiche evidenziano che gli anticorpi monoclonali rappresentano il 16% dei farmaci di derivazione biotecnologica. La tabella 6.1 mostra gli anticorpi monoclonali approvati dalla FDA (Food and Drug Administration, ovvero l'ente che controlla la sicurezza dei farmaci negli Stati Uniti) statunitense per uso terapeutico in diversi ambiti clinici, inclusi quello oncologico, delle malattie infiammatorie croniche, dei trapianti, delle malattie infettive e delle patologie cardio-vascolari. Inoltre con la progressione della medicina genomica un gran numero di molecole verrà riscontrato in varie patologie, perciò risulta necessario stabilire le tecnologie per generare gli anticorpi monoclonali umani specifici per le molecole correlate alla malattia. 