Nato a Neuhaus vicino a Paderborn, fece un apprendistato come farmacista a Neubeck e lavorò poi come aiuto farmacista nella "Ratsapotheke" a Einbeck, dove iniziò alcuni esperimenti con i farmaci, dedicando particolare interesse all'oppio. Farmacista e "scienziato privato" a Einbeck, nel 1822 comprò la "Ratsapotheke" di Hameln. Nel 1805 trovò nell'oppio un acido libero (acido meconico), riuscendo ad isolarlo e ad analizzarne le proprietà. Poco dopo scoprì la morfina (da Morfeo, dio greco del sonno), "il principio sonnifero" come si chiamava allora.