All'inizio del XX secolo il batteriologo inglese Frederick Twort scoprì dei virus che infettano i batteri, e il microbiologo franco-canadese Félix d'Herelle descrisse dei virus che, aggiunti ai batteri che crescono sulla'agar agar, avrebbero portato alla formazione di intere aree di batteri morti. Il conteggio di queste aree morte gli permise di calcolare il numero di virus in sospensione.