Durante la preistoria, gli uomini erano generalmente organizzati in piccoli gruppi di cacciatori-raccoglitori, che molto raramente erano costituiti da più di 150 individui, e che non entravano sovente in contatto con altri gruppi. Per questa ragione le malattie epidemiche o pandemiche che dipendono dal costante afflusso/efflusso di nuovi esseri umani che non abbiano sviluppato una risposta immune, tendevano ad esaurirsi (anche perché scontavano una naturale quarantena) attraverso una popolazione. Per sopravvivere, un patogeno biologico doveva provocare un'infezione cronica, i germi devono rimanere vitali nell'ospite per lunghi periodi di tempo o, comunque, avere un "reservoir" non umano (vettore) nel quale vivere e proliferare mentre si attende che un nuovo ospite si presenti. In effetti, per molte delle malattie 'umane', l'essere umano è molto spesso una vittima accidentale ed un ospite a vicolo-cieco: questo è il caso della rabbia, dell'antrace, della tularemia, e del virus del Nilo occidentale, come di molte altre. Dunque, un fattore che ha influito sullo sviluppo umano è stato in relazione a malattie zoonotiche, non epidemiche.