Suo padre era un mercante di vini nella regione dello Champagne-Ardenne, morì quando Louis aveva la tenera età di sei anni, da allora egli trascorse l'infanzia senza eventi particolari; dopo aver abbandonato gli studi giuridici, studiò medicina prima a Reims e poi, durante il periodo napoleonico, a Parigi, quando la scuola stabilì una tradizione di insegnamento incentrato sulla pratica ospedaliera, introducendo metodi clinici basati su una correlazione sistematica di sintomi e lesioni attraverso esame fisico ed autopsia.