L'anello β-lattamico fa parte della struttura di base di diverse famiglie di antibiotici, come ad esempio le penicilline, le cefalosporine, i carbapenemi e i monobattami, che sono, quindi, chiamati anche gli antibiotici β-lattamici. Quasi tutti questi antibiotici funzionano inibendo la biosintesi della parete cellulare. Questo ha un effetto letale sui batteri. I batteri, tuttavia, contengono nelle loro popolazioni, in quantità inferiori, batteri resistenti agli antibiotici β-lattamici grazie all'espressione di uno dei molti geni β-lattamasi. Più di 1.000 differenti enzimi β-lattamasi sono stati documentati in varie specie di batteri. Questi enzimi variano ampiamente nella loro struttura chimica e nell'efficienza catalitica. Quando le popolazioni batteriche possiedono questi sottogruppi resistenti, il trattamento con β-lattame può selezionare il ceppo resistente che diventa più prevalente e quindi più virulento.