Gli fu conferito il Premio Pulitzer, in qualità di autore che incarna le qualità del moderno uomo rinascimentale. Dedicò gran parte della sua vita professionale allo studio empirico delle malattie microbiche e all'analisi dei determinanti ambientali e sociali che influenzano il benessere delle persone. La sua ricerca pionieristica nell'isolamento di sostanze antimicrobiche derivanti da alcuni microrganismi del suolo portò alla scoperta di importanti antibiotici, tra i quali la gramicidina. Effettuò ricerche originali e scrisse su molti argomenti: sulla tubercolosi, sulla polmonite, sui meccanismi dell'immunità acquisita, sulla suscettibilità naturale e sulla resistenza alle infezioni.