Le malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI o IBD "Inflammatory Bowel Disease") sono un gruppo di patologie a eziologia sconosciuta e a patogenesi multifattoriale, rappresentate principalmente dal morbo di crohn (CD) e dalla rettocolite ulcerosa (UC), alle quali si affiancano forme più rare come la colite collagena e la colite indeterminata. Tutte queste entità nosologiche, sebbene ognuna con proprie caratteristiche istopatologiche, sono accomunate dalla presenza di un processo flogistico cronico associato ad alterazione dell'architettura tissutale.Trattandosi di malattie multifattoriali, è impossibile ritrovare un'unica causa scatenante; secondo la visione corrente sarebbero il risultato dell'azione di fattori ambientali, non ancora del tutto definiti, che agirebbero in soggetti geneticamente predisposti, determinando un'importante alterazione del sistema immunitario gastrointestinale, generando una risposta immunitaria abnorme, o quantomeno inadeguata, verso i normali costituenti tissutali. Tali alterazioni spingono la mucosa intestinale da uno stato di infiammazione fisiologica, responsabile del contenimento della flora microbica residente, a un'infiammazione patologica, responsabile poi del sovvertimento strutturale del viscere. I fattori ad oggi ritenuti più importanti nell'eziopatogenesi delle IBD (figura 1), possono essere schematizzati in: a.fattori condizionanti: fattori ambientali e genetici, b. fattori promuoventi: agenti microbici, c. fattori che mediano l'infiammazione: sistema immune e non immune.Fig. 1 Eziopatogenesi multifattoriale delle IBD. L'interazione tra fattori genetici e ambientali, in combinazione con la flora intestinale o con microrganismi specifici non ancora determinati, attivano i sistemi immune e non immune dell'intestino. La risposta immune cellulo-mediata induce le cellule T effettrici e attiva macrofagi, neutrofili e altri leucociti, mentre la risposta umorale stimola la produzione di anticorpi da parte dei linfociti B. Mediante la secrezione di mediatori solubili e l'espressione di molecole di adesione cellulare, le cellule del sistema immune e non immune scambiano segnali, risultanti in una iperattivazione cellulare e nell'amplificazione della risposta infiammatoria e dei suoi mediatori.Secondo alcuni ricercatori la UC e il CD sono manifestazioni cliniche estreme di uno spettro continuo di malattia; molte evidenze tuttavia suggeriscono come esse in realtà siano disordini distinti, che condividono alcuni fattori di rischio genetici e ambientali ma che differiscono in altri aspetti fisiopatologici.La UC è una malattia infiammatoria ad andamento cronico ed eziologia ignota che interessa il grosso intestino. Il processo infiammatorio a carico della mucosa, a partire dal retto, può estendersi fino ad interessare progressivamente tutto il colon in maniera tipicamente continua. I sintomi caratteristici sono: la diarrea mucoematica, il dolore addominale, il tenesmo e nei casi più gravi calo ponderale e febbre. Altri parametri considerati nella classificazione di Montreal sono l'età alla diagnosi e la localizzazione della malattia . (tab. 1, fig. 2). 1 Tipicamente la malattia ha distribuzione segmentaria con tratti di mucosa patologica intervallati a tratti di mucosa sana. La presentazione clinica è molto variabile e in gran parte è espressione della localizzazione anatomica della malattia. Le principali manifestazioni cliniche sono: dolore addominale, diarrea, febbre, calo ponderale e, nei bambini, ritardo dell'accrescimento.Tab.1 Classificazione di Vienna e Montreal per il morbo di Crohn.