Non si è riusciti per molti anni a scoprire l'epatite C, a causa della bassa viremia e della mancanza di adeguate colture cellulari in vitro.Daniel Bradley è stato il primo a condurre delle indagini sperimentali per la sua identificazione utilizzando primati appositamente infettati.Egli dimostrò la presenza di un agente infettivo, di circa 60 nm di diametro, rivestito da un involucro lipoproteico e trasmissibile mediante sangue e i suoi derivati.   I virus HCV sono, quindi, da considerarsi una "quasi-specie" cioè un insieme eterogeneo di genomi in cui esiste una sequenza dominante (master sequence) ed un'enorme quantità di mutanti virali diversi. Questa caratteristica offre all'HCV un grande vantaggio evolutivo per l'equilibrio dinamico che si istaura nell'ospite tra l'emergenza di nuovi virioni e la selezione di quelli che meglio si adattano alle condizioni ambientali. La natura di "quasi-specie" potrebbe quindi costituire il principale meccanismo attraverso cui il virus riesce ad eludere la risposta immunitaria dell'ospite, riuscendo quindi a stabilire un'infezione persistente.