È una adipocitochina costituita da 247 aminoacidi con un ruolo importante nell'omeostasi energetica e nella sensibilità all'insulina.Identificata con differenti nomi (AcrP30, AdipoQ, apM1 e proteina in grado di legare gelatina), è stata isolata durante la differenziazione degli adipociti a partire dai fibroblasti. Possiede quattro domini: una sequenza-segnale di aminoacidi terminali che viene clivata, un dominio simil-collagene, uno globulare all'estremità carbossilica e una regione senza omologia con proteine finora conosciute (Stefan et al., 2002).In contrasto con le altre adipocitochine, l'mRNA dell'adiponectina è diminuito nel tessuto adiposo dei topi obesi e diabetici e degli uomini obesi e ritorna a livelli normali dopo perdita di peso (Yang et al., 2001). Dagli studi fino ad oggi eseguiti è emerso che i livelli plasmatici di adiponectina sono correlati negativamente con: l'obesità (Weyer et al., 2001); l'accumulo di tessuto adiposo e la circonferenza addominale (Weyer et al., 2001);  la dislipidemia caratteristica degli stati di insulino-resistenza (basse concentrazioni di colesterolo HDL ed elevate concentrazioni di trigliceridi) (Matsubara et al., 2002);  le malattie cardiovascolari (Hotta et al., 2000);  l'insulino-resistenza (Weyer et al., 2001).Le concentrazioni circolanti di adiponectina sembrano correlare maggiormente con l'iperinsulinemia e con l'insulino-resistenza (Lindsay et al., 2002;Spranger et al., 2003) che con l'obesità o il contenuto corporeo di grassi (Vozarova et al., 2002).Tali studi suggeriscono pertanto un importante legame tra l'adiponectina e l'insulino-resistenza, inducendo ad ipotizzare che l'adiponectina giochi un ruolo determinante nello sviluppo dell'insulino-resistenza e della Sindrome Metabolica.La secrezione di adiponectina sembra essere regolata dall'insulina e pertanto i livelli circolanti dell'ormone potrebbero essere più un marcatore dell'insulino-resistenza e dell'angiopatia ad essa correlata, che un fattore causale (Lindsay et al., 2002;Spranger et al., 2003). E' interessante notare che i topi con deficit di leptina e di tessuto adiposo presentano altresì bassi livelli di adiponectina ed insulino-resistenza, parzialmente migliorabili con la somministrazione di adiponectina. La contemporanea somministrazione di adiponectina e leptina riduce in questi casi l'insulino-resistenza, mentre quella di sola adiponectina riduce l'insulino-resistenza in topi obesi e con diabete mellito di tipo 2; infine i topi transgenici che iperesprimono il gene della adiponectina dimostrano una esaltata insulino-sensibilità (Yamauchi et al., 2001;Yamauchi et al., 2003).Un'ulteriore evidenza a dimostrazione dell'importante ruolo svolto dall'adiponectina nei confronti dell'insulino-resistenza deriva da studi genetici che hanno rivelato l'esistenza di un locus di suscettibilità per il diabete di tipo 2 e la sindrome metabolica sul cromosoma 3q27, dove si trovano i geni che codificano per l'adiponectina (Vionnet et al., 2000).Il meccanismo con cui l'adiponectina potrebbe migliorare l'insulino-resistenza non è ancora completamente chiarito: si pensa che l'adiponectina diminuisca i livelli circolanti di acidi grassi liberi incrementandone l'ossidazione nel muscolo scheletrico; questo comporterebbe una riduzione del contenuto dei trigliceridi nei muscoli, che è stato associato ad una migliore sensibilità all'insulina, come più volte citato in questa Tesi di Laurea (Fruebis et al., 2001).Un diminuito flusso epatico di acidi grassi liberi si accompagna inoltre ad una diminuzione del contenuto epatico di trigliceridi, con netto miglioramento della sensibilità epatica all'insulina e ridotta produzione di glucosio.L'adiponectina inoltre influenza direttamente l'uptake del glucosio negli adipociti e nel muscolo attraverso l'attivazione diretta di una proteina chinasi attivata dall'AMP (Yamauchi et al., 2002).Oltre agli effetti sul metabolismo, l'adiponectina presenta anche effetti antinfiammatori: è in grado infatti di inibire la attività dei mielomonociti, la fagocitosi e la produzione di TNF da parte dei macrofagi; pertanto, proprio grazie a tutti questi effetti, può rivestire un ruolo anti-aterogeno (Yokota et al., 2000). I topi privi del gene dell'adiponectina hanno mostrato elevati livelli di TNF, aumentata insulino-resistenza e predisposizione allo sviluppo di aterosclerosi (Kubota et al., 2002;Maeda et al., 2002).La trascrizione e la secrezione del gene dell'adiponectina sono regolate da molteplici fattori: l'insulina stimola la secrezione di adiponectina nei roditori ed è altresì possibile che i livelli di adiponectina siano bassi nei soggetti obesi a causa dell'insulinoresistenza adipocitaria, indotta dalle elevate concentrazioni di TNF e IL-6 (Bruun et al., 2003).L'espressione di adiponectina è anche regolata dalla via dei PPAR, suggerendo così che almeno in parte il benefico effetto dei tiazolidinedioni sulla sensibilità insulinica potrebbe essere mediato dall'adiponectina (Yamauchi et al., 2001).