Quando la molecola di fosfato viene separata dall'ATP, viene sprigionata una grande energia calorica interna (il motivo per cui l'ATP è chiamata molecola ad alta energia) che soddisfa strettamente le esigenze di una specifica reazione biologica. I gruppi fosfato periferici sulla molecola di ATP sono tenuti insieme con legami instabili, cioè l'energia viene prontamente rilasciata quando l'ATP viene scisso della molecola di fosfato (chiamata idrolisi perché l'acqua è la molecola di scissione che rimuove il Pi). Durante questa reazione molecolare una parte dell'energia viene persa nell'ambiente cellulare, la quale non riesce ad essere recuperata. L'ATP non rappresenta molto più di una riserva di combustibile. Piuttosto è prodotta in una serie di reazioni e quasi immediatamente consumata in un'altra serie di reazioni, un processo chiamato accoppiamento.