Il gene del tumore di Wilms (WT1) fu isolato la prima volta nell'omonima neoplasia renale pediatrica 1 . Esso codifica per un fattore di trascrizione (zinc finger) coinvolto nella regolazione della proliferazione, differenziazione e apoptosi cellulare [2][3][4][5][6][7] .Questo gene, formato da dieci esoni localizzati sul cromosoma 11p13 1 , ha un ruolo ancora non del tutto chiaro. Esso inibisce la trascrizione di diversi fattori di crescita tra cui PDGF 8 , M-CSF 9 , IGF-II 3 , di recettori di fattori di crescita come IGF-IR 10 e EGFR 4 e di altri geni tra cui RAR-  , c-myc 16 , c-myb 11 , N-myc 12 e bcl-2 6 , ma può anche attivare la trascrizione dello stesso bcl-2 13 e di altri geni come Dax-1 14 e RbAp46 15 .WT1 è espresso durante il periodo dell'organogenesi in cui svolge un ruolo cruciale. Topi knock-out per il gene WT1 muoiono a livello embrionale, probabilmente a causa di uno scompenso cardiaco e presentano alterazioni a livello dell'apparato urogenitale 16 .Inizialmente, a questo gene è stato dato un ruolo oncosoppressore in quanto sono state trovate delezioni o mutazioni nel tumore di Wilms, mutazioni nelle linee germinali in pazienti che presentavano una predisposizione allo sviluppo di leucemie e poiché WT1 determina la soppressione della crescita del tumore di Wilms [17][18][19][20][21] . Al contrario di altri oncosoppressori come Rb e p53 che sono espressi in tutti i tessuti, l'espressione del gene WT1, oltre ad avere valori molto bassi, è limitata solo alle cellule delle gonadi, dell'utero, dei reni, della milza, dei mesoteli e dei progenitori ematopoietici [22][23][24][25] . Recentemente è stato però proposto per la forma wild-type del gene WT1 un ruolo pro-oncogenico in quanto si sono accumulate evidenze di elevati livelli di espressione in varie neoplasie maligne ematologiche e in diversi tumori solidi. Il gene WT1 è iperespresso nella leucemia mieloide acuta, nella leucemia linfoblastica acuta, nella leucemia mieloide cronica, nelle sindromi mielodisplastiche, nei disordini mieloproliferativi Ph negativi, in alcuni linfomi non-Hodgkin e anche nel tumore del polmone, nel mesotelioma, nel tumore della mammella, nel carcinoma squamoso del collo e testa, nel sarcoma dei tessuti molli, nell'osteosarcoma, nei tumori della tiroide, nell'adenocarcinoma del colon-retto e nel glioblastoma. Inoltre l'espressione di WT1 nella leucemia mieloide acuta e nella leucemia linfoblastica acuta è altamente correlata con la progressione della malattia. WT1 si è infatti dimostrato un ottimo indicatore per monitorare la malattia residua dopo trattamento chemioterapico nei pazienti con leucemia acuta. Nelle sindromi mielodisplastiche i livelli di espressione di WT1 aumentano con la progressione della malattia e sono un indicatore precoce di evoluzione in leucemia mieloide acuta [25][26][27][28][29][30][31][32][33][34][35][36][37][38][39] .WT1 sembrerebbe quindi avere un ruolo essenziale nella genesi tumorale e nel mantenimento del fenotipo neoplastico.Partendo da queste osservazioni si è cominciato a valutare il possibile ruolo di WT1 come antigene contro cui l'organismo potrebbe indirizzare il proprio sistema immunitario nel tentativo di eliminare le cellule tumorali. La risposta immunitaria antitumorale viene classicamente associata con l'azione svolta dai linfociti T citotossici CD8+: essi riconoscono i peptidi endogeni processati sul complesso di immunoistocompatibilità di classe I e sono in grado di determinare direttamente la morte della cellula tumorale 40 .Vi sono chiare evidenze cliniche dell'efficacia della risposta immunitaria antitumorale. Ciò si può evincere dalla graft-versus-leukemia che viene ricercata attraverso il trapianto allogenico di cellule staminali ematopoietiche nel trattamento delle leucemie per riuscire ad ottenere la guarigione del paziente 41 . I peptidi che si legano al complesso di immunoistocompatibilità di classe I (MHC I) sono caratterizzati da sequenze comuni di 8-9 aminoacidi: è così possibile individuare peptidi derivati da WT1 in grado di legarsi con specifici MHC I.In uno studio preclinico l'inoculo di questi peptidi nel topo determina la formazione di linfociti T citotossici CD8+ specifici verso l'antigene WT1: in vitro questi linfociti sono in grado di uccidere selettivamente cellule tumorali che iperesprimono WT1; in vivo i topi immunizzati con questi peptidi rigettano l'inoculazione di cellule tumorali iperesprimenti WT1 e sopravvivono per lungo tempo. Inoltre nessun topo vaccinato con questi peptidi mostra segni di tossicità d'organo da parte dei linfociti T citotossici CD8+ specifici verso l'antigene WT1 42 .In un altro studio i peptidi vengono disegnati in modo da potersi legare anche al complesso di immunoistocompatibilità di classe II (MHC II). Si cerca quindi di sfruttare anche il versante umorale della risposta immunitaria che sembra essere responsabile del mantenimento della risposta antitumorale a lungo termine. La vaccinazione dei topi con questi peptidi induce la formazione sia di linfociti T citotossici CD8+ sia di anticorpi specifici verso l'antigene WT1. Anche in questo caso non si registra alcun segno di tossicità a livello istopatologico, confermando l'assenza di autoaggressione ai tessuti sani dell'organismo da parte del sistema immunitario cellulo-mediato e umorale, stimolato verso l'antigene WT1 43 .Nell'uomo si può osservare la formazione spontanea di linfociti T citossici CD8+ in pazienti affetti da leucemia mieloide acuta e sindrome mielodisplastica, ma anche in pazienti con tumore del polmone e della mammella [44][45] . WT1 sembrerebbe quindi essere una proteina altamente immunogenica e un promettente antigene tumore specifico.Sono stati quindi individuati vari peptidi in grado di evocare una risposta immunitaria citotossica nell'uomo verso l'antigene WT1, ma essi devono legarsi selettivamente a specifici MHC I umani. Sono stati quindi scelti i complessi di immunoistocompatibilità più rappresentati nella popolazione giapponese (HLA-A*2402) e caucasica (HLA-A*0201) da cui sono derivati rispettivamente il peptide 9-mer (a.a. 235-243) e Db126 (a.a. 126-134).Questi sembrano infatti determinare la maggiore risposta immunitaria nelle rispettive popolazioni.In vitro cellule mononucleate, prelevate dal sangue periferico di donatori sani con HLA compatibile e pulsate con i peptidi derivati da WT1, sviluppano specifici linfociti T citotossici CD8+. Questi ultimi inoltre sono in grado di uccidere selettivamente cellule leucemiche iperesprimenti WT1 [46][47][48][49] e non inibiscono la formazione di colonie da cellule normali di midollo osseo. Ciò indica che i linfociti T citotossici CD8+ specifici verso l'antigene WT1 non attaccano i progenitori emopoietici normali che esprimono WT1 a livelli estremamente bassi 47,[50][51] .Questa osservazione, insieme agli studi fatti sui topi, dimostra come la stimolazione del sistema immunitario verso l'antigene WT1 non determina un danno in quei tessuti che esprimono WT1 fisiologicamente. Ciò può essere spiegato dall'elevata differenza di espressione di WT1 tra le cellule displastiche o neoplastiche e le cellule sane in cui WT1 risulta appena rilevabile [22][23][24][25] .Sulla base di questi risultati sono iniziati i primi studi clinici di fase I e II su pazienti affetti da leucemia acuta, sindrome mielodisplastica, tumore del polmone e della mammella. I risultati preliminari mostrano che la vaccinazione è molto sicura e priva di tossicità confermando così ciò che avevano già dimostrato gli studi pre-clinici; infatti non si registra alcun fenomeno di autoimmunità anche verso tutti i tessuti che esprimono fisiologicamente WT1 a bassi livelli.Inoltre si osserva che la vaccinazione mostra una buona attività nei confronti dei tumori onco-ematologici: due pazienti affetti da sindrome mielodisplastica mostrano una diminuzione del numero di blasti e dei livelli di espressione di WT1 a livello del midollo osseo, un paziente con leucemia mieloide acuta in recidiva ha ottenuto la remissione completa, mentre in altri pazienti con leucemia mieloide acuta in remissione clinica si osserva una riduzione della malattia minima residua, sia come numero di blasti, sia come espressione di WT1. La vaccinazione peptidica sembrerebbe attiva anche nei confronti dei tumori solidi: si rilevano risposte cliniche in due pazienti affetti da tumore del polmone e in altri due affetti da tumore della mammella in fase metastatica [52][53][54][55] .Recentemente sono state proposte due nuove neoplasie che potrebbero rispondere alla vaccinazione verso l'antigene WT1: i linfomi non Hodgkin (LNH) e il mieloma multiplo.Nei LNH ciò è giustificato dagli aumentati livelli di espressione a livello immunoistochimico di WT1 delle cellule neoplastiche, mentre nel mieloma multiplo ciò è giustificato dal fatto che si osserva in vitro che i linfociti T citotossici CD8+ specifici verso l'antigene WT1 lisano le cellule di mieloma multiplo, anche se in queste non è dimostrato un livello di espressione di WT1 aumentato [56][57] .