Gli eventi che causano la necrosi inizialmente determinano delle modificazioni cellulari reversibili quali l'aumento considerevole delle dimensioni della cellula (rigonfiamento). L’ingrossamento della cellula è dovuto all'incremento del contenuto di acqua conseguente alla perdita d’integrità della membrana che la delimita (membrana plasmatica). Se prosegue nel tempo si arriva ad un punto di non ritorno in cui si verifica: