L'eziologia della depressione è multifattoriale. Sono implicati fattori biologici, psicologici e sociali che combinandosi tra loro danno origine a quadri clinici eterogenei a seconda del peso maggiore o minore con cui ciascuno di essi contribuisce. Se si va un po' più nello specifico, il rischio di ammalarsi di depressione in seguito ad un evento stressante è maggiore se vi è un particolare substrato biologico, cioè una certa predisposizione genetica. Questo modello di interazione gene-ambiente è stato sviluppato grazie a ricerche sulla risposta del sistema serotoninergico (implicato nella depressione) allo stress. La serotonina regola nel nostro organismo, insieme ad altre importanti funzioni, il tono dell'umore: si ritiene che nella depressione la serotonina possa essere insufficiente a livello delle sinapsi dei neuroni del Sistema Nervoso Centrale (SNC). I farmaci antidepressivi serotoninergici (SSRI), estremamente efficaci nel trattamento della depressione maggiore, agiscono bloccando selettivamente il fisiologico meccanismo di reuptake della serotonina all'interno della sinapsi (attraverso il blocco del trasportatore) determinandone un aumento della concentrazione nello spazio sinaptico con il risultato finale di rendere disponibile una maggiore concentrazione di serotonina nella sinapsi per l'azione sui recettori postsinaptici. In questo modo la trasmissione serotoninergica sarebbe complessivamente incrementata con i benefici effetti conseguenti sul tono dell'umore e su altre funzioni ad esso connesse come il ritmo sonno-veglia, l'attività sessuale, l'appetito. Il ruolo patogenetico dell'ambiente nella genesi della depressione si esplicherebbe qualora un individuo abbia un corredo genetico che lo predispone ad ammalarsi.Attualmente si conosce una variante genetica del trasportatore della serotonina che è proprio responsabile, in alcuni soggetti, della comparsa di depressione in condizioni ambientali favorenti, ovvero stressanti, come viene suggerito da alcuni studi effettuati sugli scimpanzè privati dell'accudimento materno (Caspi et al., 2003).