Il carbone è un materiale non fibrogeno e tendenzialmente inerte. Per questo, solo i soggetti esposti cronicamente ad alte concentrazioni di carbone sviluppano malattie clinicamente manifeste; tra questi il rischio di contrarre malattia è particolarmente elevati nei lavoratori addetti alla processazione dell'antracite a causa dell'elevato contenuto di carbonio e della presenza di silicio. Quest'ultimo elemento, caratterizzato da importante proprietà fibrogene, potrebbe essere il vero responsabile dei gravi quadri di fibrosi polmonare massima che si osservano in questi lavoratori. È stato comunque osservato, sia in vivo che in vitro, come le particelle di carbone siano in grado di innescare in quadro di flogosi cronica per attivazione dei macrofagi alveolari e successiva produzione di citochine pro-infiammatorie e proteasi, classe enzimatica ritenuta responsabile della fibrogenesi progressiva e dei vari quadri enfisematosi.