L'ossigenazione del sangue prima della vita extrauterina avviene a livello della placenta e solo una piccola quota del sangue circola nei polmoni. Il sangue ossigenato ritorna al feto attraverso la vena ombelicale sinistra, che si porta al fegato e la maggior parte di questo sangue viene shiftato nella circolazione sistemica della vena cava inferiore attraverso il dotto venoso di Aranzio. La restante parte è destinata alla circolazione epatica insieme a quello povero di O2 proveniente dalla vena porta: da qui si porterà alle vene sovraepatiche che si uniscono alla vena cava inferiore dopo che questa ha ricevuto il sangue ossigenato, formando così un sangue sempre ricco di ossigeno ma meno di prima. La vena cava inferiore va a terminare nell'atrio destro del cuore ed il sangue in essa contenuto viene cortocircuitato preferenzialmente nell'atrio sinistro tramite il forame ovale. Da questa cavità discende nell'omonimo ventricolo e da qui nell'aorta ascendente, da cui distaccano rami per i distretti corporei superiori.Il sangue venoso refluo dal circolo degli arti superiori e del cranio ritorna al cuore con la vena cava superiore e, per la posizione anatomica dell'orifizio di sbocco di questa vena (nel tetto dell'atrio), va preferibilmente nel ventricolo destro al quale, invece, giunge solo una piccola quantità del sangue che arriva con la vena cava inferiore. Questo sangue è destinato ai polmoni, passando nell'arteria polmonare. Essa comunica con l'aorta discendente tramite il dotto arterioso di Botallo, attraverso il quale passa una ulteriore parte del sangue che va ad unirsi a quello diretto a tronco ed arti inferiori.Con la nascita, le resistenze polmonari, prima molto elevate, si riducono notevolmente perché gli alveoli si riempiono d'aria e questo induce tutta una serie di cambiamenti della circolazione. Aumenta molto il flusso ematico in ritorno dal circolo polmonare nell'atrio sinistro, facendone salire la pressione.Contemporaneamente il flusso placentare viene interrotto e questo implica un calo della pressione in atrio destro, che diventa inferiore a quella dell'atrio adiacente. Il risultato di tutto ciò è che il sangue in atrio sinistro spinge il septum primum contro il septum secundum, facendo saldare il forame ovale, processo che si completa dopo circa 3 mesi dalla nascita. Figura 1: la circolazione fetale 2.2. Sviluppo del setto interatriale (2,3) Verso la fine della 4° settimana di vita fetale inizia lo sviluppo del setto interatriale, a partire dal septum primum, una lamina divisoria a forma di semiluna che nasce nella porzione dorsocefalica della parete atriale e cresce verso il canale atrioventricolare (fig. 2).Contemporaneamente, sulla parete anteriore e posteriore del canale atrioventricolare, si formano due ispessimenti di tessuto mesenchimale cardiaco, i cuscinetti endocardici, che si accrescono e si fondono dando il setto intermedio.Questo divide in una porzione destra ed una sinistra il canale atrio-ventricolare (fig. 2, 3). Figura 2: iniziale septum primum Man mano che il septum primum allungandosi procede verso i cuscinetti, la iniziale apertura e conseguente ampia comunicazione tra i due atri si riduce, fino a formare un piccolo foro, detto ostium (foramen) primum (fig. 3, 4). Questo è destinato a chiudersi entro la fine della 6° settimana grazie alla continua crescita in senso caudale del septum primum, che lo porta ad unirsi con i cuscinetti endocardici del canale atrioventricolare. Figura 3: septum primum e cuscinetti endocardici Figura 4: septum ed ostium primum Intanto, nella parte craniale del septum primum, compaiono, a causa di fenomeni di apoptosi, numerose lacune (Fig. 5) che alla fine confluiranno e formeranno un'apertura unica, chiamata ostium secundum. Questo secondo forame mantiene la comunicazione fra i due atri primitivi e perciò il sangue continua a fluire dall'atrio destro, in cui la pressione è maggiore, verso quello sinistro (2) . Figura 5: ostium primum e secundum Durante tale processo una seconda struttura muscolare si forma per invaginazione (3) dalla parete ventro-craniale dell'atrio, a destra del septum primum ed è chiamata il septum secundum (fig. 6, 7). Come l'altro, anche il septum secundum si sviluppa a forma di mezzaluna, ma dall'avanti all'indietro, con la parte "aperta" che guarda più dorsalmente (fig. 7, 8).  Il margine libero del septum secundum, cioè la sua porzione inferiore, che non si salderà al septum primum, andrà a costituire il limbus o anello della fossa ovale (fig. 9), che persisterà anche nella vita adulta. La restante parte, quella superiore, invece, si fonderà col setto adiacente. Figura 9 (4) : accrescimento del septum secundum Quel che rimane del septum primum, la sua porzione caudale dà origine alla valvola o membrana del forame ovale, che oblitera il forame stesso con un meccanismo a "tenda", rispondente alle pressioni relative nei due atri. Siccome la pressione è più alta in atrio sinistro, questa membrana tiene chiuso il forame ovale (fig. 10). Può invece aprirsi da destra a sinistra, se la pressione atriale destra supera la controlaterale.  