Per guidarne l'utilizzo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) propone di dividere i farmaci oppioidi in quelli utilizzabili per il dolore lieve-moderato, come tramadolo, codeina o diidrocodeina, e quelli utilizzabili per il dolore moderato-severo, come la morfina, l'ossicodone, la buprenorfina ed il fentanil.