La vera eziologia della SM resta tuttora sconosciuta, nonostante negli ultimi anni si siano acquisite notevoli informazioni riguardo la patogenesi; infatti, anche se è ormai chiaro che si tratta di una malattia infiammatoria in cui i linfociti svolgono un ruolo primario nell'induzione e nel mantenimento del danno, resta oscura la genesi dell'attacco.A partire dai dati epidemiologici raccolti in tutto il mondo e dagli studi di genomica si può affermare che la SM è una patologia multifattoriale immunomediata ad eziologia sconosciuta, alla cui determinazione concorrono sia molteplici fattori endogeni (tra cui i più importanti sono quelli genetici ed epigenetici) sia vari fattori ambientali. [488] [401][85]Detto ciò si può intuire come un singolo fattore non sia sufficiente per provocare la SM, ma solo associandosi ad altri possa porre le basi per lo sviluppo della stessa. Un singolo fattore (come ad es. un'infezione o uno stress fisico) può, però, essere sufficiente per innescare la malattia, che poi si perpetra anche dopo la sua scomparsa.Inoltre, come si osserva nella maggior parte delle patologie multifattoriali, anche nella SM ogni malato è un caso unico: il pattern di fattori che sono alla base della malattia, infatti, è esclusivo del singolo individuo. Quindi pattern di fattori ambientali e di fattori genici differenti (date mutazioni e/o polimorfismi e/o modulazioni epigenetiche e/o modulazioni post-trascrizionali) possono combinarsi in individui diversi e portare allo sviluppo di un simile fenotipo di patologia. Un po' come si verifica in natura quando si osservano due organismi molto simili, ma con genotipo diverso: i loro genotipi diversi interagendo con ambienti diversi hanno portato allo sviluppo di un fenotipo simile.Inoltre questo differente mix di fattori spiega anche il perché ogni paziente abbia un decorso unico di patologia (solo parzialmente definibile a priori) ed il perché due soggetti con caratteristiche cliniche simili (stesso sesso, età, simili note anamnestiche, quadro clinico ed imaging all'esordio e nei primi anni simile) rispondano diversamente alle terapie.Prima di analizzare nel dettaglio i singoli fattori, si può concludere questa introduzione ricordando che l'ipotesi più comunemente accettata sostiene che tale malattia sia il risultato di un processo autoimmunitario scatenato da fattori eziologici ancora sconosciuti che si instaura in soggetti predisposti geneticamente, esposti a particolari fattori esogeni.