Intorno alla fine dell'Ottocento, il caso clinico di una signorina di ventitré anni, la celebre Anna O. (pseudonimo di Bertha Pappenheim), indirizzò il giovane Freud allo studio e all'applicazione dell'ipnosi.L'illustre medico Joseph Breuer aveva diagnosticato una sindrome isterica alla ragazza, in verità si trattava di una “isteria di conversione”, termine che sarà poi ripreso e approfondito da Freud, cioè di una sofferenza mentale espressa attraverso una reazione somatica, dove il sintomo era capace di esprimere un disagio che nasceva dalla rimozione di eventi spiacevoli che la mente “non era stata capace” di tollerare e gestire. L'applicazione delle tecniche ipnotiche, che Freud andò a perfezionare in Francia specialmente dall'illustre neurologo Jean Martin Charcot, aveva permesso di entrare nel mondo interiore della paziente allo scopo di permettere l'espressione del suo inconscio. Successivamente Freud abbandonò l'ipnosi poiché essa non conduceva a risultati duraturi e non responsabilizzava il paziente nella collaborazione attiva e nell'affrontare le sue problematiche profonde ma riuscì a dimostrare come le tecniche suggestive dell'ipnosi erano capaci di condizionare il funzionamento dell'organismo. Le libere associazioni e l'interpretazione dei sogni servirono, più tardi, ad entrare sempre più in profondità nel mondo interiore dei pazienti e cominciarono ad offrire alla nascente psicoanalisi gli strumenti per la comprensione dei sintomi somatici che ben presto furono interpretati come importanti segnali (sintomi significanti, formazioni di compromesso) dell'inconscio individuale. Ben presto Freud si accorse che l'elaborazione dei contenuti psichici permetteva ai pazienti di integrare a livello cosciente quegli elementi che erano stati rimossi e che avevano prodotto i sintomi organici. Una “cura” del sintomo condotta con questa metodica avrebbe liberato il paziente dai sintomi corporei restituendogli serenità e salute. Secondo S. Freud, in generale, la sofferenza psicosomatica nascerebbe da un conflitto tra la soddisfazione di un desiderio e la constatazione della impossibilità o, quantomeno, della difficoltà nel realizzarlo.