L'esame chiave è l'ecografia addominale, attraverso la quale si può osservare la forma delle vie biliari. Queste saranno sottili se la colestasi è intraepatica; saranno dilatate a monte dell'ostacolo se questo è meccanico. In più, spesso l'ecografia permette la diagnosi della causa dell'ostacolo e del suo livello, che può essere ilare (a livello della confluenza dei rami destro e sinistro del dotto epatico) o del dotto coledoco, o anche allo sbocco di questo a livello dello sfintere di Oddi.