La malattia di Alzheimer (AD) costituisce la causa più frequente di demenza tra la popolazione occidentale. È anche la forma di demenza più studiata e meglio definita sia dal punto di vista clinico che anatomopatologico 11 .Fu descritta per la prima volta nel 1907 da Alois Alzheimer, che riportava le proprie osservazioni effettuate fin dal 1901 su una donna, Auguste D., internata nel Manicomio di Francoforte 13 .L'AD è un disordine neurodegenerativo primario a carico del sistema nervoso centrale, che si manifesta con disturbi della memoria, deficit del pensiero astratto e della capacità di giudizio, modificazioni della personalità e del comportamento. Tale progressivo decadimento cognitivo (demenza) comporta prima una difficoltà, poi una impossibilità a svolgere le comuni attività della vita quotidiana, con conseguente grave riduzione dell'autonomia 14 .Dal riscontro anatomopatologico, si osserva un quadro di atrofia cerebrale, reperto peraltro piuttosto comune e normale nei soggetti in età avanzata. Caratteristica peculiare è la perdita, su base degenerativa, di neuroni in specifiche aree cerebrali (corteccia, ippocampo e strutture sottocorticali, quali il nucleo basale di Meynert) 15 . Viene considerata patognomonica la presenza di placche neuritiche e di grovigli neurofibrillari 6,11 . Le placche neuritiche o senili sono presenti anche nei soggetti sani seppur in quantità minore e sono costituite da un abnorme accumulo di amiloide, circondato da processi neuritici distrofici e da cellule gliali reattive; i grovigli neurofibrillari sono invece aggregati intracitoplasmatici di proteina tau iperfosforilata.La malattia è correlata anche ad una compromissione di alcuni sistemi neurotrasmettitoriali, soprattutto quello colinergico, dove si può osservare una riduzione dell'acetilcolina, dell'acetilcolinesterasi e dei recettori nicotinici dell'acetilcolina 16 .Tra i fattori di rischio per lo sviluppo di AD, i più importanti sono: età, sesso femminile (solo in Europa e Asia), genetica, presenza di vasculopatia 17 , fattori psicosociali 17 e stile di vita. In particolare per quello che riguarda la genetica, nelle forme di AD familiare ad esordio precoce si riscontrano tre mutazioni più frequenti: mutazione del gene APP (Proteina Precursore dell'Amiloide), del gene della Presenilina-1 e Presenilina-2, rispettivamente sui cromosomi 21, 14 e 1. Nella forma di AD tardiva invece svolge un ruolo centrale la mutazione del gene APO E (Apolipoproteina E) sul cromosoma 19 19,20 .La malattia presenta un esordio insidioso e un andamento progressivo 22 , anche se esiste una variabilità individuale nelle modalità di comparsa e di sviluppo.La clinica è incentrata sulle alterazioni della memoria, che sono nella maggior parte dei casi il sintomo d'esordio e condizione necessaria per la diagnosi. Nella fase iniziale troviamo infatti un lieve deficit mnesico, che progredisce gradualmente e viene affiancato da una perdita della capacità di apprendimento e ad un impoverimento del linguaggio. In questo primo stadio il paziente non ricorda molto bene o per nulla gli eventi recenti, diviene ripetitivo, mostra una tendenza a perdersi in ambienti nuovi, dimentica gli impegni, può essere disorientato nel tempo. Se inizialmente è compromessa la memoria recente, con la progressione della malattia anche la memoria remota verrà persa ed il paziente diverrà incapace di riconoscere persino i propri familiari 21 . Si manifestano, inoltre, alterazioni delle altre funzioni superiori: il pensiero astratto risulta impoverito, con ridotta capacità di ragionamento logico, di giudizio e di concettualizzazione 23 .Tutto ciò si riflette inevitabilmente sulle occupazioni e relazioni interpersonali, andando ad interferire pesantemente col funzionamento sociale del soggetto: il rendimento lavorativo si riduce, il paziente diviene incapace di affrontare e risolvere problemi anche semplici 24,25 . E' frequente la comparsa di apatia, perdita d'interesse per l'ambiente e per gli altri, isolamento sociale. Si palesano spesso labilità emotiva e mutamento della personalità: frequentemente vengono esacerbati i caratteri premorbosi, quali atteggiamenti ossessivi o compulsivi, aggressività, sintomi paranoidei; in altri casi vi è invece un mutamento nell'indole del soggetto, per cui persone solitamente controllate e misurate diventano impulsive, intrattabili ed talvolta anche violente. Non rara è la comparsa di depressione 26,27 .Nella fase intermedia si aggravano ulteriormente tutti i deficit cognitivi: il linguaggio spontaneo presenta parafasie semantiche e il paziente ricorre spesso a circonlocuzioni, si evidenziano deficit di comprensione e disorientamento spazio-temporale. Dal punto di vista assistenziale, il paziente può richiedere supporto nelle attività della vita quotidiana (quali lavarsi, vestirsi, alimentarsi ecc.); generalmente è ancora in grado di deambulare in modo autonomo, sebbene aumenti il rischio di cadute. Si rendono evidenti disturbi comportamentali che rendono più complicata la gestione del malato.Nella fase avanzata tutte le funzioni intellettive sono gravemente compromesse: il paziente potrà essere afasico o mutacico, aprassico, agnosico. E' molto frequente che diventi inquieto e cominci a vagare in modo incessante (wandering), soprattutto durante la notte, a causa dell'alterazione del ritmo sonno-veglia. La dipendenza nelle attività della vita quotidiana diviene, durante l'evoluzione della patologia, totale. Si aggravano i problemi di incontinenza e disfagia. Diventa elevato il rischio di complicanze, quali malnutrizione, disidratazione, malattie infettive (soprattutto polmoniti), fratture e piaghe da decubito. Sono inoltre da ricordare le allucinazioni ma soprattutto i deliri, che possono arrivare a configurare anche le sindromi di Capgras, di Fregoli o l'intermetamorfosi 28 .La sopravvivenza media è di 8-10 anni dal momento della diagnosi, sebbene questo intervallo sia molto variabile. La morte interviene generalmente per l'insorgenza di complicanze 4 .