Estrapolando le considerazioni epidemiologiche sul rischio di carcinoma polmonare in seguito ad esposizioni occupazionali, una piccola percentuale di casi può essere attribuita all'inquinamento atmosferico, nonostante la bassa concentrazione di carcinogeni presenti nell'aria inalata 126 . Le sostanze che si sviluppano dalla combustione di carburanti di autoveicoli o di lavorazioni industriali comprendono idrocarburi aromatici policiclici e metalli quali arsenico, nickel e cromo 114 . La difficoltà di definire con precisione l'entità dell'esposizione alle singole sostanze rende quasi impossibile una caratterizzazione del ruolo effettivo dell'inquinamento atmosferico nella patogenesi del carcinoma polmonare. Spesso il tasso di mortalità per neoplasie polmonari e il tasso di urbanizzazione seguono un trend parallelo: questa associazione potrebbe peraltro dipendere da differenze geografiche nella distribuzione di altri fattori di rischio come l'abitudine tabagica o l'esposizione lavorativa 127 . Nonostante ciò, in diversi studi permane l'evidenza di un incrementato rischio nelle zone in cui l'inquinamento atmosferico sia maggiore 128 . Doll e Peto hanno stimato che circa 1-2% del totale delle neoplasie polmonari sia attribuibile all'inquinamento atmosferico: tale dato di alcuni anni fa sembra essere il più attendibile anche alla luce dei nuovi dati emersi 113 . Un aumentato rischio di carcinoma polmonare è stato dimostrato anche in soggetti esposti alla contaminazione dell'aria in ambienti chiusi ("indoor pollution") da parte di fumi di stufe per cottura dei cibi e/o per riscaldamento 14 . La maggior parte dei dati proviene da zone rurali in Cina e Taiwan. In particolare, l'alta frequenza di donne non fumatrici nella popolazione cinese ha portato a considerare il ruolo dell'esposizione ai fumi di cottura: una metanalisi ha osservato un aumento dell'incidenza in caso di esposizione al carbone utilizzato per cucinare e per il riscaldamento, alle polveri del carbone e alla cronica esposizione ai vapori di cottura 61 . Più recentemente in Cina è stato condotto uno studio in cui tale esposizione veniva quantificata con un indicatore, in numero di piatti cucinati/anno: rispetto ad un'esposizione a 50 piatti/anno, per le donne con >100 piatti/anno e con >200 piatti/anno l'odds ratio (OR) è pari a 3-4 e 8, rispettivamente 52 .Nei paesi industrializzati, invece, le fonti di inquinamento in ambienti chiusi sono principalmente il fumo passivo e il radon 122 .