I test per le IST possono consentire di rilevare, direttamente o indirettamente, la presenza del germe in fase attiva o, eventualmente, un'infezione contratta in passato. I test sono detti di tipo colturale quando evidenziano la crescita in laboratorio dei microorganismi provenienti da campioni biologici (pelle, secrezioni genitali) o di tipo analitico quando rilevano nelle lesioni o nel sangue la presenza del microorganismo (DNA, RNA, proteine) o degli anticorpi specifici contro gli agenti infettanti.