Gli storici collocano l'inizio della cosiddetta "peste di Giustiniano" presso Pelusio, in Egitto a cui era giunta dall'Etiopia. Da qui si diffuse velocemente verso Costantinopoli, all'epoca capitale dell'Impero Romano d'Oriente, flagellandola in particolare tra il 541 e il 544 durante il regno dell'imperatore Giustiniano. Raccontata con dovizia di particolari dallo storico Procopio di Cesarea, sembra che sia stata responsabile della morte di circa il 40% della popolazione della capitale bizantina per poi propagarsi, ad ondate, per tutta l'area mediterranea fino al 750 circa, favorita anche dallo spostamento degli eserciti in occasione della guerra gotica, arrivando pertanto ad essere considerata la prima pandemia della storia. Anche il mondo musulmano non fu risparmiato; a partire dall'Egira si conoscono almeno cinque pestilenze: la “peste di Shirawayh” (627-628), la “peste di 'Amwas” (638-639), la “peste violenta” (688-689), la “peste delle vergini” (706) e la peste dei notabili (716-717).