Nacque in una famiglia di piccoli proprietari terrieri a Careri da Giuseppe La Cava e Giuseppina Colacresi. Primo di sei figli, fu oggetto delle cure di uno zio paterno, l'arciprete Rocco La Cava, che lo avviò ai primi studi. Avendo mostrato notevoli attitudini per gli studi classici, il giovane poté frequentare il liceo Francesco Maurolico di Messina, che raccoglieva gli elementi più promettenti delle provincie vicine. Nel 1895, conseguita la maturità classica, si iscrisse alla Facoltà di medicina dell'università di Napoli.