La staffa, entrando in oscillazione in seguito all'arrivo di un suono, trasmette l'energia sonora alla perilinfa della scala vestibolare.Essendo i liquidi dell'orecchio interno incomprimibili, avviene a livello della finestra rotonda, che si muove verso l'interno e l'esterno, un meccanismo di compenso tale da permettere il mantenimento della pressione.Contemporaneamente ai movimenti della staffa, la porzione basale della scala media viene deviata dalla sua posizione di riposo insieme alla membrana di Reissner e alla membrana basilare e compie delle oscillazioni verso la scala vestibolare e verso la scala timpanica; in questo modo viene a formarsi un'onda che scorre dalla staffa fino all'elicotrema. Siccome la rigidità della membrana basilare diminuisce dalla staffa all'elicotrema, la velocità di propagazione delle onde si riduce sempre più fino a scomparire del tutto in corrispondenza dell'elicotrema.Tra il punto di origine delle onde a livello della staffa e l'elicotrema si forma necessariamente un massimo d'ampiezza; ciascuna frequenza ha questo massimo in un punto, tanto più vicino alla staffa, quanto è più elevata la frequenza e tanto più vicino all'elicotrema quanto è più bassa la frequenza. Così, quando un suono con una determinata frequenza arriva all'orecchio, la membrana basilare compie oscillazioni di ampiezza degne di rilievo solo in un unico punto ben circoscritto, cioè nella zona del massimo di ampiezza.Si formano in questa zona dei movimenti relativi fra la membrana basilare e la membrana tectoria e ciò conduce alla deflessione delle ciglia.La deflessione della ciglia, detto stimolo adeguato, provoca il processo di trasduzione, cioè minuscole deformazioni meccaniche delle cellule cigliate, inducono l'apertura di canali ionici, conducendo alla depolarizzazione.La depolarizzazione delle cellule cigliate, conduce tramite la liberazione di un neurotrasmettitore, il glutammato, all'eccitazione delle fibre nervose afferenti.Il 90% delle fibre afferenti al nucleo spirale di Corti sono mieliniche e provengono dalle cellule cigliate interne. Poiché a determinate zone della coclea sono attribuite determinate frequenze, ne deriva che ciascuna fibra nervosa, che si origina dalle cellule cigliate interne, può essere eccitata in modo ottimale da una frequenza ben determinata, detta frequenza caratteristica della fibra.Quando uno stimolo sonoro comprende diverse frequenze, tutti i gruppi di fibre nervose sono eccitati. Il numero delle scariche aumenta con l'aumentare della pressione sonora; ciascuna fibra, però, può essere attivata fino ad un determinato valore, dopodiché raggiunge la zona di saturazione. Ai livelli più elevati di pressione sonora non si ha soltanto una maggior eccitazione delle fibre interessate, ma sono reclutate anche le fibre vicine. Il lemnisco laterale costituisce la via acustica centrale; esso raggiunge la lamina quadrigemina del mesencefalo, portandosi al tubercolo quadrigemello inferiore dello stesso lato e del lato opposto. Attraverso il braccio quadrigemino inferiore, le fibre giungono al corpo genicolato mediale.