Secondo gli esperti è una forma di cefalea ricorrente con una frequenza varabile da una volta l'anno a cefalea giornaliera. La frequenza media è di 1-2 episodi al mese. Per una durata maggiore di 15 giorni fino a 3 mesi si parla di emicrania cronica. La durata del singolo attacco varia da 4 a 72 ore.Il dolore è tipicamente unilaterale, pulsante ed insorge in un arco di tempo che può essere di pochi minuti o di qualche ora, di intensità variabile può essere associato a nausea e/o fotofobia.Si distingue la forma con aura e la forma senza aura. Talora si può avere aura senza cefalea.L'aura tipica comprende sintomi assolutamente reversibili di tipo visivo, sensoriale e disfasico, come luci tremolanti, scotomi, linee a zig zag, formicolii, perdita della vista, vista appannata. Questi sintomi durano almeno 5 minuti e si risolvono entro un ora. Se hanno un'insorgenza improvvisa e sono transitori, va posta la diagnosi differenziale con un TIA, al contrario il loro prolungarsi deve far sospettare una evento vascolare o altri eventi secondari.In almeno il 50% dei casi l'emicrania viene scambiata per cefalea muscolotensiva, diagnosi che viene poi mutata dopo aver valutato il decorso degli episodi. Nel 75% dei paziente infatti è presente anche dolore al collo,nel 40% un dolore globale , nel 50% un dolore non pulsante mentre nel 33% insorge vomito. Per tale motivo la diagnosi di emicrania viene posta dopo ameno 5 episodi di cefalea senza aura.Studi di coorte hanno delineato le caratteristiche degli episodi di emicrania che permettono di differenziarla dagli altri tipi di cefalea:  