Molti virus possono causare alterazioni della funzione e della morfologia epatiche, in corso di infezioni sistemiche o di altri organi, ma si definiscono epatiti virali soltanto le forme causate da virus epatotropi, cioè che presentano come principale manifestazione la patologia epatica. Questi virus possono causare un'epatite acuta o un'infezione asintomatica, che si risolvono con immunità permanente oppure evolvono verso un' infezione cronica, accompagnata o meno da un quadro di epatite cronica( 29,40 ).