Elizabeth Kenny nacque nel Nuovo Galles del Sud dall'australiana Mary Moore e Michael Kenny, un agricoltore irlandese. All'età di 17 anni si ruppe il polso cadendo da cavallo. Suo padre la portò da Enea McDonnell, un medico di Toowoomba, dove rimase durante la sua convalescenza. Mentre era lì, Kenny studiò i libri di anatomia di McDonnell. Ciò dette inizio ad un'associazione permanente con McDonnell, che divenne il suo mentore e consigliere. Kenny in seguito affermò di essersi interessata al funzionamento dei muscoli durante la convalescenza dal suo incidente. Dopo la sua esperienza con McDonnell, Lisa divenne insegnante di musica presso la scuola domenicale di Rockfield. Nel 1907 Kenny tornò a Guyra, nel Nuovo Galles del Sud, svolgendo svariati lavori, e infine divenendo infermiera. Si guadagnò il titolo di "sorella" durante il servizio come infermiera su navi mercantili che trasportavano soldati da e verso l'Australia e l'Inghilterra durante la prima guerra mondiale In Gran Bretagna e nei paesi del Commonwealth, il titolo di cortesia "sorella" si applica non solo ai membri di un ordine religioso ma anche a un'infermiera più altamente qualificata, di un grado inferiore a "matron".