I carcinogeni chimici possono essere divisi in due gruppi: "carcinogeni primari" (reagiscono direttamente con il DNA); "carcinogeni secondari" (hanno prima bisogno di essere attivati). L'attivazione dei carcinogeni secondari può avvenire spontaneamente o essere mediata da un catalizzatore enzimatico. Un carcinogeno può subire anche una inattivazione con conseguente escrezione.