La maggiore fonte di RANKL a livello osseo è costituita da cellule stromali del midollo osseo, osteoblasti, condrociti, cellule mesenchimali del periostio, osteoclasti, cellule endoteliali e linfociti T. La sua produzione è maggiore in cellule stromali indifferenziate e si riduce in modo significativo una volta che queste cellule mesenchimali multipotenti siano differenziati verso un fenotipo osteoblastico.La regione promoter del gene per RANKL contiene elementi responsivi sia alla vitamina D che ai glucocorticoidi: ciò suggerisce che questi due fattori siano in grado di aumentarne l'espressione sugli osteoblasti.In una serie di esperimenti in vitro è stato dimostrato come RANKL, in presenza di M-CSF, sia coinvolto nello stimolo alla differenziazione degli osteoclasti dai loro precursori, nell'attivazione degli osteclasti maturi e nel favorire la loro sopravvivenza inibendone l'apoptosi; tutto ciò si traduce in un aumento del pool di osteoclasti in grado di riassorbire osso (16,17).È stata identificata anche una forma solubile di RANKL (sRANKL) in grado di aumentare la capacità delle cellule dendritiche di stimolare la produzione di linfociti T e di aumentare la proliferazione di cellule RANK positive.M-CSF e RANKL sono due fattori essenziali per indurre la formazione di osteoclasti da precursori midollari murini ed umani, ma sRANKL da solo non possiede l'effetto di stimolare la duplicazione e la crescita delle colonie monocito-macrofagiche in colture di midollo osseo. Questa osservazione consente l'affermazione che il RANKL non è un fattore di crescita, bensì un fattore di differenziazione osteoclastica (17).Quando le cellule stromali/osteoblasti vengono rimossi dalle cocolture, gli osteoclasti vanno spontaneamente incontro ad apoptosi nel giro di 48 ore. Infatti è stato dimostrato come le cellule osteoblastiche/stromali sono in grado di attivare la funzione osteoclastica grazie alla presenza di RANKL sulla propria membrana cellulare (18). Tra le varie citochine studiate IL-1 e M-CSF si sono dimostrate in grado di stimolare la sopravvivenza degli osteoclasti purificati (19). Gli esperimenti con antagonisti selettivi di IL1 o di MCS-F dimostrarono come l'effetto sulla sopravvivenza degli osteoclasti delle due citochine fosse indipendente, ma anche che la sola IL1 era in grado di dare origine ad osteoclasti funzionanti, ovvero in grado di riassorbire l'osso.Anche l'aggiunta di sRANKL si è dimostrata capace di aumentare la sopravvivenza degli osteoclasti purificati. Il trattamento delle colture di osteoclasti purificati con OPG sopprime la sopravvivenza dettata dall'aggiunta di sRANKL, ma non modifica l'effetto di IL-1 o M-CSF. Inoltre il sRANKL induce la capacità di riassorbire l'osso negli osteoclasti maturi. Questi risultati indicano come sia IL1 che sRANKL sono in grado di indurre la funzione osteoclastica anche in assenza di cellule osteoblastiche/stromali attivando NF-kB nel nucleo di osteoclasti purificati. Mentre la funzione di sRANKL nell'indurre la fusione e la funzione degli osteoclasti può essere sostituita da IL-1, questa interleuchina non si è dimostrata in grado di indurre la differenziazione degli osteoclasti da precursori immaturi in assenza di cellule osteoblastiche/stromali anche in presenza di M-CSF. Questi risultati suggeriscono che RANKL è coinvolto nella regolazione fisiologica del riassorbimento osseo mentre IL1 è coinvolta nel riassorbimento osseo patologico associato a patologie a carattere prevalentemente infiammatorio come, ad esempio, l'artrite reumatoide e la periodontite.