Le galectine sono una famiglia di proteine che legano i carboidrati, con una particolare affinità per i gruppi beta-galattosidici. La galectina-3 (Gal 3) è una lectina di 31 kD; fa parte di una famiglia di almeno 13 diverse proteine coinvolte nella beta 1, 3, (4)galattosilazione e regola diverse funzioni biologiche, tra cui la crescita cellulare, la differenziazione, l adesione, l angiogenesi, la progressione tumorale, l apoptosi e la metastatizzazione.La Gal 3 è costituita da tre domini strutturali distinti: l estremità N-terminale, che è formata da 12 aminoacidi e controlla il targeting cellulare, una sequenza simile a quella del collagene, ricca di glicina, tirosina e prolina, che funziona come substrato per le metalloproteinasi, ed un dominio carbossi-terminale simile alla galectina-1 con una struttura globulare che contiene il sito di legame dei carboidrati 27 .È ampiamente espressa nelle cellule epiteliali, nei fibroblasti, nelle cellule dendritiche, nelle cellule infiammatorie (macrofagi) e nelle cellule vascolari. La Gal 3 è diffusamente presente nel citoplasma, ma in determinate circostanze la si ritrova anche nel nucleo e in strutture subcellulari, come i mitocondri e i fagosomi.La Gal 3 può formare dimeri, attraverso interazioni intermolecolari che coinvolgono il dominio N-terminale; ha quindi la capacità di legare fra loro le glicoproteine di superficie di varie cellule, causando l attivazione cellulare, il rilascio di vari mediatori e la produzione di superossido. Inoltre è in grado di mediare l adesione tra le cellule e tra le cellule e la matrice extracellulare, può indurre la migrazione di numerosi tipi cellulari, tra cui i monociti, i macrofagi e le cellule endoteliali, probabilmente attraverso il legame e l attivazione di un recettore accoppiato a una G-protein.La Gal 3 è presente sulla superficie cellulare; nei linfociti T può indurre la formazione di complessi multivalenti con gli N-glicani del T cell receptor (TCR) e quindi limita la mobilità laterale dei complessi TCR e sopprime la trasduzione del segnale TCRmediata.La Gal 3 è anche presente abbondantemente dentro le cellule e si è visto che gioca un ruolo importante in determinate risposte biologiche grazie alla sua azione intracellulare: regola il ciclo cellulare, l apoptosi, la fagocitosi, coinvolgendo le vie del segnale intracellulari (attraverso lo splicing del pre-mRNA); inoltre interagisce con un regolatore dell apoptosi (Bcl-2), e stimola il legame al DNA del fattore di trascrizione tiroideo 1 (thyroid trascription factor 1 o TTF-1).L espressione della Gal 3 subisce una disregolazione nelle cellule tumorali: è molto elevata nei tumori della mammella, del cervello, del colon, del pancreas, del fegato e dei reni, senza essere invece espressa nelle cellule normali corrispondenti.Nell ambito dei tumori endocrini, la Gal 3 è espressa nel carcinoma tiroideo 28,29 , in sottotipi di adenoma ipofisario (negli adenomi ACTH-funzionanti, nei prolattinomi) 27 e nel carcinoma delle paratiroidi 30 .La Gal 3 è sovra-espressa nelle neoplasie indotte da virus, raggi UV o prodotti chimici.Nei fibroblasti di topo, la Gal 3 è regolata in modo simile ad altri oncogeni, come c-fos e c-myc. L espressione aberrante della Gal 3 blocca il programma apoptotico, elemento favorente lo sviluppo del cancro 31,32 ; nelle cellule neoplastiche di carcinoma della mammella, si è visto che la Gal 3 riveste un ruolo essenziale nella resistenza all apoptosi indotta dalla perdita di ancoraggio cellulare 33 . Dato che le funzioni di questa lectina suggeriscono un ruolo nell invasione da parte di cellule tumorali, la presenza della Gal 3 nelle cellule trasformate può promuovere un fenotipo invasivo.Inoltre, la Gal 3 è un target della P53 in condizioni fisiologiche e la sua downregolazione da parte della P53 è necessaria per l apoptosi 34 .La Gal 3 svolge quindi una moltitudine di funzioni, sia intra che extra-cellulari: le funzioni extra-cellulari sono dovute al legame con glicoconiugati, mentre quelle intracellulari probabilmente coinvolgono le ripetizioni in tandem ricche di prolina, glicina e tirosina presenti all N terminale della proteina, contribuendo così alle numerose funzioni della molecola e fornendo varie possibilità di interazione con altre molecole intracellulari.