Il carcinoma polmonare provoca la comparsa di segni clinici e sintomi soggettivi dovuti alla crescita locale della neoplasia, all'invasione o all'ostruzione di strutture adiacenti, al coinvolgimento dei linfonodi regionali per via linfatica e di sedi distanti per metastatizzazione ematica o per effetto indiretto (sindromi paraneoplastiche).L'esordio della malattia è assai subdolo e non di rado al momento della diagnosi (che nel 10%-15% dei casi è casuale, nel corso di accertamenti clinici effettuati per altri motivi) il tumore presenta già dimensioni notevoli e metastatizzazione a distanza.