La psichiatria positivista ottocentesca (psichiatria organicista), infatti, che si sviluppa come disciplina autonoma a partire dalla fine del Settecento per iniziativa soprattutto del medico francese Philippe Pinel, nasce come teorizzazione scientifica che interpreta la follia come fosse una malattia organica del corpo (e perciò da curare a opera del medico in un luogo appropriato, quale il manicomio). Nel suo porsi come disciplina scientifica, essa modella il suo metodo sull'esempio delle scienze naturali; il fatto è che “nelle scienze naturali noi cerchiamo di afferrare soltanto un tipo di relazioni: le relazioni di causalità. Mediante l'osservazione, la sperimentazione o la raccolta di molti casi cerchiamo poi di trovare le regole dell'evento. A un livello più alto rinveniamo inoltre anche delle leggi che possiamo esprimere in formule matematiche”.