Sia l'immunità innata che quella adattativa, dipendono dalla capacità del sistema immunitario di distinguere tra molecole "self" e "non-self". Nell'immunologia, le molecole "self" sono quelle che compongono l'organismo e che possono essere distinte dalle sostanze estranee dal sistema immunitario. Al contrario, le molecole "non-self", sono quelle riconosciute come molecole estranee. Una classe di molecole "non-self" sono chiamate "antigeni" (abbreviazione di generatori di anticorpi) e sono definite come sostanze che si legano a specifici recettori immunitari suscitando una risposta immunitaria.