Rappresenta il principale effetto collaterale della RT. L'irradiazione delle ghiandole salivari è associata con perdita quantitativa e qualitativa di funzione, che comporta una riduzione del flusso salivare e conseguente secchezza del cavo orale. Una xerostomia moderata-severa si può sviluppare nel 75% dei pazienti trattati con campi laterali convenzionali.La migliore definizione di tossicità della ghiandola parotide è una riduzione del flusso salivare a meno del 25% del flusso pre-RT.La dose media ricevuta dalla parotide predice la sua funzione dopo RT. Per preservare la funzione della ghiandola la dose non deve superare i 25 Gy, mentre se è superiore a 50 Gy quasi la totalità dei pazienti avrà una riduzione della sua funzione. In più studi si è visto che le complicanze parotidee sono minori con l'IMRT (55%) rispetto alla RT convenzionale (87%).Bisogna ricordare anche l'importanza delle ghiandole sottomandibolari che contribuiscono al 70% del flusso salivare in condizioni di riposo. La preservazione delle ghiandole sottomandibolari risulta comunque difficile nel caso di irradiazione del collo per positività linfonodale.Dal punto di vista istologico le ghiandole irradiate mostrano atrofia acinare ed infiammazione cronica. Alterazioni di tipo infiammatorio e fibrosi sono presenti in sede periduttale e intralobulare, mentre il sistema duttale rimane relativamente intatto.Una riduzione del 50-60% del flusso salivare avviene nella prima settimana.Dopo la fase di iniziale deterioramento della funzione ghiandolare, i pazienti possono riferire un periodo di miglioramento soggettivo, nonostante non ci siano variazioni del flusso salivare. Questo fenomeno è probabilmente dovuto 145 ad un adattamento alla sensazione di secchezza delle fauci e ad una risposta compensatoria dei tessuti ghiandolari residui. Normalmente la funzionalità ghiandolare continua a deteriorarsi per 6-8 mesi dopo la terapia.La xerostomia contribuisce allo sviluppo di altri problemi, come la perdita di appetito, l'esofagite cronica, il reflusso gastro-esofageo, alterazioni del sonno per la necessità di alzarsi a bere. La saliva è importante per la percezione dei gusti, la masticazione, la formazione del bolo, la deglutizione, la fonazione.Possiede inoltre potere antimicrobico. La ridotta salivazione comporta carie dentale, malattia periodontale, cambiamento della flora orale, scarsa tollerabilità alle protesi dentarie, infiammazione, atrofia e ulcerazione della mucosa. Il risultato di tuuti questi eventi è un notevole impatto negativo sulla qualità di vita.La L'acido 13-cis retinoico ha dimostrato di ridurre il rischio in pazienti precedentemente trattati per tumori in stadio da I a IVB, cioè in pazienti M0, usando uno schema ad alte dosi (100 mg/m 2 al giorno per 12 mesi). Nessuna differenza nell'incidenza di secondi tumori e nella sopravvivenza a 3 anni è invece stata trovata per gli schemi a basse dosi (30 mg/m 2 ).Nessun miglioramento è presente utilizzando vitamina A o N-acetilcisteina, da soli o insieme, mentre vi sono benefici nei pazienti che hanno ricevuto αtocoferolo e β-carotene.Esiste un interesse crescente per gli inibitori della COX-2 (ciclossigenasi-2), dato che quest'ultima è stata trovata up-regulated in alcuni tumori e lesioni precancerose del cavo orale. Analogo interesse esiste per il pathway di EGFR (recettore per il fattore di crescita epidermico).Infine si sta cercando di trovare degli agenti in grado di ridurre sia il rischio di secondi tumori sia quello di recidiva del tumore primario. I fattori che influenzano la risposta ai farmaci chemioterapici sono i seguenti: legati al tumore: tipo istologico, grado istologico, dimensioni del tumore, vascolarizzazione del tumore, trattamenti precedenti  legati all'ospite: comorbidità mediche, performance status, compliance, stato del sistema immunitario  legati ai farmaci utilizzati: tipo e dose di agente chemioterapico, agente singolo vs terapia combinata, via di somministrazione, combinazione con una terapia loco-regionale definitiva, trattamento sequenziale vs concomitante, indice terapeutico (tossicità ed effetti collaterali).