Durante tutto il corso della gravidanza, i tessuti embrionali / fetali non risultano mai in diretto contatto con quelli materni, in quanto tra di essi si giustappone sempre un rivestimento di tessuto trofoblastico da cui si verrà a formare la complessa struttura della placenta.Le cellule del trofoblasto -che vengono a costituire il corion e i villi coriali -si suddividono in base alla localizzazione anatomica, al tipo di differenziazione e al ruolo che svolgono nell'indurre la tolleranza nell'utero materno. I villi placentari ospitano due sottopopolazioni: il citotrofoblasto villoso e il sinciziotrofoblasto.Il primo rappresenta l'elemento precursore delle strutture placentari, svolgendo altresì funzione di supporto nutritivo, il secondo costituisce la barriera tra i tessuti fetali e il sangue materno che circola nelle lacune circostanti i villi, è responsabile degli scambi metabolici tra madre e feto e produce gli ormoni caratteristici della placenta. Un terzo sottotipo, il citotrofoblasto extravilloso, invade la decidua, penetra nell'interstizio e invade le arterie spirali dell'utero materno, sostituendo il rivestimento endoteliale delle stesse. In questo modo, si perde il rivestimento muscolare liscio che circonda le arterie, che diventano vasi a bassa resistenza e ampio flusso 9,10 , come verrà spiegato in maggior dettaglio successivamente.E' quindi il trofoblasto, nella sua interazione con i tessuti materni, il principale responsabile del raggiungimento di una relazione "immunologicamente compatibile" tra madre e feto (Figura 4).Figura 4: Disegno schematico del feto umano e del trofoblasto nell'utero Nell'utero, il feto/embrione è interamente circondato da cellule trofoblastiche presenti nella placenta e nel corion (colorato in rosso nella figura a sinistra). Gli inserti sono fotografie al microscopio di placenta a 5 settimane di EG (inserto in alto a destra) e delle membrane amnio-coriali a termine di gravidanza (inserto in basso a destra). Modificato da: Hunt JS, Petroff MG, McIntire RH. HLAG and immune tolerance in pregnancy. FASEB J 2005; 19: 68 [Hunt et al. 2005] La tolleranza a livello dell'interfaccia materno-fetale si sviluppa grazie a molteplici meccanismi, che comportano principalmente l'interazione e la cooperazione tra tessuti materni e tessuti fetali.