La carie è un'infezione multifattoriale condizionata dall'equilibrio dinamico tra fattori patologici che causano la demineralizzazione e fattori protettivi che favoriscono la rimineralizzazione del dente. 55 Un ruolo favorente o protettivo nei confronti del processo carioso è già stato attribuito a molte proteine salivari: ad alcune sono state attribuite una abilità nell'inibire la crescita di batteri acidificanti, ad altre la capacità di permettere l'aggregazione di microrganismi e/o di promuoverne l'adesione alla superficie dentale, ad altre ancora la proprietà di modulare i processi di demineralizzazione e rimineralizzazione.  La comprensione del ruolo giocato dalle proteine salivari è complicato dal fatto che molte di esse sono multifunzionali (la stessa proteina svolge diverse funzioni), ridondanti (diverse proteine svolgono la stessa funzione), e anfifunzionali (cioè possono avere effetti opposti, in funzione delle condizioni intraorali in cui si trovano ad operare) 42 .Nonostante i numerosi studi in proposito, finora nessuna differenza significativa è stata trovata nella composizione della saliva prodotta dalla ghiandola parotide 56 e della saliva totale 53 tra soggetti CA e CF.Occorre sottolineare che la quantificazione di specifiche proteine salivari è resa più difficile dal fatto che ogni banda proteica ottenuta da un'elettroforesi mono-dimensionale è in realtà composta da differenti tipi di proteine. Ciò ha reso necessario ricorrere ad una mappatura delle proteine salivari umane mediante elettroforesi bidimensionale, che ha rivelato la presenza di diversi "spot" non ancora identificati 54 : alcune di queste proteine sconosciute potrebbero essere implicate nel favorire o prevenire il processo carioso.Il sCD14 è una proteina multifunzionale: essa può ridurre l'attività del LPS batterico competendo con il legame al CD14 di membrana, mediare l'attivazione della risposta indotta da LPS delle cellule non esprimenti il CD14, modulare la funzione dei linfociti B e T: in effetti essa è una proteina di fase acuta il cui livello sierico aumenta in caso di infiammazione in atto.I dati ottenuti suggeriscono che la presenza del sCD14 sia correlata all'assenza di lesioni cariose: infatti, sCD14 è assente in tutti i campioni salivari di pazienti CA, mentre è presente in tutti i campioni ottenuti dai controlli CF.Questa è la prima evidenza sperimentale di una netta differenza nella quantità di una proteina salivare tra soggetti CF e CA. Il sCD14 compare nella saliva dei pazienti CA a seguito del trattamento restaurativo: tale dato suggerisce che questa proteina non giochi un ruolo nel promuovere la lesione cariosa, ma sia una conseguenza di tale processo.La diagnosi è l'arte o l'atto di identificare una lesione in base ai suoi segni e sintomi e rappresenta il primo e fondamentale passo per stabilire un corretto piano terapeutico. 60 Tuttavia la lesione cariosa è priva o quasi di segni e sintomi nelle fasi iniziali e quindi la diagnosi risulta complicata. 58 Attualmente, clinicamente, si valuta la cariorecettività del paziente, la sede della lesione, tipica o atipica, il suo aspetto e il suo stato, attivo o inattivo. 59 La diagnosi si basa dunque sull'esame obiettivo e sull'ispezione eseguita dall'odontoiatra. 59 Infatti, l'investigazione radiologica non permette di evidenziare lesioni della superficie occlusale, qualora queste non abbiano raggiunto la dentina. 59 La valutazione clinica si basa sull'analisi del colore della superficie in esame, sulla sensazione tattile all'ispezione e sull'esperienza del medico. 59 Probabilmente, le lesioni occlusali iniziali si sviluppano a livello dei solchi e sono rese invisibili dal tessuto intorno circostante. 59 Il fluoro, inoltre, può aumentare l'opacità dello smalto e mascherare le lesioni a livello dentinale. 59 E' importante tenere conto del fatto che un errore diagnostico può condurre a un errore terapeutico e che ogni mezzo diagnostico utilizzato deve soddisfare il rapporto costo/beneficio. 58 Le lesioni cariose possono avere diverse sedi anatomiche, diversi aspetti e diversa velocità di progressione, pertanto, saranno necessari metodi diagnostici diversificati. 59 I metodi oggi conosciuti per una valutazione della lesione cariosa sono la transilluminazione con fibre ottiche (FOTI), il metodo QLF in fluorescenza e metodi che registrano l'impedenza elettrica. 59 Il FOTI esamina la superficie dentale a livello occlusale usando una sorgente luminosa posta a livello buccale o linguale. Per transilluminazione, le aree demineralizzate appaiono più scure rispetto alle aree sane. Tale metodo è stato poi migliorato tramite l'utilizzo di programmi computerizzati, in grado di analizzare l'immagine loro trasmessa in via digitale. 59 Il metodo QLF prevede l'irradiazione del dente con una luce nel campo del visibile nella regione blu-rossa e valuta la fluorescenza emessa. I dati sono raccolti ed elaborati da un computer, che evidenzia le aree demineralizzate come spot scuri, cioè meno fluorescenti rispetto alle aree sane. I parametri valutati con questo metodo sono l'area della lesione, la variazione della fluorescenza e il prodotto di questi due valori. Tale metodo non è ancora stato testato clinicamente, ma sembra essere dotato di sensibilità e riproducibilità notevoli. Esso risulta valido solo per individuare lesioni dello smalto fino a 400 µm di profondità. 59 Un altro strumento in grado di identificare e quantificare le lesioni cariose è il KaVo DIAGNOdent (KaVo, BIberach, Germany). Esso prevede l'utilizzo di un apparecchio laser ed individua le lesioni cariose come zone più fluorescenti. 59 I tessuti duri dentari, soprattutto lo smalto, hanno una grande resistenza elettrica. Lo smalto demineralizzato diventa poroso e i pori sono imbibiti di saliva, aumentando così la conduttanza e riducendo la resistenza. 59 Se si sottopone il paziente ad un debole circuito di corrente alternata e si lega il dispositivo ad una sonda posta sul sito in esame, isolandolo dalla saliva circostante, si possono eseguire misurazioni sito-specifiche o superficie-specifiche. 59 Diversi fattori possono influire su queste misurazioni: la presenza di placca, il grado di maturazione dello smalto, presenza di macchie superficiali, variazioni di temperatura la luce ambientale ed artificiale, nonché il grado di disidratazione del tessuto. 59 Nessuno di questi metodi, pur promettenti, è quindi al momento in grado di sostituire la tecnica diagnostica tradizionale. 59 I nostri successivi studi mireranno, dunque, a capire il significato dei risultati fin qui ottenuti. Tuttavia, l'assenza del sCD14 potrebbe essere utilizzata come indicatore precoce della comparsa di un processo carioso. A tal fine si investigherà la variazione del sCD14 salivare in pazienti affetti da lesioni cariose allo stadio molto iniziale, al fine di raggiungere l'obiettivo clinico di