La radioterapia postoperatoria è stata storicamente la prima modalità di terapia adiuvante utilizzata in seguito ad intervento chirurgico di asportazione del cancro del retto; il suo ruolo è quello di ridurre l'incidenza di recidive locali. La dose terapeutica impiegata è di almeno 45-50 Gy erogati nel corso di 5-6 settimane, mediante campi multipli (>3) [64] .In tutti gli studi condotti, l'incidenza di recidive locali è risultata inferiore nel gruppo di pazienti trattati con radioterapia postoperatoria; tuttavia, questa non sembra offrire dei vantaggi in termini di sopravvivenza, con un'incidenza di recidive locali, anche dopo il trattamento radioterapico, superiori al 10-15%. Sono quindi nati diversi studi con l'obiettivo di trovare nuove soluzioni per migliorare questi risultati.L'attività dimostrata dal 5-FU nel trattamento delle neoplasie colon-rettali avanzate e l'evidenza del suo effetto radiosensibilizzante, ha fornito il razionale per l'impiego di questo farmaco in associazione alla radioterapia nel cancro del retto [65] . Già tre importanti trial clinici [66][67][68] condotti negli USA alla fine degli anni '80 avevano dimostrato che la combinazione di radioterapia esterna postoperatoria e chemioterapia offriva un vantaggio in termini di riduzione del rischio di ripresa locale, ripercuotendosi, in alcuni casi, in un favorevole impatto sulla sopravvivenza globale (Tabella 1.5). N1/N2 M0 [69] .