Lo stress ossidativo e nitrosidativo è il risultato di uno sbilanciamento tra gli elementi che favoriscono e che inibiscono tali eventi. Questi elementi sono, a loro volta, molto influenzati dalla dieta: una dieta ricca di frutta e verdura fornisce molte vitamine e minerali protettivi rispetto ai danni legati ad eventi ossidativi, invece, un consumo abbondante di grassi polinsaturi ed alimenti contaminati da pesticidi o tossine sono predisponenti per il sopra citato tipo di danno.Le conseguenze di un bilancio sfavorevole sono la produzione e l'accumulo di specie reattive dell'ossigeno e dell'azoto che, una volta superato il potere antiossidante dell'insieme dei meccanismi protettivi, danneggiano in modo cumulativo lipidi, proteine, carboidrati e acidi nucleici; raggiunta una certa soglia il danno non è più riparabile, tanto più se si considera il fatto che si è verificato anche un consumo delle sostanze riducenti. I diretti responsabili di questo tipo di danno sono stati chiamati radicali, ovvero, elementi chimici dotati di orbitali non contenenti due elettroni con spin antiparalleli.