Non esiste un modo facile per dire agli altri che hai la malattia maniacodepressiva, e se esiste io non l'ho trovato. […] Dopotutto non è una semplice malattia, ma qualcosa che influenza ogni aspetto della mia vita: l'umore, il temperamento, il lavoro, le mie reazioni in ogni situazione. […] Mi sono anche preoccupata, forse eccessivamente, di come la consapevolezza che soffro di malattia maniaco-depressiva possa influenzare il modo in cui gli altri percepiscono ciò che sono e ciò che faccio. scriveva nel suo resoconto la dottoressa Jamison, affetta da sindrome maniaco-depressiva.In realtà, ritengo che anche il bipolarismo debba essere considerato come una qualsiasi malattia cronica che con un'adeguata assunzione di farmaci può essere tenuta sotto controllo.Il disturbo bipolare viene trattato principalmente con i farmaci.Bisogna tener presente, però, che oltre la metà dei pazienti con disturbo bipolare ad un certo punto smette di assumere le terapie e si espone a rischio di ricaduta e a maggior rischio di suicidio. Ciò è dovuto al fatto che il controllo della malattia può rivelarsi problematico a causa della comparsa di effetti indesiderati, come i disturbi motori, l'aumento di peso e le disfunzioni sessuali in seguito all'assunzione di taluni farmaci. Inoltre, nei periodi di benessere i pazienti tendono a pensare che l'assunzione di farmaci sia inutile. In molti pazienti psichiatrici l'adesione alla terapia farmacologica è aumentata dalla psicoterapia. Anzi, secondo le più recenti ricerche, per migliorare la stabilità dell'umore occorre associare al trattamento farmacologico una psicoterapia di orientamento cognitivo-comportamentale. Secondo i protocolli psicoterapeutici, l'intervento per il disturbo bipolare deve aiutare i pazienti a seguire correttamente la terapia farmacologica, aumentandone le motivazioni personali e a riconoscere rapidamente i sintomi iniziali delle due fasi per capire come comportarsi. Nel corso delle sedute di psicoterapia è fondamentale aiutare i pazienti a modificare i propri stili di pensiero irrazionali e disfunzionali. Pazienti e famigliari potrebbero poi trarre beneficio procurandosi informazioni sulla malattia mentale, rimanendo così coinvolti direttamente nelle questioni relative alla propria assistenza clinica e assumendo un atteggiamento deciso nei confronti della qualità del trattamento medico e psicologico. Infine, occorrerà lavorare in particolare sulla fase depressiva, imparando le strategie più efficaci per affrontare le difficoltà quotidiane e migliorare le proprie abilità comunicative.Il trattamento del bipolarismo trova spesso giovamento dall'associazione di diverse categorie farmacologiche. Vengono in particolare utilizzati gli antidepressivi (principalmente triciclici e SSRI), gli stabilizzanti dell'umore e gli ansiolitici. Nelle fasi maniacali acute, risultano poi particolarmente efficaci antipsicotici o neurolettici; lo sono di meno nella fase di mantenimento.Gli antidepressivi triciclici sono maggiormente indicati in quei pazienti che presentano disturbi del sonno, scarso appetito e relativa riduzione di peso, perdita della libido. Con la recente introduzione degli antidepressivi SSRI, il loro uso è stato nettamente ridotto, soprattutto perché gli inibitori della ricaptazione della serotonina (come il citalopram, la paroxetina, la fluoxetina e la sertralina) presentano effetti collaterali minori e una minore tossicità. Questi farmaci sono, inoltre, semplici da prescrivere e non sono troppo costosi. I serotoninergici sono più tollerati rispetto ai triciclici per il numero inferiore di episodi di drop-out e la scarsa attività sui processi cognitivi e sull'attività cardiaca.Tuttavia, causano nausea, vomito, diarrea, insonnia, agitazione, cefalea e, a volte, alcuni effetti legati all'iponatremia e ai sintomi extrapiramidali.Bisogna tener presente che perché gli antidepressivi abbiano una reale efficacia, occorre un periodo di somministrazione variabile da due a sei settimane; talvolta, gli antidepressivi possono fare aumentare l'intensità degli episodi maniacali, fatto che deve essere valutato con particolare attenzione.Dal 1949 per stabilizzare le pericolose oscillazioni dell'umore, i comportamenti eccentrici associati alla sindrome maniaco-depressiva e per prevenire episodi di depressione si utilizza il litio. La sua efficacia è da attribuirsi probabilmente alla sua capacità di aumentare il turn-over della serotonina sul cervello, ai suoi effetti su altri neurotrasmettitori e al suo potere di diminuire o eliminare depressione e mania nei pazienti bipolari. Uno studio condotto in Svezia nel 1999 ha evidenziato che il litio riduce del 77% il rischio di suicidio. Tuttavia, alcuni medici considerano il litio "una sostanza arcana, difficile e potenzialmente pericolosa", ritenendo anche che "le fonti ufficiali" forniscano informazioni di scarsa qualità e attendibilità. Per prevenire la tossicità nel corso della terapia con il litio che in numerosi pazienti produce effetti collaterali, occorre monitorare i livelli ematici del farmaco.Si prescrivono oggi farmaci anticonvulsivanti e antidepressivi che in parte soppiantano l'uso del litio. D'altra parte, spesso i pazienti o non rispondono al litio o sono restii a prenderlo e quindi gli altri farmaci possono costituire una buona alternativa. Ad esempio, il valproato, un anticonvulsivante, ha superato il litio, anche se la sua capacità di prevenire il suicidio non è del tutto chiara.Se i farmaci antipsicotici sono somministrati appropriatamente, con un'adeguata supervisione clinica e in dosi modeste, soprattutto quelli introdotti nelle terapie in tempi più recenti (come la clozapina, il risperidone e l'olanzapina) riducono l'incidenza del suicidio nei pazienti bipolari con manifestazioni psicotiche.Importanti sviluppi nel trattamento della depressione maniacale sono stati presentati nel corso del Convegno annuale dell'American Psychiatric Association's in cui è stata evidenziata l'efficacia della Quetiapina come trattamento per la sintomatologia maniacale della depressione. La Quietiapina è un antipsicotico di nuova generazione, utilizzato nel trattamento della schizofrenia, ma che, se prescritta come monoterapia, può costituire anche un trattamento efficace per la depressione maniacale. Non solo con la Quietiapina c'è stato un miglioramento, ma il sollievo dei sintomi è avvenuto rapidamente.