Il mannitolo è un isomero del sorbitolo, un altro zucchero: le due molecole differiscono solo nell'orientamento del gruppo ossidrilico sul carbonio 2.Sebbene simili, i due alcoli di zucchero hanno fonti molto diverse in natura, punti di fusione e usi. A temperatura ambiente si presenta come un solido bianco inodore. Il mannitolo trova ampio impiego nel settore farmaceutico perché ha proprietà diuretiche; in particolare, appartiene alla classe dei diuretici osmotici.