Classicamente vengono distinti quattro tipi principali di carcinoma bronco-polmonare (CBP): il carcinoma squamoso, l'adenocarcinoma, il carcinoma a grandi cellule ed il carcinoma a piccole cellule. I primi tre tipi sono di natura non-neuroendocrina e sono accorpati quindi nella sigla NSCLC ("non small cell lung carcinoma"), per distinguerli dal carcinoma a piccole cellule, appartenente allo spettro dei tumori di origine neuroendocrina. Ai quattro istotipi più comuni si aggiungono numerose altre varietà di tumori polmonari che la recente classificazione dell'OMS (2004) ha sistematizzato con la nomenclatura riportata in Tabella 1.La distribuzione per sesso e per razza per i vari sottotipi istologici si è modificata nel corso delle ultime decadi: dal 1973 al 1987 c'è stato un incremento dell'incidenza del carcinoma polmonare del 30% (più nella donna che nell'uomo), ed in particolare si è registrato un aumento dell'istotipo a piccole cellule e degli adenocarcinomi, mentre si è osservato un aumento relativo del carcinoma squamoso nel sesso femminile, in particolare nelle donne di razza bianca e nera 20 . La risultante di tale cambiamento è che l'adenocarcinoma ha superato il carcinoma squamoso come principale istotipo e questo è attribuibile non solo ad un aumento dell'incidenza degli adenocarcinomi, ma anche ad una diminuzione assoluta dei carcinomi squamosi 21 , 22 .