L’anestesia non fu usata fino agli anni Quaranta del 1800. I chirurghi del Pennsylvania Hospital l’accettarono gradualmente ed iniziarono ad includerla nelle operazioni non prima del 1846. Anche allora l’anestesia veniva somministrata solo alle donne perché si credeva che fossero meno resistenti al dolore. Prima di questa invenzione ai pazienti veniva somministrato alcool, oppio, oppure, con l’ausilio di un mazzuolo, veniva dato loro un colpo sulla testa in modo da provocare uno stato di incoscienza. Anche per questi motivi la sala venne soprannominata per decenni come «la spaventosa sala circolare» («the dreaded circular room»). La tecnica sterile non fu adoperata fino al 1890. Prima d’allora, i chirurghi erano soliti lavarsi le mani in fase preoperatoria; inoltre indossavano cappotti per proteggere i loro vestiti, anche se le norme igieniche non erano totalmente rispettate. Questi indumenti, infatti, venivano appesi in maniera disordinata ai muri dell’anfiteatro e potevano non essere lavati per anni. 