Mary Steichen nacque a New York nel 1904. Nel 1925 si laureò al Vassar College con una specializzazione in chimica e nel 1939 conseguì una laurea in medicina all'Università di Rochester. Dopo la laurea conobbe l'ufficiale sanitario distrettuale di New York Frank Calderone, che in seguito sarebbe diventato capo amministrativo dell'Organizzazione mondiale della sanità. La coppia si sposò nel 1941 e l'anno dopo Mary conseguì un Master in sanità pubblica presso la Columbia University.