Il dosaggio, isolato e casuale, del cortisolo sierico non è di solito di grande aiuto nella diagnosi delle alterazioni funzionali dell'asse HPA. Tuttavia, nell'investigare lo stato di insufficienza corticosurrenale, se il valore del cortisolo sierico è > 20 µg/dl si può ragionevolmente escludere la possibilità di un'insufficienza corticosurrenale primaria; viceversa, si è indotti a sospettarla qualora i livelli di cortisolo risultino < 5 µg/dl, in particolare in pazienti con malattie acute o sottoposti a stress. Quando si valuta uno stato di eccesso di glicocorticoidi, un valore casuale di cortisolo sierico <5 µg/dl, anche se ottenuto durante il nadir del suo profilo circadiano, può solitamente far escludere una sindrome di Cushing. Al contrario, una concentrazione di cortisolo >50 µg/dl, sebbene non diagnostica, è certamente suggestiva di ipercortisolismo. Appare tuttavia evidente come la misura basale, o casuale, del cortisolo sierico abbia scarsa efficacia clinica nella diagnosi di sindrome di Cushing per i problemi preanalitici esposti in precedenza nell'introduzione.Pertanto è consenso unanime, come è emerso in un recente incontro di esperti, che il sospetto clinico di sindrome di Cushing debba essere indagato con test biochimici di primo livello ed eventualmente confermato da test di secondo livello (più complessi e costosi). I test di primo livello sono i seguenti: (1) determinazione del cortisolo sierico dopo soppressione con desametasone a basse dosi; (2) determinazione del cortisolo libero urinario; (3) determinazione del cortisolo salivare notturno (h 23.00). Il dosaggio del cortisolo nelle sue tre forme (sierico, urinario e salivare) è dunque uno strumento fondamentale nello screening della sindrome di Cushing. Pur tenendo presenti i limiti del suo utilizzo clinico e quelli insiti nel dosaggio degli steroidi, esposti in precedenza, possiamo affermare che i metodi di dosaggio del cortisolo sierico non presentano attualmente particolari problemi analitici, sono implementati nella maggior parte dei sistemi immunometrici automatizzati, hanno un valore di sensibilità analitica ben al di sotto di quello richiesto per il raggiungimento di un'adeguata accuratezza diagnostica del test di soppressione (1 µg/dl) e, infine, mostrano un accettabile grado di standardizzazione, come evidenziato dai risultati delle VEQ nazionali e internazionali (intervallo del CV intermetodi: 8% -15%). Al contrario, i metodi di dosaggio del cortisolo urinario e salivare mostrano problematiche preanalitiche, analitiche e postanalitiche, inerenti, queste ultime, ai valori di normalità che risultano essere metodo-dipendenti.Tali problematiche verranno qui di seguito esposte.