La fibrillazione atriale (FA) è un disturbo del ritmo cardiaco caratterizzato dalla presenza di un'attività elettrica atriale disorganizzata, con conseguente compromissione della funzionalità meccanica degli atri. Le caratteristiche elettrocardiografiche di questa tachiaritmia sopraventricolare sono la presenza di intervalli RR di durata irregolare e l'assenza di onde P distinguibili (Fig. 7, pag. 14).La FA rappresenta un importante problema di salute pubblica, in quanto è l'aritmia di più frequente riscontro nella pratica clinica, con una prevalenza attuale che raggiunge l'1-2% nella popolazione generale e un andamento nel tempo in aumento, con un incremento dell'incidenza del 13% negli ultimi 20 anni. Tale aumento è almeno in parte indipendente dall'invecchiamento della popolazione generale ed è probabilmente dovuto all'aumentata presenza di patologie e fattori di rischio cardiovascolari associati alla FA. Per questo, si ritiene che la prevalenza della FA sia destinata a raddoppiare o triplicare nel corso dei prossimi 50 anni (Fig. 1) (1)(2)(3)(4)(5)(6)(7).Inoltre, in molti casi la FA rimane non diagnosticata per lunghi periodi (cosiddetta "FA silente"), a causa della scarsità del quadro sintomatologico, tale da non portare il paziente dal medico. Per questo, si ritiene che la reale prevalenza di tale aritmia nella popolazione generale sia superiore a quanto osservato, attestandosi attorno al 2% (8).La prevalenza della FA aumenta con l'aumentare dell'età, raddoppiando ad ogni decade dopo i 50 anni, passando dallo 0,5% nella fascia compresa tra i 40 e i 50 anni, al 5-15% ad 80 anni e al 10-20% oltre gli 80 anni (Fig. 2). Per questo, poco meno della metà della popolazione affetta da FA ha un'età maggiore o uguale a 75 anni (1-4, 7, 9, 10). La prevalenza di FA è maggiore nella popolazione maschile in tutte le fasce di età (Fig. 2) (3,11). Anche l'incidenza della FA aumenta all'aumentare dell'età, passando dallo 0,1% all'anno prima dei 40 anni di vita all'1,5% all'anno per le femmine e al 2% all'anno per i maschi ultraottantenni (12). Un quarto circa dei soggetti che hanno raggiunto i 40 anni di età, pertanto, svilupperà una FA nel corso della propria vita (13).Nel 5-10% dei casi di FA, la malattia non è associata ad altre patologie cardiovascolari (cosiddetta "lone atrial fibrillation"). Tuttavia, più frequentemente la FA rappresenta una complicanza di cardiopatie in stadio avanzato, di cui le principali sono la cardiopatia ipertensiva, quella ischemica e le valvulopatie. Altre condizioni associate frequentemente alla FA sono insufficienza cardiaca, coronaropatia, diabete  mellito, obesità, disfunzioni tiroidee, broncopneumopatia cronica ostruttiva e malattia renale cronica (5,(14)(15)(16)(17)(18). L'elevato peso socioeconomico della FA è dovuto al fatto che tale aritmia è gravata da un tasso di mortalità doppio rispetto a quello riscontrato in soggetti di pari età non affetti da FA (5,15,19) e da un'aumentata incidenza di insufficienza cardiaca e di eventi tromboembolici, di cui i più frequenti e temuti sono gli ictus ischemici (20).Tutto questo porta a un'aumentata necessità di ricoveri ospedalieri e in strutture riabilitative e ad una complessiva riduzione della qualità di vita dei pazienti, dovuta alla minore resistenza all'esercizio fisico e alla disabilità residua post-ictus (21)(22)(23).L'incidenza di ictus ischemico in pazienti affetti da FA non valvolare è approssimativamente del 5% all'anno, circa 5 volte superiore rispetto a quella dei pazienti non affetti da FA (19,24). Nei pazienti con FA valvolare conseguente a malattia reumatica, il rischio di ictus è 17 volte superiore a quello di pazienti della stessa età senza malattia reumatica e non affetti da FA e 5 volte superiore a quello di pazienti con FA non reumatica (24,25). Il rischio di ictus aumenta esponenzialmente con l'età (Fig. 3), partendo da tassi dell'1,5% all'anno nei pazienti con meno di 60 anni e raggiungendo il 10% tra i 70 e i 79 anni, il 24% tra gli 80 e gli 89 anni e il 35% oltre i 90 anni. La prevalenza di ictus in pazienti affetti da FA con meno di 60 anni è inferiore allo 0,5%; tuttavia, negli ultrasettantenni la prevalenza raddoppia ad ogni decade (12,24,26).Figura 3 -Rischio FA-correlato di ictus in base all'età (24,27).Diversi studi hanno evidenziato come le donne presentino un maggior rischio di ictus associato alla FA rispetto agli uomini (28,29) ed è stato ipotizzato che tale differenza sia dovuta ad una sottoprescrizione della terapia anticoagulante in tale genere (30). Tuttavia, uno studio effettuato su pazienti di età superiore a 65 anni con una FA di recente diagnosi ha evidenziato come l'aumentato rischio di ictus nelle donne sia indipendente dalla prescrizione o meno di warfarin (31,32).