Il medico francese compì varie osservazione, arrivando a definire l'isteria come una nevrosi sprovvista di un danno anatomico specifico che si manifesta con periodici attacchi. Distingueva inoltre "l'isteria maior", i grandi parossismi che si ripetono sempre nella stessa maniera, e "l'isteria minor", caratterizzata da insensibilità cutanea, restringimento del campo visivo e emianestesia. Si scagliò contro la definizione di isteria come disturbo tipicamente femminile, affermando che essa "[...] non ha nulla a che fare con l'utero". Nonostante tutto, lavorando in un ospedale esclusivamente femminile, Charcot dovette riconoscere la frequenza di alcuni sintomi prodromici caratteristici, come le fitte improvvise in varie parti del corpo, il senso di compressione delle ovaie o le palpitazioni: descrisse così le zone "isterogene", sedi di dolori spontanei.