Il drenaggio linfatico può essere studiato sia mediante l'utilizzo di coloranti vitali che avvalendosi della linfoscintigrafia.La tecnica, che prevede l'uso di un colorante vitale (come il Patent Blue Violet), non tossico, apirogeno e sterile, permette la dimostrazione delle vie di drenaggio linfatico dell'ano e del canale anale, ma ha lo svantaggio di una finestra temporale limitata tra l'iniezione e la migrazione che, associata ad una breve permanenza a livello del linfonodo marcato, è responsabile di un incostante tasso di reperimento dei linfonodi per mancata migrazione del colorante vitale o per la breve persistenza dello stesso. L'esperienza in Letteratura relativa al carcinoma della mammella e al melanoma ha dimostrato che l'impiego del colorante da solo è associato ad una percentuale di insuccesso pari al 20%.La linfoscintigrafia con radiocolloidi si basa sulla proprietà dei radioisotopi di distribuirsi in modo diverso nei vari tessuti dell'organismo. I radioisotopi, sostanze con nucleo instabile, aventi lo stesso numero atomico dei corrispondenti elementi stabili della tavola di Mendeleiev, ma diverso numero di neutroni, tendono a decadere emettendo radiazioni ionizzanti (raggi gamma) che possono essere registrate da una gamma-camera.La gamma-camera è un sistema di rilevazione, su cui impattano i raggi gamma, composta da due testate costituite da cristalli di NaI (ioduro di sodio) con camera a scintillazione: quando un fotone gamma raggiunge la zona sensibile si genera una scintilla (segnale luminoso) che viene amplificata da un foto-moltiplicatore e trasformato in un segnale elettrico. La linfoscintigrafia con particelle di colloidi o con microcolloidi di albumina marcati con Tecnezio, consente di valutare con relativa semplicità la principale via di fuga linfatica, evidenziando il primo linfonodo ove i microcolloidi vengono captati.I colloidi presentano il vantaggio di non essere eliminati dal linfonodo in tempi brevi dopo la migrazione, permettendo, in linea teorica, il reperimento dello stesso anche 24 ore dopo l'iniezione.Nella pratica clinica, relativa alla terapia dei melanomi e dei tumori della mammella, con l'impiego di colloidi marcati la percentuale di mancato reperimento del linfonodo sentinella è intorno al 4%. L'uso di radiocolloidi consente, inoltre, il reperimento intraoperatorio delle lesioni captanti.La metodica consiste nell'iniezione peri-lesionale preoperatoria di un tracciante radioattivo (Nanocoll), dotato di elevato linfotrofismo, che nell'arco di alcune ore si concentra selettivamente nel tumore e nei linfatici peri-tumorali, e nella ricerca intraoperatoria del linfonodo con sonda a scintillazione (sonda gamma rilevatore portatile) impiegabile in sala operatoria.E' possibile il reperimento di linfonodi sino ad 1 mm di diametro.Considerata la breve emivita fisica (tempo di dimezzamento fisico) e biologica (tempo di eliminazione dall'organismo) del tracciante, risulta trascurabile la dose di radiazioni assorbita dal paziente, soprattutto se confrontata con i comuni esami radiologici (1/100 della dose di una comune radiografia).La tecnologia delle sonde gamma rilevatrici portatili è stata sviluppata in funzione della cosiddetta chirurgia radio-guidata, ovvero della ricerca sul campo operatorio di lesioni neoplastiche marcate con un anticorpo monoclonale legato ad un radioisotopo. Tali sonde possono essere ugualmente impiegate per reperire il linfonodo sentinella e guidarne il prelievo bioptico mirato.L'infiammazione può incrementare la produzione e la quota di flusso linfatico. L'esperienza ha dimostrato peraltro che non vi sono alterazioni nel riscontro del vero linfonodo sentinella.Talora, invece, depositi linfatici metastatici possono bloccare in parte o completamente i vasi linfatici creando delle difficoltà nella progressione del radiocolloide attraverso i linfatici stessi che, pertanto, non risulteranno più visualizzabili [71].Altre volte, infine, può accadere che il linfonodo che drena la lesione sia così infarcito di cellule neoplastiche da non essere in grado di captare il radiocolloide: il linfonodo sentinella viene pertanto superato (skip metastasis).Da ciò deriva una sottostadiazione della malattia.