La multiformità dei tessuti nel distretto cervico-cefalico determina la differente frequenza dei vari istotipi che presentano a loro volta comportamenti biologici e modalità evolutive peculiari (53).L'istotipo più frequente e ugualmente distribuito nelle varie sedi è il carcinoma squamoso il quale presenta spiccata tendenza all'evoluzione linfatica cervicale e più raramente alla metastatizzazione per via ematica.Altre entità, seppur meno frequenti, sono il carcinoma indifferenziato rinofaringeo, il carcinoma mucoepidermoide, il carcinoma adenoido-cistico e l'adenocarcinoma (57).La storia naturale di questi tumori è suddivisibile schematicamente in più fasi: una fase preclinica che può durare 1-2 anni, la comparsa dei primi sintomi, che può verificarsi con una latenza variabile da 2 a 10 mesi, la diagnosi e la scelta dell'opzione terapeutica. Segue il periodo di follow up durante il quale può avvenire la guarigione o si può presentare una recidiva.Per ciò che concerne i tumori del cavo orale e della laringe glottica la sensibilità e la facile applicabilità dei tests diagnostici permettono la identificazione di forme "early" pur non avendo ancora dato sintomi. Infatti solo in queste due sedi sono reperibili lavori sulla precancerosi e sui tentativi di screening i quali si pongono come obiettivo la modificazione della storia naturale della malattia.Relativamente al periodo primi sintomi-diagnosi, questo è suddivisibile in due categorie: tumori con un tempo compreso fra 2-8 mesi (laringe glottico, sottoglottica, orofaringe, ghiandole salivari): tumori con tempo minore di 8 mesi (laringe sottoglottica, ipofaringe, rinofaringe, massiccio facciale, orofaringe, laringe sovraglottica).Gli epidemiologi inoltre puntano con forza il dito sul problema della stazionarietà e reversibilità dei carcinomi iniziali (76): sussistono evidenze circa alcune sedi in cui la evoluzione avviene per lungo tempo a livello superficiale, interessando un'area sempre maggiore di mucosa senza che ciò evolva in un carcinoma invasivo; spesso però esita comunque in vaste aree di degenerazione multifocale della mucosa ed è alla base delle teorie della field cancerisation e dell'alta frequenza di secondi tumori (54).