L'apoptosi è una via di morte cellulare programmata, geneticamente regolata, in cui le cellule destinate a morire attivano enzimi intrinseci che degradano il DNA delle cellule e le proteine nucleari e citoplasmatiche. Le cellule apoptotiche si riducono in frammenti, denominati corpi apoptotici, che contengono parti del citoplasma e del nucleo. I corpi apoptotici e la membrana rimangono intatti, ma la loro struttura si altera in modo tale da essere riconosciuti dai fagociti per essere eliminati rapidamente e in questo modo non causano una risposta infiammatoria (57).Esistono due vie di attivazione dell'apoptosi: una via intrinseca, ovvero la via mitocondriale, e una via estrinseca, dovuta all'attivazione dei recettori di membrana (Figura 10). L'apoptosi può cominciare quando la cellula percepisce dei danni cellulari grazie a diversi sensori intracellulari: un meccanismo noto come la via intrinseca di attivazione dell'apoptosi.Alternativamente, si può attivare dall'interazione tra il sistema immunitario e la cellula danneggiata (58) (59). Entrambe le vie lavorano in sinergismo per assicurare che le cellule danneggiate vengano rimosse. Gli stimoli che attivano la via intrinseca dell'apoptosi producono segnali intracellulari che possono agire positivamente o negativamente. I segnali negativi insorgono dall'assenza di citochine, ormoni o fattori di crescita nel microambiente dove risiede la cellula, che porta ad un'incapacità di inibire il programma di morte cellulare (60). Senza questi segnali di sopravvivenza, le molecole pro-apoptotiche all'interno della cellula, quali PUMA, NOXA e BAX che normalmente sono inibite, si attivano e danno inizio all'apoptosi. Gli altri fattori che inducono l'apoptosi includono l'esposizione all'ipossia, tossine, radiazioni e ROS, virus e una varietà di agenti tossici (61) . 