In passato, il poco tabacco residuo poteva destare perfino un certo interesse economico, tanto che vi erano persone dedite abitualmente a raccattare le cicche abbandonate, nei luoghi più frequentati o dove si realizzavano accumuli. L'interesse poteva essere diretto, il poter fumare la parte residua della sigaretta o del sigaro, oppure indiretto, il ricavo di piccolo guadagno derivante dal recupero e dalla rivendita del tabacco superstite. La persona dedita a tale attività era detto "ciccaiolo", o, con inflessione letteraria, "ciccaiuolo". Si trattava di persone per lo più misere o in condizione di indigenza, tanto che l'attività del "ciccaiolo" era accompagnata da un'aura alquanto umiliante e denigratoria, perfino negli anni di estrema povertà che contraddistinsero l'immediato secondo dopoguerra italiano. A tale proposito, ad esempio, è tramandato un significativo aneddoto, proveniente dal mondo del cinema italiano, che vede protagonista il regista Vittorio De Sica durante le lavorazioni del suo "Ladri di biciclette" e il bambino Enzo Staiola, attor giovane del film neorealista: il regista nasconde alcune cicche nella tasca del bambino e lo offende personalmente, accusandolo, con termine romanesco, di essere un "ciccarolo", un espediente dettato dal mestiere per ottenerne le lacrime ai fini della verosimiglianza dell'interpretazione scenica. Analoghi fenomeni sociologici toccano in diversi contesti nazionali: in Francia, ad esempio, i "clochard" e gli indigenti dediti alla raccolta dei mozziconi in tempi di penuria economica venivano detti "mégotiers" (dal francese "mégot", cicca/mozzicone di sigaretta).