Il classico aspetto con cui si manifesta l'ascesso alveolare è quello di un gonfiore dolente unito ad arrossamento, a comparsa rapida nella mucosa alveolare del vestibolo della bocca, meno frequentemente sul palato o dal lato linguale della cavità orale, ancor più raramente sulla cute esterna della faccia, di solito in zona mentoniera. La comparsa dell'infezione nella mucosa alveolare può essere maggiormente legata a sintomatologia dolorosa nelle prime fasi, in cui si ritroverà spesso associata con la sintomatologia tipica della parodontite apicale acuta di cui è diretta conseguenza: dolore vivo agli stimoli meccanici del dente affetto dalla patologia di partenza. Con la formazione dell'ascesso sottomucoso, più mobile alla palpazione ("aspetto fluttuante"), tipicamente il dolore tende a sparire quasi completamente, mentre può aumentare l'estensione del gonfiore, che a volte può assumere aspetti tali da comportare la deformazione visibile del profilo facciale. Tutte le manifestazioni tendono a sparire molto velocemente dopo lo svuotamento del contenuto ascessuale.