Potter è nato a Clinton, nello Iowa, da Edna Rugg Holmes e William Harvey Potter. Suo padre era un ingegnere locomotore. Ha trascorso la sua gioventà nel Wisconsin e nel Minnesota . Ha frequentato l'Università del Minnesota, dove ha conseguito una laurea in medicina. Potter ha frequentato il reparto a Minneapolis, proseguì gli studi post-laurea a Vienna ed aprì uno studio medico privato nel Minnesota per cinque anni. Ha conseguito un dottorato di ricerca nell'Università del Minnesota nel 1934.