Mafalda Pavia nacque a Milano il 10 dicembre 1902 da Clemente Pavia e Vittorina De Benedetti, una famiglia ebraica. Il nome le fu dato dal padre, ufficiale medico, in segno di lealtà e di omaggio alla casa regnante, in onore della principessa Mafalda di Savoia, nata a Roma il 19 novembre dello stesso anno. 