Con dimensione emotiva s' intende il vasto quadro di sentimenti che insorgono nel genitore viene a conoscenza della disabilità del figlio (12), quando si rivolge all'esperto e conosce la diagnosi e soprattutto quando inizia il cammino quotidiano di convivenza con l'autismo del figlio. E' proprio nella quotidianità che nella maggior parte dei genitori si genera un senso di impotenza e disagio che si traducono in vissuto di angoscia, ansietà, depressione, in particolare nella madre (10), con conseguente svalutazione del proprio ruolo di genitore e senso di colpa verso il figlio.La letteratura medico psichiatrica internazionale ha analizzato in maniera approfondita il vissuto psicologico dei genitori in rapporto alla disabilità mentale del figlio (20). Nella maggior parte si tratta di studi casocontrollo condotti su gruppi selezionati di genitori con un figlio affetto da disturbo autistico confrontati con genitori di soggetti normodotati (8) o con genitori di soggetti con handicap mentale differente dall'autismo. Lo strumento di valutazione usato è stato, nella maggioranza dei casi, il questionario ossia una raccolta di domande elaborate specificatamente per indagare il vissuto del genitore ovviamente in forma anonima. Dalla metanalisi dei principali studi finora effettuati in tal senso e riportati in Bibliografia, ho potuto dedurre che i sentimenti più frequentemente avvertiti dai genitori del bambino autistico sono: -senso di inadeguatezza e disagio di fronte al figlio disabile -smarrimento e tensione emotiva al momento della diagnosi -senso di svalutazione di se stessi come genitori -senso inconscio di colpevolezza e responsabilità di aver generato un figlio disabile o interpretazione della disabilità del figlio come di un castigo per errori compiuti dalla madre durante la gravidanza o ancora come frutto di una carenza di affetto o stimolo durante la prima infanzia -astenia psicofisica nell'affrontare quotidianamente la disabilità del figlio Molti degli studi concordano con quanto testimoniato da molte associazioni di genitori direttamente coinvolti nel problema e cioè che le principali forme di stress sono:-la mancanza di interazione -i problemi di comportamento del bambino -l'incomprensione sociale -l'incertezza per il futuro -l'impossibilità di svolgere una vita normale Analizzati più dettagliatamente risulta evidente che questi aspetti sono quelli che maggiormente influenzano la qualità di vita dei genitori. Vera o apparente che sia, l'indifferenza verso i familiari che hanno investito amore e dedizione sulla loro creatura apparentemente perfetta costituisce precocemente una vera tragedia affettiva: i genitori si sentono rifiutati dal figlio. Non tutti i bambini con autismo sono incapaci di dimostrare affetto verso i familiari: alcuni, considerati in passato come affetti da Psicosi Simbiotica, possono mostrare un attaccamento perfino eccessivo (41). Tuttavia anche in questo caso, pur meno drammatico, il senso di responsabilità verso una creatura che capiscono indifesa di fronte al mondo e di cui ben presto intuiscono la sofferenza sprona i genitori a cercare in tutti i modi di aiutarla, senza riuscire a tradurre l'attaccamento affettivo in partecipazione emotiva alla vita di famiglia o in apprendimento.La vita familiare è ben presto sconvolta dai problemi di comportamento tipici del bambino con un disturbo artistico (13), soprattutto dagli episodi di auto ed eteroaggressività La paura e l'angoscia che generano questi episodi apparentemente incomprensibili portano spesso alla rinuncia di una qualunque regola o coerenza educativa, precipitando ancor di più il bambino nell'incertezza e la famiglia nell'isolamento sociale. Anche problemi di comportamento meno gravi come pianto o riso irrefrenabili e apparentemente immotivati, grida o lancio di oggetti, e così via generano sconcerto e angoscia, e contribuiscono fatalmente all'isolamento sociale del bambino e dell'intera famiglia. Le stranezze del comportamento del bambino con autismo nel migliore dei casi vengono interpretate nell'ambito sociale come espressioni di maleducazione di cui il genitore è responsabile; anche la famiglia più unita ed agguerrita si trova a dover affrontare, oltre che la convivenza difficile con il proprio bambino, anche i giudizi, le critiche e l'insofferenza della gente.In nessuno studio è emerso il sentimento di vergogna nei confronti dell'handicap mentale molto sentito in un passato non così lontano e forse non ancora del tutto cancellato nelle comunità più piccole che indica una maggiore conoscenza del disturbo mentale e sensibilizzazione da parte della società.E' stato evidenziato inoltre che la relazione dei due coniugi può logorarsi nel tempo perché l'attenzione è interamente convogliata al bambino e la carenza di dialogo crea un isolamento del singolo e mancanza di supporto reciproco. Confrontando l'atteggiamento emotivo di padri e madri è stato evidenziato che la figura materna è quella che più risente della disabilità del figlio e tra queste madri vi è una maggiore incidenza di sindromi depressive.Uno studio interessante già citato precedentemente eseguito presso il Dipartimento di Neuropsichiatria Infantile dell'Università di Catania ha analizzato la Qualità di vita (QOL-quality of life) nei genitori di bambini affetti da disturbo pervasivo dello sviluppo confrontandoli con quella di genitori di bambini colpiti da paralisi cerebrale o ritardo mentale: i risultati dell'indagine mostrano che la gestione di un figlio con autismo è percepita come più gravosa ed estenuante. Procedendo con un' analisi differenziale tra bambini affetti da disturbo autistico classico, sindrome di Asperger o autismo ad alto funzionamento, disturbo autistico non altrimenti specificato si è rilevato che il carico emotivo ed assistenziale è maggiore per questi ultimi in relazione al fatto che l'incertezza della diagnosi pone maggiori difficoltà nello stabilire un adeguato iter terapeutico e minore è il supporto sociale ed economico (24).In conclusione si possono individuare due momenti fondamentali nell'approccio emotivo genitoriale all'handicap mentale del bambino:A) la reazione iniziale alla conoscenza della diagnosi del disturbo psichiatrico del figlio: il genitore percepisce che da quel giorno in poi dovrà apportare un cambiamento radicale, inaspettato, completo alla propria vita e contemporaneamente vede la frantumazione dei sogni nutriti sul proprio figlio soprattutto se egli stesso non è completamente realizzato.B) L'adattamento nel tempo alla disabilità del figlio che comporta un nuovo assetto della famiglia per rispondere alle esigenze del bambino e nello stesso tempo una presa di coscienza che le priorità diventano altre ed è stravolta la loro quotidianità.Questo cambiamento difficile da accettare può far nascere in senso negativo un'autosvalutazione personale, disagio, depressione o rifiuto del figlio ma in contemporanea può venire sublimato e trasformato in un impulso positivo di maggiore tolleranza, pazienza, rafforzamento delle relazioni familiari ed esterne soprattutto con altri genitori nelle medesime condizioni. In quest'ottica i piccoli costanti miglioramenti del bambino sono considerati una ricompensa delle difficoltà affrontate. È dunque fondamentale per i genitori mantenere la speranza di un graduale progressivo miglioramento del figlio e della possibilità per lui di una vita nonostante tutto appagante.