Negli anni '80 i linfociti T sono stati distinti in CD4+ e CD8+ in base alle molecole che esprimono sulla loro superficie, vicino al TCR, il loro recettore fondamentale. Tali cellule acquistano la differenziazione maturando nel timo e una volta raggiunto un certo fenotipo, lo mantengono per tutta la loro vita [357]. Esistono dei linfociti in grado di vivere per anni; grazie ad essi ci ricordiamo di aver già incontrato un batterio o un virus e, se infettati nuovamente, siamo in grado di rispondere subito all'aggressione. È discusso attualmente se l'origine dei T memoria sia in comune con gli altri T o se invece i processi di differenziamento siano totalmente distinti e dipendano dal differente stato di maturazione delle cellule dendritiche che contattano i T naive (vedi figura 8.1).Figura 8.1. Ipotesi sull'origine dei T memoria e dei T effettori. A sinistra si osserva come il differente stato di maturazione delle cellule dendritiche induca la differenziazione del linfocita T naive in linfocita T effettore o in T memoria; a destra è rappresentata l'ipotesi dell'origine delle cellule T memoria e T effettrice dalla divisione asimmetrica di un unico linfocita T naive mentre è a contatto con la cellula dendritica.