All'esame clinico, i soggetti in SV non sono in grado di compiere risposte volontarie alle stimolazioni esterne, né attraverso gesti né tramite il linguaggio. Tuttavia, a discapito di quanto possa esprimere il termine, oltre alla funzioni vegetative di controllo omeostatico (presenti nella maggioranza dei casi) è possibile osservare numerosi altri reperti. Bisogna sottolineare come questi segni non siano in alcun modo da interpretare come tracce di consapevolezza, ma rappresentino soltanto risposte riflesse e stereotipate e non hanno correlazione con particolari stimolazioni esterne.Dal punto di vista motorio, sono possibili movimenti del tronco e degli arti (spesso sotto forma di mioclono), cambiamenti posturali e movimenti oculari. Talvolta tali reperti possono apparire associati a specifici stimoli ambientali, ciò nonostanteponendo sempre la dovuta attenzione -essi non sono mai eseguiti in modo volontario o con alcuna finalità.Movimenti stereotipati ripetitivi come movimenti masticatori, deglutitori e bruxismo sono spesso rilevabili; anche episodi di riso, pianto e lacrimazione non sono in alcun modo riconducibili a partecipazione emotiva del soggetto. Smorfie o attività mimica, specie in risposta a stimoli nocicettivi, sono comuni, senza tuttavia che ci sia una precisa localizzazione del dolore. A lungo ci si è chiesti se nello SV permanesse la capacità di provare dolore, e gli studi in questo campo portano a ritenere che stimolazioni dolorifiche esterne non evochino risposte coscienti in questi pazienti e che, quindi, escludano questa possibilità 16 . Infatti, la risposta ad uno stimolo nocicettivo non indica una percezione cosciente dolorifica, ma riflette l'attivazione di circuiti spinali sotto il controllo del sistema motorio.In alcuni casi si rilevano, per attivazione del riflesso di ammiccamento, risposte oculari di sussulto uditivo o visivo. I riflessi osteotendinei, in una prima fase, permangono in dipendenza del tipo di lesione sottostante. Negli stati di lunga durata essi possono tuttavia ridursi fino a scomparire. Nella valutazione generale vanno pertanto escluse paresi o danni motori permanenti che potrebbero alterare l'esame obiettivo.Il tono muscolare è variabile, da una totale flaccidità fino a una cospicua ipertonia e rigidità, tanto che il paziente può assumere varie posture. Anche se appartenenti soprattutto a condizioni acute, sono possibili atteggiamenti di decorticazione (flessione degli arti superiori ed estensione degli inferiori, espressione di danno mesencefalico superiore) oppure di decerebrazione (estensione sia degli arti superiori che inferiori per danno a livello pontino superiore).Il danno corticale può riportare alla luce riflessi inibiti durante la vita adulta come quello di afferramento e di succhiamento.Di particolare importanza sono le risposte oculari alle stimolazioni. Movimenti oculari casuali sono comuni e possono trarre in inganno l'esaminatore. Nello SV non si osservano movimenti di inseguimento visivo, tantomeno è possibile la fissazione prolungata. Tali segni, soprattutto il secondo, sono spesso difficili da rilevare, ma devono necessariamente e inequivocabilmente rappresentare uno dei punti cardine dell'analisi in quanto la loro reale presenza potrebbe essere spia di una possibile emersione o passaggio ad uno stato di minima coscienza. L'esame pupillare può essere utile per sospettare la presenza di un danno profondo e per individuare clinicamente la sede di lesione, oltre che per stimarne la gravità. Le reazioni pupillari possono essere presenti, assenti o asimmetriche, in dipendenza della sede del danno.Eventuali risposte oculocefaliche e caloriche anomale possono anch'esse essere utilizzate per localizzare la lesione.Le funzioni vegetative sono invece largamente conservate e tale pattern può permettere, in condizioni di idratazione e nutrizione adeguate, anche lunghe sopravvivenze. L'attività respiratoria e cardiaca sono normali, così come il mantenimento pressorio e la temperatura. Naturalmente, alterazioni in queste regolazioni interne possono determinare sbalzi pressori, ipertermia, sudorazione, disturbi elettrolitici e altre complicazioni che possono peggiorare la prognosi a breve termine.Come qualsiasi altra condizione, lo SV è gravato da una serie di complicanze. 17 La più frequente è, senza dubbio, lo sviluppo di idrocefalo. Nella maggior parte dei casi, esso si instaura nel tempo e consegue alla progressiva atrofia cerebrale, con rispettivo ingrandimento ventricolare ed idrocefalo ex-vacuo. Se invece questi è conseguenza diretta del danno (specialmente di tipo traumatico), può essere sia di tipo ostruttivo che da ridotto assorbimento di liquor.Altra condizione di frequente riscontro è l'epilessia. Comunemente, questa compare dopo il trauma e scompare nelle settimane successive, tuttavia in alcuni casi può persistere (epilessia post-traumatica), rendendo necessario il trattamento farmacologico.L'immobilità dei pazienti facilita l'insorgenza di reflusso gastro-esofageo e di altre complicanze gastrointestinali, spesso di origine incerta come ulcere, esofagiti, microemorragie intestinali. Un inadeguato o eccessivo supporto nutrizionale può portare a stipsi o diarrea, facilitando lo sviluppo di infezioni (soprattutto da Clostridium).La perdita del controllo sfinterico determina incontinenza fecale ed urinaria, favorendo, anche in questo caso, lo sviluppo di infezioni delle vie urinarie.A livello cardiovascolare, subito dopo il danno, si rileva un aumento compensatorio della pressione arteriosa, mentre, a condizione stabilizzata, non si rilevano particolari di rilievo. Un certo grado di ipossia e ipercapnia è frequente, tuttavia ciò normalmente non compromette le capacità cardio-respiratorie dei pazienti per via della loro ridotte necessità metaboliche.A livello respiratorio sono frequenti le infezioni polmonari, specialmente in caso di intubazione o tracheostomia.Infine, si rilevano spesso nuove formazioni ossee periarticolari di incerta origine. Per quanto questi pazienti compiano minimi movimenti, questa condizione può, in caso di miglioramento del soggetto, rallentare il processo di recupero motorio durante la riabilitazione.