Il mercurio è un elemento molto diffuso sulla terra, contenuto in acqua, terreno, piante e animali, ma difficile da assorbire.Il metilmercurio, composto organico del mercurio e neurotossico in quantità elevate, può essere assunto dall'uomo soprattutto tramite pesci di origine marina.L'etilmercurio contenuto nei vaccini è un composto differente, è eliminato più rapidamente dall’organismo senza accumularsi nei tessuti, ed è molto meno neurotossico.