Lo stadio della neoplasia condiziona la scelta dell'approccio terapeutico, rendendo la diagnosi precoce un obiettivo di primaria importanza. Negli ultimi anni infatti la percentuale di pazienti con diagnosi di HCC in stadio avanzato è andata riducendosi di circa il 30% grazie allo sviluppo di programmi di sorveglianza che hanno favorito la diagnosi precoce del tumore. La sorveglianza, intesa come ripetizione periodica di un test di screening è in grado di ridurre potenzialmente la mortalità correlata al tumore poiché permette di identificare neoplasie piccole e in stadio iniziale, ben trattabili con cure radicali (96; 97). La diagnosi precoce dell'HCC risulta essere quindi l'approccio più concreto per ridurre la mortalità per questo tumore.L'epatocarcinoma presenta le caratteristiche necessarie affinché la sorveglianza raggiunga il suo scopo: sono note le categorie a rischio (cirrotici); sono disponibili metodi diagnostici a basso costo, non invasivi e largamente diffusi (ecografia e dosaggio dell'alfa-fetoproteina, AFP), esistono trattamenti potenzialmente curativi (alcolizzazione e termoablazione percutanea, resezione chirurgica, trapianto di fegato) (98; 99).Rimane aperto il dibattito sull'efficacia e sul rapporto costo/beneficio (100). La sorveglianza, ormai divulgata in molti Centri, non è infatti validata da studi prospettici randomizzati che confrontino il destino dei pazienti sottoposti a screening con i controlli rappresentati da pazienti con tumori incidenti. Altri Autori (101-105) sostengono infatti che la percentuale di pazienti potenzialmente suscettibili di trattamento radicale, non è in realtà influenzata dall' avvenuto o meno screening precedente. Questo soprattutto in relazione alla bassa sensibilità dell'ecografia epatica (US) (106) e di altre procedure diagnostiche (TAC, RMN) in confronto alle lesioni satelliti, per cui spesso il riscontro di un nodulo singolo è una sottostima della reale situazione del paziente, come dimostrato nei pazienti sottoposti a trapiantato di fegato (107). Inoltre la prognosi, nei pazienti con HCC è a volte più legata allo stadio della cirrosi sottostante che non allo stadio della neoplasia, per cui le possibilità terapeutiche vengono notevolmente ristrette. Non ci sono studi prospettici randomizzati di confronto tra pazienti con HCC scoperto durante lo screening e pazienti con HCC diagnosticato al di fuori di un programma di screening ed è improbabile che sarà mai effettuato in futuro, per ragioni pratiche. Quindi le evidenze attuali sull'utilità dello screening nel ridurre la mortalità per HCC derivano da studi retrospettivi e da studi caso controllo.