Nella Francia napoleonica nacque la prima scuola di Farmacia (École de Pharmacie, 1803), presso la quale si formarono anche molti dei maggiori chimici del tempo: fu infatti dal fermento della farmacia a cavallo tra settecento ed ottocento che la chimica cominciò gradualmente a differenziarsi come scienza a sé stante. L'interesse nascente verso la chimica, con particolare riferimento alla ricerca di modelli sempre più complessi in grado di descrivere la composizione della materia, tuttavia spinse i farmacisti dell'epoca, ormai soppiantati dai chimici puri in questa branca della scienza, ad indirizzarsi verso campi in cui potessero ancora esercitare le proprie competenze autorevolmente. Essi quindi ripresero ad occuparsi di un aspetto tradizionale della loro professione: la ricerca di principi attivi da fonti naturali, servendosi finalmente dei nuovi strumenti che la chimica del tempo metteva a disposizione. È in questo modo che i farmacisti dell'ottocento diedero un contributo fondamentale allo sviluppo della chimica organica, della chimica farmaceutica e della farmacologia: grazie all'estrazione, all'isolamento, all'identificazione chimica e terapeutica di un arsenale di sostanze sempre più ampio e potente (alogeni, alcaloidi, glicosidi).