Col termine depressione si intende uno stato psicopatologico contrassegnato da abbassamento del tono dell'umore, abbattimento, prostrazione fisica e psichica. E' normale che a volte si provi una certa malinconia e tristezza, ma quando compaiono "sensazioni esagerate di tristezza, melanconia, abbattimento, inutilità, vuoto e disperazione, che sono fuor di luogo e sproporzionate rispetto alla realtà" (Dizionario medico enciclopedico, Piccin, Padova 2004, p. 429) si sconfina nella patologia.E' stato dimostrato che alcune condizioni particolari possono scatenare la depressione: il climaterio (per il declino del ruolo della donna dal punto di vista socio-familiare e per la sua ridotta capacità sessuale), l'età avanzata (a causa dell'isolamento e della perdita di un ruolo ben identificato), la gravidanza e il successivo periodo del puerperio e dell'allattamento (per cause biologiche e psicologiche).Inoltre, la psicanalisi ha dimostrato come la mancata elaborazione di lutti inconsci in età infantile possa in taluni casi costituire la premessa di una depressione manifesta in età adulta.Sono state formulate numerose teorie sull'origine neuro-chimica della depressione:• Ipotesi monoamminica: la depressione potrebbe essere collegata ad una diminuzione dei collegamenti sinaptici che utilizzano i neurotrasmettitori noradrenalina e serotonina; questa diminuzione caratterizza le connessioni del sistema ipotalamico e di quello limbico. Non sembra più accettabile questa ipotesi della sola monoammina in quanto è stato verificato che anche lo stato inverso, cioè l'aumento di attività catecolaminergica può causare depressione.• Coinvolgimento dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene: in base a studi sulla sindrome di Cushing, è risultato che un eccessivo rilascio di ACTH da parte dell'ipofisi anteriore è associato alla depressione. Probabilmente, le cellule dell'ipotalamo sono soggette a un'eccitazione anormale guidata dalle regioni del sistema limbico, con conseguente eccessiva liberazione di ACTH.• Esisterebbe infine una correlazione tra i livelli alti di ormone della crescita e la depressione, come anche tra la condizione di iper/ipo-tiroidismo e i cambiamenti emotivi.• Ipotesi del Disturbo Affettivo Stagionale: l'avvicendarsi delle stagioni potrebbe rappresentare un fattore scatenante della depressione; alcuni esperimenti hanno dimostrato che la luce ha un effetto antidepressivo.Oltre ai sintomi impliciti nella definizione di depressione, sono costanti i disturbi neurovegetativi (mal di testa, vertigini, turbe funzionali cardiovascolari), l'insonnia con risvegli precoci e la diminuzione del desiderio sessuale. Nelle forme maggiori, la depressione è accompagnata da fantasie e, talvolta, atti autolesivi che possono anche sfociare in tentativi di suicidio.La classificazione delle depressioni distingue forme maggiori (depressione endogena) e forme minori (depressioni nevrotiche e reattive). Gli interventi nella cura della depressione si possono dividere in due tipi: farmacologico e psicoterapeutico. Il primo utilizza i farmaci antidepressivi e in particolare quelli triciclici, IMAO e gli inibitori selettivi del reuptake della serotonina.