L'evoluzione della malattia è lenta e i disturbi (sintomi) possono iniziare a manifestarsi dopo mesi, o perfino anni, dall'iniziale contatto con il batterio. In alcune persone l'infezione non causa alcun fastidio (è asintomatica). In questi casi, le persone colpite non contagiano gli altri e potrebbero non ammalarsi mai per il resto della vita (tubercolosi latente).