Notò, dunque, che le cellule mobili di una larva di stella marina si erano affollate intorno alla scheggia, come un esercito che si affretta ad affrontare un nemico. L'analogia di questo fenomeno con l'infiammazione e la formazione di un ascesso fu sorprendente; Mečnikov si disse che dal momento che la maggior parte delle malattie negli animali superiori sono accompagnate da infiammazioni e provocate dai microbi, era principalmente contro questi microbi che le nostre cellule difensive dovevano combattere. Chiamò queste cellule fagociti, “cellula che mangia”, accettando il suggerimento di Carl Friedrich Claus che, oltre alla passione per la zoologia, covava anche quella per il greco antico. Si accertò che la suscettibilità in un animale corrispondeva con il fatto che i microbi introdotti nell'organismo restavano liberi e lo invadevano, mentre l'immunità coincideva con l'inclusione e l'ingestione dei microbi da parte dei fagociti.