Il diabete di tipo 2 è una malattia caratterizzata da iperglicemia, ridotta sensibilità all'insulina e alterazioni della secrezione insulinica. Non è chiaro se il meccanismo patogenetico principale sia rappresentato dall'insulino-resistenza, come sostenuto da diversi studi condotti a livello internazionale, o non piuttosto da una primitiva alterazione di funzione della beta-cellula pancreatica. La maggior parte degli AA.propende per la prima ipotesi, ma studi longitudinali hanno evidenziato sia che la alterata funzione beta-cellulare può precedere la comparsa di insulino-resistenza (studio su giapponesi americani) sia che entrambi i livelli sembrano contemporaneamente implicati (studi longitudinali su messicani americani e sugli indiani Pima). La patogenesi riconosce probabilmente meccanismi diversi in funzione di variabili genetiche e ambientali caratteristiche del singolo individuo, come la complessa genetica della malattia incomincia a far intravedere.