Il KL-6, codificato dal gene MUC1, è una glicoproteina ad alto peso molecolare simile alla mucina, espressa prevalentemente sulla superficie cellulare delle cellule epiteliali alveolari di tipo II [162]. Fu studiata per la prima volta nel 1985 da Kohno et al. attraverso un anticorpo monoclonale IgG1 che reagisce verso il determinante antigenico solubile carboidrato sialilato della molecola, permettendone la ricerca sia nel siero che nei liquidi biologici (come il liquido del lavaggio broncoalveolare) [163]. [176] [177] [178]. Nei pazienti affetti da ILD sono stati rilevati elevati livelli sierici e sovraespressione di KL-6 a livello delle cellule epiteliali alveolari di tipo II rigeneranti: più del 70% dei pazienti con ILD mostra livelli sierici di KL-6 superiori a 500 U/mL [179].In Giappone, paese nel quale si sono concentrati i maggiori sforzi per lo studio del KL-6, i livelli sierici di KL-6 sono ampiamente accettati come biomarker per la diagnosi di ILD e per la valutazione dell'attività di malattia [179] [180]. Poiché possono esistere differenze nell'espressione del KL-6 legate a varianti etniche e/o genetiche [181], dovrebbero essere condotti ulteriori studi su basi genetiche diverse per determinare l'accuratezza del KL-6 affinché possa essere utilizzato di routine nella pratica clinica.In uno studio del 2017 i livelli sierici di KL-6 sono apparsi significativamente più elevati nei pazienti cinesi con ILD rispetto a pazienti con problemi polmonari non-ILD o controlli sani.L'elevazione del KL-6 sierico oltre un livello soglia di 500 U/mL, potrebbe essere un promettente biomarcatore diagnostico per ILD in pazienti cinesi [182]. La mediana di concentrazione di KL-6 nei soggetti sani volontari è stata indicata a 306 U/mL, e non è stato riscontrato un livello di KL-6 >500 U/mL in alcun soggetto sano [182] [183] [184].Uno studio condotto su pazienti francesi affetti da sclerosi sistemica, pubblicato nel gennaio 2018, conferma come il KL-6 sia un marker biologico associato alla presenza di ILD e ben correlato con la gravità della malattia polmonare, rendendolo non solo un marker di presenza ma anche di gravità. L'analisi multivariata ha mostrato che il KL-6 era il marker biologico più affidabile associato a ILD. Il cut-off ottimale per la discriminazione tra ILD e non-ILD si è dimostrato essere 873 U/mL [185].