Le due parole di cui si compone il termine, ossia sadismo e masochismo, derivano dai nomi di due autori. Il primo è dal Marchese de Sade, un aristocratico francese vissuto nella seconda metà del XVIII secolo, filosofo libertino e autore di romanzi erotici in cui viene descritta approfonditamente la pratica psichiatrizzata in seguito come sadismo (godere del male altrui, provare piacere per il dolore inflitto agli altri). I suoi libri più famosi sono "Le 120 giornate di Sodoma", "La filosofia nel boudoir", "La nuova Justine" (sottotitolo "Le sciagure della virtù") e "Juliette" (sottotitolo "Le prosperità del vizio").