La legge italiana effettua una distinzione tra "sostanze psicotrope" e "sostanze stupefacenti". Sostanze utilizzate in medicina come antidepressivi, ansiolitici, sonniferi o stimolanti come caffeina e nicotina sono sostanze psicotrope, ma il termine "stupefacente" viene correttamente riservato alle sostanze incluse nella tabella I della legge n. 685 del 22 dicembre 1975.