L'iperplasia di cellule NE può presentarsi sotto forma di crescita lineare, in cui le cellule crescono alla base dell'epitelio bronchiale, oppure di aggregati le cui dimensioni arrivano fino a 0.2 cm circa (Lechago et al., 1982).I tumorlets sono formazioni neoplastiformi costituite da aggregati nodulari peribronchiali di cellule NE e le cui dimensioni vanno da 0.2 a 0.5 cm di diametro. Gli aggregati di cellule che li costituiscono presentano le stesse caratteristiche morfologiche ed immunoistochimiche delle cellule NE dei carcinoidi. Non presentano alcuna atipia e morfologicamente sono simili ai carcinoidi.In entrambi i casi si tratta per lo più di riscontri incidentali di scarso significato clinico e che non vanno ad influire sulla morbilità e sull'aspettativa di vita; sebbene in gran parte non se ne conoscano le cause, è stata ipotizzata un'associazione tra queste lesioni e condizioni di ipossia cronica (Pan & Yeger, 2006;Pan & Cutz, 2006;Cutz & Yeger, 2003;Fu et al., 2004;Cutz & Nurse, 2003), anche sulla base del ruolo fisiologico dei corpi neuroendocrini che operano come sensori di ossigeno.Una lesione che si distingue dalle due precedenti da un punto di vista patologico e clinico è l'iperplasia diffusa delle cellule polmonari neuroendocrine (Diffuse Pulmonary Neuroendocrine Cell Hyperplasia, DIPNECH), una rara condizione patologica che consiste in una diffusa iperplasia di cellule NE nelle vie aeree periferiche e/o tumorlets multipli; può presentarsi come una forma di malattia interstiziale polmonare con ostruzione delle vie aeree, dovuta alla frequente associazione con la fibrosi bronchiolare (Whitwell, 1955;Pelosi, 1992;Ranchod, 1977;Canessa, 1997), probabilmente origina come conseguenza della liberazione di sostanze peptidiche, quali la bombesina, da parte delle cellule NE iperplastiche (Travis, 1999). Mentre i tumorlets non sono da considerarsi lesioni precancerose, l'iperplasia diffusa delle cellule polmonari NE può associarsi allo sviluppo di carcinoidi (Aguayo, 1992): è stato infatti ipotizzato che la DIPNECH possa rappresentare una lesione preinvasiva. Questa entità non è considerata uno stadio iniziale del carcinoide ed è analoga ai tumorlets osservabili nel tratto gatroenteropancreatico.