Il carcinoma del polmone è in Italia il secondo tumore per frequenza (tasso di incidenza standardizzato: 71 nuovi casi/100.000 abitanti/anno) [12]. La sua incidenza è aumentata nel corso degli anni, in particolare nel sesso femminile, probabilmente a causa dell'aumento dell'abitudine al fumo; il picco d'incidenza si registra tra la quinta e la sesta decade di vita e oltre un terzo dei nuovi casi è diagnosticato in soggetti di età superiore ai 70 anni [13].Il carcinoma del polmone rappresenta la prima causa di morte per tumore (30.000 morti all'anno) e la sopravvivenza è solo modestamente aumentata nel corso degli ultimi anni, nonostante siano state sperimentate nuove terapie (la sopravvivenza globale a 5 anni dalla diagnosi è del 13%) [13]. 1. Carcinoma spinocellulare: è l'istotipo più frequente nel sesso maschile ed è quello maggiormente correlato al fumo di sigaretta. Si manifesta con una lesione centrale isolata, a crescita lenta.2. Adenocarcinoma: è l'istotipo più frequente nelle donne e nei non fumatori. La sua incidenza tra i fumatori è in aumento, probabilmente in relazione al diverso sito d'azione dei cancerogeni presenti nelle sigarette con filtro. Si sviluppa preferenzialmente in periferia. La prognosi di questo istotipo, a parità di stadio, è peggiore rispetto a quella dei carcinomi squamosi.3. Carcinoma a grandi cellule: in genere è una diagnosi di esclusione degli altri istotipi. Sia l'andamento biologico sia la risposta alla terapia sono molto simili a quelli dell'adenocarcinoma ed ha elevata tendenza alla metastatizzazione.4. Carcinoma a piccole cellule: è caratterizzato da lesioni a sede centrale. Origina da cellule del sistema neuroendocrino. Ha una frazione di crescita molto maggiore rispetto agli altri istotipi (50% in confronto al 10% degli adenocarcinomi) con conseguente minore tempo di raddoppiamento (50 giorni rispetto ai 183 degli adenocarcinomi).Sulla base dell'istologia, dell'uniformità terapeutica e della prognosi si può dividere il carcinoma del polmone in due grandi gruppi: il "carcinoma del polmone a piccole cellule" (SCLC, small cell lung cancer) e il "carcinoma del polmone non a piccole cellule" (NSCLC, non small cell lung cancer) che comprende il carcinoma squamoso, l'adenocarcinoma e il carcinoma a grandi cellule.