Il primo e l'ultimo trimestre di gravidanza sono i periodi più delicati, quelli in cui l'alcol può causare i danni maggiori al feto. Gli effetti dannosi si possono verificare sul cervello e sui tessuti in via di sviluppo, causando malformazioni e ritardo mentale in maniera più o meno grave. Il bambino può presentare disturbi specifici causati dall'alcol (definiti disturbi alcolici) sino ad arrivare alla cosiddetta sindrome conclamata feto-alcolica, irreversibile e spesso progressiva.