Il colesterolo è un componente essenziale delle membrane cellulari e un precursore degli ormoni steroidei, della vitamina D e degli acidi biliari. Deriva da due fonti: sintesi epatica e introduzione esogena. Le principali vie di eliminazione del colesterolo plasmatico sono l'escrezione biliare e la conversione epatica ad acidi biliari.Sebbene la maggior parte del colesterolo sia assorbito nel piccolo intestino, una frazione riesce comunque a raggiungere il colon dove viene convertito in coprostanolo e in piccole quantità di coprostanone ad opera della flora microbica.Questi prodotti della biotrasformazione del colesterolo possono essere ritrovati nelle feci poiché vengono escreti totalmente 289 . I microrganismi responsabili di questa conversione sono batteri Gram positivi, anaerobi obbligati, non sporigeni, appartenenti al genere Eubacterium.Recentemente, è stato osservato che il Lactobacillus fermentum KC5b, isolato da campioni fecali umani, è in grado di metabolizzare una grande quantità di colesterolo e per questo motivo è stato considerato un candidato all'inserimento nella lista dei probiotici 290 . E' stato condotto uno studio sulla conversione del colesterolo in coprostanolo da parte del microbiota intestinale, attraverso l'analisi di campioni fecali a 0,1,3,6,9,12,1,5,18,21 e 24 mesi di età con la gas-cromatografia. E' stato evidenziato che l'acquisizione della capacità di convertire il colesterolo a coprostenolo inizia durante il secondo anno di vita e comunque mai prima dei 12 mesi di età. L'allattamento al seno sembra ritardare l'inizio di questa acquisizione 291 .• metabolismo degli acidi biliari Gli acidi biliari primari, l'acido colico e chenodesossicolico, sono sintetizzati nel fegato a partire dal colesterolo e, una volta secreti con la bile nel duodeno, solubilizzano i lipidi e le vitamine liposolubili, permettendone l'assorbimento.Nel loro tragitto lungo il tubo digerente, gli acidi biliari primari vengono in parte deconiugati e successivamente deossidrilati in posizione 7 da parte della flora microbica intestinale, con formazione degli acidi biliari secondari che sono maggiormente lipofili e detergenti e quindi più tossici per le membrane cellulari. L'acido desossicolico può essere riassorbito dalla circolazione enteroepatica, mentre l'acido litocolico tende a precipitare nell'intestino e viene escreto con le feci.