La malattia viene regolarmente diagnosticata in alcune regioni dell'Africa subsahariana e la popolazione a rischio è di circa 70 milioni in 36 paesi. Nel 2010 ha causato circa 9000 morti, un numero inferiore a quello del 1990 con 34000 morti. Si stima che le persone attualmente infette siano 30000, con 7000 nuovi casi nel 2012. Oltre l'80 % dei casi viene registrato nella Repubblica Democratica del Congo. Le tre più grandi epidemie si sono verificate nella storia recente: una dal 1896 al 1906, principalmente in Uganda e nel Bacino del Congo, e due nel 1920 e nel 1970 in un gran numero di paesi africani. Altri animali, come le mucche, possono portare la malattia e infettarsi. 