Il sistema immunitario è costituito da una complessa rete di cellule e di sostanze chimiche che agiscono per difendere l'organismo da tutto ciò che viene riconosciuto estraneo come, ad esempio, i microrganismi e i tumori. Per far ciò, il sistema immunitario deve essere in grado di rilevare un'ampia varietà di sostanze derivate dai microrganismi o dai tumori chiamate antigeni.