Più precisamente, mentre i meccanismi di trazione e di propulsione sono stati a lungo considerati i principali fattori che promuovono lo sviluppo del diverticolo di Zenker, attualmente si pensa che il responsabile sia il meccanismo occlusivo: una deglutizione scoordinata, un rilassamento muscolare alterato e uno spasmo del muscolo cricofaringeo portano ad un aumento della pressione all'interno della faringe distale, in modo che la sua parete formi un'ernia attraverso il punto di minor resistenza (noto come triangolo di Killian, situato superiormente al muscolo cricofaringeo ed inferiormente ai muscoli costrittori inferiori). Il risultato è una estroflessione della parete posteriore della faringe, appena sopra l'esofago.