Come già accennato, l'aumento della pressione superimposta determina una riduzione della pressione transpolmonare e quindi una perdita di ventilazione lungo l'asse ventro-dorsale. La PEEP applicata è in grado di contrastare questa forza e dunque di prevenire il collasso del polmone. Ciò implicherebbe che in un determinato polmone ad una determinata PEEP, una certa parte del polmone dovrebbe rimanere aperto indipendentemente dalla storia precedente. In ogni caso il collasso alveolare a fine espirazione e a fine inspirazione non sono due fenomeni indipendenti. Le immagini TC evidenziano che sono due fenomeni strettamente correlati. Infatti il collasso di fine espirazione è maggiore se la pressione di plateau raggiunta al termine del precedente atto inspiratorio era più bassa, sia nel modello animale, sia nei pazienti con ARDS.Tutto ciò sta ad indicare che le aree che stanno aperte in seguito all'applicazione della PEEP corrispondono esclusivamente a quelle aree aperte precedentemente dalla pressione inspiratoria. Inoltre il polmone rimane aperto solo se la pressione superimposta è minore della PEEP applicata. Se risulta maggiore, tutto ciò che è stato aperto con l'atto inspiratorio andrà incontro a un nuovo collasso a fine espirazione. Di conseguenza la PEEP può essere considerata una manovra di fine espirazione in grado di mantenere il polmone aperto ad un determinato livello in relazione al precedente atto inspiratorio e alla pressione superimposta.