Sono finora stati identificati cinque tipi di recettori sui quali agisce l'MSH; essi sono i cinque recettori della melanocortina MC1R - MC5R. Questi recettori sono presenti praticamente in ogni organo, rendendo gli effetti dell'MSH diffusi e molteplici; le attività fisiologiche note dell'MSH sono i processi di pigmentazione, infiammazione, omeostasi energetica, appetito e la funzione sessuale.