Questa attività è mediata da diversi fattori immunologici, da enzimi e da cellule del sistema immunitario contenuti nel latte materno che determinano nel bambino una maggior protezione verso le infezioni sia precoce che tardiva. E' sempre presente una relazione dose-dipendente che riguarda tanto l'esclusività dell'allattamento che la sua durata 41 .Le principali componenti con attività anti-infettiva sono:• Immunoglobuline, soprattutto IgA, ma in concentrazioni inferiori anche IgG, IgM e IgE. Le IgA secretorie sono presenti in grandi quantità soprattutto nel colostro, ma permangono in concentrazioni inferiori per tutto l'allattamento 42 . Svolgono l'importante ruolo di impedire il superamento della barriera intestinale da parte degli allergeni alimentari e da parte di batteri e virus esogeni. In particolare, le IgA, bloccando le enterotossine di E. Coli e V. Cholerae, riducono l'incidenza della diarrea infantile 41 . Nel latte materno vi sono anticorpi verso numerose specie virali: poliovirus, coxsakievirus, virus respiratorio sinciziale, rinovirus, rotavirus, virus influenzale 43 . Un'attività antivirale è svolta anche da sostanze presenti nel latte ma non appartenenti al sistema immunitario come gli acidi grassi 44 .• Cellule del sistema immunitario: macrofagi, linfociti e neutrofili. I macrofagi, oltre alla fagocitosi di funghi e batteri, secernono il lisozima (importante per l'azione batteriostatica verso le Enterobacteriacee e vari Gram-positivi 45) , la lactoferrina (che favorisce l'assorbimento del ferro, oltre a svolgere azione batteriostatica verso E. Coli e Candida 46 ) e componenti del complemento. I linfociti T e B sono presenti sia nel colostro sia nel latte maturo. Gli innumerevoli compiti delle T-cell non sono ancora stati completamente chiariti (induzione di tolleranza immunologica verso numerosi antigeni, interazione e coordinazione della risposta immune alle infezioni); i linfociti B, invece, sono deputati soprattutto alla sintesi della componente umorale 41 . I polimorfonucleati sono presenti in alte concentrazioni soprattutto nei primi giorni dopo il parto, quando la ghiandola mammaria è più sensibile alle infezioni: il loro ruolo è di difendere soprattutto il tessuto mammario (con la loro azione di killing, fagocitosi, chemiotassi, stimolo della risposta immune) e non unicamente di fornire al neonato l'immunocompetenza materna 45 .• I fattori bifidogeni (mucopolisaccaridi), che favoriscono la crescita del Bifidobacterium per contrastare i patogeni Gram-negativi 47 .• Interferone-γ, responsabile di un'adeguata protezione contro le infezioni senza determinare iperattivazione delle T-cell 41 .• Gangliosidi, deputati a proteggere il lattante dalle diarree indotte da tossine batteriche 48 .• Interleuchine e citochine, modulatrici della risposta immune, dotate di attività antinfiammatoria sia intestinale sia generale.• Lattoperossidasi, responsabile dell'ossidazione batterica soprattutto da E. Coli e Salmonella.• Acidi grassi insaturi, che rendono inattivi i virus, interagendo con i loro involucri lipidici.• α2-Antitripsina, che, inibendo gli enzimi tripsina-dipendenti, blocca l'azione di molti virus tra i quali, ad esempio, il Rotavirus.• α2-Macroglobulina, che blocca l'azione delle emoagglutinine prodotte dai virus influenzali e parainfluenzali. Vari ricercatori hanno dimostrato un minor rischio di sepsi e meningiti tra lattanti alimentati con latte materno. Interessante è l'osservazione che di tale protezione beneficiano anche i nati di basso peso, come è stato messo in evidenza in uno studio di coorte condotto da Narayanan 54 in India. Nei neonati di basso peso alla nascita, il rischio di sviluppare una meningite è tra 2 e 3 volte inferiore quando alimentati con latte umano.L'allattamento al seno conferisce protezione contro le infezioni delle vie urinarie (sia cistiti sia pielonefriti) nel corso del primo anno di vita. Pisacane 55 attraverso uno studio caso-controllo condotto in Italia, ha confermato questo dato:il rischio di infezioni delle vie urinarie tra i bambini allattati al seno è tra 3 e 5 volte inferiore.Ricerche condotte tanto in paesi industrializzati quanto in paesi poveri mostrano che la enterocolite necrotizzante è notevolmente meno frequente tra i neonati allattati al seno per le qualità protettive sulla mucosa intestinale del latte materno. Nel Regno Unito la malattia è circa 20 volte meno frequente in lattanti alimentati con latte umano 56 .