Esse appartengono a una classe di fattori di crescita conosciute come fattori neurotrofici. I fattori neurotrofici sono secreti dal tessuto bersaglio e agiscono impedendo al neurone associato di avviare la morte cellulare programmata, consentendo in tal modo ai neuroni di sopravvivere. Le neurotrofine possono anche indurre la differenziazione delle cellule progenitrici, per formare neuroni.