Prima di Masters e Johnson, l'approccio clinico ai problemi sessuali era in gran parte derivato dal pensiero di Freud. Si svolgeva nell'ambito della psicopatologia e veniva affrontato con un certo pessimismo riguardo alle possibilità di aiuto o miglioramento. I problemi sessuali erano considerati solo sintomi di un malessere più profondo e l'approccio diagnostico era psicopatologico. C'era poca distinzione tra difficoltà nella funzione e variazioni né tra perversione e problemi. Nonostante il lavoro di psicoterapeuti come Balint, le difficoltà sessuali erano grossolanamente suddivise in frigidità o impotenza, termini che troppo presto acquisirono connotati negativi nella cultura popolare. 