Le teorie volte a spiegare l'eziologia del DOC ad esordio precoce si rifanno alla scuola psicoanalitica, alla scuola cognitivo-comportamentale, alle teorie infettive e neurologiche. Per l'approccio psicoanalitico i principi guida per l'esordio precoce del DOC sono gli stessi che riguardano gli adulti, proprio perché la psicoanalisi tende a ricercare le cause scatenanti di un disturbo nei conflitti risalenti all'infanzia . Se i genitori trattengono e reprimono le pulsioni aggressive dei bambini, questi possono sperimentare vergogna, senso di colpa e sentirsi "sporchi"; gli impulsi aggressivi si scontreranno con il desiderio di controllarli, un bambino che desidera vestiti sporchi potrà sentire il desiderio di allontanarli.Sigmund Freud ha teorizzato che durante lo stadio anale dello sviluppo (che inizia intorno all'età di due anni ) alcuni bambini hanno provato intense emozioni di rabbia e vergogna che sono state incanalate nel conflitto tra l'Es e l'Io; in questo periodo i bambini apprendono a controllare e a trarre piacere dal processo della defecazione, e se i genitori sono troppo severi e frustranti durante questo periodo, il bambino può sperimentare sensazioni frustranti di rabbia.Quindi le ossessioni e le compulsioni rifletterebbero risposte maladattive a conflitti irrisolti risalenti alle prime fasi dello sviluppo psicologico. L'importante teorica e psicoterapeuta infantile Anna Freud spiega molto bene le dinamiche di questo conflitto facendole risalire ad un'alterazione della velocità di sviluppo infantile. A questo proposito: "Ci attendiamo conseguenze patologiche nei casi in cui lo sviluppo procede a velocità differenti in zone diverse della personalità. Una di queste eventualità, a noi familiare, rientra nell'eziologia delle nevrosi ossessive, in cui lo sviluppo dell'Io e del Superio è accelerato mentre lo sviluppo delle pulsioni è rallentato, o perlomeno risulta ritardato al confronto. L'incompatibilità tra le esigenze morali o estetiche del Superio, relativamente elevate, e le fantasie e i derivati istintuali relativamente Disturbo ossessivo-compulsivo e disturbi ticcosi: differenze e sovrapposizione in esordio precoce primitivi porta ad un conflitto interno il quale a sua volta mette in moto l'attività difensiva di tipo ossessivo" Le famiglie di bambini con DOC valorizzano in modo marcato alcuni domini (soprattutto quello della moralità) e ne svalutano altri: per il figlio diventa quindi importante mantenere l'integrità morale per sentirsi un buono e bravo bambino. Non essere moralmente ineccepibili significa essere delle "brutte persone" e quindi perdere l'affetto, l'approvazione e la stima dei genitori; gli impulsi e le emozioni naturali come la gelosia, la rivalità tra fratelli, il bisogno del piacere, la rabbia, vengono considerati immorali ed i bambini con DOC vivono il dilaniante conflitto tra affermare le proprie esigenze e sacrificare il proprio sé mortificandosi.Dal punto di vista clinico, la terapia cognitivo-comportamentale cerca di ridurre il conflitto tra il sé ideale e quello reale portando il bambino a distaccarsi dal giudizio dei genitori e facendolo riflettere che il loro essere "buoni bambini" non dipende in modo esclusivo dalla loro integrità morale ma che è legato all'essere efficaci in altri settori della vita (scuola, sport, amicizia).Il disturbo ossessivo compulsivo per la scuola comportamentale è causato da un'alterazione degli schemi interpretativi utilizzati dal paziente in risposta ai pensieri intrusivi. Questi schemi portano, ad esempio, ad aumentare la soggettiva percezione di pericolo e di responsabilità, determinando l'impellente bisogno di porre fine agli angoscianti pensieri con delle azioni rituali. Un sollievo di breve durata rinforza il comportamento e porta ad aumentare la soggettiva importanza dei pensieri intrusivi, cosicchè la preoccupazione del paziente nei confronti delle ossessioni si fissa e lo blocca in un circolo vizioso.Dal punto di vista cognitivo il bambino si costruisce un senso di sé dicotomico (io buono-io cattivo) ed impara che può essere amato dai genitori solo se è bravo, non disturba e si comporta bene.Bisogna ricordare che i genitori spesso partecipano ai rituali del paziente, ad esempio ripetendo le risposte un numero determinato di volte o partecipando ai rituali di controllo compulsivo; questo avviene per evitare la reazione aggressiva