Quando l'acidosi metabolica si instaura, l'organismo tenta di mantenere o ripristinare i normali valori di pH dei liquidi corporei ricorrendo ai sistemi di compenso che non sono direttamente danneggiati dalla malattia. In particolare l'apparato respiratorio interviene rapidamente eliminando una maggiore quantità di anidride carbonica. Infatti il principale sistema tampone con cui l'organismo mantiene un pH costante è basato sulla seguente reazione: