Originariamente le cellule neuroendocrine furono identificate in virtù delle loro proprietà argentaffini/argirofile, [42][43][44] e fino all'avvento delle tecniche immunoistochimiche basate su antisieri monospecifici non vennero identificati i prodotti secretori biologicamente attivi. L'analisi ultrastrutturale delle cellule neuroendocrine prostatiche mette in evidenza una molteplicità di granuli neurosecretori contenenti vari prodotti, tra cui serotonina, Cromogranina A, B e C, un peptide TSHlike. Esse, inoltre, rilasciano, in minor quantità, calcitonina, parathyroid-hormonerelated protein (PTH-rp),un peptide "calcitonin-gene-related" e l'enolasi neuronospecifica. Infine, in quantità pressocchè irrilevante, esse sono in grado di produrre anche bombesina, gastric-releasing peptide (GRP) e somatostatina.Alcuni di essi agiscono come fattori di crescita (serotonina, bombesina), altri hanno proprietà neurosecretorie inibitorie (somatostatina), ed altri ancora sono coinvolti in processi secretori di regolazione (Cromogranina A , serotonina, bombesina, PTH-rp).Il principale prodotto della cellula neuroendocrina prostatica è la Cromogranina A (CgA). Essa rappresenta un membro della famiglia delle proteine acide secretorie ed è contenuta nei granuli densi secretori di un'ampia gamma di cellule endocrine e nervose. [45] La funzione della CgA non è ancora ben definita. [46] Si suppone che essa possa avere un'attività biologica extracellulare, agendo in modo autocrino-paracrino come sostanza regolatrice all'interno di processi secretori. È stato evidenziato, in accordo con tale affermazione, che la pancreastatina, che costituisce una parte della proteina precursore della CgA, è in grado di inibire sia il rilascio indotto dal glucosio dell'insulina da parte del pancreas, sia la secrezione regolata di proteine da parte di alcune cellule. [47] È stato ipotizzato, inoltre, che la CgA sia coinvolta nell'immagazzinamento e nella secrezione dei peptidi all'interno dei granuli secretori. Essa è anche in grado di legare il Calcio e potrebbe, pertanto, regolare gli effetti biologici di tale ione. [48] Infine, la CgA potrebbe modulare il processamento degli ormoni peptidici grazie ai suoi multipli siti dibasici, che probabilmente agiscono come substrato competitivo per gli enzimi proteolitici.Come detto precedentemente, oltre alla CgA, è stata dimostrata, all'interno di popolazioni di cellule neuroendocrine prostatiche, la presenza di altri membri della famiglia proteica delle granine, quali la CgB e la secretogranina II. [49] Altro prodotto secretorio comunemente associato al fenotipo neuroendocrino è la serotonina (5HT), un'amina biogena derivata dall'amminoacido triptofano. [50][51][52] La serotonina è un esempio di una amina biogena che media diverse funzioni attraverso il suo legame a multipli sottotipi recettoriali. [53] Alla serotonina è stata attribuita anche la capacità di agire come fattore di crescita. [26,54] Tale amina potrebbe inoltre essere coinvolta nella regolazione della morfogenesi, [55] ed è stato evidenziato che essa è in grado di regolare la secrezione di ormoni peptidici dalle cellule endocrine. [56] Tra i peptidi più importanti ricordiamo ancora l'enolasi neurono-specifica (NSE), spesso espressa dalle cellule neuroendocrine prostatiche ed alcune volte indicata come marker di differenziazione neuroendocrina. Questo peptide è un isoenzima dell'enzima glicolitico enolasi ed è composto da un omodimero γ/γ con un peso molecolare di circa 46 kDa. Esso è inoltre distribuito all'interno dei neuroni e nei loro processi. [57,58] Alcune cellule neuroendocrine producono calcitonina [59][60][61] ed è stata anche dimostrata la coespressione di altri membri della famiglia del gene per la calcitonina , come il peptide correlato al gene per la calcitonina e la katacalcina. [62][63][64][65][66][67] All'interno di queste cellule è possibile riscontrare anche la presenza del Vascular Endothelial Growth Factor (VEGF), un potente fattore neo-angiogenetico. [68][69][70] Iwamura e coll. hanno evidenziato che le cellule neuroendocrine esprimono recettori per l'EGF (EGFR), ipotizzando che l'EGF possa essere significativamente coinvolto nella regolazione di tali cellule, così come l'interleuchina 6 (IL-6). [32] Quest'ultima, infatti, è espressa nel carcinoma prostatico e sembra influenzare la crescita cellulare prostatica e modulare l'attività neuroendocrina inducendo la formazione di estensioni neuritiche e altre modificazioni morfologiche associate alla differenziazione neuroendocrina. Inoltre, l'IL-6 permette l'"up-regulation" dell'espressione dei marcatori neuroendocrini nel tumore della prostata.Sulla base di tali osservazioni possiamo affermare che esistono molteplici popolazioni di cellule neuroendocrine prostatiche, ognuna fornita del proprio set di prodotti secretori. Questa condizione, inoltre, può costituire la base per nuovi studi sulla diagnosi e la terapia del carcinoma prostatico. [8] Carcinoma prostatico e fenotipo neuroendocrinoLe cellule neuroendocrine sono state evidenziate nell'ambito dell'ipertrofia prostatica benigna, delle neoplasie intraepiteliali (PIN) ed in tutti gli stati di carcinoma prostatico. [71][72][73][74] Tali cellule non esprimono i recettori per gli androgeni nè il PSA ed hanno un basso indice prolferativo.La differenziazione neuroendocrina sembra essere molto più comune nel carcinoma prostatico rispetto a carcinomi che si sviluppano in altri organi del tratto urogenitale maschile (o femminile). [75] Ciò trova una spiegazione nel fatto che la ghiandola prostatica possiede la più vasta popolazione di cellule neuroendocrine di ogni altro organo del tratto urogenitale maschile o femminile. [76] La differenziazione neuroendocrina è una caratteristica comune dell'adenocarcinoma prostatico, e si manifesta con una percentuale variabile dal 30% al 100% dei tumori studiati, a seconda delle casistiche. [11,75] Tale discrepanza tra studi differenti è difficile da giustificare. Essa, però, sembrerebbe da attribuire ad una molteplicità di fattori, tra i quali spiccano il tipo di campione (derivante cioè da agobiopsia prostatica o prostatectomia radicale), il tipo e l'estensione del fissaggio del campione e gli anticorpi utilizzati.La differenziazione neuroendocrina, comunque, è solitamente rivelata dalla immunoreattività per particolari markers neuroendocrini quali la NSE e/o la CgA od ormoni eutopici biologicamente attivi (es. serotonina, somatostatina). [11,15] I tumori neuroendocrini prostatici possono presentarsi in agglomerati focali, clusters, di cellule neuroendocrine nel contesto di un'adenocarcinoma, oppure, quantunque molto raramente (0.5-2%), configurarsi in ammassi neoplastici ad esclusivo citotipo neuroendocrino, come il tumore a piccole cellule, oat cell carcinoma, [77][78][79] o il tumore carcinoide a prevalente rilievo immunoistochimico di serotonina. [80,81] Non vengono incluse tra questo tipo di tumori quelle neoplasie in cui si rilevi estrema dispersione di cellule neuroendocrine, risultanti da sporadica differenziazione neuroendocrina di cellule carcinomatose. [82,83] È stata prospettata la possibile evoluzione della neoplasia intraepiteliale (PIN) ad adenocarcinoma e, da qui, a tumore prostatico a piccole cellule.I carcinoidi ed il carcinoma a piccole cellule costituiscono i veri e propri tumori neuroendocrini; i tumori carcinoidi sono estremamente rari, mentre i carcinomi a piccole cellule si verificano nell' 1-2% circa dei casi di neoplasia prostatica; questi tumori non sono di origine epiteliale e nascono dalla componente neuroendocrina della ghiandola.I foci di cellule con differenziazione neuroendocrina osservati negli adenocarcinomi tipici sono i più interessanti e presentano importanti implicazioni cliniche e biologiche.Il fenotipo osservato nelle cellule confinate nelle aree tumorali con differenziazione neuroendocrina è caratterizzato da : espressione di markers neuroendocrini; espressione di fattori di sopravvivenza (survivina) [84] ; espressione di fattori antiapoptotici (bcl-2); espressione aumentata di neo-angiogenesi e Vascular Endothelial Growth Factor (VEGF) [68][69][70] ; rilascio di fattori diffusibili che inducono la crescita delle cellule tumorali non ancora differenziatesi in senso neuroendocrino; sopravvivenza e proliferazione non sensibili agli ormoni. [85] Le cellule neuroendocrine sono pertanto cellule prive di recettori per gli androgeni, non proliferanti, PSA negative e bcl-2 negative, con una tendenza ad esprimere citocheratine e secernere vari neuropeptidi, quali la serotonina e la CgA. [86] 