Per molti anni, gli studi biochimici sulla composizione dei carboidrati del latte umano, si sono incentrati solo sul lattosio. In effetti gli oligosaccaridi sono stati scoperti e identificati sono alla fine del 1800 (117) .Con le avanzate tecnologie disponibili ai giorni nostri è possibile stabilire con precisione la quantità di oligosaccaridi presenti nel latte umano, durante le diverse fasi della lattazione.Sono stati identificati più di 130 tipi diversi di oligosaccaridi, ritenuti importanti per lo sviluppo cerebrale del bambino e per la resistenza alle infezioni. La loro presenza nel latte è una delle ragioni per cui il lattante, allattato al seno, sembra avere un quoziente intellettivo maggiore e una maggior resistenza alle infezioni rispetto al lattante allattato con latte artificiale.Quantitativamente gli oligosaccaridi rappresentano il terzo componente dopo il lattosio e i lipidi (118) . Il latte maturo contiene circa 15g di oligosaccaridi ogni litro di latte e il colostro addirittura 20-23g/l, mentre le proteine sono solo circa 9g/l (25) .Gli oligosaccaridi contenuti nel latte umano variano sia durante la lattazione, sia durante la stessa giornata, sia a seconda dell'assetto genetico della genitrice.Si è scoperto che il latte dei marsupiali contiene una notevole quantità di oligosaccaridi (119) , mentre al contrario il latte di mucca e il latte di formula ne contengono pochissimo (120) .Data la particolare complessità dalle strutture, gli oligosaccaridi del latte umano sono considerati unici, anche se si è visto che il latte di elefante presenta molti punti in comune con quello umano (121) .Gli oligosaccaridi sialilati sono zuccheri a 9 carboidrati. L'acido sialico è un componente vitale sia strutturale che funzionale dei gangliosidi cerebrali, ed è per questo che gli oligosaccaridi giocano un ruolo essenziale nelle trasmissioni nervose, nella formazione della memoria e nelle comunicazioni cellula-cellula (122) .Il latte umano contiene una grande quantità di diversi oligosaccaridi sialilati, mentre nel latte vaccino o nel latte di formula questi non sono presenti in concentrazioni significative. Tutto ciò diventa rilevante nel neonato in quanto il fegato è ancora immaturo e non è in grado di sintetizzare tutti i tipi di acido sialico necessari al neonato durante il picco di crescita e sviluppo cerebrale.Inoltre oltre che andare a costituire parte essenziale dei gangliosidi cerebrale, recenti studi hanno messo in evidenza come siano presenti diversi tipi di acido sialico anche nella saliva. Questa elevata concentrazione è responsabile della natura viscosa e scivolosa, e delle funzioni protettive della saliva, espresse appieno nei bambini allattati al seno. Nei bambini allattati con latti formulati invece si è riscontrata la presenza di solamente il 50% degli acidi sialici (123) .Gli oligosaccaridi del latte umano sono digeriti e assorbiti dal piccolo intestino, fornendo energia e molecole importanti per la sopravvivenza quali: galattosio, fucosio e acido sialico. Parte degli oligosaccaridi vengono scissi dall'azione degli enzimi presenti sull'orletto a spazzola, mentre una restante parte resiste alla digestione intestinale e fermenta nel colon (124) . Gli oligosaccaridi che raggiungono il colon sono la maggior fonte di energia e di Carbonio per la flora intestinale.Poiché gli oligosaccaridi contengono N-acetil-glucosamina, sono necessari per la crescita dei Bifidobacterium Bifidum nel colon. Infatti essi costituiscono i precursori per la biosintesi dell'acido muramico, elemento base della parete del batterio (125) . Questi organismi hanno la funzione di ridurre il pH intestinale, inibendo la proliferazione dei microorganismi potenzialmente patogeni.E' documentata anche la presenza di una grande quantità di oligosaccaridi all'interno delle urine dei lattanti (126) , così come la loro presenza è stata rilevata nelle feci di neonati a termine e pretermine (127) . E' stato valutato come nelle urine di bambini allattati al seno la percentuale di oligosaccaridi sia pari a un 1% dell'intake giornaliero, mentre nei bambini allattati artificialmente gli oligosaccaridi non sono dosabili (128) . La presenza o meno di questi incide sulla possibilità o meno di contrarre infezioni alle stesse vie urinarie (129) . Gli oligosaccaridi del latte materno,inoltre, giocano un ruolo anti-infettivo fondamentale non solo rispetto all'apparato urinario, ma anche rispetto all'apparato intestinale e respiratorio (130) .