L'indicazione più comune per la ventilazione acuta non invasiva è per l'esacerbazione della broncopneumopatia cronica ostruttiva. La decisione di iniziare la NIV, di solito già in pronto soccorso, dipende dalla risposta iniziale ai farmaci (broncodilatatori somministrati tramite nebulizzatore) e dai risultati degli esami dei gas del sangue arterioso. Se dopo la terapia medica i polmoni rimangono incapaci di eliminare l'anidride carbonica dal flusso sanguigno (acidosi respiratoria), può essere indicata la NIV. Molte persone con BPCO hanno livelli di CO 2 cronicamente elevati con compensazione metabolica, ma la NIV è indicata solo se la CO 2 è aumentata in modo acuto al punto che i livelli di acidità del sangue sono aumentati (pH <7,35). Non esiste un livello di acidità al di sopra del quale non sia possibile utilizzare la NIV, ma un'acidosi più grave conduce ad un rischio maggiore, situazione in cui la NIV da sola può non essere efficace e che sia invece necessaria la ventilazione meccanica invasiva.