I livelli cognitivi durante l'infanzia, il livello di istruzione, e il lavoro svolto da adulti contribuiscono alla riserva cognitiva indipendente. La più forte associazione in questo studio è stato trovato con il livello cognitivo durante l'infanzia. In uno studio sull'invecchiamento fisiologico, l'istruzione è risultata essere correlata ai livelli di funzionamento cognitivo, ma non collegabile ai tassi di cambiamento cognitivo, suggerendo che la riserva cognitiva riflette il persistere di precedenti differenze nel funzionamento cognitivo, piuttosto che i tassi differenziali che rapportano il declino cognitivo all'età. Altri studi di controllo per verificare gli effetti pratici indicano che l'istruzione non è una causa diretta di riserva cognitiva.