In gran parte dell'Europa le amministrazioni cittadine gestivano piccoli ospedali dello Spirito Santo, che erano stati fondati nel XIII e XIV secolo. Distribuivano cibo e indumenti gratuiti ai poveri, provvedevano cure a donne e bambini senza tetto e fornivano assistenza medica e infermieristica. Molti di questi furono comunque saccheggiati e chiusi durante la Guerra dei Trent'anni (1618–48), che per tre decenni devastò le città e i villaggi della Germania e delle aree centro-europee limitrofe.