Tuttavia, in una elezione caratterizzata dall'estrema imprevedibilità, Carson ottenne dai sondaggi nazionali subito un inaspettato terzo posto col 9.5%, subito dietro al candidato dell'apparato, il conservatore moderato Jeb Bush (13%) e il governatore del Winsconsin, il conservatore radicale Scott Walker (12%) e superando persino il rampante senatore del Kentucky Rand Paul, quarto con l'8.5%.