Per qualsiasi tipo di tumore esistono quattro categorie (a cui va aggiunto lo "stadio 0" in cui si ha un "carcinoma in situ"), indicati con numeri da 1 a 4, in ordine crescente di gravità; tale divisione, a partire dalla "classificazione TNM", varia a seconda della sede del tumore primario (ad esempio il T2N0M0 fa parte del secondo stadio nel tumore al seno e del primo nel tumore polmonare), ma in genere le differenze non sono molto significative.