È un fenomeno che può insorgere prevalentemente nei pazienti epilettici con crisi epilettiche non controllate in particolare di tipo tonico-cloniche non trattate con alcun medicinale. Sebbene sia una delle principali cause di morte per i pazienti affetti da epilessia, l'incidenza è relativamente bassa, verificandosi all'incirca 1 caso ogni 1.000 persone affette da epilessia.