Il disturbo passivo-aggressivo può derivare da uno specifico stimolo infantile (p. e. genitori dipendenti da alcol o droghe, bullismo, abuso) in un ambiente in cui non è sicuro esprimere frustrazione o rabbia. Le famiglie in cui è vietata l'espressione onesta dei sentimenti tendono a insegnare ai bambini a reprimere e negare i propri sentimenti e ad utilizzare altri canali per esprimere la propria frustrazione. Ad esempio, se venissero inflitte punizioni fisiche e psicologiche ai bambini che esprimono rabbia, sarebbero inclini ad essere passivi-aggressivi. 