I primi tentativi di ottenere un vaccino furono compiuti da Thomsen in Danimarca nel 1913-14; seguirono poi S. Flexner e H. Amoss, a distanza di dieci anni. In tale periodo diversi ricercatori, fra cui lo stesso Flexner e C. Levaditi, tentarono di inattivare l'agente patogeno mediante il calore o mezzi chimici, con risultati non soddisfacenti. Nel 1931, un ricercatore canadese, Maurice Brodie, con il suo collaboratore W. Park, del "New York City Department of Health", annunciò di essere riuscito a immunizzare scimmie di laboratorio con un vaccino inattivato con formaldeide e di averlo utilizzato anche in un gruppo di bambini provandone l'innocuità. Brodie asserì che dopo una o due dosi del suo vaccino nel sangue di tali bambini comparivano anticorpi neutralizzanti. La sperimentazione fu ampliata sino a vaccinare 3000 soggetti. Anche John Kolmer, ricercatore americano della "Temple University" di Filadelfia, quasi contemporaneamente a Brodie, allestì un vaccino basato su virus vivo ma attenuato, derisoriamente chiamato in seguito “una vera pozione stregata”, e affermò di averlo usato su migliaia di bambini.