I principali prodotti di una combustione, e quindi di un incendio, sono:-i gas di combustione; -le fiamme; -il fumo; -il calore.È opinione diffusa che la principale causa di morte in caso di incendio sia una rapida esposizione al calore o il contatto con le fiamme.Analisi statistiche dimostrano come solamente una piccola percentuale di decessi sia in realtà da attribuire a tale evento. La letteratura riporta come nell'8% dei casi la morte sia dovuta alla rapida esposizione al calore e nel 10% alle gravi ustioni.Percentuali del 62,3% e del 26,0% sono invece da attribuire, rispettivamente, alle intossicazioni e alle ustioni. Il maggior numero di decessi avviene piuttosto per l'inalazione di monossido di carbonio (CO), di gas nocivi che si producono nell'incendio, come l'acido cianidrico (HCN), e di una grande varietà di composti organici che si producono per pirolisi 2 di materiali naturali e/o sintetici.La tossicità dell'acido cianidrico è dovuta allo ione cianuro (CN -) che combinandosi con il rame ed il ferro presenti nel sito attivo dell'enzima Citocromo C Ossidasi, blocca la catena di trasporto degli elettroni e, di conseguenza, la respirazione cellulare; esso può essere prodotto, nel corso di un incendio, per combustione incompleta di resine e di materiali plastici ed è letale se presente in percentuale superiore allo 0,3%. La deficienza di ossigeno e/o l'eccesso di anidride carbonica possono invece condurre alla perdita di conoscenza o alla morte per asfissia.In caso d'incendio la composizione dell'atmosfera gassosa dipende, oltre che dalla costituzione delle sostanze che bruciano, dall'andamento della combustione, dalla quantità di ossigeno disponibile, dalla temperatura raggiunta e da numerosi altri fattori. Ma oltre alla natura ed alla concentrazione delle varie sostanze dannose, sulla mortalità incidono altri fattori estranei all'incendio come le condizioni fisiche dei soggetti (particolare rilevanza hanno le malattie cardiovascolari e polmonari), la quantità di alcool, di farmaci o di droghe nel sangue; tali elementi dovranno perciò essere tenuti in considerazione e studiati qualora si debbano analizzare le cause e le modalità del decesso per combustione.1.4 LESIONI DA ENERGIA TERMICA (6,8,21) I meccanismi fisiopatologici con cui una temperatura eccessivamente elevata può recar danno e morte all'organismo umano sono molteplici; il descrivere in un unico capitolo tali modalità di danno risulta pertanto complesso e artificioso: tra colpo di calore e ustioni da fiamma o da liquidi urenti vi è infatti una tale differenza nella materialità dell'azione, nei sintomi e nelle cause del danno che difficilmente si possono riscontrare comuni elementi patogenetici.Le funzioni omeostatiche dell'apparato termoregolatore mantengono costante la temperatura dell'organismo umano; le variazioni di quest' ultima, sia in eccesso sia in difetto, che sfuggono al controllo omeostatico, sono spesso causa di manifestazioni patologiche di gravità variabile.Fintanto che il gradiente termico tra la temperatura della fonte di calore e quella del corpo umano non è elevato, le alterazioni tissutali saranno di lieve entità e spesso reversibili con completa restitutio ad integrum; superato invece un certo gradiente termico, si assisterà a complesse e talvolta gravi fenomenologie.Le variazioni di temperatura possono riguardare l'organismo in toto o soltanto alcune delle sue componenti con interessamento esclusivamente della parte esposta all'azione lesiva dell'agente termico; si distingueranno quindi malattie sistemiche e lesioni locali ricordando però che le prime possono essere la fisiologica evoluzione delle seconde.Si parla quindi di ustioni nel caso di lesioni locali più o meno circoscritte da attribuirsi al contatto più o meno esteso e più o meno protratto con corpi solidi surriscaldati, con liquidi o gas ad elevate temperature, con fiamme od anche con caustici 3 . Si usa invece il termine malattia da ustione quando organi ed apparati non vengono direttamente colpiti dall'azione del calore, ma vengono interessati dal vasto complesso di manifestazioni morbose che conseguono all'ustione stessa. Si definisce infine colpo di calore, l'insieme dei danni provocati sull'organismo dalle alte temperature ambientali 4 . 3 Nel linguaggio clinico è d'uso distinguere tra ustioni termiche, cagionate dall'azione del calore, e ustioni chimiche, provocate cioè da acidi, alcali ed altri aggressivi chimici. Per ragioni di proprietà di linguaggio e di chiarezza in ambito medico-legale si riserva il termine di ustioni esclusivamente a quelle determinate dal calore, mentre le altre sono correttamente definite causticazioni. 4 Il colpo di calore non è oggetto di questa trattazione ma si ricorda che con tale espressione si intende il complesso di tutte quelle manifestazioni morbose che sono direttamente causate sull'organismo in toto dalla elevata temperatura ambientale per mancata dispersione termica nell'ambiente con accumulo di calore all'interno del corpo.