La ricerca ha dimostrato che più di 9 persone su 10 con spondilite anchilosante sono portatrici di un particolare gene noto come antigene leucocitario umano B27 (HLA-B27). Ciò non significa che svilupperanno sicuramente la malattia ma solo che hanno una maggiore probabilità di esserne colpite. Si stima, infatti, che 8 persone su 100 abbiano il gene HLA-B27, ma la maggior parte di esse non soffra di spondilite anchilosante. Per questo motivo i test per il gene HLA-B27 non sono un metodo affidabile per accertare (diagnosticare) la malattia.