David Ho nasce a Taichung da Paul, ingegnere, e Sonia Ho, della provincia di Jiangxi ma emigrata a Taiwan dalla Cina continentale nel 1949. Dopo aver frequentato il primo anno di scuola media alla Taichung Municipal Guang-Fu Elementary School, all'età di 12 anni approdò negli Stati Uniti insieme alla madre e al fratello per ricongiungersi con il padre, che era negli Stati Uniti già dal 1957. Dopo un'adolescenza trascorsa a Los Angeles, dove si diplomerà in seguito, nel 1974 consegue la laurea in fisica con il massimo dei voti presso il California Institute of Technology e il dottorato in medicina presso la facoltà di scienze e tecnologia della salute dell'Università di Harvard nel 1978. In seguito inizia a formarsi in medicina interna e malattie infettive presso la UCLA School of Medicine prima e il Massachusetts General Hospital poi. Ha anche lavorato al Cedars-Sinai Medical Center, dove entrò in contatto con i primi casi segnalati di quello che fu successivamente definito come AIDS.