L'enzima ADA è necessario per catalizzare le reazioni di conversione dell'adenosina e della desossiadenosina in inosina e desossiinosina, rispettivamente, evento facente parte dei processi catabolici delle purine. A seguito di ciò si accumulano substrati e metaboliti quali adenosina, desossiadenosina e desossi-ATP che sono in grado di indurre danni cromosomici bloccando i sistemi di sintesi, regolazione e riparazione del DNA e l'enzima ribonucleotide riduttasi, predisposta nella sintesi dei desossiribonucleotidi trifosfati.