Il dietil etere è un solvente aprotico, ma accettore di legami idrogeno. Ha solubilità limitata in acqua (6,05 g / 100 ml a 25 °C). Questo, unito alla sua elevata volatilità, lo rende ideale per l'uso come solvente poco polare nell'estrazione liquido-liquido. In miscele con soluzioni acquose, lo strato etereo si trova sopra a quello acquoso poiché ha una densità inferiore rispetto all'acqua. È un solvente comune per preparare i reattivi di Grignard e per condurne le relative reazioni, nonché per altre reazioni che coinvolgono reagenti organometallici, es. il butillitio. Per queste reazioni un solvente anche migliore, se si eccettua il vantaggio della maggiore volatilità dell'etere, è il tetraidrofurano, o anche il diossano (meno volatile ancora). Il diclorometano è un altro comune solvente organico di uso generale (salvo per reagenti organometallici, come anche per tutti i solventi alogenati) con punto d'ebollizione appena superiore (39,6 °C), più denso (1,33 g/mL) dell'acqua, un po' più polare (μ = 1,6 D; εr = 9,1); tuttavia, è un tantino meno adatto per le estrazioni con fasi acquose (nelle quali lo strato diclorometanico è invece in basso) perché non di rado si ottengono emulsioni non facili da smistare, per cui a volte si preferisce ad esso il cloroformio. Come tanti altri solventi, l'etere dietilico viene anche usato nella produzione di sostanze illecite.