La dimostrazione di cellule T sensibilizzate che riconoscono gli autoantigeni è stata effettuata indirettamente in vitro usando il tessuto di orecchio interno rapidamente congelato ottenuto da pazienti che effettuavano interventi chirurgici per tumori acustici 191,193. Altri autori 189,190,214,215 hanno determinato la presenza di anticorpi cross-reagenti in pazienti con probabile malattia autoimmune dell'orecchio interno attraverso l'immunofluorescenza indiretta oppure la tecnica dell'immunoperossidasi in sezioni di osso temporale umano 190,214 oppure di animali di laboratorio 189,215. Arnold et al. 190,214 hanno descritto la presenza di anticorpi contro i tessuti dell'orecchio interno umano nel siero di 15 trai 21 pazienti con ipoacusia neurosensoriale immunomediata clinicamente sospetta con un test di immunofluorescenza diretta usando come substrato sezioni di osso temporale umano decalcificato.Gli anticorpi cross-reagenti sono primariamente diretti contro strutture mesenchimali dell'orecchio interno (membrana basilare, legamento spirale, lamina spirale).In uno studio più recente per identificare gli autoanticorpi dell'orecchio interno Harris & Sharp 216 usarono l'immunoblotting (Western -Blot assays) con estratti di tessuto di orecchio interno bovino come substrato. 19 su 54 pazienti (35%), con ipoacusia neurosensoriale manifestavano la presenza di una proteina a doppia o a singola banda migrante del peso 68kDa. Questi pazienti si differenziavano significativamente dalla popolazione normoudente nella quale solo un individuo dimostrava una banda simile.Comunque 4 da 5 pazienti con malattia infiammatoria intestinale (IBD) ha bande simili in questo assay anche se nessuno ha sofferto di ipoacusia neurosensoriale. Maggiore evidenza del ruolo patogenetico di questo anticorpo cross-reattivo (contro l'Ag di 68 kDa) viene dal lavoro sperimentale dello stesso gruppo con un modello autoimmune di cavia 216 .Vari sforzi sono stati fatti per cercare gli autoanticorpi circolanti con Western blott in pazienti con ipoacusia neurosensoriale rapidamente progressiva [217][218][219] . Le proteine del labirinto membranoso sono state estratte da varie specie di animali, mucca, suino, porcellino d'india, per essere utilizzate come substrato in un Western blot assay. Sono state identificate bande positive contro gli antigeni dell'orecchio interno con peso molecolare (PM) di 27-35, 45-50, 60, 65-68, 80 e 220 kDa. Di questi antigeni la più interessante è la proteina 65-68 kDa perché la sua presenza sembra essere meglio correlata con la risposta alla terapia immunosopressiva. C'è evidenza che questo antigene sia la HSP70 (heat shock protein) 220,221 . Questa proteina appartiene ad un gruppo di proteine altamente conservate durante l'evoluzione, la cui sintesi viene enormemente aumentata dopo l'esposizione a stress di natura varia come lo shock, la temperatura, l'ischemia, il danno e l'esposizione a noxae ambientali ed anche alcuni batteri e virus 222,223 . Studi recenti hanno dimostrato che la sintesi di queste proteine aumenta anche in corso di malattie autoimmuni 224 . In condizioni fisiologiche il loro ruolo principale è come chaperonine, proteine che aiutano il corretto assemblaggio delle proteine durante la loro maturazione nel reticolo endoplasmatico (RE).In passato Elies e Plester 189 hanno cercato di determinare l'incidenza di meccanismi autoaggressivi immunologici e di meccanismi infiammatori cronici in pazienti con sordità e/o vertigine (come la malattia di Menière, l'ipoacusia improvvisa, la sordità neurosensoriale progressiva). Per fare questo loro hanno misurato il contenuto delle proteine totali del liquido cerebrospinale in 233 pazienti. In un altro gruppo di pazienti (206 soggetti), loro hanno determinato la presenza nel siero di autoanticorpi contro vari antigeni di tessuti allogenici che comprendevano anche il labirinto membranoso cocleare di cavie. Nel 30-45% dei 233 pazienti l'esame del liquido cerebrospinale ha dimostrato un elevato contenuto di proteine. L'84% delle proteine con un pattern anormale era aspecifico e non riguardavano nessuna malattia neurologica conosciuta indicando la loro possibile appartenenza ad un processo infiammatorio cronico. in 60% dei 206 pazienti erano presenti degli autoanticorpi indirizzati principalmente i contro antigeni nucleari, gli antigeni dell'endotelio vascolare, gli antigeni della sarcolemma e delle cellule muscolari lisce. La cross-reattività tra antigene e anticorpo è avvenuta in vari siti del labirinto membranoso della cavia utilizzata: a livello della membrana basilare, nelle cellule interdigitate, nel tessuto connettivo, nel legamento spirale, nell'endotelio vascolare della stria vascolare e occasionalmente nelle cellule cigliate. Molto probabilmente questi anticorpi sono aspecifici e possono considerarsi come un epifenomeno 189,202,225 In conclusione, anche se le conoscenze sull'immunologia e l'istopatologia dell'orecchio interno aumentano sempre di più, al presente la conoscenza rimane fragmentaria e limitata. Sono neccessari ulteriori studi in modelli animali per chiarire il ruolo dell'immunità nell'orecchio interno. Inoltre studi clinici prospettici potrebbero valutare il valore di alcune strategie di trattamento con immunosoppressori nei pazienti considerati affetti dalla sordità neurosensoriale immunomediata 226 .