Al momento della diagnosi di un tumore, la ricerca della presenza di eventuali metastasi è fondamentale in quanto il fatto che un paziente abbia o meno una malattia con una diffusione neoplastica a distanza condiziona notevolmente le scelte terapeutiche e la prognosi. Seppur questo sia vero anche per i pazienti con carcinoma colo-rettale, a differenza di altri tumori, quello del grosso intestino presenta diversi pattern di metatastatizzazione e non tutti sono legati ad una cattiva prognosi. Grazie ai notevoli progressi in campo chemioterapico, chirurgico e diagnostico, infatti, alcuni pazienti con carcinoma colo-rettale in stadio IV, ma con metastasi di limitata estensione, possono essere ora trattati anche con intento curativo.Al momento della diagnosi di metastasi da carcinoma colo-rettale è quindi opportuno distinguere coloro che hanno solo localizzazioni epatiche da quelli con malattia anche extra-epatica. Tra questi ultimi, inoltre, vanno identificati i pazienti nei quali questa diffusione è limitata e le lesioni possono essere eventualmente asportate.Questa distinzione consente di attuare strategie terapeutiche ad hoc per ciascun gruppo di pazienti, come si vedrà più dettagliatamente nella sezione successiva, garantendo anche delle lunghe sopravvivenze.Il progresso nelle tecniche di imaging permette di effettuare una diagnosi sempre più accurata della malattia metastatica epatica ed una migliore distinzione di questa rispetto ad eventuali lesioni benigne così da non escludere da un trattamento potenzialmente curativo pazienti che potrebbero beneficiarne.