Di quest'ultimo è inoltre necessario tenere presente la natura chimica, non perché essa ponga in essere una classificazione delle ghiandole endocrine ma perché determina la modalità di azione dell'ormone stesso. Vi sono due tipologie di ormoni: steroidei e peptidici o polipeptidici. I primi (per esempio gli ormoni gonadici e corticosurrenali) sono dei derivati del colesterolo, lipide non idrolizzabile e anfipatico; pertanto essi possono valicare la membrana plasmatica della cellula bersaglio e legarsi a un recettore citoplasmatico: il complesso ormone-recettore citoplasmatico determina una serie di modificazioni metaboliche. Gli ormoni peptidici e polipeptidici possono presentare dei gruppi polari e possono altresì essere ingombranti; essi, dunque, hanno una certa difficoltà a valicare la membrana plasmatica: ecco che allora si legano a dei recettori di membrana (proteine glicosilate) e tale legame inizia una serie di reazioni a catena che culminano con la trasformazione dell'ATP in cAMP (adenosinmonofosfato ciclico). Questa sostanza fa, pertanto, le veci dell'ormone, passandone all'interno della cellula il messaggio, ossia agendo come "secondo messaggero". In altri termini, quest'ultima categoria di ormoni agisce attraverso una "trasduzione del segnale".