La malattia di Addison può svilupparsi quando il sistema immunitario aggredisce le ghiandole surrenali danneggiandone gravemente la parte esterna (corteccia). Quando il 90% della corteccia è distrutta, le ghiandole surrenali non sono più in grado di produrre una quantità sufficiente degli ormoni steroidei cortisolo e aldosterone. Una volta che i loro livelli iniziano a diminuire, si avvertono i disturbi (sintomi) della malattia di Addison.