Nato nel 1879 a Tokyo, Shinobu Ishihara iniziò la sua formazione presso l'Università Imperiale che frequentò avvalendosi di una borsa di studio militare. Ishihara aveva appena completato i suoi studi universitari in oftalmologia in Germania quando scoppiò la guerra in Europa, la prima guerra mondiale. Mentre ricopriva un incarico militare nel settore dell'oftalmologia, gli venne affidato il compito di creare un test per riconoscere il daltonismo. Ishihara studiò i test esistenti e gli elementi combinati del test di Stilling, dal nome dell'oftalmologo tedesco Jakob Stilling, con il concetto di pseudoisocromatismo per produrre un test migliorato, più accurato e più facile da usare.