Dopo la laurea nel 1898, Josephine Baker effettuò uno stage annuale presso il "New England Hospital for Women and Children" a Boston e iniziò ad esercitare la professione privatamente presso una clinica nella periferia degradata delle città. Qui ebbe modo di rendersi conto delle disastrose condizioni della salute pubblica nei grandi agglomerati urbani come New York e Boston. Ai tempi non era infrequente che le carcasse degli animali venissero lasciate a decomporsi per strada; il latte veniva venduto fresco non pastorizzato in lattine arrugginite e epidemie di dissenteria, vaiolo e tifo mietevano annualmente migliaia di vittime specialmente tra i bambini e i lattanti. A New York un terzo di tutti i decessi era rappresentato da bambini minori di un anno. Si calcola che nell'estate del 1902 nel quartiere di Hell's Kitchen di Manhattan morivano 1500 bambini alla settimana, principalmente di dissenteria. In generale il concetto di medicina preventiva non era conosciuto e si interveniva solo quando la malattia era conclamata.