Esistono diversi tipi di farmaci antivirali. Alcuni di essi sono attivi su una grande varietà di virus, altri solo su alcuni tipi di virus, talvolta anche non correlati, ed altri infine sono attivi solo su virus specifici. Virus diversi, infatti, utilizzano meccanismi differenti per penetrare all'interno delle cellule, duplicare il proprio patrimonio genetico, produrre nuove particelle virali e poi infettare altre cellule. Tutte queste fasi rappresentano dei potenziali bersagli per i farmaci antivirali.