Karen nacque in Pennsylvania nel 1954, da una ragazza di origine irlandese, poi qualche settimana dopo venne adottata da Joseph e Julia Quinlan, una famiglia cattolica che viveva nel paese di Landing nel comune di Roxbury in New Jersey. Julia e Joseph Quinlan hanno avuto dopo l'arrivo di Karen anche una figlia, Mary Ellen, nata nel 1956, e un figlio, John, nato nel 1957.