Molti anticorpi monoclonali che si legano strettamente alle cellule neoplastiche riconoscono strutture sialilate o fucosilate di polilattosamine come sialil Le a e sialil Le x. Queste strutture carboidratiche sono state altresì riscontrate sulla superficie di cellule della linea mieloide (Huang et al., 1983), soprattutto sui granulociti e sui neutrofili (Fukushi et al., 1984;Fukuda et al., 1985;Waltz et al., 1990). Molti laboratori hanno descritto l'associazione dell'espressione del sialil Le x con la trasformazione neoplastica negli esseri umani (Fukushima et al., 1991). In parte ciò potrebbe essere dovuto non ad un'espressione diretta degli antigeni da parte delle cellule neoplastiche, bensì ad una loro espressione da parte di cellule infiammatorie presenti nel tessuto. E' noto che l'espressione ectopica di sLe x favorisce l'attività metastatica delle cellule tumorali (Hasegawa et al., 1993;Matsui et al., 2004) permettendo l'interazione delle cellule neoplastiche con le molecole d'adesione della famiglia delle selectine, presenti sulla superficie delle cellule endoteliali (Phillips et al., 1990;Takada et al., 1993;Tozeren et al., 1995). Anche l'antigene sialil Le a potrebbe rivestire un ruolo importante nella diffusione ematogena delle metastasi tumorali (Nishihara et al., 1994).I principali studi sulle relazioni tra gli antigeni carboidratici e i tumori sono stati condotti su cellule o tessuti di carcinoma del colon-retto. E' stato dimostrato che i livelli di mRNA delle fucosiltransferasi e delle sialtransferasi -enzimi direttamente coinvolti nella biosintesi dell'antigene sLe x-non correlano con il livello di espressione del sLe x (Kudo et al., 1998). Poichè la sovraespressione di questi antigeni nei tumori non dipende da una maggiore espressione degli enzimi che li sintetizzano, è possibile che altre glicosiltransferasi, anche se non direttamente coinvolte nella loro biosintesi, ne influenzino indirettamente l'espressione. Tra queste, almeno tre sono espresse in maniera alterata nel carcinoma del colon e potrebbero indirettamente modulare la biosintesi dell'antigene sLe x. In particolare, sono state evidenziate: i) una β1,3galattosiltrasferasi (β3Gal-T5), che lega il galattosio con legame 1,3 alla GlcNAc, formando Gal1,3GlcNAc; tale enzima è espresso a livelli molto bassi nei carcinomi del colon-retto; ii) una 2,6sialiltrasferasi che agisce su Gal1,4GlcNAc (ST6Gal-I); tale enzima è iperespresso nel carcinoma del colon-retto, in particolare nelle forme più aggressive; iii)una β1,4N-acetilgalattosaminiltrasferasi (β4GalNAc-T), che sintetizza il determinante Sd a.Nel colon normale, l'espressione della β4GalNAcT-II dipende sia dalla localizzazione prossimale o distale del segmento considerato, sia da un certo grado di variabilità individuale. Indagini istochimiche hanno evidenziato che l'antigene Sd a è associato sia alle cellule caliciformi ed alle loro secrezioni, sia ad enterociti altamente differenziati situati nelle porzioni più apicali delle ghiandole intestinali, indicando una relazione tra la β4GalNAcT-II e i processi di differenziazione cellulare (Dall'Olio et al., 1990).Alcuni studi hanno messo in luce che, nel carcinoma del colon-retto, l'espressione di tale enzima va incontro a gradi variabili di down-regulation (Dohi et al., 1996;Malagolini et al., 1989). Nei tessuti tumorali di alcuni pazienti l'enzima mantiene un elevato livello di attività, mentre in altri è quasi completamente inattivo. La downregulation della β4GalNAcT-II potrebbe rivestire un ruolo nell'espressione ectopica dell'antigene sLe x nel carcinoma del colon-retto. Infatti, gli antigeni carboidratici Sd a e sLe a sono sintetizzati a partire dallo stesso precursore, una catena carboidratica α2,3-sialilata di tipo 2. La differenza consiste nel fatto che nell' Sd a l'N-acetilgalattosamina è legata al galattosio, mentre nel sLe x è legata al fucosio.L'enzima che media la formazione dell'antigene carboidratico Sd a è la β4GalNAcT-II (β1,4 N-acetilgalattosaminiltransferasi II), quello che media la formazione del sLex è una α1,3 fucosiltransferasi. All'interno del precursore, i residui di zuccheri su cui i due enzimi agiscono sono molto vicini, e questo fatto facilita la loro competizione.A conferma di quest'ipotesi, alcuni Autori hanno dimostrato che sLe x non è adatto come substrato per la β4GalNAcT-II (Serafini-Cessi et al., 1995), ed altri hanno dimostrato che tetrasaccaridi di sintesi, prodotti impiegando la β4GalNAcT-II, non sono substrati adatti all'azione delle fucosiltransferasi (Dall'Olio, osservazioni non pubblicate).Numerosi aspetti rimangono da chiarire: i) quale è la relazione tra l'espressione degli antigeni sLe a e sLe x e quella di β1,3-galattosiltrasferasi, 2,6 sialiltrasferasi e β1,4N-acetilgalattosaminiltrasferasi? ii) il livello di espressione di questi enzimi predice il potenziale metastatico del tumore primario?; iii) l'espressione alterata di questi enzimi -osservabile nel carcinoma del colon-dipende da specifici profili di espressione genica del tumore? iv) se la principale galattosiltrasferasi che sintetizza il CA19-9 (β3Gal-T5) è notevolmente ipoespressa nel carcinoma del colon, quale è l'origine del CA19-9 sierico dei pazienti affetti da questa neoplasia?