Endel Tulving originariamente descrisse la memoria episodica come una registrazione dell'esperienza di una persona che contiene informazioni datate temporalmente e relazioni spazio-temporali. Una caratteristica della memoria episodica elaborata da Tulving in seguito è che essa consente di immaginare di viaggiare indietro nel tempo. Una situazione attuale potrebbe richiedere il recupero di un episodio precedente, in modo che il contesto che caratterizza l'episodio precedente venga sperimentato nel momento immediato. L'agente è quindi dotato di un mezzo per associare sentimenti precedenti a situazioni attuali. La memoria semantica, d'altra parte, è una registrazione strutturata di fatti, concetti e abilità che abbiamo acquisito. Le informazioni semantiche derivano dalla memoria episodica accumulata. La memoria episodica può essere pensata come una "mappa" che lega insieme elementi nella memoria semantica. Ad esempio, tutte le esperienze episodiche che riguardano un cane, costituiranno la rappresentazione semantica di quella parola. Tutti i ricordi episodici riguardanti un cane faranno quindi riferimento a questa singola rappresentazione semantica di "cane" e, allo stesso modo, tutte le nuove esperienze episodiche con i cani modificheranno la singola rappresentazione semantica di quel cane.