Le cellule bipolari sono chiamate così perchè posseggono terminazioni sinaptiche duplici, disposte su due poli. Le sinapsi poste sul polo rivolto verso i fotorecettori assumono contatti funzionali con i terminali assonici di questi.Le diverse modalità di connessione che esse contraggono con i fotorecettori ci permettono di distinguere le cellule bipolari nane, che si connettono con un solo fotorecettore tramite una sinapsi di forma conica, dalle cellule bipolari complesse che prendono contatto con più fotorecettori. In questo modo più fotorecettori scaricano il segnale su più cellule bipolari e più bipolari ricevono impulsi dallo stesso neurone. All'altro polo le cellule bipolari nane si connettono direttamente con il neurone successivo, la cellula gangliare. Gli altri tipi di cellule bipolari possiedono sinapsi molto più complesse, che consentono contatti con più cellule gangliari Si distinguono anche le cellule bipolari per i bastoncelli da quelle per i coni, in entrambi i casi rappresentano il primo neurone afferente della via ottica. Le cellule bipolari per i bastoncelli possiedono grandi ramificazioni dendritiche, che si relazionano con molteplici sferule dei bastoncelli. Le cellule bipolari dei coni sono piccole e dotate di un unico dendrite, che è in rapporto con i le ramificazioni dei coni; il loro assone è in contatto sinaptico con il dendrite delle cellule gangliari . Esistono anche le cellule bipolari centrifughe, che hanno funzione associativa, situate nello strato dei granuli interni, mentre i dendriti vanno allo stato plessiforme interno. Tali elementi veicolerebbero gli impulsi centrali ai recettori periferici. La risposta all'illuminazione ci permette di distinguere ancora tra cellule bipolari-ON e cellule bipolari-OFF . Nelle cellule bipolari-ON l'illuminazione determina una depolarizzazione del potenziale di membrana. Attorno al centro del CR si trova una zona periferica che risponde invece con una iperpolarizzazione allo stesso stimolo. IL CR cellule bipolari-OFF è organizzato in modo del tutto speculare a quelle ON, cioè rispondono con una iperpolarizzazone allo stimolo luminoso, mentre la periferia si depolarizza.