Alcuni virus possono causare infezioni a vita o infezioni croniche in cui i virus continuano a riprodursi nell'organismo nonostante i meccanismi di difesa dell'ospite. Questo è comune nelle infezioni da virus dell'epatite B e da virus dell'epatite C. Le persone cronicamente infettate da un virus sono note come portatori. Essi fungono da importanti serbatoi del virus.