L'infezione da HIV può presentarsi in forma acuta, dopo 2-3 settimane dal contagio, con disturbi generali (malessere, febbre, ingrossamento delle linfoghiandole) che tendono a scomparire in poche settimane. L’infezione può rimanere asintomatica per molti anni (6-12 anni), sino all'eventuale comparsa di disturbi (sintomi) causati dalle infezioni cosiddette opportunistiche che si sviluppano quando le difese immunitarie si abbassano troppo (immunodeficienza).