Sono fibre amieliniche 11 a lenta conduzione (2m/sec), e costituiscono la maggioranza (l'80% circa) delle afferenze vagali, tracheobronchiali e polmonari. Hanno il corpo cellulare a livello del ganglio nodoso e del ganglio giugulare. Si tratta principalmente di recettori irritativi, attivati soprattutto da stimoli chimici e da mediatori liberati in corso di flogosi.I corpi cellulari di questi neuroni sono in grado di sintetizzare neurokinine (sostanza P, neurochinina A e peptide correlato al gene della calcitonina) che poi vengono trasportate a livello delle terminazione periferiche; quando la terminazione viene stimolata, questi mediatori vengono secreti all"esterno. Queste sostanze mediano reazioni, quali edema, broncospasmo e ipersecrezione. Tale fenomeno prende nome di "flogosi neurogena".Gli stimoli in grado di attivare queste terminazioni possono essere suddivisi in 2 categorie:mediatori endogeni e sostanze chimiche esogene.I mediatori endogeni che possono attivare le fibre C sono principalmente rappresentati da istamina, prostaglandine, bradichinine, adenosina e acido lattico.Le principali sostanze esogene che attivano le fibre C sono capsaicina, 5-idrossitriptamina e suoi analoghi, molti irritanti inalatori (come ozono, ammoniaca, anestetici inalatori e fumo di sigaretta) e sostanze che provocano una variazione dell"osmolarità del liquido extracellulare (come l"istillazione locale di soluzione salina ipertonica o acqua distillata) 12 .La capsaicina attiva le fibre C legando i recettori vanilloidi.Questi recettori sono canali cationici non selettivi responsabili del potenziale recettoriale transitorio; il legame della capsaicina a questo canale causa un flusso di sodio diretto all"interno della cellula, che determina una depolarizzazione e, quando viene superata la soglia, innesca il potenziale d"azione. Contemporaneamente a questo meccanismo, e indipendentemente dalla produzione o meno di un potenziale d"azione, l"attivazione dei recettori vanilloidi comporta l"ingresso di calcio all"interno del neurone e la conseguente secrezione di neuropeptidi nel liquido interstiziale. I neuropeptidi provocano edema e broncospasmo, che a loro volta attivano i RARs ed evocano il riflesso della tosse 13 .Oltre alla capsaicina, questo canale è attivato da diversi stimoli, tra cui calore, acido, alcuni derivati dell"acido arachidonico e fosforilazione diretta attraverso la proteina chinasi C.Inoltre alcuni mediatori dell"infiammazione come ATP, bradichinina, NGF o PGE2 possono portare indirettamente all"attivazione del TPRV1 (transient receptor potential vanilloid type 1) 22 .La risposta efferente alla stimolazione di questi recettori consiste nella regolazione del tono muscolare, della secrezione bronchiale e anche del pattern respiratorio; ma la stimolazione delle fibre C localizzate nelle pareti alveolari non solo non evoca tosse, ma è anche in grado di inibire la tosse provocata dagli stimoli applicati alla trachea e alla laringe.Nella figura 2 è schematizzato il meccanismo di attivazione delle fibre C ed il circuito sinaptico del riflesso della tosse 2Figura 2 riflesso della tosse evocato dalla stimolazione dei RARs e delle fibre C