Ignác Fülöp Semmelweis (1818-1865) fu un medico ungherese, che rappresenta il paradigma del passaggio definitivo dalla medicina artigianale, esercitata fino a quel momento, alla medicina contemporanea, di indole empirica e sottomessa al metodo scientifico. Di origine umile, si formò a Budapest e successivamente all'ospedale generale di Vienna, ove entrò in contatto con Skoda, Virchow, Hebra e Rokitansky, studiando insieme a loro i processi infettivi in relazione con gli interventi chirurgici. Da qui nascerà l'ossessione che lo accompagnerà tutta la vita e che lo porterà durante un lavoro in una delle Maternità dell'Ospizio generale di Vienna, a stabilire il forte sospetto che la mortalità materna per le infezioni conseguite durante il parto fosse dovuta agli studenti che non si lavavano le mani prima di assistere alle partorienti.