La sua origine reale è a livello delle cellule olfattive della mucosa superiore delle fosse nasali, sotto la lamina cribrosa dell'osso etmoide. Le sue fibre si raccolgono poi in fascetti di fibre amieliniche che si dividono in due gruppi: uno mediale e uno laterale. Quello mediale proviene dalla mucosa olfattiva che riveste il setto nasale; quello laterale dalla mucosa del cornetto nasale superiore. Attraversano entrambi la lamina cribrosa dell'osso etmoide per portarsi al bulbo olfattivo accolto nell'omonima doccia dell'encefalo nella fossa cranica anteriore.