L'acne è un’infiammazione dell'apparato pilo sebaceo. L'apparato è costituito da unità pilo sebacee presenti su tutto il corpo formate, a loro volta, da una ghiandola sebacea collegata ad un canale (follicolo), le cui pareti sono rivestite da cellule (cheratinociti). Ogni follicolo contiene un pelo. I follicoli pilo sebacei sono numerosi in particolare sul viso, nella parte alta della schiena e sul torace. In condizioni di normalità le ghiandole sebacee producono una sostanza oleosa (sebo) che, attraverso i pori, raggiunge la superficie della pelle lubrificandola e contribuendo alla costituzione del cosiddetto film idrolipidico cutaneo, sottile strato protettivo dell'epidermide. Nell'acne le ghiandole sebacee producono un sebo alterato, che insieme alle cellule presenti nel follicolo (cheratinociti) che desquamano (si staccano come squame) forma un tappo che ostruisce il canale follicolare. Tale condizione facilita la moltiplicazione (proliferazione) di batteri normalmente innocui, presenti sulla superficie cutanea, che possono provocare infiammazione e infezione all'interno del follicolo ostruito.