Negli anni settanta del XIX secolo l'ambiente intellettuale fiorentino era stato vivacizzato dalla presenza di personaggi di rilievo nel campo delle arti e delle scienze, italiani e stranieri, attratti non solo dal fascino della tradizione associata alla città ma anche dai fermenti innescati dal pur breve periodo nel quale essa fu scelta come capitale del Regno. Tra il 1877, anno di approvazione della Legge Coppino e il 1878, quando proprio a Firenze Ernestina Paper divenne la prima laureata in Italia, si avviò un confronto sulla questione dell'istruzione superiore delle donne che trovò spazio sulle pagine del quotidiano locale La Nazione. 