Le modalità più diffuse di applicazione delle radiazioni di alta energia a scopo terapeutico sono due: la radioterapia esterna e la brachiterapia.La radioterapia a fasci esterni o transcutanea rappresenta la più frequente metodica di irradiazione, riguardando oltre il 95% dei casi. Essa consiste nell'irradiare il volume tumorale bersaglio (target) dall'esterno del paziente, utilizzando un'apparecchiatura nota come acceleratore lineare -LINAC secondo la denominazione anglosassone -che genera fasci di elettroni o di fotoni X di alta energia.A rigore di termini, la specifica dizione di "acceleratore lineare" compete esclusivamente alla parte "nobile" della macchina, cioè un complesso dispositivo devoluto a generare elettroni liberi, accelerarli linearmente fino a energie cinetiche variabili tra 4 e 18 MeV e poi defletterli verso la finestra d'uscita, dalla quale possono emergere come tali, o previa interazione con un bersaglio di tungsteno od oro, con conversione della loro energia cinetica in energia di fotoni X. all'interno di un bunker schermante, le cui pareti sono costituite da spessi muri in cemento armato. 89 Le moderne apparecchiature per radioterapia esterna sono isocentriche: ciò significa che l'acceleratore lineare ruota intorno a un punto prestabilito, situato all'interno dell'organismo del paziente, con un margine di errore massimo di 1 mm (fig. 18).Questo punto, chiamato isocentro, è quello in cui l'asse centrale del fascio radiante interseca l'asse del gantry.   La radioterapia conformazionale 3D permette di ridurre l'esposizione dei tessuti sani e conseguentemente di somministrare una dose totale più elevata, anche del 20-30%, di quanto possibile con la tecnica convenzionale, senza incremento del rischio di complicanze. Se da un lato determina un vantaggio in termini di minori effetti indesiderati, dall'altro però la 3D-CRT aumenta l'eventualità di geographical misses, ovvero di aree sottodosate, esponendo quindi il paziente a un rischio di minore efficacia. 89,90 Per questo motivo tutti i moderni acceleratori lineari sono dotati di sistemi controllo e verifica del trattamento (sezione 5).Nelle successive immagini (fig. 21) è mostrato il risultato della pianificazione di un trattamento radioterapico con tecnica 3D-CRT per un tumore del retto. 