A metà Ottocento il chimico scozzese Thomas Graham condusse una serie di esperimenti con per investigare i movimenti dell'acquea e dei soluti attraverso le membrane semipermeabili. In un convegno tenuto alla Royal Society di Londra il 13 giugno 1861, Graham classificò le sostanze in cristalloidi e colloidi e applicò il termine "dialisi" al metodo di separazione delle due tipologie. In seguito il procedimento di dialisi venne impiegato nei laboratori chimici, ma si arrivò soltanto al Novecento a comprenderne le possibili apllicazioni in medicina.