Anche a causa della sua passione per Tolstoj e Nietzsche, che occupava molto del suo tempo e lo tratteneva spesso in biblioteca, fallì il suo primo esame di ammissione all'Università di Harvard ma, dopo aver prestato servizio militare durante la Prima Guerra Mondiale e dopo aver studiato all'Università del Minnesota negli anni 1917-1918, si trasferì da veterano ad Harvard, dove ricevette la Laurea "Magna cum laude" in discipline scientifiche ("Bachelor of Science") nel 1921.