Nel 1849 il governatore generale Narciso Clavería y Zaldúa ordinò a tutte le famiglie filippine di scegliere nuovi cognomi, da una lista di nomi di casati spagnoli. Il padre di José, Francisco, scelse "Rizal" (in origine "Ricial", "campi verdi"), consigliatogli da un governatore provinciale e amico. Il cambio causò molta confusione nei suoi affari, molti dei quali iniziati con il suo cognome originale. Dopo un paio di anni iniziò ad utilizzare "Rizal Mercado" come compromesso, ma spesso si fece identificare come "Mercado".