Il meccanismo alla base dell'attività antivirale della ribavirina non è completamente definito, ma è collegato con l'alterazione del pool di nucleotidi cellulari e con l'inibizione della sintesi degli acidi nucleici. La RBV è importata a livello intracellulare da alcuni trasportatori nucleosidici presenti sulla membrana, i quali sono divisi in due categorie (100):-Trasportatori equilibrativi (ENT -Equilibrative Nucleoside Transporters):in particolare ENT1 ed ENT3. Sono trasportatori che mediano la diffusione facilitata bidirezionale delle molecole nucleosidiche.-Trasportatori concentrativi (CNT -Concentrative Nucleoside Transporters):in particolare CNT2 e CNT3. Questi trasportatori sono responsabili di un flusso unidirezionale ATP dipendente ed agiscono sfruttando il gradiente preesistente di Na+.Una volta entrata nelle cellule, la ribavirina subisce un processo di fosforilazione da cui originano i derivati mono-, di-e trifosfato:Lau YN et al. ( 101) hanno ipotizzato 4 meccanismi d'azione della ribavirina e dei suoi derivati fosfati (Fig. 15):-Inibizione dell'enzima inosina mono-fosfato deidrogenasi (IMPDH).-Induzione della risposta immunitaria cellulo-mediata contro l'infezione da HCV mediante la conversione del fenotipo dei linfociti T dal tipo Th2 al tipo Th1.-Inibizione diretta della replicazione di HCV mediante mutagenesi dell'RNA.-Inibizione diretta della replicazione di HCV mediante inibizione dell'RNA polimerasi RNA dipendente. In vivo, la ribavirina, a concentrazioni comprese fra 1 e 10 µmol/L, aumenta l'IFN-γ e il TNF-α, in modo specifico verso HCV. Essa determina, quindi, un aumento della reattività diretta dei linfociti T contro HCV, un aumento di IFN γ e una diminuzione dell'espressione di IL-10, nei pazienti con epatite C cronica (116).In vitro, la combinazione di interferone α e ribavirina ha dimostrato di indurre un maggiore aumento di IL-2 e interferone γ rispetto all'aumento prodotto dal trattamento con interferone α in mono-terapia (117).