Giovanni Tavelli da Tossignano, vescovo di Ferrara dal 1431 al 1446, diede inizio alla costruzione dell'ospedale nel 1443 utilizzando la chiesa di Sant'Anna e il suo chiosco. Nel 1445 la struttura fu pronta e la affidò alla città pochi mesi prima di morire. Giovanni Tavelli, che era entrato giovanissimo nell'ordine minore dei Gesuiti, col 1426 divenne priore a Ferrara e qui vi fece costruire la chiesa di San Gerolamo dove sono conservate le sue spoglie. Vescovo dal 1431 iniziò a visitare tutta la sua diocesi per arrivare infine alla convinzione della necessità di un nuovo ospedale per la citta estense.