Normalmente l'organismo è in grado di riparare le piccole lesioni dei vasi sanguigni attivando il sistema della coagulazione del sangue. Questo meccanismo porta, infatti, alla formazione, a livello della parete vascolare danneggiata, di un tappo cosiddetto emostatico che arresta la fuoriuscita di sangue (emorragia) consentendo l'avvio del processo di riparazione della lesione. Tuttavia, in caso di danni vascolari estesi o di difetti della coagulazione, l'emorragia non può essere arrestata e il sangue proveniente dal vaso lesionato si riversa nei tessuti circostanti, dove tende a coagulare rapidamente dando origine, per l'appunto, a un ematoma.