Questione risaputa è che la depressione ricorra nelle famiglie, e tale fenomeno ha implicazioni sia genetiche che ambientali. Una revisione di due studi ha messo in evidenza che circa un terzo del rischio di depressione maggiore negli adulti deriva da differenze genetiche tra gli individui Sullivan, Neale, e Kendler, 2000). Questo numero è considerevolmente più basso rispetto ad altri disturbi psicologici, quali la schizofrenia o il disturbo bipolare (McGuffin et al., 2003;Sullivan, Kendler, e Neale, 2003).Analogamente, il rischio di sviluppare depressione maggiore aumenta di 2.5-3 volte per chi ha parenti di primo grado con depressione, mentre avere un evento di vita avverso aumenta il rischio da 5 a 16 volte nei mesi immediatamente successivi all'evento (Kendler, Karkowski, e Prescott, 1998;Sullivan, Neale, e Kendler, 2000). Le influenze genetiche sembrano essere modificate dal sesso e dalla fase di sviluppo, ed influenzerebbero non solo le caratteristiche interiori biologiche e psicologiche, ma anche la natura degli effetti che la persona produce sull'ambiente Kendler e Karkowski-Shuman, 1997;Kendler, Gardner, e Prescott, 2003;Kendler, Gardner, e Lichtenstein, 2008).Diversi polimorfismi genetici sono stati correlati ad un aumentato rischio di depressione in risposta allo stress. Tra questi, in primo luogo, vi sono i geni del sistema serotoninergico. La serotonina (5-HT) esercita i suoi effetti su un'ampia gamma di funzioni fisiologiche, quali le emozioni, il sonno, i ritmi circadiani, la termoregolazione, l'appetito, l'aggressività, il comportamento sessuale, la sensibilità al dolore e la reattività (e.g., Lucki, 1998;Neumeister, Young, e Strastny, 2004). I deficit di 5-HT a livello centrale, quali una riduzione delle concentrazioni di 5-HT, un ridotto riassorbimento, un'alterazione del legame col recettore, una deplezione di triptofano, sono stati correlati a problemi psicologici e disturbi psichiatrici, inclusa la depressione (Neumeister, Young, e Strastny, 2004).Un certo numero di studi ha indagato il ruolo svolto dai polimorfismi dei geni coinvolti nel sistema serotoninergico nell'eziologia della depressione.Il gene che codifica per il trasportatore della serotonina (5-HTTLPR) sembra essere promettente da questo punto di vista. Caspi et al. (2003) e Kendler et al. (2005) hanno scoperto che le persone con uno o due copie dell'allele corto di 5-HTTLPR sviluppavano più sintomi e percentuali più alte di disturbo depressivo maggiore in risposta ad eventi di vita stressogeni rispetto ad individui omozigoti per l'allele lungo. Questi studi sono particolarmente degni di nota per rimarcare come nella depressione gli effetti genetici possano essere osservati solo in condizioni di esposizione a fattori stressogeni (Uher and McGuffin, 2008;Zammit and Owen, 2006). Gli effetti del polimorfismo del trasportatore di serotonina implicati nella depressione possono manifestarsi attraverso un'emotività disfunzionale dal punto di vista comportamentale, in seguito all'esposizione ad eventi di vita stressanti.Per illustrare le complesse interazioni esistenti tra funzioni cerebrali, geni e neurotrasmettitori, Hariri et al. (2005) hanno utilizzato tecniche di neuroimaging per indagare come l'amigdala di individui con diversi polimorfismi del gene 5-HTTLPR rispondesse ad un'attivazione scatenata dalla vista di volti impauriti o arrabbiati. Gli individui normali, non depressi, che avevano la forma di allele corto del gene 5-HTTLPR, mostravano, confrontati con gli altri gruppi, un'iperreattività dell'amigdala in risposta a questi stimoli emozionali. I risultati indicano che il polimorfismo del trasportatore della serotonina è correlato al processamento cerebrale delle informazioni emozionali ostili. Lo studio è degno di nota per il contributo ulteriormente chiarificatore dei meccanismi neurobiologici attraverso i quali le esperienze ambientali stressanti possono condurre alla depressione in alcune persone, ma non in altre.In aggiunta al polimorfismo del 5-HTTPLR, sono stati studiati diversi altri geni del sistema serotoninergico, così come quelli che si sanno essere implicati nei disturbi del funzionamento dell'asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) e di altre regioni cerebrali.Sembra però che i geni importanti abbiano effetti molto piccoli, e la somma del rischio attraverso l'identificazione di diversi geni dia una spiegazione limitata degli effetti (Weedon et al., 2008). Perciò, alla luce del relativamente modesto carattere ereditario complessivo della depressione, dei forti effetti ambientali, e dei piccoli effetti dei singoli geni, risulta improbabile pensare che i test genetici si dimostrino efficaci per individuare i soggetti a rischio di depressione. Ciò detto, proseguire sulla strada dell'analisi dei correlati genetici della depressione contribuirà senza dubbio a fornire informazioni preziose alla comprensione più approfondita dei meccanismi neurobiologici sottostanti alla depressione e potrà essere utile nello sviluppo di nuovi farmaci.Nota finale sul contributo del fattore genetico nella depressione è l'importante riconoscimento che i fattori genetici non sono solo importanti per i processi depressogeni interni, ma anche per le interazioni gene-ambiente. Per esempio, i fattori genetici possono influenzare gli stili genitoriali della persona depressa unitamente ai tratti ereditari della prole, facendo sì che il genotipo del bambino e l'ambiente nel quale cresce siano correlati (D'Onofrio et al., 2005(D'Onofrio et al., , 2006(D'Onofrio et al., , 2007Rice, Harold, e Thapar, 2005).