I lipidi sarebbero per definizione insolubili in acqua e solubili in solventi organici. Tuttavia gli acidi grassi a corta catena rappresentano un'eccezione, in quanto essi sono solubili in acqua a causa della loro ridotta catena carboniosa. Più la catena carboniosa è lunga, più l'acido grasso diventa insolubile nel liquido, così come aumenta proporzionalmente il loro punto di fusione. Queste caratteristiche possono far insorgere qualche contraddizione e problema di classificazione: alcuni SCFA spesso non vengono nemmeno citati come acidi grassi, ma più genericamente acidi carbossilici. Altri non riconoscono alcune molecole come acidi grassi quando sono composti da meno di 4 atomi di carbonio. Alcune molecole come l'acido lattico, acido acetico e acido succinico sono anch'esse considerate da alcuni come SCFA.