Ogni individuo eredita metà del suo patrimonio genetico dalla madre e metà dal padre. Affinchè un bambino possa nascere con la forma grave di talassemia, la beta-talassemia major o morbo di Cooley, è necessario che erediti una copia del gene difettoso da tutti e due i genitori e ciò può accadere solo se entrambi sono portatori sani del gene difettoso, vale a dire se hanno la talassemia minor, detta anche microcitemia o tratto talassemico.