Esse non agivano sulle cause delle malattie ma sul loro meccanismo, utilizzando "metodi sì biologici, ma patogenetici, e non eziologici". Furono presto evidenti i rischi, le controindicazioni e gli insuccessi, ma, anche se spesso inefficaci, queste terapie vennero accolte dagli psichiatri come mezzo curativo da utilizzare: solo grazie a questi metodi, infatti, i manicomi potevano trasformarsi in servizi di medicina attiva che permettevano di intervenire sulla malattia. E questo già bastava a giustificare il loro uso.