Nel 1935 Aldo Castellani si trovava a Roma per il corso annuale all'Università e aveva in cura il ministro delle Colonie, Alessandro Lessona. Questo gli comunicò che Mussolini voleva conferirgli il grado di generale medico nella guerra d'Etiopia, al confine con l'Eritrea, incarico che accettò, interessandosi dell'organizzazione medica per la spedizione basata su una profilassi con chinino. A tale spedizione partecipò anche la Principessa di Piemonte e futura regina d'Italia, Maria Josè di Savoia, in qualità di infermiera, avendo appreso nozioni di malattie tropicali proprio da Aldo Castellani. Egli, durante l'esperienza africana, entrò anche in contatto con un sessantottenne generale Pietro Badoglio, il quale fu poi rimpiazzato da Rodolfo Graziani.