I tumori del polmone vengono divisi in "non a piccole cellule" (NSCLC) e "a piccole cellule" (SCLC); questi ultimi rappresentano il 16,8% di tutti i tumori polmonari. Tale dicotomia rende conto delle profonde differenze terapeutiche, prognostiche e patogenetiche tra NSCLC e SCLC, configurandosi non solo come criterio di studio classificativo ed epidemiologico, ma anche come indice di mortalità e di speranza terapeutica. Un'ulteriore classificazione può essere posta in base alla preferenziale sede di insorgenza, essendo il microcitoma un tumore che colpisce quasi esclusivamente le zone centrali del polmone (tumore "centrale").