Come già rilevato in precedenza sia il sonnambulismo, sia il terrore notturno (pavor nocturnus) sono disturbi causati dall'attivazione generalizzata del sistema nervoso (arousal) degli stadi tre e quattro di sonno non REM; entrambe le forme sono caratterizzate da risvegli parziali durante i quali si ha un’attivazione di movimenti. Alla base di questo fenomeno si suppone possa esserci un coinvolgimento dei meccanismi fisiologici deputati al risveglio dalla fase di sonno profondo. Questo coinvolgimento si verifica più di frequente nel periodo dello sviluppo e potrebbe spiegare perché questo tipo di parasonnie siano così frequenti nel sistema nervoso ancora “immaturo” dei bambini e perché la loro frequenza si riduca significativamente con l’età.