Dal momento che esistono alcune similitudini fra queste due gravi patologie è indispensabile comprenderne a fondo le differenze. Sia il soggetto affetto da LIS che quello affetto da SV sono per lo più ad occhi aperti (mentre nel coma questi sono chiusi) e con un repertorio di risposte agli stimoli estremamente ristretto, si può affermare che i due tipi di pazienti "si rassomigliano". In effetti si tratta di due condizioni opposte: nello SV gli occhi sono aperti ma il paziente non è cosciente mentre il LIS lo è. Il timore dei parenti che il loro congiunto sveglio ma "non cosciente" ("Awake but not Aware") sia, in realtà, cosciente e consapevole è sempre molto forte. È importante tenere ben presente il significato della parola sindrome per affrontare questo tema: un insieme di segni e sintomi. I sintomi sono ciò che viene riferito dal Paziente mentre i segni comprendono tutto ciò che è osservabile dal medico. Così la sindrome è una descrizione cui corrisponde una patologia. Ma questa corrispondenza non è sempre perfetta alla semplice osservazione. Per questa ragione ai segni rilevabili durante la visita medica si aggiungono dati forniti da strumenti di diverso tipo capaci di rilevare l'attivazione di specifiche aree cerebrali la cui funzione è nota o ancora da scoprire. Il più usato di questi metodi è la risonanza magnetica funzionale cui si rimanda per approfondire.