Va ricordato che all'epoca era ancora in vigore l'uso di riservare pene di morte diversificate a seconda della tipologia dei colpevoli: l'impiccagione per i ladri, lo squartamento per i regicidi, rogo per falsari ed eretici; la decapitazione con l'ascia era un privilegio destinato ai soli aristocratici, al punto da essere quasi considerato un titolo di nobiltà. Per Guillotin la pena capitale doveva invece essere eseguita nel modo più rapido e indolore possibile per tutti, con un “semplice meccanismo” che descrisse in modo pittoresco: