Gli IFN appartengono ad una famiglia di proteine prodotte dai globuli bianchi e da cellule tissutali in risposta alla presenza di agenti esterni come virus, batteri, parassiti ma anche in seguito all'esposizione ad antigeni tumorali. Svolgono importanti funzioni di immunomodulazione e di immunosorveglianza attraverso svariati meccanismi: inibiscono la replicazione virale all'interno delle cellule infette e la loro diffusione verso altre cellule, rafforzano l'attività delle cellule preposte alle difese immunitarie come i linfociti T e i macrofagi, modulano la produzione di anticorpi e l'espressione di antigeni sulla superficie cellulare e inibiscono la crescita di alcune cellule tumorali. Si distinguono due classi: quella di tipo 1 (α, β, ε, κ, ω), codificata da geni localizzati sul cromosoma 9, che si lega ad un recettore di membrana detto IFN-R1 e quella di tipo 2 (γ), codificata invece da un gene del cromosoma 12 e che si lega all'IFN-R2. A livello intracellulare l'IFN-R1 e R2 interagiscono con le chinasi JAK, che a loro volta innescano una cascata di segnali intracellulari che culmina con la modulazione dell'espressione genica e di numerosi effetti biologici.L'IFNβ costituisce ancora oggi la prima scelta terapeutica nella maggioranza dei pazienti affetti da SM-RR, sia per la provata efficacia in termini di prevenzione delle ricadute cliniche e dell'attività radiologica di malattia, sia per la vasta conoscenza dei profili di tollerabilità e sicurezza.Il primo farmaco approvato per il trattamento della SM è stato l'interferone umano ricombinante β-1b ma attualmente disponiamo anche dell'IFNβ-1a e IFNβ-1a PEGilato.Esistono differenti prodotti registrati per la terapia:1. Betaferon® (IFNβ-1b): s.c. 250μg a giorni alterni (8 milioni di UI) Durante gli anni sono stati condotti svariati studi sull'efficacia di questi farmaci dimostrando che il trattamento con IFNβ-1b determina una riduzione del rischio di ricadute stimato del 30-40%, un lieve rallentamento della progressione di malattia valutata in termini di disabilità con la scala EDSS e, alla RM, con una riduzione statisticamente significativa in termini di carico lesionale e numero di placche attive 331 . Gooding e collaboratori hanno seguito per 21 anni di follow-up 366 pazienti dimostrando che il tasso di mortalità per tutte le cause era più basso per i gruppi originariamente assegnati al trattamento con interferone beta-1b, a basse o ad alte dosi, somministrato per un massimo di cinque anni rispetto al placebo (17,9% e 18%, contro il 30,6% rispettivamente); questi dati suggeriscono che una precedente e/o più lunga esposizione al trattamento con interferone beta-1b possa migliorare la sopravvivenza dei pazienti con SM 336 . Un altro studio molto importante è stato l'INCOMIN in cui sono stati confrontati l'interferone sottocutaneo beta-1b con l'interferone intramuscolare beta-1a, somministrati in 188 pazienti con SM-RR, dimostrando che il primo era più efficace sugli esiti clinici, sulle lesioni alla RM e sul tasso di recidiva a due anni rispetto al secondo 336 .Questi dati però sono stati messi in discussione da un successivo studio danese, nel quale sono stati confrontanti gli stessi due farmaci in 310 pazienti, che ha riscontrato dei tassi di ricaduta annuali quasi uguali nei due gruppi 337 .Anche l'interferone beta-1a negli anni è stato oggetto di numerosi studi, di cui ricordiamo il PRIMIS e l'EVIDENCE, i quali hanno dimostrato la loro efficacia nella riduzione del tasso di ricadute annuale, nella diminuzione del volume delle lesioni alla RM e nella riduzione della progressione di disabilità calcolato utilizzando l'EDSS 338 .L'IFNβ-1a PEGilato (PEG-IFNβ-1a), Plegridy®, viene formato con l'aggiunta di un gruppo Tuttavia non esistono dati che confrontino direttamente il PEG-IFN con le formulazioni non peghilate; per tale motivo sono necessari studi a lungo termine per confermarne il beneficio e la sicurezza rispetto ai farmaci utilizzati abitualmente.Nella CIS è indicato l'inizio di una DMT per prevenire/ritardare la conversione a SM-CD: la terapia con farmaci immunomodulanti è infatti maggiormente efficace in una ristretta "finestra terapeutica", ovvero, prima che i linfociti migrino e diventino residenti nel SNC.Per la forma secondariamente progressiva le evidenze tutt'oggi disponibili non hanno dimostrano l'efficacia dell'IFNβ nel rallentare l'accumulo di disabilità nonostante la loro capacità nel ridurre il rischio di ricadute, evidenziando che l'effetto antiinfiammatorio dell'IFNβ non è efficace nel prevenire la progressione di malattia una volta che questa si è instaurata 341 .Il beneficio di un trattamento a lungo termine degli IFN non è ancora stato dimostrato, gli studi randomizzati controllati, finora condotti, hanno fornito la prova del loro beneficio solo per una durata relativamente breve (generalmente due anni), anche se i risultati di una serie di studi di estensione suggeriscono che il beneficio possa continuare anche oltre.Gli effetti collaterali degli IFNβ possono essere divisi in locali e sistemici. I primi consistono nel dolore e nell'arrossamento nella sede di inoculo, evitabili con semplici provvedimenti come l'applicazione di ghiaccio prima e dopo la somministrazione o di pomate a base di arnica, e nella necrosi cutanea, che rappresenta una controindicazione alla prosecuzione del trattamento. Gli effetti collaterali sistemici comprendono invece la sindrome similinfluenzale, anomalie dei test di laboratorio quali l'aumento degli indici di citolisi epatica e colestasi, l'aumento del titolo degli autoanticorpi anti-tireoglobulina e anti-tireoperossidasi, l'ipotiroidismo e la neutro-linfopenia. La sindrome simil-influenzale colpisce circa il 60% dei pazienti, soprattutto nei primi sei mesi di terapia, si manifesta con brividi, rialzo febbrile, mialgie, cefalea, astenia e malessere generale ed insorge tipicamente 2-6 ore dopo l'iniezione; l'assunzione contestuale di paracetamolo, ibuprofene o glucocorticoidi può ridurre questi sintomi anche se tendono a diminuire in modo spontaneo dopo qualche mese dall'inizio della terapia 342,343 . Il monitoraggio periodico dell'emocromo completo, della funzione epatica e della funzione tiroidea è suggerito per i pazienti in terapia con IFNβ pur non essendo stata stabilita la frequenza ottimale dei prelievi (dalle linee guida viene suggerito ogni 6 mesi); nel caso in cui si sviluppi leucopenia o un aumento persistente delle transaminasi, in assenza di un'altra causa identificabile (ad esempio per un nuovo farmaco, una malattia o in seguito all'assunzione di alcool), sarebbe necessario una riduzione del dosaggio del 50%. Gli IFNβ-1a e β-1b sono delle molecole non-self per cui è stata dimostrata la possibilità che, durante il trattamento, vengano prodotti degli anticorpi neutralizzanti o leganti l'IFN sviluppati da circa un paziente su cinque a distanza di un anno dall'inizio della terapia e con possibile riduzione o addirittura perdita dell'efficacia terapeutica 336,344 .