Jenner nacque e crebbe a Berkeley, in Inghilterra. All'età di 13 anni divenne apprendista del farmacista Daniel Ludlow e più tardi del chirurgo George Hardwick nella vicina Sodbury. Egli aveva osservato che le persone che si erano infettate con il vaiolo bovino durante il lavoro con il bestiame, risultavano immuni al vaiolo. Anche se Jenner ebbe il dubbio di un nesso di causalità quelle osservazioni non portarono a nulla. Dal 1770 al 1772 Jenner ricevette una formazione avanzata a Londra presso il St. Georges Hospital, come allievo privato di John Hunter, quindi tornò a esercitare la medicina a Berkeley. Quando nella zona in cui esercitava Jenner si verificò un'epidemia di vaiolo egli consigliò ai lavoratori di bestiame locale di inocularsi, ma gli stessi risposero che le precedenti infezioni da vaiolo bovino, di cui avevano sofferto, li avrebbero protetti dal vaiolo. Ciò confermò i sospetti di Jenner ed egli incominciò a studiare il vaiolo bovino, presentando anche un documento su di esso per la locale società medica. Forse una qualche conoscenza informale sulla relazione tra resistenza alla malattia e lavoro con il bestiame esisteva già all'epoca. La "bella lattaia" sembra essere stato un'immagine e un tema frequente nell'arte e nella letteratura di questo periodo. Per certo che negli anni successivi al 1770, almeno sei persone in Inghilterra e Germania (Sevel, Jensen, Jesty nel 1774; Rendall e Plett nel 1791) testarono con successo la possibilità di utilizzare il virus del vaiolo bovino come una forma di vaccinazione efficace per il vaiolo degli esseri umani.