La differenza con le altre sostanze allucinogene o stupefacenti, come stimolanti o oppiacei, è che lo psichedelico tende ad alterare qualitativamente lo stato di coscienza e della percezione, senza pronunciati effetti stimolanti o depressivi sul sistema nervoso centrale, con caratteristiche comuni ad altri stati non ordinari di coscienza come meditazione, trance, l'ipnosi, il sogno, le near-death-experience, la deprivazione sensoriale.