La patologia di cui soffrì Merrick è estremamente rara. Solo nel 1979 Michael Cohen identificò per primo uno stato morboso che, nel 1983, fu chiamato da Rudolf Wiedemann "sindrome di Proteo" (che prende il nome dal dio Proteo), patologia che in seguito nel 1986 venne plausibilmente congetturato essere la malattia di cui soffriva Joseph. Tale malattia non colpisce i nervi e sembra essere sporadica piuttosto che ereditaria. Infatti, nel luglio 2003, la dottoressa Charis Eng annunciò, come risultato di test eseguiti su campioni di DNA prelevati da ossa e capelli di Merrick, che egli soffrì certamente di tale sindrome, come detto estremamente rara (e che interessa in tutto il mondo meno di 200 individui). In passato il gene PTEN era considerato responsabile della malattia, ma si è scoperto che in realtà il gene responsabile di tale sindrome è il gene AKT1. Infatti, il gene PTEN di Joseph Merrick parrebbe normale.