Nel 1906 Clemens von Pirquet fu il primo a riconoscere come il sistema immunitario possa svolgere anche un ruolo dannoso, essere di per sé causa di malattie, e introdusse nel linguaggio medico il termine «allergia». Le osservazioni di Pirquet nacquero dall'osservazione che, nei pazienti che erano stati già sottoposti in precedenza a somministrazione di siero eterologo, nei quali "die Serumkrankheit" (la malattia da siero) poteva essere più grave e accelerata, insorgendo dopo soli 3 o 4 giorni dalla somministrazione del siero, anziché dopo 1-2 settimane come avveniva in seguito alla prima somministrazione. Von Pirquet coniò il termine «allergia» (dai vocaboli greci "ἄλλος", che vuole dire "altro", ed "ἔργον" che significa "lavoro") per indicare una reazione alterata alla somministrazione di un antigene. Si osservi tuttavia che la definizione del termine «allergia» di Clemens von Pirquet non coincide più con quella accettata dalla medicina contemporanea e basata sulla classificazione di Gell e Coombs delle reazioni di ipersensibilità, note come reazioni di ipersensibilità di grado da I a IV. Secondo la definizione di Pirquet, «allergia» significava "reazione modificata" del sistema immune, e poteva applicarsi tanto alla malattia da siero (oggi classificata ipersensibilità di tipo III mediata da complessi antigene-anticorpo), quanto alla reazione alla tubercolina (oggi classificata Ipersensibilità di tipo IV cellulo-mediata), mentre il termine «allergia» nella Classificazione di Gell e Coombs viene riservato solo alle reazioni di Ipersensibilità di Tipo I o immediata.