L'incidenza media della SM a livello mondiale è pari a 2-3 casi/100000 abitanti/anno ed è aumentata nel corso del tempo, con una maggiore predilezione per il sesso femminile, in un rapporto femmine/maschi di 2-3/1 (Alonso and Hernán, 2008;Koch-Henriksen and Sørensen, 2010; Orton et al., 2006;Ramagopalan et al., 2010a;Trojano et al., 2012).La malattia è più diffusa tra i soggetti caucasici ed esordisce tipicamente nella terza o quarta decade di vita, molto rari sono i casi diagnosticati al di sotto dei 10 anni o dopo i 65 anni di età (Kingwell et al., 2013).Si stima che nel mondo siano affetti circa 2 milioni di soggetti (2,3 milioni nel 2013, con un incremento rispetto al 2008 del 9,5%). La prevalenza media della malattia è di circa 20-25 casi/100.000 abitanti. 1 (Figura 1-1)  Nota da decenni è la correlazione del rischio di malattia con la latitudine (il primo ad ipotizzarla fu Kurtzke negli anni '70): il rischio aumenta mano a mano che ci si allontana dall'equatore (sia nell'Emisfero Nord sia, benché in parte, in quello Sud) raggiungendo il picco massimo tra il 45° ed il 65° parallelo e tornando a ridursi verso i Poli. Nelle popolazioni del Nord Europa, di origine sassone (Gran Bretagna, Olanda, Svezia), la prevalenza è infatti nettamente superiore a quella delle popolazioni asiatiche o africane.Kurtzke suddivise quindi le varie aree geografiche a livello mondiale in: aree ad alta frequenza (prevalenza ≥30/100.000 abitanti), comprendendo maggior parte dell'Europa, Israele, Canada, Nord degli USA, Australia Sud-orientale, Nuova Zelanda e gran parte della Russia orientale; aree a media frequenza (prevalenza 5-30/100.000 abitanti), includendo Sud degli USA, maggior parte dell'Australia, Sud Africa, Europa mediterranea, Russia fino alla Siberia, Ucraina e parte dell'America latina; aree a bassa frequenza (prevalenza <5/100.000 abitanti), comprendendo la restante parte di Asia, Africa e Sud America settentrionale.Il legame con la latitudine presenta però alcune eccezioni, come il Giappone che, pur trovandosi alla stessa distanza che ha l'Italia dall'Equatore, mostra una bassa prevalenza di SM (Milo and Kahana, 2010).Le popolazioni migranti da aree ad alto rischio verso aree a basso rischio tendono a conservare il rischio di sviluppare la SM della loro zona di origine solo nel caso in cui la migrazione avvenga dopo il quindicesimo anno di vita. I migranti da aree a basso rischio verso aree ad alto rischio tendono invece ad incrementare il proprio rischio anche oltre il valore degli autoctoni, presentando una suscettibilità che si estende dagli 11 ai 45 anni di età. La SM sembrerebbe quindi essere una patologia acquisita nella prima adolescenza con un lungo periodo di latenza prima del manifestarsi dei sintomi.Si sono verificati inoltre manifestazioni epidemiche della patologia nelle isole del Nord atlantico (Isole Faroe, probabilmente anche in Islanda e nelle Orcadi) (Kurtzke, 2000).L'Europa è dunque considerata un'area ad alta prevalenza, con più della metà della popolazione globale di soggetti affetti da SM in essa residenti. L'Italia, in particolare, presenta una prevalenza media di circa 60-80 casi/100.000 abitanti e un picco in Sardegna pari a 140 casi/100.000 abitanti (Kingwell et al., 2013).