Il carcinoma della mucosa orale rappresenta oltre il 90% di tutte le neoplasie maligne del cavo orale. 1 Secondo le stime dell'Organizzazione Mondiale della Sanità ( WHO ), più di 400.000 nuovi casi vengono diagnosticati all'anno, a livello mondiale. 2 Purtroppo, la mortalità per questa neoplasia non si è significativamente ridotta negli ultimi 25 anni, nonostante i numerosi progressi compiuti in campo diagnostico e terapeutico. 3 La prognosi è generalmente negativa, con un tasso di sopravvivenza a 5 anni minore del 50%. 3 Il tasso di sopravvivenza dipende in parte dalla sede del carcinoma squamoso: 60% di sopravvivenza per le neoplasie della parte anteriore della lingua, 40% di sopravvivenza per le neoplasie della parte posteriore della lingua. 4 Su base mondiale è stato calcolato che il carcinoma squamoso orale rappresenta la quarta neoplasia più comune nei maschi e la sesta nelle femmine; 5 combinando i dati relativi ai due sessi, esso costituisce il sesto tipo più comune di neoplasia maligna e occupa per incidenza l'ottavo posto circa nei paesi industrializzati e il terzo in quelli in via di sviluppo. 1 Nel Regno Unito, il carcinoma orale rappresenta circa l' 1% di tutte le neoplasie, negli U.S.A. il 2-4%, mentre in India si arriva fino al 30-40%. 1 Secondo il Registro Tumori di Torino, i tassi di incidenza del carcinoma orale in Piemonte sono 10,7 casi per 100.000 abitanti anno per i maschi, 3,1 casi per 100.000 abitanti anno per le femmine. Colpisce solitamente pazienti di età superiore ai 50 anni, anche se l'età media di insorgenza è in diminuzione. 5 Per quanto riguarda l' eziologia, è probabile che siano coinvolti molti fattori, 1 Gli studi epidemiologici hanno dimostrato che i fattori di rischio più importanti sono il tabacco e l'alcool. 5 I principali agenti cancerogeni presenti nel tabacco, a prescindere dal modo in cui viene utilizzato, sono le nitrosamine, derivanti dalla nicotina. Oltre al fumo di sigaretta sono implicati anche la masticazione del tabacco e della foglia di Betel, pratica molto diffusa nel Sud-Est asiatico e in India. 5 Il ruolo dell' alcool nell' eziologia del carcinoma orale è difficile da chiarire, a causa della stretta associazione esistente tra l'assunzione di alcool e il fumo. 1 Si è ipotizzato che gli alcolici agiscano da solventi, facilitando la penetrazione attraverso la mucosa orale di altri cancerogeni; 1 altra ipotesi è che le carenze nutrizionali ed il metabolismo alterato, tipici dei forti bevitori, possano compromettere la capacità della mucosa orale di mantenere la sua funzione di barriera. 1 Una relazione causale tra virus e carcinoma orale non è certa: tra i virus sospettati vi sono l' HSV e HPV (per quest'ultimo l'evidenza di un possibile coinvolgimento eziopatogenetico nel carcinoma orale è molto blando, rispetto a ciò che è stato dimostrato per il carcinoma squamoso della cervice uterina). 5 A prescindere dai fattori eziologici, alla base dello sviluppo del carcinoma squamoso orale, come per tutte le neoplasie vi è un danno genetico, che porta ad una proliferazione incontrollata delle cellule. Questo processo si attua in più fasi e implica mutazioni multiple, soprattutto a carico di geni che regolano la proliferazione cellulare. Questi geni sono i proto-oncogeni, che promuovono la crescita e i geni oncosoppressori, che la inibiscono; questi geni, in condizioni normali, sono in equilibrio, che viene rotto quando, nel processo di carcinogenesi, si hanno delle mutazioni a cui conseguono o un' attivazione costitutiva dell'oncogene o un' inattivazione del gene oncosoppressore. Il risultato è comunque un' incontrollata proliferazione cellulare e lo sviluppo della neoplasia. 1 Le sedi maggiormente coinvolte sono il pavimento del cavo orale, la pelvi e i bordi linguali, il trigono retromolare e il palato molle. 6