Prevalenza e mortalità giustificherebbero l'assoluta necessità di idonei programmi di screening del carcinoma polmonare in fase precoce, asintomatica, nella popolazione considerata ad alto rischio: fumatori di un pacchetto di sigarette/die, di età superiore a 50 anni, soggetti professionalmente esposti a carcinogeni respiratori, soggetti già sottoposti precedentemente ad exeresi radicale di carcinoma della testa e del collo, polmonare o delle vie digestive superiori.Sfortunatamente gli unici test diagnostici sino a poco tempo fa disponibili con caratteristiche idonee per le indagini di screening (radiogramma toracico ed esame citologico dell'escreato), allorché impiegati singolarmente od in combinazione, hanno scarsa sensibilità dignostica. In confronto a quanto osservato in individui ove la diagnosi venga posta sulla base del quadro clinico, in quelli sottoposti a screening aumenta la percentuale di neoplasie in stadio iniziale non registrandosi, tuttavia, significative modificazioni della mortalità. Inoltre, l'apparente aumento di sopravvivenza è frutto dell'anticipo diagnostico senza che risulti modificata la storia naturale della malattia.Gli strumenti a nostra disposizione per il perfezionamento e la ricerca del test di screening ottimale per il carcinoma polmonare sono, essenzialmente, di natura radiologica e cito-immunologica.Da studi randomizzati precedentemente pubblicati, con l'esecuzione di radiografia del torace ed esame citologico dell'espettorato, non si è evidenziata riduzione del tasso di mortalità in soggetti forti fumatori. Due di questi studi, eseguiti rispettivamente al Memorial-Sloan Kettering ed al John Hopkins, prevedevano la randomizzazione dei soggetti ad una Radiografia del torace annuale verso lo stesso esame annuale in associazione ad esame citologico sull'espettorato eseguito ogni 4 mesi 174 , 175 . Nello studio della Mayo Clinic invece era prevista una Radiografia del torace con esame citologico sull'escreato ogni 4 mesi verso la sola osservazione con un'unica Radiografia eseguita all'inclusione nel trial. Anche nel gruppo di controllo, però, il 50% dei soggetti ha ricevuto una radiografia del torace annuale. Il tasso di mortalità per carcinoma polmonare è uguale nei due gruppi, sebbene il tasso di resecabilità sia superiore nel braccio dei soggetti sottoposti a regolare screening (46% vs 32%), così come la sopravvivenza a 5 anni (35% vs 15%) 176 .In uno studio Ceco veniva eseguita una Radiografia del torace con esame citologico dell'escreato ogni 6 mesi per tre anni consecutivi, verso la sola osservazione. Nei 6 anni di follow-up i due bracci venivano equiparati con una radiografia del torace annuale per tutti i soggetti 177 .A partire dagli anni '90 l'interesse si è spostato sulla TAC spirale (sTC) e, in uno studio giapponese, una popolazione di 1369 soggetti ad alto rischio, veniva randomizzata a sTC verso Radiografia toracica ogni 6 mesi. Quindici sono stati i casi di carcinoma polmonare identificati con la sTC (di cui 14 in stadio I, con un diametro massimo medio di 16 mm) e 4 con la Radiografia del torace, con un diametro massimo medio di 30 mm 178 .Risultati simili sono stati riportati in un altro studio giapponese con disegno analogo, in cui 19 casi di carcinoma polmonare (di cui l'80% in stadio I) sono stati identificati in una popolazione ad alto rischio di 5483 soggetti 179 .Non si discostano di molto dai dati giapponesi i risultati dello studio ELCAP, che prevedeva l'esecuzione annuale di sTC verso la sola radiografia in un campione di 1000 soggetti ad alto rischio. Nel 1° anno di screening 27 sono stati i casi di tumore del polmone identificati con la sTC (di cui l'87% in stadio I), e solo 7 con la Radiografia del torace 180 .I dati relativi ai più recenti programmi di screening sono riassunti nella tabella 1.6.Oltre ai miglioramenti delle indagini radiologiche ottenuti con l'avvento della TC, i progressi nelle indagini cito-immunologiche sull'escreato potrebbero fornire un metodo di screening più sensibile ed accurato dell'attuale indagine citologica ed, in associazione alla TC spirale a bassa dose, costituirebbero il substrato per i futuri programmi di screening 181 . Uno studio sulla diagnosi di carcinoma polmonare effettuata basandosi su una molecola legante l'RNA, la ribonucleoproteina eterogenea nucleare A2/B1 (identificata con l'anticorpo monoclonale 703D4) ha ottenuto buoni risultati. Tale studio ha dimostrato che l'over-espressione dell'hnA2/B2 nei campioni di escreato di due popolazioni predice accuratamente lo sviluppo di carcinoma polmonare nel 67% e 69% dei soggetti, rispettivamente 182 . La valutazione cito-immunologica dell'escreato potrebbe offrire nuovi strumenti di screening per la diagnosi del carcinoma polmonare in stadio pre-clinico.