Dal punto di vista anatomopatologico le neoplasie del colon retto vengono classificate sia in base all'aspetto macroscopico che microscopico. Per quanto riguarda l'aspetto macroscopico si riconoscono cinque diverse categorie: forma vegetante, che si sviluppa protrudendo nel lume sotto forma di una massa polipoide e che si riscontra più frequentemente a livello del cieco e colon ascendente; forma ulcerata, che si presenta come una lesione ulcerata; forma anulare, che tende a crescere in modo circonferenziale fino a provocare stenosi e ad interessare più spesso il colon discendente; forma infiltrante; forma mista, la più comune (FIG.4,5). Dal punto di vista microscopico l'organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) classifica la neoplasia in differenti istotipi in base alle cellule da cui origina. Una prima distinzione va fatta tra tumori di origine epiteliale e non epiteliale. Quelli di origine epiteliale sono di gran lunga i più comuni (94%) e comprendono i carcinomi, i più frequenti in assoluto, e i carcinoidi, ovvero tumori che derivano dalle cellule neuroendocrine che producono sostanze biologicamente attive, ad aggressività variabile a seconda del grado di differenziazione. I tumori non epiteliali sono un'evenienza più rara e possono originare da tessuto muscolare, vascolare, adiposo, neurale; appartiene alla stessa categoria anche il gastrointestinal stromal tumor (GIST), una neoplasia di tipo stromale che si può sviluppare in tutto l'apparato digerente, anche se la sede più colpita è lo stomaco, e che si accresce al di sotto della mucosa potendo però sporgere nel lume.Nello specifico, i carcinomi vengono distinti in adenocarcinomi, l'istotipo di più frequente riscontro, carcinomi adenosquamosi e carcinomi indifferenziati (FIG. 6).L'adenocarcinoma può essere nel 85% dei casi di tipo non altrimenti specificato (NAS) o semplice, nel 10% mucinoso, caratterizzato da laghi di muco che costituiscono buona parte della massa tumorale, e in percentuale <5% di tipo a cellule ad anello con castone così chiamato per la presenza di cellule con un vacuolo intracitoplasmatico di muco che disloca il nucleo in periferia, conferendo il caratteristico aspetto (Le basi patologiche delle malattie di Robbins e Cotran cap.17).