Un pneumatocele si verifica quando una lacerazione polmonare, un taglio o una lacerazione nel tessuto polmonare si riempie di aria. Una rottura di una piccola via aerea crea la cavità piena d'aria. Lacerazioni polmonari che si riempiono di sangue sono chiamate ematomi polmonari. In alcuni casi, entrambi gli pneumatoceli e gli ematomi si trovano nello stesso polmone ferito. Un pneumatocele può ingrandirsi, ad esempio quando il paziente è ventilato meccanicamente o ha una sindrome da distress respiratorio acuto, nel qual caso potrebbe non andare via per mesi.