Nella prima forma si ha una erniazione di due guaine del midollo spinale, l'aracnoide e la dura madre, attraverso il canale formatosi per la mancata saldatura. Nella seconda forma, invece, si ha un'estroflessione dell'intera porzione midollare interessata. La spina bifida è la varietà più grave di schisi vertebrale: la sintomatologia può comprendere deformità dei piedi e turbe nervose, sia relativamente agli sfinteri che agli arti inferiori. Infine, nella spina bifida occulta manca la tumefazíone, tipica invece della seconda forma sopracitata, e i segni distintivi tipici sono la presenza di peli sulla cute che ricopre il sacco erniario e una pigmentazione anormale della stessa. 