L'anemia non dà sintomi evidenti fino a quando i livelli di emoglobina nel sangue si mantengono sopra i 9-10 grammi per decilitro (g/dL), in quanto l'organismo mette in azione meccanismi di compenso (aumento della portata cardiaca e aumento della concentrazione di 2,3-BPG nei globuli rossi) in modo da consentire ancora un normale apporto di ossigeno ai tessuti. Quando anche tali meccanismi non sono più in grado di assicurare una sufficiente ossigenazione, compaiono i tipici segni dell'anemia quali pallore, stanchezza muscolare, dispnea da sforzo, tachicardia, scarso appetito, accresciuta sensibilità al freddo, assorbimento maggiore da parte del sistema digestivo.