Per sette anni fu chirurgo di reggimento al seguito dell'Armata britannica impegnata contro Napoleone. Fu probabilmente iniziato alla massoneria di rito scozzese dagli ufficiali inglesi con i quali era imbarcato e, assieme a questi, compì escursioni geologiche nelle Isole Eolie, in particolare a Vulcano e a Stromboli. Visitò aree della Sardegna, dell'Africa settentrionale, della Francia, delle Isole Baleari, della Corsica, i Campi Flegrei e il Vesuvio. Si recò quindi in Inghilterra dove a Londra ebbe modo di venire a contatto con gli studi di geologia, vulcanologia più attenti del secolo, quali quelli degli allievi di James Hutton, John Playfair e James Hall (sostenitori del ruolo dei fenomeni vulcanici nel plasmare la superficie della terra) e del botanico sir James Edward Smith, fondatore e primo presidente della Linnean Society of London. Partecipò inoltre a un famoso ciclo di lezioni di geologia alla Royal Institution (aprile-giugno 1812), nelle quali sir Humphry Davy proponeva una teoria chimica dei fenomeni vulcanici, illustrandola con un modello di cono vulcanico in cui provocava eruzioni artificiali.