Il test misura come le vie respiratorie reagiscono entrando in contatto con un fattore stimolante. Consiste nel respirare un farmaco che, in presenza di asma, irrita o restringe le vie respiratorie provocando, così, una lieve diminuzione della quantità di aria soffiata con forza nello spirometro (volume espiratorio forzato, VFE1). In assenza di asma le vie respiratorie non reagiscono al farmaco inalato. Spesso, il test comporta l'inalazione, in successive somministrazioni, di quantità progressivamente crescenti del farmaco stimolante. La misurazione del volume espiratorio forzato (FEV1) è effettuata tra una somministrazione e l’altra per determinare quale sia la dose di farmaco in grado di provocare una reazione (soglia di risposta al farmaco). In alcuni casi si usa lo sforzo fisico come agente scatenante.