Proprio in questi anni sviluppò un nuovo approccio alla medicina per il quale si batté a lungo nel corso della sua vita: l'unica fonte di conoscenza in campo medico deriva solo dall'osservazione e dall'esperimento. In difesa del suo pensiero nel 1813 pubblicò il "Saggio sulla dottrina della vita" in cui attaccava il concetto vitalista di eccitabilità e l'idea della vita intesa come forza misteriosa risolutrice di tutte le malattie.