La malattia è causata dal virus dell'immunodeficienza felina (FIV). Si tratta un lentivirus (appartenente al gruppo dei retrovirus, similmente al virus della leucemia felina) come il virus dell'immunodeficienza umana (HIV, il virus responsabile dell'AIDS). I retrovirus sono peculiari per ogni specie. Ciò significa, più semplicemente, che un retrovirus felino come il FIV infetterà unicamente i gatti, così come uno umano con l'HIV infetterà solo gli esseri umani. I retrovirus sono fragili e quindi vengono facilmente inattivati da raggi ultravioletti, calore e detergenti.