il vitreo infantile è un corpo omogeneo a struttura per lo più solida, tuttavia con le variazioni correlate all'età la percentuale di vitreo in stato di gel tende a diminuire, mentre cresce sempre di più la controparte liquida. All'età di 40 anni l'80% circa del vitreo è ancora sottoforma di gel, mentre il 20% è in stato liquido; oltre gli 80 anni, invece, circa il 50% del vitreo si è ormai liquefatto, anche se ci può essere una grande variabilità interindividuale 34 . Il processo di liquefazione (o sinchisi senile) inizia dal vitreo centrale e poi si propaga verso la periferia; comporta l'aggregazione di fibre collagene tra loro a formare fasci di maggiori dimensioni, insolubili, che col tempo diventano più densi e tortuosi (sineresi vitreale); questi sono talora otticamente visibili e liberi di muoversi all'interno delle lacune liquide neoformate con la redistribuzione del collagene 41 . Questo processo seppure non metta a repentaglio la vista, può diventare particolarmente fastidioso per alcuni soggetti, tanto che talora sono gli stessi pazienti a chiedere l'intervento di vitrectomia per eliminare questi addensamenti. Infatti gli aggregati di fibre collagene, se di dimensioni sufficienti e posizionati lungo l'asse visivo, proiettano la loro ombra sulla retina, dando origine alla percezione di corpi mobili che si spostano con i movimenti dell'occhio, anche chiamati "mosche volanti" o miodesopsie o floaters. Il principale responsabile del mantenimento dello stato di gel del vitreo sembra essere il collagene. Se infatti viene rimosso in vitro con metodiche di filtrazione, centrifugazione o degradazione enzimatica, il vitreo si liquefa. 35 Tuttavia non è sufficiente la sola presenza del collagene nel vitreo perché questo si mantenga sotto forma di gel, ma è necessario che il collagene stesso sia organizzato in sottili fibrille, separate l'una dall'altra da molecole di rivestimento e glicosaminoglicani. Serve quindi che l'intera struttura microscopica del vitreo sia mantenuta affinché l'anatomia originale e lo stato di gel siano preservati. Nel mantenimento di una corretta separazione a corto raggio tra le fibre collagene sono importanti le molecole di rivestimento delle fibrille come l'opticina, mentre nel distanziamento a lungo raggio ha un ruolo fondamentale l'acido ialuronico. Sia l'acido ialuronico, sia il collagene, sia le molecole che lo rivestono possono essere danneggiati dai radicali liberi dell'ossigeno, capaci di determinare cambiamenti conformazionali e degradazione di queste molecole e quindi potenzialmente favorire la liquefazione del vitreo 38 . La progressiva liquefazione del vitreo con l'età non si verifica nella maggior parte dei mammiferi, ma è una peculiarità dell'uomo e di poche altre specie, come il macaco Rhesus, con cui l'uomo condivide il 97% del patrimonio genetico 37 . Questo processo non solo è correlato all'età, ma è favorito anche da molteplici condizioni quali traumi oculari (è più frequente e precoce nei tuffatori), infiammazioni, emorragie intraoculari e miopia.