predeominanti negli allattati al seno rispetto agli allattati con formula, le cui feci contengono maggiori quantità di acido acetico e acido proprionico; non si sono invece notate differenze significative nelle concentrazioni di acido butirrico. Negli allattati artificialmente si è osservato un aumento anche dei livelli fecali di ammonio 272 .Le variazioni compositive della microflora di bambini allattati al seno e artificialmente sono da attribuire in massima parte ai numerosi componenti del latte umano, tra cui la lattoferrina, il ferro, i nucleotidi ed il basso contenuto proteico, in grado di stimolare o inibire i vari tipi di batteri.La lattoferrina, una proteina legante il ferro, è presente nel latte di numerose specie animali e soprattutto rappresenta uno dei componenti fondamentali del latte materno. Oltre a legare il ferro, questa proteina lega IgA e piccole quote di IgG e IgM. In combinazione con gli anticorpi, la lattoferrina ha un potente effetto batteriostatico nei confronti di Escherichia coli. La sua concentrazione è particolarmente elevata nel colostro, ma si mantiene ad alti livelli per tutto il periodo dell'allattamento. La funzione biologica di questa proteina non è ancora del tutto chiarita, sebbene alcuni studi abbiano dimostrato che può esercitare un effetto batteriostatico legato alla sua alta affinità con il ferro 273 .Lo studio effettuato da Bullen ha dimostrato che il latte umano o la lattoferrina umana purificata limitano la crescita di E. coli e che l'aggiunta di ferro abolisce questo effetto. I lattobacilli ed il Bifidobacterium bifidum, che non hanno una necessità obbligata di ferro, possono invece proliferare e produrre acetato. In tal modo si riduce il pH intestinale che può inibire la crescita di coliformi, batteroidi e clostridi. L'influenza del pH sullo sviluppo del microbiota intestinale è dimostrata anche dal fatto che il latte materno è correlato a una più bassa conta di E. coli e a una più elevata concentrazione di L. bifidus 274 . E' stato ipotizzato che il meccanismo d'azione della lattoferrina possa essere rappresentato da un danno della membrana esterna dei batteri Gram negativi, con un conseguente aumento della suscettibilità batterica al lisozima. Il lisozima e la lattoferrina considerati singolarmente hanno un effetto batteriostatico, ma la loro azione combinata esita in un effetto battericida nei confronti di Vibrio cholerae, Salmonella typhimurinum ed Escherichia coli.Questa azione è dose dipendente, inibita dalla saturazione della lattoferrina con il ferro e da livelli elevati di calcio 275 .Il ferro stimola la proliferazione batterica ed in modo particolare quella degli enterobatteri.Secondo Balmer l'aggiunta di lattoferrina bovina al latte formulato non avrebbe alcun effetto significativo sul microbiota intestinale 276 , mentre l'aggiunta di ferro determinerebbe un'ulteriore alterazione della composizione microbica rispetto a quella degli allattati al seno 277 . Alla luce dei propri studi, l'autore afferma che l'esatto fattore dietetico responsabile delle differenze microbiologiche tra allattati al seno ed artificialmente resta sconosciuto 278 . I nucleotidi, di cui il latte materno è molto ricco, sono fattori di crescita e stimolanti immunologici della mucosa intestinale.Il basso contenuto proteico del latte umano ha un ruolo significativo nel garantire le condizioni ottimali di crescita e la colonizzazione dei bifidobatteri e dei batteri fermentativi nel colon. I latti formulati per l'infanzia, a causa del loro maggior contenuto proteico, esplicano invece un'azione putrefattiva e non bifidogena.Uno studio svedese ha dimostrato la presenza di livelli più elevati di acido acetico nelle feci di neonati allattati al seno, oltre ad una più tardiva comparsa della degradazione della mucina e della conversione del colesterolo in coprostanolo 279 .Infine, il latte materno favorisce la colonizzazione intestinale da parte di ceppi batterici meno virulenti. Per esempio, le specie di E. coli isolate nei bambini allattati al seno sono più sensibili all'effetto battericida del siero umano ed esprimono meno frequentemente l'antigene capsulare K1 rispetto ai bambini allattati con formula.Recentemente, è stato dimostrato che il latte materno promuove l'espressione delle adesine leganti il mannoso sui ceppi di E. coli, probabilmente a causa di un'interazione con le catene glicidiche presenti sulle IgA . L'allattamento esclusivo al seno è stato anche messo in correlazione con un significativo incremento della flora aerobica nelle feci, così come con il più frequente isolamento di Staphylococcus epidermidis 239 .Gli oligosaccaridi del latte materno sono formati da centinaia di monomeri, molti dei quali costituiti da fucosio. Questi polimeri presentano analogie strutturali con i glicoconiugati della superficie cellulare, usati come recettori dai patogeni. Partendo dal presupposto che il neonato ha uno sbilanciamento della microflora intestinale e che gli oligosaccaridi del latte materno rappresentano dei fattori di protezione contro le infezioni intestinali 280 , sono stati effettuati studi per stabilire se l'aggiunta di oligosaccaridi a latti formulati potesse modificare la flora intestinale dei neonati 281 . Nello studio di Penders il livello dei bifidobatteri e dei lattobacilli è risultato essere influenzato dall'assunzione di formule aggiunte di oligosaccaridi 227 .Inoltre, sono stati studiati anche gli effetti benefici della somministrazione orale di probiotici, microrganismi vivi in grado di influenzare positivamente l'ospite, migliorandone l'equilibrio microbico intestinale.Quindi, pur riconoscendo la superiorità del latte materno nell'alimentazione del neonato, un'efficace alternativa, quando il latte materno non è disponibile, potrebbe essere la somministrazione di latti formulati contenenti sia probiotici che prebiotici.