Alcuni acidi nucleici dei virus RNA funzionano direttamente come mRNA senza ulteriori modifiche. Per questo motivo, questi virus sono chiamati virus RNA a senso positivo. In altri virus a RNA, l'RNA è una copia complementare dell'mRNA e questi virus si basano sull'enzima della cellula o sul loro stesso enzima per produrre mRNA. Questi sono chiamati virus RNA a senso negativo. Nei virus ottenuti dal DNA, il metodo di produzione dell'mRNA è simile a quello della cellula. Le specie di virus chiamati retrovirus si comportano in modo completamente diverso: hanno RNA, ma all'interno della cellula ospite una copia del DNA del loro RNA è fatta con l'aiuto dell'enzima trascriptasi inversa. Questo DNA viene poi incorporato nel DNA dell'ospite e copiato nell'mRNA attraverso le normali vie della cellula.