La sciatica è generalmente causata dalla compressione di una radice di un nervo spinale lombare, e, di gran lunga meno comunemente, per la compressione del nervo sciatico propriamente detto. La "vera" sciatica, quindi, è causata dalla compressione (alla radice nervo) che si presenta come una radiculopatia (oppure come una radicolite quando l'affezione accompagnata da una risposta infiammatoria) lombare, causata da una ernia spinale, (che si ha quando un disco intervertebrale fuoriuscendo dalla sua sede nella colonna vertebrale va a comprimere una radice nervosa) da una compressione o per vari motivi che rendono "ruvidi" i movimenti oppure ampliano e/o disallineano le vertebre (affezione nota come spondilolistesi) premendo sui nervi; anche la degenerazione dei dischi intervertebrali può causare la sciatica. 