Qualsiasi nuova epidemia, in particolar modo quelle di natura sconosciuta, rappresentano una minaccia per la salute pubblica generale e per il sistema ospedaliero e sanitario. Nonostante i coronavirus siano conosciuti come principali patogeni causa del comune raffreddore, una nuova specie di coronavirus, in seguito definita SARS-CoV, causò una epidemia riguardante 29 Paesi che, tra il 2002 e il 2003, ha infettato 8096 persone e causato 774 decessi. Gli studi hanno mostrato che l'epidemia è stata causata da un coronavirus di un animale, probabilmente un pipistrello, che è entrato in qualche modo a contatto con l'uomo. Lo scoppio di una epidemia causata da coronavirus animali implica, inoltre, un rischio enorme per la salute umana.