Normalmente la quantità di queste sostanze eliminata con le urine è molto bassa (20–25 mg nelle 24 ore), o nulla, tanto da non essere dosabile con le tecniche usuali. La comparsa di corpi chetonici in grande quantità nelle urine coincide con l'aumento di queste sostanze nel sangue (chetosi), condizione che si instaura quando risulti ridotta la capacità dei tessuti di metabolizzare rapidamente i corpi chetonici e/o vi sia una massiccia utilizzazione dei depositi lipidici presenti nel nostro organismo. Ad esempio, nel diabete tale circostanza si verifica quando la mancanza di insulina non consente all'organismo di utilizzare il glucosio ed esso si trova in condizione di dover utilizzare le sue riserve lipidiche; cosa che avviene anche nel digiuno prolungato, quando le riserve di glucosio scarseggiano; i grassi, dopo essere stati utilizzati, danno luogo ai corpi chetonici come prodotti di scarto finali.