Lister aveva notato che la gangrena, molto diffusa in ambiente ospedaliero era piuttosto rara all'esterno. Ciò lo aveva indotto a ritenere che la malattia, caratterizzata dalla putrefazione dei tessuti, era dovuta non tanto a ipotetici "gas venefici" contenuti nell'aria (teoria del "miasma"), quanto al fatto che "qualcosa la trasmetteva" da un paziente all'altro.