Nelle tre decadi passate sono stati compiuti numerosi progressi nel trattamento dei tumori dell'estremo cefalico. Il desiderio di migliorare i risultati pur preservando quanto più possibile i tessuti e la funzionalità ha portato a tempi di recupero più brevi e minori deformità pur mantenendo le stesse percentuali di guarigione rispetto a tecniche meno conservative.Nonostante questi cambiamenti abbiano diminuito la morbilità, i tassi di sopravvivenza complessivi per pazienti affetti da tumori della testa e del collo hanno raggiunto un plateau ormai da decenni. Per questa ragione, negli ultimi 20 anni l'attenzione si è diretta principalmente a diminuire ulteriormente la morbilità dovuta all'intervento chirurgico e a migliorare i risultati funzionali e ricostruttivi.L'uso dei lembi liberi (free flaps) e delle anastomosi microvascolari per la ricostruzione in seguito a demolizione oncologica è una pratica relativamente recente.Prima degli anni '70 le opzioni ricostruttive si basavano soprattutto sui tessuti limitrofi o su lembi random peduncolati: spesso grosse perdite di tessuti molli o componenti ossee venivano rimpiazzate solamente con innesti cutanei. Nel 1976 Harii e colleghi svilupparono il lembo libero muscolocutaneo di latissimus dorsi: lembo molto affidabile basato sulle arterie e vene toracodorsali, tutt'ora molto usato per grosse perdite di tessuto a livello dell'estremo cefalico.Durante gli anni '70 comunque, non furono molti i chirurghi plastici ad eseguire ricostruzioni mediante lembi liberi, per una serie di ragioni. Innanzitutto, la scelta era molto limitata, in più spesso non potevano soddisfare la richiesta di tessuto necessaria, spesso composta da cute, tessuto e osso.Inoltre, la maggioranza dei lembi che a quel tempo erano disponibili, avevano peduncoli vascolari spesso troppo piccoli rendendo l'intervento estremamente difficile da eseguire.Verso la fine degli anni '70 ci fu un ritorno alle tecniche tradizionali: nel 1976Olivari riportò in auge il lembo peduncolato di latissimus dorsi, già descritto da Tansini nel 1896. In seguito fu la volta di altri lembi cutanei e muscolocutanei peduncolati quali il lembo di trapezio e di gran pettorale, eventualmente associati ai rispettivi segmenti ossei di scapola o costa. Questi lembi erano più affidabili, veloci e facili da isolare, richiedevano una sola procedura, un solo team chirurgico, davano minima morbilità a livello del sito donatore, fornivano più volume rispetto ai lembi liberi al tempo disponibili. Per questo divennero la prima scelta nelle ricostruzioni negli anni '80.Negli ultimi quindici anni, i limiti dei lembi peduncolati e la ricerca da parte dei chirurghi di nuovi e migliori siti donatori ha portato al risorgere dei lembi liberi.