Reich rifiuta la teoria della pulsione di morte: mentre Freud, nell'evoluzione della concezione dualistica degli istinti (prima contrapposta tra istinto di conservazione e istinto sessuale), ritiene che questa pulsione (che tende a portare nello stato di quiete la materia vivente) sia radicata nell'essenza di tutti gli esseri animati, come la mantide religiosa e altri, nei quali l'atto di fecondazione porta alla morte. Per Reich si tratta di una pulsione secondaria rispetto all'unico istinto primario che per lui è e rimane quello "vitale", deducendo che sadismo e masochismo fino all'autodistruzione derivano dalla nevrosi, dalla "distorsione e corruzione delle "funzioni naturali"" connaturate all'individuo.