Si presume che l'inizio della terza pandemia sia da collocarsi nella provincia cinese di Yunnan nel 1855. Per via dello spostamento di truppe, la malattia si diffuse velocemente arrivando a colpire Hong Kong e Canton nel 1894, Bombay nel 1898, mentre negli anni seguenti, grazie ai piroscafi, la propagazione raggiunse l'Africa, l'Europa, le Hawaii, l'India, il Giappone, le Filippine e il Sud America. Si stima che tra il 1898 e il 1918 morirono di peste circa 12,5 milioni di indiani.