Così stabilì il fatto che la fagocitosi e l'infiammazione sono mezzi curativi utilizzati dall'organismo. Il'ja fu incoraggiato anche da Rudolf Virchow, che si trovò a passare per Messina e venne a vedere i suoi esperimenti. Lo scienziato tedesco, tuttavia, gli consigliò di procedere con molta prudenza, in quanto la teoria dell'infiammazione ammessa nella medicina contemporanea era esattamente l'opposto di quella che sosteneva Mečnikov: si credeva che i leucociti, lontani dal distruggere i microbi, li facevano diffondere trasportandoli e costituendo un mezzo favorevole alla loro crescita.