Il cuore umano è una pompa molto efficiente, durevole e affidabile, che sposta attraverso il corpo più di 6000 litri di sangue quotidianamente, per l'intera durata della vita di un individuo, al fine di fornire i tessuti di un regolare apporto di sostanze nutritizie e di facilitare l'escrezione dei prodotti di rifiuto. Come è immaginabile, quindi, la disfunzione cardiaca può essere associata a gravissime conseguenze fisiologiche. Le principali categorie di malattie cardiache includono la cardiopatia ischemica, la cardiopatia ipertensiva, le malattie valvolari, le malattie miocardiche primitive e le patologie congenite. La malattia ischemica è responsabile dell' 80-90 % dei decessi per causa cardiaca (1).Il termine generico di cardiopatia ischemica si riferisce ad uno spettro di condizioni patologiche conseguenti ad ischemia, ovvero di squilibrio fra il fabbisogno di sangue del miocardio e la reale possibilità di apporto ematico mediante la circolazione coronarica. L'ischemia comporta, quindi, non solo insufficiente apporto di ossigeno (ipossia o, nei casi più gravi, anossia), ma anche una ridotta disponibilità di substrati nutritizi per il cuore e un'inadeguata eliminazione dei metaboliti. Un minore trasporto di ossigeno nel sangue, come si verifica nelle cardiopatie congenite cianogene, nelle anemie severe o nelle pneumopatie in stadio avanzato, si traduce in ipossia più che in una situazione di reale ischemia (1). Durante l'ipossia la produzione di energia attraverso la glicolisi può continuare, in quanto si ha un blocco della respirazione aerobia ossidativa, mentre nell'ischemia viene meno la disponibilità di substrati (portati dal flusso sanguigno), compreso il glucosio. Per questa ragione l'ischemia tende a dare danno tissutale più velocemente dell'ipossia. E' implicito, pertanto, che la semplice ipossia è meno dannosa dell'ischemia, in quanto la perfusione, la distribuzione dei substrati metabolici e l'eliminazione dei cataboliti sono mantenute (1).Di seguito sono riportate le principali condizioni che provocano o accentuano una ischemia preesistente; possono essere legate o ad un aumentata richiesta di ossigeno o a una riduzione del suo apporto: In oltre il 90 % dei casi la causa di cardiopatia ischemica risiede nella riduzione del flusso ematico coronarico, anche se talora il cuore può risentire di una ridotta perfusione quando le richieste metaboliche superano le possibilità di apporto di sangue. Poiché la stenosi o l'occlusione di natura aterosclerotica delle arterie coronarie sono le principali responsabili dell'ischemia miocardica, nella maggior parte dei casi la cardiopatia ischemica viene denominata coronaropatia (1).Aumentata richiesta di ossigeno Cause non cardiache • Ipertermia • Ipertiroidismo • Simpaticomimetici (cocaina) • Ipertensione • Ansietà • Cause cardiache • Cardiomiopatia ipertrofica • Stenosi aortica • Cardiomiopatia dilatativa