Il governo italiano, dopo numerosissimi disegni di legge tra il 1877 e il 1897, che però non ebbero esito positivo, approvò il 14 febbraio 1904 la legge n. 36 sui Manicomi, accentuandone la caratteristica custodialistica. Agli psichiatri veniva infatti riconosciuto un grosso potere, in quanto ad essi era demandata in assoluto la decisione di ammettere e dimettere il malato di mente, e in un’epoca in cui il rapporto tra cittadini e Stato era esclusivamente di tipo autoritario, il manicomio diventò sempre più lo strumento ideale per il controllo sociale di ogni tipo di “devianza”, l’internamento diventò dunque funzionale a bloccare qualunque tipo di follia che minacciasse l’ordine pubblico. Intanto ad Aversa si denunciavano molte disfunzioni, dalla qualità del cibo alle pessime condizioni igieniche fino all’impiego smodato dei mezzi repressivi. Nonostante ciò, il manicomio di Aversa si trasformava sempre di più da luogo di cura ed assistenza a luogo di reclusione. Dopo le dimissioni di Gaspare Virgilio nel 1905, successe la reggenza di Giovanni Motti (1905-1907), cui seguì Eugenio La Pegna (1910-1940), che promosse una più estesa rete fognaria, la “modernizzazione” della lavanderia, ed una serie di interventi che rappresentarono una svolta verso la moderna concezione di ospedale psichiatrico, dove le condizioni igienico-sanitarie costituiscono un primario obiettivo al pari della sicurezza della reclusione. A La Pegna, come direttore successe Francesco Vizioli (1940-1944). Con lo scoppio della Seconda guerra mondiale, il complesso venne seriamente danneggiato dal bombardamento della notte del 19 luglio 1943, e nel 1944 venne interamente requisito dalle truppe angloamericane per l’istituzione di un campo profughi, lasciando solamente un piccolo nucleo di ricoverati.