I coronavirus sono conosciuti anche perché si ritrovano in diverse specie animali sia domestiche che selvatiche; in particolare, i pipistrelli rappresentano un importante serbatoio di questi virus. L'uomo molto difficilmente si infetta con i coronavirus degli animali, ma questa evenienza, benché estremamente rara, si è già verificata con la SARS (passaggio da pipistrello a zibetto e poi all'uomo), con MERS (passaggio da pipistrello a cammello e poi all'uomo) e quindi con SARS-CoV-2 (passaggio da pipistrello ad una specie animale ancora non identificata e poi all'uomo).