César fu il secondo figlio di Lazaro, emigrato ucraino di origine ebraica, e Máxima, di professione insegnante. A tredici anni César lesse il libro di Paul de Kruif "I Cacciatori di Microbi", dedicato alle biografie dei più importanti biologi fino al 1915, tra i quali c'erano Louis Pasteur e Robert Koch. Questo libro influenzò molto il piccolo César e secondo suo padre in quel momento scelse la propria vocazione.