Ci fu una grande epidemia di colera a Londra nel 1849 che uccise circa 15.000 persone. L'industrializzazione precoce aveva reso Londra la città più popolosa del mondo in quel momento, e il fiume Tamigi era fortemente inquinato da acque reflue non trattate. Farr aderiva alla teoria convenzionale che il colera fosse trasportato dall'aria inquinata piuttosto che dall'acqua: la teoria miasmica. William Farr, nella fase iniziale dello studio epidemiologico, prova statisticamente che gli abitanti dei quartieri vicino le rive del Tamigi hanno un tasso di incidenza di colera maggiore rispetto ai quartieri “più alti”. Questo lavoro fu una forte prova a favore della teoria dei miasmi perché i quartieri più vicini al Tamigi, ad altitudini più basse, avevano un’aria più “mefitica” o inquinata mentre nei quartieri in posizione più elevata, come per esempio Hampstead, l’aria era più pulita ed i suoi abitanti erano quindi risparmiati dal colera. Farr dimostrò come le caratteristiche topografiche siano in grado di prevenire alcune malattie infettive.