Michael Ellis DeBakey nacque come Michel Dabaghi a Lake Charles, in Louisiana, da una coppia di immigrati maroniti libanesi, Shaker e Raheeja Dabaghi (poi anglicizzato in "DeBakey"). Il padre era approdato senza un soldo negli Stati Uniti a soli quindici anni, ma era riuscito, con grande sacrificio e intelligenza, a trovare di che vivere e a mettere su famiglia. Michael si guadagnò grande stima dai genitori, che decisero di investire buona parte dei risparmi della famiglia per mandarlo a studiare all'università di Tulane, a New Orleans.