Il colesterolo è uno steroide composto dal legame di quattro anelli idrocarburici con una coda idrocarburica ed un gruppo idrossilico.Rappresenta per frequenza il terzo lipide di membrana, dove si dispone parallelamente alle catene fosfolipidiche con la coda idrossilica rivolta verso il centro della membrana ed il gruppo idrossilico rivolto verso l'esterno dove interagisce per legame a ponte d'idrogeno con il gruppo fosfato dei fosfolipidi.La percentuale di colesterolo presente nelle membrane plasmatiche varia dal 25% presente nelle membrane di alcune cellule neuronali fino alla sua quasi totale assenza in determinate membrane intracellulari.La funzione del colesterolo nelle membrane plasmatiche è di fluidificare il doppio strato fosfolipidico e di stabilizzare le variazioni di fluidità della membrana alla variazione della temperatura.Il colesterolo collabora anche, insieme alla sfingomielina, ad altri glicolipidi di membrana e a proteine ancorate a GPI alla formazione di zattere lipidiche "lipid rafts" delle dimensioni di 100-200nm e caratterizzate da una forte mobilità.Per quanto lo studio di tali zattere lipidiche sia reso difficoltoso dalle loro piccole dimensioni e dalla loro natura dinamica si ipotizza che possano giocare un ruolo nel concentrare al loro interno gruppi di proteine funzionalmente legate come quelle che partecipano ai pathway di trasduzione del segnale a livello intracellulare.Un'altra funzione delle zattere lipidiche sembra essere legata alla regolazione della curvatura della membrana plasmatica ed alla gemmazione di vescicole extracellulari.Oltre alla sua funzione intracellulare di membrana il colesterolo svolge un importante ruolo nella comunicazione extracellulare mediata da ormoni; a partire da esso sono infatti sintetizzati gli ormoni steroidei quali l'aldosterone, il cortisolo, il testosterone, l'androsterone, l'estradiolo e il progesterone. 1 