L'ormone stimolante il melanocita appartiene ad un gruppo chiamato melanocortine. Questo gruppo comprende ACTH, alfa-MSH, beta-MSH e gamma-MSH, questi sono tutti peptidi prodotti dalla scissione di un peptide precursore di grandi dimensioni denominato proopiomelanocortina (POMC). L'alfa-MSH è della melanocortina il più importante per i processi di pigmentazione.