La diagnosi sierologica dell'infezione da HCV si basa principalmente sulla presenza o meno nel siero o nel sangue del paziente di anticorpi specifici contro gli antigeni strutturali del core ed antigeni non strutturali di HCV. La presenza di tali anticorpi non indica immunizzazione, ma al contrario, spesso coesiste con la persistenza della viremia.Test immunoenzimatici L'esame diagnostico più comunemente utilizzato è il test immunoenzimatico di terza generazione (ELISA III), che contiene un antigene ricombinante strutturale del core (c22-3) e due antigeni non strutturali di HCV (c200, che comprende gli antigeni ricombinanti c33c e c100-3, già presenti nel test ELISA di II generazione, e NS5). Gli antigeni utilizzati rappresentano il 60% del genoma del virus contro il 26% dei test precedenti e corrispondono a regioni altamente conservate in tutti i genotipi. Con i test di prima generazione, gli anti-HCV erano svelabili solo 4-6 mesi dopo l'infezione; con i test di seconda generazione gli anticorpi contro l'antigene c22 sono rilevabili già dopo 11 settimane e comunque entro 20 settimane; con i test di terza generazione, infine, il periodo finestra prima della sieroconversione non supera le 6-8 settimane. La sensibilità dei test EIA più recenti si avvicina, nel soggetto immunocompetente, al 100% ( 59), ma può essere più bassa negli emodializzati e nei soggetti immunodepressi (oncologici, trapiantati, HIV) tra i quali si possono osservare dei falsi negativi (60). La specificità dei test EIA di terza generazione è stimata tra il 99,6% ed il 99,8%. I falsi positivi sono estremamente rari e si verificano generalmente in corso di infezioni virali o malattie immunologiche.