I modelli di cancerogenesi suggeriscono che i tumori originino dall'espansione di una massa cellulare derivante da un'unica cellula nella quale si accumulano alterazioni genetiche (origine ed espansione clonale). Dal punto di vista istologico si osserva una progressione di alterazioni, che vanno dalla forma più differenziata di cheratosi laringea attraverso gradi crescenti di displasia, fino al carcinoma in situ, che successivamente acquisirà carattere infiltrante, a carico dei tessuti adiacenti e distanti (invasione e metastasi) (17).Le varie forme di cheratosi hanno la massima incidenza a livello del piano glottico; nelle altre sedi, in cui è presente epitelio di tipo respiratorio, è verosimile che la cheratosi e il carcinoma siano preceduti da una metaplasia squamocellulare dell'epitelio (18).La cheratosi senza displasia è caratterizzata da una spiccata acantosi, sempre associata a para e/o orto-cheratosi, ma senza displasia. Il limite tra epitelio e tonaca propria è sufficientemente lineare e la corneificazione degli strati superficiali è responsabile del colorito biancastro che la lesione conferisce alla mucosa laringea. Verosimilmente la cheratosi senza displasia precede la cheratosi con displasia anche nei casi in cui quest'ultima è il primo riscontro alla diagnosi.La displasia, definita anche Laryngeal Intraepithelial Neoplasia (LIN), si manifesta con vari gradi di alterazione dell'orientamento e della stratificazione delle cellule (perdita della polarità maturativa) e con atipie cellulari (19). Essa viene distinta in tre gradi:-LIN I: displasia lieve. La displasia è presente nel terzo inferiore dello spessore dell'epitelio.-LIN II: displasia moderata. La displasia si estende ai due terzi inferiori dello spessore dell'epitelio.-LIN III: displasia grave. La displasia si estende a tutto lo spessore dell'epitelio e aumenta il numero di mitosi. La displasia grave può essere distinta dal carcinoma in situ poiché nella prima le cellule non sono fittamente accollate le une alle altre, sono più differenziate e si apprezzano connessioni tra cellule atipiche (assenti nel carcinoma in situ).Il carcinoma in situ è caratterizzato dalla presenza di atipie citologiche ed architetturali a tutto spessore nella mucosa laringea. Le alterazioni citoplasmatiche riscontrabili sono più frequenti che nella displasia; spesso si osservano alterazioni della cheratinizzazione (discheratosi), così come grandi cellule pleomorfe con citoplasma eosinofilo. Tuttavia, nonostante tali differenze, non sempre è facile distinguere una displasia grave da un carcinoma in situ.Non tutti i carcinomi in situ evolvono verso la forma invasiva, anche se ciò avviene frequentemente. Inoltre spesso un carcinoma presenta carattere invasivo fin dal suo esordio e quindi non necessariamente passa attraverso una fase "in situ". Pertanto è possibile che le cellule trasformate mostrino un carattere infiltrante sin da subito, tardivamente oppure non lo acquisiscano mai (17).