Il virione si lega ai recettori di superficie dell'MHC-I delle cellule ospiti attraverso la glicoproteina VP1. La penetrazione nell'ospite avviene mediante endocitosi mediata da recettori, il virus quindi penetra la membrana cellulare dell'ospite e viene internalizzato in una vescicola, l'endosoma. Una volta avvenuto il processo di "uncoating" (spoliazione) avviene la traslocazione nel nucleo, dove inizia la trascrizione dei geni precoci utilizzando la RNA polimerasi della cellula ospite: dallo splicing alternativo del mRNA neosintetizzato durante la trascrizione precoce vengono prodotti "T-Ag" e "t-Ag".