Il PSA è una glicoproteina con attività serino-proteasica callicreino-simile, presente nel citoplasma delle cellule epiteliali prostatiche sia normali sia maligne, la cui funzione è di fluidificare il liquido seminale nel momento dell'eiaculazione.I suoi livelli possono essere facilmente dosati con metodo radioimmunologico e rispecchiano fedelmente l'attività della ghiandola prostatica. Possiamo quindi affermare che il PSA è un buon marker organo specifico, ma non tumore specifico, poiché può risultare alterato anche in caso di prostatiti, IPB e manipolazione sull'organo.Ponendo il cut-point del PSA a 4 ng/ml si ottiene una sensibilità dell'86% ed una specificità del 33% 50 , il che significa che solo una persona su tre, tra i pazienti risultati positivi, sarà realmente affetta da tumore prostatico. L'aumento dei valori del PSA oltre un livello di 4 ng/ml correla con un rischio crescente di neoplasia; valori di PSA tra 4 e 10 ng/ml individuano una zona grigia, dove il sospetto di tumore della prostata è presente, ma occorre considerare l'esistenza di una possibile iperplasia. Livelli di PSA superiori a 10 ng/ml correlano con un rischio ancora più alto di neoplasia, anche in assenza di parametri clinici di sospetto.L'incidenza di tumore in soggetti con PSA inferiore a 4 ng/ml è del 2%, contro il 70% di quelli con PSA superiore a 10 ng/ml.Il rischio di tumore prostatico si può quantificare nel modo seguente (Figura 3): Molti studi clinici hanno dimostrato che il dosaggio del PSA permette di raddoppiare il tasso di neoplasie diagnosticate rispetto alla sola DRE. Prima degli anni '90 meno del 50% delle neoplasie diagnosticate si presentava confinato alla prostata. Attualmente, circa il 90% delle prime diagnosi di carcinoma prostatico è clinicamente organo-confinato.Basandosi su questi dati, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato il dosaggio del PSA come mezzo di screening per il carcinoma della prostata, sia pure in assenza di evidenza scientifica che lo giustifichi. Infatti la AUA (American Urological Association) e la ACS (American Cancer Society) raccomandano il dosaggio del PSA e la DRE annuali per i maschi sani ultracinquantenni con aspettativa di vita maggiore di 10 anni 51 .Queste raccomandazioni, assieme ad una diffusa campagna a favore dello screening da parte dei mezzi d'informazione, hanno fatto sì che, certamente negli USA, ma recentemente anche in Europa, lo screening "opportunistico" si sia molto diffuso. Ciò non solo costituisce un problema per gli studi randomizzati in corso, essenziali per la definizione dell'efficacia dello screening, con "contaminazione" della popolazione di controllo e perdita di potenza statistica, ma soprattutto espone i soggetti esaminati ai rischi sopraindicati dello screening senza che si possa promettere loro un beneficio verosimile né tanto meno quantizzabile.Allo stato attuale delle conoscenze non è pertanto lecito, al di fuori di studi prospettici di efficacia dei quali si attende l'esito, sottoporre indiscriminatamente la popolazione maschile a test diagnostici, quali il PSA, in assenza di sintomi basandosi unicamente sul maggiore rischio legato all'età. Altra importanza assume invece l'uso del PSA in ambito clinico, per la diagnosi differenziale di quadri che presentino anche un minimo dubbio di neoplasia: in queste situazioni il PSA è di grande utilità per la diagnosi tempestiva, in associazione alla esplorazione rettale e alla ecografia transrettale.