Freud ha sviluppato il concetto di "sovradeterminazione" per evidenziare le molteplici cause che sottendono alla interpretazione dei sogni, piuttosto che contare su un modello di semplice corrispondenza biunivoca tra cause ed effetti. Ha creduto che gli esseri umani fossero guidati da due "pulsioni" basilari: dalla libido, componente della pulsione di vita ("Eros") e dalla pulsione di morte ("Thanatos"), la cui energia fu inizialmente chiamata destrudo, termine che poi verrà scartato. La descrizione di Freud della "libido" comprende la creatività e gli istinti. La "pulsione di morte" è definita come un desiderio innato finalizzato alla creazione di una condizione di calma, o non-esistenza, ed è ricavato da Freud dai propri studi sui protozoi (cfr. "Al di là del principio di piacere"). Quando le pulsioni e l'energia libidica rimangono fissate nell'inconscio esse generano nevrosi e psicosi.