A differenza del congelamento, il piede da trincea si produce per una permanenza prolungata dell'arto (almeno 10-12 ore) a basse temperature, inferiori a 10 °C (50 °F), quando manca un adeguato isolamento, e si può anche verificare alle mani. L'umidità, il vento, l'immobilità prolungata e il mantenere i piedi per più giorni bagnati, sono la causa scatenante la patologia insieme ad una scarsa igiene.