I disinfettanti per le mani a base di alcol potrebbero non essere efficaci se le mani sono unte o visibilmente sporche. Negli ospedali, le mani degli operatori sanitari sono spesso contaminate da agenti patogeni, ma raramente sporche o unte. Negli ambienti comunitari, invece, grasso e sporco sono comuni per attività come la manipolazione del cibo, lo sport, il giardinaggio e l'attività all'aperto. Allo stesso modo, contaminanti come metalli pesanti e pesticidi (generalmente presenti all'aperto) non possono essere rimossi tramite i disinfettanti per le mani.