Nacque da Adam Barnard, un missionario della chiesa protestante olandese, e Mary. La sua famiglia è composta da cinque figli, uno dei quali, Abraham, muore a soli cinque anni per problemi cardiaci. Si diploma presso la Beaufort West High School nel 1940 e decide di andare a studiare medicina alla University of Cape Town Medical School, dove si laureerà nel 1946. All'ospedale di Città del Capo conosce la sua futura moglie, l'infermiera Aletta Louw, che sposerà una volta avuto il denaro necessario per mettere su famiglia.