Nel 2015 è stato insignito del Premio Nobel per la medicina assieme all'irlandese William C. Campbell per aver scoperto il gruppo di composti conosciuto come 'avermectina'. La loro ricerca ha condotto alla creazione del Mectizan®, il farmaco usato per curare l'oncocercosi, detta "cecità dei fiumi", poiché le larve del parassita che induce tale forma di cecità si sviluppano solo nell'acqua corrente. La cinese Tu Youyou fu premiata invece per le sue ricerche sulla malaria.