Il carcinoma della prostata insorge solitamente (80%) nella parte periferica della ghiandola, dando così ragione della scarsa incidenza di disturbi minzionali, anche quando la neoplasia raggiunge volumi importanti. Al contrario, l'iperplasia prostatica benigna si sviluppa nella zona di transizione della ghiandola 49 e quindi si accompagna con tutta una serie di sintomi causati dall'ostruzione uretrale, come esitazione minzionale, nicturia, incompleto svuotamento della vescica, mitto ipovalido. Tali sintomi sono raramente causati dal carcinoma, e in tal caso la loro presenza è indice di cattiva prognosi. Altri sintomi associati al carcinoma della prostata possono essere il dolore perineale, un'impotenza insorta rapidamente o l'ematuria. L'anuria ostruttiva o la perdita di funzione di un rene, possono conseguire alla infiltrazione degli ureteri a livello del trigono o a seguito della loro compressione da parte dei linfonodi metastatici. In altri casi il tumore dà segno di sé solo quando ormai ha dato origine a metastasi, più frequentemente all'osso, che si accompagnano nella maggior parte dei casi a dolore osseo e astenia. Qualche volta parestesie, dolori o deficit motori possono essere secondari a compressione midollare da metastasi vertebrali protrudenti nello speco vertebrale. In primis nasce il sospetto della presenza di tumore prostatico quando si ha una esplorazione rettale positiva.La DRE deve, comunque, costituire il primo approccio diagnostico al paziente che presenti sintomatologia riferibile ad una patologia prostatica. Viene preferibilmente eseguita con il paziente in piedi, piegato in avanti con i gomiti sostenuti da un supporto rigido oppure in posizione genu-pettorale. Con la DRE si apprezzano il tono dello sfintere anale, lo stato di ripienezza dell'ampolla rettale, le dimensioni, la consistenza, la configurazione della prostata, la persistenza del suo solco mediano, la simmetria fra i due lobi, la dolorabilità della ghiandola e l'eventuale presenza di un nodulo di indurimento o di diversa consistenza ghiandolare. Del nodulo si possono definire i contorni e, soprattutto, una sua estensione extracapsulare (figura 4).