I virus influenzali A e B sono molto diffusi, circolano in tutto il mondo, causano epidemie annuali e, di tanto in tanto, pandemie quando si generano nuovi virus, molto diversi da quelli circolanti, che colpiscono su scala mondiale e infettano una grande parte della popolazione. I virus influenzali di tipo C sono molto meno frequenti e, di solito, provocano infezioni lievi.