Si definisce embolia l'ostruzione di un'arteria dovuta a un grumo (embolo) di diversa natura oppure a una bolla d'aria (embolia gassosa). All'embolia gassosa sono particolarmente esposti i subacquei e i piloti che volano in cabine non pressurizzate. Se l'arteria ostruita fornisce sangue e ossigeno ad organi vitali, essi possono perdere in parte, o del tutto, la loro funzione.