La distensione dei visceri (dovuta al bolo alimentare) scatena un riflesso nervoso che induce la contrazione della muscolatura liscia circolare. Il riflesso peristaltico è dovuto a una contrazione involontaria legata all'attività del sistema nervoso autonomo che invia i suoi impulsi alla rete nervosa periferica distribuita in plessi quale quello mioenterico di Auerbach presente nell'intestino. Tale contrazione determina la cosiddetta "onda peristaltica", caratterizzata dalla breve durata sia spaziale che temporale: essa infatti investe segmenti limitati dell'intestino e si esaurisce dopo pochi secondi, per poi riprendere subito dopo. 