Il termine è stato coniato dal medico tedesco Johann Christian Reil nel 1808, dal greco "psyché" (ψυχή) = spirito, anima e "iatreia" (ιατρεια,ας) che significa cura (medica). Letteralmente la disciplina si dovrebbe occupare della "cura dell'anima". Il medico specializzato in psichiatria è lo psichiatra.