Il rene, così come la cute, il polmone e il tratto gastrointestinale, rappresenta un'interfaccia attraverso la quale il compartimento interno dell'organismo entra in contatto con l'ambiente che lo circonda. Ogni rene contiene circa un milione di nefroni, ciascuno dei quali è composto in primo luogo da un glomerulo, a livello del quale viene elaborato l'ultrafiltrato a partire dal plasma, e da un sistema di tubuli lungo i quali l'ultrafiltrato scorre, separato dal compartimento ematico grazie all'epitelio tubulare, che media i continui scambi di acqua e soluti tra il lume e i capillari.A livello macroscopico (Figura 1.3.1), il rene si compone di una corticale ed una midollare, a sua volta distinta in midollare esterna (che comprende strie esterne e strie interne) ed interna, disposta a formare le cosiddette piramidi renali, il cui apice si affaccia a livello della pelvi formando la papilla; il punto di contatto tra pelvi e parenchima viene detto calice renale. Il tessuto corticale si dispone tra le piramidi renali costituendo le colonne di Bertin, a livello delle quali si ha l'ingresso del sistema vascolare dell'arteria renale nel parenchima dell'organo. 