Il cortisolo può circolare nel plasma libero, legato a particolari proteine, oppure come metabolita. Solo la componente libera è quella biologicamente attiva in grado di legarsi ai recettori tissutali. Questa quota solitamente rappresenta meno del 5% di tutti glucocorticoidi prodotti. Inoltre solo il cortisolo libero e i suoi metaboliti sono escreti dal rene e si possono quindi ritrovare nelle urine.Le proteine in grado di veicolare il cortisolo sono: la CBG (cortisol-binding globulin) che ha alta anità e bassa capacità e l'albumina che invece ha bassa anità, ma alta capacità. Nelle zone di inammazione la CBG è ridotta in modo tale da aumentare le concentrazioni di cortisolo libero e quindi in grado di esplicare la sua azione antiinammatoria. Ci sono invece situazioni in cui i livelli di CBG sono incrementati come negli stati di iperestrogenismo (gravidanza, utilizzo di contraccettivi orali) [4].