Il termine "vaccino" deriva dal latino "vacca", termine che identifica l'esemplare femminile di "Bos taurus", e dal relativo aggettivo "vaccinus" (bovino, della vacca). Venne coniato dal medico britannico Edward Jenner, che nel 1796 lo utilizzò per la prima volta per indicare il materiale ottenuto dalle pustole di bovini ammalati di vaiolo bovino. Jenner, infatti, intuì che inoculando nell'uomo questo materiale, appunto il "vaccino" (da cui nasce anche il termine "vaccinazione" che ne indica l'inoculazione), causava una lieve infezione, ma si otteneva anche la produzione di anticorpi specifici che assicuravano l'immunità al vaiolo umano, simile a quello bovino ma mortale per l'uomo.