Nel dicembre del 1844 venne a sapere di una manifestazione ad Hartford sul protossido di azoto (meglio noto come gas esilarante, capace di indurre una sorta di ebbrezza alcolica in chi lo aspirava), organizzata dallo showman Gardner Quincy Colton, uomo probabilmente più interessato al denaro che al progresso della ricerca medica. Durante lo spettacolo notò che uno dei volontari, che si era sottoposto alla somministrazione del gas, il signor Cooley, aveva urtato contro l'orlo di un sedile e senza accorgersi della profonda ferita procuratasi alla gamba aveva continuato a far divertire il pubblico, in quei movimenti tipici di un ubriaco. Fu così che intuì la possibilità di estendere l'uso del protossido di azoto anche in chirurgia odontoiatrica, e dimostrare ai medici dell'epoca che il dolore durante un'operazione chirurgica poteva essere anestetizzato. In seguito quando iniziò i suoi esperimenti fu lo stesso Colton a fornirgli il protossido di cui aveva bisogno.