Fino alla Rivoluzione francese, la Salpêtrière non ebbe alcuna funzione medica, ospitava soltanto i pazzi incurabili; gli altri venivano portati all'Hôtel Dieu. Quando l'influenza delle nuove idee iniziò a farsi sentire, anche la Salpêtrière cominciò a trasformarsi. Finalmente, nel XIX secolo, fu grazie al celebre Philippe Pinel che cambiò anche l'approccio alla malattia mentale. Vennero abolite le catene adottando quello che fu chiamato "le traitement moral", il quale si prefiggeva l'obiettivo di adottare una vera e propria terapia tenendo conto del recupero e del rispetto della persona.