I pazienti con carcinoma epatocellulare in fase terminale possono beneficiare esclusivamente di trattamenti sintomatici/di supporto volti ad alleviare il dolore e a gestire il grado di scompenso epatico. Fino a circa tre anni fa non era disponibile alcun trattamento specifico per i pazienti diagnosticati o progrediti a questa fase.I tentativi terapeutici con chemioterapia sistemica portavano a risultati deludenti. La presenza di sistemi di metabolizzazione attiva dei farmaci che rendono questo tumore intrinsecamente resistente alla chemioterapia citotossica tradizionale e l'aumentata espressione di proteine di trasporto che estromettono i farmaci al di fuori della cellula attraverso la membrana plasmatica, limitano l'impiego dei chemioterapici (mitoxantrone, doxorubicina, epirubicina, adriamicina, cisplatino, 5-FU, capecitabina) utili per altri tipi di neoplasia. L'epatotossicità propria della maggior parte dei farmaci chemioterapici tradizionali rendeva inoltre non praticabile il loro utilizzo in pazienti in cui la cirrosi epatica fosse il back-ground della neoplasia stessa. Infine, la trombocitopenia e la leucopenia, molto frequentemente associate alla cirrosi con ipertensione portale, erano ulteriori fattori limitanti per l'impiego di chemioterapici tradizionali (27).La chemioterapia sistemica per il carcinoma epatocellulare era pertanto una strada poco praticabile per questo tipo di pazienti ed inoltre era associata a scarsi tassi di risposta terapeutica (0%-25%). Nessun farmaco chemioterapico tradizionale ha mai dimostrato di prolungare la sopravvivenza dei pazienti affetti da questa patologia (28).Gli studi di genetica molecolare relativi ai punti critici della differenziazione e moltiplicazione delle cellule neoplastiche hanno aperto nuove prospettive di trattamento del carcinoma epatocellulare.