Da piccolo, Il'ja, era un bambino pieno di vita. Aveva capelli setosi, carnagione chiara e piccoli occhi blu, colmi di gentilezza e brio. Era molto irrequieto, desideroso di vedere e conoscere tutto e, di conseguenza, poteva essere tenuto in silenzio quando la sua curiosità era risvegliata dall'osservazione di qualche insetto o farfalla che stava cercando di afferrare. Ma, tra tutte le cose, la musica lo affascinava di più, e restava per ore seduto vicino al piano ascoltando immobile. Inoltre, era un bimbo molto fragile in quanto aveva dei problemi alla vista; il dottore consigliò che non gli fosse permesso di piangere né di strofinarsi gli occhi. Essendo molto intelligente, colse subito i vantaggi che la situazione offriva e fu lesto nell'approfittarne: appena riceveva il minimo rifiuto, incominciava a strofinarsi gli occhi e ad annunciare che stava per piangere. Di conseguenza, era molto viziato e capriccioso; sua sorella lo chiamava “piccola bestia”.