Abbandonata l'ipotesi psicogena dell'autismo secondo cui le cause di disturbo erano da ricercarsi in una precoce distorsione della relazione madre-bambino, benche' già fortemente contestata dallo stesso Kanner, i ricercatori si trovano di fronte ad una patologia completamente sconosciuta e tutt'ora non sembra essere stata trovata un'unica causa. Un paragone significativo che spiega l'attuale stato di informazioni può essere il simbolo dell'Organizzazione Nazionale Statunitense per il supporto ai genitori ('Autism Society of America') (45): un puzzle con il volto di un bambino. La maggior parte dei pezzi del puzzle è ancora sparsa sul tavolo e bisogna trovare il modo per farli combaciare tenendo conto che potrebbero far anche parte di molti altri puzzle diversi.Tra le possibili cause dell'autismo infantile vengono ricordate:-Anomalie dello sviluppo cerebrale durante la gravidanza ed il periodo perinatale: qualsiasi noxa patogena virale (virus della rosolia e citomegalovirus), tossico-farmacologica, ambientale che agisce durante la gravidanza, in particolare nel primo trimestre, e che interferisce con il normale sviluppo cerebrale può avere teoricamente effetti a lungo termine sulle funzioni sensoriali, linguistiche, sociali, e mentali di un bambino sì da determinare una sintomatologia autistica.-Uso massiccio di antibiotici: a partire dagli anni '50 si è registrato un aumento della somministrazione di antibiotici per via orale e in contemporanea un incremento dell'incidenza sulla popolazione di autismo e di altri disturbi dello sviluppo, come i deficit dell'attenzione (ADD, Attention Deficit Disorder). La correlazione tra autismo e uso massiccio di antibiotici può essere spiegata così: l'eliminazione di tutti i normali batteri solitamente presenti nell'intestino provocata dalle terapie antibiotiche dà luogo alla proliferazione dei lieviti e di batteri antibiotico-dipendenti, di solito scarsamente presenti. Tali microrganismi, una volta cresciuti producono quantità anomale di molecole tossiche che, attraverso l'assorbimento intestinale, pervengono in circolo e raggiungono tutti i tessuti ivi compreso quello cerebrale dove influenzano il metabolismo cerebrale e di conseguenza il comportamento.-Insulto ambientale e tossicità da metalli pesanti: uno studio dal titolo "Evidenza di tossicità, stress ossidativo e insulto neuronale nell'autismo" effettuato dal Dipartimento di Psichiatria del Texas Southwestern Medical Center e pubblicato sulla rivista "Toxico Enviroment Health" nel dicembre 2006, ha reso noti i dati ufficiali con cui si dichiara la stretta correlazione tra esposizione a metalli pesanti (piombo, mercurio, cadmio, arsenico, nichel ) ed incidenza del disturbo autistico.-Alterazioni metaboliche: cinque recenti studi hanno dimostrato che lo stress ossidativo e/o la perossidazione lipidica sono maggiori nell'autismo ( Yorbik et al., 2002;Chaunau et al., 2004;Zoroglu et al., 2004;James et al., 2004;Sogut et al., 2003). L'aumentata suscettibilità allo stress ossidativo ambientale ed intracellulare e la danneggiata capacità di metilazione che possono avere un ruolo nello sviluppo dei sintomi regressivi dell'autismo sembrano essere correlati ad un deficit di glutatione ridotta o del suo aminoacido precursore, la cisteina. Altre alterazioni metaboliche frequentemente riscontrate nei soggetti autistici sono legate a difetti di enzimi coinvolti nel metabolismo delle purine o pirimidine.-Disturbi digestivi: l'incapacità di digerire le proteine del latte e del grano forse a causa di un deficit genetico degli enzimi specifici è frequente in molti bambini autistici. Numerose ricerche hanno dimostrato in questi bambini un'elevata presenza nelle urine di peptidi derivati da alcune proteine del latte e del grano. Peptidi derivanti da proteine non digerite, denominati gluteomorfina (glutine + morfina) e caseomorfina (caseina + morfina), si legano a recettori per gli oppiacei presenti nel cervello, simulando praticamente gli effetti di molecole psicotrope, come l'eroina e la morfina, con le conseguenti gravi alterazioni comportamentali.-Disfunzioni immunitarie: risposte immunitarie danneggiate od alterate e disregolazione delle citochine immunitarie infiammatorie sono state evidenziate in uno studio del 2005 (Cohly andPanja, 2005). Ciò potrebbe essere dovuto ad una infezione virale od ad una tossina ambientale responsabili dei danni al sistema immunitario. Alcuni ricercatori hanno riscontrato che molti individui con autismo hanno un numero ridotto di cellule T-helper.-Vaccinazioni: a partire dal 1998 dopo un primo articolo comparso sulla rivista medica "The Lancet" sull'ipotesi di una correlazione tra la vaccinazione contro morbillo-parotite-rosolia (MPR) e l'insorgenza di autismo sono stati effettuati numerosi studi su larga scala ma tuttora non ci sono dati significativi sul legame tra la vaccinazione e la malattia stessa. Ad inserire un altro tassello sono stati due psichiatri infantili di Stafford, Gran Bretagna, paese dove è nata e cresciuta la diatriba, che hanno condotto una ricerca per cercare di appurare se esiste una nuova variante di autismo con regressione dello sviluppo associata a sintomi gastrointestinali, indotta dall'immunizzazione anti-MRP detta "enterocolite autistica" ma la conclusione è stata negativa.-Ereditarietà e geni: studi recenti (3) sono fortemente suggestivi di una predisposizione genetica. Molte indagini familiari confermano un ruolo importante svolto dall'ereditarietà nel determinismo del disturbo autistico: i gemelli monozigoti hanno probabilità maggiori rispetto ai gemelli eterozigoti di essere entrambi affetti da autismo; i genitori di un bambino con disturbo dello sviluppo hanno un rischio di avere un altro bambino con lo stesso tipo di patologia che risulta da 50 a 100 volte maggiore rispetto al rischio per la popolazione generale; alcuni membri della famiglia di soggetti con autismo presentano caratteristiche comportamentali simili, anche se più lievi; alcune condizioni patologiche ereditate geneticamente, come quelle descritte in precedenza, si presentano in comorbidità con l'autismo. Nonostante le prove a favore di una componente ereditaria dell'autismo, i meccanismi genetici alla base dell'autismo sono sicuramente complessi ed eterogenei. Fatta eccezione per una minoranza di casi, il modello di ereditarietà più probabile è quello multilocus in cui più geni concorrono alla predisposizione al disturbo. I risultati più significativi (4) riguardano particolari tratti dei cromosomi 2 e 7, ma regioni potenzialmente interessanti sono anche sui cromosomi 16, 17e X. Cito in breve i geni tuttora oggetto di approfondimento dal momento che la loro scoperta rappresenta il futuro dell'approccio a questo disturbo psichico.-Chr.2: HOX ( homeobox ) genes la cui espressione è fondamentale per lo sviluppo cerebrale e cerebellare.-Chr.7: AUTS 1 e RELN (reelin) ambedue connessi con le funzioni comunicativa e linguistica.-Chr.16: alterazioni geniche connesse con la Sclerosi Tuberosa.-Chr.17: l'alterazione o la perdita di tratti genici di tale cromosoma sembra essere connessa con problemi metabolici quali la galattosemia che se non adeguatamente curata può portare al ritardo mentale. Il Chr.17 contiene inoltre il gene per il trasportatore cellulare della serotonina; tale neurotrasmettitore è implicato nella genesi delle emozioni e nella comunicazione nervosa ed un' anomalia del sistema serotoninergico è dimostrata anche nel Disturbo ossessivo-compulsivo alcuni tratti del quale si presentano anche nel comportamento autistico.-Chr.X: alterazioni connesse con la sindrome dell'X-fragile e la sindrome di Rett (causata da un difetto del gene MEPC2).