Nell'ambito della cura di tale neoplasia la moderna ricerca oncologica è attualmente rivolta ad incrementare l'efficacia dei trattamenti chemio-radioterapici e a ridurre gli effetti collaterali che derivano dal loro impiego.In questo senso, l'attenzione rivolta all'individuazione di nuovi fattori prognostici e predittivi di risposta ai trattamenti chemio-radioterapici riveste un importante campo di applicazione, permettendo di selezionare i pazienti da indirizzare a una specifica stategia terapeutica.In questo scenario si inserisce la nostra ricerca sperimentale.Abbiamo condotto la valutazione dell'espressione di 10 geni del DNA-repair in una casistica di 39 pazienti affetti da carcinoma squamoso del distretto cervico-cefalico in stadio localmente avanzato, candidati al trattamento chemio-radioterapico, esaminandoli quali possibili nuovi indicatori non solo prognostici, ma anche predittivi di risposta al trattamento chemio-radioterapico.Sulla base dei promettenti risultati ottenuti nello studio preliminare condotto presso il nostro centro e da alcune evidenze della letteratura scientifica (108,109), abbiamo scelto di utilizzare il sangue periferico come surrogato del tessuto tumorale per valutare l'espressione genica, partendo dall'ipotesi che l'espressione nel sangue periferico di alcuni geni del DNA-repair sia correlata con quella del tessuto tumorale.I risultati ottenuti dalla nostra ricerca clinica-sperimentale dimostrano che l'espressione dei principali geni DNA-repair è più elevata nei pazienti con migliori condizioni generali con PS 0, piuttosto che nei pazienti con PS 1 e tale differenza è statisticamente significativa per i geni ERCC1, ERCC4, APEX.Inoltre, abbiamo osservato una maggiore espressione genica nei pazienti che ottengono una risposta completa dopo trattamento chemio-radioterapico, con correlazioni statisticamente significative per i geni ERCC1, ERCC2, OGG1, XRCC3. Non abbiamo invece rilevato differenze statisticamente significative nei pazienti sottoposti al solo trattamento chemioterapico.Dopo un follow up mediano dal termine del trattamento di 7 mesi, la sopravvivenza dei pazienti si dimostra maggiore nel gruppo con espressione genica più elevata, benché le analisi di correlazione non dimostrino una significatività statistica.Abbiamo infine valutato la correlazione dell'espressione genica con la comparsa o meno di progressione di malattia o recidiva dopo trattamento.Appare evidente una più elevata espressione genica nel gruppo di pazienti che ottiene una risposta completa al trattamento e che non va incontro a progressione di malattia, rispetto al gruppo di pazienti che recidiva; l'analisi di correlazione risulta statisticamente significativa per tutti i geni studiati eccetto XRCC1.Per quanto riguarda la tossicità sviluppata in corso di trattamento chemioradioterapico non abbiamo rilevato correlazioni significative rispetto all'espressione genica, eccetto che per il gene XRCC1, la cui espressione risulta correlata in modo statisticamente significativo alla tossicità globale.Rispetto ai dati della letteratura relativi all'espressione dei geni del DNA-repair nei tumori umani sottoposti a trattamento chemioterapico con derivati del platino, il nostro studio non conferma l'ipotesi di predittività di risposta al trattamento chemioterapico con cisplatino in caso di bassa espressione di ERCC1.I dati pubblicati in questo senso sono più consistenti per quanto riguarda il carcinoma non a piccole cellule del polmone (NSCLC), dove sembrerebbe esistere una correlazione fra risposta al trattamento chemioterapico con cisplatino e bassa espressione del gene ERCC1 (101).Ad oggi gli studi presenti in letteratura sulla valutazione dei geni DNA-repair nel carcinoma squamoso del distretto cervico-cefalico localmente avanzato non sono numerosi e risultano essere effettuati prevalentemente con tecnica immunoistochimica su tessuto tumorale.Un unico studio ha valutato l'espressione genica di ERCC1 con tecnica PCR su tessuto tumorale incluso in paraffina e non ha evidenziato una correlazione statisticamente significativa con la risposta al trattamento chemio-radioterapico (106). Non vi sono studi che abbiano correlato l'espressione nel sangue periferico di ERCC1 alla risposta ai trattamenti.La bassa numerosità dei casi negli studi pubblicati e le differenti tecniche utilizzate, non permettono ad oggi di dare un giudizio conclusivo circa il valore predittivo di risposta ai trattamenti per ERCC1 nel HNSCC.Inoltre, occorre osservare che il valore dei geni analizzati nell'indurre resistenza all'azione del cisplatino potrebbe essere differente in tumori differenti e che l'espressione alterata di uno solo di questi geni del DNA-repair, potrebbe non rivestire importanza primaria nella sensibilità alla terapia con cisplatino.Di conseguenza la presenza di una singola variazione di espressione può essere da sola insufficiente a predire la risposta alla terapia in tumori con multiple alterazioni di espressione genetica e molecolare: soprattutto quando il tumore è in uno stadio avanzato all'interno di esso esistono popolazioni cellulari con alterazioni genetiche differenti, in diversi momenti temporali, ed è verosimile che il sangue periferico possa non rispecchiare completamente la realtà temporale del tumore.Il nostro studio si basa sulla presunta presenza di una correlazione fra espressione I pazienti con valori di espressione più elevati sono anche quelli con un PS migliore; tale osservazione potrebbe di per sé spiegare la migliore sopravvivenza in questo gruppo di pazienti, essendo nota la correlazione positiva fra performance status e sopravvivenza.Tuttavia, la correlazione positiva fra espressione genica ed assenza di progressione di malattia suggerisce che l'espressione elevata dei geni di riparazione del DNA nei linfociti di sangue periferico possa costituire un fattore prognostico positivo nel HNSCC e che tale valenza prognostica possa essere indipendente dal performance status. Per confermare questa ipotesi abbiamo effettuato una analisi co-variata, ma i risultati non sono attendibili data la bassa numerosità dell'attuale casistica.In conclusione il nostro studio, pur non confermando i dati attualmente presenti in letteratura circa il valore predittivo dei geni del DNA-repair sulla risposta al trattamento chemio-radioterapico, apre all'interno di questo scenario nuove prospettive: esso suggerisce un ruolo prognostico da parte dell'espressione di alcuni geni del DNA-repair valutata in condizioni basali nel sangue periferico.Attualmente in letteratura sono presenti studi che utilizzano il sangue periferico in studi caso-controlli in relazione alla suscettibilità di ammalarsi di tumore del distretto cervico-cefalico; la valutazione dell'espressione dei geni del DNA-repair su sangue periferico a scopo prognostico costituisce un approccio del tutto innovativo e non vi sono studi analoghi in letteratura.L'indagine immunoistochimica dei livelli di proteina effettuata su materiale tumorale incluso in paraffina è infatti quella più utilizzata al momento attuale negli studi clinici volti alla ricerca di fattori prognostico-predittivi nel HNSCC, e benché alcune segnalazioni di correlazione fra bassa espressione di ERCC1 e risposta alla chemioradioterapia siano presenti in letteratura, questi dati non possono essere considerati conclusivi.I risultati ottenuti sulla presente casistica ci incoraggiano a proseguire lo studio.L' arruolamento è tutt'ora attivo e ci proponiamo di incrementare la casistica fino ad un totale di 80 pazienti al fine di effettuare l'analisi statistica co-variata.Infine, nei pazienti da noi trattati prevediamo di effettuare la valutazione immunoistochimica con anticorpo anti-ERCC1 nel tessuto tumorale, al fine di valutare la presenza di correlazione fra espressione proteica nel tumore ed espressione di mRNA nel sangue periferico e l'eventuale presenza di correlazione con la risposta al trattamento.