L'arteria carotide esterna origina lateralmente al margine superiore della cartilagine tiroide, a livello del disco intervertebrale tra C3 e C4. Di forma curvilinea ascende per un primo tratto anteriormente per poi inclinarsi indietro e lateralmente, passando tra l'apice del processo mastoideo e l'angolo mandibolare. Entrata nel contesto della ghiandola parotide si divide nei suoi rami terminali, l'arteria temporale superficiale e l'arteria mascellare. Nella sua ascesa dà origine a molti rami di grosso calibro e rapidamente si riduce di diametro.Alla sua origine si trova a livello del triangolo carotideo ed è posta anteriomedialmente rispetto all'arteria carotide interna. Successivamente diventa pirma anteriore e poi laterale a quest'ultima. A livello mandibolare si frappongono tra esse il processo stiloideo e le strutture ad esso inserite, con la carotide interna profonda e quella esterna superficiale a questi.A livello del triangolo carotideo superficialmente ad essa troviamo cute, fascia superficiale, la connessione tra il ramo cervicale del faciale e il nervo cutaneo trasverso del collo, platisma, fascia profonda, e margine anteriore dello sternocleidomastoideo. Il nervo ipoglosso la incrocia insieme alla sua vena comitans. La incrociano anche le vene linguale, faciale e talvolta tiroidea superiore. Più in alto è incrociata dal ventre posteriore del digastrico e dallo stiloioideo, ascendendo poi tra questi due muscoli e la superficie postero mediale della ghiandola parotide in cui poi penetra. All'interno della ghiandola l'arteria giace medialmente rispetto al nervo faciale, e alla giunzione delle vene temporale superficiale e mascellare. Medialmente essa è in contatto dapprima con la parete faringea, il nervo laringeo superiore e l'arteria faringea ascendente. Più in alto è separata dalla carotide interna da parte del processo stiloideo, dai muscoli stiloioideo e stiloglosso, dal nervo glossofaringeo e dal ramo faringeo del nervo vago, e da parte della ghiandola parotide.Dalla carotide esterna si dipartono otto rami di cui due terminali destinati alla vascolarizzazione di testa e collo.RAMI COLLATERALI• L'arteria tiroidea superiore è il primo ramo collaterale dell'arteria carotide esterna (occasionalmente deriva direttamente dalla carotide comune). Origina dalla sua superficie anteriore a livello del grande corno dell'osso ioide. Si porta poi in basso lungo il margine laterale del muscolo tiroioideo, e raggiunge l'apice del lobo tiroideo. Medialmente ad essa troviamo il muscolo costrittore inferiore del faringe e il nervo laringeo esterno.Vascolarizza la ghiandola e la cute adiacente. I rami terminali destinati alla ghiandola sono un ramo anteriore, per la faccia anteriore del lobo, un ramo che si anastomizza con il controlaterale a livello istimico, e un ramo posteriore, destinato alla faccia posteriore del lobo stesso. I rami collaterali sono l'arteria sottoioidea, che decorre lungo il margine inferiore dell'osso ioide, anastomizzandosi con il vaso controlaterale, destinata alla vascolarizzazione dei muscoli sottoioidei; l'arteria laringea superiore che si distribuisce alla parte alta della laringe e al recesso piriforme della faringe; l'arteria sternocleidomastoidea che discende lateralmente al fascicolo carotideo e si distribuisce alla parte media del muscolo omonimo; l'arteria cricotiroidea che decorre al davanti del legamento cricotiroideo per anastomizzarsi con la controlaterale.• L'arteria faringea ascendente è il ramo più piccolo della carotide esterna. Origina dalla sua superficie mediale a livello dell'origine di questa. Si porta in alto tra la carotide interna e la faringe sino al base cranio. Nel suo tragitto risulta essere incrociata da stiloglosso e stilofaringeo. Il muscolo longus capitis giace posteriormente ad essa. Dà origine a numerosi piccoli rami destinati a longus capitis e longs colli; al tronco simpatico; ai nervi ipoglosso, glossofaringeo e vago; ad alcuni linfonodi cervicali. Si anastomizza con il ramo palatino ascendente dell'arteria faciale e con il ramo cervicale ascendente dell'arteria vertebrale. I suoi rami principali sono l'arteria faringea, destinata ai costrittori del faringe e allo stilofaringeo oltre che al palato ove si dipartono rami per la tonsilla e per la tuba uditiva; l'arteria timpanica inferiore, la quale dal canaliculus temporale si porta alla faccia mediale della cavità timpanica, accompagnata dal ramo timpanico del nervo glossofaringeo; i rami meningei posteriori, destinati ai nervi che attraversano il forame lacero, il forame giugulare e il canale dell'ipoglosso, e si distribuiscono alla dura madre della fossa cerebellare.• L'arteria linguale provvede alla vascolarizzazione della lingua e del pavimento della cavità buccale. Origina anteromedialmente opposta all'apice del piccolo corno dell'osso ioide, tra l'arteria tiroidea superiore e l'arteria faciale. Ascende dapprima medialmente, poi si porta in basso e in avanti, passa medialmente al margine posteriore dell'ioglosso, e infine si dirige orizzontalmente in avanti profondamente a quest'ultimo. Ascende poi nuovamente quasi verticalmente e procede poi sinuosuosamente sino all'apice della lingua. Nel primo tratto si trova a livello del triangolo carotideo, con cute, fascia e platisma superficialmente ad essa e costrittore medio del faringe medialmente. Ascende poi sino a ritornare a livello dell'osso ioide, descrivendo un ansa che è attraversata dal nervo ipoglosso. Il secondo tratto passa sul margine superiore dell'osso ioide, profondamente al muscolo ioglosso, ai tendini di stiloioideo e digastrico, alla parte inferiore della ghiandola sottomandibolare, alla parte posteriore del muscolo miloioideo. Il muscolo ioglosso la separa dal nervo ipoglosso e dalla sua vena comitans. La terza parte, detta arteria profunda linguae, ascende al bordo anteriore dell'ioglosso, e si dirige in avanti lungo la superficie inferiore della lingua, vicino al frenulo linguale, accompagnata dal nervo linguale, con il muscolo geniglosso medialmente e il longitudinale inferiore lateralmente ad essa. Vicino all'apice della lingua si anastomizza con l'arteria controlaterale. I suoi rami principali sono l'arteria sopraioidea, esile che decorre sul margine superiore dell'osso ioide e si anastomizza con la controlaterale; l'arteria dorsale della lingua, spesso duplice o triplice che risale al dorso della lingua e ne vascolarizza la parte posteriore e la tonsilla palatina; e l'arteria sottolinguale, che decorre fra i muscoli miloioideo e genioglosso e si distribuisce alla ghiandola sottolinguale.• L'arteria faciale origina anteriormente dalla carotide esterna a livello del triangolo carotideo, sopra l'arteria linguale e poco sopra il grande corno dell'osso ioide. Alla sua origine è ricoperta solo da cute, fasce, platisma e talvolta dal nervo ipoglosso. Ascende poi profondamente ai muscoli digastrico e stiloioideo, appoggiata al muscolo costrittore superiore. Incrociato il polo posteriore della ghiandola sottomandibolare, si porta in basso lungo il margine mandibolare oltrepassato il quale passa nella faccia ove raggiunge la commessura buccale e risale infine nel solco nasolabiale terminando con rami destinati all'ala del naso. Presenta un decorso tortuoso che le permette di adattarsi ai movimenti della faringe durante la deglutizione e a quelli di mandibola, labbra e guance a livello della faccia.A livello del collo dà origine a quattro rami collaterali. L'arteria palatina ascendente origina vicino all'origine della faciale stessa. Passando tra stiloglosso e stilofaringeo raggiunge la parete laterale del faringe, lungo la quale ascende tra il costrittore superiore e il pterigoideo mediale, sino al base cranio. In prossimità del Levator veli palatini si biforca in due rami. Il primo segue tale muscolo oltrepassando il margine superiore del costrittore superiore e andando a vascolarizzare il palato molle, anastomizzandosi altersì con il vaso controlaterale e con il ramo grande palatino dell'arteria mascellare. Il secondo perfora il costrittore superiore, vascolarizzando la tonsilla e la tuba, anastomizzandosi con l'arteria tonsillare e faringea ascendente. L'arteria tonsillare provvede alla vascolarizzazione della tonsilla palatina. Origina talvolta dalla palatina ascendente. Ascende tra pterigoideo mediale e stiloglosso per poi perforare il costrittore superiore, a livello del margine superiore dello stiloglosso, e distribuirsi alla tonsilla e ai muscoli della parte posteriore della lingua. L'arteria sottomentale è il ramo più grande della faciale a livello del collo. Origina dopo che la faciale ha oltrepassato la ghiandola sottomandibolare. Decorre sul muscolo miloioideo, vascolarizza la cute sovrastante e i muscoli e si anastomizza con il ramo sottolinguale dell'arteria linguale e con il ramo miloioideo dell'arteria alveolare inferiore. Arrivata al mento si porta in alto dividendosi in rami profondi e superficiali, che si anastomizzano con l'arteria labiale inferiore e mentale, per vascolarizzare mento e labbro inferiore. I rami ghiandolari sottomandibolari sono 3 o 4 vasi destinati alla ghiandola sottomandibolare, ai linfonodi ad essa associati e a muscoli e cute circostanti.A livello della faccia l'arteria faciale dà origine a due rami collaterali. L'arteria labiale inferiore origina a livello dell'angolo della bocca e decorrendo in direzione mediale nella compagine del muscolo orbicularis oris si distribuisce a cute e muscoli del labbro inferiore anastomizzandosi con il vaso controlaterale.L'arteria labiale superiore decorre trasversalmente sul labbro superiore a cui si distribuisce, fornendo altresì un ramo settale, per il setto nasale, e un ramo nasale, per l'ala nasale.• L'arteria occipitale origina posteriormente alla carotide esterna a circa 2 cm dalla sua origine. Dopo essere stata incrociata dal nervo ipoglosso si dirige in alto e indietro profondamente al ventre posteriore del digastrico, incrociando carotide interna, giugulare interna e nervi ipoglosso, vago e accessorio. Passando tra il processo trasverso dell'atlante e il processo mastoideo, raggiunge il margine laterale del rectus capitis lateralis. Decorre poi nel solco dell'osso temporale che da essa prende il nome e, insieme al nervo grande occipitale, perfora il lembo di fascia profonda che unisce le inserzioni craniali dei muscoli sternocleidomastoideo e trapezio, ascendendo poi tortuosamente nella fascia superficiale dello scalpo ove si divide in molti rami. I rami muscolari sono destinati ai muscoli sternocleidomastoideo, digastrico, stiloioideo, splenio e lungo della testa. Un ramo mastoideo attraversato il forame mastoideo si distribuisce alla mastoide e alla dura madre adiacente. Un ramo auricolare si distribuisce alla superficie posteriore del padiglione auricolare. Un ramo discendente decorre tra i muscoli della nuca e di divide in un ramo superficiale, anastomizzato con l'arteria cervicale trasversa, e in un ramo profondo, anastomizzato con l'arteria cervicale profonda. I rami meningei penetrano a livello del foro giugulare e del canale condiloideo e vascolarizzano la dura madre della fossa cranica posteriore. Infine i rami terminali detti occipitali si diramano tortuosamente nella regione posteriore del cranio e si distribuiscono al muscolo occipitale e alla cute, anastomizzandosi infine con i vasi controlaterali e con quelli dell'arteria temporale superficiale.• L'arteria auricolare posteriore è un piccolo vaso che origina poco sopra il digastico e lo stiloioideo. Ascende tra la parotide e il processo stiloideo fino al solco tra la cartilagine auricolare e il processo mastoideo e ivi si divide in due rami terminali. Il ramo auricolare si distribuisce alle due superfici del padiglione auricolare.Il ramo occipitale si distribuisce al muscolo occipitale e alla cute della regione circostante.A livello del collo essa dà origine a rami collaterali. Fornisce rami per i muscoli digastrico, stiloiodeo, sternocleidomastoideo e per la ghiando-la parotide. L'arteria stilomastoidea (in un terzo dei soggetti origina dall'auricolare posteriore) penetra a livello del forame stilomastoideo nel canale del nervo faciale a vascolarizzare il nervo faciale, la cavità timpanica e il muscolo stapedio, le cellule mastoidee e i canali semicircolari.