Analizzando con più precisione il termine pielonefrite, vediamo come esso classicamente indica "un'infiammazione non specifica del rene che riguarda il parenchima, i calici e la pelvi" (Heptinstall 1992). Con questo termine si vuole definire il contemporaneo coinvolgimento del parenchima renale e delle vie urinarie, e si pone contestualmente l'accento sulla via di infezione, cioè la via ascendente, contrariamente ad altri termini, quali "nefrite lobare".Per sottolineare invece la presenza di fattori predisponenti negli adulti si parla di pielonefrite acuta complicata o secondaria, contrapposta alla pielonefrite acuta non complicata o primaria, che si verifica quindi in assenza di fattori predisponenti (Tabella 3. 1). Da un punto di vista storico, ed in base all'uso comune, il termine "pielonefrite acuta" è però andato a designare un problema renale originato da infezione batterica. Questo è vero per quanto riguarda la pielonefrite acuta batterica, anche se il termine "pielonefrite" può essere riferito anche alla pielonefrite cronica.Relativamente alla patologia acuta, su cui focalizzerò il mio interesse, ci sono due definizioni classiche, distinte ma entrambe valide: la prima è clinica, basata quindi su criteri clinici e laboratoristici. La seconda è anatomo-patologica e morfologica, basata su una serie di alterazioni macro e microscopiche.La definizione clinica è quella già citata, formulata nel 1979 dal British Council Bacteriuria Committee, che definì la pielonefrite acuta batterica come una sindrome caratterizzata da dolore e dolorabilità lombare con febbre, accompagnato da segni laboratoristici di infezione batterica del rene che includono leucocitosi, piuria, batteriuria e coltura delle urine positiva, a volte accompagnata anche da batteriemia ed ematuria (Medical Research Council Bacteriuria Commitee 1979).La definizione anatomo-patologica di pielonefrite acuta, formulata da Hill, richiede la dimostrazione di infezione del rene con infiammazione acuta che di solito coinvolge sia la pelvi renale che il parenchima. Hill pone l'accento sul fatto che un infezione parenchimale distribuita lungo uno o più raggi midollari tipicamente suggerisce la via ascendente come quella di origine dell'infezione, via che spesso nei bambini e in modelli sperimentali può essere spiegata con la presenza di reflusso vescico ureterale di urine infette (Hill 1989).Il problema in termini nasce dal fatto che alcuni pazienti la cui malattia può soddisfare i criteri anatomo-patologici di definizione della pielonefrite acuta mancano di segni clinici o laboratoristici di pielonefrite acuta.In sostanza, molte delle difficoltà incontrate nel raggiungimento di un consenso sulla terminologia da utilizzare derivano dal fatto che nessuno dei termini proposti concilia appieno le caratteristiche cliniche essenziali, quelle anatomo patologiche e quelle di imaging.