La festa trae le sue origini da una sollevazione del popolo contro i fornai avvenuta a Verona nel 1530, allorché un'improvvisa inondazione dell'Adige venne accompagnata dal sacco delle truppe dei Lanzichenecchi nel veronese, che portò una terribile carestia. Per sedare la popolazione affamata vennero eletti alcuni probi cittadini, tra i quali il medico Tommaso da Vico, affinché provvedessero a sfamare la cittadinanza con i proventi dei dazi sulle castagne e sulle olive. Questo episodio prese il nome di "gnoccolare" ed avvenne l'ultimo venerdì di carnevale, giorno in cui vennero distribuiti pane, vino, farina, burro e formaggio nella piazza San Zeno del popoloso quartiere cittadino. Si era soliti utilizzare come desco per i poveri la lastra di marmo che copriva l'accesso al sepolcro del re Pipino, figlio di Carlo Magno, morto nell'810 e forse tumulato nel prato che separava la basilica di San Zeno e la chiesa di San Procolo. Il da Vico lasciò un legato nel suo testamento affinché annualmente quel venerdì si acquistassero generi alimentari per il popolo. 