Dopo circa sette giorni dalla puntura di un acaro infetto si verifica la comparsa una papula rossastra di 1 mm di diametro nella sede del morso che si trasforma nell'arco di pochi giorni prima in un'ulcera poi in un'escara. La sintomatologia, ad esordio improvviso, compare dopo un'incubazione di 7-24 giorni (mediamente 9-12 giorni) e consiste in febbre alta, cefalea grave, congiuntivite, mialgie, malessere generale, linfadenopatia, anoressia, sudorazione, fotofobia. Dopo 2-3 giorni si sviluppa un esantema papulare le cui lesioni si trasformano prima in vescicole poi in croste similmente al vaiolo (per questo motivo è detto talvolta "varioliforme" o chiamato rickettsialpox). Le complicanze sono infrequenti e il quadro si risolve dopo 2-3 settimane anche in assenza di antibioticoterapia sebbene questa velocizzi la guarigione.