Il principale contributo del dott. Tracy Putnam fu quello di scindere l'azione antiepilettica da quella ipnotica dei farmaci a differenza di quello che molti studiosi fino a poco tempo prima avevano cercato di dimostrare. Inoltre attribuì un'azione antiepilettica alla presenza di un anello fenilico nella molecola e quindi cominciò a cercare composti simili al fenobarbital ma che presentassero anche questo gruppo addizionale. Cercò dappertutto e chiese anche aiuto a varie aziende farmaceutiche e istituti chimici di alto livello, come la Parke-Davis. Egli era convinto che vi fosse una stretta relazione tra la struttura delle molecole e la loro attività. La scoperta della fenitoina, allora nota come difenilidantoina, avvenne nel 1936, e nel 1937 fu inviato un rapporto alla Park Davis riguardo al trattamento di otto pazienti. La fenitoina è in grado di controllare entro certi limiti tutti i tipi di crisi, tranne quelle di petit mal. La sua particolare proprietà di stabilizzare la membrana è efficace tanto sul cuore nel controllare le aritmie quanto nei disturbi elettrici cerebrali. Naturalmente come tutti i farmaci può avere anche un gran numero di effetti collaterali che interessano un'ampia varietà di sistemi ed apparati. Oltre a piccoli problemi gastrointestinali compaiono disturbi come la cefalea, le vertigini, l'atassia. Inoltre una somministrazione cronica può causare alterazioni dei lineamenti del volto, tipica l'ipertrofia gengivale. Nonostante tutto quando diventa essenziale controllare le crisi, per particolari individui la fenitoina può essere ancora il farmaco di prima scelta. Resta ancora un grande velo di mistero sul modo in cui Putnam sia giunto ad immaginare l'attività anticonvulsivante del radicale fenilico.