L'autopsia condotta dal dott. William Drake rilevò diverse anomalie: sulla coscia destra e sui tessuti molli di Robert vi erano piccole lesioni violacee. Drake concluse che le lesioni erano sarcoma di Kaposi, un raro tipo di cancro a quei tempi noto solo per interessare anziani di pochi gruppi etnici (ebrei, sardi e greci; mentre Robert era afroamericano) ed avere origine da infezione dell'Herpesvirus umano 8, comunemente trasmesso per via sessuale. I sarcoma vennero ritrovati anche nell'ano e nel retto, cosa mai riscontrata fino ad allora. Queste scoperte sconcertarono i medici curanti e il referto del caso fu pubblicato su una rivista medica specializzata nel 1973. Dopo l'autopsia, alcuni campioni di parte dei suoi tessuti furono conservati da uno dei medici che assistette, la dottoressa Memory Elvin-Lewis, nei refrigeratori dei laboratori dell'Università dell'Arizona.