Pur essendo rilasciato nell'ambiente da rocce, vulcani ed incendi di terreni boschivi, la sua presenza deriva soprattutto da alcune attività svolte dall'uomo, tra cui l’uso del carbone per produrre energia e per uso domestico (riscaldamento e cucina), da determinati processi industriali e dalle attività minerarie per l’estrazione di mercurio, oro ed altri metalli.