Nel marzo del 1962, non ancora quattordicenne, Rosanna Benzi fu colpita dalla poliomielite bulbo-spinale. La malattia le causò una tetraplegia e una grave insufficienza respiratoria e la costrinse a trascorrere il resto della vita in un polmone d'acciaio all'Ospedale San Martino di Genova. Rosanna Benzi divenne un personaggio pubblico poco più di un anno dopo il suo ricovero, quando Papa Giovanni XXIII le inviò una lettera con cui le manifestava la propria riconoscenza e le impartiva la propria benedizione. Gli organi di stampa dettero ampio risalto alla sua storia e il nome di Rosanna Benzi divenne conosciuto a livello nazionale. La vicenda ha un antefatto curioso, che fu raccontato 20 anni dopo nel libro "Il vizio di vivere": nel maggio del 1963 Rosanna aveva manifestato privatamente ad alcuni amici l'intenzione di offrire la propria vita e le proprie sofferenze per favorire la guarigione del Papa, allora gravemente ammalato e ormai prossimo alla morte. Gli amici stessi, senza avvertirla, avevano spedito una lettera alla Segreteria vaticana, con cui informavano il Pontefice del desiderio della ragazza. L'improvvisa notorietà contribuì a far maturare in Rosanna la propensione all'impegno sociale. In età adulta la Benzi sarebbe diventata una delle voci più autorevoli e ascoltate delle campagne a sostegno dei diritti dei disabili. Per questa ragione è stata proposta da Democrazia Proletaria, durante la segreteria di Mario Capanna, per la carica di senatore a vita.