Le famiglia delle neurotrofine è costituita da una serie di fattori di crescita, ad azione prevalente sul sistema nervoso, coinvolti nella crescita, nella sopravvivenza, nella differenziazione neuronale, nella neurotrasmissione e nei processi di plasticità sinaptica.La scoperta della prima neurotrofina, il nerve growth factor (NGF), da parte di Rita Levi Montalcini nel 1951 su cellulle maligne di topo, del tipo noto come Sarcoma 180 (Levi-Montalcini and Hamburger, 1953;Cohen and Levi-Montalcini, 1956;Cohen et al., 1954;Cohen, 1960;Levi-Montalcini, 1987), ha cambiato la faccia della neurobiologia per sempre, dimostrando che sono gli stessi neuroni gli architetti dei loro networks, i quali vengono costruiti in maniera dinamica e finalizzata.Un tempo si pensava che le cellule nervose fossero perenni e non potesse esserci nascita di nuovi neuroni nella vita adulta. Oggi sappiamo che anche nel cervello adulto è possibile la nascita di nuovi neuroni e che questi sono soggetti, soprattutto in certe zone, ad un continuo rimodellamento: la cosiddetta plasticità sinaptica. Nell'ippocampo di Ratto le cellule nascono a un tasso di circa 9.000 al giorno o 250.000 al mese (Cameron and Mckay, 2001). In questo continuo processo di neurogenesi e rimodellamento hanno un ruolo fondamentale i fattori trofici.12 Ad oggi ne conosciamo 4:• NERVE GROWTH FACTOR• BRAIN-DERIVED NEUROTROPHIC FACTOR (BDNF) : scoperto nel 1982 da Barde et al. nel cervello di Maiale (Barde et al., 1982;Leibrock et al., 1989).• NEUROTROFINA 3 (NT3): (Ernfors et al., 1990;Hohn et al., 1990; Maisonpierre et al., 1990).• NEUROTROFINA 4/5 (NT4/5): (Berkemeier et al., 1991;Hallbook et al., 1991).Le neurotrofine hanno caratteristiche biochimiche simili tra loro (Sariola et al., 1994;Barbacid, 1995;Lewin and Barde, 1996): sono sintetizzate come precursori all'interno del reticolo endoplasmatico (Pro-Nts di circa 250amminoacidi) e in seguito processate e secrete nello spazio extracellulare dopo attivazione proteolitica a seguito degli enzimi furine, plasmine e convertasi. Le neurotrofine esercitano il loro effetto tramite l'attivazione di diversi recettori. 