L'encefalo è una struttura racchiusa, almeno dopo la prima infanzia, in un involucro rigido costituito dalla scatola cranica.La pressione intracranica (PI) è quindi la risultante dei volumi degli elementi contenuti nella cavità stessa e cioè cervello, liquor e sangue. È da tenere presente che il volume intracranico è essenzialmente fisso e, di conseguenza, in base alla legge di Monroe-Kellie, la variazione di volume di uno di questi tre elementi è possibile solo se compensata da opposte modificazioni degli altri due. La relazione tra il volume (V) del cervello, del sangue e del liquor può essere espressa da questa semplice equazione:V cervello + V sangue + V liquor + V altro = K dove K è una costante.Data la presenza del letto vascolare cerebrale, la relazione pressione-volume intracranica non è una funzione lineare. La curva PI-Volume assume una forma complessa: la prima porzione rappresenta la fase di compenso, durante la quale l'espansione del sacco durale, il parziale svuotamento dei seni venosi e l'eventuale aumentato riassorbimento di liquor fanno sì che ad aumenti anche notevoli di volume del contenuto intracranico corrisponda un aumento pressorio quasi nullo. Durante questa fase si esauriscono le capacità di compenso dell'asse craniospinale. Nella seconda fase la curva si flette bruscamente, assumendo un andamento esponenziale per cui piccoli aumenti volumetrici determinano marcati incrementi della PI. Questa seconda porzione della curva pressione-volume è indice delle vere proprietà elastiche del contenuto intracranico (essenzialmente del cervello), che possono essere modificate da situazioni patologiche quali ischemia, edema e crescita tumorale.