Nello stesso periodo, diversi altri scienziati dimostrarono che, sebbene questi agenti (in seguito chiamati virus) fossero diversi dai batteri e circa cento volte più piccoli, potevano comunque causare malattie. Nel 1899 il microbiologo olandese Martinus Beijerinck osservò che l'agente si moltiplicava solo in cellule divisorie. Lo chiamò "fluido vivente contagioso" (latino: "contagium vivum fluidum") o "germe vivente solubile" perché non riusciva a trovare alcuna particella simile a un germe.