Differenze di incidenza e mortalità fra diversi gruppi etnici e zone geografiche sono ben documentabili: in alcune zone la frequenza di questa patologia è del 45% superiore fra uomini afro-americani rispetto ai caucasici, diversità non apprezzabile nelle donne 18 . La differenza fra le due etnie potrebbe essere in parte correlata ad una maggiore suscettibilità della popolazione afro-americana ai carcinogeni inalati con il fumo di sigaretta. Emergono differenze anche in termini di sopravvivenza fra i due gruppi, in quanto tale dato valutato a 5 anni risulta essere inferiore del 13% negli afro-americani rispetto ai caucasici nel periodo compreso fra il 1995 e il 2001 (dato corretto per genere e per stadio di malattia) 18 .I tassi di mortalità per carcinoma polmonare nelle altre minoranze etniche quali ispanici, indiani d'America e abitanti delle isole del Pacifico (etnia asiatica) sono significativamente inferiori rispetto ai caucasici ed afro-americani 19 .La distribuzione geografica del carcinoma polmonare presenta differenze regionali anche marcate, che non appaiono attribuibili solo ad una diversa efficacia diagnostica o alle differenze nella compilazione dei registri dei tumori nei vari Paesi. La malattia ha un'incidenza minore nei Paesi in via di sviluppo, soprattutto in Africa e Sud America, rispetto ai Paesi industrializzati quali Europa e America del Nord 20 .Negli uomini le aree a maggior incidenza sono l'Europa (soprattutto Europa dell'Est, con picchi in Ungheria, Croazia e Bosnia), il Nord America, l'Australia, la Nuova Zelanda e il Sud America. I tassi in Cina, Giappone e Sud-Est Asiatico sono inferiori e la patologia è decisamente più rara in regioni come l'India e il Pakistan e nell'Africa sub-sahariana. In Africa il tasso di incidenza del carcinoma polmonare è di 5 casi su 100,000, dato simile a quello osservato in America nel 1930 21 .Le zone Europee a minore incidenza sono invece la Svezia (21.4/100,000/anno), l'Islanda (31.5/100,000/anno), il Portogallo (33.9/100,000/anno) e la Norvegia (35.1/100,000/anno) 22 .Nelle donne la distribuzione geografica è differente, con picchi di incidenza in Nord America e nell'Europa nord-occidentale (Islanda, Inghilterra e Danimarca) e tassi intermedi in Australia, Nuova Zelanda e Cina.Sono state descritte anche differenze significative nella frequenza di casi in donne non fumatrici, che variano dall'83% nei paesi asiatici al 15% negli USA, mentre minore variabilità geografica è documentata negli uomini 23 .In passato era stata ipotizzata una differenza di incidenza fra zone rurali e aree urbane e questo dato aveva portato ad attribuire un ruolo significativo all'inquinamento atmosferico per spiegare la diffusione della patologia: in realtà alcuni studi successivi hanno ridimensionato questi dati e hanno dimostrato che l'incidenza di questa neoplasia può essere molto elevata anche in zone costiere degli Stati Uniti dove vi siano cantieri navali 24 . Questo tipo di lavorazione, con importante esposizione all'asbesto, può essere considerata a rischio per lo sviluppo di neoplasie polmonari 25 .Per quanto riguarda lo status socio-economico, il carcinoma del polmone sembra essere più frequente nelle classi sociali inferiori e meno istruite e questa tendenza è osservabile in molte aree geografiche: ad esempio in Cina esiste una differenza di incidenza della patologia fra le classi pari a sei volte circa, a parità di esposizione al fumo di sigaretta 26 . Tali differenze sono in parte attribuibili a maggior esposizione al fumo di sigaretta, inquinamento ambientale e esposizione lavorativa.