Questo tipo di pensiero conduce l'individuo a riflettere sulla propria esistenza e a interrogarsi sul significato della vita. Schweitzer inoltre ritiene che sia caratteristica indispensabile del pensiero l'essere strettamente connesso alla realtà: l'uomo deve ricordarsi della sua esistenza terrena, materiale, del suo essere all'interno di un mondo concreto in cui si incontrano gioie e dolori; egli deve disporre le proprie capacità riflessive verso la comprensione del proprio sé, intesa come atto di autocoscienza: «Il pensiero è colui che concilia la volontà e la conoscenza che si trovano in me […] rinunciare a pensare significa dichiarare bancarotta spirituale.» (A. Schweitzer, "Cultura ed etica") Senza il pensiero l'uomo rinuncia a sviluppare la propria personalità e soprattutto i propri ideali; abbandona spontaneamente la possibilità di avere un'opinione personale e di decidere in prima persona della propria vita, contribuendo inoltre al decadimento della civiltà.