L'espressione radiologica e istopatologica dell'IPF è rappresentata dal pattern UIP, che tuttavia non è patognomico: può, infatti, essere presente anche in altre patologie, ad esempio in casi d'interessamento polmonare in corso di malattie del tessuto connettivo, così come nelle malattie da esposizione ambientale, professionale o legate all'assunzione di farmaci. Anche le forme di polmonite interstiziale non specifica (NSIP) e la sarcoidosi possono creare complessi problemi di diagnosi differenziale. Nonostante non ci siano strumenti validati per l'utilizzo di approcci standardizzati, è fondamentale escludere altre cause conosciute di interstiziopatie. Ciò può essere effettuato attraverso un'attenta anamnesi ed esame obiettivo, focalizzandosi su comorbilità, uso di farmaci, esposizione ambientale e storia familiare. È di particolare importanza indagare la presenza di possibili polmoniti croniche da ipersensibilità in quanto tali patologie possono mimare l'IPF. In questi casi non è sempre possibile identificare l'antigene responsabile; la presenza all'interno del lavaggio broncoalveorale (BAL) di una linfocitosi del 40% o più può porre il sospetto di polmonite da ipersensibilità occulta, suggerendo ulteriori indagini riguardo l'esposizione ambientale, fino all'esecuzione di una biopsia polmonare. In individui giovani (sotto i 50 anni di età) il sospetto di malattie del tessuto connettivo dovrebbe sempre essere preso in considerazione in quanto i pazienti giovani, soprattutto donne, senza elementi clinici o sierologici all'esordio, possono successivamente manifestare sintomi e/o segni di connettivopatie [1].