Il trapianto di pancreas è una metodica chirurgica con la quale l'intero organo pancreatico viene trapiantato nell'addome. Questa tecnica è stata la prima ad essere sperimentata con lo scopo di migliorare l'equilibrio metabolico e quindi di arrestare la progressione o prevenire l'insorgenza delle complicanze degenerative legate al diabete.Il trapianto di pancreas permette di eliminare la somministrazione quotidiana di insulina nella maggior parte dei pazienti; si tratta però di un intervento chirurgico impegnativo, è spesso difficile trovare un donatore compatibile e, soprattutto, richiede la somministrazione di una terapia immunosoppressiva necessaria per evitare il rigetto dell'organo trapiantato da parte del nostro sistema immunitario; questa terapia è debilitante ed espone ad un rischio elevato di indurre un tumore secondario. Per queste ragioni il trapianto di pancreas ha un'applicazione molto limitata e trova indicazione in quei pazienti con nefropatia che necessitano del trapianto di rene per insufficienza renale terminale e in questo caso i due trapianti vengono effettuati contemporaneamente.TRAPIANTO DI ISOLE DI LANGHERANS Un interesse maggiore come prospettiva futura ha il trapianto di isole pancreatiche. Questo trapianto consiste nella somministrazione di un estratto di isole pancreatiche, ovvero di quella parte di pancreas che produce insulina; viene effettuato iniettando l'estratto nella vena porta che conduce al fegato, organo in cui le insule si fermano e sopravvivono, mantenendo le proprie capacità di secernere insulina. La tecnica chirurgica di per sé non pone notevoli difficoltà, è eventualmente ripetibile e non pone i rischi di un intervento maggiore. Ci sono però dei problemi legati alla difficoltà di reperire un donatore compatibile e alla necessità di immunosoppressione, che, come è stato detto, ha dei pesanti effetti collaterali e deve essere assunta per tutta la vita. Un altro ostacolo è legato alla sopravvivenza limitata delle isole pancreatiche che, come accade alle originali, vengono riconosciute e distrutte dal sistema immunitario, entro un anno dal trapianto. La novità in questo campo è rappresentata da un nuovo farmaco immunosoppressore, che è tuttora in sperimentazione, che ha gli stessi effetti sul sistema immunitario ma che dovrebbe portare un rischio minore.