I primi studi per avere una macchina diagnostica che consentisse la terza dimensione risalgono al 1929, per merito di Stephen Kieffer. Nel 1938 pubblica il primo studio geometrico di una stratigrafia assiale unidirezionale, ma la realizzazione del primo tomografo assiale è merito di Pietro Amisano nel 1944, mentre risalgono al 1947 le ricerche di Frain e Lacroix in Francia e di Vallebona in Italia; la prima applicazione sull'uomo sarà poi effettuata dallo stesso radiologo genovese nel marzo del 1947.