Nella prima parte del tenue (duodeno) vengono secreti alcuni enzimi (tra cui l'amilasi pancreatica, la chimotripsina, la tripsina, la maltasi, la saccarasi, l'amminopeptidasi, la nucleasi, ecc.) che idrolizzano i glucidi, i lipidi, gli acidi nucleici e i protidi. Alcuni enzimi vengono prodotti in apposite ghiandole (pancreas, fegato, cistifellea) e arrivano all'intestino per compiere la sintesi molecolare dei vari alimenti. Dal pancreas, per esempio, giungono il tripsinogeno (enzima inattivo della tripsina) e il chimotripsinogeno (enzima inattivo del chimotripsina) e, una volta giunti nel tenue, vengono attivati: se gli enzimi fossero attivati già a livello pancreatico, questi distruggerebbero la parete della ghiandola (provocando gravi danni); a causa di ciò, gli enzimi vengono attivati (energia di attivazione) negli 'organi bersaglio'.