Nel diabete mellito, l'iperglicemia è causata di solito da livelli bassi di insulina (diabete mellito di tipo 1) e/o dalla resistenza dell'insulina a livello cellulare (diabete mellito di tipo 2), a seconda del tipo e dello stato della malattia. Infatti, questi due fattori impediscono all'organismo di convertire il glucosio in glicogeno (una fonte di energia analoga all'amido e conservata soprattutto nel fegato), il che, a sua volta, rende difficile o impossibile rimuovere il glucosio in eccesso dal sangue.