Il rischio di sviluppare il carcinoma del polmone nei fumatori è proporzionale alla durata dell' esposizione al fumo ed al numero di sigarette fumate al giorno. Il calcolo della quantità di sigarette fumate viene standardizzato con la formula dei pacchetti/anno (pack-year). Il calcolo si effettua moltiplicando il numero dei pacchi di sigarette fumati ogni giorno per il numero degli anni di fumo.I dati del modello predittivo di neoplasia polmonare sono stati ottenuti dallo studio di coorte sui medici britannici: il numero degli anni di fumo si è rivelato più importante rispetto al numero giornaliero di sigarette fumate. In pratica, triplicare il numero giornaliero di sigarette triplica il rischio di malattia, mentre triplicare gli anni di fumo aumenta il rischio di malattia di 100 volte 79 . L'effetto esponenziale degli anni di fumo aumenta drasticamente il rischio di neoplasia in quegli individui che inizino a fumare in giovane età: per questo motivo gli interventi di prevenzione mirati a ritardare l'età d'inizio dell'abitudine al fumo sono di primaria importanza, anche se i benefici dell'interruzione del fumo sono visibili a qualsiasi età. Il rischio di sviluppare la patologia decresce bruscamente dopo circa 5 anni dalla cessazione del fumo: in alcuni studi il rischio diventa simile a quello dei non fumatori dopo circa 20 anni, pur non essendo mai identico 80 . Secondo alcuni dati IARC (International Agency for Research on Cancer), il rischio relativo di insorgenza della patologia per chi abbia smesso di fumare da più di trent'anni, rispetto ai soggetti fumatori, è pari a 0.08 negli uomini e 0.13 nelle donne, rischio comunque superiore a quello dei soggetti non fumatori 81 .Uno studio recente, dopo un follow up di 15 anni, ha dimostrato che nei soggetti ex fumatori il tasso di mortalità globale si dimezza rispetto a chi ha continuato a fumare, con una riduzione del 50% della mortalità per carcinoma del polmone e del 30% della mortalità per cause cardiovascolari. Nonostante il successo dei programmi mirati alla cessazione del fumo sia solo del 20%, l'impatto sulla salute pubblica è comunque rilevante se si considerano la diffusione dell'abitudine tabagica e la gravità delle patologie ad essa correlate 82 .