Si presenta come un dolore intenso che si localizza in ipocondrio destro. Può insorgere in qualsiasi momento del giorno o della notte ma con frequenza maggiore dopo i pasti, specie se abbondanti e ricchi di grassi. Diversamente da quanto suggerisce il nome, la colica biliare non si presenta esattamente come un dolore di tipo colico, quindi intermittente, ma piuttosto come dolore costante e spesso di lunga durata e notevole intensità, per un periodo che va dai 15 minuti alle 5 ore. Il dolore insorge repentinamente per poi risolversi gradualmente o in maniera altrettanto rapida. Il termine ""colica"" sarebbe quindi da considerarsi inappropriato.