Dopo essersi laureato nel 1857 presso l'Università di St. Andrews, si trasferì a Berlino per continuare gli studi con Albrecht von Graefe (1828–1870). Passò la maggior parte della sua carriera a Edimburgo, lavorando come chirurgo oftalmologo presso l'Edinburgh Royal Infirmary e come insegnante di oftalmologia all'Università di Edimburgo. Per un breve periodo fu nominato oculista onorario della Regina Vittoria e di Re Edoardo VII.