Fino agl'inizi degli anni Ottanta era considerato valido il principio dell'incapacità di riparazione del sistema nervoso centrale (Ramon y Cajal, 1928). L'approccio tradizionale alle lesioni di midollo spinale era dunque teso a limitare il danno secondario, poiché rallentare la progressione è considerato intuitivamente più semplice che non riparare il danno.Questo scopo è stato ampiamente perseguito dalla terapia molecolare, con progetti mirati su diversi obiettivi: neuroprotezione (steroidi e minociclina somministrati per via endovenosa, eritropoietina, gangliosidi, anticorpi diretti contro le molecole di adesione delle cellule infiammatorie, TRH, antagonisti del recettore NMDA per il glutammato), amplificazione della conduzione assonale (bloccanti dei canali del potassio), modificazione della matrice extracellulare (condroitinasi ABC). Sono stati inoltre somministrati per via sistemica o applicati a livello del sito di lesione, anche con vettori di terapia genica, svariati fattori di crescita (BDNF, GDNF, NGF, NT-3, NT-4, NT-5) per modulare in modo favorevole la sopravvivenza dei neuroni, la crescita degli assoni, la plasticità sinaptica e la neurotrasmissione (Thuret et al., 2006).Le considerazioni sulla plasticità sinaptica e sulla capacità dei circuiti spinali al di sotto del sito di lesione di generare pattern motori coordinati in risposta a input periferici (si tratterebbe di una sorta di plasticità uso-dipendente, che potrebbe essere mantenuta anche in fase cronica) hanno inoltre suggerito l'aggiunta di programmi riabilitativi alle strategie terapeutiche cellulari e molecolari (Dietz e Curt, 2006).Un altro approccio che ha mostrato dei buoni risultati in termini di riparazione funzionale delle lesioni del midollo spinale è quello della terapia cellulare.