La medicina complementare e alternativa (CAM) è, secondo la definizione della Cochrane Collaboration, "un'ampia gamma di metodi di cura che racchiude sistemi, modalità e pratiche accompagnati da teorie e credenze diverse da quelle intrinseche ai sistemi sanitari dominanti in società e culture di un dato momento storico". (1) Si pone quindi l'attenzione sull'estrema eterogeneità della materia; le medicine complementari è alternative sono infatti variabili nel tempo , dipendono dal grado di progresso scientifico del paese dove vengono considerate e dalla cultura sanitaria.Sono quindi un'entità in continua definizione e molte delle pratiche che oggi vengono considerate alternative, con il tempo e le conoscenze ulteriori sui meccanismi di funzionamento entreranno a pieno diritto a far parte della medicina convenzionale.Nella definizione della NCCAM (National Center for Complementary and Alternative Medicine ) viene introdotto un'ulteriore concetto. La CAM è "un insieme di tecniche , pratiche e prodotti terapeutici che al momento non sono considerati facenti parte della "medicina convenzionale" e cioè da quella medicina praticata da coloro che possiedono titoli di "dottore in medicina" e loro collaboratori quali terapisti , infermieri o psicologi" (2).Introducendo il ruolo del medico , si dà una caratterizzazione di ciò che è la medicina convenzionale. Tale dizione non tiene però conto del numeroso e in continua crescita stuolo di "dottori in medicina" che praticano anche la CAM.La British medical Association definisce poi la CAM come: forme di trattamento non universalmente utilizzate da coloro che praticano ufficialmente le cure , il cui apprendimento non è parte del curriculum di studi di facoltà e corsi medici e paramedici. Con quest'ultima definizione si pone definitivamente al di fuori del sapere scientifico questo insieme di pratiche e si mette l'accento sulla necessità , per coloro che vogliono apprendere nozioni per la loro pratica , di rivolgersi a figure extrauniversitarie (2).