Il termine "lupus" per descrivere una malattia ulcerativa della pelle venne utilizzato sin dalla fine del XIII secolo, anche se fino alla metà del XIX le due malattie specifiche della pelle non vennero classificate come lupus eritematoso e lupus vulgaris. Il termine "lupus" può derivare dalla rapacità e dalla virulenza della malattia; un'opera del 1590 la descrisse come "un'ulcera maligna che consuma rapidamente le parti sottostanti; ... molto affamata simile a un lupo".