Compare in genere dopo lo svezzamento. L'allattamento al seno copre tutti i fabbisogni alimentari del neonato nei primi mesi (fino a circa sei mesi). Con lo svezzamento del bambino, la dieta che integra il latte materno è spesso inadeguata, povera in proteine e calorie. Esistono diverse teorie per spiegare lo sviluppo del kwashiorkor ma l'argomento rimane ancora controverso.