Considerato uno dei fondatori dell'etologia (cioè dello studio del comportamento animale nel suo ambiente naturale), Lorenz elaborò sin dal 1935 il concetto di "imprinting": l'apprendimento istintivo caratteristico di una specie, che pare non derivare dall'esperienza individuale. Lorenz infatti definì l'"imprinting" come «la fissazione di un istinto innato su un determinato oggetto», osservando che «nelle anatre selvatiche il processo di "imprinting" che ferma l'azione del seguire è ridotto a poche ore. Proprio per essere circoscritto a una determinata fase di sviluppo e per la sua irrevocabilità l'"imprinting" si differenzia da altre forme d'apprendimento».