Similmente ai barbiturici agiscono legandosi ai recettori per il GABA. Tuttavia le varie molecole di questa famiglia differiscono per la loro durata di azione (legata all’emivita), perciò in base alle esigenze individuali può essere preferita una benzodiazepina a breve durata (ad esempio per l’induzione del sonno) o una a lunga durata (ad esempio per il mantenimento). 