Le arterie coronarie originano dall'aorta, immediatamente al di sopra della valvola semilunare aortica. Si distinguono arterie coronariche epicardiche, vasi lunghi da 5 a 10 cm e di diametro pari a 2-4 mm che decorrono sulla superficie esterna del cuore, e arterie intramurali, rami corti e di piccolo calibro a decorso intramiocardico. Le principali arterie epicardiche sono: l'arteria coronaria sinistra, dalla cui biforcazione derivano la discendente anteriore sinistra e l'arteria circonflessa, e l'arteria coronaria destra. I rami della discendente anteriore sono detti diagonali e settali perforanti, quelli della circonflessa sinistra sono detti rami per il margine ottuso (figure 1, 2). La maggior parte del flusso sanguigno coronarico giunge al miocardio durante la diastole, quando il microcircolo non è compresso dalla contrazione cardiaca. In genere, il ramo discendente anteriore della coronaria sinistra irrora la maggior parte dell'apice cardiaco, la parete anteriore del ventricolo sinistro e i due terzi anteriori del setto interventricolare. La coronaria che da origine al ramo discendente posteriore, irrorando in questo modo il terzo posteriore del setto, viene chiamata dominante. In un cuore che abbia una circolazione a predominanza destra, che è la più frequente, il ramo circonflesso della coronaria sinistra irrora soltanto una piccola parte della parete laterale del ventricolo sinistro, la coronaria destra perfonde l'intero ventricolo destro, la parete libera e quella posterobasale del ventricolo sinistro e il terzo posteriore del setto interventricolare. Pertanto, l'occlusione sia dell'arteria coronaria destra sia di quella sinistra o dei loro rami principali possono causare un danno al ventricolo sinistro (1).Funzionalmente entrambe le coronarie si comportano come arterie terminali, anche se anatomicamente son state documentate, nella maggior parte dei cuori normali, numerose anastomosi intracoronariche. In condizioni normali, il sangue che passa in questi canali anastomotici è scarso, ma quando uno dei tronchi coronarici va incontro a graduale ostruzione, il flusso ematico segue il gradiente di pressione creatosi e scorre dalle zone a pressione elevata verso quelle a bassa pressione: contemporaneamente i canali anastomotici si dilatano. Il progressivo sviluppo di ulteriori anastomosi, che consegue ad un evento ischemico, può essere importante nel favorire il flusso sanguigno alle aree di miocardio inadeguatamente perfuse.Quando l'ischemia diventa tale per cui anche l'apporto dei vasi collaterali diventa insufficiente si verifica il danno ischemico (1). Oltre ad essere regolato dalla compressione meccanica del miocardio, il flusso ematico coronarico è anche regolato da vari fattori metabolici, quali adenosina, prostaglandine, ossido nitrico, endoteline, ossigeno, potassio, e dalla stimolazione del sistema nervoso autonomo, mediante variazioni del carico e della contrattilità.Figura 1. A sinistra angiografia con mezzo di contrasto; a destra reperto autoptico di cuore umano.Figura 2. Disegno schematico che illustra i principali vasi arteriosi coronarici.