• T helper: stimolano la proliferazione e la differenziazione dei linfociti T, dei linfociti B, dei macrofagi e dei polimorfonucleati attraverso la produzione di citochine• T citotossici: uccidono le cellule che producono antigeni estranei, come le cellule infettate da patogeni intracellulari• T Natural Killer: partecipano alla risposta innata• T regolatori: inibiscono le risposte immunitarie. La risposta immunitaria adattativa possiede molte caratteristiche fondamentali per il suo funzionamento. Tra queste ricordiamo la specificità per l'antigene, un repertorio diversificato in grado di riconoscere un'ampia varietà di antigeni, la memoria nei confronti dell'esposizione all'antigene, la capacità di una rapida espansione clonale dei linfociti specifici per un certo antigene, la specializzazione delle risposte verso i diversi patogeni, il mantenimento dell'omeostasi e la capacità di discriminare tra antigeni estranei e autologhi (tolleranza).L'inizio e lo sviluppo della risposta immunitaria adattativa richiedono che l'antigene (quella specifica porzione del patogeno riconosciuta dai recettori delle cellule del sistema immunitario) sia catturato e presentato ai linfociti specifici da particolari cellule chiamate cellule presentanti l'antigene. Tali cellule, localizzate nell'epitelio e nei tessuti connettivi, catturano i microorganismi, digeriscono le loro proteine in peptidi che vengono poi espressi sulla membrana in associazione alle molecole MHC e migrano a livello dei linfonodi per presentare l'antigene ai linfociti T helper e citotossici.L'esposizione all'antigene determina la selezione e l'attivazione di uno specifico clone linfocitario dotato della specificità per l'antigene. L'attivazione dei linfociti T helper determina la loro differenziazione in cellule effettrici capaci di produrre citochine, le quali mediano l'attivazione dei linfociti stessi, dei macrofagi e dei linfociti B.L'attivazione delle cellule B comporta la loro proliferazione e differenziazione in cellule in grado di produrre classi diverse di anticorpi dotati di funzioni distinte.Parte dei linfociti B attivati si differenzia cosi in plasmacellule, cioè cellule capaci di secernere anticorpi.Gli anticorpi sono proteine capaci di riconoscere determinate porzioni degli agenti esterni chiamate antigeni 2 . Essi esistono in due forme: anticorpi legati alla membrana dei linfociti B, dove funzionano come recettori per l'antigene e anticorpi secreti che si trovano in circolo, nei tessuti e nelle mucose, dove agiscono legando gli antigeni, neutralizzando le tossine e prevenendo l'ingresso e la disseminazione dei patogeni. Essi sono formati da due catene pesanti e da due catene leggere identiche; ciascuna catena pesante e ciascuna catena leggera presentano una regione variabile, che differisce da linfocita a linfocita, e una regione costante.La regione variabile di entrambe le catene è preposta al legame con l'antigene ed è diversa per ciascun linfocita. L'insieme della regione variabile della catena pesante e della regione variabile della catena leggera costituisce il sito di legame per l'antigene; ogni anticorpo, avendo due catene pesanti e due catene leggere, è dotato di due siti di legame per l'antigene. Vi sono in particolare tre brevi segmenti per ciascuna regione variabile che sono responsabili del legame con l'antigene e tali segmenti prendono il nome di regioni ipervariabili, perché in esse si concentra la maggior parte delle differenze di sequenza tra i vari anticorpi.La regione costante delle catene pesanti determina la classe anticorpale di appartenenza ed è responsabile delle funzioni effettrici degli anticorpi. Le classi anticorpali sono cinque (IgA, IgD, IgG, IgE, IgM) poiché cinque sono i tipi di catena pesante prodotta (α, δ, ɣ, ε, µ).Ciascuna classe anticorpale svolge una funzione effettrice specifica; il motivo di ciò dipende dal fatto che la maggior parte delle funzioni effettrici degli anticorpi è mediata dal legame delle regioni costanti a recettori presenti su diversi tipi cellulari (fagociti, cellule NK, mastiociti) e ad alcune proteine plasmatiche, quali le frazioni del complemento.Le diverse classi anticorpali differiscono per le regioni costanti e di conseguenza si distinguono per la loro capacità di legame e per le funzioni effettrici svolte.La regione costante delle catene leggere è di due tipi e determina il tipo di catena leggera dell'anticorpo: kappa (κ) o lambda (λ).La catena pesante origina dall'espressione di tre tipi di segmenti genici definiti V (variable), D (diversity) e J (Joining), ciascuno comprendente un numero diverso di segmenti, mentre la catena leggera origina dall'espressione di due tipi di segmenti genici definiti V e J, anch'essi comprendenti un numero diverso di segmenti.La costituzione del recettore prevede che tali segmenti vadano incontro ad un processo di riarrangiamento somatico attraverso il quale specifici segmenti appartenenti ai diversi tipi vengono avvicinati tra loro in seguito a delezione delle sequenze interposte, in modo tale che ogni catena pesante sia costituita da una particolare combinazione di segmenti V-D-J e ogni catena leggera sia costituita da una particolare combinazione di segmenti V-J.Tale processo di riarrangiamento è all'origine dell'enorme eterogeneità recettoriale dei linfociti B, che permette di far fronte alla corrispondente eterogeneità degli antigeni da riconoscere.La produzione da parte delle plasmacellule di differenti classi anticorpali dotate di funzioni diverse, ma con la stessa specificità antigenica, viene definita scambio di classe.I linfociti T helper sono anche in grado di stimolare la produzione di anticorpi dotati di una crescente affinità per l'antigene e tale processo prende il nome di maturazione dell'affinità, il cui compito è quello di migliorare la qualità della risposta umorale.Una volta sconfitta l'infezione, la popolazione linfocitaria che si era espansa muore e ripristina in tal modo l'omeostasi.L'attivazione iniziale dei linfociti B genera anche cellule cosi dette "memoria", cellule a lunga sopravvivenza, antigene-specifiche, in grado di riconoscere l'antigene qualora si presenti una seconda volta e di produrre contro di esso una risposta immunitaria pronta ed efficace.Verranno analizzati separatamente gli stadi principali dello sviluppo dei linfociti B e T naive e verranno descritte poi unitamente le interazioni tra linfociti B e T nella genesi della risposta immunitaria umorale e gli ulteriori stadi di sviluppo a cui tali cellule vanno incontro in seguito a tali interazioni, ponendo un'attenzione particolare alla descrizione delle specifiche sottopopolazioni linfocitarie. 