Paul Ehrlich avrebbe potuto diventare un pittore o uno stilista, data la sua passione per i colori. Questa passione si concretizzò solamente in parte, infatti decise di diventare un medico, ma inserì i colori, in particolare la teoria e la pratica delle tecniche di colorazione delle cellule e dei tessuti biologici. Ehrlich osservò che i coloranti avevano impregnato in modo stabile e selettivo alcuni tipi di tessuti rispetto ad altri, iniziò quindi a convincersi che l'affinità tra colorante e tessuto dipendeva dalla loro conformazione chimica, in particolare le loro molecole combaciavano come una chiave con la propria serratura.