Il termine astrocitoma fa riferimento ad un tipo di tumori del sistema nervoso centrale appartenenti alla famiglia dei gliomi, ossia tumori primari del cervello che originano dal tessuto denominato gliale. Nello specifico, gli astrocitomi originano dagli astrociti, un tipo di cellule gliali a forma di stella che hanno la funzione di nutrire e sostenere le cellule nervose, i neuroni. Di solito, gli astrocitomi si formano nelle zone del cervello dette telencefalo, cervelletto e tronco encefalico. Solo in casi molto rari possono svilupparsi a partire da un astrocita situato nel midollo spinale. Tra i gliomi, l'astrocitoma rappresenta il tumore a maggior diffusione e copre circa un terzo di tutti i tumori cerebrali primari, vale a dire quelli non causati da metastasi provenienti da tumori diversi localizzati in altre parti del corpo. Sono i tumori più frequenti in età pediatrica, poiché rappresentano circa il 25% di tutti i tumori che colpiscono i bambini. In questi tumori il confine con il tessuto cerebrale sano è molto sfumato, non c’è un limite netto e si possono trovare cellule tumorali anche a distanza dalla lesione principale.