Sia la mucosa che l'epitelio che rivestono, rispettivamente, il canale cervicale e la parte esterna del collo dell’utero possono sviluppare delle lesioni pretumorali guaribili che, se non identificate, possono trasformarsi in un tumore invasivo nell'arco di 20 anni circa. La storia naturale della malattia, caratterizzata da un'evoluzione molto lenta, e la disponibilità di un test che consente di accertare la presenza del tumore, offrono il grande vantaggio di poter individuare le lesioni pre-tumorali quando sono guaribili al 100%. Il pap test, infatti, nell'ambito di programmi di screening organizzati, ha permesso di ridurre dell'80% la mortalità dovuta al tumore del collo dell'utero (leggi la Bufala). In Italia i programmi di screening sono stati avviati alla fine degli anni '90.