La realizzazione dell'infezione prevede la fase di adsorbimento o di legame del virus alla cellula ospite e successivamente la sua penetrazione e replicazione. Queste fasi iniziali del ciclo replicativo sono poco conosciute, date le difficoltà di propagazione del virus in vitro.Il contatto iniziale tra il virus e la cellula è il risultato di collisioni casuali; per far sì che una collisione si traduca in un attacco efficiente, è necessario che una proteina presente sulla superficie del capside (L1/L2 per i Papillomavirus), definito antirecettore, collida con una struttura complementare, detta recettore, presente sulla membrana cellulare.L'attacco tra antirecettore virale e recettore cellulare richiede inoltre un ambiente sufficientemente ricco di ioni in grado di neutralizzare le cariche di superficie delle strutture complementari in modo da ridurne la repulsione elettrostatica, e non esige l'intervento di reazioni con produzione di energia.I recettori non si trovano sulla superficie cellulare al solo scopo di permettere l'ancoraggio dei virus. Si tratta invece di strutture che hanno altre funzioni nella fisiologia della cellula e che occasionalmente presentano una o più zone di affinità nei confronti dell'agente patogeno. In alcuni casi sono elementi presenti in numerosi tipi di cellule e specie animali; in altri, il recettore è costituito da strutture altamente specializzate che condizionano un peculiare tropismo del virus [B. C. Herold et al., 1997].I recettori utilizzati dal Papillomavirus per prendere contatto con le cellule e penetrare all'interno di esse non sono stati ancora chiaramente identificati. I saggi di infettività sviluppati con l'utilizzo di VLP sono stati impiegati per ricercare i recettori ai quali il virus si lega; è stato riscontrato che gli HPV prendono contatto con cellule di molti tipi, non solo epiteliali [Evander et al., 1997] C'è da tenere in considerazione che, mentre il processo di adsorbimento richiede solo una partecipazione passiva della cellula, tanto che il legame con il virus si stabilisce anche con cellule uccise o addirittura con frammenti di cellule o con materiali recettoriali isolati, nella fase di penetrazione è necessario un certo grado di intervento attivo della cellula; questo è dimostrato dal fatto che l'adsorbimento si verifica anche a basse temperature (4˚C), mentre la penetrazione è possibile solo a temperature ottimali per la cellula.La sensibilità di una cellula o di un tessuto ad una determinata infezione virale è quindi condizionata dalla presenza di idonei recettori in grado di consentire l'ancoraggio e la penetrazione intracellulare del virus. E' ragionevole pensare quindi che i virus che hanno un ampio spettro di ospite e possono infettare diversi tipi cellulari o differenti specie animali, utilizzino come recettore strutture della superficie cellulare ampiamente diffuse e conservate, mentre quelli con un ristretto tropismo di specie, o addirittura di organo o di tessuto nell'ambito della specie sensibile, adottino come recettori strutture assolutamente peculiari; gli HPV, come ho enunciato in precedenza, hanno un esclusivo tropismo per gli epiteli delle mucose e dell'epidermide umane.Un modello di attacco largamente accreditato tra i ricercatori propone che il legame del capside di Papillomavirus alla cellula è avviato da un'interazione con un recettore cellulare cosiddetto "primario", a bassa affinità, e procede attraverso il legame ad un recettore "secondario" che favorisce l'internalizzazione del virus.Studi di binding in cui sono state utilizzate le VLP di HPV-6 hanno suggerito che il contatto con gli eparansolfati proteoglicani (HSPG) avviene come fase iniziale di adesione; dopodichè sembra che il capside si leghi all'integrina α-6 per entrare nella cellula ospite. L'integrina α-6 è stato il primo candidato come possibile recettore degli HPV; l'uso di anticorpi diretti contro questa proteina transmembrana blocca il legame delle VLP alla cellula [Evander et al., 1997].Di fatto gli HSPG esposti sulla superficie esterna delle cellule forniscono un facile sito primario di ancoraggio per il virus. L'adesione virale agli eparansolfati sembra in molti casi essere il primo step del processo infettivo ed è seguito dall'interazione specifica di proteine virali con altri mediatori cellulari [Shafti-Keramat et al., 2003].I primi virus in cui è stato scoperto il legame con gli HSPG sono stati gli α Herpes Simplex (HSV) di tipo 1 e 2; il legame di HSV ad un numero di cellule differenti in coltura non avviene se si trattano le cellule con eparinasi o eparitinasi, ma non con condroitinasi. I primi due enzimi sono endoglicosidasi, che clivano le catene degli HSPG in posizione interna rilasciando parte di esse dalla superficie cellulare. Tali esperimenti dimostrano che cellule non non esprimenti HSPG per mancanza dell'apparato enzimatico di biosintesi, non supportano l'adesione virale. Sia il trattamento con enzimi degradanti i glicosamminoglicani, sia l'utilizzo di cellule mancanti degli enzimi di sintesi sono stati due metodi molto impiegati nei lavori sperimentali per fornire una chiara evidenza sul ruolo degli HSPG nel legame ai virus.[ Shieh et al.,1992] Tabella 2: alcuni esempi di proteine della superficie cellulare usate come " recettori" da virus di diverse famiglie 51 Oltre agli HSV, anche altri virus è stato provato il loro legame agli HSPG sulla superficie cellulare, come per il Citomegalovirus (CMV) [Compton et al., 1993] 