Il grado di compromissione della funzionalità renale è variabile; la persistenza della causa (ad esempio l'assunzione del farmaco) porta solitamente ad un peggioramento della funzione dei reni fino alla malattia renale cronica terminale, mentre la rimozione della causa può determinare un miglioramento. Nelle necrosi papillari da abuso di analgesici una complicanza temibile è rappresentata dal carcinoma papillifero a cellule transizionali della pelvi renale, verosimilmente associato agli analgesici o ai loro metaboliti.