L'epiteto specifico deriva dal termine greco latinizzato "methysticum" per ‘intossicante’. Il nome comune "kava(-kava)" deriva dalle lingue dell'area di origine della pianta, tongano e marchesano. Nel mondo, il termine kava è utilizzato per riferirsi, oltre che alla pianta, sia alle radici e ai rizomi essiccati messi in commercio come integratori, sia alla bevanda il cui consumo è diffuso tra le popolazioni della Polinesia (comprese le isole Hawaii), della Melanesia, della Micronesia, oltre che in Australia.