Il coping viene considerato come un processo attivato da un evento stressante, che cambia nel tempo e si modifica in accordo ai contesti situazionali. E' importante individuare le componenti di questo processo: gli eventi che lo scatenano, la loro valutazione cognitiva, le reazioni di disagio, il ricorso a risorse personali e sociali, gli esiti a breve e lungo termine [10].Lazarus e Folkman [11] definiscono il coping come "gli sforzi cognitivi e comportamentali per gestire richieste specifiche che sono valutate come eccedenti le risorse di una persona". E' un processo cognitivo in cui si verifica una doppia valutazione: la valutazione primaria consiste nel giudicare in quale misura l'evento implica perdita, minaccia o sfida; la valutazione secondaria consiste nel giudicare che cosa si può fare per affrontare la situazione e quali risorse possono essere utilizzate per aumentare la probabilità di un esito positivo.Si possono identificare due modalità principali di strategie di coping: una basata sul problema o strumentale (problem -focused), che si avvale di abilità di problem solving e di strategie basate sull'azione; l'altra centrata sulle emozioni o palliativa (emotion -focused) volta a ridurre il disagio emotivo che accompagna l'evento stressante. Pearlin e Schooler [12] suggeriscono che il coping ha tre principali funzioni protettive. La prima è gestire il problema utilizzando strategie di coping attive che agiscono direttamente sull'evento che causa disagio. La seconda funzione è alterare il significato della situazione problematica, ridefinendo il problema, come nei pazienti che rivalutano in termini positivi l'esperienza di malattia. La terza funzione è gestire il distress emotivo determinato dal problema; in questo caso possono essere utilizzate strategie come la negazione, l'evitamento, l'espressione e lo sfogo dell'emotività.Le strategie di coping centrate sul problema (problem -focused) sono utilizzate soprattutto per affrontare quelle situazioni che si ritiene possano essere modificate, mentre le strategie centrate sulle emozioni o sulla modificazione del significato da attribuire all'evento stressante (emotion -focused) sono impiegate nel contesto di situazioni ritenute incontrollabili, come può avvenire nel caso di malattie gravi quali il cancro.Nel processo di acquisizione della consapevolezza di malattia rivestono importanza le caratteristiche della malattia quali lo stadio, i sintomi, il tipo e il corso dei trattamenti, le opzioni riabilitative; le caratteristiche individuali come ad esempio la fase del ciclo di vita in cui la persona si ammala o i valori e le credenze personali; il clima socioculturale in cui avviene la diagnosi ed il trattamento [13].Hamburg ed Adams [14] identificano cinque obiettivi principali per quanto riguarda il coping verso la malattia: mantenere il distress emotivo entro limiti ragionevoli, mantenere un senso di valore personale, ristabilire le relazioni con le persone significative, rafforzare le aspettative di recupero del funzionamento fisico, aumentare la probabilità di ottenere una condizione socialmente accettabile ed apprezzabile dal punto di vista personale nel momento in cui si raggiunge il massimo recupero funzionale possibile. Come sottolinea Rowland [1] questi obiettivi riflettono quelle aree che sono maggiormente minacciate dalla malattia: l'equilibrio psicologico, l'autostima, le relazioni interpersonali, il funzionamento fisico, le aspettative per il futuro. Poiché la condizione del paziente cambia nel corso del tempo, gli obiettivi devono essere spesso riformulati e strategie efficaci in alcuni momenti possono non esserlo in altri. Nel caso della negazione, ad esempio, si è visto come possa avere una funzione adattiva in alcune fasi di malattia, ma possa avere conseguenze negative se persiste in forma estrema.In ambito oncologico sono state descritte due modalità principali di coping verso la malattia:una orientata al confronto con la malattia, all'uso di strategie o al ricorso all'azione; l'altra orientata all'evitamento.Weisman e Worden [15] hanno evidenziato che le modalità di coping più efficaci sono quelle che riflettono una aperta accettazione della malattia, mentre le meno efficaci sono quelle orientate all'evitamento ed alla passività (Tabella 2).Tabella 2 Modalità di coping verso la malattia oncologica [15] Ridefinizione: cogliere gli aspetti positivi dell'esperienza di malattia Riduzione della tensione: abuso di sostanze, consumo di alcolici per ridurre la tensione Condivisione delle preoccupazioni: esprimere e condividere con altri la propria esperienza Acting -out: reagire in modo impulsivo Burgess e collaboratori [16] riportano quattro diversi stili di coping che sono contraddistinti da differenti livelli di ansia e depressione e da diverse modalità di confronto con la malattia. La strategia definita hopelessness/helplessness è caratterizzata da elevati livelli di distress e da assenza di strategie cognitive volte all'accettazione della diagnosi; lo spirito combattivo è caratterizzato da livelli moderati di ansia e depressione e da una varietà di risposte, sia cognitive, volte ad esempio alla riformulazione dell'evento in termini positivi, che emotive, volte a ridurre l'impatto emotivo della malattia; le strategie di negazione/evitamento sono associate ad assenza di distress e al mancato uso di strategie cognitive; infine l'accettazione stoica è caratterizzata da una marcata attitudine al fatalismo, con assenza di strategie di confronto con la malattia e bassi livelli di ansia e depressione [2].Feifel e coll. [17] valutano l'uso e l'efficacia di tre modalità di coping (confronto, evitamento e accettazione/rassegnazione) e rilevano che i pazienti oncologici che ritengono la loro modalità di reagire poco efficace, utilizzano maggiormente strategie volte all'evitamento o alla rassegnazione.E' importante sottolineare come anche l'ambiente sociale possa influenzare le modalità di confronto con la malattia. Per quanto riguarda l'acquisizione della consapevolezza non si può prescindere dall'importanza che ha il medico nel valutare i bisogni informativi del paziente, il suo stato emotivo e la sua condizione specifica e nell'identificare le modalità più adeguate per fornire informazioni complete e comprensibili ed influenzare positivamente il processo di adattamento.