Il carcinoma del polmone costituisce il 12,8% delle diagnosi di cancro ed è la più comune causa di morte per tumore (17,8% dei casi). Nel 2002 sono stati registrati circa 1.350.000 nuovi casi, di cui 172.660 negli Stati Uniti (93.100 maschi e 79.560 femmine) e 258.100 nell'Unione Europea (196.100 maschi e 62.000 femmine) (1).In Italia, secondo stime relative agli anni 1990-2005, vi sono stati 25.800 nuovi casi negli uomini e 5.400 nelle donne. A Torino l'incidenza del tumore al polmone è pari a 90 casi ogni 100.000 abitanti e la mortalità è di poco inferiore ad 80 casi ogni 100.000 abitanti (2,3). L'incidenza varia molto da un'area geografica all'altra, in rapporto al diverso consumo di tabacco, con un'incidenza minima nel continente africano. La diversa abitudine al fumo rende ragione della maggiore incidenza del carcinoma del polmone negli uomini rispetto alle donne (in Europa M:F =3:1); negli Stati Uniti, dove il consumo di sigarette tra le donne si è diffuso più precocemente, l'incidenza è maggiore (M:F =1,1:1). Negli Stati Uniti ogni anno il tumore del polmone è responsabile di una maggiore mortalità rispetto a quella causata dalla somma dei tumori della mammella, del colon e della prostata. In Italia sono stati registrati 32.000 decessi nel 2002, il 20% circa delle morti per tumore. La mortalità per tumore del polmone è in diminuzione tra i maschi con una riduzione di oltre il 3% annuo tra il 1992 e il 1997, mentre tra le donne è in aumento, in accordo con la maggiore diffusione del fumo nel sesso femminile (4)(5)(6).  Il carcinoma del polmone insorge in genere tra i 45 e i 70 anni con un picco tra i 55 e i 65 anni. I carcinomi rappresentano la maggior parte dei tumori del polmone (90-95%); i carcinoidi bronchiali costituiscono il 5% delle neoplasie polmonari ed il 2-5% è rappresentato da neoplasie mesenchimali e da altre meno frequenti. (1) La prognosi di pazienti con cancro del polmone è, ad oggi, infausta; la percentuale totale di sopravivenza a 5 anni (15%) è pressoché raddoppiata negli ultimi trent'anni grazie ai progressi della chirurgia, radioterapia e chemioterapia (2).