Davanti a una prevalenza così importante di ischemie cerebrali silenti nella popolazione generale ci si è domandati quali potessero essere le cause o i fattori predisponenti allo sviluppo di tali lesioni.Gli infarti cerebrali silenti sono etremamente comuni tra pazienti con evidenti fattori di rischio cardiovascolare, potendo interessare dal 25% a oltre il 50% dei pazienti in base alle comorbidità considerate.Diversi Autori, valutando coorti di pazienti affetti da una particolare patologia, hanno stimato la prevalenza di lesioni ischemiche cerebrali silenti [131][132][133][134][135] (Tabella 11). In particolare l'età avanzata, un'anamnesi positiva per pregresso stroke e l'ipertensione sono state associate a una maggiore incidenza di infarti silenti. La malattia dei piccoli vasi sembrerebbe avere un ruolo nella loro patogenesi, essendo molte ischemie silenti classificabili come infarti lacunari 89 e l'ipertensione arteriosa si è dimostrata un fattore importante nel determinare un elevato carico lesionale.Alcuni studi hanno cercato di individuare se la presenza di ischemie silenti dipendesse dall'alterazione di specifici parametri della pressione arteriosa (PA diastolica, sistolica, differenziale o incremento pressorio mattutino) piuttosto che ai valori di PA in sé 92;136-137 . Emergerebbe che i pazienti classificati come "extremelydippers" con un sovra fisiologico calo della pressione nel periodo notturno, tenderebbero a sviluppare un maggior numero di ischemie cerebrali silenti 137;138 .Inoltre in una popolazione di ipertesi la coesistenza di diabete mellito incrementerebbe di 3 volte il rischio di sviluppare ischemie silenti 136 . Anche l'iperomocisteinemia sembrerebbe essere un fattore di rischio: pazienti con livelli elevati di omocisteina tenderebbero a sviluppare ischemie silenti circa 5 volte di più rispetto a quelli con normali valori 139 .Alcuni Autori si sono concentrati sulla ricerca di fattori eziologici distintivi in base alla topografia delle ischemie silenti: pazienti con lesioni localizzate nella sostanza bianca avrebbero come principali fattori di rischio l'età avanzata, il sesso femminile e l'ipertensione arteriosa. Al contrario, pazienti con lesioni site a livello dei gangli della base avrebbero come fattori predisponenti, oltre all'età avanzata, la presenza di cardiopatia ischemica e di aterosclerosi carotidea 140 . Si potrebbe dunque pensare a diversi meccanismi causali determinanti l'insorgenza delle ischemie cerebrali silenti: da una parte ci potrebbero essere modificazioni del microcircolo legate all'età e all'ipertensione arteriosa e dall'altra parte ci potrebbero essere danni aterosclerotici a carico dei grossi vasi. Anche il fumo di sigaretta, in collaborazione con l'iperomocisteinemia, potrebbe favorire questo processo, alterando le funzioni cognitive 141 .In aggiunta il cardioembolismo è un fattore di rischio non trascurabile nella genesi delle ischemie cerbrali silenti: di conseguenza un ruolo importante è attribuibile alla FA 142 . Quest'aritmia determina uno stato trombofilico che può causare lesioni ischemiche cerebrali sia silenti sia sintomatiche: sulla base di diversi studi condotti tra gli anni Ottanta e Novanta è stata la prevalenza di ischemie cerebrali silenti in popolazioni con FA, mediante l'ausilio della tomografia computerizzata del cranio. I risultati paiono discordanti in maniera evidente: si spazia da una prevalenza di poco superiore al 10% dello studio di Kempster, Ezekowitz e EAFT fino ad arrivare ad una prevalenza del 48% nello studio condotto da Petersen et al. [143][144][145][146][147] .