L'osso occipitale fa parte dell'endocranio, la porzione più basale del cranio. Nei pesci cartilaginei e negli agnati l'occipitale non forma un elemento separato, ma persiste come parte del condrocranio per tutta la vita. Nella maggior parte dei vertebrati superiori, il foramen magnum è circondato da un anello di quattro ossa. L'osso "basioccipitale" è situato di fronte all'apertura, i due "esoccipitali" di fianco a essa da entrambi i lati, e il più grande "sopraoccipitale" posteriormente, e forma almeno parte della porzione posteriore del cranio. In molti pesci ossei e anfibi, il sopraoccipitale non è mai ossificato, e rimane come cartilagine per tutta la vita. Il basioccipitale e gli esoccipitali assomigliano in qualche modo al centro e agli archi neurali di una vertebra, e si formano in un modo simile nell'embrione. Presi assieme, queste ultime ossa formano solitamente un singolo condilo circolare concavo, per l'articolazione con la prima vertebra.