L'anziano fragile, spesso affetto da diverse patologie croniche a rischio di riacutizzazione, ricorre frequentemente alle cure ospedaliere.Come dimostrano diversi studi, l'anziano ricorre all'ospedalizzazione più per il riacutizzarsi di una malattia già nota che per l'insorgenza di un nuovo processo morboso. Negli USA quasi il 20% degli ultrasessantacinquenni viene ospedalizzato ogni anno ed il tasso di ri-ospedalizzazione a 12 mesi dalla dimissione è del 25% [16].Lo Scompenso Cardiaco Cronico (SCC) rappresenta la principale causa di ospedalizzazione nell'anziano [17]. Colpisce circa 7 milioni di europei e 5 milioni di Nord Americani ogni anno e rappresenta un importante problema sociale. Più del 75% dei pazienti scompensati ha più di 65 anni e più del 50% ha più di 75 anni.Durante l'ultima decade il tasso di ospedalizzazione per i pazienti scompensati con più di 65 anni è aumentato progressivamente e l'incidenza annua raggiunge il 2-3% negli over-85. In Italia l'incidenza è di 0,1-0,2% e la prevalenza di 0,3-2% [18]. La progressione e la natura instabile della patologia espongono spesso i pazienti a frequenti e ripetute ammissioni ospedaliere, specialmente negli stadi più avanzati di malattia. In Italia e in USA lo scompenso cardiaco è una delle più comuni cause di ammissione ospedaliera. Dopo il primo ricovero, il 50% dei pazienti ricorre nuovamente alle cure ospedaliere entro tre mesi [19]. Per questa ragione lo Scompenso Cardiaco Cronico rappresenta anche un problema di gestione economica per tutte le nazioni sviluppate. In Gran Bretagna la spesa pubblica impiegata per la gestione dei pazienti con SCC è raddoppiata dal 1990 al 2000. Negli USA la spesa associata alla riammissione ospedaliera di pazienti ricoverati per una riacutizzazione dello scompenso è stimata attorno al 24% delle spese sanitarie totali [19].Un'altra patologia comune nella popolazione generale e in particolare nell'anziano è la Broncopneumopatia Cronica Ostruttiva (BPCO). Nell'Unione Europea la terza causa di morte è rappresentata da BPCO, assieme ad asma e polmonite. Nel Nord America la BPCO da sola rappresenta la quarta causa di decessi. In Italia causa circa 18.000 decessi ogni anno, ponendosi come la terza causa di morte, e circa 130.000 nuovi ricoveri ogni anno, per i quali rappresenta la quarta causa [20].I pazienti con BPCO vanno incontro ad una progressiva ostruzione del flusso aereo che non è completamente reversibile e che peggiora la funzionalità respiratoria causando un decremento della qualità di vita e dell'autonomia/autosufficienza.L'esplosione invernale di esacerbazioni respiratorie grava in particolar modo sugli anziani con BPCO e con altre comorbidità croniche, spesso contribuendo a generare un sovraccarico drammatico nei ricoveri ospedalieri [20].Nei paesi occidentali, lo stroke ischemico è responsabile di una disabilità considerevole, rende necessarie soluzioni riabilitative e di supporto, inevitabilmente gravando sui costi sanitari. L'incidenza dello stroke aumenta con l'età e si stima che il 75% degli episodi di ictus interessi la popolazione anziana. Anche se i dati sull'incidenza dello stroke ne testimoniano un lieve declino, la sua prevalenza è alta ed è destinata a crescere ulteriormente in futuro, proprio come conseguenza dell'invecchiamento della popolazione previsto [21,22].La demenza è un'altra importante situazione patologica la cui incidenza subirà una forte impennata in relazione all'incremento della spettanza di vita. La cura al di fuori dell'ambiente ospedaliero attualmente è la soluzione più comunemente adottata nella gestione dei pazienti affetti da tale patologia. Molto spesso è il caregiver stesso che la preferisce alle strutture di lungodegenza, nonostante il grande disagio che può derivare dai problemi comportamentali o da altre peculiarità cliniche legate alla patologia. Il supporto dato dai familiari è quindi il fulcro per sostenere nel tempo la cura del paziente demente nel proprio ambiente domestico [23,24].Se l'ospedale risulta essere il gold-standard per la gestione di situazioni mediche acute, è altrettanto vero che può presentare conseguenze non trascurabili nell'anziano fragile. Il ricovero ospedaliero può comportare per l'anziano il rischio di un grave scompenso psico-fisico, in rapporto a molteplici fattori, quali lo stress, l'immobilità, la privazione di stimoli sensoriali, l'aumento delle complicanze iatrogene, che possono determinare un declino dello stato funzionale ed un peggioramento del quadro cognitivo [25].L'ospedalizzazione generalmente è vissuta dal paziente anziano come una frattura col vissuto quotidiano: essa infatti interrompe forzatamente la normale cadenza delle abitudini sociali e familiari, imponendo un distacco dal passato e generando nuove incertezze riguardo al futuro. In ospedale il paziente è costretto ad affidarsi alle cure e all'esperienza di altri, delegando totalmente la responsabilità della gestione del proprio corpo e spesso, nel caso dell'anziano, anche delle funzioni più semplici, come nutrirsi, alzarsi, sedersi. Questi fattori rappresentano una condizione di rischio psicologico e pertanto possono contribuire all'insorgenza di uno stato depressivo e/o ansioso ed alla comparsa di confusione mentale e disorientamento, anche in assenza di un grave deterioramento cerebrale basale [26,27].Il delirium ne è il più comune esempio. Tra gli anziani ospedalizzati il delirium è una grave e potenzialmente prevenibile fonte di morbidità e mortalità. Si stima la prevalenza di questo disturbo in un 10-40% dei pazienti all'ammissione, che sale al 25-56% durante il ricovero [28,29].Pazienti con delirium solitamente rimangono più a lungo ricoverati, e ciò incide negativamente sul rischio di mortalità e di istituzionalizzazione. L'aumento delle giornate di ricovero produce a sua volta un incremento dei costi per il sistema sanitario [29,30].Il ricovero espone inoltre l'anziano ad importanti rischi infettivi. Nei paesi occidentali i processi infettivi durante il ricovero si verificano in media nel 5% dei casi. I soggetti di età avanzata hanno un rischio di contrarre le comuni infezioni nosocomiali tre volte superiore rispetto alla popolazione generale. Inoltre le complicanze infettive possono aumentare con la durata della degenza ospedaliera, che spesso nei soggetti di età avanzata è più lunga [31].Le cure ospedaliere rimangono, quindi, un aspetto fondamentale della tutela della salute del paziente, ma l'ospedale deve essere ripensato ed organizzato in termini di insieme di funzioni terapeutiche e non solo come struttura di ricovero, e deve essere inserito in una rete di servizi che seguano il paziente applicando un protocollo di "continuing care".