Secondo l'OMS (Organizzazione Mondiale della Sanità) la precancerosi è un'alterazione nella quale è più probabile lo sviluppo di un cancro rispetto alla controparte tissutale non coinvolta. Il criterio è eminentemente statistico poiché la trasformazione neoplastica della cellule epiteliale non è prevedibile e l'entità della percentuale di lesioni che degenerano in un tumore maligno può variare in un range molto esteso.