La professione sanitaria della terapia occupazionale è stata concepita nei primi anni del 1910 come riflesso dell'era progressista. I primi professionisti hanno unito ideali molto apprezzati, come avere una forte etica del lavoro e l'importanza di creare con le proprie mani principi scientifici e medici. La National Society for the Promotion of Occupational Therapy (NSPOT), ora chiamata American Occupational Therapy Association (AOTA), è stata fondata nel 1917 e la professione di terapia occupazionale è stata ufficialmente nominata nel 1921. William Rush Dunton, uno dei fondatori di NSPOT, ha lottato con "l'ingombro del termine terapia occupazionale", in quanto privo della "precisione di significato posseduta da termini scientifici". Altri titoli come "cura del lavoro", "ergoterapia" (ergo essendo la radice greca del "lavoro") e "occupazioni creative" sono stati discussi come sostituti, ma alla fine nessuno possedeva il significato ampio che la pratica della terapia occupazionale richiesto per catturare le molte forme di trattamento esistenti sin dall'inizio.