Il termine narcolessia (dal greco "improvvisa sonnolenza") fu coniato nel 1880 da Gélineau, un medico francese, per indicare una condizione patologica appartenente alle nevrosi, già nota da tempo e studiata negli anni immediatamente antecedenti dai medici tedeschi Westphal e Fisher, caratterizzata da brevi ma ricorrenti e difficilmente contrastabili attacchi di sonnolenza. Egli notò, inoltre, che il disordine era accompagnato da cadute, che chiamò astasie, successivamente rinominate col termine cataplessia (dal greco "stupore"). 121 La narcolessia è definita oggi un disturbo neurologico del sonno REM, appartenente alle ipersonnie centrali, caratterizzata da una serie di segni e sintomi, meglio definiti in seguito, tra cui i principali sono insopprimibile sonnolenza nel corso delle ore diurne, cataplessia, allucinazioni all'inizio dell'addormentamento o in fase di risveglio, paralisi nel sonno e sonno notturno frammentato. 3 La presenza o l'assenza della cataplessia definisce due sottogruppi di malattia, denominati narcolessia di tipo 1 (precedentemente nota come narcolessia con cataplessia) e narcolessia di tipo 2 (narcolessia senza cataplessia). 6 La patologia è ad andamento cronico, ma il decorso clinico è variabile, potendo alternare periodi di miglioramento della sintomatologia a periodi di peggioramento progressivo. 3