Il benzene era accessibile attraverso la distillazione frazionata del catrame, messa a punto da un altro allievo del "Royal College", Charles Mansfield. Il nitrobenzene era stato ottenuto da un chimico tedesco, Eilhard Mitscherlich fin dal 1834; la riduzione di questo composto ad anilina era stata studiata dal russo Nikolaj Nikolajevic Zinin nel 1842.