In una persona sana, almeno l'80% della capacità vitale viene espirata nel primo secondo. Se i valori sono inferiori significa che le vie aeree sono ostruite (malattia ostruttiva bronchiale, ad es. la BPCO). Vi sono anche molte altre condizioni patologiche che possono portare ad una riduzione della capacità vitale, fra esse: atelettasia, edema, polmonite, fibrosi, masse tumorali.