All'età di 9 anni Joseph fu morso da un cane rabbioso, e praticamente il suo destino era segnato poiché la saliva dell'animale gli aveva certamente trasmesso la malattia: sul suo corpo erano presenti 14 ferite causate dal cane. Dall'Alsazia fu quindi condotto dalla madre da Pasteur, che aveva fatto vari esperimenti sull'uso di materiale biologico di animali affetti da rabbia per immunizzare individui sani, ma questi esperimenti fino ad allora avevano coinvolto soltanto animali.