La molecola che funge da stimolo gustativo si lega a canali del Na+ regolati da ligando, aprendoli. L'apertura di questi canali fa affluire il Na+ all'interno della cellula spinto da un doppio gradiente, poiché esso risulta più concentrato nello spazio extracellulare che nel citoplasma e perché il gradiente elettrico è favorevole, essendo il potenziale di riposo della cellula negativo, dunque ioni carichi positivamente sono attirati dalle cariche negative interne. L'afflusso di ioni Na+ provoca la depolarizzazione della membrana plasmatica che a sua volta apre canali del Ca2+ voltaggio-dipendenti che fanno affluire Ca2+ all'interno della cellula per le stesse ragioni del Na+. Ciò porta alla liberazone ed alla fusione delle vescicole sinaptiche del terminale presinaptico con la sua stessa membrana, liberando i neurotrasmettitori nella fessura sinaptica e dando quindi inizio ad una trasmissione sinaptica attraverso fibre gustative afferenti. Alcuni sali non attivano i canali del Na+ regolati da ligando ma canali del K+. In questo caso il gradiente elettrico del K+ vince sul gradiente di concentrazione, così esso entra nella cellula depolarizzandola.