Le cause biologiche dei disturbi dell'umore e dell'ansia non sono state del tutto comprese ma si ritiene risiedano in alterazioni della struttura cellulare e della chimica dei neuroni, della attività e struttura delle aree cerebrali, della qualità e caratteristiche della trasmissione dell'impulso nervoso mediato anche dall'azione dei neurotrasmettitori. Alterazioni di queste funzionalità possono essere dovute sia a fattori genetici, farmacologici, comportamentali e patologici sia a livello centrale che periferico (come mostra ad esempio la connessione tra salute della flora intestinale, fattori ormonali, immunitari e sistema nervoso centrale). Probabilmente i disturbi depressivi hanno causa multifattoriale, in cui cioè diverse cause contribuiscono a determinare un quadro patologico dalla sintomatologia caratteristica che rientra nella definizione di disturbo depressivo.