La malaria è causata da un protozoo parassita del genere Plasmodium. Ne esistono diverse specie ma solo cinque provocano la malattia negli esseri umani. Il Plasmodium nella maggior parte dei casi è diffuso dalle zanzare femmine di specie appartenenti al genere Anopheles che pungono, prevalentemente, al crepuscolo e durante la notte. Quando una zanzara infetta punge un essere umano, gli trasferisce i parassiti nel sangue. Seppur raramente, la malaria può essere trasmessa anche attraverso le trasfusioni di sangue, il trapianto di organi e la condivisione di aghi o siringhe contaminate con sangue.