A differenza di FeLV, FIV non si trasmette con un prolungato e stretto contatto. Il contagio avviene tramite scambi di sangue o altri fluidi organici tra un gatto malato ed uno sano. Più frequentemente il contagio avviene attraverso l'accoppiamento o tramite ferite da morso: i gatti maschi interi, con libero accesso all'esterno, sono i soggetti più a rischio. Il contagio tramite la cassettina della lettiera, le scodelle del cibo e dell'acqua, oppure perché i gatti dormono vicini o giocano insieme è estremamente improbabile.