Karen studiò alla Morris Catholic High School di Denville dove era una studentessa nella media. Dopo il diploma lavorò come operaia alla "Mykroy Ceramics Corporation" di Ledgewood dal 1972 al 1974, in seguito svolse diversi lavori. Come hobby faceva la cantante in un gruppo e veniva definita come "un maschiaccio" dai genitori adottivi. A inizio aprile del 1975, poco dopo aver compiuto 21 anni, Karen lasciò la casa dei genitori e si trasferì con due coinquilini in una casa a pochi chilometri di distanza a Byram. Più o meno nello stesso periodo, seguì una dieta radicale, secondo quanto riferito per adattarsi a un vestito che aveva comprato.