श्वेता को जब पति की प्रेमिका अवंतिका के बारे में पता चला तो उसने जासूसी शुरू कर दी
“क्या आप उससे मुहब्बत नहीं करते थे?” श्वेता ने मेरी आंखों में आंखें डालकर अपना प्रश्न दोहराया।
पत्नी श्वेता ने मुस्कुराते हुए चाय की प्याली मेरी ओर बढ़ाई। फिर मेरे चेहरे पर अर्थपूर्ण दृष्टि से देखते हुए बड़ी नम्रता से बोली, “आज अवंतिका आयी थी।”
“अवंतिका..?” मैंने चौंक कर पूछा, “कौन अवंतिका?”
“आप अवंतिका को नहीं पहचानते?” श्वेता ने तीखी नजरों से मुझे घूरकर दूसरा वार किया, “सुना है, आप दोनों में कुछ रिश्ता…”
“आज तुम ये क्या बेकार की बातें ले बैठी हो?” मैंने उसे टालना चाहा तो वो जोर से हंस दी।
उसने कहा, “पहले तो मुझे विश्वास ही नहीं हुआ, लेकिन आज जब अवंतिका ने मुझे खुद बताया तो…”
“अवंतिका ने बताया..?” मैंने चौंक कर पूछा। “क्या बतलाया उसने?” मेरी पलकें झुकने लगी थीं। ऐसा महसूस हो रहा था जैसे उसकी तेज चुभती नजरों को बर्दाश्त करने की हिम्मत मुझ में नहीं थी।
“क्या आप उससे मुहब्बत नहीं करते थे?” श्वेता ने मेरी आंखों में आंखें डालकर अपना प्रश्न दोहराया।
उत्तर ‘हां’ या ‘ना’ जैसे संक्षिप्त शब्दों में दिया जा सकता था, लेकिन आंखों के सामने अतीत की कई भूली बिसरी यादें साकार होने लगीं।
ऐसा लगा जैसे अवंतिका अचानक सामने आकर खड़ी हो गयी हो और मिन्नतें कर रही हो, “ईश्वर के लिए आप किसी को कुछ मत बताइएगा। मैं बदनाम हो जाऊँगी, मेरे लिए सिर उठा कर चलना मुश्किल हो जाएगा। मेरी जिंदगी तबाह हो जाएगी।”
“क्या बेकार का किस्सा लेकर बैठ गयी हो तुम,” मैंने जरा कर्कश होकर कहा, लेकिन श्वेता अपनी जिद पर अड़ी हुई थी।
“मैंने उसकी उंगली में आपके नाम की अंगूठी देखी थी। पूछा तो एकदम घबरा गयी। दो चार इधर-उधर की बातें करने के बाद उसने आखिर कुबूल कर लिया कि एक जमाने में आप दोनों के बीच प्रगाढ़ प्रेम संबंध थे और वो अंगूठी उन्हीं दिनों की निशानी है।”
पसीने की कुछ बूंदें मेरी पेशानी पर झिलमिलाने लगीं। शर्मिंदगी मिटाने के लिए मैं जोर से हंस दिया। लेकिन मुझे खुद महसूस हुआ कि मेरी हंसी हास्यास्पद हद तक खोखली थी।
झुंझलाकर मैंने आधी प्याली चाय एक बड़े घूंट में हलक में उड़ेल ली और बात बदलने के लिए बोला, “जरा खिड़की तो खोल दो।”
खिड़की खोलते ही तेज हवा का झोंका कमरे के अंदर घुस आया। ऐसा लगा जैसे हवा की ठंडक का कोमल स्पर्श मेरी परेशानियों को समझ रहा हो और मुझे तसल्ली दे रहा हो।
“मुझे उससे मोहब्बत थी या नहीं, अब इस किस्से में क्या रखा है?” मैंने धीरे से कहा। लेकिन मुझे ऐसा महसूस हुआ जैसे मेरी आवाज में दर्द था। शायद श्वेता ने भी इस बात को महसूस कर लिया था। वो अचानक गंभीर हो गयी।
“लगता है इस टॉपिक ने आपको तकलीफ काफी पहुँचाई है।”
“नहीं, तकलीफ तो नहीं पहुँचायी, क्योंकि अब आधी उम्र बीत चुकी है। अब ऐसी बातों पर न हंसा जा सकता है और न रोया जा सकता है।”
“लेकिन मैंने तो सुना है प्रेम एक ऐसी पवित्र भावना है जो कभी नहीं मरती, उस वक्त भी नहीं जब हम अपने पोते-पोतियों के बीच बैठे उन्हें कहानियां सुना रहे होते हैं।”
“मैं नहीं जानता कि यह सच है या नहीं, लेकिन इतना जरूर है कि अतीत की कुछ यादों में कुछ यादें अचानक हमारा दामन थाम कर हम से पूछने लगतीं हैं, ‘क्या तुम मुझे पहचानते हो?’ तब हम हैरान, दुखी और शायद विस्मित होकर सोचते हैं कि कितना जमाना बीत गया…”
“इसका मतलब ये है कि आपने प्रेम किया था और इस यातना से गुजरे हैं, वरना शायद मुहब्बत के गुजरे जमाने का चित्रण इतनी खूबसूरती से नहीं कर पाते।”
मैं खामोश रहा। मेरी खामोशी को शायद उसने स्वीकृति समझ कर बोलना शुरू किया, “मैंने यह खबर उस समय सुनी थी जब मेरी आपके साथ सगाई हो चुकी थी और शादी के लिए तारीख भी तय कर दी गयी थी। मेरी एक सहेली ने बताया था कि आप अवंतिका के प्रेम में बुरी तरह कैद हैं। उस वक्त मुझे जरा भी शक नहीं हुआ था कि मुझ से कोई आपको छीन भी सकता है। हां, मन ही मन डर जरूर रही थी कि आपके दिल को जीत भी सकूंगी या नहीं…”
“और तुम इसमें पूरी तरह कामयाब रहीं, जिसका सबूत मेरे दोनों बच्चे हैं।”
मैंने शायद खुद को बहलाने की नाकाम सी कोशिश की, क्योंकि अतीत की कई यादें मेरे दिमाग को बुरी तरह झकझोर रही थीं।
“हां, लेकिन शुरू-शुरू में मैं बहुत घबराई हुई थी, क्योंकि उन दिनों आप हमेशा गंभीर और उदास रहा करते थे। मुझे लगता था अवंतिका को आप भूल नहीं पाए हैं।”
“तुमने गलत नहीं समझा था, क्योंकि एक अरसे तक वो मेरे दिल-दिमाग पर छाई थी। सच पूछो तो उस समय मुझे तुमसे मुहब्बत थी ही नहीं। काफी समय तक मैं तुम्हें एक फर्ज या शायद एक सामाजिक जरूरत की तरह बर्दाश्त कर रहा था, लेकिन धीरे धीरे मुझे महसूस होने लगा कि मैं तुमसे प्रेम करने लगा हूं। शायद हर समय एक दूसरे के करीब रहने से प्रेम हो ही जाता है।”
“लाइट जला दूं?” श्वेता ने पूछा।
“नहीं!” मैं शायद अपनी उदासी में उस हल्के-उदास अंधेरे को शामिल करना चाह रहा था, जो कमरे में फैला हुआ एक उमस सी पैदा कर रहा था।
बातों बातों में शाम अंधेरे में डूबने लगी। कमरे में रात की स्याही ने अपने पैर इस तरह फैला दिये थे, जैसे अनजाना गम और भी गहरा और भयावह हो गया हो। अतीत की यादों का समंदर आंखों में हिलोरें लेने लगा था।
उन दिनों मैं कॉलेज मे नया नया आया था। एक तो चढ़ती उम्र, दूसरे हॉस्टल का रूमानी माहौल, तीसरे फिल्में देखने और उपन्यास पढ़ने के शौक ने मेरे मन में कुछ ऐसा फितूर भरा कि मैं हर समय दर्दे दिल लिए सपनों में खोया रहता। खयालों में रांझे को बांसुरी बजाते देखता। खाने पीने का भी होश न रहता।
हालांकि मेरी अपनी कोई हीर नहीं थी, लेकिन मैं चाहता था कि कोई हो जो मेरे लिए इसी तरह तड़पे, इसी तरह जले तथा इसी तरह अपनी जान लुटा दे।
अवंतिका सही मायने में ऐसी ही हीर थी। शाम के समय वो अक्सर अपने पिता को लेकर सैर करने के लिए पार्क में चली आती थी। कभी कभी अकेली भी।
उस दिन भी वो अकेली ही पार्क में आयी थी। थोड़ी देर सैर करने के बाद वो बेंच पर बैठ कर माहौल का जायजा लेने लगी। हवा के हल्के झोंकों से पेड़ों के सरसराते पत्तों का हिलना, खेलते-खिलखिलाते बच्चों का शोरगुल, युवाओं की मस्त टोलियां और बुजुर्गों का धीमे धीमे टहलना।
मैं उसके पास सरक आया था। देर तक हम दोनों बातें करते रहे। कई विषयों पर बात होती रही- मौसम, ट्रैफिक, राजनीति की बातें हुईं। अवंतिका का चेहरा मोहरा जितना सुंदर था, बातचीत का तरीका उतना ही प्रभावशाली।
उस दिन के बाद हम रोज मिलने लगे। अगर नहीं मिलते तो फोन पर चैटिंग करते। हमारे मैसेजेज में प्यार में भीगे बोल होते। मैं उसकी सुंदरता की सराहना करता, समझदारी की तारीफ करता। वो ‘प्रेम ईश्वर है’, ‘आत्माओं का रिश्ता है’. ‘अनोखा आकर्षण है’ जैसे प्यारे शब्द टाइप करके सदा साथ रहने का वादा करती, कभी न बिछड़ने की कसमें लेती।
वो बेहद गरीब परिवार से थी। मैं अपनी जेब से पैसे बचा कर उसकी पढ़ाई में मदद करता रहा। कह-सुनकर अपने परिवार वालों को उसके साथ सगाई के लिए राजी किया। मैं हमेशा यही सोचता था कि जहां प्यार है वहां सब कुछ है।
विदेश जाने की उसकी बहुत इच्छा थी। मैंने पापा को मनाया कि जितना पैसा वो मेरी शादी पर खर्च करेंगे वो अवंतिका को विदेश जाने के लिए दे दें। मैं तो यही सोचता था कि प्रेम के लिए तो लोग जान भी कुर्बान कर देते हैं, क्या मैं इतना भी नहीं कर सकता।”
कुछ दिनों तक उसके लंबे-लंबे ईमेल मुझे नियमित रूप से मिलते रहे। उसके हर ईमेल में एक ही बात होती कि वो मुझे और अपने परिवार को हर समय याद करती है। इंतजार कर रही है कि कब उसका कोर्स खत्म हो और वो वापस लौटे।
उसके ईमेल में उसके प्रोफेसर गाइड की प्रशंसा में भी कुछ पंक्तियां हमेशा होतीं थीं जिन्हें मैं जानबूझकर पढ़ता ही नहीं था या ये समझ लो कि पढ़ने की जरूरत ही नहीं समझता था।”
धीरे धीरे ईमेल की लंबाई छोटी और अवधि बढ़ने लगी। मैं इसी मुगालते में रहा कि पढ़ाई के कारण वो समय नहीं निकाल पाती होगी। फिर घर के काम की व्यस्तता भी तो उसे घेरे रहती होगी। लेकिन आश्चर्य तो उस दिन हुआ जब अवंतिका अपने गाइड प्रोफेसर के साथ दिल्ली वापस लौटी।
एयरपोर्ट पर उनका परिचय करवाते हुए बोली, “राघव जी मेरे कोर्स के गाइड मेरे पति। आज मैं जिस मुकाम पर पहुंची हूं उसका पूरा श्रेय राघव जी को ही जाता है।”
दो दिन बाद अवंतिका कॉलेज में अपना अपॉइंटमेंट लैटर लेने के लिए आयी तो उसके चेहरे पर अकथनीय शर्मिंदगी थी।
बोली, “मैं तुम्हारा सारा पैसा लौटा दूंगी।”
उस बेवफा लड़की के लिए मेरा मन ग्लानि से भर उठा था। पहली बार एहसास हुआ कि ये प्यार-व्यार कुछ नहीं होता। बेकार है ये सब।”
“एक कप चाय और पी लीजिए।”
श्वेता बजाय सोफे पर बैठने के मेरे पास रखी कुर्सी पर बैठ गयी। कमरे का अंधेरा एक हद तक कम हो गया था। चांदनी की रोशनी खिड़की से होकर कमरे के फर्श पर पड़ रही थी।
“मैंने आपको दुखी कर दिया,” श्वेता मेरी ओर देखते हुए बड़े प्यार से बोली।
“दरअसल इस किस्से ने मुझे बहुत परेशान कर दिया था। कई बार पहले भी सोचा कि इस सिलसिले में आपसे बात करूं, लेकिन हर बार डर जाती थी कि ये बात आपको न जाने किस हद तक बेचैन कर दे। मैं सोचती थी कि आप अवंतिका से बहुत प्यार करते हैं।”
चाय का कप टेबल पर रख कर मैं खिड़की के पास आकर खड़ा हो गया। बाहर चारों तरफ चांदनी का गुबार फैला हुआ था और हवा ठंडी और खुशगवार हो गयी थी।
“एक बात पूछूं?” उसने धीरे से मेरे कंधे पर हाथ रखकर सवाल किया।
“पूछो,” मैंने बिना उसकी ओर देखे कहा।
“मुझे मैरी ने बताया कि आप शादी से एक हफ्ता पहले अवंतिका को लेकर कई घंटे गायब रहे थे।”
एकदम से जैसे कोई तेज नुकीला नश्तर गहरे तक मेरे दिल में उतर गया। लेकिन मैंने फौरन खुद को संभाल लिया।
“हां, ये सच है वो कई घंटे तक मेरे कमरे में रही। मैं जबरदस्ती उसका हाथ पकड़ कर अपने कमरे में ले आया था। दरअसल मैं अवंतिका से एक जरूरी विषय पर बात करना चाह रहा था। क्योंकि एक हफ्ते बाद मेरी शादी होने वाली थी। मैं चाहता था कि अवंतिका मेरे साथ भाग चले, लेकिन उसने इनकार कर दिया।
रोते रोते बोली कि उसका प्रोफेसर पति सुसाइड कर लेगा। उसके परिवार की इज्जत मिट्टी में मिल जाएगी।
मैंने गुस्से में आकर जैसे ही उसे बाहर निकल जाने के लिए कहा, तो उसने मेरे पैर पकड़ लिए और बोली, “प्लीज, आप किसी को कुछ मत बताइएगा। मैं बदनाम हो जाऊँगी। मेरे लिए सिर उठाकर चलना मुश्किल हो जाएगा।”
चांद कुछ ऊपर उठ आया था, कुछ सफेद भी जैसे नीले आसमान पर किसी ने सफेद चादर बिछा दी हो।
मैं धीरे-धीरे कह रहा था, “मैंने उसके राज को किसी के सामने जाहिर नहीं किया, तुम्हारे सामने भी नहीं। तुम मेरी जीवनसाथी हो, लेकिन उससे मेरी ये खुशी भी देखी नहीं गयी। उसने आज तुम्हें इस राज से आगाह नहीं किया, बल्कि मेरी खुशहाल जिंदगी में जहर बोने की कोशिश की। शायद उसे याद नहीं कि उसके ईमेल और तस्वीरें आज भी मेरे पास सेव हैं। मैं किसी भी वक्त उन्हें उसके शौहर तक पहुंचा सकता हूं।”
एकदम श्वेता ने मेरे हाथ पकड़ लिए, “अविनाश, ऐसा कभी मत करना प्लीज।”
मैं चौंककर हैरानी से श्वेता को देखने लगा, क्योंकि मेरा नाम अविनाश नहीं, मिलन है।
मैं समझ गया। मेरी कहानी उसकी भी हकीकत है।
- पुष्पा भाटिया
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