Dans les pays anciennement peuplés, la difficulté de se procurer des masses croissantes de denrées alimentaires devient beaucoup plus grande. On ne peut, en effet, obtenir un supplément de moyens de subsistance que de deux manières ; par l'augmentation de la production agricole nationale, ou par l'acquisition à l'étranger. De ces deux moyens, le premier étant le plus important et le plus direct, on l'examinera d'abord.
Les nations dont l'existence est ancienne ont un territoire nécessairement limité : la plupart des terres vagues sont défrichées; le sol cultivé ne s'augmente guère ; l'accroissement des denrées alimentaires doit résulter principalement des améliorations de la culture. On trouve dans un mémoire de M. Hippolyte Passy 1, des renseignements extrêmement précieux sur l'importance des deux éléments pouvant servir à augmenter le produitdu sol. L'auteur y fait une comparaison très-exacte de la production agricole du département de l'Eure en 1801 et en 1837 : deux époques distantes de trente-sept années. A la première époque, les exploitations s'étendaient sur 394,939 hectares. Il a été défriché dans l'intervalle des trente-sept années 6,736 hectares ; ce qui a augmenté le domaine arable de moins de deux pour cent. L'accroissement apporté par l'amélioration de la culture a été beaucoup plus considérable, il s'éleva même jusq'u'à cinquantesept pour cent. En ajoutant à ce résultat les deux pour cent obtenus par l'exploitation des terres jusqu'alors vagues, on arrive à une augmentation totale de cinquante-neuf pour cent.
