En général, quand on demande la différence entre la peine de la détention, dont s'occupe l'article 20, et celle de la réclusion, dont s'occupe l'article 21, la réponse est celle-ci : c'est que le maximum de la détention est de vingt ans, tandis que le maximum de la réclusion n'est que de dix ans, aux termes de l'article 21. Le fait est vrai; mais, si c'était là le seul caractère de différence entre la détention et la réclusion, il serait impossible de s'expliquer pourquoi, en 1832, on a introduit dans la loi la peine de la détention. En effet, si on avait voulu seulement constituer une peine autre que celle des travaux forcés à temps, et dont le maximum pût aller jusqu'à vingt ans, il aurait suffi de déclarer que la réclusion, conservant cinq ans pour minimum, pourrait avoir vingt ans pour maximum; il n'aurait pas fallu pour cela créer une dénomination et une exécution toute nouvelle. Aussi cette différence est-elle toute secondaire et de fort peu d'importance ; la peine de la détention, en effet, peut, être plus dure que celle de la réclusion, en ce qu'elle peut, à la différence de l'autre, s'élever jusqu'à vingt ans. Mais, sous plusieurs autres rapports, la peine de la détention est d'une nature plus douce que celle de la réclusion : en un mot, elle peut être plus sévère, plus forte dans sa durée ; elle est toujours moindre dans son intensité, dans son action pénale actuelle.
Ainsi la peine de la réclusion suppose, comme celle des travaux forcés, obligation de travail et interdiction de communiquer ; au contraire, la peine de la détention ne suppose ni l'une ni l'autre.
