Les vassaux inferieurs netaient pas animes de sentiments plus pacifiques. Lorsque les querelles de leurs suzerains les laissaient un moment respirer, ils employaient cet instant de liberte a vider leurs propres querelles; car le droit de guerroyer son voisin etait place au nombre des plus nobles prerogatives des seigneurs. II fallut toute f autorite des idees religieuses et les efforts constants et fermes de la royaute, pour les amener a consentir seulement a. une treve momentanee. Ceux des seigneurs qui se sentaient trop faibles pour employer avec succes le moyen usite des guerres privees, ou qui navaient pas encore pu reparer les degats causes dans leurs domaines par une guerre recente, portaient, il est vrai, leurs griefs a la cour de leur suzerain; mais dans cette cour on ne connaissait d'autre modede proceder que le combat judiciaire, qui etait une guerre privee reduite a ses proportions les plus simples. II faut donc reconnaitre que dans cette societe a peine constituee tout etait regi par la force, et que c'est poursuivre une illusion que d'y cherGher des principes de droit, et plus encore des regles precises de juridiction.
Heureusement la France n'etait pas condamn^e a rester toujours soumise aux caprices ou aux exces de la violence. Parmi les usages que la feodalite avait adoptes, plusieurs se propagerent et prirent peu a peu le earactere de lois. Quoique ces lois eussent pour origine le droit q.ue les seigneurs setaient arroge de disposer arbitrairement de la vie et des biens de leurs sujets, il n'en est pas moins vrai que des finstant quelles furent fixees, la lyrannie des seigneurs eut des

xxx PREFACE.
