déjà à la fin du grand siècle, surtout par Coysevox, le voici qui foisonne, suscité par l'esprit aigu d'observation dans le milieu le plus sociable qui fut jamais. Deux français qui se rencontrent dans un salon, chez Mme de Tencin par exemple, n'ont chacun d'autre objet que de percer à jour l'âme de son interlocuteur à travers les traits de sa physionomie et les méandres de sa conversation : ils

sculptent mentalement leur portrait réciproque. Tous s'adonnent avec passion à l'art qui fixe dans le marbre ou l'argile, sans la figer, cette chose subtile, l'esprit, qui fait qu'une figure est une physionomie. Mais la plastique ici fait mieux que la peinture : tandis que le portrait peint est parfois collectif ou s'entoure, pour être plus explicite, d'accessoires nombreux, intérieur, mobilier, objets, draperies, elle s'en tient à la personne, et la résume : tête et épaules, c'est tout. La sobriété de ses moyens l'oblige d'ailleurs à la concentration, c'est-à-dire à l'analyse en profondeur. De là la riche série de ces bustes, qu'on posait sur une cheminée, sur un palier d'escalier, dans une niche, et la légion de ces beaux spécialistes pour lesquels un nom a spontanément été créé : les bustiers. Ce sont eux qui acheminent le portrait de la majesté décorative à la simplicité. Plus de panégyrique : le vrai, le vrai tout vif, dans les traits et l'expression. Peu à peu il s'allège des détails : la perruque à lourds rouleaux cède la place au catogan, le costume se fait plus discret pour dégager l'esprit de la figure, le port de tête est plus vif, brusque le retournement comme quand on s'entend interpeller. L'esprit pétille dans les yeux. Presque tous ont ce sourire du XVIIIe siècle, qui n'est pas du tout une formule, mais une façon générale de prendre la vie, et surtout un mouvement de lumière. La chair frémit, les étoffes ont du chiffonnement. Et que la terre cuite y aille si le marbre n'y peut aller ! L'accent reste mieux dans l'argile. La vibration est alors le rythme de l'art comme de la vie.
