L'asservissement de Rome par Auguste produisit sur l'éloquence des effets analogues à l'asservissement d'Athènes par Philippe et Alexandre elle fut « pacifiée », suivant le mot célèbre de Tacite, c.-à-d. qu'il ne fut plus possible à des orateurs dignes de ce nom, à des hommes indépendants, de discuter les affaires publiques au forum ou dans la curie. On continua sans doute à plaider devant les tribunaux, mais on le fit d'après les préceptes des sophistes et des rhéteurs l'éloquence telle que pouvait la comprendre le monde païen était véritablement morte. Le christianisme ne tarda pas à la ressusciter en la transformant d'une manière complète. Euntes docete omnes gentes, avait dit le maître Ailes, enseignez toutes les nations les apôtres obéirent, et ils furent tous des orateurs. L'amour du prochain engendra l'esprit de prosélytisme, inconnu aux religions polythéistes, et ainsi l'éloquence fut mise au service de la foi et de la charité. Fort peu soucieuse de la perfection littéraire tant que les chrétiens durent se réunir dans les catacombes ou dans les déserts, cette éloquence crut pouvoir ensuite se modeler sur les chefs-d'œuvre de' la Grèce et de Rome et montrer aux grands de la terre qu'elle était capable de s'adresser

à eux. Les Pères de l'Eglise grecque ou latine,, saint Basile, i;saint Grégoire de Nazianze, saint Jean Chrysostome; saint..Ambroise, saint Jérôme et saint Augustin étaient des humanistes fort distingués. Ils avaient étudié les orateurs, les poètes, les historiens et même les: philosophes de la Grèce et de Rome, et il ne leur déplaisait pas de prouver aux j)rm.çes,et aux grands du monde que le christianisme savait à l'occasion parler la langue des Démosthène et des Cicéïon. Les Pères grecs du me siècle peuvent être mis, en. parallèle avec les meilleurs écrivains: de leur époque et même de celle qui a précédé; et si les Pères latins leur sont inférieurs, c'est parce.. que l'invasion des Barbares exerça ses ravages en Italie, en Gaule et dans toutes les provinces de l'Occident, alors que Constantinople protégeait eflicacement la Grèce et l'empire d'Orient. ̃.̃ Bientôt même, à la fin du ve siècle, le monde latin fut entièrement submergé par le flot qui montait toujours l'éloquence disparut avec tous les autres genres de littérature et avec tous les arts. 