— Silence ! — dit en souriant l'étranger, — c'est à mon tour de vous recommander de la discrétion. Ne me trahissez
_ pas. — Deux grosses larmes, deux perles divines, roulèrent sur les joues d'Alice, émue jusqu'au fond de l'âme. — Une dernière question, je vous prie, mademoiselle. Quelle somme comptiez-vous obtenir au moyen de vos diamants ?
— J'espérais, — répondit la jeune fille, — que, aux yeux de maitre Zaeljarie, ils garantiraient suffisamment un prêt de quatre mille ducats.
— C'est bien, mademoiselle, et maintenant veuillez avoir l'obligeance de me présenter à mousieur Birmann.
II
ALICE DE FAVIERES.
Ce dernier était dans son cabinet, occupé à compulser des registres.
Surpris au milieu des amères pensées qui l'agitaient, il a'eutpas le temps de composer son visage, et le sourire forcé
de ses lèvres n'eut d'autre résultat que de faire ressortir davantage l'abattement et la pâleur de ses traits.
— A qui ai-je l'honneur .de parler? — dit-il en se levant.
— Je suis Jacques Terra}, maître de forges à Savenay, dans les Ardennes.
— Soyez le bienvenu, monsieur, — s'empressa de répondre Je .marchand de jfer en essuyant avee un mouchoir son front perlé de sueur, par ij redoutait un créancier dans chaque visiteur inattendu. — J'espère, — continua-t-il avec effort, que le dernier çpmpte adressé par ma maison à la vôtre n'a donné lieu à augune réclamation.
— H était parfaitement en règle, — répliqua Terrai, — et ma visite a un autre but.
Max Birmann respira plus librement, et répondit d'une voix naturelle :
— Je suis prêt à vous écouter.
AJice fit un mouvement pour se retirer.
— Mademoiselle peut rester, dit gravement }e maître de forges. — C'est d'elle surtout qu'il sera question dans notre entretien.
