Dans ses recherches antérieures, M. Boussingault avait voulu fixer les éléments que l'atmosphère, le sol et l'engrais fournissaient à l'ensemble des récoltes d'une rotation, et il avait reconnu que, pour chaque plante individuelle, ses expériences, bien que donnant des indications sûres, n'étaient pas concluantes.
MM. Lawes et Gilbert, en vue de leurs essais sur le blé, l'orge, le turneps, etc., firent choix, comme point de départ, d'un sol arrivé à la fin de la rotation de quatre ans, habituelle en Angleterre. Gomme il n'avait pas été fumé depuis la première année de cette rotation, il se trouvait, par conséquent, dans l'état d'épuisement relatif où la pratique générale des cultivateurs anglais reconnaît la nécessité d'une fumure. Pour les essais sur le blé, par exemple, la pièce choisie avait porté consécutivement, depuis sa dernière fumure, des turneps, de l'orge, des pois, du blé et de l'avoine. Ils pensaient que des terres, amenées à cet état, convenaient, pour l'indication de l'élément ou des éléments qui feraient défaut à la récolte suivante. 11 s'ensuivait que, si, sur plusieurs parcelles, on apportait certains éléments isolés du fumier de ferme, par exemple; si, sur d'autres parcelles voisines, on apportait ces mêmes éléments à divers états de mélange; si d'autres parcelles restaient sans engrais, et d'autres, avec du fumier uniquement; enfin, si l'ensemble des parcelles était soumis à la même culture, on apprendrait par les résultats comparatifs, mieux que par toute analyse du sol, quels sont les éléments efficaces pour la récolte, en cours d'expérimentation.
