Le 16 octobre 1793, une bataille allait s'engager qui devait déterminer l'unité ou le démembrement de la France. Jourdan et Carnot n'étaient pas d'accord sur la stratégie à employer. « Si nous cédons à l'avis du représentant du peuple, dit Jourdan (excellent général comme chacun sait), je le préviens qu'il en prend toute la responsabilité ».
« Préparation, exécution, je me charge de tout », répondit Carnot.
Le lendemain « Jourdan enflamme ses soldats de son énergique parole, Carnot-Feulint s'avance avec son artillerie. Lazare Carnot et Duquesnoy, les représentants du peuple, à cheval, l'écharpe nationale aux reins, agitant sur la pointe de leurs sabres leurs chapeaux aux grandes plumes tricolores, commandent l'assaut général (1). »
Ce fut la victoire de Wattignies que Napoléon appelait « le plus beau fait d'armes de la Révolution n. Quelques jours après celui qui, par son coup d'œil génial, avait préparé cette victoire, reprenait ses cartons et ses plans, dédaigneux de la gloire.
Arrivé à Paris, il adressa au nom de la République des félicitations à l'armée du Nord, auteur de cet exploit. Pas un mot de sa lettre ne laissait supposer qu'il avait pris part au combat.
Mille autres traits pourraient être donnés de cette dignité morale dont je parlais, de cette intelligence organisatrice qui lui fit découvrir et appuyer à leurs débuts Hoche, Marceau et Bonaparte.
Voici quelques indications sur son intuition. A Lausanne, le 28 floréal an VIII, il eut le courage de dire au futur empereur des Français : « Vous avez à choisir dans l'histoire la place d'un Cromwell ou celle d'un Washington. Si vous choisissez mal, vous tomberez de haut, et un jour peut-être on vous contestera jusqu'à votre gloire militaire ».
