« Ce qui manquait à la poésie allemande, a dit Gœthe, c'était un fond, et un fond national'. » Ce qui manquait à la nation allemande, c'était un fond commun de pensée et de poésie. La littérature et la nation surgirent ensemble. Si subalterne et équivoque que fût sa condition politique, l'Allemagne pouvait, aux approches de 1789, s'appliquer la fameuse proposition cartésienne, et dire à l'Europe, assez déconcertée de cette entrée en scène « Je parle, donc je suis » Le génie allemand donne, en ces temps agités, son plus magnifique essor 2. Qui méconnaît la puissance de cette impulsion et se croit encore sous le règne de Voltaire et de la tragédie, ne comprendra rien à ce qui va suivre et ne s'expliquera pas l'accueil que les Allemands feront à la Révolution française.
Dans cet état d'effervescence, le premier éclat de la Révo| lution devait avoir chez eux un retentissement profond. Dès qu'ils entendirent ce généreux appel que la France adressait à toutes les nations, ils se levèrent avec enthousiasme. Ce grand exemple qu'elle donnait aux hommes en même temps qu'elle proclamait leurs droits, cette exaltation du peuple qu'elle déclarait souverain, et du patriotisme qu'elle célébrait comme la plus haute des vertus, répondaient trop bien à leurs aspirations pour qu'ils n'en fussent point passionnément émus. Mais la passion qui les souleva était tout allemande, et c'est dans leur langue nationale, retrempéeet renouvelée, qu'ils traduisirent ces grandes paroles que les Français jetaient aux quatre vents de l'Europe. Mémaires, 2° partie, liv. VII.
