Ce furent les navigateurs espagnols Solis et Pinzon qui, en découvrant le Yucatan, en 1508, tirent les premiers connaître le Mexique à l'Europe. Toutefois, ce ne fut que dix ans plus tard, en 1518, que Grijalva découvrit la côte orientale du plateau d'Anahuac. Cortez y débarqua l'année suivante, et conquit tout l'empire des Aztèques, qui passa alors sous l'autorité de l'Espagne, et qui, après avoir reçu en 1540 la dénomination àzNouveUe-Espagne, fut gouverne par des vice-rois qu'on changeait tous les cinq ans. L'EsI pagne introduisit au Mexique, la plus riche et la plus importante de ses colonies, un système d'isolement encore plus absolu que dans ses autres possessions transatlantiques. Tout le commerce maritime du pays fut concentré dans les ports de La Vera-Cruz et d'Acapulco. Tous les ans un seul galion royal, jaugeant de 12 à 1,500 tonneaux, quittait le dernier de ces ports pour se rendre à Manille. Il en rapportait des épices et autres provenances précieuses des Indes orientales et de la Chine, qu'il échangeait contre de l'or et de l'argent en barres et une faible quantité d'objets manufacturés et de produits naturels venant soit d'Europe, j soit de l'Amérique espagnole. Jusqu'en 1778 le commerce de j l'Europe avec le portde La Vera-Cr uz fut tait par un certain nombre de bâtiments d'un tonnage fixe et privilégiés, qui j faisaient chacun une fois tous les quatre ans la traversée de Séville ou de Cadix à La Vera-Cruz Quelques grandes mai

sons de commerce de Mexico en achetaient les cargaisons tout entières à la foire tenue à Jalapa, et les revendaient ensuite aux détaillants à tels prix qu'il leur plaisait de fixer. En 1778 le gouvernement espagnol abolit le monopole, et accorda à divers ports d'Espagne le droit de communiquer librement avec le Mexique.
