Après s être longtemps contentés des affinités mélodiques des sons, les musiciens commencèrent au moyen âge, à en utiliser les affinités harmoniques qui se révèlent dans la consonnance. Les effets produits par les différents assemblages de sons simultanés, reposent en partie sur l identité ou la dissemblance de leurs harmoniques respectifs, en partie sur les sons résultants. Mais, tandis que, dans l'affinité mélodique, l'identité des harmoniques ne peut être constatée, d'un son à un autre, que par la mémoire, elle sera déterminée, dans la consonnance, par un phénomène de sensation directe, c'est-à-dire par les battements. Dans l'assemblage harmonique des sons, par conséquent, leurs affinités s'accusent avec une vivacité supérieure de toute la quantité, dont une sensation actuelle surpasse le souvenir d'une sensation. En même temps, la richesse des relations nettement perceptibles s'accroît avec le nombre des sons résonnant simultanément. Quant aux battements, il est facile de les reconnaître sous cette forme quand ils sont lents ; mais ceux caractéristiques de la dissonnance, appartiennent presque sans exception à la catégorie des battements trèsrapides, et sont en partie couverts par d'autres sons prolongés, ne battant pas ; aussi, une comparaison minutieuse des battements lents et des battements rapides, devait-elle démontrer que c'est précisément dans ces derniers que réside l'essence de la dissonnance. Des battements lents ne font pas l'effet 'de la dissonnance ; il en faut au contraire de rapides que l'oreille ne peut plus suivre, et qui donnent des impressions confuses. L'oreille sent ici la différence entre la pureté de la combinaison de deux sons consonnants, et la confusion, la dureté d'une dissonnance. Quant à la cause de cette dureté, de cette confusion, elle reste ordinairement tout à fait inconnue à l'auditeur.
