Mais quand ce peuple est jeune, vierge en

corc de ces discussions de parti qui forment aujourd'hui le fond de la plupart de nos œuvres historiques, le récit d'une grande action prend généralement chez son autour la forme et la couleur de l'épopée.
Alors le poëte, barde ou trouvère, s'enveloppe du manteau de la fiction, et accompagne ses chants d'un rhythme, d'une mesure, qui lui permettent de développer tous les trésors de son imagination.
C'est pour cela que les premiers écrivains chez les peuples ont presque toujours été des poètes.
Dès lors, si le narrateur, si l'historien accorde sa lyre au ton d'une puissante inspiration, il transmettra LI ses concitoyens une œuvre de génie ; il les dotera d'un poème épique. C'est Homère léguant il sa patrie une Iliade ou une Odyssée.
Mais lorsque, au contraire, l'inspiration n'a pas de puissance, lorsque l'imagination du poète est froide, il ne peut laisser à son pays qu'une longue, fade et ennuyeuse composition. Tels sont, pour la plupart, les immenses poèmes

de chevalerie que nous avons reçus du moyen Age.
Cependant, avouons-le, au milieu de ce l'ouillis, tant latin que français, au milieu de tous ces contes chrétiens replàt.res avec des réminiscences du paganisme, on découvre un principe d'où toutes ces fictions découlent.
C'est ce principe, celle idée première que nous voulons retrouver.
Nos premières histoires sont des chroniques. Grégoire de Tours, Eginhard, l'archevêque présume Turpin, sont à peu près les seuls historiens qu'ait produits la France avant le xe siècle (1). Aussi ne nous ont-ils laissé que des récits latins.
