Les matières organiques employées comme engrais ne remplissent leur objet qu'après avoir subi des altérations profondes; ce n'est qu'après avoir été compiétement modifiées dans leur constitutiorr, qu'elles deviennent aptes à servir de nourriture aux plantes. Qu'on enfouisse les litières à leur sortie des étables ou qu'on ne les emploie qu'après une fermentation préalable, toujours est-il que, pour concourir au développement des récoltes, elles doivent être arrivées à un état de décomposition très-avancé, et le fumier frais enterré éprouve exactement les mêmes altérations que celui qui est entassé dans la cour de la ferme; seulement, les phénomènes de décomposition se produisent avec plus de lenteur dans le premier cas, parce que la matière se trouve plus divisée. La question, si vivement controversée, se réduit donc, comme le fait observer très-judicieusement M. Boussingault, réellement à ceci : Est-il avantageux de laisser fermenter les fumiers dans le sol même qu'ils doivent fumer?
Les expériences entreprises par un Italien, nommé

Gazzeri, ont démontré que, par la putréfaction, les fumiers éprouvent des pertes considérables (1). Il a rempli une chaudière de cuivre à peu près aux deux tiers avec 40 livres (poids de Florence) de fumier, l'a placée dans un lieu clos, l'a couverte d'une toile grossière surmontée de paille. Ainsi, la masse du fumier n'était pas très-grande, l'accès de l'air était difficile, et la perte des principes ne pouvait être abondante. A la dernière période de l'expérience la chaudière fut découverte. La diminution de la masse a suivi la progression suivante :
Différence Différence
Poids. pendant l'intervalle. par jour.
