Si les âmes passionnément éprises sont facilement accessibles au soupçon, elles ont également des retours de confiance très-prompts. Si Clotilde n’avait pas eu de pures intentions, se promènerait-elle ainsi sous les fenêtres de la maison, exposée à toutes les surprises? Ne dissimulerait-elle pas davantage le bruit de ses pas? Ne se fût-elle pas égarée au contraire dans quelque allée couverte ? Jacques se dit cela tout de suite et, ramené à l’évidence, il éprouva un soulagement immense. Il prit ensuite un plaisir extrême à suivre la marche

de la jeune fille, ù la contempler dans toute sa grâce et dans tout son abandon. Par moments, il lui semblait que Clotilde en s’arrêtant, la tête penchée vers la terre, portait la main à ses yeux comme pour essuyer des larmes. C’était alors une torture qui s’imposait au cœur de Jacques. Il se sentait des désirs violents aussitôt réprimés de descendre dans le parc, d’aller rejoindre Clotilde, ne fùt-ce qu’une minnte, qu’une seconde, et de lui jurer de nouveau, en face de ce ciel en fête, tout son amour. Dès qu’il fut sur cette pente, Jacques eut beau vouloir résister, la tentation était trop forte. Dix fois il se retira de sa croisée, s’apprêtant à descendre dans le parc, dix fois il y revint résolu ù ne point troubler cette solitude où Clotilde s’était réfugiée et à se contenter de cette jouissance à distance. A la fin, la tête l’emporta, comme dans un vertige devant un abîme. Jacques s’engagea furtivement dans les escaliers, trouva la porte de la maison entr’ouverte sur le côté du parc où se promenait Clotilde et, un dernier scrupule le retenant, il n’osa pas d’abord franchir cette porte. Il s’adossa au

chambranle et un instant encore contempla la jeune fille recueillie et rassurée dansson isolement. Mais tout à coup, soit pressentiment du danger qui la menaçait, soit qu’elle sentit les regards de Jacques peser sur elle, Glotilde se voyant surprise, sans savoir encore par qui, s’enfuit et se jeta dans un massif, craintive et pudique à la fois. Jacques se décida alors à faire quelques pas hors de la maison, et s’avançant dans la direction où Clotilde avait battu en retraite, il murmura à voix basse : — Clotilde! ne craignez rien; c’est moi, Jacques. 