loin de leurs embouchures, alors distinctes. Le troisième côté avait pour limite le bras intermédiaire du Chatt-el-haï, qui va d’un fleuve à l’autre et dont le chenal, commencé par leurs débordements, fut sans doute régularisé de main d’homme. Cette position centrale, mais écartée par rapport aux grandes voies des deux fleuves, avait ses avantages à l’époque des anciennes luttes de races et de tribus. Elle était protégée d’une part contre les Élamites, de l’autre contre les Sémites nomades du désert, et de plus, vers le nord, contre la coalition des Chaldéens septentrionaux, qui, mêlés d’éléments étrangers, tentaient d’absorber les tribus du bas pays. Il faut aussi se représenter le littoral de l’Océan et le fond du golfe Persique comme beaucoup plus reculés alors dans l’intérieur des terres qu’ils ne l’étaient vers le temps d’Alexandre. Le mouvement de la marée, remontant par l’Euphrate jusque dans les eaux navigables du Chatt-el-haï, faisait ainsi de Sirpourla un véritable port en rivière, très favorablement situé pour les relations avec l’intérieur. Le sol même était constitué par d’anciennes lagunes maritimes, comblées en partie par les alluvions, mais reconnaissables aux vastes dépressions marécageuses dont le pays est entrecoupé. En dehors de ces marais, les terres étaient d’une fertilité exceptionnelle et ne demandaient, pour être mises en valeur, qu’un système de canalisation soigneusement aménagé. Ce fut le premier grand travail accompli par l’antique population chaldéenne, race essentiellement agricole et sédentaire. L’affreux désert de Tello ne peut donner qu’une idée tout à fait fausse

ao ANTIQUITÉS CHALDÉENNES de l’aspect que présentait autrefois le territoire de Sirpourla, depuis la rive du Chatt-el-haï jusqu’à la zone des marais de l’Euphrate, qui le limitent vers le sud. C’était une plaine cultivée, qui participait à la fertilité autrefois si vantée de toute cette région de la Mésopotamie. Il n’y a plus guère que Bassorah qui présente aujourd’hui quelque chose de semblable, avec sa foret de dattiers, ombrageant les cultures et couvrant le réseau des irrigations jusqu’à cinq ou six heures de marche en quittant la rive du fleuve. Cependant, ce qui faisait surtout l’originalité et la force particulière de la position de Sirpourla, c’était le voisinage des grands marais qui bordaient son territoire. Strabon insiste sur l’importance de ces xaXagüveç de la Basse-Chaldée, véritable forêt ,de roseaux gigantesques, qui étaient une ressource pour les habitants 1 .. 