PROLOGUE.
LE FILS DE L'HOTESSE.
1846


I.
Matelots et matelots.
Dans la langue des marins, si souvent grandiose, mais fréquemment méconnue parce qu'elle n'est pas comprise, il est un mot, entre autres, qui s'est ennobli et poétisé au contact des rudes hôtes de l'Océan.
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C'est le mot matelot, dont les acceptions dérivées sont tour-à-tour le témoignage de l'amitié, l'appel au dévouaient, la louange suprême, le synonyme de frère, le synonyme de héros.
Parmi les gens de mer, par une touchante extension, le mot matelot signifie ami. Sous la misaine, aucun autre terme ne rend si bien l'idée d'une généreuse confraternité. Pour son matelot, on est toujours prêt à donner son quart de vin , sa bourse, son sac ou sa vie.
Dans un sens absolu, matelot veut dire encore : franc, honnête, dévoué.
Si l'on parle d'un officier et qu'on le qualifie de matelot, on fait son éloge le plus complet, on le proclame homme de coeur et marin habile.
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Dire que Jean Bart, chef d'escadre, était un matelot, c'est résumer éloquemment l'histoire de ses manoeuvres hardies et de ses faits d'armes incroyables.
Il est beau que le pauvre laboureur de la mer, n'ait pas d'expression plus forte pour peindre la loyauté, le courage, l'abnégation. N'a-t-il point fait ainsi naïvement et fidèlement son propre panégyrique? — A ceux qui ont quelque connaissance du coeur humain de répondre à cette question.
