Resserrée.'dans le froid cérémonial,d'une cour où elle,se voyait forcée,;détrs'obseryef.:ell~ meme, depuis quelque. temps,; en.raison de la grande duchesse;Natatia sabeIle-iiHé, et'aussi .devant les murmures de !a'saiDë.partie~de h nation,cette iemme, qui;. pleurait en public, pour se.faire des partisans, alors que Pierre Ht la maltraitait, essayait depuis la Sn~tragiquë de cet époux.de l'hypocrisie delà solitude, elle fréquentait même les églises et les couv~nts~à certains jours. ~L'idée de cette mascarade nocturne venait de rallumer en -elle mille désirs étouHës, elle se rappelait, sous la: couche de fard qui couvrait ses joues, les premières lueurs de son règne, de sa beauté, de son empire absôlu sur tous. Les~ chaînes ~pesaQ'tesqu'eîîe portait, ses bras meurtris souvent par~abru-. talité d'un Orlon', les fantômes hideux qui se

penchaient les nuits sur son chevet, ses vengeances, ses châtiments, elle avait, tout oublié pour cette liberté de quelques heures, ce large champ d'intrigues et d'aventures que la coutume elle-même-lui livrait. Son imagination vagabonde lui.représen'ait tantôt un soldat de la garde cjrcassienne, venant exiger d'elle, le 'baiser d'usage comme une rançon, ou quelque chevalier des gardes, l'abordànt avec dés paroles musquées. C'était peut-être par une de ses nuits qu'elle avaitJrencontré OrloH' le balafré' don~elle~ût son complice avant que d'en faire'son favori, Wissotsky le brillant officier, ou quelque mari secret; mari d'un mois, d'un
seul jour Pour une femme aussi romanesque, .l'heure du. plaisir amenait avec elle une sorte ,de frémissement et de terreur. Quel était donc .c~j.eu~c hon~me qui .venait ainsi chercher lui

même dé gaîté'de cœur,-son arrêt, quel était cet imprudent qui abordait Catherine? A sa vue, l'impératrice, réprima un léger trouNe.
En l-'envisageant,sous-la lanterne allumée .d'une madone, Catherine n'eut pas de'peine .a reconnaître.un délicieux cavalier.qûi avait, l'autre semaine, sauvé son équipage d'un grand péril.
Le chevalier de Luz était divinement fait.
