046 ) Ainsi donc il leur fut impossible de résister, et tout en arrosant de leurs larmes les mets qui leur furent apportés, elles souper en t et s’endormirent pour quelques instans. Il fêlait a peine minuit lorsqu’elles furent réveillées en sursaut par un bruit terrible qui avait lieu au-dessus de leur tête. Loin d’en être effrayées,un doux espoir s’empara de leurs âmes. C’est nous sans doute q : uel’ori vient délivrer , disait la jeune Ernesla; ma mère, alarmée par notre absence, aura fait armer ses gardes et ses vassaux, après avoir été elle-même à la chaumière. Elle no pouvait communiquer ses espérances h Josépba; mais sou cœur tressaillait de joie. Objet infortuné ! si tu pouvais prévoir ce qui doit arriver, tu préférerais la mort à l’affreux

C147 ) spectacle dont lu vas être témoin. Tu te tlalles du plaisir de revoir la mère; mais hélas ! elle est perdue pour loi. Tu passeras bien des jours dans l’infortune avant de la pouvoir serrer sur ton cœur. Cependant Alhénaïs, inquiète de ne point voir sa fille, avait fait mettre les chevaux à sa voiture et était partie pour la chaumière. Pendant le court trajet qu’elle avait à faire, mille idées confuses vinrent l’alarmer ; elle ne fut pas long-temps incertaine sur le sort funeste qu’un monstre lui avait préparé. La porte de la chaumière est ouverte. Elle se précipite en bas de la voiture. Malgré ses souffrances , l’amour maternel lui donne du courage. Elle entre; mais grand Dieu! que devint-elle lorsqu’apercevant le grabat sur

( 148 ) lequel gisait encore la veille un vieillard qui paraissait mourant, elle n’y vil plus personne ? Se* regards inquiets parcourent la chaumière. Une lettre se trouve sur une table , elle la prend, l’ouvre , la lit, et tombe sans connaissance. Une de ses femmes et le cocher lui prodiguent des secours ; elle revient à la vie, et ,se fait conduire chez le curé du village qui était venu à son château un mois auparavant pour la supplier de s’intéresser au sori du prétendu vieillard; elle n’en peut obtenir aucun éclaircissement : cet honnête homme avait été la dupe de l’infame Dolgorouki. 