GEORGES D’ESPA RBÊS
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LA GROGXE
procha en cercle, un rond si étroit qu’une orange lancée au milieu n’aurait jamais pu tomber par terre ; et après leur avoir fait jurer le secret, fiévreusement, mais à voix basse, elle leur expliqua son fameux moyen d’empêcher lessoldats de partir. Quand la confidence fut faite, les rôles distribués et que le cercle se rouvrit, plus d’un visage était pourpre. L’émotion peut-être, ou la peur. Mais tourner une nuit aux bras des carabiniers, avec les vainqueurs des grandes batailles ! Aucune n’hésita. — Entendu ! — C’est juré ! Et elles s’envolèrent. Une heure après, dans la maison du syndic, un cri terrible gronda, que tous les carabiniers reconnurent. C’était le colonel. Ils bondirent à la mairie. Le vieux soldat courait dans le jardin, affolé de colère : — Oui a fait ça? Qui? Des noms! Tous les habitants ici ! Une enquête ! Les coquins ! Je jure de les faire danser toute la nuit ! — Qu’est-ce qu’il y a? murmurait la foule des paysans, massée au dehors. Ou’est-ce qu’il y a? Il crie comme un lion. Le carabinier de garde apparut soudain : — Grabuge ! cria-t-il aux camarades, nos single 1 s sont confiées ! — Hein? — Ras et net. Deux cent cinquante sangles. Plus moyen de remonter à cheval ! L’enquête ne fut pas longue. Le syndic était accouru, tous les officiers municipaux derrière lui. ‘Ils trouvèrent la salle de mariage pleine de jeunes filles. Entouré par ces abeilles, le vieil ours finissait de hurler. 11 en était aux grognements ; et bientôt, entre deux jurons, il lui échappa un petit rire qui n’avait rien de redoutable. — Que faites-vous ici, mesdemoiselles? — Laissez-les, monsieur le maire, dit le vieux soldat ; ces folles viennent de m’avouer tout. Ce n’est pas le diable. Mais il y en a une qui a voulu prendre le crime pour elle
seule. Approche, bébé, c’est comme toi que je les aime, ajouta-t-il en pinçant l’oreille rose d’Annette. Malgré que tu sois la plus friponne, tu es bien gentille. — Mais les sangles ! s’écria le maire suffoqué ; qui paiera les sangles?
— L’Empereur. Quand il saura l’histoire, l’Empereur me remboursera. En attendant, je vais faire filer un cavalier à Lunéville et il nous rapportera des sangles pour demain matin. 