Ceux-ci, après les beaux âges de leur littérature, après Cicéron

15 et Virgile, eurent leurs classiques à leur tour, et ils devinrent
presque exclusivement ceux des siècles qui succédèrent. Le
moyen âge, qui n'était pas aussi ignorant de l'antiquité latine
qu'on le croirait, mais qui manquait de mesure et de goût, con-
fondit les rangs et les ordres : Ovide y fut traité sur un meilleur

2» pied qu'Homère, et Boëce parut un classique pour le moins
égal à Platon. La renaissance des Lettres, au xv* et au xvi*
siècle, vint éclaircir cette longue confusion, et alors seulement
les admirations se graduèrent. Les vrais et classiques auteurs
de la double antiquité se détachèrent désormais dans un fond

25 lumineux, et se groupèrent harmonieusement sur leurs deux
collines.
Cependant les littératures modernes étaient nées, et quelques-
unes des plus précoces, comme l'italienne, avaient leur manière
d'antiquité déjà. Dante avait paru, et de bonne heure sa

30 postérité l'avait salué classique. La poésie italienne a pu se
bien rétrécir depuis, mais, quand elle l'a voulu, elle a retrouvé
toujours, elle a conservé de l'impulsion et du retentissement de
cette haute origine. Il n'est pas indifférent pour une poésie
de prendre ainsi son point de départ, sa source classique en



QU'EST-CE QU'UN CLASSIQUE f 43

haut lieu, et, par exemple, de descendre de Dante plutôt que
de sortir péniblement d'un Malherbe.
