FORCE (Arts mécaniques). Nous ne remontons pas à la cause qui produit un mouvement; l'effet seul nous importe : c'est lui qu'on a intérêt de connaître et de mesurer. Ainsi nous devons distinguer deux espèces de forces. Tantôt son action est sans cesse exercée et détruite, comme quand un poids repose sur un plan. L'effet est une simple pression du mobile sur l'obstacle ; on l'appelle force morte. Mais si le mouvement résulte de l'action de la puissance , on lui donne le nom de force vive ; l'effet consiste à parcourir un espace dans un certain temps. Nous examinerons successivement ces deux états.
I. Des forces mortes ou forces de pression. Les poids qui reposent sur des supports fixes, les ressorts qu'on retient bandés, l'action de l'eau sur les parois d'un réservoir, la vapeur coercée, etc., sont des forces aussitôt détruites qu'engendrées. La puissance agit, il est vrai, à chaque moment; mais c'est pour être sans cesse anéantie. Il n'y a qu'une simple tendance au mouvement.
Alors la force est mesurée par le produit de la masse du corps, multipliée par la vitesse naissante ou virtuelle, c'est-à-dire par la vitesse qu'il prendrait au premier moment si l'obstacle était ôté.
Cela résulte de la loi d'inertie qui consiste en ce qu'un corps doit persévérer dans son état de repos ou de mouvement uniforme et rectiligne, s'il n'estforcé de changer cet état par des forces dirigées sur lui. Ainsi, pour tirer un poids de l'état de repos, il faut développer une action proportionnelle à sa masse et à la vitesse qu'on lui imprime ; c'est ce qu'on appelle laforce d'inertie.
On donne le nom de quantité de mouvement au produit de la masse par la vitesse, qui mesure la force d'inertie.
