Guerre du Péloponnèse jusqu'à la paix de Nicias

(431-4»i). — La lutte ne fut d'abord qu'une alternative de pillages : les Spartiates venaient chaque printemps dévaster l'Attique, et la flotte athénienne allait chaque été ravager les côtes du Péloponnèse. Malheureusement, la troisième année, une peste qui moissonna la population entassée dans Athènes enleva Périclès, et des démagogues, incapables de maitriser la foule, prirent la place du seul homme qui pouvait la conduire (429). Cléon, le nouveau favori de la multitude, laissa un libre cours aux passions populaires ; et l'on vit après la révolte de Mitylène, en 427, un peuple en condamner un autre à mort : mille des révoltés périrent. De 429 à 426 les succès se balancent : si les Béotiens détruisent Platées, Potidée est prise par les Athéniens. En 424, Brasidas enlève Amphipolis, ce qui semble donner l'avantage à Lacédémone ; mais Démosthène s'empare de Pylos, appelle de là les Hilotes à la liberté, et quatre cent vingt Spartiates qui se sont laissé enfermer dans Sphactérie, en voulant reprendre Pylos, sont eux-mêmes forcés dans ce poste, et faits prisonniers. Les Corinthiens, les Béotiens, les Mégariens, leurs alliés, sont battus. Les Athéniens, à leur tour, éprouvent un échec à Délion, et Cléon est tué devant Potidée ; Brasidas aussi succombe dans la même action. Les partisans de la paix reprennent alors l'avantage (421), et Nicias fait signer le traité qui porte son nom.
