Au commencement de ce siècle s'était élevé, parmi les sujets du sultan, un homme destiné à occuper une grande place dans l'histoire. Méhémet-Ali, investi par Mahmoud du pachalik d'Egypte, joignait à une haute intelligence un esprit supérieur aux scrupules d'une vaine superstition. Il se fut bientôt rendu compte de tout le parti qu'il pourrait tirer de son autorité absolue sur des populations ignorantes et serviles, pour assurer sa propre indépendance et la splendeur de son règne. Il était plein d'ambition et doué d'une volonté forte et persévérante. Il marcha à son but, sans reculer devant aucun des moyens propres à l'y conduire. Les mameluks, représentants de l'élément turc, formaient en Egypte une classe aristocratique qui aurait mis entrave à ses desseins en lui opposant les préceptes du Koran; il anéantit leur puissance, et s'entoura d'une nouvelle aristocratie de savants, d'ingénieurs, de mécaniciens, de contre-maîtres, de bons ouvriers, appe

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les d'Europe et entretenus à grands frais. Il avait besoin d'argent; il écrasa ses peuples d'impôts. Il voulait une armée nombreuse et disciplinée; il enleva de vive force la jeunesse des villes et des campagnes, et la contraignit à recevoir d'officiers européens l'instruction, le costume et presque les moeurs des armées d'Occident. Ce que les Turcs n'auraient pas subj, les Arabes, race intelligente et passive, l'acceptaient avec résignation ; les régiments recrutés par la violence devenaient, sous la main ferme du pacha, les instruments de son pouvoir; et, par un phénomène trop fréquent dans les États despotiques, on pouvait mesurer à la grandeur des oeuvres du prince la misère de ses sujets.
