Inhérente à notre condition humaine, la comparaison précède, soutient et suit la raison dans toutes ses démarches. Aucune science ne saurait s’en passer, et nulle science n’a le droit ni le pouvoir de l’accaparer. Enfin, dans une même science, il n’y a pas un moment réservé à la comparaison ; il faut comparer sans cesse pour analyser, pour décrire, pour expliquer. Toutefois, la comparaison ne peut devenir scientifique que si elle porte sur des éléments précis et si l’on dispose de séries de faits bien définis et bien attestés. D’autre part, comme la vie et la connaissance que nous en avons varient sans cesse avec les temps et les lieux, il est indispensable que le savant établisse, pour chaque agrégat économique ou psychique dont il veut étudier les variantes passées et présentes, une double série. Nous appelons historique celle qui réunit les faits anciens, et géographique celle qui groupe les faits récents.
§ I. — Le cadre historique.
