Mais dans la pratique, où cette distinction est parfois difficile à établir, les substances solides destinées à entretenir le matériel de l'organisme sont seules considérées comme des aliments et désignées comme tels. Au contraire, on appelle boissons les liquides plus ou moins riches en propriétés nutritives, dont le rôle essentiel consiste à apaiser la soif, à fournir l'eau indispensable à la reconstitution des parties fluides du sang et à suffire aux exigences des diverses sécrétions.
Origine. — Les aliments solides sont empruntés au règne organique et au règne inorganique. Toutefois, les matières minérales ne sont pas habituellement ingérées seules dans les voies digestives; elles pénètrent dans l'économie avec les substances organiques et avec les boissons.
Le cheval se nourrit exclusivement de végétaux qui puisent dans le sol et dans l'air les éléments nécessaires à leur développement, et qui transforment la matière inorganique de façon à créer des principes éminemment propres à l'entretien de la vie des herbivores. Quels que soient les artifices employés pour modifier le régime de ces animaux, il est prouvé aujourd'hui, que si l'on peut les entretenir temporairement avec des aliments de nature animale, une telle alimentation ne saurait satisfaire complètement leur nutrition, et que, dans ce cas, ils perdent une partie de leurs attributs.
Composition élémentaire et constitution immédiate des aliments. — Les aliments d'origine végétale, dont nous avons seulement à nous occuper ici, contiennent presque tous en

proportions diverses les mêmes éléments fondamentaux.
Ces éléments sont: l'oxygène, l'hydrogène, le carbone, l'azote, le phosphore, la chaux, la potasse, la soude, la magnésie, le chlore, le fer et le manganèse ; quelques-uns renferment en outre du soufre, de l'iode et du brome.
