Pendant ce temps, la peinture d'histoire faiblit de plus en plus et s'efface. Seul, un artiste qui a conservé quelques-unes des belles ardeurs du passé, Verhaghen, s'inspire de l'étude des œuvres de la grande école du dix-septième siècle, il retrouve de l'élan et de l 'éclat, et bien qu'on puisse ne voir en lui qu'un Vanloo intempérant et lâché, il sait peindre, il tient encore le pinceau d'une main virile, à l'heure où Corneille Lens adopte une manière débile et adoucie

jusqu'à la fadeur. Puis, au moment où s'achève le dix-huitième siècle, àrrivent pour l'art des fâcheux jours ; les armées de la Révolution envahissent le sol flamand, et, changeant de nom en changeant de maîtres, le pays où vécurent les Van Eyck, les Memlinc, les Rubens, les Jordaens, les Van Dyck, est démembré un peu au hasard pour former des départements français. Des peintres d'Anvers, de Gand, de Bruxelles viennent alors étudier leur art à Paris. L'antiquité mal comprise, la rigueur académique, le principe stérilisant de l'imitation ne tardèrent pas à exercer l'action la plus regrettable dans la contrée qui avait été la Flandre, le Brabant, le lIainault, et qui avait d'ailleurs perdu, par le fait de la conquête, les chefs-d'œuvre de ses églises. Lors de la Restauration, le grand maître de l'école archaïque, Louis David, fut exilé à Rruxelles : il y passa les dix dernières années de sa vie, révélant à des artistes de moins en moins flamands, les tristes secrets de la froideur et de la correction banale. La Flandre avait été visitée par les maniéristes italiens, par les émules du Caravage, par les élèves de Carle Maratte, mais rien n'était plus contraire à son génie expansif que les théories de David. Ce fut vraiment là le coup de grâce, et l'on put croire un instant que cette fière école était à jamais perdue.
