Par la nature; les hommes naissent libres et d'une condition égale. La force fit des
esclaves , et l'usurpation fit des nobles dans le sens qu'on a entendu ce mot depuis les derniers siècles. Les citoyens de la France qui étoient libres , même depuis Clovis, sous la première, et long-temps sous la deuxième race , étoient tous d'une condition égale,. soit Francs , soit Gaulois ; et cette égalité ne fut troublée que par la révolte et la violence de ceux qui usurpèrent les dignités et les emplois, et les rendirent héréditaires. Ce n'est pas qu'il n'y eût, sous les deux premières races , des hommes plus puissans que d'autres , puisque plusieurs avoient l'autorité en main pour gouverner des provinces, des villes ou des cantons , el*y administrer la justice; mais alors on ne confondoit pas l'autorité avec l'état des personnes : les distinctions dont jouissoient çeux qui possédoient, soit pour un temps , soit à vie, les dignités et les emplois , ne les rend oient pas d'une autre nature que leurs concitoyens : ils en étoient les premiers, mais n'en étoient pas sépar és. Tous les cito y ens IJreS, nlenle les bâtards, pouvoient éga l ement parvenir aux dignités et aux emplois , et les charges de l'Etat étoient également supportées par les uns et par les autres, à la différence des temps postérieurs , où ceux qui avoient

des gouvernemens , des dignités ou des emplois d'une certaine nature, les ayant rendus héréditaires par usurpation, par la loi du plus fort , établirent insensiblement le régime féodal, et dont les descendans se regardèrent comme d'un ordre bien différent que ceux qui, quoique libres, n'étoient que simples citoyens.
