56 CONCEPTION PAÏENNE ET CHRÉTIENNE DE L’ÉTAT
chef d’Etat. «Or avec la plus paisible et la plus calme audace, Machiavel substitue la notion de fait à la notion de droit : on devine les incalculables conséquences d’une telle substitution. Etant donné qu’un homme veut s’emparer du pouvoir et le garder après qu il 1 a conquis que doit-il faire? Invoquer un droit, ou tout au moins l’apparence d’un droit? Pas le moins du monde. Sa réussite est la seule mesure de son droit. En fait, il n’y a plus de pouvoir dominateur; cette collectivité idéale qui s’appelait la chrétienté est parfaitement absente de l’esprit du secrétaire florentin : il n’a jamais eu à faire avec elle, il l’ignore. L’Empire n’est plus qu’une ancienne fiction. En fait, il existe un troupeau d’hommes : lesquels ne sont pas des entités, ni des êtres occupés à faire en ce monde une manière de stage, en attendant leur départ pour un monde meilleur. Il existe un troupeau d’hommes, c’est-à-dire de créatures assez misérables, cherchant par-dessus toutes choses leur intérêt, accessibles à toutes les formes de la peur et par conséquent lâches, capables d’un vague attachement qui dure aussi longtemps qu’il s’accorde avec leur propre bien, d’une intelligence en général médiocre et faciles à tromper. Si donc on veut dominer un tel troupeau, il faut le prendre comme il est, et le traiter suivant son être. Tous les moyens sont bons qui sont capables d’agir sur lui; tous les moyens sont légitimes s’ils sont efficaces. L’homme qui s apprête à conquérir les autres hommes, doit utiliser leurs pauvres vertus, leurs nombreux vices; et s’il est suffisamment habile, il devient prince par la grâce du fait. Non point par la grâce de Dieu. Le problème religieux ne tourmente à aucun degré Machiavel, il n’est pas de ceux qui le nient, et qui par conséquent le posent encore, et en éprouvent l’anxiété; il est de ceux, bien plutôt, qui ne le conçoivent même pas. II ne vit jamais dans l’ordre du divin, il ne vit que dans l’ordre du réel immé

diatement accessible. La religion est un moyen pratique de retenir les hommes dans le devoir, donc il n’est pas mauvais qu’un Prince ait 1 air de pratiquer la religion; mais elle n’est pas autre chose... 