Qu'il y ait eu dans le cours du second siècle des chrétiens exécutés à Rome ou dans les provinces pour cause de christianisme, cela est incontestable. Mais le silence absolu de Dion Cassius et des auteurs de l'Histoire Auguste, au sujet de la proscription des chrétiens autorise à croire qu'elle ne fit pas alors plus de bruit que n'en faisaient dans l'empire la condamnation et l'exécution des criminels vulgaires et qu'elle n'eut pas du tout le caractère d'une mesure d'exception. Jusqu'à l'an 312, c'est-àdire jusqu'à l'édit de Milan , le christianisme fut hors la loi dans l'empire, mais les violences qu'il eut à supporter, en exceptant la persécution de Dioclétien, furent intermittentes et locales, et le conseil donné par Trajan à Pline de fermer l'oreille aux dénonciations anonymes et de ne pas rechercher les chrétiens fut la politique généralement suivie (2). Les cinq ou six apologies pour les chrétiens écrites de 125 à 180 ne répondent pas à autant d'édits de persécution promulgués par les Antonins. La situation extra-légale du christianisme et le spectacle de certaines violences locales suscitèrent ces énergiques protestations adressées aux empereurs, au sénat ou à l'opinion publique.
