ECOUTEZ attentivement le bruit des faits, la voix des événements, le cri des populations, les grandes clameurs de la multitude, les agitations sourdes et, latentes, les tumultes lointains, les mur-mures des chroniques et les échos de toute notre histoire ; au fond de ces rumeurs, vous entendrez toujours bruire ou retentir ces mots : « L'HÔTEL DE-VILLE ! » Tantôt à la base, tantôt au sommet, ils sont partout dans tous les lieux et dans tous les temps : c'est le cri

de ralliement des émotions nationales. – Les nations et les cités ont-elles donc, comme les hommes, un visage et une âme ? Ont-elles donc aussi une physionomie sur les traits de laquelle se reflètent toutes leurs impressions ? Vraiment, on est porté à croire à cette individualité des peuples et des villes, lorsqu'on observe avec quelle persévérance tous les mouvements des sociétés viennent, pour chacune d'elles, graviter vers un centre commun.
A la naissance même de Paris, dès les premiers vagissements de l'antique Lutèce, nous voyons se former et s'établir cette prépondérance d'un endroit sur tous les autres. Une troupe d'hommes actifs et laborieux sort des forêts druidiques pour chercher un bien-être qu'elle ne trouve plus dans ces sombres retraites. Le fleuve attire d'abord leurs regards ; leurs rudes instincts devinent tout de suite les avantages de ce moyen de communication ; ils ont compris ce que Pascal dira plus tard : Les rivières sont des chemins qui marchent.
