Il paraît qu'Ennius, en dépit de toutes ses grandes qualités, se laissait aller aux excès du vin : « Le bonhomme, dit méchamment Horace, était toujours en train quand il chantait les combats. » Tourmenté par une goutte opiniâtre et accabléde vieillesse, ilmourutd'une maladie articulaire, à l'âge de plus de soixante-dix ans, sous le consulat de Marcius Philippus et de Cn. Servilius Cœpion, peu de temps après avoir fait représenter sa tragédie de Thyeste. Il fut enseveli dans le tombeau des Scipions, à côté de son protecteur, qui était mort treize ans avant lui; et on lui dressa une statue de marbre sur ce monument. Ennius fut un poëte universel : on le trouve à l'origine de presque tous les grands genres de littérature chez les Romains ; et il peut être considéré comme le père et le créateur de leur poésie. Grâce à sa longue carrière et à son activité infatigable, car à l'âge de soixante-sept ans il trouvait la force de compléter ses Annales par la composition du dernier livre, il avait laissé d'innombrables ouvrages, qui, à ce qu'on croit, existaient encore au treizième siècle. Malheureusement il n'en reste plus aujourd'hui que des fragments sans suite, en général fort courts, recueillis çà et là dans les anciens auteurs, surtout dans Cicéron, et plus encore dans les grammairiens, Aulu-Gelle, Macrobe, Nonius, etc. Ce sont des ruines dispersées, d'après lesquelles on a peine à deviner la forme de l'édifice, et qu'on ne peut pas même rapporter toujours sûrement à leur place primitive. Son style est rude ; sa langue n'est pas entièrement formée, et parfois elle semble bégayer encore. Le vers est souvent lourd, ralenti par des composés maladroits et des mots gigantesques, Sesquipedalia verba, plein d'assonnances et d'allitérations puérilement recherchées, de licences, les déforment et en brisent le rhythme. Il avait cru à tort pouvoir transporter dans la langue latine, moins souple et moins docile, les libertés excessives de l'hexamètre grec. Bien loin toutefois de lui reprocher sévèrement ces défauts, qui sont moins à lui qu'à son époque, il faut penser, au contraire, qu'il trouva un dialecte encore barbare, sans ampleur, sans unité, sans règles fixes, et surtout une versification abandonnée à tous les caprices du mètre saturnien, le plus grossier et le plus insubordonné des mètres. 