Pendant le cours du xvtn" siècle, de grands changemonts s'étaient accomplis dans la situation do la répuMique des Provinces-Unies. Sa &lt;bKe et son inBaence extérieures s'étaient sensiblement aMMies, et en même temps sa constitution politiqué, tout en continuant à avoir pour base une fédération do souverainetés provinciales, avait fini par se rapprocher en rëaHté de la monarchie.
C'en était fait des temps héroïques où, après s'être aftanchie du joug espagnol, l'indomptable république avait tenu iêio aux Oottes do l'Angleterre et défendu Féquitibre européen contre ta prépondérance de Louis XIV. La paix d'Utrecht fut !'apogée et la fin de cette ère glorieuse. Epuisé par un effort aussi pro!ongé, le peuple hollandais retombe sur lui-même, reprend le sentiment de l'exiguïté de ses forces et semble vouloir désormais borner son ambition &amp; jouir de sa prospérité matérielle. La guerre de la Succession d'Autriche est la seule à laquelle tes Provinces-Unies prennent part jusqu'au soulèvement de l'Amérique. Cette intervention dans les affaires de l'Europe n'eut pas seulement pour résultat de faire apparaître une véritable décadence militaire, elle fut l'occasion d'une profonde altération dans le régime intérieur. Pour l'intelligence de ce changement qui a innué d'une manière grave sur !a suite des événements, il est utile de remonter un peu plus haut dans les annales néertandaises.
