La epidemia de coronavirus en China es un nuevo ejemplo de enfermedad causada por un virus hasta ahora desconocido: lo que denominamos un virus emergente. ¿Qué condiciones se dan para que aparezca un nuevo virus? ¿Dónde se esconden antes de dar el salto hacia nuestra especie? ¿Somos los humanos responsables de su aparición? Vamos a conocer mejor a los virus emergentes y trataremos de entender si epidemias como la del Wuhan serán más frecuentes a partir de ahora.	, con la domesticación de animales y el aumento de población en torno a las primeras ciudades del Próximo Oriente. Aunque el término ‘emergente’ no se acuñó y popularizó hasta los años noventa, a finales de los años sesenta tuvieron lugar en Nigeria los primeros brotes de una enfermedad vírica hasta entonces desconocida, la	. El aumento sin precedentes de la población mundial está alterando los ecosistemas de forma drástica y nos acerca a los reservorios naturales de los virus. En China, por ejemplo, hay ocho ciudades con más de diez millones de habitantes, entre las que se encuentra Wuhan, foco de la actual epidemia de coronavirus. Y las megaciudades proliferan también cerca de los trópicos.	. Imaginemos que en su reservorio natural, por ejemplo un murciélago, se encuentran distintas cuasiespecies de un virus que difieren entre sí en su genoma y que, por azar, una de ellas ha incorporado mutaciones que le permiten multiplicarse mejor en los humanos. Algo parecido podría haber sucedido en la epidemia de Wuhan y ser el factor que ha desencadenado el nuevo brote.	. El virus del Zika, por ejemplo, se conocía desde los años cuarenta y durante el siglo pasado solo había producido unos pocos casos de infección. Inicialmente, la enfermedad consistía en una erupción cutánea, conjuntivitis y dolores en la articulaciones, pero en la epidemia de 2015 en Brasil, el zika afectó a un millón y medio de personas y dejó 3.500 casos de bebés con microcefalia, una malformación congénita.	. Hay virus que utilizan un vector, por ejemplo un mosquito, para transmitirse. Otros infectan a los humanos directamente desde su reservorio natural –un animal salvaje– o a través un intermediario, que habitualmente es un animal de granja o doméstico. Por ejemplo, se piensa que varias cepas del virus de la gripe –que tiene su reservorio en las aves e infecta a distintas especies animales, incluidos los cerdos y las aves de corral– se originaron en el Neolítico con la domesticación del ganado. Esta facilitó un contacto estrecho entre animales y humanos, estableciendo las condiciones idóneas para las zoonosis.	Se ha sugerido que el pangolín, uno de los mamíferos más afectados por el tráfico ilegal de animales, sería el animal intermediario en la transmisión del COVID-19 de los murciélagos –su reservorio natural– a las personas. Recientemente, científicos chinos han encontrado un virus en los pangolines que se asemeja en un 99% al nuevo coronavirus.	En cambio, cuando un virus entra en contacto con una nueva especie o población que previamente no había estado expuesta a él –y que no ha desarrollado todavía inmunidad– aprovecha la ocasión para penetrar en las células del huésped y secuestrar la maquinaria celular en su beneficio, para replicar el genoma viral y multiplicarse.	. Así ocurrió con la viruela cuando fue introducida en América en 1520 por los colonizadores españoles. La viruela se había originado probablemente en Oriente y, más tarde, llegó a Europa, donde a lo largo de los siglos causó distintas epidemias. No fue hasta el siglo XVI cuando se detectó en América y, en tan solo dos años, se cobró la vida de tres millones y medio de aztecas y allanó el terreno a Hernán Cortés para la conquista de México.	Es el caso del ébola que, aunque puede contagiarse entre personas, tiene una transmisión limitada tanto en humanos como en otros primates, en los que el virus no está adaptado para mantenerse. Cada nuevo brote tiene lugar cuando se produce un nuevo salto accidental del virus desde su reservorio natural –probablemente los murciélagos– hacia los humanos. También es el caso de la gripe aviaria, causada por un virus que es muy patogénico en las aves y que ocasionalmente infecta a los humanos y puede ser letal, pero que raramente se contagia de persona a persona, o de la rabia, una zoonosis cuyos brotes son siempre nuevos saltos del virus desde su reservorio animal a los humanos.	de forma eficaz en una población y si es menor de uno, tenderá a desaparecer, a no ser que se siga reintroduciendo desde su reservorio habitual. En distintos momentos de una epidemia el R0 puede variar en función de las medidas sanitarias y de contención que se lleven a cabo. Por el contrario, el comportamiento humano y el cambio climático pueden contribuir a modificar el R0 de un virus en un determinado momento y área geográfica y favorecer su emergencia.	que, como se ha visto en otras ocasiones, estigmatiza a quienes la padecen y puede, incluso, contribuir a hacer más difícil su control, como ya sucedió en los últimos brotes de ébola en África. Confiemos que el conocimiento y la ciencia nos ayuden a combatir tanto el virus como las mentiras y los brotes de racismo.	
Por qué aparecen nuevos virus como el de Wuhan