Aunque el también aviador naval no fue el primer hombre en salir al espacio, ya que ese honor le correspondió al ruso Alexei Leonov, quien el 18 de marzo de 1965, salió de su nave espacial a 500 kilómetros de la Tierra, portando un traje conectado a la nave mediante una especie de cordón umbilical de cinco metros de largo, que le proporcionaba oxígeno, electricidad y comunicación.	Tampoco fue el primero en realizar un paseo espacial sin ningún tipo de conexión con la nave. En marzo de 1969, el astronauta estadunidense Russel “Rusty” Schweickart probó por primera vez el traje A7L con la nueva mochila de soporte vital (PLSS) en órbita baja durante la misión Apolo 9, aunque nunca se se alejó del módulo lunar.	El transbordador Challenger en el que viajaba McCandless, Vance Brand (comandante), Robert Gibson, Robert Stewart y Ronald McNair, tenía como misión principal la puesta en órbita de dos satélites: el Westar 6 y el Palapa B2, que no alcanzaron su órbita prevista debido a un fallo en la etapa PAM de combustible sólido.	
McCandless, primer hombre que flotó libremente en el espacio