Según un estudio publicado en Science Advances, investigadores comprobaron que el fuerte descenso de la población de hipopótamos en África podría llevar a un dramático corte de la cadena alimenticia: en unos años desaparecerían los peces de los ríos y lagos de la zona. ¿Por qué? La caca de los hipopótamos son una “bomba de silicio” para los ecosistemas acuáticos y sin el silicio peligra el crecimiento de diatomeas, que son unos microbios fotosintéticos que tienen unos pequeños “cascarones” que reciben el nombre de “frústulas” (vale recordar que la fotosíntesis es la absorción de dióxido de carbono y la producción de oxígeno y de materia orgánica usando la energía solar).	El tema es que sin diatomeas, crecen unas algas que consumen todo el oxígeno del agua y acaban matando a sus animales. “Hasta ahora no se sospechaba que los animales que pastan pudieran tener tanta influencia en el transporte de silicio desde tierra hasta los lagos”, explicó Patrick Frings, del Centro Alemán de Investigación de Geociencias y coautor de la investigación. Y reconoció: “Este proceso es crucial para todo el ecosistema agua-tierra. Sin embargo, lo habíamos pasado por alto”.	Cada día, al caer la noche, los hipopótamos comen muchísima hierba en la sabana africana. Al día siguiente, descansan y se protegen del calor dentro del agua, donde sus miles de kilos de heces van a parar al fondo. Ese pasto que comieron es rico en silicio y así los enormes mamíferos fertilizan el agua con este elemento químico. “Actúan como una especie de bomba de nutrientes desde tierra hasta ríos y lagos”, dijo Jonas Schoelynck, autor principal del estudio, quien participó de una expedición al río Mara, en las profundidades de la Reserva Natural Masái en Mara, Kenia, donde lideró el equipo de científicos que juntó y analizó las muestras.	Si bien se sabe que la muerte, la excreción y la digestión de los animales tiene un papel fundamental en la distribución de recursos en los ecosistemas, hasta ahora la mayoría de los estudios se habían centrado en los ciclos del carbono, nitrógeno y fósforo. En cuanto al silicio, se conoce que las plantas lo acumulan en su interior, dentro de los llamado fitolitos, y que la llegada de este elemento a los ecosistemas acuáticos es clave para permitir el crecimiento de las diatomeas que, a su vez, tienen un papel fundamental en la fijación de dióxido de carbono (ellas solas llevan a cabo el 20% de la fotosíntesis de todo el planeta). Muchos estudios expusieron que la fotosíntesis de importantes lagos africanos, como el Victoria, Alberto, Malawi o Tanganika, depende de la llegada de silicio a través de sus ríos. En este caso, los investigadores mostraron que el 76% del silicio que circula por el río Mara llegó a través de los hipopótamos, que absorbieron unos 800 kg. de silicio diarios desde las plantas.	
Falta caca de hipopótamos para "fertilizar" los lagos africanos