“Hasta último momento aguardé una lucha terminal, en la que moriría”, narró hace muchos años Friedrich Rasenack, quien en 1939 era un joven oficial del centro de cálculos para la artillería del “acorazado de bolsillo” Graf Spee. “Entonces, para mi sorpresa, recibí la orden del capitán Langsdorf de destruir mis instalaciones”.	La batalla del Río de la Plata, que se libró durante cinco días de diciembre de 1939, hace ahora 80 años, vista en perspectiva, fue un enfrentamiento menor. Las batallas navales que se desarrollarían en los años siguientes en todo el mundo, durante la horrible Segunda Guerra Mundial, particularmente en el océano Pacífico, el Atlántico Norte y el mar Mediterráneo, empequeñecerían la caza del Graf Spee.	Churchill, quien a partir de mayo de 1940 se haría célebre como primer ministro del Reino Unido durante toda la guerra, era entonces primer lord del Almirantazgo: el jefe político de la Marina Real. Él ordenó la inmediata formación de varios grupos de caza, liderados por portaaviones y acorazados, que salieron a buscar al corsario por medio mundo, desde el Atlántico norte hasta el océano Índico.	Los “acorazados de bolsillo” estaban hechos a medida de la estrategia naval de la Alemania nazi. La Kriegsmarine no podía competir de igual a igual con la Royal Navy, muchísimo más poderosa; pero sí enloquecerla con submarinos y corsarios, dispersar sus unidades y facilitar el ataque al tráfico mercante: el cordón umbilical que mantenía viva a las islas británicas.	Según el tratado de Versalles de 1919, impuesto por los vencedores de la Primera Guerra Mundial, Alemania no podía construir unidades navales de más de 10.000 toneladas de desplazamiento. Los acorazados por entonces rondaban al menos las 30.000 o 35.000 toneladas, y llegarían hasta las 71.000 con la colosal e infortunada clase Yamato japonesa; aunque pronto entrarían en decadencia por la irrupción del portaaviones.	Eran barcos experimentales que incorporaron algunas innovaciones radicales. En primer lugar, los “acorazados de bolsillo”, como los llamaron los británicos, sacrificaban coraza a cambio de mayor armamento y autonomía. Con sus cañones de 280 mm y sus proyectiles de 300 kilos, que lanzaban a 27 kilómetros de distancia, podían desafiar a los cruceros enemigos, más veloces pero menos armados; y normalmente podría huir o esconderse de los acorazados, que tenían cañones más potentes, de 380 o 406 mm, e incluso más.	Otra innovación fue adoptar motores diesel para la clase Deutschland, en vez de las tradicionales y confiables turbinas de vapor. La mecánica naval diesel aún estaba verde: era pesada y proclive a fallas, pero a cambio aseguraba una enorme autonomía de hasta 35.000 kilómetros, o casi la vuelta al mundo sin repostar combustible.	El Graf Spee destruía mercantes y de inmediato cambiaba de escenario. Pero cuando a principios de diciembre destruyó algunos cargueros entre África occidental y Brasil, el jefe de la fuerza naval británica en las islas Malvinas sospechó que la próxima zona de caza podría ser el Río de la Plata, desde donde partían alimentos y materias primas para Gran Bretaña.	En la hora y veinte minutos que duró la batalla, el Exeter encajó ocho proyectiles de 300 kilos y varias decenas de disparos de la artillería secundaria enemiga, perdió su armamento principal, y quedó semi destruido e incendiado, con 61 muertos a bordo. Por fin se retiró malamente rumbo a las islas Malvinas. Muchos tripulantes del Graf Spee dirían después que lo veían hundiéndose.	Pero entonces, sobre las 7:40, cuando parecía que podría huir hacia mar abierto, o rematar al Exeter a su antojo, el capitán del Graf Spee optó por dirigirse hacia el oeste, hacia el Río de la Plata, enfilando hacia la costa de Punta del Este. El barco alemán fue seguido por el mucho más pequeño crucero Uruguay, de la Armada Nacional, que se encontraba de casualidad en la zona en viaje de instrucción.	
El pequeño acorazado Graf Spee enloquece a la Royal Navy