En el siglo XIX, España necesitaba ampliar su poder colonial en África a medida que perdía su posición en América. Atraído por sus recursos naturales y en medio de la fiebre colonizadora europea, Madrid comenzó su penetración en el Sáhara Occidental en 1885. La explotación pesquera fue uno de los primeros objetivos en este territorio. En 1920 llegó a un acuerdo de fronteras con Francia	El territorio de esta antigua colonia española está situado en el extremo oeste del desierto del Sahara. Limita al norte con Marruecos, al noreste con Argelia, al este y al sur con Mauritania y al oeste con el Atlántico. El Aaiún es su capital y fue también la capital de la colonia española.	España anunció en 1974 un referéndum de autodeterminación para la primavera de 1975 tras perder interés por mantenerse en el Sáhara Occidental y presionada por los dos partidos nacionalistas saharaui. Uno era el Frente Polisario y el otro, el Partido de la Unión Nacional Saharaui y la presión internacional. Debido a las protestas de Marruecos y ante la presión de la ONU para acabar con la colonización,	Creado en 1973, es heredero del Movimiento para la Liberación del Sáhara, de tendencia socialista. Fue liderado en sus orígenes por El Uali Mustafa Sayed con el objetivo de lograr la autodeterminación del pueblo saharaui y poner fin a la ocupación marroquí. Al poco de su creación se iniciaron en mayo de 1973 los primeros enfrentamientos armados. En 1975, la organización fijó su base en Tinduf, en territorio argelino. Con el Acuerdo Tripartito de Madrid, el grupo continuó combatiendo con los países vecinos que se habían repartido el territorio, Marruecos en el norte y Mauritania en el sur.	(Misión de las Naciones Unidas para el Referéndum en el Sahara Occidental). Marruecos y el Polisario aceptaron el 6 de septiembre como fecha para el alto el fuego oficial y el referéndum se fijó para el 26 de enero de 1992. Nunca se cumplió. El problema se concentra en determinar los votantes.	En 1996, la ONU suspendió el proceso para el referéndum de autodeterminación. En 1994, Marruecos había presentado una lista con 160.000 posibles electores y el Polisario otra con unos 70.000. Problemas técnicos y denuncias de violaciones del alto el fuego se sucedieron hasta mayo de 1996. Marruecos presentó una propuesta de autonomía para la zona en 2007 y consideró que esa debe ser la base de la negociación, mientras que el Frente Polisario insistió en la necesidad de convocar esa consulta. En el año 2000, el Consejo de Seguridad de la ONU suspendió el referéndum previsto para julio de ese año, después de que Rabat presentara una avalancha de recursos contra el censo de la ONU.	En 1997, el ex secretario de Estado de EEUU James Baker fue nombrado representante especial de la ONU para el Sahara y se reactivó el Plan de Paz, con intercambio de prisioneros y liberación de presos políticos. En 2003, Baker presentó una nueva propuesta que preveía la celebración de elecciones autonómicas en un año y de un referéndum de autodeterminación en seis. La propuesta de Baker fue aceptada por el Frente Polisario y por Argelia, pero rechazada por Marruecos.	
Las claves para entender el conflicto del Sáhara