(CNN Business) — En mayo, millones de estadounidenses vieron cómo Robert Behnken y Douglas Hurley, dos astronautas veteranos de la NASA, se aferraban a una cápsula SpaceX Crew Dragon y realizaban un viaje a más de 27.000 kilómetros por hora hasta la Estación Espacial Internacional. Fue la primera vez que los astronautas de la NASA se lanzaron desde suelo estadounidense desde 2011, y la primera vez en la historia que un vehículo de propiedad privada llevó humanos a la órbita de la Tierra.	Elon Musk, quien ganó millones como cofundador de PayPal, fundó SpaceX en 2002 con el objetivo declarado de enviar humanos a vivir en Marte: «Creo que comenzamos a ver el amanecer de una nueva era de exploración espacial, uno que es impulsado por empresas comerciales tanto, si no más, que por el gobierno», dijo Musk a CNN en una entrevista en 2004.	Tan pronto como en 2016, la NASA planeaba su programa en torno a la idea de que el Starliner venciera al Crew Dragon en la plataforma de lanzamiento. Y, tan recientemente como en septiembre de 2019, el jefe de la NASA Jim Bridenstine y Elon Musk discutían públicamente sobre si SpaceX pretaba la atención adecuada al desarrollo de la nave espacial.	Pero para el año nuevo, la carrera de Boeing y SpaceX hacia la plataforma de lanzamiento dio un giro claro. Un vuelo de prueba de Starliner en diciembre estuvo plagado de pasos en falso y dejó a los funcionarios de la NASA y Boeing luchando por descubrir qué salió mal. Poco después, Crew Dragon de SpaceX superó sus hitos de prueba finales y, en medio de una pandemia, se preparó rápidamente para su logro de lanzamiento supremo.	Sin embargo, la agencia espacial también necesitaba mantener la Estación Espacial Internacional, un laboratorio en órbita de US$ 100.000 millones, abastecido con suministros. Y una pequeña facción de empleados de la NASA tuvo una idea radical: en lugar de hacer la mayor parte del trabajo, quizás la NASA podría pedir a las empresas del sector privado que desarrollen nuevas naves espaciales y compitan por contratos de la NASA. Si la nave espacial demostrara ser capaz de entregar carga a la Estación Espacial, entonces quizás también podrían pedir a las empresas que construyan cápsulas dignas de tripulación.	«Creo que en general fue visto por [otros en] la NASA como un grupo de personas locas haciendo cosas locas», recordó Marc Timm, gerente senior de la NASA que participó en el programa comercial (más tarde llamado COTS, por sus siglas en inglés) a un Historiador de la NASA. «Nos dejaron en paz, lo que creo que fue otro beneficio que nos permitió tener éxito».	Cuando SpaceX fue seleccionada como competidor del programa COTS en 2006, era una empresa de cuatro años con menos de 100 empleados, en su mayoría ingenieros jóvenes, que intentaban lanzar cohetes baratos desde la pequeña isla de Omelek, a unos 3.700 kilómetros al oeste de Hawái. Ya habían volado uno. Una percepción común en ese momento era que la tecnología espacial era probablemente demasiado compleja y costosa para el sector privado, y el excéntrico director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, podría unirse a una larga lista de tipos ricos que gastaron su fortuna en lo imposible.	«Estábamos solos desde nuestra infancia, así que estábamos acostumbrados a ser un poco egocéntricos internamente», afirmó más tarde Tim Buzza, exvicepresidente de SpaceX y uno de sus primeros empleados, según el Proyecto de Historia Oral de la NASA. «Creo que aprender a aceptar algo de esa ayuda externa fue algo que tuvimos que aprender».	A lo largo de su historia, la NASA ha trabajado con contratistas aeroespaciales para ayudar a diseñar, desarrollar, construir y probar nuevas naves espaciales. Boeing y las compañías con las que se fusionó, por ejemplo, han trabajado junto con la agencia espacial en todos los programas de vuelos espaciales desde que comenzó el Proyecto Mercury en la década de 1950.	SpaceX terminó gastando alrededor de US$ 545 millones de su propio dinero, además del premio COTS de US$ 475 millones de la NASA, para construir la primera nave espacial Dragon, un vehículo diseñado solo para transportar carga. Para reducir costos, SpaceX quería omitir algunas pruebas en tierra. En lugar de poner una nave espacial en un montón de cámaras de prueba, como es estándar, la compañía quería aceptar un poco de riesgo adicional y colocar una cápsula de carga Dragon en la plataforma de lanzamiento.	«El primer vuelo podría servir como pruebas de estos grandes sistemas», indicó la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, al Proyecto de Historia Oral de la NASA en 2013. «Creo que el mayor desafío que tuvimos en la ejecución de esto fue convencer a la NASA en cada paso del camino, que aunque vamos a hacer negocios de manera muy diferente, lo haremos bien «.	Shotwell dijo que los ingenieros de SpaceX también usaban C ++, un moderno lenguaje de programación de computadoras adorado en Silicon Valley, mientras que la NASA estaba acostumbrada a trabajar con sus propios lenguajes aeroespaciales específicos, como HAL / S. Las dos partes se acostumbraron a reuniones largas y «dolorosas» para llegar a un entendimiento, señaló Shotwell.	SpaceX se volvió imposible de ignorar. Y el éxito de la nave espacial Dragon, que todavía ejecuta misiones de carga de rutina a la ISS, permitió que un movimiento a favor de la comercialización dentro de la NASA impulsara un plan para permitir que SpaceX y otras empresas privadas también se hicieran cargo del transporte de astronautas.	Después de que el presidente Barack Obama asumió el cargo, su administración le pidió al Congreso que respaldara un nuevo programa, denominado Commercial Crew, que se inspiraría en el programa COTS pero que se centraría en el desarrollo de naves espaciales con clasificación humana. La administración de Obama también propuso eliminar el programa de aterrizaje en la Luna de la era Bush en 2010.	El senador republicano Richard Shelby de Alabama, cuyo estado alberga una importante instalación de la NASA, calificó la propuesta de la administración como una «marcha de la muerte» para las ambiciones de vuelos espaciales humanos de la NASA y un intento de «mimar los sueños de los aficionados a los cohetes».	Los republicanos también querían reactivar el programa de aterrizaje en la Luna de la administración Bush y el cohete enorme y la nave espacial que la NASA planeaba desarrollar para la misión, por lo que finalmente se llegó a un compromiso: se revivió el programa de la Luna y el Congreso acordó financiar el Programa de Tripulación Comercial.	Pero los críticos de SpaceX continuaron fijándose en sus fallas. La compañía quería descubrir cómo recuperar los propulsores de cohetes después del lanzamiento, con la esperanza de ahorrar algo de efectivo, pero los propulsores seguían chocando fuera del objetivo en el océano. En junio de 2015, pocos meses después de que SpaceX recibiera su contrato final de tripulación comercial, uno de sus cohetes y la nave espacial Dragon estallaron en su camino hacia la EEI, destruyendo 1.800 kilos de experimentos y suministros científicos. Y a finales de 2016, otro cohete SpaceX explotó en la plataforma de lanzamiento, destruyendo un satélite multimillonario.	El cohete SpaceX Falcon 9 en su séptima misión oficial de reabastecimiento comercial (CRS) a la Estación Espacial Internacional en órbita explotó el domingo 28 de junio de 2015, después de su lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.	No obstante, SpaceX también acumuló éxitos impresionantes. Eventualmente dominó el arte de aterrizar propulsores de cohetes y comenzó a navegarlos regularmente para localizar aterrizajes en plataformas terrestres y plataformas marítimas. Lanzó docenas de misiones impecables en cohetes que cuestan aproximadamente un tercio de las construidas por compañías aeroespaciales estadounidenses heredadas. Y, en 2018, lanzó con éxito el cohete operativo más grande del mundo, conocido como Falcon Heavy.	Pero SpaceX nunca dejó de dar puntos de conversación a sus críticos. Musk, el ingeniero jefe de la compañía y figura pública, atrajo una serie casi constante de controversias: fumar marihuana durante una entrevista de podcast, chocar con los reguladores federales por publicar tuits engañosos sobre su compañía de automóviles eléctricos, Tesla, y arremeter contra sus críticos en Twitter. Y eso fue solo 2018.	El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, expresó públicamente su frustración con Musk en septiembre, cuando Crew Dragon tenía meses de retraso después de que una de las cápsulas explotara durante un incendio de prueba, y Musk organizaba un evento de prensa muy publicitado sobre el concepto del cohete Marte de SpaceX en Texas. Bridenstine tuiteó en SpaceX que espera «ver el mismo nivel de entusiasmo centrado» en sus planes de llevar astronautas de la NASA a la ISS, y agregó que «es hora de cumplir».	

        
            
            Cómo SpaceX y la NASA superaron un amargo choque cultural para recuperar los lanzamientos de astronautas desde Estados Unidos
        
    