En marzo de 2016, estudiantes y profesores de CU Boulder viajaron al Volcán Llullaillaco en Chile, el segundo volcán más alto del mundo. Después de llegar a los campos penitentes a más de 5.000 metros sobre el nivel del mar, los científicos notaron manchas de coloración roja, un signo revelador de actividad microbiana que se ha observado previamente en otras formaciones de nieve y hielo en todo el mundo.	«Las algas se han encontrado comúnmente en la criosfera tanto en el hielo como en la nieve, pero nuestro hallazgo demostró su presencia por primera vez en la elevación extrema de un sitio hiperárido», dijo Lara Vimercati, autora principal del estudio. Investigador doctoral en EBIO. «Curiosamente, la mayoría de las algas de la nieve que se encuentran en este sitio están estrechamente relacionadas con otras algas de la nieve de ambientes alpinos y polares».	Los nuevos descubrimientos se suman a la comprensión de los científicos sobre los límites de la vida en la Tierra, pero también pueden tener implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre. Recientemente se han descubierto formaciones similares a las de los penitentes en Plutón y se especula que existen en Europa, una de las lunas de Júpiter. La región de Atacama en Chile también se considera el mejor análogo de la Tierra para los suelos de Marte.