“Una playa con lechos de pastos marinos sanos y algas calcificantes es una opción resistente y sostenible en la defensa costera”, dice la autora principal Rebecca James, candidata en la Universidad de Groningen y el Instituto Real Holandés para la Investigación del Mar (NIOZ, por sus siglas en inglés), Países Bajos. “Debido a la erosión, el valor económico de las playas caribeñas literalmente desagua en el mar”, añade.	Los autores observaron las playas del Mar Caribe, donde casi una cuarta parte del Producto Interior Bruto procede del turismo, principalmente alrededor de las playas. “Con el aumento del desarrollo costero, se interrumpe el flujo natural de agua y arena, se dañan los ecosistemas naturales y muchas playas tropicales ya han desaparecido en el mar”, dice el coautor Rodolfo Silva, profesor de Ingeniería Costera en la Universidad Nacional Autónoma de México.	Para averiguar hasta qué punto los lechos de algas marinas pueden contener arena y sedimentos en las playas costeras, James y su promotor, el profesor Tjeerd Bouma (NIOZ y la Universidad de Utrecht), realizaron un experimento simple pero contundente. Con un canal de campo portátil y ajustable para regular el movimiento del agua en una bahía del Caribe, observaron en qué momento comenzaron a moverse las partículas en el fondo del mar.	“Demostramos que los lechos de pastos marinos eran extremadamente efectivos para mantener el sedimento en su lugar –relata James–. Especialmente en combinación con algas calcificantes que crean su propia arena, una playa con pastos marinos sanos parece una forma sostenible de combatir la erosión”. A lo largo de la costa de la península mexicana de Yucatán, el equipo puso a prueba su teoría.	“Al observar las playas con y sin protección de lechos de pastos marinos sanos, demostramos que la cantidad de erosión estaba fuertemente vinculada a la cantidad de vegetación: más pastos marinos significaba menos erosión”, apunta la coautora Brigitta van Tussenbroek, de la Universidad Nacional Autónoma en México. En las playas donde los lechos de pastos marinos fueron destruidos, los investigadores vieron un fuerte aumento repentino de la erosión, lo que resultó en una necesidad inmediata de costosos nutrientes para la playa.	Tanto las ONG como la industria de la ingeniería dan la bienvenida a estas ideas novedosas. “Hasta la fecha, los lechos de pastos marinos a menudo se consideran una molestia, en lugar de un activo valioso para preservar las costas de valor turístico. Este estudio podría cambiar esta perspectiva por completo”, dice Bas Roels, de World Wildlife Fund Netherlands.	Según el coautor Johan Stapel, del Instituto Neerlandés de Ciencias del Caribe (CSNI, por sus siglas en inglés) en San Eustaquio, esto requerirá un enfoque multilateral en la conservación y restauración, ya que los pastos marinos se enfrentan a la creciente presión de varias fuentes de contaminación y especies invasoras. “Afortunadamente, NIOZ tiene una fuerte tradición en la restauración exitosa de todo tipo de vegetación costera, desde pastos marinos hasta manglares”, concluye Bouma.