Jähn, que estudió desde 1965 en la Academia Militar de la Fuerza Aérea cerca de Moscú, se enteró a través de la televisión soviética que Estados Unidos llegaba por primera vez a la Luna. El 20 de julio de 1969 Neil Armstrong fue el primer astronauta que pisó la superficie lunar.	El 26 de agosto de 1978, el entonces ciudadano de la RDA fue el primer cosmonauta alemán en lanzarse al espacio. La cápsula espacial «Soyuz 31» despegó desde el centro espacial de Baikonur hacia la estación orbital Saljut 6. Junto con el comandante Valeri Bykovski (1934-2019), Jähn estuvo en el espacio durante siete días, 20 horas y 49 segundos y orbitó la Tierra 124 veces.