han sido lanzadas al centro de la guerra comercial entre EE. UU. y China tras las advertencias de Pekín de que podría cortar el suministro. Al igual que en 2010, cuando el aumento de los precios vino como consecuencia de una disputa entre China y Japón, Higgins enfrenta interrupciones en el suministro de materias primas.	El 21 de mayo, Xi Jinping visitó a un fabricante de imanes de tierras raras en Ganzhou, en el sureste de la provincia de Jiangxi, lo cual conmocionó los mercados globales. Las palabras del Presidente sobre la autosuficiencia reabrieron un debate acerca del dominio de China sobre una cadena de suministro crucial para las industrias militar y de alta tecnología.	Las tierras raras - los 15 elementos lantánidos en la tabla periódica, más otros dos elementos relacionados, escandio e itrio - son una parte integral de la vida moderna. Se utilizan en teléfonos inteligentes, láseres, paneles de instrumentos, turbinas eólicas y máquinas de resonancia magnética, por lo que están profundamente integrados en la cadena de fabricación, aunque la mayoría de los consumidores no los conocen. Se volverán aún más importantes conforme se afiancen las nuevas tecnologías. Más del 90% de los coches híbridos y eléctricos usan imanes de tierras raras en sus motores.	Unos días después, el poderoso órgano de planificación estatal de China amenazó con utilizar las exportaciones de tierras raras como presión en la guerra comercial con EE. UU. “¿Se convertirán las tierras raras en el arma de China contra la injustificada represión de EE. UU.?”, escribió la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma.	Durante la década siguiente, China superó a EE. UU. como el mayor productor de tierras raras, aunque a un alto costo ambiental. Fue una “carrera hacia el abismo”, según Julie Michelle Klinger, profesora asistente de relaciones internacionales de la Universidad de Boston, pues China aplicó una laxa supervisión ambiental, lo cual le permitió exportar a precios baratos. En Baotou surgió un lago tóxico, mientras que el costo de limpiar los suelos y el agua en Ganzhou asciende a miles de millones de dólares.	De hecho, los datos de aduanas chinos y japoneses muestran que las tierras raras continuaron enviándose a Japón durante el otoño de 2010. Pero la simple sugerencia de una interrupción, combinada con el aumento de los precios, tuvo un profundo impacto en la forma en que el Gobierno y la industria consideraban las tierras raras.	Una amenaza más efectiva sería restringir las exportaciones de imanes de tierras raras, una industria mucho más grande que China domina con una participación de mercado de más del 80%. Eso dificultaría la transición hacia los coches eléctricos. Los fabricantes de automóviles se verían obligados a comprarle a Japón, lo cual elevaría los precios. Los analistas señalan que JLMag, la compañía china que Xi visitó el mes pasado, es un importante exportador de imanes de tierras raras.	“¿Realmente quieren militarizar esta situación?", pregunta Will Smith, fundador de Westbeck Capital Management en Londres, que invierte en las materias primas necesarias para la industria de los carros eléctricos. “Si hubiera un suministro más grande y más seguro de estas cosas, entonces el uso de imanes sería mayor. La última vez que China limitó el suministro fue en perjuicio propio, pues la demanda se evaporó”.	Pero uno sobrevivió: Lynas, que cotiza en Australia, posee la mina Mount Weld en Australia Occidental y una planta de procesamiento en Malasia. Sus acciones han aumentado en más del 90% este año como resultado de las tensiones comerciales, y obtuvo ganancias por primera vez el año pasado. Su supervivencia ha dependido del apoyo de los fabricantes de imanes en Japón. “EE. UU. nunca la vio de la misma forma estratégica que los japoneses y se mostró reacio a involucrarse con una compañía única”, resalta Merriman.