Divisó una hembra, con sus rayas marrones y blancas, en la rama de un árbol a la distancia justa. Apretó el gatillo y el animal cayó al piso, sumándose a la lista de 2.400 búhos que han muerto hasta ahora en el marco de un polémico experimento del gobierno estadounidense para determinar si la rápida declinación de la población del búho moteado en el noroeste de Estados Unidos puede frenarse matando a su agresivo primo de la costa atlántica.	“Es de mal gusto esto de matar búhos para salvar otra especie de búhos”, dijo Wiens, un biólogo que dice que al principio cada disparo la “revolvía el estómago”. “Al mismo tiempo, desde el punto de vista de la conservación de las especies, tenemos la espada contra la pared. Sabíamos que los búhos listados le sacaban ventaja a los moteados y que su población iba en aumento”.	El gobierno federal ha estado tratando por décadas de salvar al búho moteado del norte, un ave nativa que en 1990 fue declarada en peligro de extinción y alcanzó la portada de la revista Time. Las autoridades prohibieron la tala de árboles en millones de hectáreas para proteger el hábitat de esta ave, pero su población sigue mermando.	El experimento del Servicio de Pesca y Fauna empezó en el 2015 y ha planteado espinosas interrogantes: ¿Hasta qué punto se puede revertir una declinación de la población de búhos moteados que lleva décadas y responde a menudo, al menos parcialmente, a las acciones de los humanos? También, ¿cómo intervenir en momentos en que el cambio climático sigue alterando el paisaje, desplazando especies y modificando el lugar y la forma en que plantas y animales sobreviven?	Las autoridades, por ejemplo, le partieron el cuello a miles de tordos para salvar al avetoro, un pájaro cantor que estuvo al borde de la extinción. Para preservar el salmón en el noroeste y el perca en el centro del país, agencias federales y estatales mataron a miles de aves marinas llamadas cormoranes de doble cresta. Y el año pasado, el Congreso aprobó una ley que facilitaba la matanza de leones marinos en Oregón, Washington, Idaho y otros sitios para preservar el salmón Chinook en el río Columbia.	“Todo esto comenzó siglos atrás. Hay que dejar que las cosas sigan su curso”, afirmó Harris, cuya organización acudió a los tribunales para tratar de impedir la matanza de búhos listados, sin conseguirlo, y ahora está cuestionando una medida de la Ley de Especies en Peligro que permite a los terratenientes matar búhos listados durante actividades consideradas legales, como la tala de árboles.	Si la eliminación experimental de búhos listados mejora la población de búhos moteados, el servicio de pesca y fauna podría decidir matar más listados como parte de una estrategia a largo plazo. Ya se han percibido ciertos progresos, al punto de que se extendió el experimento al menos hasta agosto del 2021.	“Estamos viendo un patrón en el que los búhos listados que había allí cuando empezamos siguen estando allí, pero en la zona donde no estamos interviniendo, desaparecen muy rápidamente”, comentó Wiens. “Pero no vemos búhos listados nuevos en esas zonas. La llegada de búhos nuevos es lo que indica si esto es un éxito o no”.	Wiens emite sonidos que tiene grabados hasta que se escucha uno que parece el de una lechuza. Desde la oscuridad surge el llamado de un búho macho. “¿Escuchaste eso?”, pregunta, mientras su foco delantero apunta hacia las ramas altas de unos árboles. “Está allí arriba”, dice. Emite más sonidos, pero el búho macho no se hace presente.