En un extremo de la Amazonía peruana, donde la minería de oro ilegal ha hecho mella en los bosques y envenenado la tierra, los científicos trabajan para darle vida de nuevo al páramo. Más de 4.828 kilómetros (3.000 millas) al norte, en terrenos de una antigua mina de carbón en la región montañosa de los Apalaches, los trabajadores arrancan árboles que nunca generaron raíces profundas y hacen la tierra más apta para la regeneración de especies endémicas de árboles.	Todos ellos trabajan en medio de espectaculares pérdidas recientes: la Amazonía y la Cuenca del Congo arden, el humo de los bosques de Indonesia flota sobre Malasia y Singapur, incendios generados para crear tierras de pastoreo y de cultivo. Entre 2014 y 2018, de acuerdo con un reporte reciente, los bosques pierden un área del tamaño de Reino Unido cada año.	Por medio de la fotosíntesis, los árboles y otras plantas usan el dióxido de carbono, el agua y los rayos solares para producir energía química que contribuye con su crecimiento; el oxígeno es liberado como un producto secundario. Sin embargo, los bosques se han reducido, al igual que una ya sobrecargada capacidad de la Tierra de lidiar con las emisiones de dióxido de carbono.	Los programas de reforestación exitosos se apoyan en las especies endémicas. Son llevados a cabo por grupos comprometidos con la supervisión de los bosques, y no solo dedicados a eventos ocasionales de plantación de árboles. Generalmente, tales grupos ofrecen un beneficio económico a la gente de los alrededores --por ejemplo, al crear empleos o reducir las erosiones que afectan hogares y cultivos.	El impacto podría ser devastador. Un estudio publicado recientemente en la revista Science pronosticó que si se plantaran 900.000 millones de hectáreas con árboles nuevos --alrededor de 500.000 millones de retoños-- podrían absorber 205 gigatoneladas de carbono una vez que alcanzaran la madurez. Los investigadores suizos estiman que eso sería el equivalente a cerca de dos terceras partes del dióxido de carbono arrojado a la atmósfera desde el inicio de la Revolución Industrial.	En una mañana de primavera, el científico forestal Jhon Farfán condujo una motocicleta por la densa selva peruana, con sus neumáticos cubiertos de barro. Y aunque seguía un estrecho camino creado por grupos que practican la minería ilegal de oro en el corazón de la Amazonía, no iba en busca del tesoro sino con la misión de reforestar las minas abandonadas dentro del bosque tropical más grande del mundo.	Luego de tres horas de un abrupto viaje, llegó a un amplio espacio abierto con hileras de retoños de árboles que llegaban a la altura de las rodillas y cuyas hojas verde amarillentas se extendían para recibir los rayos del sol. Farfán sacó una tabla sujetapapeles con un esquema de los retoños plantados meses antes, tal como un maestro confirma la asistencia de sus alumnos.	En lo profundo de la selva, sólo un tenue rayo del sol se filtra hasta el piso. Por lo general es más lo que se puede escuchar que lo que se ve: un coro de monos aulladores, el parloteo de pericos de corona roja --recordatorios de que la Amazonía es hogar de la mayor diversidad de especies del mundo.	Sin embargo, los bosques pluviales se encuentran bajo la creciente amenaza de las actividades ilegales de tala, minería y ganadería. En una región del sureste de Perú llamada Madre de Dios, las tareas de Farfán incluyen la inspección de tierras en las que el bosque de antemano ha sido eliminado por la minería ilícita que estalló por el incremento de los precios del oro después del desplome financiero global de 2008.	Después de talar e incinerar árboles de cientos de años, los mineros usan bombas de diésel para extraer capas de tierra, que luego pasan por filtros para separar las partículas de oro. Para convertir ese polvo de oro en pepitas, lo mezclan con mercurio, el cual une el oro pero también contamina la tierra.	Un estudio sobre las antiguas minas en Perú realizado hace varios años por científicos de CINCIA y de la Universidad Wake Forest encontró que los retoños trasplantados con tierra tenían mayores probabilidades de sobrevivir que los “retoños descalzos” y que el uso de fertilizantes también ayuda en su crecimiento. Algunos de los árboles usados en la prueba habían absorbido leves cantidades de mercurio a través del suelo contaminado, pero aún se desconoce cuánto les afectará.	Luego que los mineros abandonaron la cumbre Cheat Mountain en la década de 1980, hubo un esfuerzo para enverdecer los sitios de las minas de carbón a fin de cumplir con las leyes federales. Las compañías utilizaron maquinaria pesada para colocar de nuevo tierra no volcada, compactando la ladera de la montaña con bulldozers. El resultado fue tierra tan compacta que impide la filtración del agua y el crecimiento de raíces.	Las compañías plantaron “especies de desesperación” --pasto con raíces profundas o árboles no endémicos capaces de sobrevivir, pero que no alcanzaron su altura máxima ni restauraron la zona boscosa que había estado ahí. En Cheat Mountain y en otros lugares donde hubo minas a lo largo de la región de los Apalaches, más de un millón de acres de bosques ahora desaparecidos viven una atrofia similar.	La zona montañosa de los Apalaches llegó a tener un ecosistema enorme y único dominado por 202.350 hectáreas (500.000 acres) de bosque de pícea roja hace un siglo y medio. Pero la tala comercial a finales del siglo XIX y luego la minería de carbón en el siglo XX borró el paisaje, dejando intacta menos de una décima parte del bosque.	Esta “escarificación profunda”, como se le conoce, brinda al agua de lluvia y las raíces de árboles una mejor oportunidad para abrirse paso en la tierra. Un estudio de 2008 concluyó que el alterar la tierra en unas antiguas zonas industriales en Estados Unidos por medio de este método ayudó al crecimiento de árboles. Después de cinco temporadas de crecimiento, los árboles plantados en zonas escarificadas cuentan con mayor cantidad de raíces que aquellos que se hallan en zonas donde no se realizó la escarificación. Los árboles también crecieron más.	Los primeros esfuerzos de reforestación en las antiguas zonas de minas en el Bosque Nacional Monongahela, en Virginia Occidental, tampoco tuvieron buenos resultados; en ocasiones, la mayoría de las plantas de semillero murió. Pero en áreas donde el equipo ha realizado la escarificación a lo largo de la última década, el índice de supervivencia de esos árboles jóvenes ha sido de aproximadamente 90%.	Hasta ahora Green Forests Work ha reforestado cerca de 324 hectáreas (800 acres) dentro de Monongahela, y está adoptando en enfoque similar para otros sitios de minas ahora inoperantes a lo largo de la región de los Apalaches, en que han reforestado alrededor de 1.821 hectáreas (4.500 acres) en total desde 2009. Su objetivo final es restaurar el ciclo natural del bosque.