A unos mil kilómetros de la costa de Ecuador, perdidas en la inmensidad del mar, hay trece islas y algunos islotes y rocas que constituyen el archipiélago de Galápagos, un escenario natural que parece diseñado por algún artista que quiso recrear el mundo tal como era hace 200 millones de años.	Aunque la flora y la fauna recuerdan épocas muy antiguas, en realidad las islas son unas recién nacidas en la escala geológica. Las más antiguas surgieron hace unos tres millones de años, y las más nuevas apenas tienen unos 500.000 años. Son de origen volcánico y no existe ninguna evidencia de que hayan estado unidas al continente.	Se hallan localizadas en un extremo de la placa de Nazca que limita con la de Cocos, de mucha actividad volcánica, lo que explica su reciente formación y su inestabilidad. Allí convergen la corriente de Humboldt, fría y rica en nutrientes, y las provenientes de California y del centro del Pacífico, cálidas pero muy pobres.	Cuando estas últimas predominan sobre la de Humboldt, cortan la llegada de alimentos a las aguas. Los vientos se desvían hacia el este y se produce el fenómeno del Niño, que se manifiesta en las islas con fuertes lluvias. Las aves terrestres, que se alimentan de semillas y frutos, se benefician del esplendor de la naturaleza reverdecida. Pero las especies que dependen del mar mueren de hambre y sus poblaciones decrecen dramáticamente.	En su viaje de varios años alrededor del mundo a bordo del buque HMV Beagle, el naturalista inglés Charles Darwin visitó las islas en 1835. El había hecho observaciones en distintos puntos de Suramérica y descubrió en las Galápagos ejemplares de especies similares, pero con algunas variaciones. Muchos años después, basado en sus observaciones allí, pudo publicar su teoría sobre el origen de las especies por medio de la selección natural.	Las fragatas sobrevuelan las costas, mientras que la gaviota de Galápagos, endémica de la isla, espera la llegada de la noche para salir de pesca. Es la única especie de gaviota nocturna del mundo. Los albatros endémicos de la isla Española, entre diciembre y abril se van a alta mar, a lo largo de la corriente de Humboldt, y regresan en mayo para iniciar el apareamiento.	El resto del año se dedican a cuidar los huevos y los polluelos, y retornan de nuevo al mar. Los jóvenes albatros aprenden a volar y abandonan Española durante cinco años, y vuelven cuando están en capacidad de conseguir pareja; nunca tocan tierra distinta a la de su pequeña isla, y se alimentan de calamares que abundan a lo largo de la corriente de Humboldt.	Otra ave formidable es el halcón de Galápagos, que se alimenta de pequeños reptiles y cadáveres de lobos marinos. Las aves pequeñas, como la paloma de cola bifurcada, el ostrero americano, el cucube y los pinzones de Darwin aceptan a los visitantes sin huir. Este es tal vez el mayor encanto de las islas: la ausencia de miedo de los animales hacia las personas.	En Galápagos también habitan mamíferos como el lobo marino de un pelo y el de dos pelos, este último también conocido como foca peletera, muy perseguido por su fina piel. Los lobos marinos viven agrupados en harenes, pelean por mantener a sus hembras, y deben vigilarlas muy de cerca porque, al menor descuido, se pasan al harén de al lado. Los machos que no logran reunir un harén se aíslan de la manada o se reúnen en grupos de machos despechados.	La iguana de mar, adaptada para vivir aferrada a las rocas, se alimenta de algas verdes y siempre busca el sol hasta lograr una temperatura corporal adecuada. Cuando las aguas de la corriente de Humboldt no llegan a las islas, se acaban las algas verdes, y muchas iguanas mueren de hambre intentando comer algas rojas que no las alimentan.	En varias playas anidan tortugas verdes. Pero la especie más extraordinaria es la gigantesca tortuga que le da nombre a las islas. Cada una de estas tiene su variedad. Las más grandes tienen caparazón en forma de cúpula y viven en las zonas húmedas, mientras que la de las más pequeñas, que prefieren las zonas secas, semeja una montura.	Al igual que muchas islas oceánicas aisladas de los continentes, las Galápagos están pobladas por especies que evolucionaron aisladamente, muchas de ellas sin competencia. Al entrar en contacto con especies introducidas del continente, agresivas y eficientes por haberse desarrollado en ecosistemas mucho más competidos y complejos, se ven en serios problemas.	Pero el peor enemigo de las islas ha sido el hombre. Además de llevar especies animales y vegetales del continente, también ha sido responsable de otro tipo de destrucción, mucho más directa y salvaje. Hoy apenas quedan unas 12.000 ó 15.000 tortugas galápagos en todo el archipiélago. De ellas se extraía el aceite que durante siete años iluminó las calles de Guayaquil a comienzos de siglo.	Los cazadores de ballenas capturaban las tortugas y las llevaban en las bodegas de sus buques, ya que estos animales pueden aguantar hasta un año sin comer y esto les permitía contar con carne fresca durante las largas travesías. Se calcula que unas 200.000 tortugas fueron masacradas en los últimos tres siglos.	Por esa razón se les piden medidas extremas a los visitantes, su cupo está limitado (se admiten máximo 60.000 al año) y se les solicita, un poco poéticamente, que sólo dejen como rastro sus huellas en la arena y que se lleven sus fotografías como único recuerdo de una de las últimas fronteras del planeta.	El Galápagos Explorer, el más rápido y cómodo de los buques que operan en las islas, está en capacidad de llevar cien pasajeros a varios de los lugares más exóticos, extraños y hermosos del planeta. Es un hotel flotante que recorre varios de los puntos más importantes del archipiélago en siete días.	La comida es excelente. Cuenta con diversos tipos de camarotes, todos ellos muy confortables y limpios, una piscina en popa, una amplia sala de conferencias, biblioteca, cómodas y seguras lanchas de desembarco y, lo más importante, cinco guías, todos ellos graduados en biología y entrenados en la Estación Darwin, quienes conocen varios idiomas y explican con lujo de detalles la historia natural de las islas, su geología, los hábitos de los animales y las relaciones entre ellos y su entorno.	El viaje consta de dos partes, lo que permite realizar cruceros de tres noches y cuatro días, cinco días y cuatro noches, o el crucero completo. Se llega en avión desde Quito y Guayaquil, y se visitan lugares como la roca del León Dormido, frente a la isla de San Cristóbal, o Chatham, donde es posible observar aves marinas y formaciones volcánicas.	En Fernandina o Narborough, la más extraña y hostil de todas las islas, se visita Punta Espinosa y se aprecian aves, lobos y tortugas marinas. En Puerto Egas, de la isla de Santiago o James, se curiosean animales marinos y un cráter con un lago salado. Algunas veces se desembarca en la pequeña isla de Rábida, o Jervis, famosa por su playa de arena roja, sus aves marinas y sus flamingos.	🐢 HALLAN UNA TORTUGA GIGANTE QUE SE CREÍA EXTINTA DESDE 1906 Una hembra adulto de la especie Chelonoidis Phantasticus fue encontrada durante una expedición en la isla de Fernandina, en el archipiélago de #Galápagos. El ministro de Ambiente de Ecuador, Marcelo Mata, confirmó la noticia y detalló que de la investigación participaron autoridades de Parques de Galápagos y el grupo de Conservación de Galápagos. Según estos últimos, el único espécimen conocido, también denominado "tortuga de la isla nórdica", fue visto durante la expedición de la Academia de las Ciencias de California en abril del 1900 #naturaleza #expedition #tortugas #ecuador	En Femandina, las tortugas Galápagos se extinguieron a causa de la actividad volcánica, que muy frecuentemente borraba cualquier vestigio de vida vegetal. En Floreana y Santa Fe, en cambio, se extinguieron por culpa del hombre. Sólo en las laderas de los volcanes de Isabela y en las partes altas de Santa Cruz existen poblaciones estables. En las otras, si acaso, sobreviven centenas o decenas de ellas en condiciones muy precarias.	El caso más patético, sin embargo, es el de la isla Pinta, donde se creía que se habían extinguido, hasta que en 1972 apareció un ejemplar macho, al que se bautizó Jorge el Solitario. Nadie sabe cuál es su edad. Fue llevado a la estación Darwin, donde convive con dos hermosas hembras del volcán Wolff, en Isabela, pero hasta ahora no se ha podido reproducir. Seguramente Jorge vivió muchos años solo y olvido, o nunca aprendió, las artes del apareamiento.