La selva amazónica produce más del 20 por ciento del oxígeno del mundo, el 20 por ciento del agua dulce y alberga más de 150.000 especies de plantas ricas en nutrientes beneficiosos, fitoquímicos y elementos activos. Muchas de estas plantas son la fuente de algunos de los medicamentos más utilizados que salvan vidas, y que tienen propiedades antioxidantes, antibacterianas y antiinflamatorias que se usan para tratar la diabetes tipo II, la enfermedad de Alzheimer, entre otros.	Durante siglos, los pueblos indígenas de la selva tropical han utilizado muchas de estas plantas con fines medicinales y su conocimiento empírico sobre plantas es ampliamente respetado por la comunidad científica. La teoría dice que la forma en que seleccionan estas plantas medicinales no es aleatoria. La idea es que la selección está influenciada en parte por la eficacia terapéutica de las plantas y, por lo tanto, ciertos grupos de plantas se verían favorecidos sobre otros.	Para poner a prueba esta teoría de selección no aleatoria, los investigadores del Colegio de Ciencias Charles E. Schmidt, de la Florida Atlantic University, y sus colaboradores trabajaron con los residentes de la comunidad Kichwa, el grupo étnico indígena más grande de la Amazonía ecuatoriana con una población de 60.000 personas. Esta región se extiende desde Brasil a través de Venezuela, Colombia, Bolivia y Perú.	El estudio, publicado en el ‘Journal of Ethnopharmacology’, es el primero en analizar los datos recopilados a nivel de aldea en lugar de a nivel nacional para garantizar que las estimaciones de las familias de plantas medicinales sean consistentes con la disponibilidad local de estas familias. También es uno de los estudios más diversos de la selección de plantas medicinales no aleatorias porque incluye análisis por género, edad y exposición a influencias externas al trabajar con proyectos de ecoturismo.	Para el estudio, los investigadores trabajaron con individuos de las comunidades Kichwa de Chichico Rumi y Kamak Maki. Descubrieron un método novedoso para descubrir la heterogeneidad intracultural de los conocimientos tradicionales al probar la selección no aleatoria de plantas medicinales y explorar el uso excesivo y la infrautilización de las familias de plantas medicinales en estas comunidades.	Los diferentes factores socioculturales incluidos en el estudio revelaron resultados interesantes. Los investigadores identificaron 101 especies medicinales de 54 familias de plantas. Los participantes del estudio afiliados al museo Chichicu Amarun, en funcionamiento durante solo un año, nombraron más plantas medicinales que los participantes afiliados al museo Kamak Maki, en funcionamiento durante más de 36 años. Además, los investigadores encontraron que los hombres participantes en el estudio nombraron plantas medicinales un poco más que las mujeres, lo cual fue un hallazgo inesperado. Los participantes mayores de 40 años nombraron más especies que los participantes más jóvenes, un hallazgo que coincide con la literatura anterior que muestra que el conocimiento tradicional aumenta con la edad.	“Explorar la dimensión de género en nuestro estudio arrojó algunos resultados muy interesantes, como que los hombres tienen más conocimiento sobre las plantas que las mujeres --explica Daniela M. Robles Arias, autora principal y estudiante de posgrado en FAU--. Se dice que las mujeres tienen más conocimiento sobre las plantas medicinales porque cuidan a las crías y trabajan más en los chakras o campos. Observamos una tendencia diferente en nuestro estudio. Los hombres mencionaron un poco más de especies de plantas medicinales que las mujeres, y los dos géneros abusar de las diferentes familias. Estos hallazgos pueden sugerir que ambos sexos tienen el mismo conocimiento, aunque en diferentes áreas”.	“Debido a que las personas que trabajan para Kamak Maki han estado expuestas durante más tiempo a culturas y mercados extranjeros, es más probable que hayan reemplazado algunos de sus remedios tradicionales por otros más modernos”, dijo Maria Fadiman, coautora del doctorado. y profesor asociado en el Departamento de Geociencias de la FAU. “Además, el ecoturismo es una empresa con fines de lucro, y existe una asociación inversa entre el aumento de la riqueza y el conocimiento etnobotánico”.	Este estudio es el primero en informar que Urticaceae y Solanaceaeas se usan en exceso para la medicina en el reino Holotropical. Urticaceae contiene polifenoles con actividad antiinflamatoria, así como ácidos grasos oxigenados que se sabe que tienen propiedades antiinflamatorias y antimicrobianas. Del mismo modo, la fitoquímica de las solanáceas es prometedora porque sus especies biosintetizan una amplia variedad de metabolitos secundarios. Otro medicamento usado en exceso en este estudio fue Asteraceae: los miembros de esta familia producen muchos compuestos biológicos que tienen beneficios terapéuticos. La familia de plantas medicinales más subutilizadas fue Orchidaceae.	Este estudio proporciona evidencia de que las predicciones hechas por la teoría de la selección no aleatoria de plantas medicinales son válidas para estudios a pequeña escala, como una sola comunidad indígena. La mayoría de las familias de plantas medicinales sobreutilizadas y subutilizadas que los investigadores identificaron coinciden con los resultados de otros estudios, lo que fortalece la teoría de la selección de medicamentos no aleatoria. Esta investigación aclara que es prometedor explorar más factores al evaluar si hay sesgos filogenéticos en las farmacopeas tradicionales.