Mientras funcionaban sus escuelas navales, la ESMA fue la más emblemática cárcel clandestina de la dictadura argentina. Por ella pasaron unos 5.000 prisioneros que permanecían secuestrados, encapuchados, tabicados y con grilletes antes de ser -en la mayoría de los casos- arrojados desde aviones al Río de la Plata o al mar en los llamados "vuelos de la muerte".	El 8 de diciembre de 1977, fue testigo del revuelo que provocó la llegada de un grupo de detenidos. Eran las monjas francesas Alice Domon y Léonie Duquet y un grupo de Madres de Plaza de Mayo, entre ellas su fundadora Azucena Villaflor, secuestradas por un "grupo de tareas" en la Iglesia Santa Cruz en Buenos Aires.