Ai, especialmente conocido en China por su participación en el diseño del estadio olímpico de Pekín (el "nido de pájaro"), decidió abandonar el país asiático en 2015, tras una detención de 81 días en 2011 por "incitar a la subversión contra el Estado" y otras acusaciones posteriores de evasión de impuestos o pornografía, que minaron su libertad.