Esas formaciones geológicas aparecen en los lugares donde entran en contacto placas tectónicas, enormes fragmentos de la litosfera que se mueven en direcciones diferentes. En el caso de California, la tensión subterránea se produce por la interacción de las placas de América del Norte y del Pacífico, que se desplaza hacia el noroeste a una velocidad de cinco centímetros al año.