Entre otros reconocimientos recibió el Premio Nacional del Libro por "Migration" en 2005, un Pulitzer en 2009 por "The Shadow of Sirius" y premios a la trayectoria como el Premio Tanning, el Premio Bollingen y una medalla de oro de la academia de artes. Fue elegido como poeta laureado en 2010, cargo que tuvo por un año.	Los cambios en su obra no fueron menos dramáticos que los cambios en su vida, la cual abarcó diferentes continentes y religiones. Hijo de un ministro presbiteriano, fue criado en Nueva York durante la Gran Depresión, pasó años durante su juventud en Francia, México, España e Inglaterra, y vivió sus últimas décadas como budista en una casa alimentada con energía solar que diseñó en una vieja plantación de piñas rodeado de selva en la costa noreste de Maui.