PALO ALTO, California — Han pasado casi dos décadas desde que Google empezó a dominar las búsquedas en internet de la manera en que Microsoft dominó el software para computadoras personales una generación antes. Ahora, científicos computacionales de la Universidad de Stanford, en California, advierten sobre la carrera por controlar lo que creen que será el siguiente producto obligado para el consumidor: asistentes virtuales como el Alexa de Amazon y el Google Assistant.	La mayor preocupación de los investigadores es que los asistentes virtuales podrían borrar lo que queda de la privacidad en línea. Un asistente virtual puede ser como una secretaria personal, con acceso a los detalles íntimos de alguien. Es capaz de tocar música o controlar termostatos.“Tendrán más conocimiento que Amazon, Facebook y Google combinados”, dijo Monica Lam, que encabeza el grupo de Stanford.	El grupo está trabajando para crear un asistente virtual que permitiría a los usuarios evitar la entrega de información personal así como retener un grado de independencia de las gigantescas compañías de tecnología.El servicio, llamado Almond, descentraliza el software de asistente personal y lo conecta usando estándares de programación que permiten a los usuarios elegir dónde es almacenada y compartida su información. Una primera versión del sistema fue lanzada el año pasado.	Los investigadores están motivando a los fabricantes de productos a conectar sus dispositivos al asistente virtual Almond, que es gratuito, vía un servicio estilo Wikipedia. Es una base de datos compartida en la que cualquier fabricante o servicio de internet podría especificar la forma en que su producto o servicio interactuaría con el asistente virtual Almond.	También confían en que Almond pueda dejar atrás a los sistemas existentes de asistente virtual en cuanto a su habilidad para entender lenguaje complejo. Los asistentes virtuales están logrando entender mejor lo que dicen los humanos, pero han hecho poco progreso en entender lo que significan esas palabras. Los servicios ahora se desempeñan mejor en campos específicos, como todas las preguntas que se podrían hacer sobre controlar su cuenta de Spotify.	El año pasado, Amazon informó que tenía 10 mil empleados trabajando en su servicio Alexa, muchos de ellos concentrados en mejorar su comprensión de comandos complejos. El grupo de Stanford argumenta que el enfoque de Alexa nunca podrá lidiar adecuadamente con la variabilidad del lenguaje humano porque es una tarea ardua y podría no extenderse a conversaciones más complejas.	Aunque la precisión de las máquinas en la comprensión de palabras habladas es rutinariamente superior al 90 por ciento, la precisión en la comprensión de lenguaje natural complejo es mucho menor. Un reciente artículo de los investigadores de Stanford, que describía un avance significativo en el entendimiento del habla, aún alcanzaba sólo al 62 por ciento de precisión en “locuciones realistas del usuario”, declaraciones reales producidas por participantes de prueba en forma escrita.