Bajo dominio español desde 1524, Guatemala se independizó en 1821. En la primera mitad del siglo XX experimentó una sucesión de dictaduras con breves interludios de legitimidad constitucional. En 1954, el presidente Jacobo Arbenz, que había promulgado un plan de reforma agraria que expropiaba tierras ociosas y atentaba así contra intereses de la poderosa United Fruit Corporation, fue derrocado por un golpe respaldado por la CIA.	A principios de la década de 1960, se formaron movimientos guerrilleros de inspiración marxista, pero fueron severamente reprimidos por las fuerzas de seguridad. Esto favoreció el surgimiento de grupos paramilitares de extrema derecha organizados por el Ejército y que, al igual que los militares, practicaron políticas de tierra arrasada y provocaron el desplazamiento masivo de poblaciones indígenas.