Turkmenistán, un país rico en gas natural y localizado estratégicamente en las fronteras de Irán y Afganistán, puede estar a punto de transformarse. Mediante una reforma de su sistema educativo y el acceso a las fuentes mundiales de información para sus ciudadanos, el país podría surgir como líder del cambio en el Asia Central postsoviética y dar un ejemplo de apertura a otras sociedades cerradas, incluyendo a Corea del Norte.	Durante 15 años, Turkmenistán fue rehén del culto a la personalidad de su anterior líder, Saparmurat Niyazov, quien se autonombraba Turkmenbashi (“padre de los turcomanos”). Niyazov destruyó el sistema de atención a la salud del país y se olvidó de la pobreza endémica mientras gastaba miles de millones de dólares para convertir a la capital, Ashgabat, en una maravilla de mármol blanco y de oro al estilo de Las Vegas.	Desde la muerte de Niyazov en diciembre de 2006, Berdymukhamedov ha expresado sus deseos de reforma, sobre todo en las áreas de la atención a la salud, la educación y la tecnología de la información. Berdymukhamedov también está buscando inversiones privadas extranjeras. Los avances son lentos. Todos los estudiantes todavía deben dedicar uno o dos períodos escolares a la semana al Ruhnama, y aunque muchos salones de clase en Ashgabat ya están equipados con las computadoras más modernas, el acceso a Internet sigue estando disponible únicamente para unos cuantos funcionarios públicos y huéspedes extranjeros.	Sin embargo, el cambio está permeando. El mes pasado, el Ministerio de Educación invitó a una delegación del Instituto Harriman, de la Universidad de Columbia, a que visitara el país para discutir sobre las prácticas educativas en Estados Unidos e intercambiar opiniones sobre la reforma educativa. Ambas partes firmaron un memorándum de entendimiento para celebrar una serie de conferencias conjuntas y llevar a cabo intercambios de maestros y estudiantes en los próximos dos años.	En el pasado, Estados Unidos ha insistido en tratar de imponer sus propios modelos de desarrollo y democratización en países extranjeros. Pero los acontecimientos en Irak han demostrado que este enfoque a menudo resulta contraproducente. Ahora, la pequeña apertura de Berdymukhamedov ofrece la oportunidad de construir un tipo diferente de relación, centrada en las reformas, no sólo con Estados Unidos sino también con todo el Occidente, en particular la Unión Europea. La reforma educativa podría ser el primer paso de un proceso evolutivo de cambio significativo.	Los analistas de Occidente han tendido a descontar a Turkmenistán como un paria de los derechos humanos o a abordar al país simplemente como una fuente de gas natural en la continua competencia de oleoductos entre Europa occidental y Rusia. Tanto los derechos humanos como el gas natural deben permanecer en la agenda internacional. Pero con este intercambio de visitantes se ha abierto un espacio para el diálogo en terreno más neutral.	Se debe aprovechar la oportunidad para apoyar los esfuerzos de reforma de Berdymukhamedov por vacilantes que sean. Tanto el momento como los detalles de los contactos con Turkmenistán serán cruciales: un nuevo acuerdo de precios del gas natural entre Turkmenistán y Rusia probablemente traerá ganancias considerables a Ashgabat en el futuro cercano, y este excedente de dinero podría hacer que resultara tentador un regreso al autoritarismo.	Los diplomáticos occidentales deben alentar al gobierno de Turkmenistán a que lleve a cabo sus planes de intercambio educativo e instar a Berdymukhamedov a que facilite un acceso más amplio a Internet para su pueblo. Si hay más información que circule libremente por el país y más individuos conocen otras formas de vida viajando al extranjero, el autoritarismo se debilitará.