En el Desierto de Atacama, en Chile, el volcán Llullaillaco es Marte en la Tierra —o lo más parecido al planeta rojo. A 6mil 700 metros sobre el nivel del mar, es el segundo volcán activo a mayor altitud del mundo. La mayor parte de la montaña es un paisaje árido y rojo de rocas y polvo volcánicos, con aire seco y enrarecido, luz solar intensa y vientos arrachados.	Estas condiciones en lo alto del volcán lo hacían parecer carente de vida. Sin embargo, un equipo liderado por Steven K. Schmidt, microbiólogo en la Universidad de Colorado, ha descubierto microbios que viven dentro y alrededor de las penitentes a casi 5 mil 300 metros sobre el nivel del mar, alrededor de 300 metros más arriba del punto en que deja de existir la vegetación en el volcán Llullaillaco.	Schmidt pensó que el volcán podría ser un lugar ideal para estudiar los límites de la vida en la Tierra cuando se enteró que tres momias de 500 años desenterradas allí en 1999 estaban perfectamente preservadas sin agentes de embalsamamiento. La falta de descomposición indica que las condiciones en las profundidades debajo del suelo del volcán eran demasiado frías y secas para que funcionara cualquier forma de vida.	Schmidt sabía que los microbios habían sido hallados en la tefra superficial, o tierra volcánica. Pero poco se sabía respecto a las cimas o las penitentes. En marzo de 2016, el equipo anticipaba recolectar muestras de tierra de la cima, pero el mal tiempo los llevó a explorar los campos de penitentes. Estos se hallaban a mucha mayor altura de la que parecía que podía persistir la vida.