PRINCETON, Nueva Jersey — El 19 de marzo, la matemática Karen Uhlenbeck se divertía en una recepción en el Instituto para el Estudio Avanzado. Horas antes, había recibido el Premio Abel en Matemáticas, la primera vez que una mujer lo había ganado, por su descubrimiento de un fenómeno llamado “burbujeo”, entre otros resultados.	La contribución de Uhlenbeck es menos práctica. El Premio Abel citó “sus logros pioneros en ecuaciones diferenciales parciales geométricas, teoría de gauge (calibres) y sistemas integrables, y por el impacto fundamental de su trabajo en análisis, geometría y física matemática”. El nombre caprichoso de su labor, “burbujeo”, oculta sus espinosos tecnicismos.	Una burbuja de jabón es la solución del mundo físico para un reto matemático: minimizar el área de una superficie, en este caso, una que rodea un volumen de aire. La naturaleza siempre busca optimizar y maximizar la ganancia a un costo mínimo en energía. Así que los problemas de “superficies mínimas” están en todas partes y todo tipo de investigadores trabajan para describir las reglas gobernantes.	“Les daré un problema”, dijo. “Tomen un hilo de largo fijo y extiéndanlo en el plano”, —como una mesa— “y envuelvan el área más grande posible adentro. Muevo un poco la cuerda, la cambio sólo un poquito, para ver si el área aumenta o disminuye”. La respuesta óptima no es un cuadrado, sino un círculo. Podrían intentar un cuadrado, dijo: “pero al desenroscar y suavizar las esquinas, pueden envolver más área. Eso es un proceso de variación”.	El burbujeo de Uhlenbeck trataba con un reto similar: observó un fenómeno intrincado en la escala pequeña, y luego inventó herramientas para investigar regiones de interés en una escala más grande y más accesible: “simplemente las agrandas y las vez como si estuvieran bajo una lupa, y entonces puedes ver lo que está sucediendo”.