Nacido el 1 de octubre de 1945, Donny Hathaway fue criado en St. Louis, Missouri, por su abuela. Comenzó a tocar el piano a los 4 años. Su hermana, Jacqueline Bethany, dijo que pasó sus años adolescentes haciendo arreglos vocales para el coro y tocando el piano durante servicios religiosos en su iglesia bautista local.	Los talentos musicales de Hathaway le ganaron una beca en la Universidad Howard, en Washington. Eulaulah Vann, quien también estudiaba música, recordó que destacaba en las clases. Contrajeron matrimonio en 1967, después de que él abandonó los estudios para dedicarse a su carrera. Se mudaron a Chicago para que pudiera trabajar para la disquera	En 1970, Hathaway lanzó su álbum debut, “Everything is Everything”. Pero no tuvo verdadero éxito en las listas de popularidad hasta que se asoció con Roberta Flack en 1971; los dos vocalistas, que habían asistido juntos a Howard, tuvieron exitosas versiones de “You’ve Got a Friend”, “You’ve Lost That Lovin’ Feelin’” y “Where Is the Love”. Flack escribió en un correo electrónico, “Donny y yo tuvimos una unión artística como ninguna otra para mí, antes o después”.	Mas al tiempo que su carrera cobraba impulso, Hathaway comenzó a actuar de forma errática. “Vi que algo no estaba bien”, dijo Eulaulah Hathaway. Donny fue hospitalizado tanto en Nueva York como en Chicago por esquizofrenia paranoide. “Tenía 26 años cuando realmente lo abatió”, contó Eulaulah. Fue dado de alta y se le recetó un intenso régimen de medicamentos.	Howard contó que esa noche, el 13 de enero de 1979, en casa de Flack, “Donny hizo un dibujo de una pistola sobre una hoja de pentagrama y me preguntó, ‘¿qué pasaría si alguien se te acercara y dijera, “¡bang!?’. Yo se lo quité y crucé la pistola con una X, para intentar mantenerlo tranquilo”.