Luego de una carrera corta que incluyó 18 meses como compañero de entrenamiento de Muhammad Alí, Holmes derrotó por decisión al campeón de peso completo del Consejo Mundial de Boxeo (CMB) Ken Norton, en Las Vegas, el nueve de junio de 1978, ganando el combate con un último episodio considerado por muchos como uno de los más grandes en la historia del boxeo.	En 1988, Holmes, de 38 años, fue tentado a dejar el retiro por una bolsa de tres millones de dólares para enfrentarse a Mike Tyson, el campeón indiscutido. Tyson lo fulminó en el cuarto asalto, primera y única derrota de Holmes por la vía rápida en su carrera. Holmes se retiró nuevamente.