El 1 de agosto de 1976 sufrió el mayor revés de su carrera deportiva y de su vida personal, al ser víctima de uno de los accidentes más recordados en el historia de la Fórmula 1. Lauda sufrió en el Gran Premio de Alemania, que se corría entonces en el temido circuito del Nürburgring, graves quemaduras en la cara y en el cuerpo.	En 1979 abandonó de forma repentina la competición automovilística con la legendaria frase de "estoy harto de dar estúpidas vueltas" en un coche y se volcó en sus planes de fundar una aerolínea privada, en un momento en el que este sector estaba por completo en manos de empresas estatales en Europa.	Conocido desde siempre por ser una persona que le gustaba ahorrar, Lauda fue uno de los primeros actores del sector que puso en marcha planes de "low cost" en sus aerolíneas, sea en Lauda Air, o más tarde en Fly Niki o en los últimos años en Laudamotion, su tercer y último proyecto aeronáutico.