Era uno de los pocos directores italianos cercano al Vaticano y la Iglesia recurrió al toque teatral de Zeffirelli para transmitir en vivo la asunción papal de 1978 y las ceremonias de inauguración del Año Santo de 1983 en la Basílica de San Pedro. El ex primer ministro Silvio Berlusconi también se acercó a él para que dirigiera algunos eventos importantes.	Sin embargo, Zeffirelli fue más conocido fuera de Italia por sus coloridas películas románticas. Su versión de “Romeo y Julieta” de 1978 ofreció la obra de Shakespeare a una generación nueva y agradecida, y su “Hermano sol, hermana luna” contó la historia de San Francisco en parábolas que involucraban a la juventud, tanto la moderna como la del siglo XIII.