함용승 메디라이스 사장은 몇 년 전 거래처를 방문했다가 회의가 길어져 점심을 걸렀다. 커피 한 잔으로 허기를 달래기 위해 자판기 앞에 섰던 함 사장은 문득 ‘자판기에서 밥이 나오면 좋겠다’는 생각을 했다.그는 곧바로 연구에 착수했다. 3년간 10억원가량을 투자해 지난해 말 ‘초간편 즉석 취사기’를 내놨다. 자판기의 버튼을 누르면 커피가 내려지듯 이 제품의 버튼을 누르면 쌀과 물이 나와 밥이 지어진다. 회사명 메디라이스(MediRice)는 ‘보약과 같은 밥’이란 의미를 담은 것이라는 게 함 사장의 설명이다.○3년간 10억원 투자해 개발제품 원리는 간단하다. 본체에 쌀과 물을 미리 넣어뒀다가 취사기 버튼을 누르면 된다. 쌀과 물이 정해진 분량만큼 밥솥으로 쏟아져 취사가 시작된다. 취사 20분, 뜸들이기 15분이 지나면 밥이 다 됐다는 알람이 울린다. 성인을 기준으로 1~2인분의 취사가 가능하다. 쌀 외에 잡곡 등 다양한 식재료를 넣어 밥을 지을 수도 있다.생김새와 디자인은 커피메이커와 비슷하다. 본체에 쌀을 보관할 수 있기 때문에 쌀통이 따로 필요 없고 취사 과정에서 소음이 거의 발생하지 않는다. 세척은 내솥만 꺼내서 씻으면 된다. 함 사장은 “쌀을 불리거나 밥솥에 물을 따로 맞출 필요가 없다”며 “자판기와 밥솥을 접목해 만든 최초의 제품”이라고 말했다.○틈새 노린 아이디어 상품초간편 즉석 취사기는 싱글족이나 신혼부부, 노년층 등 1~2인 가구를 겨냥했다. 회사 내 탕비실이나 휴게실 등에서도 사용할 수 있는 ‘틈새 상품’이다. 함 사장은 “별도의 준비 작업 없이 즉석에서 신속하게 밥을 할 수 있다”며 “제품의 크기가 작아 설치가 편리하다”고 말했다. 제품은 조만간 출시되며 가격은 35만원이다.○냉·온수 나오는 취사기 개발 나서함 사장은 취사기를 다양한 방식으로 업그레이드할 계획이다. 취사기에 정수기 기능을 접목해 냉·온수까지 나오는 제품을 개발하고 있다. 커피자판기 기능도 합칠 예정이다. 발아현미 쌀 등 다양한 기능성 쌀 생산업체 등과 제휴를 맺고 쌀과 취사기를 ‘패키지 상품’으로 묶어 온라인 쇼핑몰에서 판매할 방침이다.개발 단계부터 일본 시장을 염두에 뒀다. 일본의 기능성 쌀 시장은 국내보다 몇십 배가량 크다. 제품의 잠재적 소비자인 1~2인 가구도 많다. 일본 외에 중국, 동남아시아, 미국 등의 현지 업체와도 수출 계약을 논의 중이다. 김정은 기자 likesmile@hankyung.com ◆‘이달의 으뜸중기 제품’은 이메일(art@hankyung.com)로 응모받고 있습니다. 한국경제신문 홈페이지(event.hankyung.com)를 참조하세요.
함용승 사장이 '초간편 즉석 취사기' 아이디어를 떠올린 장소는?
자판기 앞