불을 가지고 노는 소녀는 리스벳이 1년동안의 세계여행을 끝내고 스웨덴으로 돌아오는 것으로 시작한다. 귀국한지 얼마 되지 않았을때 리스벳은 자신의 후견인인 비여만과 블룸크비스트의 동료 두명의 유력한 살인용의자로 몰린다. 이것은 소비에트 연방의 옛 스파이이자 리스벳의 친부인 알렉산더 잘라첸코(Alexander Zalachenko)와 스웨덴 비밀경찰인 세포(Säpo)간부 몇몇과의 음모였다. 세포의 간부몇몇은 잘라첸코의 소비에트 연방에 대한 배신 이후 그를 지켜주는 임무를 받았었는데, 그들은 잘라첸코의 모든 악행위를 덮어주는 역할을 해왔었다.

잘라첸코는 러시아 총정보국에서 높은 직위를 갖고있는 군인이었는데, 그가 소비에트 연방을 배신했을때 세포가 그것을 주의깊게 보고 그의 불법적 행위들을 다 덮어주며 그에게로 부터 소비에트 연방에 대한 정보를 조금씩 받았다.
잘라첸코는 아들이 하나 있었는데, 그는 리스벳의 이복형제로, 로날드 니덜만(Ronald Neidermann)이다. 그는 잘라첸코의 성매매에 대해 조사하던 블룸크비스트의 두 동료를 살해하고, 리스벳에게 복수를 하려는 비여만을 살해했다. 그리고 잘라첸코의 모든 만행을 덮기위해 모든 일을 리스벳이 누명을 쓰게 만들었다.

블룸크비스트는 리스벳을 도와주려 하지만, 리스벳은 블룸크비스트가 자신의 인생에 다시 연관되는 것을 원하지 않았다. 소설의 끝자락에선 블룸크비스트가 중상을 입은 리스벳을 구하기 위해 잘라첸코의 농장으로 가는데 그곳에서 도망가고 있는 니덜만과 리스벳으로 인해 얼굴과 다리를 도끼로 찍힌 후 죽어가고 있는 피투성이의 잘라첸코를 발견한다. 니덜만을 총으로 위협하며 포박하고 잘라첸코의 집에 의식을 잃은 리스벳을 본 블룸크비스트는 즉시 구급차를 부른다.

라르손의 두 번째 소설에선 리스벳의 유년기를 묘사하였다. 리스벳은 천재적인 지능을 갖고있지만 사회에 적응하지 못하며 자신을 해하려는 사람에게는 무차별적으로 폭력적이라고 하였다. 이 모든 성격은 불우한 집안문제로 인한 결과였다. 잘라첸코는 반복적으로 리스벳의 어머니를 신체적과 정신적으로 폭력을 가했지만 스웨덴 정부는 잘라첸코의 존재가 리스벳의 엄마의 존재보다 더 중요하기 때문에 아무런 조치를 취하지 않았다. 잘라첸코는 리스벳의 쌍둥이 자매인 카밀라(Camilla)와 리스벳의 관계또한 망쳐놓았는데, 이는 카밀라는 잘라첸코를 상냥하고 점잖은 사람으로 기억하려 했기 때문이다. 예를 들어 잘라첸코가 방에서 문을 잠그고 리스벳의 어머니를 폭행한 후 나왔을때 카밀라는 잘라첸코에게 미움받지 않기위해 웃으며 안기기를 반복했기 때문이다.

그러던 어느날, 리스벳이 12살 일때 잘라첸코는 리스벳의 어머니를 너무 심하게 폭행한 나머지 뇌손상을 입혔다. 그동안 아버지에 대한 복수를 꿈꾸던 리스벳은 휘발류를 모아왔는데, 그날 리스벳은 차에 탑승한 잘라첸코에게 휘발유를 들이부은 후 불붙은 성냥을 그에게 던졌다. 그로인해 잘라첸코의 외관은 심각하게 훼손되었고 만성질환을 앓게되었다. 후에 잘라첸코가 리스벳을 땅에 묻어버리기 전 지금까지 거울을 볼때마다 리스벳을 생각하며 증오한다고 했다.
리스벳의 방화이후, 법적으로 정신이상자로 판결나고 웁살라에 위치한 소아정신병원에 수감입원되었다. 그곳에서 리스벳은 심리학자 닥터 피터 텔레보리안(Dr. Peter Teleborian)의 감시아래에 지내게 되었는데, 그 또한 잘라첸코와 관련이 있었으며 잘라첸코의 신분을 덮어두기 위해 모든것을 알고있는 리스벳을 평생 정신병원과 법원의 통제안에 가두어두려했다.
리스벳이 웁살라의 정신병원에 입원했을 당시에는 텔레보리안의 감독아래 억제요법을 받았는데 이것은 아동성장애자인 텔레보리안의 성적욕구를 리스벳을 통해 풀기위함이었다. 텔레보리안은 리스벳을 법적으로 정신병자로 구분하였는데, 이는 자신들이 한 행동들을 묻어주기 위함이었다. 그리고 팔그렌의 뇌졸중 이후 자신들과 한패인 비여만을 리스벳의 후견인으로 임명함으로, 리스벳을 자신들의 감독안에 두기위해서였다.
잘라첸코와 세포 간부의 음모에 의해 리스벳은 어떤 처지가 되었는가?
살인용의자