베트남 북부에서 프랑스 개입은 하노이에 파견된 앙리 리비에르 사령관에 의해 촉진되었다. 1881년 말 프랑스 상인의 활동에 대한 베트남의 불만을 조사하기 위해 소규모 프랑스 군대와 함께 앙리 리비에르를 지휘관으로 하노이에 파견했다. 

1882년 4월 25일, 리비에르는 상부의 지시에 거역하고, 하노이 성채를 습격했다. 리비에르는 이후 성채를 베트남의 반환했지만, 그의 무력에 대한 의지는 베트남과 청나라 모두를 경악시켰다. 

다 쓰러져가는 군대로 리비에르와 맞서지 못한 베트남 정부는 잘 훈련되고, 노련한 흑기군을 이끄는 유영복에게 도움을 요청했다. 이들의 존재는 프랑스에게 골칫거리가 되었다. 베트남은 또한 청나라 조정에도 지원 요청을 했다. 베트남은 오랫동안 청나라의 속국이었으며, 청나라는 토벌의 대상이던 흑기군을 무장시키고, 지원하여 프랑스가 통킹에서 벌이는 작전을 은밀히 방해하기로 합의했다. 청나라 조정은 또한 통킹이 프랑스의 통제를 받지 못하게 할 것이라는 강력한 신호를 프랑스에게도 보냈다.

1882년 여름, 청나라의 운남군과 광서군은 통킹으로 국경을 넘어 랑선, 박닌, 흥호아와 다른 도시를 점령했다. 프랑스의 프레데릭 부레(Frédéric Bourée) 재청 프랑스 대사는 1882년 11월과 12월에 청나라의 이홍장과 협상을 벌였다. 그들은 통킹을 나눠 프랑스와 청나라의 영향력을 가진 지역으로 나누겠다고 협상했다. 두 협상가 모두 자국에서 너무 많이 양보했다고 비난을 받았으며, 그 계약은 곧 깨졌다. 청나라 조정에서는 비준되지 못했으며, 프랑스에서는 쥘 페리의 행정부가 1883년 3월에 이 협정을 거부하고 부레 대사를 소환 조치했다.

리비에르는 부레가 한 협상에 넌더리를 느꼈고, 1883년 초 이 문제를 강제하기로 결심했다. 그는 최근 프랑스에서 해병대를 파견하여 하노이 너머로 탐사를 할 수 있는 충분한 인원을 확보했다. 1883년 3월 27일, 리비에르는 하노이에서 해안까지의 교통로를 확보하기 위해 포함 선단과 520명의 프랑스군 병력으로 남딘성을 점령했다. 

자꾸엇 전투는 유영복의 흑기군의 제한적인 지원과 함께 베트남의 사령관 호앙께비엠(黃繼炎)의 시도로 촉발되었다. 리비에르가 남딘으로 가고 없는 동안, 제한된 가용병력만 있을 때 프랑스로부터 하노이를 탈환하려고 시도했다.
1881년 리비에르의 목적지는?
하노이