그러먼이 제작한 F4F 와일드캣은 1938년 이래 순조롭게 생산되고 있었다. 1941년 6월 30일 그루먼은 차세대 전투기 XF6F-1의 개발 계약을 채결하였다. 개발될 전투기는 애초에 라이트 R-2600 트윈 사이클론 엔진을 장착하기로 되어 있었다. 이 엔진은 14 개의 실린더가 달린 1,700 마력의 성형 엔진으로 당시 함께 개발되고 있던 TBF 어벤저에도 적용될 예정이었고 3장의 블레이드로 된 커티스 일렉트릭스 사의 프로펠러가 장착되었다. 착륙 장치는 와일드캣의 경우 수동으로 조작하는 방식이라 조종사들에게 이 점은 욕을 좀 먹었지만 그것과 다르게 헬켓은 유압과 수동을 모두 쓸 수 있도록 설계되었다. 헬켓의 착륙 장치는 날개에 수납될 때 90도 회전하여 바퀴가 완전히 날개 안으로 들어가도록 되어 있다. 주익은 동체 하부에 연결되어 있으며 항공모함 탑재시 공간 절약을 위해 접히도록 설계되었다. 

1942년 초 러로이 그러먼은 수석 설계자 재크 스위불과 함께 미국 해군 항공대로 가서 개발이 거의 완료되었다고 보고하였고 와일드캣 비행 경혐이 있는 시험 조종사의 선발을 요청했다. 신규 개발 전투기의 목표는 아시아-태평양 전구에서 제로센에 대응하는 것이었다. 1942년 4월 22일 미국 해군 항공대의 에이스였던 에드워드 오헤어 소령이 F4F 와일드캣이 일본의 제로센과 공중전을 벌일 때 문제가 되었던 여러 사항을 그러먼의 기술자들에게 설명하였다. 오헤어는 혼자서 9대의 중폭격기를 격추시킨 공로로 프랭클린 D. 루즈벨트 대통령에게 명예 훈장을 받는 자리에서 보다 빠르고 높이 날 수 있는 전투기가 필요하다고 요청한 바 있다. 또한 해군은 실전 경험을 바탕으로 시야 확보의 중요성을 절감하고 있었고 헬캣의 조종석을 되도록 높여달라고 요구하였다. 여기에 덧붙여 조종석 앞 부분의 엔진 덮개를 경사지도록 만들어서 전방 시야를 확보하였다.
에드워드 오헤어 대령이 제로센을 상대로 탄 기체는?
F4F 와일드캣 와일드캣