대구지역 섬유업체인 (주)이주의 이창석 사장은 건축학도의 길을 걷던 1996년 고심 끝에 가업을 이어받기로 했다. 부친의 뜻을 따르기로 했지만 무엇부터 해야 할지 막막했다. 이 사장은 “섬유업은 이미 1990년대 후반부터 선진국과 후발국 사이에 낀 샌드위치 신세라 사업을 어떻게 유지할지 고민이 많았다”고 회상했다.그는 해외로 공장을 옮기는 대신 국내 기술 수준을 끌어올리기로 했다. 생산원가를 낮춰 중국에 대응하는 것보다 선진국처럼 고부가가치 산업으로 탈바꿈하는 게 낫다는 생각에서다.2005년 대표이사로 취임한 뒤 사명을 이주염공에서 (주)이주로 바꿨다. 또 아웃도어 의류에 많이 쓰이는 기능성 소재를 염색하고 가공하는 염색가공업에 집중하기로 했다. 이듬해 8월 기술연구소를 설립했다. 직원이 32명에 불과한 점을 고려하면 파격적 조치였다. 직원 중 20%가 넘는 7명을 연구원으로 충원했다.연구개발(R&D)을 강화한 뒤 길이 열리기 시작했다. 2006년 정부로부터 부품소재전문기업으로 인정받았고 2008년엔 기술혁신형 중소기업으로 선정됐다. 좋은 조건으로 쓸 수 있는 자금도 많아졌다. 2009년과 2011년엔 대구시장 표창과 교육과학기술부 장관 표창을 받았다.(주)이주의 경우 소품종 대량 생산으로 생산원가를 낮추는 방법 대신 다품종 소량 생산을 선택하며 성공을 일군 드문 경우다. 거래 업체에서 주문받는 원단 수를 줄이더라도 고급 염색과 가공에 초점을 맞췄다. 이 사장은 “염색가공업은 의류 원단을 직접 만들어 부가가치를 창출하는 게 아니라 원단을 생산하는 업체에 염색가공 컨설팅을 하는 것이나 마찬가지”라고 설명했다.그래도 30여명의 인력으로 염색가공업을 하는 것은 벅찬 일이었다. 이 사장은 외부 연구소와의 협력으로 인력 부족 문제를 해결했다. 정부 과제를 수주한 뒤 대구·경북 지역의 전문 연구소와 제휴를 맺어 연구 과제를 수행했다.안성익 영남대 경영학과 교수는 “(주)이주의 성공 사례는 경영자의 노력에 따라 사양산업인 섬유업도 지식산업으로 탈바꿈할 수 있다는 점을 보여준다”고 말했다.
인력난을 해결한 인물의 이름은?
이창석