클라우제비츠는 프로이센의 중류층 집안에서 태어나 장교였던 아버지를 동경해 12세에 참전하고 15세에 사관학교에 들어갔다. 샤른호스트에게 군사학을 배웠으며 그의 능력이 출중해 프로이센 왕실의 아우구스트 왕자 직속 부관이 되어 왕자에게 전쟁에 관한 것을 가르쳤다. 그런 그가 살았던 시기가 프랑스 혁명 시기인지라, 인생의 상당부분을 나폴레옹 전쟁에 종군하게 된다.

1806년 예나 전투에서 후위대를 맡아 나폴레옹 군을 저지하다가 사로잡혀, 파리에서 포로생활을 하기도 했다. 이후 귀국하여 샤른호르스트를 도와 군 개혁에 몸담았으나 1812년 패전한 프로이센이 프랑스의 요구에 의해 동맹을 맺고 대러시아 원정에 끌려가 참전하자, 탈영을 감행 프로이센 출신 탈영병 2만명을 모아 러시아군에 종군한다. 이후 해방전쟁의 결과 나폴레옹이 패배하고 귀향을 떠난 1815년에서야, 지난 군영 무단이탈과 적군에 대한 종군혐의로 찍혀있던 그는 프로이센 왕이 귀국을 허락해 사관학교 교장이 되었다. 

이후 육군대학 교장과 포병감 등을 지내고, 이 시기부터 《전쟁론》에 손을 대어, 6-7장을 제외한 장의 초고를 사망하기 전까지 완성한다. 그나이제나우 장군 휘하의 참모장을 역임하다가 유럽 콜레라에 걸려 51세의 비교적 젋은 나이에 사망하고 만다. 

카를 폰 클라우제비츠가 사망한 후 그의 배우자 마리 폰 브뢸이 초고를 보완하여 1832년 8월 30일에 출간하였다. 나폴레옹 1세의 여러 전쟁을 자신의 전투 경험과 깊은 통찰을 통해 분석하여 전쟁 이론을 체계화한 것이다. 전쟁의 본질, 전쟁 이론, 전략 일반, 전투, 군사력 혹은 전투력, 방어, 공격, 전쟁 계획 등의 내용이 담겨 있다. 이 책에 담겨 있는 '전쟁은 정치의 연장에 불과하다'라는 전쟁 본질론이 특히 유명하다. 

전쟁론이 저술될 당시 나플레옹이 프로이센군을 격퇴하고 틸지트 조약을 체결하여 군대 보유에 제약을 주었다. 그러하여 클라우제비츠는 러시아로 망명하여 장교가 되고 나플레옹과의 전투에서 성공한다. 클라우제비츠는 군사력을 증강해야한다고 주장했고, 이는 거부당했다. 그 후 전쟁학교 도서관에서 전쟁에 대한 연구를 계속하고 전쟁론을 집필한다.
클라우제비츠가 군인이 된 것은 누구의 영향인가?
아버지