학습 게임과 시뮬레이션이라는 용어는 다소 포괄적으로 활용되고 있는데 이를 정의할 때 가장 중요한 요소는 학습자이다. 게임이나 시뮬레이션에는 학습 목적이 있다. 일반적으로 이와 같은 목적은 컴퓨터에 의해 학습자들에게 제시된다. 통상적으로 학습 목적은 수행을 위해 학습하고 있는 하나의 과제이기 마련이다. 소프트웨어 시뮬레이션은 전형적으로 학습자에게 컴퓨터 도구를 활용하는 과제를 수행할 것을 요구한다. 또 다른 유형의 과제에서는 구직자를 대상으로 하는 가상 인터뷰를 수행하기도 하고 학습하고 있는 주제에 대한 질문에 응답하여 점수를 얻기도 한다. 

학습자는 주어진 환경 안에서 움직인다. 이러한 환경은 물론 가상적인 것이다. 소프트웨어 시뮬레이션에서 제시되는 윈도 화면은 학습자가 컴퓨터 프로그램을 작동할 때 보게 되는 화면과 비슷하다. 업무 인터뷰의 경우 윈도 화면은 학습자 앞에 앉아 있는 구직자를 보여 줄 것이다. 

이와 같은 환경은 학습자들에게 여러 가지 선택 사항들을 제시한다. 수행한 활동의 다음 순서로 무엇을 해야 하는가? 컴퓨터 프로그램 상에서 어떤 명령어를 사용하여야 하는가? 구직자들에게 어떤 질문들을 물어 보아야 하는가? 어떠한 접근으로 문제를 해결할 것인가? 이러한 여러 가지 선택들 사이에서 결정을 해야 하고 결정에 따른 행동을 취해야 한다. 학습자들은 버튼을 클릭하거나 타이핑하거나 기타 행동을 통해 자신이 선택한 것을 표현하게 된다. 

이러한 학습자들의 행동은 가상환경 안에서 산출물이나 결과물을 만들어 낸다. 자신의 행동 결과에 따라 변화된 화면을 보게 된다. 또한 거친 소음이나 에러 메시지를 보게 되기도 한다. 이러한 피드백은 게임이나 시뮬레이션에서는 본질적인 것이라고 할 수 있다. 

이러한 것 중 몇 가지는 명확하게 보이지 않을 수도 있으나 학습 환경 안에 부가적 효과를 추가하여 줄 수 있다. 이러한 효과는 학습자들에게 새로운 선택사항을 제시하면서 기존 사이클을 유지시킨다.

의사결정과 결과 제시가 반복되는 이와 같은 학습 사이클은 게임이란 시뮬레이션의 핵심이다. 소프트웨어 시뮬레이션에서 각 사이클은 통상적으로 하나의 입력 사항에 반응한다. 구직자 인터뷰의 경우 각 사이클은 구인자(학습자)의 질문과 구직자의 응답 각각 하나씩으로 구성된다. 군인을 훈련시키는 데 활용되는 전쟁 시뮬레이션에서는 전체 사이클을 위해 1초가 걸릴 수도 있다. 상품을 개발하고 판매하는 것을 포함하고 있는 경영 시뮬레이션의 경우에는 학습 주기가 한 달이 될 수도 있다.
학습자가 컴퓨터 프로그램을 작동할 때와 전혀 다른 화면을 제시하는 것은?
소프트웨어 시뮬레이션