최초의 대륙지각은 호상열도로부터 시작되었다고 생각된다. 당시의 맨틀은 아직 활발히 운동하고 있었고, 지각의 두께도 얇았기 때문에 해구는 지금과 같이 길게 발달하지는 못했다고 생각된다. 하지만 바다를 통해 충분한 물이 맨틀에 공급되었을 것이기 때문에 해구와 더불어 화산활동의 결과 호상열도가 생기게 되고, 이로 인해 최초로 해양지각이 분화되었다고 여겨진다. 이후 바다 위에 드러난 부분이 풍화 침식을 받아 철, 마그네슘 등의 원소가 풍부한 광물들은 분해되어 쓸려가고 상대적으로 안정한 석영과 그 외에 알루미늄을 많이 포함한 광물들이 남게 되는데, 이들 광물들이 원시 호상열도의 주변 바다에 퇴적되어 암석화 되면서 대륙지각물질이 생기게 되었다고 생각된다. 한편 이후 바다 산호류에 의해서 대기 중의 이산화탄소가 바다 속에서 석회암의 형태로 고정되기 시작하는데, 이 석회암들도 대륙지각을 구성하게 된다.

맨틀의 대류에 의해 상부의 지각이 표류하면서 대륙지각물질들은 점차 큰 덩어리로 뭉쳐지기 시작한다. 해양지각과 달리 대륙지각은 섭입을 당해 다시 맨틀로 돌아가지 않기 때문에 시간이 지남에 따라 증가하게 된다. 20억 년 전에 최초의 초대륙이 탄생했다고 여겨진다. 대륙의 성장 속도에 대하여서는 여러가지 설이 있다.
해양지각이 맨틀로 돌아가는 과정을 뭐라하는가?
섭입