휘발유는 수백 가지의 탄화수소가 섞여 있는 혼합물로 이 탄화수소는 약 25가지 정도로 구성되어 있다. 각 탄화수소는 엔진에서 서로 다르게 연소된다. 엔진도 종류에 따라서 작동이 되는 휘발유가 한정되어 있다.

엔진의 종류는 휘발유의 증기와 공기가 혼합된 혼합기가 실린더에 압축되는 정도, 즉 압축비에 따라 결정된다. 압축비가 높을 수록 혼합기를 더 많이 압축한다.

가솔린 엔진은 혼합기를 압축하면서 온도가 상승할때 점화 플러그에서 스파크를 내어 점화시키는데, 실린더 내부의 온도가 상승하거나, 혼합기가 압축되면서 온도가 상승할 경우, 점화시키기 전에 온도 상승으로 인해 혼합기가 바로 연소되는 '자기점화' 또는 '조기점화' 현상이 발생한다. 이 현상으로 인해 연비가 떨어지고 엔진에서 '탁탁' 거리는 소음이 나는 노킹(knocking)현상이 발생한다.

노킹 현상이 지속되면 엔진 부품의 파손의 원인이 되기도 한다. 높은 압축비를 가지는 엔진일수록 이런 노킹 현상이 일어나기 쉬우므로 높은 압축비의 엔진에는 높은 옥탄가의 연료를 사용하여야 한다. 엔진의 종류에 따라 요구되는 옥탄가가 다르며, 휘발유를 사용할 때 엔진이 요구하는 옥탄가보다 높은 옥탄가의 휘발유를 사용하여야 한다.
높은 압축비의 엔진이 주의해야 하는 현상은?
노킹 현상