모하메드 레자 팔라비는 제2차 세계 대전 와중 영국과 소련이 이란을 침공했을 때 부왕 레자 샤 팔라비가 퇴위하자 왕위에 즉위했다. 모하마드 레자의 치세 당시 민주적으로 선출된 모하마드 모사데그 총리에 의해 이란의 석유 산업이 잠깐 국유화되었던 적도 있었으나, 1953년 쿠데타가 일어나 모사데그는 실각하고 석유는 다시 기업들의 손으로 넘어갔다. 키루스 대제의 아케메네스 제국 때부터 따진 이란 군주제 2,500주년을 기념하기도 했다. 지배자로서 모하마드 레자는 백색 혁명을 통해 일련의 경제적, 사회적, 정치적 개혁을 꾀하였다.

그러나 세속적 무슬림이었던 모하마드 레자는 시아파 성직자들 뿐 아니라 노동계급, 특히 전통적 상인 계급인 바자리들의 지지를 잃게 되었다. 이스라엘을 국가로 인정한 것도 반발에 부딪쳤고, 국왕 본인과 왕실, 지배 엘리트 계층은 언제나 부패 추문이 들끓었다. 공산주의 정당인 민중당의 활동을 금지시키고, 정보기관 겸 비밀경찰인 사바크(SAVAK, 국가정보안보기구)를 통해 광범한 정치적 억압이 가해졌다. 1978년 당시 이란의 정치범은 최소 2,200명이었고, 이는 백색혁명이 계속될수록 빠르게 불어났다. 

그 외의 여러 요소들로 인해 이슬람주의자와 공산주의자를 비롯한 여러 집단들이 모하마드 레자에게 등을 돌렸고, 그런 한편 그 집단들 사이에서도 계속 충돌이 일어났다. 정치적 불안은 마침내 1979년 1월 17일 혁명의 형태로 폭발했고, 모하마드 레자는 이란에서 도주했다. 얼마 뒤 이란의 군주제는 공식적으로 폐지되었으나, 루홀라 호메이니가 사실상의 법왕에 올라 이슬람 공화국을 선포했다. 이후 모하마드 레자는 이란으로 돌아갈 경우 처형될 신세가 되어 안와르 사다트에게 비호권을 인정받아 망명하고 있던 이집트에서 객사했다.
1979년에 정치범들이 일으킨 변혁의 이름은 무엇인가?
백색혁명