이러한 배경 속에 1908년 3월에 불교계 대표 52인이 한성부 원흥사에 모여서 설립한 종단이 원종이다. 초대 종정으로는 해인사의 이회광이 추대되고 원종종무원이 설치되었다.

원종의 가시적 성과로는 조계사의 전신인 각황사 설립이 있다. 승려라는 이유로 도성출입조차 금지되었던 불교계는 도성 한복판에 떳떳이 사찰을 세울 수 있게 된 데 많은 의미를 두었다. 각황사는 신설 종단인 원종이 주체가 되어 전국의 사찰과 신도들로부터 시주를 받아 설립했다. 원종은 종무원을 원흥사에서 각황사로 이동해 왔으며 명진학교를 불교사범학교로 개칭하여 중심 교육기관으로 삼고, 한국 최초의 근대적 불교지인 기관지 《원종》을 발행하는 등 활발한 활동을 펼쳤다.

원종에는 초대 종정 이회광을 비롯해 학무부장 김지순, 서무부장 강대련, 인사부장 김구하, 재무부장 김용곡 등 친일 성향이 강한 승려들이 많이 포함되어 있었다. 당시는 한일 병합 조약 체결이 눈앞에 닥쳐 통감부와 일본의 영향력이 컸는데, 원종은 종단 승인을 내주지 않는 통감부를 움직이기 위해 이용구와 송병준을 통해 일본 조동종 승려인 다케다 한시(武田範之)를 고문으로 영입했다.
원종이 세운 한국 최초의 불교 학교는?
불교사범학교