러시아 제국의 모스크바에서 초등학교 교사이던 두 양친 사이에서 태어났다. 그는 16세부터 혁명운동을 시작하였고, 모스크바 대학에 입학한 다음부터도 혁명운동을 계속하였다.

1906년 러시아 사회 민주 노동당에 입당하여 당내 분파인 볼세비키에 가담하였다. 그리고리 소콜리니코프와 함께, 그는 1907년 모스크바에서 전국 청년 연합을 개최하였는데, 이것은 후에 콤소몰의 기원이 되었다.

20살에 그는 당의 모스크바 위원회의 멤버가 되었다. 부하린은 즉각 차르의 비밀경찰인 오하라나의 요주의인물이 되었다. 이 시기에 그는 동지 니콜라이 루킨의 여동생인 나데즈다 루킨을 만나 사랑에 빠졌고, 그가 유형생활 중 결혼하였다.

1911년 부하린은 아르한겔스크로 유형지가 이동되었으나 이곳을 탈출하여 하노버로 망명하였다. 여기서 1년간 머무르다가 다음해 크라쿠프로 가서 레닌을 처음으로 만났다. 그는 망명하면서도 학습을 계속하였고, 20대에 볼셰비키 이론가로 불릴정도로 해박한 지식으로 몇권의 책을 쓰기도 하였다.

특히 그의 저작인 "제국주의와 세계 경제"는 레닌이 후에 저술한 저서 "제국주의-자본주의의 최고단계"의 토대가 되기도 하였다. 그럼에도 불구하고 그와 레닌은 이론적 문제와 부하린의 친서유럽경향에 대해 크게 논쟁을 할 때도 있었다.

1913년 비인에서 그때까지 잘 알려지지 않았던 그루지아 출신 스탈린의 "마르크스주의와 민족문제"의 저술을 돕기도 하였다.

1916년 10월 그는 뉴욕으로 왔고, 트로츠키와 콜론타이와 함께 "노비이 미르" (신세계)의 편집진이 되었다.
부하린이 레닌의 저서 "제국주의-자본주의의 최고단계"를 토대로 쓴 저서는?
"제국주의와 세계 경제"