양계장 안에 갇혀 살며 알만 낳던 암탉 잎싹. 그러나 다른 암탉들과 달리 마당으로 나가 자유롭게 살면서 알을 품어보기를 꿈꾼다. 몇 날 며칠을 굶어 폐계 흉내를 내다가 쓰러진 잎싹은 드디어 다른 죽은 닭들과 함께 뒷산 웅덩이에 버려지고, 자유를 얻는다. 그러나 갑자기 나타난 애꾸눈 족제비에 잡아먹힐 위기에 처하는데, 다행히 청둥오리 '나그네'의 도움으로 목숨을 건진다.

잎싹은 꿈에 그리던 마당으로 온다. 하지만 마당의 서열 1위를 차지한 큰 벼슬의 수탉과 다른 암탉들의 텃세로 인해 곧 쫓겨나고 만다. 마당을 나와 근처 하천에 이른 잎싹은 복덕방 노릇을 하는 수달 '달수'(수달)를 만나 거처를 얻는다. 그곳에는 잎싹을 구해준 나그네가 짝인 뽀얀오리와 같이 살고 있었다. 그러나 뽀얀오리는 나그네가 잠시 사냥을 나간 사이, 애꾸눈 족제비에게 잡아 먹히고 만다. 분노한 나그네가 애꾸눈과 결투하는 사이 잎싹은 뽀얀오리의 둥지에서 알을 발견하고 품기 시작한다. 나그네는 잎싹에게, 새끼가 태어나거든 동쪽 늪으로 가서 살라고 전한다. 머지않아 나그네 또한 애꾸눈에게 잡아먹힌다. 그리고 알에서 새끼오리가 태어난다.

잎싹과 새끼오리는 늪에 도착하고 달수와 재회한다. 새끼오리는 금세 늪에서 헤엄을 치기 시작하고 잎싹은 '초록'이라는 이름을 지어준다. 시간이 흘러 초록은 무럭무럭 자라난다. 잎싹은 점점 약해지고 초록은 날짐승들로부터 나는 법을 조금씩 익힌다. 한편 늪 주민들은 헤엄도 못 치면서 오리를 키우면서 사는 별난 암탉을 꺼리기 시작하고, 초록은 닭에게 길러져 날지도 못하는 오리라 하여 다른 오리들에게 따돌림을 당한다. 마침내 초록은 자신과 다른 엄마가 싫다면서 사라져 버린다. 초록이 간 곳은 바로 마당이었는데, 거기서 주인 아저씨에게 눈에 띄어 날개가 잘릴 위기에 처하고 만다. 그를 알아본 참새 '짹'이 황급히 잎싹에게 사건을 알리고, 잎싹은 달수와 함께 마당으로 달려가서는 양계장을 해방시켜 주인이 혼비백산한 사이 초록을 데리고 탈출한다. 오는 길에 조우한 애꾸눈과의 싸움에서, 초록은 비로소 나는 법을 깨우친다.

겨울이 되어 청둥오리떼가 늪에 돌아온다. 청둥오리들은 새 '파수꾼'을 정할 비행 대회를 개최하고, 잎싹은 초록을 보내 대회에 출전하게 한다. 대회 날, 초록은 '빨간머리'를 위시한 다른 경쟁 상대들과의 치열한 대결에서 승리하여 파수꾼으로 인정받는다. 한편 잎싹은 장성한 아들을 바라보며 무덤가를 떠돌다가 어느 굴에서 새끼동물들을 발견하고 품어준다. 초록이 떠나기 전에 사라진 엄마를 찾아 무덤가에 오는데, 애꾸눈이 나타나 초록을 덮친다. 잎싹이 품고 있던 것은 애꾸눈의 새끼였다. 애꾸눈이 초록을 잡아먹으려 하자, 잎싹은 애꾸눈의 새끼들을 인질로 잡고 초록을 풀어주게 한다. 이후 초록은 청둥오리떼와 함께 떠난다. 아들의 무운을 빌어주는 잎싹 뒤로 새끼들을 먹일 사냥감에 굶주린 애꾸눈이 나타난다. 잎싹은 자신을 애꾸눈의 새끼들에게 먹이기로 결심하고, 애꾸눈에게 자신의 몸을 내준다. 애꾸눈 족제비에게 잡아먹힌 잎싹은 날아다니는 꿈을 이루게 되었다.
닭들이 죽으면 어디로 처리하는가?
뒷산 웅덩이