노예제도가 폐지 된 후, 유럽 국가의 많은 식민지와 미국에서 노동력이 부족했다. 영국의 식민지였던 인도 대륙의 빈민층과 아편전쟁 후, 광둥성, 푸젠성 두 성을 중심으로 산터우, 샤먼, 마카오 등지에서 저임금의 노동력을 가진 쿨리가 세계 각지에 보내졌다. 처음에는 ‘인도 노동자’(क़ुली)를 가리키는 호칭이었지만 나중에 중국인 노동자들에게 “쿨리”(苦力)라는 한자가 음역되었다. 미국은 대륙횡단철도 건설 노동자 등으로 고용되었고, 중국에서 캘리포니아로 10만명 이상이 보내졌다. 호주와 말레이시아, 마다가스카르 등에도 각각 10만명 정도가 이주했다고 한다. 공식적인 해외 유입은 베이징 조약 체결 이후가 되었지만, 그 이전에도 사실상 중국에서 쿨리 수출은 이루어지고 있었다. 그 배경에는 중국의 인구 증가, 태평천국 이후의 사회적, 시대적 불안이 있었다. 쿨리는 열악한 환경에서 생활했기 때문에 항해 중 또는 작업 중에 사망하는 경우가 많았고, 현지에서도 최하층의 생활을 강요당했지만, 자손들 중에는 그러한 환경을 벗어나 사회 신분이 상승된 이도 적지 않았다. 또한 1937년 중일전쟁 때에는 만주와 일본의 점령지에서도 쿨리가 사역을 했지만, 중국이 공산화되면서 사실상 쇄국 정책이 채택되고, 쿨리 무역은 종결되었다.
중국에서 쿨리가 공식적으로 해외에 나갈 수 있게 되었던 시점은 언제부터인가?
베이징 조약 체결 이후 베이징 조약 체결