오랫동안 학문에 몸 담아왔던 그는 교회 내에서 급속도로 출세가도를 달리기 시작했다. 1932년 6월 3일 추기경회의에서 교황 베네딕토 15세는 세 명의 추기경 임명을 발표하였는데, 그 중에는 아킬레 라티도 포함되어 있었다. 아킬레 라티는 또한 밀라노 대교구장으로도 임명되었다. 베네딕토 15세는 추기경 서임식에서 새로 임명된 추기경들에게 “자, 오늘 내가 여러분에게 붉은 모자를 씌워 주었는데, 그 가운데 하나는 하얀색이 될 것입니다.”라고 농담을 하였다. 바티칸에서의 축하 연회를 마치고, 아킬레 라티는 자신의 새로운 소임에 대한 영적인 준비를 하기 위해 몬테카시노에 있는 베네딕토회 수도원으로 잠시 피정을 떠났다. 그리고 1921년 8월 프랑스의 루르드까지 가는 밀라노의 성지 순례에 동참하였다 아킬레 라티는 1921년 9월 8일 밀라노에서 착좌식이 있기 전에 자신의 고향인 데시오를 방문하였으며, 그곳에서 주민들의 열렬한 환영을 받았다.

1922년 1월 22일 베네딕토 15세가 갑작스럽게 폐렴으로 선종했다는 소식이 발표되면서 아킬레 라티의 밀라노 대교구장 생활은 도중에 멈추게 되었다. 새 교황을 선출하기 위해 실시된 콘클라베에서 아킬레 라티는 1922년 2월 6일 총 14표를 획득하여 새 교황으로 선출되었다. 그는 자신의 교황으로서의 새 이름을 비오 11세로 명명하였다. 강직한 성품을 지녔다는 점에서 그는 비오라는 이름을 택한 전임 교황들인 비오 9세 및 비오 10세와 유사한 점이 있었다. 그러나 학자 출신이었던 비오 11세는 과학과 탐구에 열린 마음을 갖고 있었으며, 이러한 점에 있어서는 전혀 닮지 않았다. 교황으로서의 그의 첫 업무는 성 베드로 대성전의 발코니에 서서 우르비 에트 오르비를 하는 것으로 시작되었다. 그의 바로 전임 교황들은 1870년 교황청이 이탈리아 정부로부터 로마를 강탈당한 이래 하지 않았던 일이었다.
아킬레 라티가 추기경으로 추대된 해는?
1932년 1932