현재 피아노 소나타로 연주되는 작품 중에는 피아노의 전신인 하프시코드 등의 악기를 전제로 작곡된 것도 많다. 도메니코 스카를라티는 독주 하프시코드를 위한 소나타의 대가로 알려져 있는데, 그의 하프시코드를 위한 연습곡은 오늘날 소나타로 불리게 된다. 피아노 소나타의 아버지로 알려진 하이든이나 모차르트의 작품 초기 것도 원래는 하프시코드나 클라비코드를 위해 쓰여졌다.

베토벤은 14번 1악장에서 완서악장을 두는 등 좀 더 다양한 시도를 하였고, 고전주의 피아노 소나타의 최대 완성자가 되었다. 그의 피아노 소나타집은 피아노의 신약성서로 알려져 있으며, 음악 학생들로서는 전 세계적으로 피해갈 수 없는 레퍼토리가 되고 있다.

낭만주의 음악의 시대인 19세기에 이르러서는 쇼팽이나 리스트의 일련의 작품에서 볼 수 있듯이, 소품집 · 연주회용 연습곡 등 다른 형식을 취하게 되었다. 소나타는 대부분 베토벤의 계보를 잇는 고전주의 형식이지만 리스트의 소나타 단조는 단일 악장에 의한 혁신적인 형식을 썼다.

19세기 말로부터 20세기 초두(후기 낭만주의로부터 근대 초기)에 있어서는, 피아노 소나타가 더 이상 부각되지 않았다. 협주곡이나 현악 사중주 등과 비교해도 이 시대의 피아노 소나타는 적다. 사티, 드뷔시, 라벨, 라흐마니노프 등 명피아노곡을 많이 남긴 작곡가들이 소품집 등의 형식을 선호한 것이 한 요인이었다. 하지만, 스크랴빈은 열 곡의 피아노 소나타를 발표하며, 낭만주의에서 벗어난 5번 이후 단일 악장으로 독자적인 경지에 도달했다. 뒤돌아 볼 수 있게 하는 경우는 적지만, 메트너는 열 네곡을, 먀스코프스키는 아홉 곡을 남겼다.

이후 신고전주의 음악의 시대가 되면서 고전주의 형식이 다시 재조명 되었고, 고전주의 시대 만큼은 아니더라도, 피아노 소나타라는 형식도 뒤돌아 볼 수 있게 되었다. 아홉 곡을 쓴 프로코피예프는 신고전주의 시대의 피아노 소나타 대가이다.
소나타의 시초가 된 연습곡을 만든 사람은?
도메니코 스카를라티