졸음과 무기력감을 함께 느끼게 되며, 선잠이 들어 환각에 빠지게 된다. 밤에 충분히 잔다고 해도 낮에 이유 없이 졸리다. 발작적인 수면 후에 깨어나고 잠이 덜 오는 것을 느끼지만 얼마 후 다시 졸음이 온다. 기면증의 졸음 정도는 사람에 따라 다양하다. 걸어가다가 잠이 드는 정도의 심한 졸음은 매우 극단적인 경우이며 기면증 환자에서도 이런 경우를 찾기는 힘들다. 환자 상당수가 졸음 증상에 어느 정도 적응이 되어 있으므로, 졸음이 겉으로 드러나지 않는 경우도 많다. 학업 중 집중력 저하, 약한 정도의 졸음 정도만 나타나는 경우도 있다. 웃거나 화를 낼 때, 갑자기 렘수면상태로 빠져 들면서 신체근육의 힘이 빠지는 현상을 탈력발작(Cataplexy)이라고 한다. 기면증의 특징적 증상 중 하나이지만 환자의 반 정도에서는 탈력발작이 없다. 탈력발작이 없다고 해서 기면증이 아니라고 속단해서는 안 된다. 잠이 들거나 깨려고 할 때 정신은 깨어 있으나 전신근육이 마비되어 움직일 수 없는 상태를 수면마비(가위눌림)라고 한다. 수면마비는 정상인에서도 나타날 수 있으나 기면증에서 좀 더 흔하다. 자동행동증세와 악몽, 우울증 등이 동반되기도 한다.
기면증의 원인은 명확하게 알려져 있지 않다. 바이러스 감염에 따른 자가면역질환이라는 유력한 가설이 있다. 그 외 극심한 수면부족, 낮과 밤이 바뀐 생활, 두부 외상 등도 기면증 발병 원인이 될 수 있다.
웃거나 화를 낼 때, 순간적으로 깊은 잠에 빠지면서 근육의 힘이 풀리는 현상은?
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