1998년 대회에서 대한민국은 네덜란드, 멕시코, 벨기에와 함께 E조에 편성되었다. 첫 번째 본선 진출이었던 1954년 FIFA 월드컵 이후 44년 만에 최초로 월드컵 우승 경험이 없는 팀들과 한 조에 속하게 된 것이다.<ref group="주"> 1986년~1994년까지는 3개 대회 연속으로 월드컵 우승 경험이 있는 팀들이 꼭 1팀 씩 끼어 있었다.
* 1986년 : 아르헨티나, 이탈리아
* 1990년 : 우루과이 (스페인은 당시 월드컵 우승국이 아니었다.)
* 1994년 : 독일 (스페인은 당시 월드컵 우승국이 아니었다.)</REF> 3패를 기록했던 1990년 FIFA 월드컵을 제외하면 그 동안 월드컵 우승 경험이 있는 팀들을 상대로 좋은 모습을 보였기에 이번에야말로 국민의 염원이었던 첫 승과 16강 진출이 가능할 것이라는 전망이 주를 이루었다. 이렇게 모든 언론들이 장밋빛 전망을 띄울 때 딱 1곳 시사저널만이 한국의 16강 진출이 불가능하다고 주장하며 네덜란드에는 한 4점 차로 대패할 것이며 벨기에에도 2점 차 패배를 당할 것이고 멕시코와 겨우 무승부를 기록할 것이라며 1무 2패가 최대 성적이라고 전망했다. 이에 한국 국민들은 모두 시사저널을 비난했다. 이렇게 선수들과 국민들 모두가 꿈에 부푼 채로 결전의 땅 프랑스로 향했다. 하지만 이런 부푼 꿈은 1차전 멕시코와의 경기에서 산산조각이 나고 말았다.

멕시코와의 경기에서 한국은 전반 28분, 멕시코의 주장 가르시아 아스페가 노정윤에게 거친 파울을 범해 경고를 받았고 좋은 위치에서 프리킥 찬스를 얻었다. 그리고 이 프리킥을 '왼발의 달인'이라는 별명을 갖고 있는 하석주가 멋지게 성공시키면서 한국이 1 : 0으로 앞서갔다. 이것은 한국이 월드컵에서 최초로 기록한 선제골이었다. 그 전까지 동점골이나 만회골만 많이 터뜨렸지 선제골은 넣어보지 못했는데 이제야 비로소 선취 득점을 기록한 것이고 분명히 한국은 처음으로 상대 팀을 월드컵에서 이기고 있었다. 드디어 꿈에 그리던 월드컵 첫 승이 이루어지는 것처럼 보였다. 그러나 선제골이 터지고 불과 2분 후에 득점자 하석주가 백태클을 범해 퇴장을 당하고 말았다. FIFA는 이번 대회를 앞두고 "백태클에 대한 제재를 강화하라."는 지침을 내렸는데 결국 하석주는 그 규정의 시범 케이스로 걸리며 그대로 퇴장당하고 만 것이다. 수적 열세를 짊어지게 된 한국은 그 때부터 불리해지기 시작했다. 그나마 전반전은 어렵게 잘 버티며 1 : 0 리드를 유지한 채로 경기를 마쳤지만 후반전부터는 일방적으로 멕시코에 난타당했다. 특히 멕시코의 공격수 콰우테모크 블랑코는 그의 전매특허인 콰우테미나로 한국 수비수들을 일방적으로 농락했다. 결국 한국은 후반전에 잇달아 3골을 허용하며 멕시코에 1 : 3 역전패를 당하고 말았다. 경기가 허망하게 역전패로 끝나자 전국은 그야말로 분노로 들끓었고, 특히 차범근 감독에 대한 비난 여론이 줄을 이었다. 아시아 지역예선에서 득점왕을 차지했던 최용수를 왜 선발 라인업에 포함시키지 않았는지에 대한 경위를 따져묻는 여론이 주를 이루었고 그 밖에도 고종수를 갑자기 교체아웃시킨 이유와 부진했던 이상윤을 끝까지 빼지 않은 이유에 대한 비난이 이어졌다.

한편, 네덜란드는 역시 1차전 벨기에와의 경기에서 0 : 0 무승부를 기록해 상황이 썩 좋지만은 않았다. 조 1위로 올라서기 위해서는 반드시 2차전에서 대한민국을 큰 점수 차로 꺾어야 했다. 만일 대한민국과의 경기에서도 비기거나 또는 행여라도 진다면 네덜란드로서는 탈락 위기에 몰리게 된다. 때문에 네덜란드는 한국과의 경기에서 대승을 다짐하고 경기에 임했다. 한국의 차범근 감독은 바둑에서 흔히 쓰는 아생연후살타(我生然後殺他)를 인용해 선수비 후역습 작전을 쓸 것임을 암시했다. 과연 한국이 아생연후살타에 성공할 것인지 아님 예상대로 네덜란드가 대승을 거두게 될지 이제 운명의 경기가 시작되었다.
선제골을 넣고 2분 후 하석주가 태클을 가한 사람은?
가르시아 아스페