언어의 기원에 관한 논의는 오래된 주제 중의 하나이다. 하지만 인간의 말이 가지는 순간성 때문에 이 주제에 관한 근거가 될만한 자료는 많지 않다. 많은 학자들은 언어의 기원이 문화, 도구사용, 사회구성 등 행동 현대성의 발달과 직접적인 연관이 있다고 여긴다.

인간의 진화 과정 중에 원시적인 언어 수단 또는 비언어적인 모종의 의사소통 수단으로부터 현재와 같이 말을 통한 고등 의사소통 체계로의 발전이 이루어진 것은 알 수 있으나 그 과정이 어떻게 이루어졌는가가 논의의 핵심이 된다. 특기할 만한 점은 현존하는 어떤 인간 집단도 말을 통한 체계적 언어를 사용한다는 점이다. (외부적으로는 피진을 쓰는 경우는 있다.) 현존하는 언어들은, 상세한 부분에서 다소 차이를 보임에도, 모두 충분한 어휘와 통사적 구조를 가지고, 개념을 표현하기 위해 새로운 문장을 만들어내는 것이 가능하다.

호모 사피엔스는 분명히 언어를 사용할 수 있는 생득적 능력을 가지고 있으며, 어떠한 다른 종도 이러한 능력을 가지고 있지 않다. 다만 다른 절멸한 호미니드 종들, 예를 들어 네안데르탈인이 언어 능력을 가지고 있었는지는 알려져 있지 않다. 언어의 사용은 호모 사피엔스를 다른 동물과 구별시켜주는 가장 두드러지고 특징적인 자질이다.
고등 의사소통 체계를 사용할 수 있는 인류의 종은?
호모 사피엔스