탄알은 탄약에서 목표물을 향해 실제로 날아가는 유일한 부분이다. 사실, 탄알을 목표물에 명중시키는 것이 바로 총기를 사용하는 목적이라고 할 수 있을 것이다.

탄알은 비행중의 공기역학적 특성, 목표물에 명중했을 때의 역학적 효과를 고려하여 그 목적에 따라 다양한 형태로 만들어진다. 예를 들어, 경기용의 와드커터(wadcutter)탄의 경우 표적지에 깨끗한 구멍을 내기 위해 앞면이 평형하게 만들어져 있고, 할로우 포인트(hollow point)탄의 경우 명중했을 때 쉽게 팽창함으로써 목표물에 많은 에너지를 전달하기 위해서 끝부분이 파여 있다.

산탄총에 이용되는 산탄(散彈)의 경우에는 탄알이 한 개의 금속 덩어리가 아닌, 여러 개의 금속 구슬로 구성된다.

바람의 영향을 덜 받으며 비행할 수 있도록 탄두는 무거운 금속인 납으로 만들어지고, 목표물을 관통하기 좋게 하기 위해서 겉에 구리 등의 재질이 씌워지는 것이 일반적이다. 경기용 탄환의 경우에는 구리가 씌여지지 않는 대신, 납중독의 위험을 방지하기 위해 윤활제 등의 물질로 코팅되어 있다. 수렵용으로는 환경보호를 위해 납 대신 철로 만들어진 탄두도 만들어지고 있기는 하지만, 납으로 만들어진 탄두와 다른 비행특성을 가지기 때문에 어려움이 있다.
경기용 탄환 표면 코팅을 구리 대신 윤활재로 하는 이유는?
납중독의 위험을 방지