현대의 연구자들이 이 같은 경험에 대해 심상은 지각의 어떤 방식에서도 일어날 수 있다고 말하고 있기에, 사람은 청각 이미지 , 후각 이미지 등의 여러 심상을 경험할 수 있다. 하지만 이 문제에 대한 철학적 및 과학적 연구의 거의 대부분은 "시각" 이미지를 중심 주제로 하고 있다. 인류 뿐만 아니라 다양한 종류의 동물들이 또한 심상을 경험하는 능력을 가진 것으로 널리 추정되고 있다. 그러나 이 현상의 근본적으로 주관적인 성질 때문에, 이 추정을 지지하는 증거도 반박할 증거도 찾아 볼 수 없다.

버클리, 흄과 같은 철학자나, 분트 및 제임스와 같은 초기의 경험주의 심리학자들은 일반적으로 관념이 심상이라고 생각하고 있었다. 오늘에 있어서는, 심상은 심적 표상으로서 작동해, 기억과 사고에서 중요한 역할을 한다고 널리 퍼져 있다. 

실제로 어느 연구자는, 심상이란 "정의로 보아" 내적으로, 심적 또는 신경적 표상의 형식으로 이해하는 것이 가장 타당하다는 제안까지 이르고 있다. 하지만 다른 연구자는, 심상의 지각 경험이란, 마음 또는 대뇌에서의 이런 표상과 어떤 의미로도 다르며, 이런 표상에서 직접 이끌리는 것도 아니라 주장하고 있다.
인간과 다르게 심상을 경험하는 능력을 가지고 있지 않는 집단은?
다양한 종류의 동물들