맥다월은 1861년 5월 14일 정규군의 준장으로 승진해 그때까지 전투에서 군대를 지휘해 본 적이 한번도 없음에도 불구하고, 북동 버지니아군의 지휘관에 임명되었다. 이 승진에는 그의 비호자였던 미합중국 재무장관 서몬 P. 체이스의 영향력도 있었다. 맥다월은 자신이 부대의 경험이 부족한 것과 전투에 대한 준비가 이루어지지 않은 것을 알고 있었으나, 워싱턴 D.C.의 정치가들의 압력도 있어서 버지니아주 북부에서 남군에 대한 시기상조인 공격을 감행하기로 마음먹었다. 제1차 불런 전투에서의 전략은 창의적이고 풍부한 것이지만, 야심적이고 복잡한 것이도 해, 그의 군대는 전략을 통해 효과적으로 이것을 실행할 경험이 부족해서 결과적으로는 최대 실패였다.

불런에서 패배한 후, 조지 매클래런 소장이 워싱턴을 수비하던 북군, 포토맥군의 지휘관으로 임명되었다. 맥다월은 새로운 군대 1개 사단을 이끌었으나 매클라렌은 순식간에 그의 군대 지휘계통을 재편성해, 다음해 봄, 맥다월에게는 제1군단 지휘관을 맡겼다. 맥다월 군단은 워싱턴을 지키기 위해 후방에 배치되었고, 매클라렌이 반도 전역을 지휘하고 있을 때 그 지원을 위해 행군하는 것을 기대했다. 그러나 남군 스톤월 잭슨장군의 계곡 전역에서 워싱턴을 공격할 가능성을 두려워해 신경질적이 된 정치가들이 맥다월의 40,000명의 부대를 후방에 그대로 머물게 만들었다.

결과적으로 맥다월, 존 C. 브레몬드 및 너새니얼 P. 뱅크스 각 장군의 독립된 3명의 지휘하는 부대가 존 포프소장의 버지니아군에 재조직해 들어가져, 맥다월은 제3군단을 이끌게 되었다. 시더 마운틴 전투에서의 공적으로 1865년 정규군의 명예소장이 되었으나, 이것은 이어진 제2차 불런 전투에서의 비극으로 비난받았다. 맥다월은 포프가 이 작전중 명령불복종의 용의에서 군법회의를 열어 피츠 존 포터에 대한 증언을 한것으로 그 책임을 벗었다. 공식으로는 면책되었던 것, 그 후 2년간 실질적으로 군대의 지휘에서 벗어나게 되었다.
어빈 맥다월의 창의적인 전략으로 대승을 이룬 전투는?
제1차 불런 전투