크로아티아 사회주의 공화국에서 열린 1990년 크로아티아 총선거에서 크로아티아 민주연합(HDZ)이 압승하면서 세르브인과 크로아트인 사이 민족 갈등이 악화되었다. 이후 유고슬라비아 인민군은 저항을 최소화하기 위해 크로아티아 국토방위군(TO)의 무기들을 압수하였다. 1990년 8월 17일에는 양 민족 간 갈등이 세르비아계 크로아티아인의 대대적인 반란으로 나타나기 시작했으며, 크닌(스플리트에서 동북쪽으로 약 60 km 떨어진 도시) 인근 달마티아 고원의 세르브계 다수 거주 지역을 중심으로 리카, 코르둔, 바노비나, 동슬라보니아에서 반란이 일어났다. 1991년 1월 몬테네그로, 보이보디나, 코소보의 지원을 얻은 세르비아가 유고슬라비아의 대통령직에게 유고 인민군이 크로아티아 보안군을 무장해제시키기 위해 병력을 배치해 달라고 2번 요청하였으나 실패하였으며 이후 3월에 세르브계 반군과 크로아티아 특수경찰 사이 무혈 충돌이 일어났는데 세르비아 및 지원국의 지원을 받은 유고 인민군은 연방 대통령에게 전시 권한을 부여하고 국가비상사태를 선포해 달라고 요구하였다. 이 요청도 3월 15일 거부되었으며 이후 유고 인민군은 슬로보단 밀로셰비치의 통제 하로 들어가게 된다. 밀로셰비치는 유고슬라비아 국체의 보존보다는 세르비아 영토의 확장을 더 선호하면서 공개적으로 유고 인민군을 세르비아군으로 만들겠다고 위협하였고 더 이상 연방 대통령의 권한을 인정하지 않겠다고 선포하였다. 밀로셰비치의 위협으로 유고 인민군은 유고슬라비아 보존 계획을 포기하고 점차적으로 세르비아 확장안으로 기울게 되었다. 3월 말에는 크로아티아 분쟁으로 최초의 사망자가 발생한 사건도 일어났다. 유고 인민군은 세르브계 반군에 가담하여 크로아티아 경찰의 행동을 적극적으로 막았다 4월 초가 되면 크로아티아 내 세르브계 반군 지도자들은 크로아티아 정부에서 분리독립한 것으로 간주되는, 세르브계 통제 지역과 세르비아가 하나로 통일될 것이라고 선언하였다. 

1991년 초 크로아티아는 정규군 병력이 없었다. 크로아티아는 병력 강화를 위해 경찰 인력을 약 2만 명으로 증강하였다. 경찰 중 가장 규모가 큰 곳은 12개 대대 3천 명 병력으로 구성되어 군사 조직을 도입한 크로아티아 특수경찰 세력이었다. 세르브계 반란에 대해 유고 인민군의 개입 정도는 1991년 1월이 되면 크로아티아가 사실상 전투에 진행한다고 느낄 정도로 올라갔다. 크로아티아의 대통령 프라뇨 투지만은 초기에 유럽 경제 공동체(EC) 및 미국으로부터 크로아티아에 대한 지지를 얻는 것에 집중하였고 자국 내 유고 인민군 병영 및 무기고를 장악해야 한다는 충고를 무시하였다. 투지만의 이런 행동은 크로아티아가 유고 인민군과 직접적인 전쟁으로는 이길 수 없다는 생각에서 비롯되었다.
인민군이 세르비아를 확장하는 쪽으로 돌아서게 만든 사람은?
밀로셰비치