니가타현에서부터, 도야마현·이시카와현·후쿠이현·시가현에 이르는 고속도로로 호쿠리쿠 지방의 주요 도시를 망라하고 있어, 도호쿠 자동차도, 주고쿠 자동차도에 이어 일본 국내의 고속도로에서는 3번째로 긴 노선이다. 전 노선에 걸쳐서 국도 제8호선과 거의 병행하고 있다.

전 노선을 일본도로공단이 건설·관리·운영하다가 2005년 10월 1일 도로 관계 4공단 민영화 이후에는 아사히 나들목을 경계로 니가타추오 분기점 - 아사히 나들목을 동일본 고속도로(NEXCO 동일본)가 서쪽의 아사히 나들목 (아사히 IC 포함) - 마이바라 분기점을 중일본 고속도로(NEXCO 중일본)가 관리하고 있다.

쓰루가 나들목 - 쓰루가 터널 부근은, 토지 이용 관계에서, 상·하행선 모두 다른 경로를 통과하고 있다. 이 구간은 일부에서 당시 일본국유철도의 호쿠리쿠 본선의 폐선 부지를 사용하고 있으며, 스이즈 PA의 상행 방면 시설은 스이즈 역의 폐역 부지에 세워진 것이다.

또한, 기노모토 나들목 - 다케후 나들목과, 아사히 나들목 - 조에쓰 나들목은 터널이 연속하는 구간이다. 특히 전자의 구간은, 동계에 눈보라에 의해서 시정이 나쁘거나 강설에 의한 미끄럼 등의 교통 장애가 일어나고 있다. 그래서 표지에서 '산악 고속도로'라고 하는 알림이 떠, 체인 탈착장도 다수 설치하고 있다. 특히 쓰루가 IC - 쓰루가 터널은 전술 이유로 한번 여행 등에서 교통사고가 발생하면 다른 노선은 일반적인 '반대 차선에 기계류의 재료를 투입한다'라는 방법이 사용될 수 없다. 그래서 특히 겨울철에는, 기노모토 IC 이북에는 미끄럼방지 착용 제한이 있는 경우가 많다.

정령상의 호쿠리쿠 자동차도에서는, 니가타추오 분기점 - 마이바라 분기점 외, 나가오카 분기점 - 나가오카 나들목과 니가타쿠코 나들목 - 니가타추오 분기점도 포함되어 있으며, 개통 당초는 이들 구간도 도로 안내 상으로는 호쿠리쿠 자동차도의 명칭이 사용되었으나, 선술한 대로, 나가오카 분기점 - 나가오카 나들목은 간에쓰 자동차도에, 니가타쿠코 나들목 - 니가타추오 분기점은 니혼카이 도호쿠 자동차도로 각각 변경되었다.
니가타추오 분기점에서 마이바라 분기점까지의 거리는 누가 관리하는가?
동일본 고속도로(NEXCO 동일본) 동일본 고속도로 NEXCO 동일본