1969년에 연정에 합의한 사민당과 자유민주당의 사회자유 연정은 기존 외교 정책에서 벗어나 동유럽 국가들에 대한 대결 국면을 완화하기 위해 동방 정책을 시행하고 동독과 폴란드, 소련에 대해 우호적 입장을 취하게 된다. 이러한 정책은 대내외적인 논란을 일으켰는데, 보수 진영의 기민련뿐만 아니라 당내 우파 세력으로부터도 비난을 받았다. 급기야 브란트의 외교 정책에 동의하지 못한 자민당 우파 세력은 공공연히 연정 탈퇴를 시사하였으며, 연정 내각은 진통이 거듭되었다. 또한 의석 점유율이 51%에 불과한 브란트 내각은 과반수 턱걸이에 대해 여러 문제를 겪었다.

결국 자민당 우파 세력인 전 대표 에리히 멘데와 일부 자민당 의원, 사민당 소속의 헤르베르트 후프카 등 일부 연정 의원들이 탈당한 후 기민련에 입당하게 된다. 연정 내각은 과반수를 잃지 않았지만 기민련은 자민당 내 의원들의 동조를 기대하면서 1972년 4월 27일에 브란트 내각의 불신임을 결의하고 기민련의 대표인 라이너 바르첼을 총리로 세우려고 하였다. 언론은 브란트 내각의 불신임을 기정사실화 하였으나 막상 투표 결과, 불신임안은 기민련 소속 2명 의원의 반란표로 인하여 부결된다. 1997년에 밝혀진 바로는 동독 정부의 슈타지가 기민련 의원들을 설득하여 몇 명의 의원들이 불신임안에 반대표를 던진 것으로 밝혀졌다.

이로서 내각은 유지되었지만 브란트 내각은 의회 과반수를 잃었음이 나타나면서 심각한 권력 공백 현상을 겪게 된다. 여기에 뮌헨 올림픽에서 발생한 참사로 인해 1973년에 치러질 총선에서 정권이 유지될 확률이 줄어들게 된다. 결국 9월 22일에 브란트는 자신에 대한 국민들의 신임을 묻겠다는 이유로 구스타프 하이네만 대통령에게 의회를 해산하고 조기 총선을 시행할 것을 건의하였으며, 따라서 전후 처음으로 조기에 의회가 해산된 후 11월 19일에 총선이 치러지게 되었다.

선거 기간 동안 라이너 바르첼이 이끄는 기민련은 지난 3년 동안의 브란트의 경제 정책과 외교 정책에 대한 반대로 선거전을 진행하였다. 그러나 불신임 결의안의 부결로 인하여 기민련은 당내 분열을 불러왔다. 한편 브란트는 1971년 수상한 노벨 평화상을 근거로 동방 정책의 효과를 선전하였다. 또한 사민당과 자민당은 브란트 개인의 인기를 이용하여 인물 대결로 선거 국면을 전환하였다. 한편으로 브란트는 선거 운동 동안 문인들의 지지를 얻어냈는데 대표적으로 《양철북》의 작가 귄터 그라스가 있다. 브란트를 지지한 문인들은 "빌리에게 한 표를!" (Willy wählen!)라는 선거 구호를 정한 후 직접 선거 운동을 전개하였다.
뮌헨 올림픽에서 참사가 발생한 시기는?
1973년