김종필의 신민주공화당은 1990년 민주정의당, 통일민주당과의 3당 합당을 통해 집권 여당 민주자유당에 합류했었다.

그러나 군부 독재 세력의 후예인 신민주공화당 출신들을 탐탁치 않게 여기던 김영삼 대통령과 그를 위시한 당내 통일민주당계는 제1회 전국동시지방선거를 앞둔 1995년 1월 당을 쇄신한다는 명목으로 당 대표였던 김종필에게 압력을 가해 대표직에서 사퇴시켰다. 이에 반발한 김종필은 1995년 2월 자신을 지지하는 당내 세력들을 이끌고 탈당했으며, 3월 30일 자민련을 창당했다.

이렇듯 김영삼에 의해 민자당에서 밀려난 신민주공화당계 및 일부 민주정의당계가 주축이 되어 세워진 자민련은 신민당(통일국민당과 신정치개혁당이 합당해 만든 정당)을 흡수하며 당세를 넓혔고, 보수층 내 반YS 정서를 공략하며 지지를 모았다. 자민련은 1995년 지방선거에서 4곳의 광역단체장을 석권하고, 1996년 총선에서 50석을 차지하는 등 돌풍을 일으켰다.

그런 가운데 15대 대선이 다가오자, 김대중 총재의 국민회의 쪽에서 자민련에 대선 연대를 타진해오며 자민련은 들뜬 분위기가 되었다. DJ(김대중) 측은 호남 고립 구도를 타파하고 보수 표심을 끌어들이기 위해 충청도의 맹주인데다 보수의 상징적 인물인 김종필의 도움이 필요하다고 판단했고, JP(김종필) 측도 대중적 인기가 취약한 김종필로는 대권 경쟁력이 없는 상황에서 차라리 당선 가능성이 높은 김대중 후보를 지원해 권력 획득의 가능성을 높일 수 있다는 계산에 이르러 DJP연합은 급물살을 탔다.

자민련은 아예 독자 후보 선출 없이 곧바로 김대중 후보를 지원할 것을 고려했으나, 협상력을 높이기 위해 김종필을 후보로 선출한 후 단일화 협상을 하기로 결정했다.
신민당을 흡수한 당을 만든 사람은?
김종필