수심 20 m - 30 m의 연안의 해안 절벽이나 산호초에서 떼를 지어 서식하 내만성 어종으로 산란기는 5-8월이며, 산란기 동안 약 다섯 번에 걸쳐 산란한다. 수컷 한 마리가 여러 마리의 암컷을 바꿔가며 산란소로 유인해 알을 낳게 한 뒤 정자를 뿌려 수정시킨다. 알은 암초에 부착하며, 수컷이 알을 보호한다. 먹이는 동물성 플랑크톤이다 어류는 산란기 이외의 기간에는 육안으로 암수를 구분하기 쉽지 않은데, 자리돔의 경우엔 산란기라고 할 지라도 수컷의 가슴지느러미가 암컷보다 배쪽에 위치한다는 것 이외에는 외형상 구분할만한 지표가 없다

자리돔은 대표적인 아열대성 물고기로 서식지는 동남아시아에서부터 일본과 대한민국 제주도까지 분포되어 있다 자리돔과 중에서 차가운 물에 가장 잘 적응하는 어종으로 8 ℃의 수온에서도 생존이 가능하다 이때문에 최근 해마다 이루어지는 해수온 상승으로 대한민국 동해까지 서식지가 확대되었다. 최근 40년간 대한민국 연안의 수온은 매년 0.03 ℃ 씩 상승하여 동해의 한류성 어종은 점차 사라지고 대신 자리돔과 같은 난류성 어종이 유입되었다. 이러한 서식지 변화는 자리돔의 생태에도 영향을 미쳐 장기적으로 볼 때 종분화에 이르는 변화가 예상된다. 2014년 한국해양과학기술원 태평양해양연구센터와 과학기술연합대학원대학교 해양생물학과는 제주도의 자리돔과 동해안 자리돔 개체군 사이에 유전적으로 유의미한 차이가 발견되었다는 연구 결과를 발표하였다.
매년 해수온이 올라가는 현상으로 인해, 자리돔의 서식지가 어디까지 확장되었는가?
대한민국 동해