1918년 1월 핀란드 내전이 시작되자 적위대는 여성들을 동원해 간호, 요리, 옷수선 같은 후방 지원업무를 맡겼다. 이런 지원업무는 대개 노동조합을 통해 조직된 나이 지긋한 노동계급 여성들이 담당했다. 남편들이 전선에서 싸우고 있는 동안 생계를 유지하라고 적위대에서는 여자들에게 봉급을 지불했다. 그러자 지원업무를 맡을 수 없었던 젊은 노동계급 여성들 중 일부가 자신들도 전투부대를 이루겠다고 나섰다. 전쟁이 끝난 뒤 많은 여성들이 적위대 참가 동기를 봉급이라고 진술했지만 이 진술들은 그들이 법정에서 높은 형량을 피하고자 사상범임을 부정하는 와중에 이루어진 것이라 걸러 들어야 할 필요가 있다

최초의 여성적위대는 1918년 2월 초에 헬싱키, 비푸리, 발케아코스키에서 조직되었다. 그 모델은 1917년 러시아 혁명의 여성대대에 준했다. 적핀란드 내각과 적위대 참모진은 처음에는 여성 부대를 반대했고, 군대문화에 반대하던 사회민주여성동맹도 마찬가지 입장이었다. 3월 10일 내각은 이미 만들어진 여성 부대는 허락하되 더 이상의 여성 부대 편성은 금지했다. 그러나 이 금지 명령은 잘 지켜지지 않았고 적핀란드의 여러 대도시 및 공업 지역에서 3월 말-4월 초까지 여성적위대가 만들어졌다. 한편 농촌 지역에서는 두어 사례의 예외를 제외하면 여성적위대가 전혀 만들어지지 않았다. 여성적위대원 일부는 전투에 동원되었고 또다른 일부는 지원업무에 배정되었다. 전투에 동원된 여성들은 적위대 간부들에게 속성으로 군사 훈련을 받았다. 처음에는 여성대원들은 초병 일을 했으나 3월 말이 되면 전황이 악화되어 여성대원들도 전선에 나가야 했다 

여성적위대의 중핵을 이룬 것은 여성의 지위를 보다 향상시키고자 했던 급진적 여성들이었다. 이들은 머리카락을 단발로 치고 격의없는 옷차림을 하는 것으로 자신들의 급진성을 과시했다. 전통적 여성복으로 인식된 치마와 드레스를 거부하기도 했다. 여성적위대원 다수는 바지를 입었는데, 이때까지만 해도 바지는 남자만 입던 옷이었다. 전통적 가치를 거역하는 여성적위대원들은 백핀란드의 부르주아들에게 증오의 대상이 되었다. 급진적인 노동자 여성은 보수적 중산층 중심의 사회에서 요구하는 역할모델에 어울리지 않았기 때문이다

 적위대원으로 복무한 여성의 총 수가 얼마정도였는지는 불확실하다. 적위대의 급여대상자 명단에는 여자 이름이 1,440 개 올라와 있지만 이 명단은 불완전한 것이다. 역사학자 오흐토 만니넨은 2,000명 설을 주장한다. 2017년 투오마스 호푸는 최소 2,600 명이었다고 주장했다. 적위대원이 총 90,000-100,000 명이었으니 여성적위대원은 대략 2-3%를 차지한 것이다. 또 전투에 나서지는 않았지만 적위대의 지원 업무를 맡은 여성들은 수천 명이 더 있다. 1918년 5월 전쟁이 끝나자 정치범재판소가 용공행위자로 기소한 사람 중 여자는 5,500 명 이상이었으나 실제로는 더 많았을 것이라 생각된다. 기소된 이들 중 4,000 명 정도가 반역죄를 적용받았으나 1918년 10월에 일부 간부급 여성들을 제외하면 모두 사면되었다.
이미 조직되었던 여성 부대를 해체시키고 새로운 여성 부대를 만들 것을 지시한 집단은?
내각