자신의 후견자 겸 제자인 루돌프 대공을 위해, 1809년에 프랑스 군대의 포격이 쏟아지던 빈에서 완성한 작품으로, 작곡한지 약 2년 반 뒤인 1811년 11월 28일 라이프치히 게반트하우스 에서 성공리에 초연됐다.

초연 당시에, 피아노 파트는 프리드리히 슈나이더가 협연했으나, 지휘는 베토벤 자신이 직접 맡았는지는 확실하지 않다. 또한 베토벤의 제자인 카를 체르니가 협연한 빈에서의 첫 연주(1812년 2월 11일 밤)때에는 무지한 청중의 무덤덤한 반응을 받았으나, 그 이후로 피아노 협주곡 역사상 최고의 작품 중 하나로 평가받고 있다.

'월광' 소나타 또는 '운명' 교향곡 등의 별칭은 대체로 베토벤의 뜻과 무관하게 그의 사후에 후세 사람들이 붙인 것이나, 이 피아노 협주곡의 '황제'라는 별칭은, 베토벤의 막역한 친구인 독일계 영국인 피아니스트 겸 출판업자 요한 B. 크라머가 런던에서의 출판을 위해 붙인 것으로, 사전에 베토벤과의 교감이 이뤄졌다고 볼 수도 있다.

이 악곡은 완성 후 롭코비츠 후작궁에서 최초로 진행된 비공개 초연에서 피아노 독주를 맡은 루돌프 대공에게 헌정되었다. 출판은 1810년 11월, 먼저 런던의 클레멘티사를 통해 이루어졌고, 이어 1811년 3월부터 4월까지 라이프치히의 브라이트코프 운트 헤르텔사를 통해 이루어졌다.
베토벤의 절친이 작품 출간을 위해 부가한 별칭은?
'황제' 황제