영화는 두 명의 주연 대학의 학자이자 초자연현상 연구자인 마가렛 매더슨(시고니 위버)와 그의 조수이자 뛰어난 물리학자인 톰 버클리(킬리언 머피)와 함께 시작한다. 관객은 도입부에서 주인공들의 세계를 들여다보게 되는 동시에 가상의 초능력자인 사이먼 실버(로버트 드 니로)가 대중 앞에 다시 등장하는 것을 목격하게 된다.
영화 도입부의 마지막은 실버의 재기 공연이 펼쳐지는 와중에 만성적인 심장질환으로 매더슨이 갑작스럽게 죽으면서 마무리 된다. 이 사건은 Silver의 초능력을 조사하던 회의론자였던 실버의 과거 적이 비슷한 상황에서 죽은 것과 맞물려서 중요성을 가지게 된다. 매더슨 또한 과거에 실버의 조사에 참여했으며 실버의 재기를 논의하는 텔레비전 쇼에 나갔었다. 죽기 전에 매더슨은 버클리가 실버를 다시 조사하자고 주장하는 것을 거절했었다. 그녀는 초능력자와의 과거 경험 때문에 버클리가 그러한 조사를 시도하는 것을 경고했다. 그러나 매더슨이 죽고 난후, 버클리는 인기 있는 초능력자가 사기꾼인 것을 드러낼 목적으로 실버를 조사하는 것에 집착한다. 버클리가 실버의 대형사기를 밝히려고 노력하는 와중에 연속적으로 설명 불가능한 사건들이 일어난다. 전자 기기가 폭발하고 죽은 새가 나타나도 버클리의 실험실이 초토화된다. 버클리가 이런 사건들의 배후에 실버가 있다고 믿으면서 그의 편집증은 점점 심해진다. 버클리의 침착하고 이성적인 기질은 결국 매더슨의 초자연적 주장에 대한 무시와 닮은 집착으로 바뀌고 만다. 영화가 절정에 다다르면서 실버는 매더슨이 소속되어 있던 대학에서 학자들에 의해 이루어지는 조사에 참여하기로 동의하고 버클리는 실험을 위한 관찰 팀에 합류한다.
영화의 후반부에서 버클리의 조수는 버클리가 대학 조사단에서 수집한 실험 영상을 면밀히 조사하여 실버가 대중을 속이는 기법을 알아낸다. 동시에 버클리는 실버의 공연장에서 실버의 거짓을 밝혀내고 실버는 망연자실한다. 버클리는 그리고 나서 실제로 초자연적인 힘을 소유한 것은 그이며 실버를 조사하면서 일어났던 모든 설명 불가능한 사건들 역시 그가 한 것임을 드러낸다.
매더슨에게 보내는 편지에서, 버클리는 그가 물리학자로서 더 나은 커리어를 가질 수 있음에도 불구하고 매더슨과 일한 것이 그와 같은 다른 사람을 찾기 위한 무의식적인 결과였음을 설명한다. 이것은 버클리의 선택이 그의 초자연적 현상에 대한 의식적인 부정에 의해서 이루어졌음을 보여준다.(이러한 부정은 영화 전반에 그가 그의 어머니가 사기꾼 초능력자에 의해 심각한 질병을 치료받는 것이 늦어졌다고 말한 부분에서도 다루어진다.) 이 영화의 결말은 인간이 스스로의 본질을 부정할 수 없다는 것을 말한다.
마가렛 매더슨의 조수 역할을 했던 사람의 직업은?
물리학자