러시아 내전에서 볼셰비키파가 승리한 이후부터 현재까지의 공산당의 노선은 크게 세 번의 변화를 겪었다. 초기 공산당은 코민테른(Comintern, 국제공산당)의 지시로 블라디미르 레닌의 이념인, '레닌주의'를 따르는 게 보통이었다.

첫 번째 변화는 레닌 사후에 일어나는데, 이오시프 스탈린이 1924년에 전연방공산당의 패권을 잡고, 스탈린이 코민테른을 주도하면서 1930년대 중반부터 스탈린식 공산주의인 '마르크스-레닌주의'가 주요 이념이 된 것이 그것이다. 트로츠키를 지지하던 각국의 공산주의자들은 기존 공산당을 거부하고 트로츠키의 사상을 따르는 새로운 공산당을 창당하였다.

두 번째 변화는 스탈린이 사망한 시점인 1953년부터 흐루쇼프에 의해 탈스탈린화가 진행되자, 대부분의 공산당이 흐루쇼프의 수정주의 노선을 채택한 것이다. 이에 따라 마르크스-레닌주의자들은 마오쩌둥과 엔베르 호자를 지지하면서 기존의 공산당을 지지하지 않고 새로운 정당을 만들어서 교조적인 노선을 이어나갔는데, 주로 'ML당', '공산당 ML파', '노동자공산당' 등의 명칭을 사용하고 있다.

마지막으로, 1970년대 후반부터 국제혁명에 관한 소련의 지도력이 약해지면서 대부분의 공산당은 '유럽공산주의'라는 온건화 된 노선으로 우경화되었다. 오늘 날의 공산당도 대부분 유럽공산주의 노선으로 당을 이끌고 있다. 중국공산당과 베트남공산당은 소련 붕괴 1년 전인 1990년에 이미 시장주의 노선을 택하였다.

이렇게 하여 오늘 날에는 크게 다섯 가지의 공산당 분파가 공산주의 운동을 이끌고 있다.

# 마르크스-레닌주의파: 이오시프 스탈린의 레닌주의 해석을 고수하는 이른바 '반수정주의'(Anti-revisionism) 그룹이라고 할 수 있다. 오늘 날에는 마오쩌둥 사상과 호자주의, 그리고 주체사상을 따르는 공산당을 일컫는 말로, 극단적인 계획 경제 추구와 반미 및 반제국주의, 일국혁명, 제3세계와의 적극적 협력 등을 고수하고 있다. 주로 ML당, 공산당 ML파, 노동자공산당이라는 당명을 사용한다.
# 트로츠키주의파: 레온 트로츠키가 주장한 노동자국가론과 영구혁명론을 따르는 공산주의자 집단을 가리킨다. 제3세계와의 협력을 거부하며 동시에 통일전선을 거부하고, 세계혁명, 순수한 산업노동자에 기반한 고립주의적 전술을 택한다는 것이 특징이다. 주로 반자본주의신당, 사회주의노동자당이라는 당명을 사용한다. 일본의 신좌익 운동도 대부분 트로츠키주의의 영향을 받은 운동이었으며, '혁명적공산주의자동맹'(革命的共産主義者聯盟)이 아닌 다른 계파에게도 영향을 줄 정도로 일본 60-70년대 공산주의 운동에 커다란 영향을 줬다.
# 수정주의파: 1953년부터 대두된 소련의 수정주의 노선을 채택한 그룹이다. 특징은 공산주의 투쟁에서 의회주의 전술을 주 전술로 한다는 점과, 자유주의 정당과의 적극적인 타협을 통해 제도권에 진입하려 한다는 것이다. 미국 공산당, 영국 공산당, 캐나다 공산당 등이 이에 해당한다.
# 유럽공산주의파: 선거라는 민주주의 절차를 통하여 합법적으로 권력을 잡겠다는 마르크스주의 노선이다. 그 외에도 전통적인 계급투쟁노선을 포기하고, 자유주의 정당과도 적극적으로 연대하는 등 극좌 이념이라고 하기 매우 어려운 부분이 있으며, 신좌익의 성격도 갖고 있다. 1970년대 후반부터 이탈리아 공산당이 제창한 노선으로 현재 이탈리아 공산당, 프랑스 공산당이 대표적인 정당이다. 일본 공산당도 이에 포함할 수 있는데, 이 경우에는 유럽공산주의 노선 중에서도 상당히 온건화 된 것이라 할 수 있다.
# 시장사회주의파: 중국공산당과 베트남공산당의 시장 경제 노선이다. 수정주의를 과격하게 받아들인 예로, 자본주의적 소유 구조를 회복하고 자국우선주의를 채택하는 등 마르크스주의 노선에서 사실상 이탈했다는 비판이 존재한다.
이오시프 스탈린이 전연방공산당에서의 권력을 잃었던 시기는?
1924년