그의 아버지 니콜라-요셉은 독일과 벨기에의 국경지대에서, 어머니는 독일에서 태어나 리에주에 터를 잡았는데, 당시 프랑크는 세자르-오귀스테(César-Auguste)라는 이름을 가지고 있었다. 그의 아버지는 세자르-오귀스테의 재능을 어릴 때 부터 알아보고, 프란츠 리스트와 지기스문트 탈베르크의 뒤를 이은 음악 영재로 육성하고자 계획한다. 프랑크는 아버지의 손에 이끌려 리에주 왕립 음악원에 입학해 계명창, 피아노, 오르간, 화성학 등을 배운다. 세자르-오귀스테 프랑크는 1834년에 레오폴 1세 앞에서 첫 번째 연주회를 연다. 

1835년 프랑크-오귀스테는 파리로 유학을 떠나 파리 음악원의 교수들로부터 개인교습을 받는다. 니콜라-요셉은 세자르-오귀스테를 파리 음악원에 입학시키고자 하였으나 당시 파리 음악원은 프랑스인만 입학을 허용한 관계로, 니콜라-요셉이 시민권을 획득한 1837년 15세의 나이로 프랑스 왕립 음악원에 입학할 수 있었다. 
 프랑크는 1학년을 마칠 때에 피아노 연주부문 수석을 달성하여 졸업할 때까지 그 실력을 유지한다. 반면 대위법은 1838년에 3등으로 시작하여 이듬해 2등, 그 이듬해에는 1등을 차지한다. 이후 1841년에는 오르간을 배우기 시작하여 오르간 연주와 즉흥 부문에서 2등을 차지하고, 1842년에는 로마 대상을 목표로 작곡도 배우기 시작한다. 그러나 그 해 4월 22일, 알려지지 않은 이유로 학교를 자퇴한다. 

이 자퇴의 원인으로는 아버지 니콜라-요셉이 지목된다. 세자르-오귀스테는 당시 학업을 이어가고자 했으나, 아버지의 부탁으로 인해 개인교습과 공연을 이어간다. 이러한 일로 세자르-오귀스테는 매우 힘든 나날을 보냈고, 심지어 아버지에게 앙심도 품게 되었다. 공연은 처음에는 성공적이었으나, 아들을 물질적 욕구를 채우기 위한 수단으로 사용하는 아버지의 모습이 당시 파리 사람들의 반발을 불러일으킨다. 당시 세자르-오귀스테는 피아니스트로서 명성이 자자했고, 작곡가로서도 촉망받는 재능을 인정받고 있었다. 그러나 니콜라-요셉은 파리 음악잡지의 편집장인 앙리 블랑슈와 불화가 있었고, 갈등이 폭발하여 마침내 니콜라-요셉의 허세와 세자르-오귀스테에게 의존하는 삶을 저격하는 기사가 발간된다. 의심의 여지없이 개인적인 갈등을 담은 이 기사로 인해 니콜라 요셉은 벨기에로 돌아가기로 결심하며, 세자르-오귀스테도 강제로 데리고 돌아간다.
니콜라 요셉이 벨기에에 돌아가도록 결정적인 영향을 준 기사를 내보낸 사람은?
앙리 블랑슈