وصل إلى سحطح الأرض أول العمال الـ  العالقين في منجم النحاس المنهار في تشيلي منذ الخامس من شهر أغسطس/آب الماضي، وذلك في عملية إنقاذ بدأت قبل قليل وسط ترقب ومتابعة واسعة من قبل وسائل الإعلام المحلية والأجنبية.
وكان فلورينسو أفالوس هو أول من أبصر النور من العمال المحاصرين في منجم سان خوسه في كوبيانو منذ أكثر من شهرين، إذ كان باستقباله أفراد أسرته وكبار المسؤولين التشيليين يتقدمهم رئيس البلاد سيباستيان بينيرا الذي يشرف ميدانيا على عملية الإنقاذ. وقد انطلقت عملية إنقاذ عمال المناجم بعد تأجيل لمدة حوالي ثلاث ساعات، أُنزل بعدها أحد أعضاء فريق الإنقاذ في كبسولة إلى المنجم المنهار على عمق حوال  متر تحت الأرض. فقد وقف الرئيس التشيلي سيباستيان بينيرا وزوجته وكبار المسؤولين يودعون خبير الإنقاذ وهو يغادر سطح الأرض داخل الكبسولة، التي أُطلق عليها اسم "طائر العنقاء" ، متوجها داخل المسرب العميق الذي يؤدي إلى المنجم المنهار حيث ينتظر العمال الـ  العالقون منذ  يوما. وفي مشهد مؤثر، راح الرئيس والمسؤولون ومن حضر معهم من مواطنين يرددون النشيد الوطني التشيلي ويطلقون صيحات الابتهاج والتأييد للعمال المحاصرين بينما كان خبير الإنقاذ يشق طريقه داخل الكبسولة إلى داخل المنجم المنهار. تأجيل العملية وكانت عملية الإنقاذ قد تأجلت لمدة ساعتين (أي إلى الساعة الواحدة بتوقيت جرينتش)، وذلك لإجراء المزيد من الاختبارات واستبدال الكبسولة الثقيلة نسبيا، والتي كان من المقرر استخدامها في أول محاولة إنقاذ، بواحدة أخف منها. وقالت التقارير إن التأجيل جاء بغرض استكمال كافة الاستعدادات اللوجستية للتأكد من أن العملية ستتم بنجاح، وبهدف تمكين الإعلاميين من تأمين تغطية إعلامية دقيقة وسهلة للحدث. وصول الرئيس وكان الرئيس بينيرا قد وصل إلى سان خوسيه للإشراف على عملية إنقاذ عمال المناجم المحاصرين على عمق حوالي  متر بعد انهيار منجمهم. وقالت مندوبة بي بي سي إلى موقع عملية الإنقاذ، فينيسا بوتشيليوتر، إن بينيرا كان قد تحدث إلى عمال المناجم المحاصرين عبر خط تواصل أقيم لهذا الغرض، لكنه قال إنه آثر أن يحييهم شخصيا لدى خروجهم من المنجم. وأدلى بينيرا بُعيد وصوله إلى موقع الإنقاذ بتصريح قال فيه: "لقد تعهد التشيليون بألاَّ يستسلموا، ولم نستسلم، بل حفظنا عهدنا". وكان المسؤولون التشيليون قد أعلنوا في وقت سابق أن كافة الاستعدادات لعملية الإنقاذ قد بدأت، كما أُجريت الاختبارات النهائية على الكبسولة الفولاذية المعدَّة خصيصا في استراليا لنقل العمال العالقين إلى سطح الأرض الواحد تلو الآخر. تجربة "ناجحة" وأعلن وزير المناجم التشيلي، لورانس جولبورن، أن التجربة الأولى على الكبسولة تمت بنجاح، وأن الكبسولة أُنزلت دون عوائق إلى مسافة قريبة من موضع العمال العالقين تحت الأرض. وكان مصدر برلماني تشيلي قد أكد بداية أيضا أن عملية إنقاذ العمال الـ  ستبدأ في الثامنة مساء بالتوقيت المحلي ( الساعة : بتوقيت جرينيتش)، أي قبل أربع ساعات مما كان مقررا سابقا. لكن المسؤولين عادوا وأعلنوا في وقت لاحق عن تأجيل الانطلاق بالعملية لمدة ساعتين لاستبدالة الكبسولة وإجراء المزيد من الاستعدادات. ويشارك في المهمة  عاملا كانوا قد تلقوا تدريبا متقدما في عمليات الإنقاذ، بالإضافة إلى عناصر من القوات التشيلية الخاصة. وتتضمن الخطة إنزال أربعة من عمال الإنقاذ لمساعدة عمال المناجم للعودة إلى السطح، لكن لم يتم إبلاغ من يقومون بهذه المهمة إلاَّ في اللحظة الأخيرة. ترقب وحذر ويقول المراسلون إن جوا من الترقب والحذر قد ساد الموقع المحيط بالمنجم، حيث تجمع أقارب العمال وهم يعدون الساعات انتظارا لانقاذهم. وقد زاد الإحساس بالترقب والقلق بعد الإعلان عن تأجيل البدء بعملية الإنقاذ لمدة ساعتين. وكان عمال الإنقاذ قد انتهوا منذ يوم الاثنين الماضي من تدعيم فتحة الخروج من المسرب الذي قرر المهندسون تبطين جزء منه فقط بأنابيب معدنية بهدف تجنب حدوث أي كارثة في اللحظة الأخيرة. وقام عمال الإنقاذ بتركيب الأنابيب لتجنب خطر سقوط الصخور المنفصلة عن جدران المنفذ الذي تم حفره باستخدام حفارات متطورة أنجزت أيضا مسربين احتياطيين آخرين مجاورين.