يعتزم مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز إرسال سفينة فضاء بالقرب من الشمس، لتكون أول سفية فضاء تصل إلى أقرب نقطة من الشمس وتتعدى أبعد المسافات التي استطاع أي مسبار الوصول إليها فيما مضى.طلبت وكالة الفضاء الأمريكية ناسا من مختبر الفيزياء التطبيقية تطوير مهمة هذا المسبار الشمسي الذي سيقوم بدراسة تدفق الجسيمات التي تقذفها الشمس في الفضاء من أقرب نقطة إلى الغلاف الخارجي للشمس الذي تحدث فيه عمليات تسخين الغلاف الخارجي والتسبب في الرياح الشمسية.يستطيع هذا المسبار المرور إلى جانب الشمس في أقرب نقطة يمكنه الوصول إليها بسرعة 125 ميلاً في الثانية، حيث يزود المسبار بدرع كربونية مضادة للحرارة تتحمل درجات الحرارة العالية حتى 2600 درجة فهرنهايت وتتحمل الانفجارات الإشعاعية والغبار بمستويات لم تستطعها أية مركبة فضائية أخرى.يذكر أن الخبراء في الولايات المتحدة وخارجها كانوا يتمنون إرسال هذه المهمة منذ أكثر من 30 عاما مضت، لكنهم وجدوا أنفسهم أمام قيود تكنولوجية ومالية لم يتمكنوا من التغلب عليها. وقد عادت الآمال من جديد عندما قام فريق من مختبر الفيزياء التطبيقية، بطلب من وكالة ناسا، بإنهاء دراسة تصميم ومهمة المسبار الشمسي.استفاد فريق مختبر الفيزياء التطبيقية من دراسة كانت قد أجريت في المختبر نفسه في عام 2005 ووضعوها أساسا لعملهم، ثم قاموا بإجراء تعديلات جوهرية على التصور الذي وضع آنذاك من أجل الالتزام بشروط التكلفة والشروط الفنية التي وضعتها وكالة ناسا.سيقوم المختبر بتصميم وبناء سفينة الفضاء، على أن يتم إطلاقها في عام ،2015 يزن المسبار، الذي يعمل بالطاقة الشمسية، حوالي 1000 رطل، ويصل قطره إلى 9 أقدام وسمكه 6 بوصات، وهو مزود بدرع شمسية كربونية موضوعة على جسم سفينة الفضاء. كما زود المسبار بمجموعتين شمسيتين يتم سحبهما أو بسطهما عند اقتراب أو ابتعاد سفينة الفضاء من الشمس أثناء الدورات المختلفة التي تقوم بها حول النظام الشمسي الداخلي، وذلك للتأكد من وجود الألواح الشمسية في درجات حرارة مناسبة وكذلك التأكد من مستويات الطاقة. ومن المقرر أيضا أن يتم تصميم سفينة الفضاء كي تتحمل القوة الشمسية عند القيام بأقرب دوراتها حول الشمس بأكثر من 500 مرة مما تستطيع سفينة الفضاء تحمله إذا قامت بالدوران حول كوكب الأرض.سيتم تصميم سفينة هذا المسبار الشمسي كي يصل إلى أقرب نقطة من الشمس (أي على بعد 4.1 مليون ميل/6.6 مليون كم من الشمس) ليقوم بالمهام التالية:- تحديد الشكل والقوة المحركة للمجالات المغناطيسية في مصادر الرياح الشمسية.- تتبع تدفق الطاقة التي تسخن الغلاف الخارجي للشمس وتعجيل الرياح الشمسية.- تحديد الآليات التي تساعد على تعجيل ونقل الجسيمات النشطة.- فحص بلازما الغبار بالقرب من الشمس ومدى تأثيرها في الرياح الشمسية وتشكيل الجسيمات النشطة.يقول الدكتور روبرت ديكر، العالم المشارك في مشروع المسبار الشمسي يعد المسبار الشمسي مهمة حقيقية للاستكشاف... على سبيل المثال، ستقوم سفينة الفضاء بالاقتراب من الشمس لمتابعة سرعة الرياح الشمسية سواء السرعة تحت الصوتية أو فوق الصوتية. كما تصل هذه السفينة إلى محل ميلاد الجسيمات الشمسية ذات الطاقة العالية. وكأي مهمة للاستكشاف، من المحتمل أن يثير المسبار الشمسي المزيد من التساؤلات بدلا من تقديم الإجابات.