يتم استخدام مصطلح «التنشئة الاجتماعية» وبكثرة في الإنتروبولوجيا الثقافية، والتحليل النفسي، وعلم النفس الجيني على حد سواء. أما علماء الاجتماع فقد اهتموا، من جهتهم، بالعملية التي يُصبح الأفراد من خلالها - وبتعلمهم أنماط التصرف والتفكير السائدة في محيطهم، وباستنباطهم هذه الأنماط ودمجها بشخصيتهم-، أعضاء من مجموعات أو جماعات يكتسبون في ظلها وضعاً محدداً.يقول دوركهايم، إنه منذ أن تصبح الحياة وسط المجتمع ضرورية، يترتب علينا الالتزام بعدد من القواعد. إذ إن للنظام الاجتماعي مقتضياته الخاصة، ويقتضي القيام بهذه الواجبات أن يكون «الوعي الجماعي» قادراً على إنتاج رسالة موجهة إلى الآخرين ونشرها، يحدد التلقي الجيد لهذه الرسالة تصرفاتنا، فنحن نمتثل لضرورات وتعليمات معينة، كالتهذيب، وآداب السلوك، والاستقامة، ويتجذر هذا القبول شبه الضمني في التقليد، وهو يؤدي دور «المنظم»، ويقي من الكثير من المضايقات، كذلك يُعد عدم الوفاء بالالتزامات مرادفاً للانتهاك أو للإهانة، وقد يؤدي المس بالعرف المعتمد إلى نشوب الصراعات العنيفة. ولا يتم اكتساب هذه المعايير المختلفة بطريقة فورية، إذ لا بد من عبور مراحل ضرورية، فالاستيعاب لا يحصل إلا تدريجياً، وبعد مرحلة نضج أوضحها جيداً «جان بياجيه» في دراسته حول تكوين الحكم الأخلاقي عند الأطفال.