توصل مجموعة من الباحثين إلى طريقة جديدة لاستخدام تكنولوجيا النانو لقياس الكميات الضئيلة من الإنسولين، الأمر الذي يساعد على تقييم الوضع الصحي لخلايا الجسم المنتجة للإنسولين.ويمكن استخدام هذه التقنية، إلى جانب تطبيقات أخرى، في تحسين كفاءة أسلوب جديد لعلاج مرض السكري (النوع 1) والذي أثبت قدرته على إعفاء مرضى السكر من حقن الإنسولين لسنوات عديدة. يعمل هذا النظام من خلال زرع الخلايا المنتجة للإنسولين في كبد الشخص المصاب بمرض السكري كي تحل محل الخلايا التي أعجزها المرض أو دمرها. تم تطوير النظام الجديد لاكتشاف الإنسولين على يد فريق من الباحثين بقيادة استاذ الكيمياء المشارك، ديفيد كليفل. وللتوصل إلى هذه التقنية، قام الباحثون بتطوير قطب كهربائي جديد لجهاز أطلق عليه اسم مايكروفيزيومتر الذي يقوم بتقييم حالة الخلايا الحية من خلال وضعها في مادة مغذية سائلة، وحبسها في غرفة صغيرة جدا (3 ميكرولتر أي ما يعادل 1/20 من حجم قطرة المطر) وهو ما يسمح للقطب الكهربائي اكتشاف الكميات الضئيلة من الإنسولين الذي تنتجه خلايا البنكرياس الخاصة التي يطلق عليها اسم جزيرات لانغرهانس. وقد تم بناء القطب الكهربائي الجديد من أنابيب النانو الكربونية متعددة الجدر والتي تشبه رقائق ذرات الكربون المسطحة. وتتميز هذه الأنابيب بقدرتها الفائقة على توصيل الكهرباء.تعمل طرق قياس الإنسولين الحالية على قياس إنتاج الإنسولين على فترات من خلال تجميع العينات وقياس نسب الإنسولين. بينما يعمل جهاز الاستشعار الجديد على اكتشاف مستويات الإنسولين باستمرار من خلال قياس نقل الإلكترونات التي تم انتاجها عند تأكسد جزئيات الإنسولين في وجود الغلوكوز. وعند قيام الخلايا بإنتاج المزيد من جزئيات الإنسولين، يزيد التيار في جهاز الاستشعار والعكس بالعكس، الأمر الذي يسمح للباحثين بمراقبة تركيزات الإنسولين في نفس الوقت. ويشبه هذا الجهاز جهازا آخر طورته مجموعة من الباحثين ويعمل على مستويات الحمضية تفوق تلك المستويات التي تستطيع الخلايا الحية العمل فيها. وقد أوضحت التجارب السابقة أن الأقطاب الكهربائية المصنوعة من أنابيب النانو تكون أكثر حساسية في قياس الإنسولين من الطرق التقليدية. ولكن كان على الباحثين التغلب على عقبة كبرى تتمثل في تعديل هذه الأنابيب للعمل في جهاز مايكروفيزيومتر. وقد أوضح الباحثون في جامعة ألبرتا أنه يمكن زراعة الخلايا الجزيرية في شخص مصاب بمرض السكري من النوعI وأن ذلك قد يريح المريض من الاعتماد على الإنسولين لسنوات عديدة. ولكن عمليات زرع الخلايا الجزيرية تتطلب جرعات كبيرة من العقاقير المثبطة للمناعة، ولا يعلم الأطباء إلى الآن مدى تأثير هذه العقاقير في الحالة الصحية للخلايا الجزيرية. ومع ذلك، فإن الخطوة القادمة في هذا المجال تتمثل في استخدام جهاز مايكروفيزيومتر لقياس مستويات الإنسولين واللاكتات والأوكسجين في وقت واحد. وهو ما يسمح للباحثين بدراسة كيفية استجابة الخلايا الجزيرية للعقاقير، والتعرف إلى الحالة الصحية للخلاليا الجزيرية قبل زراعتها في المرضى.