بعد اكتشاف المياه والتربة المماثلة لتربة كوكب الأرض على سطح كوكب المريخ أُطلق العنان للخيال حيال استعمار الإنسان للكوكب الأحمر ذات يوم . لكن الإقامة الأولى على المريخ لن تكون للإنسان بينما ستكون لأسراب من النمل الإلكتروني صغير الحجم . يقول مارك سيمانسكي- باحث الأجسام الآلية (robotics) بجامعة كارلسروهي بألمانيا: يمكن للحشرات الآلية الصغيرة- التي يمكنها العمل معاً- اكتشاف الكوكب . ونحن نعلم الآن أن هناك ماء وتربة على سطح المريخ، ولذا، فكل ما ستحتاجه هذه الحشرات الصغيرة هو بعض الغراء للبدأ في بناء هياكل، مثل بيوت للعلماء البشريين . وسيمانسكي هو أحد أعضاء فريق من الباحثين الأوروبيين يعملون على تطوير حشرات آلية تعمل ذاتياً يمكنها التعاون مع بعضها بعضاً للقيام بالمهام المختلفة، تشبه في هيئتها وحجمها النمل الأبيض أو النحل الذي يبحث معاً عن الطعام ويبني عششه متحداً ويتعاون معاً للصالح العام للمستعمرة . ومن خلال العمل ضمن مشروع I-SWARM الذي يموله الاتحاد الأوروبي، قام فريق البحث ببناء 100 مجموعة من الحشرات الآلية صغيرة بحجم النمل . ومنذ بدأ الباحثون العمل بمشروعهم، اهتموا بتكوين حشرات آلية يمكنها إعادة ضبط نفسه ذاتياً والتجمع معاً تلقائياً لأداء مختلف المهام . ويستكمل هذا العمل من خلال مشروعي سيمبريون (Symbrion) وريبليكيتور (Replicator) اللذين يمولهما برنامج الإطار السابع للاتحاد الأوروبي . يمثل مشروع استكشاف واستعمار كوكب المريخ جزءاً من مجموعة كبيرة من التطبيقات المحتملة للحشرات الآلية التي يمكنها العمل معاً، حيث يتم تعديل مهامها بناء على العوائق التي تواجهها، ويمكن أيضاً تغيير طبيعتها واحتياجاتها . يوضح سيمانسكي قائلاً: تعد الحشرات الآلية مفيدة جداً خاصةً في المواقف التي تحتاج بها إلى أعداد كبيرة . فعند تتلف إحدى الحشرات الآلية أو يحدث عطل بوظائفها، لا يتسبب هذا العطل أو التلف في فشل المهمة لأن هناك حشرات آلية أخرى تحل محلها وتؤدي مهامها . تطوير إدراك حسي جماعيلا يزال استخدام الحشرات الآلية في العالم الواقعي فكرة لم تنفذ بعد، مثل تصور استعمار كوكب المريخ . ومع ذلك، فإن فريق مشروع I-SWARM قد بنى بالفعل حشرات آلية تشبه إلى حد كبير النمل المبرمج . ومثلما يلاحظ النمل ما يقوم به النمل المجاور، أو أن يتبع فرداً معيناً، أو يترك خلفه تجربة كيميائية من أجل نقل معلومات إلى المستعمرة، يمكن للحشرات الآلية التي طورها فريق بحث مشروعI-SWARM الاتصال فيما بينها وإدراك البيئات التي تتواجد بها . وكانت النتيجة الوصول إلى إدراك حسي جماعي . تستخدم تلك الحشرات الآلية الأشعة تحت الحمراء للاتصال فيما بينها، من خلال إرسال إشارات من حشرة إلى أخرى حتى تصل المعلومات إلى جميع أفراد السرب . وعند مواجهة إحدى الحشرات الآلية عقبة، على سبيل المثال، ترسل إشارة لباقي أفراد السرب لنشر المعلومة وطلب المساعدة على إزالة هذه العقبة من طريقها . من بين الحشرات الآلية التي صممها فريق البحث مجموعة أطلق عليها ياسمين (Jasmine)، وهي أكبر بقليل من عملة معدنية بقيمة 2 يورو، تستخدم عجلات للتحرك، بينما أصغر مجموعة حشرات آلية تم تصميمها ضمن مشروعI-SWARM فيبلغ طولها ثلاثة مليمترات وتتحرك من خلال الاهتزاز . وتستمد حشراتI-SWARM الآلية طاقتها من خلية شمسية صغيرة الحجم، وتخزن هذه الطاقة ببطارية بمجموعة حشرات ياسمين الآلية . فريق من 1000 حشرةوقد أثبتت الاختبارات أن الحشرات الآلية الصغيرة لديها القدرة على التفاعل، لكن فريق البحث بالمشروع لم يستطع تحقيق هدفهم بإنتاج ألف حشرة آلية لتكوين أكبر سرب- تم تصميمة في العالم- من الحشرات الآلية التي تعمل ذاتياً . على الرغم من ذلك، يؤكد سيمانسكي أن فريق البحث قد اقترب كثيراً من إنتاج هذا السرب الكبير من الحشرات الآلية، الذي يمكن تصنيعه مثل رقائق الكمبيوتر خارج لوحات الدوائر المطبوعة المرنة، ويتم بعد ذلك طيها للوصول للشكل المطلوب . يوضوح سيمانسكي: هذه الطريقة تشبه كثيراً الطريقة اليابانية لطي الورق .وسيؤكد إنتاج الأعداد الكبيرة من هذه الحشرات الآلية أنها رخيصة الثمن للمصنعين . ومن ثم، لن يشعر الباحثون بالقلق إذا فقدت إحدى هذه الحشرات في تربة كوكب المريخ . ويتم تمويل مشروع I-SWARM من خلال برنامج الإطار السابع للأبحاث بالاتحاد الأوروبي .