يعني الوسواس القهري في الطب العقلي وفي علم النفس العرض الذي تتم ترجمته من خلال فكرة أو شعور يحضر في وعي الشخص، الذي يعدّه تافهاً، ولا يستطيع إزاحته، بالرغم من الجهود، التي يقوم بها من أجل ذلك.ويشكل الوسواس القهري بالنسبة لسيمولوجيا الطب العقلي، اضطراباً في مضمون الفكر، يتميز بخاصيتين: الأولى، خاصية نفسية: على سبيل المثال: شخص يطغى عليه سؤال قهري حول مدى إحكامه لإغلاق قنينة الغاز، بالرغم من أنه متأكد من غلقها، لكن لا يكف هذا السؤال عن مضايقته، ويؤدي إلى ضيق شديد. ويحاول الشخص طرد وإزاحة هذه الأفكار، التي يعرف كونها تافهة، ويفشل في ذلك، فيدخل في صراع معها، يؤدي إلى مضاعفة الضيق.الثانية، خاصية قهرية: يجد بعض مرضى الوسواس القهري الحل لهذا الصراع في أفعال قهرية، باعتبار أن القهر هو فعل زائد أو تافه؛ لكنه متكرر، ولا يتوانى المريض عن القيام به بالرغم من أنه متأكد من تفاهته. ويختلف الوسواس القهري عن الخوف المرضي أو «الفوبيا»، في كون هذه الأخيرة توجّه إلى موضوع أو وضع خارجي، وتزول بزوال هذا الوضع، بينما يعدّ القلق في الوسواس القهري قلقاً دائماً، بما أنه يرتبط بهجوم أو اقتحام دائمين لأفكار قهرية لنفسية المريض.من أشهر الأمثلة على تلك الوساوس: الخوف من التلوث، أو من الجراثيم أو الأمراض، الخوف من فقدان التحكم أو السيطرة، الخوف من إحداث ضرر ما، وساوس حول الأفكار الخرافية: مثل كون بعض الأرقام قد تحمل الحظ أم لا.ومن أشهر الأمثلة على الدوافع القهرية: الغسيل والتنظيف (غسل اليدين بشكل مفرط أو بطريقة معينة، الإفراط في الاستحمام، وتفريش الأسنان، وما شابه ذلك). ليس كل السلوكيات المتكررة أو «الطقوس» هي دوافع قهرية، لا بد من النظر في وظيفة وسياق السلوك، فعلى سبيل المثال، روتين وقت النوم، وتعلم مهارة جديدة تنطوي على تكرار النشاط مراراً، عادة ما تكون جزءاً إيجابياً وفاعلاً من الحياة اليومية.