استخدمت كلمة توتاليتارية لأوّل مرّة من جانب الديكتاتور الفاشي الإيطالي بنيتو موسوليني ثمّ أدرجت إثر ذلك في قاموس الاصطلاحات السياسيّة، وتترجم أحيانا بالشموليّة أو الكليانيّة وهي وصف يطلق على أنماط حكم سياسي جديدة ظهرت في القرن العشرين، مثل إيطاليا موسوليني وألمانيا هتلر وإسبانيا فرانكو والبرتغال سالازار. وهي أنظمة لم تتميّز بديكتاتوريّة الحزب فحسب، بل باحتكار كلّ وسائل السلطة (الإيديولوجيّة والعسكريّة) واستخدام الإرهاب. فالتوتاليتاريّة إذن شكل من أشكال التنظيم السياسي للمجتمع، يقوم على إذابة جميع الأفراد والمؤسّسات والجماعات في الكلّ الاجتماعي (المجتمع، الشعب، الأمّة، الدولة) عن طريق العنف والإرهاب، ويمثّل هذا الكلَّ قائدٌ واحد يجمع بيده كلّ السلطات.كان أول من نحت مصطلح «الشمولية» هو موسوليني نفسه عندما رفع في عام 1925 شعاره الشهير: «الكل في الدولة، لا شيء خارج الدولة، ولا شيء ضد الدولة»، وقد عاد موسوليني، في «الموسوعة الإيطالية» التي حرر بنفسه بعض موادها بالمشاركة مع فيلسوف الفاشية جيوفاني جنتيله، ليؤكد أنه «إذا كانت الليبرالية تضع الدولة في خدمة الفرد، فإن الفاشية تعيد تأكيد الدولة بوصفها الماهية الحقيقية للفرد، فلا حرية إلا للدولة، ولا حرية للفرد إلا في الدولة، ولهذا فإن الكل، في نظر الفاشي، هو في الدولة، ولا شيء مما هو إنساني أو أخلاقي يمكن أن يوجد خارج الدولة».ومن أساليبها توظيف الأيديولوجيا التي تزعم بخلق مجتمع جديد، وتسبغ هذه الأيديولوجيا التوتاليتاريّة على نفسها صفة الثوريّة، وهي تعمل باسم العرق (النازية) مثلاً، حيث لم تتوان هذه الأنظمة عن ممارسة إقصاء بعض السكان عبر معسكرات الإبادة والنفي.ولعلّ مدرسة فرانكفورت هي التي عمّقت أكثر من غيرها النقد الفلسفي للتوتاليتاريّة، فماكس هوركهايمر مؤسّس المدرسة سنة 1923، يرى أنّ التوتاليتاريّة تتطابق مع انتصار الأساطير على العقل.