تنسب المدرسة المستنصرية إلى الخليفة المستنصر بالله العباسي (623 - 640هـ / 1226 - 1242م) . وهي أول مدرسة إسلامية اهتمت بتدريس الفقه على المذاهب الأربعة . وقد ذكرها الباحثون بكثير من الإعجاب، فقالوا إنها أفخم مدارس العراق على الإطلاق، وأكثرها شهرة، وأعظمها وقفاً . ولا زال بناؤها قائماً حتى اليوم، يحكي عظمة الحضارة الإسلامية ورقيها .بنيت المستنصرية في جانب الرصافة على نهر دجلة سنة 625هـ / 1227م . وقد انتهت عمارتها وغدت متكاملة في شهر جمادى الآخرة سنة 631هـ / 1234م . وكان بناؤها غاية في الروعة والأحكام، حتى إن بعض المؤرخين يذهبون إلى القول: إنه لم يبن على وجه الأرض عمارة أحسن منها في الإسلام . ويشير صاحب الحوادث الجامعة، إلى أن افتتاحها تم في الخامس من شهر رجب سنة 631ه . وكان الاحتفال بعمارتها وافتتاحها عظيماً للغاية . وكان الدافع الديني هو الذي حفز الخليفة المستنصر على بنائها . إضافة إلى خدمة العربية وتيسير العلوم للناس . وكان الخليفة المستنصر أول من جمع المذاهب الفقهية الأربعة في عمارة واحدة .تنظيم غير مسبوقنظم الخليفة المستنصر هذه المدرسة تنظيماً لم يسبق إليه من حيث الإدارة والتدريس والطلبة وشؤونهم . فجعل إدارتها بيد ناظر أو والٍ يختار من كبار موظفي الدولة . يساعده مشرف وكاتب . وجعل فيها معمارية، وعشرة فراشين وثلاثة بوابين، وحمامياً، ومزيناً، وقيماً، وطباخاً، ومساعد طباخ، ومدير مخزن، ونفاطاً، وعدداً من الموظفين الآخرين .وتعد المدرسة المستنصرية بمثابة أول جامعة في العالم الإسلامي، عنيت بدراسة علوم القرآن والسنة النبوية، والمذاهب الفقهية، وعلوم العربية والرياضيات وقسمة الفرائض والتركات، ومنافع الحيوان وعلم الطب وحفظ قوام الصحة، وتقويم الأبدان . ولعل أهم ما تمتاز به هذه المدرسة عن المدارس التي سبقتها وجود بناية خاصة للطب فيها، وكان بإزاء باب المدرسة، ساعة يستعان بها في معرفة أوقات الصلاة والدرس . صنعها نور الدين علي بن ثعلب الساعاتي . وهو الذي كان يشرف عليها ويعتني بها .ولما كانت المستنصرية قد أنشئت لتدريس المذاهب الفقهية الأربعة، فقد اشترط المستنصر أن يكون لكل طائفة من الطوائف الإسلامية الأربع مدرس، وأن يكون لكل مدرس أربعة معيدين . وكان الخليفة هو الذي يعين المدرسين، إذ كان يخلع عليه بدار الوزارة خلعة التدريس . ويسير في موكب مهيب فيه الولاة والحجاب والصدور وأرباب المناصب، احتراماً له واحتفاءً به . ويحضر الأئمة والفقهاء محاضرته الأولى، وغالباً ما يبقى في منصبه مدى الحياة، إذا رغب في ذلك . أما طلبة الفقه، فقد كانوا 248 طالباً، اثنان وستون لكل طائفة، يتخيرون من بين النابهين من مختلف أنحاء العالم الإسلامي . أما مدة دراستهم، فيظهر أنها بين 4 - 6 سنوات . وقدم منصور بن سليم الاسكندراني إلى بغداد، ودرس بالمستنصرية بين (633 - 639هـ / 1235-1241م) . كذلك ألحق المستنصر بمدرسته داراً للقرآن الكريم، اعتنى ببنائها، فكانت أحد المعالم المعمارية ببغداد . وطلب أن يكون فيها ثلاثون صبياً من الأيتام يتلقنون القرآن على شيخ مقرئ تقي صالح يعاونه معيد يعيد للطلبة، ما يلقيه عليهم الشيخ ويحفظهم التلاقين .وصف المدرسةوتتألف المدرسة من طبقتين . في كل طبقة مجموعة كبيرة من الغرف، ومعظمها صغيرة الحجم وعددها 78 غرفة، تقع 39 غرفة منها في الطابق الأول، ومثلها في الطابق الثاني . وهناك اثنتا عشرة غرفة كبيرة . والجدير ذكره هنا، أن الرواقين الكبيرين لهذه المدرسة، إنما يرتفعان بقدر ارتفاع الطابقين . ومن المرجح أن الغرف الكبيرة، كانت مخصصة للتدريس واجتماع الأساتذة بالطلاب، وأن الغرف الصغيرة كانت مخصصة لإيواء الطلاب .وتزين صحن المدرسة، بركة كان الماء يجري إليها تحت الأرض . وقد جرى احتفال افتتاح هذه المدرسة في صحنها كما يقول صاحب الحوادث الجامعة . وفي وسعنا أن نقسم غرف المدرسة وأواوينها في الطابق الأول إلى أربعة أرباع، كل ربع مكرس لمذهب من المذاهب الأربعة: الحنفي والشافعي والحنبلي والمالكي . فالربع الذي على يمين الداخل من الباب الرئيس للمذهب الحنبلي، ويقابله ربع الشافعية، والذي على اليسار للمالكية، ويقابله ربع الحنفية . وفي شمال الصحن وجنوبه إيوانان كبيران: الايوان الشمالي والإيوان الجنوبي . ويبلغ ارتفاع كل إيوان، ارتفاع الرواقين الكبيرين اللذين أشرنا إليهما أي نحواً من عشرة أمتار . وهو بقدر ارتفاع بناية المدرسة . وقد بولغ في اتقان هذين الايوانين وتحديد زخرفتهما بالزخارف الهندسية والنباتية الدقيقة ويبلغ عرض كل إيوان منهما ستة أمتار .وكان للمدرسة المستنصرية مخزن تخزن فيه حاجيات المدرسة وأدواتها، وما يحتاجه الأساتذة والطلاب من ملابس وأدوات وفرش، كما أن فيه كل ما يحتاج إليه من أنواع ما يطبخ من الأطعمة . كذلك كان للمدرسة بستان يطل على نهر دجلة . وكان الخليفة المستنصر يحضر إليه ليستمتع بمنظر النهر، وليراقب عن كثب أحوال المدرسة . وقد الحق بالمستنصرية بعض المباني التي تعرف بالدار المجاورة .وقد اشترط المستنصر، أن يكون بمدرسته نحويٌّ يدرس العربية . وكان له معيد أسوة بغيره من المدرسين . ولما لم تكن للعربية بناية خاصة في هذه المدرسة . فقد كانت الحلقات اللغوية تعقد في رواقها، فقد عقد ابن الصيقل الجزري (ت 676هـ / 1277م) عشرة مجالس برواق المستنصرية، لمدة شهرين، حضرها مئة وستون سامعاً .وكان علم الطب يدرس أيضاً بالمستنصرية . إذ اشترط الخليفة وجود طبيب حاذق مسلم، وأن يكون بها عشرة طلبة من المسلمين يشتغلون عليه بعلم الطب . وكان من واجب الطبيب معالجة المرضى، من رجال الإدارة والمدرسين والطلبة في هذه المؤسسة العلمية . وكان يعطى المريض ما يحتاجه من الأدوية .