يلخص هذا المصطلح الأفكار الأساسية التي طرحها هاري بريفمان في دراسته المعنونة «العمل ورأس المال الاحتكاري: تدهور العمل في القرن العشرين». وتذهب القضية الرئيسية عند بريفمان إلى أن الأشكال الرأسمالية للإنتاج قد عملت على خفض تكلفة العمل المعقدة وتفتيتها إلى عمليات أصغر وأبسط وأقل مهارة. وقد أدت عملية التجزيء المستمرة هذه إلى أن يحل محل العامل الحرفي الماهر، العامل غير الماهر الذي لا يحتاج إلا لقليل من التدريب، بحيث إن وظائف القطاع الثانوي لسوق العمل قد حلّت محل وظائف القطاع الرئيسي. وقد ترتب على ذلك هبوط وانخفاض مستويات الأجور وظروف العمالة إلى المستويات الأدنى المماثلة لظروف القطاع الثانوي. وانتشرت البطالة وظاهرة عدم استقرار العمل، وأصبح العاملون غير المهرة يشعرون بالاغتراب عن الأعمال التي يمارسونها. وقد استقطبت قضية إفقاد المهارة قدراً كبيراً من اهتمام العلماء الاجتماعيين الأكاديميين، وبصفة خاصة في بريطانيا، وكانت بمثابة الإطار الملائم لإجراء دراسات حالة لعمليات تنظيم العمل والتغيرات التي تحدث داخل مكان العمل، وخاصة داخل قطاع التصنيع الآخذ في التراجع. أما الدراسات التي اعتمدت على الإحصاءات الممثلة لقوة العمل، فنجد أنها لا تؤيد النتائج الأساسية التي انتهى إليها بريفمان بشأن الاتجاه الذي يتخذه التغير في البناء المهني والنتائج المترتبة على عملية الانتقال من التصنيع إلى صناعات قطاع الخدمات. فقد أوضحت تلك الدراسات أنه على حين أخذت بعض المهن الماهرة في الاختفاء، فإننا نلاحظ أن هناك بعض المهن التي تحرص على الارتقاء بمهارتها وتطويرها، كما نلاحظ ظهور مهن جديدة آخذة في التوسع السريع، كتلك المهن المرتبطة بالكمبيوتر، وتصميم البرامج، وتحليل النظم.