تأهل منتخب ويلز لكرة القدم إلى ثمن نهائي كأس أوروبا 2016 أثر فوزه على نظيره الروسي 3-صفر في تولوز في الجولة الثالثة الأخيرة من منافسات المجموعة الثانية في الدور الأول. وسجل آرون رامسي (11) ونيل تايلور (20) وغاريث بايل (67) الأهداف.رفعت ويلز رصيدها إلى 6 نقاط وتصدرت، فيما ودعت روسيا دون بصمة بعد أن وقف رصيدها عند نقطة واحدة في المركز الرابع الأخير.وفي مباراة ثانية ضمن المجموعة تعادلت إنجلترا بشكل مخيب مع سلوفاكيا صفر-صفر، لتحقق ويلز المفاجأة وتتصدر ترتيب المجموعة برصيد 6 نقاط بفارق نقطة عن إنجلترا التي تأهلت في المركز الثاني، في حين أصبح رصيد سلوفاكيا 4 نقاط وهي ستنتظر أفضل 4 ثوان.وكانت ويلز فازت على سلوفاكيا 2-1 في الجولة الأولى قبل أن تخسر في الثانية أمام جارتها إنجلترا صفر-2، فيما تعادلت روسيا مع إنجلترا 1-1 قبل أن تخسر أمام سلوفاكيا 1-2.ونجح الإنجليزي كريس كولمان في تأهيل ويلز إلى الدور الثاني في أول مشاركة أوروبية وأول مشاركة في بطولة كبرى بعد بلوغها ربع النهائي في مونديال 1958.عموماً، لم يكن أكثر المتفائلين في المعسكر الويلزي يحلم بأن يتمكن المنتخب الوطني من إنهاء مشاركته الأولى في صدارة مجموعة تضم الجارة العملاقة إنجلترا، لكن حلم ال«دراغنز» تحول إلى حقيقة. ونجح المنتخب الويلزي في تحقيق حلم مزدوج لأنه تجاوز دور المجموعات في أول مشاركة له، كما تفوق على الجار الإنجليزي التي بقيت هي ظلاً له.وظهر التأثر في الصحف الإنجليزية التي أجمعت أن ويلز استحقت الصدارة والتي أجمعت على عنوان «إنجلترا في المركز الثاني».وتدين ويلز بوجودها في الدور الثاني إلى نجم ريال مدريد غاريث بايل الذي سجل ثلاثة أهداف في ثلاث مباريات وكسب التحدي الذي اطلقه عشية لقاء الإنجليز في الجولة الثانية ، رغم الخسارة التي مني منتخب بلاده أمام «الأسود الثلاثة» في مباراة سجل خلالها هدف التقدم لكن رجال روي هودجسون عادوا في الشوط الثاني ونجحوا بخطف الفوز في الوقت بدل الضائع.«صدارة المجموعة، إنه حلم بالنسبة لجميعنا»، هذا ما قاله بايل بعد الفوز الكبير على روسيا، مضيفاً: «قلنا في السابق إننا لا نريد أن نكون رقماً إضافياً في البطولة وفي الواقع لا يمكننا أن نحقق أفضل مما حققناه».ومن المؤكد أن ما حققه «التنين» جعل بايل أكثر ثقة بنفسه وأكد إلى حد ما صحة ما اطلقه الأسبوع الماضي بأن بلاده «تتمتع بكبرياء وشغف أكثر» من جارتها العملاقة إنجلترا التي «تبالغ في تقدير حجمها وقيمتها دون أن تحقق النتائج».وصحيح أن ويلز خسرت تلك المواجهة البريطانية بطريقة دراماتيكية، إلا أنها عوضت ذلك بأفضل طريقة من خلال «التحليق» فوق إنجلترا بعد أفضل مباراة قدمها منتخب التنين بحسب ما قاله بايل.أما المدرب كريس كولمان فقال: «قلت في السابق إن هذه المجموعة من اللاعبين لديها المزيد لتقدمه، هذه المجموعة في طريقها لتحقيق المزيد حتى بعد انتهاء البطولة، أنا والطاقم الفني سعداء بوجودنا هنا مع هذه المجموعة، لا نخشى أي شيء ولا أرى أي سبب يدفعنا لذلك بعد الطريقة التي لعبنا بها».ويأمل الويلزيون في أن يتواصل الحلم القاري السبت المقبل عندما يواجهون ثالث المجموعة الأولى أو الثالثة أو الرابعة، فيما ستضطر إنجلترا إلى مواجهة ثانية المجموعة السادسة ، وهناك احتمال بأن يكون المنتخب البرتغالي ونجمه كريستيانو رونالدو.ولا يبدو هودجسون، اقله ظاهرياً، مهتماً بهوية الفريق الذي سيواجهه الإنجليز في ثمن النهائي بل تعهد بأن يجعل الفريق المنافس «يدفع ثمن» السيطرة التي فرضها فريقه في مبارياته الثلاث دون أن يترجمها إلى أهداف.ورأى هودجسون الذي ينتهي عقده بعد البطولة القارية، أنه «لم يكن بالإمكان أن نفعل أكثر مما فعلناه» في مباراة سلوفاكيا، مضيفاً: «سيطرنا على المباراة من البداية حتى النهاية وحصلنا على الكثير من الفرص، وفي يوم ما سننجح في تحويل هذه الفرص إلى أهداف».وواصل: «فيما يخصني شخصياً، لا يمكنني التقليل من حجم المجهود والعمل الذي قام به اللاعبون، من المخزي بعض الشيء أن المباريات الثلاث التي لعبناها كانت الهجوم في مواجهة الدفاع، في الواقع، لم أتوقع بأن يتمكن الفريق الإنجليزي من فرض سيطرته في بطولة على ثلاث مباريات بالقدر الذي سيطر عليها هنا، وبالتالي هذا الأمر يجعلني أشعر بالرضا».