محمد حماد حفظ القرآن وهو في الثامنة عشرة من عمره، وأتقن القراءات وأصولها ومسائلها، وبلغ من إتقانه لهذا الفن وهو في هذه السن المبكرة أن تنازل له شيخه محمد عبدالعزيز الدمياطي عن حلقته في الجامع الأموي حين اشتد به المرض، وفي الوقت الذي كان يتلقى فيه القراءات مال الذهبي إلى سماع الحديث الذي ملك عليه نفسه، فاتجه إليه، واستغرق وقته، ولازم شيوخه، وبدأ رحلاته الطويلة في طلب الحديث. رحلته الأولى كانت داخل البلاد الشامية، فنزل بعلبك سنة 693 هجرية، ولم يكن تجاوز العشرين من عمره، وسمع من شيوخها وروى عنهم، ثم رحل منها إلى حلب وحماة وطرابلس والكرك ونابلس والرملة والقدس، حتى إذا انتهى من تلك البلاد، شد رحاله إلى مصر سنة 695 هجرية، وسمع من شيوخها الكبار، وعلى رأسهم ابن دقيق العيد، وذهب إلى الإسكندرية فسمع من شيوخها، وقرأ على بعض قرائها المتقنين القرآن بروايتي ورش وحفص، ثم عاد مرة أخرى إلى دمشق، ولم يمكث طويلا حتى ارتحل من جديد، وكانت وجهته هذه المرة إلى الحجاز لأداء فريضة الحج، وكان ذلك في سنة 698 هجرية، وكان يرافقه في هذه الرحلة جمع من شيوخه وأقرانه، من بينهم ابن تيمية. مؤرخ الإسلام انصبت عناية الذهبي الرئيسية على الحديث، لكنه لم ينشغل بطلبه عن دراسة العلوم الأخرى، فدرس النحو والعربية على شيخه ابن أبي العلاء النصيبي، وبهاء الدين بن النحاس إمام أهل الأدب في مصر، واهتم بكتب المغازي والسير والتاريخ العام وكتب التراجم، وبرز فيها جميعاً، ولقب بمؤرخ الإسلام، وقال عنه ابن كثير في «البداية والنهاية»: «الحافظ الكبير مؤرخ الإسلام وشيخ المحدثين وقد ختم به شيوخ الحديث وحفاظه»، وقال ابن شاكر الكتبي في «فوات الوفيات»: «الشيخ الإمام العلامة حافظ لا يجارى، ولافظ لا يبارى، أتقن الحديث ورجاه، ونظر علله وأحواله، وعرف تراجم الناس، وأبان الإبهام في تواريخهم والإلباس، جمع الكثير، ونفع الجم الغفير، وأكثر من التصنيف، ووفر بالاختصار مؤنة التطويل في التأليف«، وقال أبو المحاسن الحسيني في ذيل تذكرة الحفاظ: «الشيخ الإمام العلامة شيخ المحدثين وقدوة الحفاظ والقراء محدث الشام ومؤرخه ومفيده». بعد أن أنهى الذهبي رحلاته في طلب العلم ومقابلة الشيوخ وهم أعداد غفيرة تجاوزت الألف، اتجه إلى التدريس وعقد حلقات العلم لتلاميذه، وانغمس في التأليف والتصنيف، وبدأت حياته العلمية في قرية «كفر بطنا» بغوطة دمشق حيث تولى الخطابة في مسجدها سنة 703 هجرية وظل مقيماً بها إلى سنة 718 هجرية وفي هذه القرية ألف الذهبي خير كتبه، وتعد الفترة التي قضاها بها أخصب فترات حياته إنتاجا، حيث بدأ باختصار عدد كبير من أمهات الكتب في شتى العلوم التي مارسها، ومن أهمها التاريخ والحديث، ثم توجه بعد ذلك إلى تأليف كتابه العظيم «تاريخ الإسلام». مشيخة الحديث تولى شمس الدين الذهبي كبريات دور الحديث بدمشق في أيامه، لما وصل إليه من المعرفة الواسعة في هذا الفن، فولي دار الحديث الظاهرية، كما تولى تدريس الحديث بالمدرسة النفيسية وإمامتها عوضاً عن شيخه البرزالي سنة 739 هجرية، وباشر الذهبي مشيخة الحديث بدار الحديث والقرآن التنكزية سنة 739، وحين جاءته الوفاة سنة 748 هجرية كان الذهبي يتولى مشيخة الحديث في خمسة أماكن هي: مشهد عروة، أو دار الحديث العروية، دار الحديث النفيسية، دار الحديث التنكرية، دار الحديث الفاضلية، تربة أم الصالح، وقد درس فيها بعده تلميذه الحافظ ابن كثير الدمشقي. ولا شك أن هذه المدارس أتاحت له أن يدرس على يديه عدد كبير من طلبة العلم، ويفد عليه للتلقي كثيرون من أنحاء مختلفة بعد أن اتسعت شهرته وانتشرت مؤلفاته، ورسخت مكانته لمعرفته الواسعة بالحديث وعلومه والتاريخ وفنونه، فكان مدرسة قائمة بذاتها، تخرج فيها كبار الحفاظ والمحدثين. ترك الإمام الذهبي إنتاجاً غزيراً من المؤلفات بلغ أكثر من مائتي كتاب، شملت كثيراً من ميادين الثقافة الإسلامية، فتناولت القراءات والحديث ومصطلحه، والفقه وأصوله والعقائد، غير أن معظم هذا الإنتاج يستغرقه علم التاريخ وفروعه، ما بين مؤلف ومختصَر ومنتقى.ومن أشهر مؤلفاته المطبوعة: كتاب (ميزان الاعتدال في نقد الرجال)، وكتاب (المشتبه في الأسماء والأنساب)، وكتاب (العبر في خبر من غبر)، وكتاب (تذكرة الحفاظ) وكتاب (طبقات القراء)، غير أن أشهر كتبه كتابان هما: «تاريخ الإسلام» و«وفيات المشاهير والأعلام».ظل الذهبي موفور النشاط يقوم بالتدريس في خمس مدارس للحديث في دمشق، ويواصل التأليف حتى كل بصره في أخريات عمره، ثم فقد الإبصار تماماً، ومكث على هذه الحال حتى توفي بتربة أم الصالح ليلة الاثنين ثالث ذي القعدة قبل نصف الليل سنة 748 هجرية، ودفن بمقابر باب الصغير.