محمد حماد نشأ ابن الجوزي في أحضان أسرة غنية، فقد كان أهله يعملون في تجارة النحاس، ولهذا كان ابن الجوزي يكتب اسمه أحيانا: ب(عبد الرحمن الصفار، أو ابن جوزي الصفار)، توفي والد عبد الرحمن بن الجوزي وعمره ثلاث سنوات، فكفلته أمه وعمته، فأحسنتا رعايته وتربيته والاعتناء به؛ ولما ترعرع وجدت عمته فيه النباهة والذكاء، ولما آنست منه عمته عزوفاً عن اللهو والتجارة دفعت به إلى طريق العلم، فلزم مسجد محمد بن ناصر الحافظ، وهو خاله، وجلس لسماع الدروس والحديث، ثم لزم حلقة الشيخ ابن الزغواني، شيخ حنابلة العراق، فظهر نجمه وتقدم على أقرانه. صبي مختلف وكان ابن الجوزي في صغره وطفولته لا يحب مخالطة الناس خوفا من ضياع الوقت في الهفوات، فيقول ابن كثير: «وكان وهو صبي ديناً مجموعاً على نفسه لا يخالط أحداً ولا يأكل ما فيه شبهة، ولا يخرج من بيته إلا للجمعة، وكان لا يلعب مع الصبيان»، ويروي ابن الجوزي عن حاله وقت طلبه للعلم: «كنت في حلاوة طلبي العلم ألقى من الشدائد ما هو عندي أحلى من العسل، لأجل ما أطلب وأرجو، كنت في زمان الصبا آخذ معي أرغفة يابسة، فأخرج في طلب الحديث، وأقعد على نهر عيسى فلا أقدر على أكلها إلا عند الماء، فكلما أكلت لقمة، شربت عليها، وعين همتي لا ترى إلا لذة تحصيل العلم». تتلمذ ابن الجوزي على يد جملة من المشايخ والعلماء هم خيرة علماء عصره، وما ذلك إلا بحسن اختيار مشايخه ومن يأخذ عنه، فمع صغر سنه في طلب العلم إلا أنه تمتع بحسن بصيرة جعلته يميز بين العلماء يقول: «كنت ألازم من الشيوخ أعلمهم وأوثر من أرباب النقل أفهمهم، فكانت همتي تجويد العدد لا تكثير العدد». مالك القلوب وما ذكر ابن الجوزي إلا وذكر معه الوعظ، وما ذكر الوعظ إلا وذكر معه ابن الجوزي، فهما متلازمان دائما، فما ترجم له مؤرخ إلا وذكر معه كلمة (الواعظ)، وما بلغ عالم في فن الوعظ بمثل ما بلغه ابن الجوزي، حتى قال ابن كثير: «وتفرد بفن الوعظ الذي لم يسبق إليه ولا يلحق شأوه فيه وفي طريقته وشكله، وفي فصاحته وبلاغته وعذوبته وحلاوة ترصيعه ونفوذ وعظه وغوصه على المعاني البديعة، وتقريبه الأشياء الغريبة فيما يشاهد من الأمور الحسية، بعبارة وجيزة سريعة الفهم والإدراك، بحيث يجمع المعاني الكثيرة في الكلمة اليسيرة».كان أستاذا فريداً في الوعظ، وبلغ في الوعظ شهرة عمت الآفاق، وكانت مجالس وعظه تعج بجموع الناس، يقول سبطه أبو المظفر: «أقل ما كان يحضر مجلسه عشرة آلاف، وربما حضر عنده مئة ألف، وأوقع الله له في القلوب القبول والهيبة، وكان يقول: «كتبت بإصبعي هاتين ألفي مجلدة، وتاب على يدي مئة ألف، وأسلم على يدي عشرون ألف يهودي ونصراني»، وكان ابن الجوزي - رحمه الله - إذا وعظ امتلك القلوب لرقة ما يقول. محنة المنفى وكان شجاعاً في الحق لا يخاف في الله لومة لائم، وامتحن في آخر عمره، فقد استوزر الخليفة العباسي المقتفي بالله الوزير عون الدين بن هبيرة، وكان من خيار الوزراء وأفاضل العلماء، وكان ذلك الوزير مصاحباً لابن الجوزي قبل ذلك، فلما صار في الوزارة، قرب ابن الجوزي واصطفاه لمجالسه ومشورته، وقد استمر ذلك الوزير في منصبه خلال خلافة المقتفي ثم ولده المستنجد، وكان له كثير من الخصوم لصلاحه وكفاءته في الإدارة والإخلاص للدولة العباسية، ومن كان خصماً لابن هبيرة كان خصماً لابن الجوزي معه للصداقة التي بينهما، وقد قتل ذلك الوزير الصالح بالسم سنة 560ه ولم يعلم قاتله، وبموته أخذ أعداء ابن الجوزي في التربص به والكيد له. ظل ابن الجوزي على مكانته ومنزلته حتى تولى الخلافة الناصر لدين الله وكان من ألد أعداء الشيخ ابن الجوزي، رجل اسمه الركن عبد السلام بن عبد الوهاب وهو حفيد الشيخ عبد القادر الجيلاني، وكان أبناء الشيخ عبد القادر وأحفاده يبغضون ابن الجوزي بشدة بسبب رأيه في الشيخ عبد القادر وانتقاده الدائم له، وكان الركن عبد السلام أشدهم كراهية لابن الجوزي، وتولى الوزارة في تلك الفترة رجل اسمه ابن القصاب وكان صديقاً للركن عبد السلام، فسعى الأخير عنده للإيقاع بالشيخ عند الخليفة الناصر العباسي، وظل الوزير يحرض الخلفية على ابن الجوزي حتى تمكن أخيراً من تغيير قلب الخليفة تجاهه، وفوض الخليفة الوزير في التصرف مع ابن الجوزي، ففوض الوزير ابن القصاب الركن عبد السلام في التصرف مع الشيخ ابن الجوزي، فذهب إلى داره بنفسه ومعه الكثير من الحراس وأبناء الشيخ عبد القادر، فشتموه وأهانوه وجذبوه بشدة من بين عياله، وكان عليه ملابس خفيفة بلا سراويل وختموا على داره، ووضعوه في سفينة صغيرة، ونفوه إلى مدينة واسط، وهناك حبسوه في بيت ضيق بلا أحد يخدمه، وكان قد جاوز الثمانين، ولاقى ضروباً من الهم والتعب طوال خمس سنوات في النفي. وفي سنة 595ه أذن الله - عز وجل - في رفع المحنة وفك الكربة، وذلك بشفاعة أم الخليفة الناصر العباسي حيث وعاد ابن الجوزي من منفاه في واسط إلى بغداد، وأذن له بالوعظ كما كان، وعاد إلى مكانته وعزه وسؤدده، وحضر الخليفة العباسي بنفسه أول مجالس وعظه، وكانت كلمات ابن الجوزي مؤثرة، ملهبة، وقد خرجت من قلب احترق بالمحن وبعد ذلك بقليل مرض ابن الجوزي ثم مات في منتصف شهر رمضان سنة 597ه، وقد بلغ من العمر قرابة التسعين عاما، فاجتمعت جموع غفيرة جدا من أهل بغداد في تشييعه.