Tendances environnementales en Afrique de l’Est au Plio-Pléistocène : étude des isotopes stables de carbone et d’oxygène de l’émail des herbivores
La vallée de l’Awash, le bassin Turkana et la basse vallée de l’Omo sont trois régions de l’Afrique de l’Est étant importantes en paléoanthropologie, car elles sont riches en hominines et documentent notre histoire évolutive. Cette étude a pour but de mieux comprendre le contexte environnemental dans lequel les hominines ont vécu en comparant ces trois régions de 7.4 Ma à 10 Ka à l’aide d’isotopes stables de carbone et d’oxygène provenant de l’émail dentaire des herbivores. Cette méthode permet de comparer les tendances en termes d’aridité aux changements de proportions de plantes ligneuses (C3) et d’herbes tropicales (C4). Vers 4.4 Ma, les données signalent un environnement ouvert à Aramis, avec de la végétation C3 dans des conditions mésiques. Il est donc possible qu’Ardipithecus ramidus ait préféré occuper un biome boisé dans un environnement généralement plus ouvert comme le signalent les valeurs de carbone de l’écosystème présenté dans ce travail. Vers 4 Ma, les résultats signalent un pic d’alimentation de plantes C3 dans la vallée de l’Awash et le bassin Turkana qui coïncide avec une aridité accrue vers 4 Ma, suggérant l’augmentation de plantes C3 adaptées aux conditions xériques. Ce signal coïncide avec l’apparition des premiers australopithèques et concilie les interprétations précédentes d’une alimentation C3 mais abrasive pour Australopithecus anamensis. Les résultats démontrent également que la basse vallée de l’Omo se distingue des deux autres bassins en étant particulièrement humide et évoquent la présence d’herbes tropicales dans des conditions environnementales mésiques après 3 Ma. Ainsi, les données suggèrent que les précipitations n’ont pas nécessairement les effets attendus en termes de proportions de plantes C3/C4.
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