De Mehen à l’ouroboros : le symbole du serpent circulaire sur les gemmes magiques gréco-romaines
L’ouroboros, le symbole du serpent qui mord sa propre queue, est passé de l’Égypte à la sphère gréco-romaine. Sa genèse est le résultat d’une évolution iconographique du dieu ophidien Mehen, une figure connue depuis l’époque prédynastique. Originellement associé à la résurrection dans l’au-delà, le serpent devient dès le Moyen Empire le protecteur de Rê, puis le gardien d’Osiris en vertu du concept de l’union solaire osirienne. Après son émancipation de la sphère funéraire, le symbole se retrouve sur des centaines de gemmes magiques gréco-romaines qui circulaient dans l’Empire romain de la fin de l’époque hellénistique jusqu’à l’Antiquité tardive. L’exploration de ses représentations sur ce média révèle que, loin d’un usage chaotique, le symbole reste le plus souvent fidèle à ses origines pharaoniques. Le répertoire traditionnel met en scène trois thèmes principaux déjà muris dans les livres funéraires du Nouvel Empire, c’est-à-dire les concepts osiriens, solaires et utérins. Le ciment du lien entre ces répertoires réside dans la croyance à la naissance posthume de Rê et d’Osiris depuis leur mère céleste Nout, un processus dans lequel le serpent était impliqué grâce à son pouvoir régénérateur et protecteur. Par conséquent, l’iconographie récurrente de l’ouroboros dans les gemmes magiques, lorsqu’elle n’inclut pas ouvertement les deux dieux, tend à se rattacher à un ou plusieurs des trois thèmes énoncés. Quant à la portée symbolique du serpent, elle se maintient dans ses prérogatives pharaoniques qui consistaient dans la protection d’entités bénéfiques et dans la restriction de figures qui requièrent un contrôle.
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