La critique romantique face au Moyen Âge : La Harpe, Villemain, Nisard et Sainte-Beuve
Le dix-neuvième siècle a redécouvert, dans un contexte de rupture avec l'esthétique d'Ancien Régime, la littérature du Moyen Âge et ses prolongements. Cette littérature a été reçue de diverses façons, selon la position que le critique occupait dans la querelle romantique. Cette querelle littéraire a ainsi modulé la réception des œuvres d’avant le XVIIe: celles-ci devenaient des exemples à suivre pour certains; ou n’étaient, pour d’autres, que le simple témoignage de l'enfance de la civilisation française. Ce goût nouveau des Romantiques pour des œuvres si longtemps négligées par les deux siècles précédents a suscité une remise en question de la littérature en général, dans la perspective nouvelle de son historicité. La littérature devait maintenant être regardée comme l'expression d'une civilisation donnée et changeante. Dans ce contexte, une nouvelle discipline bientôt prit forme : l'histoire de la littérature française; histoire encore mêlée de jugement subjectif et de didactisme. Nous approfondirons donc les différentes manières dont la littérature d’avant le XVIIe siècle a été reçue sous l’influence de la querelle romantique par les critiques et historiens les plus célèbres et les plus représentatifs de cette époque, soit La Harpe, Villemain, Nisard et Sainte-Beuve. Nous examinerons aussi de quelle façon les partis pris esthétiques de chacun de ces critiques ont influencé leurs jugements. Nous verrons enfin comment l’examen et surtout l’évaluation des œuvres du Moyen Âge ont servi d’argument aux différentes orientations esthétiques qui s’affrontaient à l’époque, sans négliger pour autant la variété des jugements parfois émis à l'intérieur d'une même mouvance.
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