第22話 元S級ハンター、貴族令嬢と駆け落ち?
「こいつの名前は、キャッスルアント......。城郭蟻とか、あるいは城塞壊しと言われている蟻だ」
俺は手の平でせわしなく動き回る蟻のことを説明した。
体長は俺の親指ぐらい。普通の蟻より一回り大きいといったところか。灰色っぽい体色に、普通の蟻の顔に王冠を載せたような容貌をしていることから、地方によってはクラウンアントなんて呼ばれていたりする。
「な、なるほど。そんな蟻の知識まであるのですね。さすがはS級ハンター。博識なのですね」
ほほほほほ、とラフィナは突然笑い始める。
その表情を崩すことなく、俺を睨めつけた。
「しかしお忘れでしょうか、ゼレット様。これは魔物のランクを競うという趣向の勝負ですよ。なのに、あなたときたら小さな蟻を捕まえてきた。かなり珍しい種類というのはわかりますけど、主旨をお間違えになってはいませんか?」
「間違えてなんかいない。このキャッスルアントも魔物の一種だからな」
嘘でしょ? とばかりに、ラフィナは振り返る。
視線を向けたのは、オリヴィアだった。ギルドの受付嬢は1つ頷く。
「はい。キャッスルアントは魔物の一種ですよ」
「嘘! こんなに小さいのに?」
ラフィナは俺の上で戯れるキャッスルアントを指差す。ショックのあまり、その指先はプルプルと兎のように震えていた。
「魔物に小さいも大きいもありません。人間に害をなし、さらに魔力を摂取していきる生物を、『魔物』と呼称しているのです」
「で、でも! こんな小さな蟻が、人間に害をなすなんて――――」
ラフィナは諦めずに抗弁するも、オリヴィアは首を振った。
「先ほどゼレットさんも言っていましたが、キャッスルアントは城郭壊しという異名が付くぐらい恐ろしい魔物なんです。1匹1匹の力は大したことはありませんが、これが百、千、万となってくると違います。その数の暴力を生かして、お城を壊してしまったという逸話があるほど凶暴なんです」
「そんな......。じゃあ、このキャッスルアントのランクは? いくらなんでも、蟻がCランクなんてことはないでしょ?」
ラフィナの声のトーンが、段々大きくなっていく。
化けの皮が剥がれてきたといったところか。とはいえ、お嬢さまはまだ若い。常に己を取り繕うには、若すぎたんだろう。
「ラフィナ様、仰る通りキャッスルアントはCランクではありません」
「やっぱり......。いくらなんでもこんな小さな蟻――――」
「キャッスルアントは、Bランクに該当する魔物です。」
「え――――? び、Bランク......!」
瞬間、ラフィナは腰砕けになり、倒れそうになる。自ら踏ん張ってこらえたが、心なしか肌の白さがさらに際だって、灰のように燃え尽きているように見えた。
よっぽど自分の勝利を確信していたのだろう。
「この季節のブラドラビットに着目したのは、なかなかだな、お嬢さま」
「あ、ありがとうございます。でも――――」
「そう。お嬢さまは、大きなものを見過ぎだ。小さくても、危険な魔物はいる。むしろ、そっちの方が多いぐらいだ。それをはき違えれば、あんたの屋敷もいずれキャッスルアントに食われるぞ」
我ながら、説教臭かったか。
柄じゃないんだが、でも大事なことではある。魔物の知識をちゃんと伝えることも、ハンターとしての役目だ。
――って、そう言えばもうハンターではなかったんだな、俺は。
「1つお尋ねしてもよろしいでしょうか?」
項垂れたラフィナが顔を上げる。その目には薄らと涙が浮かんでいた。
「あなたがキャッスルアントを見つけたのは、たまたま? それとも――――」
「ここに来る時、針葉樹の並木道があっただろう」
「え? ええ......。我が家が管理している木ですわ」
「その木の中にキャッスルアントが蟻塚を作っているのが見えた」
普通の蟻はどちらかと言えば、照葉樹や土の中に蟻塚を作る。
対してキャッスルアントは寒さにも強いことから、寒い北国でも棲息している。故に針葉樹の中に蟻塚を作る事も多いのだ。
「なるほど。勝負は最初から着いていたというわけですね。自分の
ラフィナはガックリと項垂れた。
「それより気を付けろ。この辺りキャッスルアントのコロニーができているかもな。冗談ではなく、お嬢さまの屋敷も危ないかもしれないぞ」
「ええ! それは困ります!」
ラフィナは俺に向かって身を乗り出す。その時、履いている靴が滑り、後ろへと倒れそうになった。
そんな彼女の手を引いたのは、俺だ。
ラフィナの頭が地面に付く前に、手元へと引き寄せる。
「あ、ありがとうございます、ゼレット様」
ラフィナの顔は真っ赤になっていた。
さらに俺はラフィナを引っ張る。ちょっと力を強くしすぎたのか。ラフィナは俺に向かってつんのめると、そのまま胸の中に収まった。
ふわりとラフィナの香水――いや、洗髪剤の匂いがする。
「ごごご、ごめんなさい」
ラフィナは謝ったが、俺はそのまま彼女の腰と背中に手を回し、きつく抱きしめた。
「――――ッ!」
横でオリヴィアが息を呑む。側のリルは我関せずと大きな欠伸をしていた。
「ちょ! ゼレット様! さ、さすがにまだ早いのでは......。ひ、人の前ですし。そのわたくし、まだ心の準備というものが――――」
「離さない......」
「え、ええええええええ!」
俺はラフィナを強く抱きしめる。
側で見ていたオリヴィアは手を口に当てて、こちらを凝視していた。
「そんな......。ゼレット様?」
ラフィナの頬は真っ赤になっていた。力が入っていた身体が徐々に弛緩していくのがわかる。
どうやら、ようやく観念したらしい。
「ゼレット様、あなたは一介の食材提供者......。そしてわたくしは、公爵家の令嬢......。それがどういう意味かわかりますか?」
「そんなもの関係ない」
俺は次第に息を乱していた。
動悸もおかしい。明らかな興奮状態にある。
だが、もう抑えきれない。
自分がもう1人いて、それが制御できなかった。
「まるで獣のような息づかい。わかりました......。わたくしも覚悟を決めます。わたくし、ラフィナ・ザード・アストワリは家名を捨て、1人の女として――――」
早く俺に、Sランクの魔物討伐させろ......。
ラフィナは声を上げる。
横で赤い顔をしていたオリヴィアは、百年の恋が冷めたように白けた表情をしていた。
ん? 俺、なんか間違ったことを言ったか。
Chapter 22
"The name of this guy is Castle Ant ... It's an ant that is said to have destroyed a citadel."
I described the ant moving around in the palm of my hand.
It's about the size of my thumb. It's one size larger than a normal ant. It has a grayish body color and looks like it has a crown on the face of an ordinary ant, so it is called a crown ant in some regions.
"Well, I see. You even have the knowledge of such ants. As expected of an S-class hunter. You're knowledgeable, aren't you?"
Rafina suddenly begins to laugh.
She glared at me without breaking her expression.
"But you forgot, Zelet-sama. This is a game of comparing the rank of monsters caught. But you have caught small ants. I understand that it is a fairly rare kind, but you made a mistake in the purpose. Didn't you? "
"I haven't made a mistake, because this castle ant is also a kind of monster."
You must be kidding? Rafina looks back.
When she turns her eyes to Olivia, she nods.
"Yes. Castle Ant is a kind of monster."
"You're lying! Even though it's so small?"
Rafina points to Castle Ant playing on me. She was so shocked that her fingertips quivered like a rabbit.
"Monsters are neither small nor large. Organisms that do harm to humans and ingest more magical power are called "monsters". "
"But! How small an ant can do harm to humans ..."
Rafina defended without giving up, but Olivia shook her head.
"As  Zelet-san said earlier, Castle Ant is a terrifying monster that is nicknamed after the destruction of the castle. The power of each one is not great, but they will be in groups of one hundred, one thousand, ten thousand. It's so ferocious that there is an anecdote that the castle was destroyed by taking advantage of that number. "
"That's ... Then, what is the rank of this castle ant? No matter how high, ants are not C rank, right?"
Rafina's voice is getting louder and louder.
It seems that the mask has peeled off. However, she is still young. I think she was too young to always hide herself.
"Rafina, as you say, Castle Ant is not C rank."
"After all ... No matter how small an ant is ..."
"Castle Ant is a monster that falls under Rank B."
"Eh ---? And B rank ...!"
At that moment, Rafina's expression crumbled and almost collapsed. She tried to hold it, but the whiteness of her skin was even more striking, and it seemed to burn out like ashes.
She must have been convinced of her victory.
"It's still pretty hard to pay attention to Bradrabbit in this season, young lady."
"Oh, thank you. But ---"
"Yes. The young lady overlooks the big ones. There are dangerous monsters, even if they are small. Rather, there are more of them. If you make a mistake, your mansion will eventually be eaten by the Castle Ant.
Did it sound like a sermon?
It's not a pattern, but it's important. It is also my role as a hunter to properly convey the knowledge of monsters.
----By the way, I wasn't a hunter anymore.
"May I ask you something?"
Rafina hangs her head down and then looks at me. There were tears in her eyes.
"Did you happen to find Castle Ant? Or --"
"When I came here, there was a tree-lined avenue of conifers."
"Eh? Yeah ... It's a tree that my house manages."
"I saw Castle Ant building an anthill in the tree."
Ordinary ants, if anything, create anthills in laurel forests and soil.
On the other hand, Castle Ant is resistant to the cold, so it lives in the cold northern countries. Therefore, anthills are often created in coniferous trees.
"I see. The game was determined from the beginning. Even in my own garden and even if you were dragged into it, I lost ......... I'm completely defeated. "
Rafina was slammed.
"Be more careful. There may be a castle ant colony around here. Not a joke, the lady's mansion may be dangerous."
"Yes! That's a problem!"
Rafina leans towards me. At that time, her shoes slipped and she almost fell back.
It was me who pulled her hand.
Rafina's head is pulled towards me before it touches the ground.
"Oh, thank you, Zelet-sama."
Rafina's face was bright red.
Did I pull her a little too strong? Rafina grabbed me and just fell on my chest.
Softly Rafina's perfume-no, it smells like a hair wash.
"I'm sorry, I'm sorry."
Rafina apologized, but I just put my hands on her waist and hugged her tightly.
"--------!"
Olivia is getting excited next to her. Rir on the side had a big yawn without being concerned.
"That! Zelet-sama! Well, it's still early ... Hi, in front of people. I'm still preparing my heart."
"Keep on ..."
"Yeah, yeah yeah yeah yeah!"
I hug Rafina strongly.
Olivia, who was looking by her side, put her hand on her mouth and stared at me.
"That ... Zelet-sama?"
Rafina's cheeks were bright red. I can see that her body gradually relaxes.
Apparently, she finally got the idea.
"Zelet-sama, you're a food provider ... and I'm the daughter of the Duke ... Do you know what that means?"
"It doesn't matter"
I was gradually out of breath.
Palpitations are also strange. There is a clear excitement.
But I can't control it anymore.
I had another one and I couldn't control it.
"Breathing like a beast. I understand ... I'm ready. I, Rafina Zard Astowari, will abandon my family name and as a woman ..."
"Let me subdue the S-rank monsters soon ..."
Rafina raises her voice.
Olivia, who had a red face on her side, had a white expression as if a hundred years of love had cooled down.
Yeah? Did I say something wrong?
The Strongest Hunter Who Was Not Allowed To Hunt Monsters Joined a Cooking Guild
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延野正行