砂漠の町の夜散歩
「な、なあ、まだ続けるのか?」
「当然だ! 一周し切ったら交代だと言っただろうが! ......こうなると、切っ掛けをくれたクラリスには感謝だな」
「嘘を言うな! 絶対に後回しにしてうやむやにされるに決まっている! 遊園地に連れて行くと言いつつ、詳細な日時を一向に決めない父親のように!」
「暴れんなって! するか、そんなこと。お前は子供か!」
俺が今何をしているかというと、ユーミルを前に乗せてラクダでゆっくりと散歩をしている。
大層ご立腹だった二人が俺に出した要求は「クラリスさんと同じことをしろ」というものだった。
じゃんけんに勝ったユーミルをまず先に乗せ、ギャアギャアとやかましく騒ぎながら町の周囲を一周。
続けてリィズを乗せて町の周りをぐるりと一周。
リィズは終始、何も話さず砂漠の綺麗な月を見てうっとりとしていた。
ユーミルと乗った時との差が激しい、実に穏やかで静かな散歩である。
それが終わってリィズをラクダから降ろすと、町の入り口でセレーネさんが出迎えてくれた。
暇になった面子は順次、町の探索へと赴いている。
ラクダを降りたリィズも、一言残してマップを開きながら町へと入っていった。
「お疲れ様、ハインド君」
「ああ、はい。夜の砂漠も風情があるので、散歩自体は一向に構わないんですけどね。セレーネさんは町へ行かないんですか? 店の店員さんとかとの会話は、特に問題ないんでしょう?」
「そうなんだけど......実は、そのぅ......」
セレーネさんは何かを言い淀んでもじもじしている。
やがて意を決したように、不思議な動きと共にこう言った。
「は、はい!」
セレーネさんがラクダに乗ったままの俺に対して、目を閉じて両手を上げてくる。
小さい子がやる「抱っこしてのポーズ」と言えば分かり易いだろうか?
意図するところは私も乗りたい! ......だと思う、多分。
ただし、その不意打ちを受けた俺は暫くの間フリーズした。
年上の女性がその動きをするという、ギャップが生み出す可愛さに。
「――ああ、待って下さい! え、ええと......の、乗りますか......?」
俺が黙っているのを拒絶と受け取ったのか、やがて意気消沈した様子で手を降ろしてしまう。
我に返って慌てて手を差し出すと、セレーネさんがおずおずとだが手を握り返した。
前に乗ったセレーネさんは、耳まで真っ赤にして何も話さなかった。
俺もユーミルやリィズを乗せるのとは違い、相応に緊張していたが......自分以上に
「まさか、セレーネさんまであの二人と同じことをしたがるとは思いませんでした」
「......こういう二人乗りって、憧れないかな?」
「そうかもですけど、こういうのは極端に言うなら馬に乗った王子の役目ですよね。乗るのがラクダの上に、後ろが俺だとイマイチじゃありません?」
「何かにつけて自信がない私が言うのも変だけど、ハインド君はやけに自己評価が低いよね」
「いやあ。あの三人と一緒に居て自分がカッコイイなんて言える奴は、余程のナルシストだけですよ」
セレーネさんは確かに......と呟くと、一つ深い呼吸をして肩の力を抜いた。
周囲を見回す余裕も出たらしく、砂漠の夜景は綺麗だね、という感想を一言漏らす。
「......でも、もし馬に乗った王子様が隣に並んで居たとしても、私は迷わずハインド君のラクダを選んだと思うよ」
「え?」
「――ゆ、ユーミルちゃんとリィズちゃんも同じじゃないかな!? 私だけじゃなくって!」
大胆な告白を受けて、俺の心拍数は分かり易く急上昇した。
顔が見えないこの状況は幸いで......。
照れを誤魔化すようなセレーネさんの言葉に、俺もありがたく乗らせて頂くことにした。
「あの二人は昔から、ずっとああいう感じですけどね」
「......君は好意には気付いているんだよね? リィズちゃんとも血は繋がってないって聞いたし......気持ちに応える気はないの?」
「好意といっても、付き合いが長いせいか複雑なんですよね。異性としての好意が何割くらいを占めているのか、俺としては距離が近過ぎて判断できません」
好意を持たれていることには気付いている。
でもユーミルなら友情が、リィズなら家族としての愛情における部分が比重としてやや大きい気がする。
恐らくそれは、俺も彼女達もお互いに一緒で。
「いずれ関係に変化があるとしても、今はそれを誰も望んではいない。俺の勘違いでなければ、そんな気がするんです。だから、今すぐに焦って何かをする必要はないかなと」
「......」
その言葉を最後に、セレーネさんは口を閉ざした。
頼りなく揺れる背中からは、何か疲れと寂しさのようなものが伝わってくる。
俺は彼女が寄りかかりやすいように、背筋を伸ばして浅く抱くように手綱を握り直した。
セレーネさんは最初驚いていたが、やがて強張った体の力が抜けていき――。
暫くすると、幼子の様な邪気のない顔で寝息を立て始める。
俺は彼女が目を覚ますまで、ゆっくりとラクダで町の周囲を二週ほど回った。
「おー、すごい勢いで水を飲んで行くな。さすがラクダ」
「一度に80リットル......でしたっけ?」
「らしいな。人間だったら死んでいるな」
「ユーミルさんも飲みます? 80リットル」
「おい、ふざけるな!」
「冗談です。ただ、普通に人間が飲んでも美味しいですよ、このお水」
あ、本当だ。不純物が少ない。
こういう場所の水は少し泥っぽいイメージだったんだけど、ゲームだからか?
オアシスの水は有料だったが、1リットル5ゴールドとそれほどの値段ではなかった。
これはこのオアシスの湧水量が豊富だからで、砂漠内の場所によってはもっとずっと高いのだそうだ。砂漠の水は貴重品。
俺が乗っていたラクダが一番働いたせいか、水を最も多く飲んでいる。
今日は大活躍だったな。たっぷり水を飲んで休んで欲しい。
「そうそう、ハインド殿。砂漠のフクロウ亭とやら、見つけておいたでござるよ」
「サンキュー。助かる」
「全体的に見て回ると、テントの家も多かったでござるよ。あれは危なくないのでござろうか?」
トビは余った時間で町を一通りマッピングしてきてくれた。
一度でも通った場所や入った店はマップに登録され、パーティ状態でそれを行った分はパーティメンバーにもその恩恵が与えられる。
マップを開けば、俺の画面でも町の全景を見ることが出来るようになっているはずだ。
トビの疑問には、セレーネさんが桶で水を汲みながら答える。
「トビ君。テントの家が多かったのって、オアシスから遠い砂地の辺りじゃなかった?」
「仰る通り、町の外を囲むようにぐるりと」
「技術というよりは、町の発展に家造りが追い付いていない感じでござるか? なるほどぉ......」
セレーネさんはラクダの上で一眠りした後、降りる時には幾分かすっきりした顔で礼を言ってきた。
色々とありそうだが、俺には一緒に楽しくゲームをするくらいしかしてあげられそうもない。
そしてそれが正解という気もしている。
ラクダの水飲みが終わったところで、俺達はクラリスさんの待つ宿へと移動することにした。
Chapter 52 - Stroll At Night In The Desert'S Town
[H-Hey, are we still doing this?]  (Hind)
[Of course we are! We said we would switch after doing one lap, right!?
[Like a father that fails to set a date when he tells you that he'll take you to the amusement park!]  (Yumir)
[Don't struggle! Like I would do something like that. What are you, a kid!?]  (Hind)
If I had to say what I'm doing right now, I'm currently taking a stroll while Yumir is riding the camel in front of me.
What they demanded from me while being very angry was to [Do the same thing I did with Claris-san] .
Yumir went first since she won in rock-paper-scissors and we gave a lap around the town while she was being noisy.
After that, I took a lap around town with Riizu.
From beginning to end, Riizu didn't say a word and just absentmindedly looked at the beautiful moon in the desert.
Compared to the tempestuous Yumir, it was a quiet and calm stroll.
After that ended, I let Riizu off the camel and we meet with Selene-san in the town's entrance.
Since we had some free time, I might explore the town.
Even Riizu who just got off the camel, went into town after leaving some words behind and opening her map.
[Good work out there, Hind-kun.]  (Selene)
[Selene-san, you are not planning on going into town? You don't have any particular issues with talking to clerks in shops, right?]  (Hind)
[That's the case but...the truth is...]  (Selene)
Selene-san was squirming while hesitating to say something.
Before long, as if to ascertain her thoughts, she said this while doing some strange movements.
[H-Here!]  (Selene)
While I was still riding on top of the camel, Selene-san closed her eyes and extended her arms towards me.
Would it be easier to understand if I said it was the [Carry me! pose]  a small child would make?
If I had to guess...it's probably her saying "I want to get a ride too!".
However, receiving such a surprise attack made me freeze for a while.
Because of the cuteness created by having an older girl do something like that.
[...Ah, wait a moment! Eh...w-want to get on...?]  (Hind)
Taking my silence as a refusal, she lowered her arms while being disheartened.
In return, I held my hand out to her in a panic and Selene-san timidly grasped my hand.
Selene-san who was riding in front of me was red up to her ears and didn't utter a single word.
Unlike the previous times with Yumir and Riizu, I was actually feeling nervous...but I was pretty calm now that I have seen her being far more nervous than me.
[I would have never thought that Selene-san wanted to do the same thing as those two.]  (Hind)
[...I might have admired things like riding together with someone?]  (Selene)
[That might have been the case, but if we are talking about this sort of thing, it's usually done by riding on a horse with a prince.
[This might be weird coming from someone with a lack of confidence like me, but isn't Hind-kun's self-esteem really low?]  (Selene)
[No. The people that say they are cool when they are with those three, would only be narcissists.]  (Hind)
After Selene-san muttered..."that's true," she took a deep breath and relaxed her shoulders.
Having the time to look around the surroundings, she let out a "the desert is lovely at night".
[...However, even if a prince riding a horse appeared next to us, I believe I wouldn't hesitate to choose to ride on the camel with Hind-kun.]  (Selene)
[Eh?]  (Hind)
[-Y-Yumir-chan and Riizu-chan would most likely say the same thing!? It wouldn't be just me!]  (Selene)
Receiving such a bold confession, my heart started to race.
I'm glad that she can't see my face right now...
Hearing Selene-san trying to hide her bashfulness, I was glad that I had her ride the camel with me.
[Though those two have always been like that.]  (Hind)
[...They like you, right? I heard that you are not related by blood to Riizu-chan...don't you have any intention to respond to her feelings?]  (Selene)
[Even if she liked me, it's a bit complicated because we've been together for so long.
I have realized that they like me.
However, Yumir is a friend and I get the feeling the part of me loving Riizu as a family member is bigger.
Most likely, the three of us share this feeling.
[There might be a day when our relationship changes, but I believe no one wishes for that right now.
[...]  (Hind)
After those last words, Selene-san shut her mouth.
From her helpless shaking back, I could feel fatigue and loneliness.
In order to make it easier for her to lean on me, I straightened my back and took the reins as if I was lightly embracing her.
Selene-san was a bit surprised at the start, but she eventually relaxed her body...
For a while, she slept like an infant without any ill will.
Until she woke up, I slowly took a second lap around town.
[Oh, they sure are drinking the water vigorously. As expected of camels.]  (Hind)
[Was it...80 litres each time?]  (Riizu)
[That seems to be the case. If it was a person, they would die.]  (Hind)
[Yumir-san, are you going to drink too? 80 litres.]  (Riizu)
[Hey, don't joke around!]  (Yumir)
[It's just a joke. It's just that, this water is really tasty even for us humans.]  (Riizu)
Ah, it's true. There's few impurities.
I had this image of the water here being a bit more muddy though, is it because it's a game?
The water from the oasis wasn't free, but a litre was worth 5G so it wasn't that expensive.
That was because of the abundant water in this oasis, if it was somewhere else within the desert it would probably be way more expensive. Water is valuable in the desert.
It might be because my camel had worked the hardest, it was the one drinking the most water.
It sure worked hard today. I want it to drink plenty of water and rest well.
[Right right, Hind-dono. I found the Desert's Owl Pavillion.]  (Tobi)
[Thanks. That helps a lot.]  (Hind)
[Once I took a look around, there were many tents used as a residence.
With the remaining time, Tobi had mapped the town.
Just by going to a place or entering a store one time will register itself on the map, if you are in a party, even if only one member goes to those places the rest of the party benefits from it the same.
If I opened the map, I should be able to get a window with a panoramic view of the town.
Selene-san answered Tobi's question while drawing some water with a bucket.
[Tobi-kun. Weren't the tents placed in the sandy parts far from the oasis?]  (Selene)
[It's as you say, they encircle the town from the exterior.]  (Tobi)
[So from a technological point, the construction of the houses can't keep up with the development of the town? I see...]  (Tobi)
After taking a short nap on top of the camel, Selene-san thanked me as she got down with a refreshed expression.
There seems to be a lot going on, but I only want for us to be able to enjoy playing together.
And I believe that's the right thing.
After the camels were done drinking water, we moved towards the inn where Claris-san was waiting for us.
VRMMO no Shien Shokunin ～Top Player no Shikakenin～
ＶＲＭＭＯの支援職人　～トッププレイヤーの仕掛人～
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二階堂風都