突然止む叫び声。そして訪れる一瞬の静寂。
思わず抱いてしまった勝機。余裕。
心情を言葉に変える余裕すらもなく、切迫する鋭利な凶刃。ここから取れる行動は、限られている。迫る大剣は、首を目掛けた横薙ぎの軌道。ならば、身体をそらすか、手にしている棒切れで迫る大剣の軌道を強引に変えるかのどちらか。
「は、あ———ッ」
強引に、身体をのけぞらせる。
それは頭の中で結論を出すよりも数瞬も早く行動に移されていた。
そして、緩慢となっていた時間は再び動き始め、俺の顔の真上をブォンッと激しい風切り音が剣風となって大剣と共に通り過ぎる。
「こ、の——ッ!!」
そのまま俺は右手を地面につけ、攻撃を避けた勢いを利用してくるりと身体を捻り———
「お返し、だッッ!!!」
下方からの回し蹴りを水月目掛け、狙い過たず蹴り込む。だが、
蚊でも止まったかと言わんばかりの表情を向けてくる。この一撃はオーガに僅かな痛痒すら与えていない。それを嘲笑の孕んだ声で察し、蹴りでは決定打に欠けると即座に判断した俺は慌てて大地を蹴って跳びのき、距離を取る。
「......い、や、これは、辛いね......」
水月——鳩尾を脚撃にて穿ったというにもかかわらず、呼吸に苦しむ素振りすら見せない。
足から伝う感触は大きな岩でも蹴り付けたかのような、そんな感触だった。
本当に、ノーダメージなのだろう。期待外れの結果に辟易しつつ、俺は溜め込んだ息を吐き出しながら荒い呼吸を繰り返す。
そこに、普段の余裕めいた表情なぞ、欠片すら存在していなかった。表情には、無理矢理張り付けたような笑みが、ひとつだけ。
「でも、まあいいよ」
何より、ソフィアの存在が気掛かりとなって胸の内に存在している。先程油断した理由に彼女を使うわけではないが、それでもこの場にはいて欲しくなかった。
「ソフィア」
視線はオーガの姿を射抜いたまま、俺は言葉を紡ぐ。
「な、なに......?」
「村に、冒険者がいる。村長が呼んでくれた冒険者。ちょっと、その人達呼んできてくれない?」
「えっ」
「それまでしぶとく粘っとくからさ。頼むよ」
これは、嘘だ。
冒険者を呼んできてほしいという言葉は、彼女をこの場から立ち去らせようとする方便でしかない。だが、おそらくこの言葉がなによりも効果的であると断言出来た。だから、平気で俺はそんな嘘をつく。
2人だけの舞台が。
じっと見つめる俺の瞳は決して揺らがない。
そこに、不退転の決意があると感じ取ったのか。
自分がここでただ無力に身を潜めているくらいならば、村にいるであろう冒険者を呼ぶべきだと判断したのだろう。己の安易な考えによる行動を自責した結果か。
涙ぐみながらソフィアはそれだけを告げて村の方向へと駆け出した。
「良かったのかよ」
段々と遠ざかって行くソフィアの背中を見詰めながら俺はオーガに問うた。
「『......モンダイ、ナイ ゙』」
腹の底から出たずしんと重く響く声。
口は愉し気に歪んでおり、目の前のオーガが俺には、心底戦いを楽しもうとする獰猛でおぞましい猛獣に見えていた。
きっと、戦うことが好きなのだ。
あの一振りで、それなりに戦える人間であるとオーガに判断されたからこそ、俺の懸念であったソフィアを逃がしてくれたのか。
その答えは分からない。
だから、その疑念を彼方へと追いやる事にした。
「折角だ。名乗ってやるから聞いとけよ。お前、そういうの絶対好きでしょ? 昔、村に来た騎士が言ってたんだ。戦の作法ってやつだったかな」
言葉を理解出来るのならと、そんな事を口走り、油断を誘おうと試みる。
大した力もない俺はこうでもして微かな油断でも誘わなければ勝機はないから。
たった一撃。
その一撃を、叩き込めるだけの隙を作る為に。
「俺は、ユリウス。あの『剣の鬼』の意志を継ぐもの。未来の〝星斬り〟だよ」
「『ナナジ』」
変な部分に濁音がついたが、恐らく「名無し」と言いたかったのだろう。
俺はそう判断し、手に力を込める。
馬鹿正直に俺の言葉に耳を傾けていたオーガを焦点にあてて離さない。
たとえ会話に多少興じたところでこの現状に一切の変わりはないと信じて疑わなかったオーガの唯一の隙。
チャンスは、一回。
きっと、これを逃せば絶好の機会は二度と訪れはしない。......何より、多分
は俺如きの力では一度しか放てはしない。
「お前の全てを、喰らわせてもらうよ。強さも、誇りも、糧も全て!!!」
身体が軋む音が、鳴る。
辿れ、なぞれ、模倣しろ。
俺の行く先は見えている。
目指す先は頭へ深く刻み込まれている。
一瞬の意識の間隙を突いて、俺は踏み込んだ。
恐らく、次は存在し得ない。
確実につけるこの刹那の瞬間に全てを賭けた。
最も、確殺に至れるであろうこのタイミングに。
「斬り裂けろよ————」
ブチリ、と何かが断裂する音が聞こえた。
しかし、止まらない。
振るう腕は、踏み込んだ足は、引き下がらない。何故ならば。そのわけは。その理由は。
この絶技を今の俺が扱うには相応の代償が求められる事をあらかじめ理解していたから。そして、この技を扱う以外に勝ちの目はあり得ないと本能で分かってしまっていたから。だから。
この一撃で決めると。
分を弁えない技に魅入られながら、俺は繰り出した。
『星斬り』を夢見た剣士の、研鑽の果てにたどり着いた技を。その、模倣を。
The screaming suddenly stopped, then a moment of silence followed suit.
My carelessness and the opportunity to win that I had unintentionally held in my heart immediately turned on me.
As such, I had to either deflect it away from my body or use the stick in my hand to forcefully change its trajectory.
"Hah... Ahhh--"
I forcefully leaned back.
My body moved a couple of seconds faster than my mind could come to a clear, final decision.
And then the time, which had been slowing down, began to move again.
"You...!!!"
I put my right hand on the ground and twisted my body to avoid the attack.
"This is payback!!!"
A roundhouse kick from below directly aimed at his core.
I had immediately judged that a kick would not be decisive enough, so I hurriedly kicked the ground, jumped, and moved away from the ogre.
"...Jeez. If this isn't tough..."
Suigetsu-- A technique delivered directly into his solar plexus, yet he didn't show any sign of struggling for breath,
The feeling rushing through my feet was a feeling as if I had kicked a large rock.
Fed up with my disappointing results, I breathed in and out roughly, letting out my pent-up breaths.
There was not a single expression nor a shred of the normal composure on my face, except for a forced smile.
"But, oh well."
Not that I would use her as the reason I let my guard down earlier, but I still didn't want her to be here with me.
"Sofia."
My gaze shot through the ogre's figure as I weaved my words.
"What... is it?"
"There are adventurers with the village chief right now. Could you get those people from the village for me?"
"Eh?"
"I'll hang on until then, so please do me a favor."
That was a lie.
My request for her to fetch the adventurers was nothing more than an excuse to try to get her to leave the place.
Me and the ogre... just the two of us.
I stared deep into his eyes without the slightest intention of looking away.
He must have sensed that there was an unwavering determination in them.
Perhaps the result of her own self-reproach, she decided to call for the adventurers who might be in the village, rather than just hiding out here helplessly.
With tears streaming down her face, Sofia said just that and ran off in the direction of the village.
"Was that for the best?"
I asked the ogre as I stared into her back as she ran farther and farther away from me.
"...I don't... mind."
A heavy, resonant voice from the depths of his gut sounded through.
The ogre in front of me looked like a ferocious, horrifying beast readying to feast on its prey, who was truly looking forward to the fight.
I'd bet he loved to fight.
I dwelled about the reason why he let Sofia go, considering he could fight reasonably well with his sword.
I didn't know the answer to that question, but whether I knew the answer or not wouldn't make my situation any better.
I decided to put those doubts behind me.
"Since we're going to do this, I'll tell you my name. You're into that kind of thing, right? A knight who came to our village once told me... I think it's battle etiquette..."
I tried to catch him off guard by saying these things... If only he could comprehend what I just said.
I had no power, and if I didn't do something like this to get his guard down a little bit, I wouldn't stand a chance.
I needed just one blow.
And to create enough of an opening to do so.
"I'm Julius, the successor to the 'Sword Demon's' will... and the future 'Star Slayer.'"
"Nanaji."
He muddled up part of it, but I was certain he wanted to say that he's "Nameless."
Judging from that, I put more pressure on my hand.
I wasn't letting go of my focus on the ogre that was foolishly and honestly listening to my words.
It was the only gap between us two, and despite having a little fun in our little conversation, it'd make no difference to my current situation.
I only had one chance.
Should I miss the opportunity, there'd be no more.
Above all, I could probably only release this once with my own strength.
"I'm going to eat everything you have. Your strength, your pride, everything... I will make it my sustenance!!!"
My body made noise as it creaked.
Trace, follow, imitate.
I saw where I was headed.
My goal was deeply engraved in my head, and the best possible move was always available.
In a moment's lapse of consciousness, I stepped in.
There would be no next time, no anything.
I risked everything on this moment of certainty.
I gambled everything on this moment so that I would be able to make the most surefire blow.
"I'll slash and slay you out."
I heard the sound of something tearing.
But it wouldn't stop.
The arm that I used to swing, nor the foot that I used to step, ceased to back down, all because...
I knew in advance that I would have to pay a reasonable price to handle this masterful technique.
One blow would decide it.
Fascinated by such a skill, I unleashed myself.
By imitating the technique of a swordsman who dreamed of becoming a "Star Slayer," I had finally arrived at the end of my training.
Star-Slaying Swordsman
星斬りの剣士
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Action Fantasy Martial Arts Mature Psychological Shounen
Adapted to Manga Dark Fantasy World Male Protagonist Mature Protagonist Medieval Philosophical Romantic Subplot Sudden Strength Gain Sword And Magic Sword Wielder Transplanted Memories
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アルト／遥月