五十話
「......面倒な事になったわね」
張り詰めていた空気が弛緩。
肺に溜め込んでいた空気をはぁあ、と吐き出しながらリレアはこめかみを軽く押さえていた。
「......ただ、得られるものも多くあった」
「というと?」
「あの男は、以前殺された〝認識阻害〟を扱っていた魔法使いじゃないわ。アイツは、あんなにも饒舌じゃなかった」
「とすると、あいつは何らかの手段を用いて魔法を模倣なり強奪なりをしたって事......か」
「それが妥当でしょうね」
ともすれば、あの〝魔法使い狩り〟の男はまだ、他に別の魔法を扱える可能性だって十二分にあり得る。
「けど、目先の問題はあの〝認識阻害〟の魔法......」
他に魔法を使えるかもしれないと警戒をしようとも、そもそもあの魔法に対しての打開策すらないこの状況下。
〝認識阻害〟への対策を立てない事には前へは進めない。
「それについて、なんだけれど、もしかするとあそこの連中なら〝認識阻害〟に対する欠陥を知ってるかもしれない」
「あそこの連中?」
「そ。丁度二年前までその〝認識阻害〟の魔法を扱ってた魔法使いは、騎士団に所属してたの。だから、騎士団所属の人間なら、もしかすると知ってるかもしれないわ」
————ただ、どうしてか未だに〝魔法使い狩り〟の件に顔を突っ込んでくる事なく、沈黙を貫いている騎士団が事情を説明したところで協力してくれるとは思い難いけれど。
苦々しい表情でそう口にするリレアの呟きに、確かにと同意する。
ただ、そんな折にふと、ある一言が脳裏を過ぎった。それは、〝ミナウラ〟の街にて出会ったフィオレ・アイルバークから教えて貰った〝魔法の言葉〟。
『困ったことがあれば、あの子に便宜を図って貰うといいよ』
彼女が口にしていた名は確か——ゼノア・アルメリダ。
「......なら、それについては俺がダメ元であたってみるよ。幸い、伝手があるから」
居心地が悪くなって、ぷぃと顔を背けると「まぁ、いいわ」とリレアが呆れ混じりに一言。
「それより、当然のように話してたけど、キミ達二人、王都を出る気はないの?」
「私は三人でいた方が安全だと思うから」
「俺達にあの男の言葉を信じろって?」
リレアの問いを前に、俺とソフィアの言葉が重なった。
「......一応、聞いただけよ。私だってあの男の事はあまり信じられないもの。ただ、私を気遣って王都に留まるって選択肢を選んでるのなら、それは無用な気遣いって言いたかっただけ」
「ええ。でも、そういう事ならひとまず今日のところは別行動を取らない?」
「......というと?」
「さっきのあの男の言動を振り返る限り、今日時点で私達を含めて魔法使いを殺す気があの男にはない」
そうだ。
あの状況下であれば、手傷こそ負っていたかもしれないがあの〝魔法使い狩り〟の男が圧倒的有利な立場に立っていた。
にもかかわらず、何一つとして攻撃は仕掛けて来なかった。
だったら、この保険があるうちに出来る限りの事をするべきだとリレアは言いたいのだろう。
合理的だと思った。
殺せる状況で殺されなかった。
その事実が保険となっている事に一抹のもどかしさが残るものの、今はそれを最大限活用するべきである筈だ。
だから、リレアのその提案に乗っかる。
「キミはその伝手とやらを使って騎士団に。私とソフィアちゃんも、こっちはこっちで何か知ってそうな人に手当たり次第当たってみるから」
打ち倒すにせよ、〝認識阻害〟の魔法をどうにかしない事には何も始まらない。
だから、その魔法の欠陥を探す事が何よりも先決であった。
どんな魔法にも、ただ一つの例外なく欠陥が存在している。それが周知の事実であり、絶対の摂理。そして、その能力の幅によって付き纏う欠陥の大小も異なってゆく。
だからこそ、魔法使いを相手に回すのであればその欠陥を見つける事こそが打倒する近道。
何故ならば、いかに魔法使いが〝理不尽の体現者〟などと呼ばれようが、その摂理から逃れる事は不可能なのだから————。
「————と、まあ、魔法使いについて語ってみましたが、結局のところ欠陥って見つかるようで案外、見つからないんですよね」
と、銀細工のような長い睫毛に縁取られた瞳で、何処か気怠げに女性は俺に向かって理由は不明であるが、どうしてか魔法について、語ってくれていた。
あれから約一時間後。
そんな折、騎士服を身に纏った彼女と偶然出会い、どういう事か、彼女が間に入った途端、見張りの騎士は大人しくなり、詰所の中へ入る事を許容してくれていた。
「......ところで、貴女はどうして俺を中へ招いてくれたんですか」
見張り役の者達とは異なり、彼女には騎士団のある人物に会いたいとしか言っていない。
にもかかわらず、彼女は二つ返事でその要望を許容し、中へと招いてくれたのだ。
......好都合であるから黙ってはいたが、ここまで都合よく事が運ぶと不気味としか思えない。
「だって貴方、フィオレの知り合いでしょう。困った時は私を頼れって言われたから此処へやって来たんじゃないんですか」
唐突過ぎるその発言に、俺の頭の中が真っ白になる。確かに、その通りだった。
ゼノア・アルメリダという人物に会う為に俺は詰所へとやって来ていた。けれど、それはまだ
誰にも言っていない
澄んだ瞳が俺を射抜く。
まるで、全て見透かされているような錯覚に俺は陥っていた。
「ええ。余す事なく聞こえてますよ。私のは、そういう魔法ですから」
また、魔法。
そしてこの状況、先の発言から判断するに、彼女の魔法というのは恐らく————
「申し遅れました。私の名はゼノア・アルメリダ。魔法の能力は〝
......やは、り。と、思いながらも、魔法の能力をそこまで事細かに説明して良いのかと疑問に思う。そして、そこまで教えてくれたのならば俺も教えるべきだろうと慌てて口を開き、
「俺は、ユリウス。魔法の能力は————」
先んじて答えを口にされる。
「すみません。見張りの騎士と何やら揉めていたので、勝手ながら貴方の本心を聞かせて貰いました。能力については、その時に。なので怒る事はあっても貴方が申し訳ないと思う必要は何処にもありませんよ」
それを聞いて、俺は彼女の事を随分と律儀な人だなと思った。
黙っていれば俺がその事実を知る事は終ぞなかっただろうに、あえてそれを開示し、謝罪する。
フィオレが困った時に頼れとゼノア・アルメリダの名を出した事も少しだけ納得出来てしまった。
「そんな事をしたら、私がフィオレに申し訳が立たなくなるじゃないですか。......と、無駄話はこれくらいにしておいて、時間も時間ですし、早いところ本題に移りますか」
詰所に位置する客間の一室。
木造りの長机を挟んで向かい合いながら、座って話すゼノアは一瞬、黄昏色に染まる窓を見遣ってから再び話し出す。
「————今日、私の下を訪ねて下さった理由は、〝魔法使い狩り〟について聞きたい事があったから、ですよね」
亜麻色の長髪を揺らしながら小首を僅かに傾げるゼノアは、そう言いながら目尻を曲げる。
柔和な笑みを顔に貼り付けながら、彼女は俺に告げる。
「〝認識阻害〟と呼ばれる魔法の欠陥。〝魔法使い狩り〟の能力、そして正体。加えてこういった事態に陥ってしまった理由。私が現時点において知っている全てを貴方にお教え致します。ただ、一つ、その代わりというわけではありませんが、お願い事があるのです」
「お願い事、ですか」
そこまでの情報を得ておきながらどうして騎士団は動こうとしていないのか。
全貌を知っているのにどうして、情報の共有を行なっていないのか。
続けられた言葉に対して、疑問が次々と浮かび上がる。そして恐らく、〝
〟と言っていた魔法を扱う彼女だからこそ、俺の内心なんてものはあえて能力を使わずとも見透かしている事だろう。
しかし、律儀にその疑問を解消してくれる事もなく彼女は言葉を続ける。
そしてそれは、つい一時間前に出会った筈の〝魔法使い狩り〟の男が発した言葉と何の偶然か、殆ど同じ内容であった。
「はい。貴方には、この件から手を引いて頂きたいのです」
Chapter 50
"That turned out to be a lot more trouble..."
The tense, suffocating atmosphere dissipated into thin air as if it weren't there.
Lilea lightly pressed her temples as she finally let out the air she had been holding in her lungs with a sharp sigh.
"...But we gained a lot of information too."
"What do you mean?"
"That knight wasn't the supposedly dead magician that I knew. I don't remember him being that talkative."
"So that means that man used some means to imitate... or even steal that magic?"
"That would be about right."
Which meant that it was more than possible that the 'Magician Hunter' himself possessed other kinds of magic, too.
"But our problem is that{Disorientation} magic of his..."
Even if we were wary of the possibility that he could use other sorts of magic, we still had no way of getting around his disorientation magic.
We couldn't move forward without a proper countermeasure against it.
"And given the matter at hand, maybe those guys know the flaw in that magic that we can exploit."
"Those guys?"
"Yeah. Until exactly two years ago, the magician who originally used the{Disorientation} magic belonged to the Order. So if we ask the knights, they might give us something useful."
--However, it's hard to imagine that the Order, which for some reason had remained silent amidst the magician killings, would cooperate with us even if we explained the situation to them.
I agreed with Lilea's bitterly expressed rambling.
It was the 'magic words' that Fiole Islebark, the woman I met in Minaura, had taught me.
"If you ever find yourself in any trouble, you can ask her to help you out."
And I believe the name she mentioned was-- Zenoah Almerida.
"...I'll see what I can do. I have connections, fortunately."
Feeling uncomfortable, she turned away and agreed with a pout.
"Just so we're clear, do you two not want to leave the capital?"
"I think we're safer if the three of us stuck together."
"Are we really supposed to take that man's word now?"
Before Lilea could completely finish her question, Sofia and I already had our answers.
"...I just thought I'd ask since I don't really trust that man either. I just wanted to say that if you are choosing to stay in this place out of concern for me, it's a needless concern."
"Yeah, and if that's the case, isn't it better to go our separate ways for the time being?"
"...Meaning?"
"As far as I can tell from what that man said earlier, as of today, he has no intention of killing any magicians, including us."
He did say that.
The 'Magician Hunter' might've been wounded for all we know, but under the circumstances, he had an overwhelming advantage over us.
But despite that, he didn't try to attack us in any way, completely justifying having no intention of killing any magician this time.
If that's indeed the case, Lilea would surely say that we should do everything we can while we still have the time.
I thought it was reasonable.
We were in a completely disadvantaged situation, yet he didn't harm us.
While there's a touch of frustration in this fact, we should be making the most of it now.
Hence why we took Lilea's suggestion into action.
"You use your connections to the knights, while Sofia and I will go around the place looking for people who might know something."
Regardless of whether we'd be the ones to defeat him or not, nothing would touch him until we could find something about his disorientation magic.
Therefore, the first and foremost priority was to find the flaw in that very magic.
And depending on the range of one's abilities, the size of the defects that they have will also vary.
Thus, the best way to defeat a magician is to look for their flaws.
Because no matter how much magicians may be called "embodiment of unreasonableness," it's completely impossible to be spared from the providence of the world--
"--Or so I thought. I thought I could find something out after talking about magicians and all, but surprisingly enough, I can't seem to find anything at all."
That is, unless they are self-reported, said the woman with long silvered eyelashes, somewhat absent-mindedly talking to me about magic for unknown reasons.
It was about an hour later.
And somehow, as soon as she stepped between me and the guards, everything suddenly settled down, and they finally let me inside the establishment.
"...Why did you invite me inside, if you don't mind me asking?"
Unlike the guards, I only asked her to meet with a certain person in the Order.
Nevertheless, she granted my request and invited me inside.
...I kept quiet about it because it was in my favor, but it was almost eerie thinking about how convenient things had gone so far.
"Because you know Fiole, don't you? You're here because you were told to turn to me in times of trouble."
Her reply was so abrupt it made my mind go blank.
I came to this office to meet someone named Zenoah Almerida.
But that's not something I had said to anyone just yet.
Her clear eyes shot through me.
I was under the illusion that she could see right through me.
"Yes, I can indeed see right through you. That's my magical ability after all."
Magic, again.
And judging from this situation and her previous statement, hers is probably--
"Apologies for my late introduction. My name is Zenoah Almerida, and my magical ability is{Mind Reading: Doctus} ...To put it simply, I possess the ability to hear one's thoughts. As for its flaws, when I try to use this magic, my sense of hearing becomes completely useless and the fatigue I get from it is ridiculous too, to boot."
Wondering if I should introduce myself as well as my magical abilities in detail too, I opened my mouth hurriedly.
"I'm Julius. My magical ability is--"
There goes my answer before I could even give it.
"I'm sorry. You had trouble with our knight guards, so I took the liberty listening to your thoughts, as well as your abilities. So allow me to apologize for the confusion, let alone the worries that I made."
Hearing so, she gave me the impression of being a very serious person.
If she had kept quiet, I would never have learned about it, but she ventured out her way to tell the truth and apologize.
It also made a little more sense that Fiole gave me an opportunity to meet with Zenoah in times of trouble.
"If I kept quiet about it, Fiole wouldn't forgive me... That's enough idle talk. Time is running out, so let's get down to business."
Inside a guest room located in the station, the two of us sat across from each other at a long wooden desk.
Zenoah then looked out the twilight-colored window for a moment before speaking again.
"--The reason for your visit today was because you wanted to ask me about the 'Magician Hunter,' wasn't it?"
Zenoah, who tipped her head slightly while swaying her long flaxen hair, contorted the corners of her eyes as she said so.
With a soft smile plastered on her face, she proceeded.
"A flaw to a magic called the{Disorientation} magic, the Magician Hunter's abilities, and his identity. In addition to telling you everything I know at this point in time, I will also tell you how this happened. However, there is one favor-- a request I would like to ask of you in return."
"A... request?"
Why is the Order still not making its move despite all the information they have?
And if they know the whole picture, why are they not sharing information?
As she continued to speak, questions kept popping up in my head one after another.
And perhaps since she was a magician who possessed such an ability, she could probably see right through my inner thoughts without any wasted effort.
However, she didn't answer my question and instead continued speaking.
And it was almost the same words uttered by the 'Magician Hunter' whom I had met just an hour before, by sheer coincidence.
"Yes. I need you to withdraw and not get involved in this incident."
Star-Slaying Swordsman
星斬りの剣士
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Action Fantasy Martial Arts Mature Psychological Shounen
Adapted to Manga Dark Fantasy World Male Protagonist Mature Protagonist Medieval Philosophical Romantic Subplot Sudden Strength Gain Sword And Magic Sword Wielder Transplanted Memories
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アルト／遥月