第40話 元S級ハンター、世界が変わる
試食会は無事閉幕した。
すでに解散は告知されていたが、熱はなかなか冷めやらない。
参加者たちはその場に留まり、料理の感想を語り続けていた。
漏れ伝えてくる内容としては、上々――いや、かなり良いだろう。
今回初めて魔物食に挑戦したという強者もいて、リヴァイアサンの卵がもたらす濃厚なコクと、塩辛い後味に身振り手振りを交えて驚いていた。
閉幕しても、試食会が終わりそうにない。
どうもこういう人の多いところの雰囲気になれず、俺は試食会の端っこでリルと戯れていた。
神獣の舌にもあったらしく、気持ち良さそうに眠っている。
一方でオリヴィアやギルドマスターは、しっかり貴族たちに食い込み、次なる依頼のために営業をかけていた。パメラにしても、宿のオーナーだけあって、物怖じすることなくコミュニケーションが取れていた。
どうやら馴染めないのは、俺だけのようだ。
「こんな端っこにいた。パーティーは苦手ですか、ゼレット様」
ラフィナがやってくる。
ちょっと疲れた様子だ。
試食会を成功させるために、ずっと気を張っていたのだから仕方ない。その後も、貴族に引っ張りだこだったようだしな。
「まあな。......しかし良かったな。大成功じゃないか」
「はい。これで魔物食への偏見がなくなればいいのですけど」
「ラフィナ。盛大にパーティーを開いてまで、魔物食への偏見をなくそうとするのは何故だ?」
「簡単ですわ。わたくしが気兼ねなく魔物を食べるためです。レストランで先ほどのスフレを食べていて、横から『それは魔物だから穢れている』なんて言われたら、どんなに美味しい料理でも忽ち興ざめてしまいますわ」
「なるほど。魔物を食べるための環境作りのためか」
「その通りです」
なるほど。
見た目通り、ラフィナはしっかりしているな。
「盛り上がっているようだね、ラフィナ。私も話に混じってもいいかな?」
やってきたのは、綺麗な銀糸の目立つ正装を着た御仁だった。
後ろに撫でつけたロマンスグレーの髪。控えめに伸びた口ひげを生やし、柔らかな曲線を描いた眉からは、優しげな人となりが垣間見える。
浮かべた笑顔はどこか少年のような面影を残していた。
「パパ......!」
「コラコラ。こういう場では、公爵閣下と呼びなさいと何度言わせるんだい、ラフィナ」
「し、失礼いたしました、公爵閣下」
ラフィナは慌てて礼を執る。
俺も一瞬呆然としてしまった。
ラフィナのパパということは、父親か。
公爵閣下とも言ったな。
つまり、今目の前にいるのが、王族とも強いパイプを持つアストワリ公爵家当主ということか。
俺は膝を突き、頭を下げた。
「失礼しました、公爵閣下」
「君が、ラフィナの話していたゼレット・ヴィンターくんだね。楽にしてくれていい。堅苦しいのは、どうも苦手でね」
「いえ。さすがにそういうわけには......」
相手は公爵家の当主。
ラフィナのようなお転婆はともかくとして、S級ハンターとはいえ、身分としては平民の俺が、おいそれと話せる相手ではない。
楽にしてくれと言われて、礼節を執らないわけにはいかない相手だった。
「そうか。困ったな。......では、こうしよう」
当主は身をかがめると、俺と同じく膝を突いた。
理由も目的もわからない行動に、俺の思考は一時停止する。
どうやら、この当主。ラフィナと同じ――いや、それ以上に癖のある公爵家当主様のようだ。
「職業病とでもいうのかな? 公爵ともなれば、様々な人と会う機会があってね。だからなのか、こうやって人を真正面から見ると、なんとなくその人となりが見えてくるんだ」
「失礼ですが、では俺の印象をご教示いただけませんか?」
「そうだね......。君は、そう............娘以上に頑固なところがあるようだ」
「頑固とは時に柔軟性を欠くものだが、それは君の中にあるルールに従ったものだから問題ない。それは君の魅力だと周りも認識してくれるだろう。そして君自身はとても聡明で、そして――信頼に足る人物だ」
「なるほど。そう――ラフィナに聞いたのですね」
「ふふふ......。その通りだ。ラフィナが嬉しそうに語るものだから、前から1度会ってみたかったのだよ」
「パ――――公爵閣下!」
ラフィナは顔を真っ赤にして抗議する。
「でも、人を真正面から見て、なんとなく人となりが分かるというのは本当のことだよ。おそらくラフィナから何も聞かなくても、私は同じ言葉を口にしただろう。それほど、君の頑固さは傑出していて、魅力的なんだよ、ゼレットくん」
この子にして、この親ありか。
自分の手の内を隠しもせずに見せようとするところと、人を試そうとする当たりが、親子揃ってそっくりだ。
「しかし、今その頑固さを発揮するところではない」
公爵閣下は先に立ち上がり、俺に手を差し出す。
ここまでされて、膝を突いたままというのは、さすがに非礼というものだろう。
そろそろこの体勢も疲れてきたところだ。
俺は公爵閣下の手を取り、ついに立ち上がる。
「うん。素直が1番だよ、ゼレットくん」
二の腕を軽く叩く。
その手を腰にやり、ゆったりとした姿勢をとると、当主は改めて自己紹介を始めた。
「ニクラス・ザード・アストワリだ。ニックでいい」
「ゼレット・ヴィンターです。お目にかかれて光栄です、ニクラス閣下」
「まだ硬さはあるが、まあ良かろう。君はSランクの魔物を撃ちたいらしいね」
「はい」
「ならば、顔は売っておいた方がいい。君は人脈を煩わしく思っているかもしれないが、なかなかどうして、あれは金で買えるものではなく、出会いが結ぶ奇跡のようなものだと私は考えている。たとえ、その人と人生で1度しか会わないとしても、その1度が人生で決定的な出会いを生み出すこともあるのだ。......顔は売っておいて損はないぞ」
ニクラス閣下は、今度は背中を叩く。
集まっている貴族たちの方を向くと、俺を紹介した。
「元だが、S級ハンターのゼレット・ヴィンターくんだ。リヴァイアサンの卵を提供したのも彼だよ」
ニクラスの話に、貴族たちは一斉に反応した。
「S級ハンター?」
「リヴァイアサンの卵をとってきたですって?」
「若いな......」
「お話を聞かせていただけませんか?」
たちまち人の輪ができあがる。
俺は戸惑いながら、1つ1つの質問に答えていった。
貴族たちが、平民の俺の話に耳をそばだてている。
魔物の生態の話になると、さらに目を輝かせて質問する者も現れた。
「まあ、Sランクの魔物にしか興味がないの?」
「というか、他は雑魚なので」
「え? Sランク以外が雑魚って。すげぇ!」
「今度、私の依頼を受けて下さらない」
「Sランクであれば」
「Sランクの魔物か? 何がいいかな?」
「いや、その前に目撃情報を集めないと難しいだろ」
「そもそもSランクの魔物って、殺していいのか?」
「食用のためなら、問題ないんじゃないのか?」
独りでに議論が盛り上がっていく。
こんなに注目を集めたのは、初めてだ。いや、人が俺にこれだけ集まってきたことすら初めてだった。
そもそもハンターというのは、どちらかと言えば裏方だ。魔物の駆除といっても、歴史上の英雄や勇者のように讃えられるわけではない。どちからといえば、影の職業に当たるだろう。
魔物を倒しても、俺たちに与えられたのは依頼料だけ。
ヘンデローネのように罵声を浴びせる者がいても、称賛するものはほとんどいない。
だから、魔物を倒して、ここまで人が集まり、褒め称えてくれることに、俺は戸惑っていた。
「ふはははは! 面白い事になってきたな。吉報を待ってるぞ、ゼレットくん」
ニクラス閣下は、その場を俺に任せて離れて行く。
俺は貴族たちの話を遮り、公爵閣下を呼び止めた。
「ニクラス閣下、礼を申し上げる」
「こらこら。言っておるだろう。私のことはニックと呼べと。その肩に力が入った感じ。次に会う時には、ほぐしておくように」
ニクラス閣下は振り返らず、手を振ってその場を後にした。
かと思われたが、すぐに前を向いたまま、後ろ歩きで戻ってくる。ギギギ、と油を差していない
「1つだけ君に忠告しておくぞ」
「は、はあ......。なんでしょうか?」
ラフィナに手を出したらダメ......って、どういうことだ。
いやしかし、ニクラス閣下の顔は、これまでで1番迫力があった。
顔は笑っているが、皮を剥げば悪鬼のような形相が現れるのではないかと思うほどに。というか、この俺の足が久しぶりに笑っているのだが......。
とりあえず頷いておいた方が良さそうだ。
「うむ。なら良い――――じゃ!」
元のニクラス閣下に戻ると、気さく手を上げて、その場を後にした。
ふぅ......。なんとか怒りが静まったか。
一体、なんだったんだ、今のは......。
全く変わった貴族だ。
これまで俺が知る貴族というのは、ヘンデローネみたいな世間知らずばかりだった。
ラフィナがそうだったように、ニクラス閣下もまたヘンデローネとは違うようだ。
俺は11の貴族の家柄と挨拶を交わし、そのうち3家から個人スポンサーの申し出を受けることになる。
その日を境に、俺の生活は一変していくことになるが、そう思えるようになったのは、随分先のことであった。
Chapter 40
The tasting party ended successfully.
The dissolution has already been announced, but the fever does not cool down easily.
Participants stayed there and continued to talk about their impressions of the food.
The content that can be heard is good-no, it's pretty good.
There was a strong man who tried to eat monsters for the first time this time, and he was surprised at the rich richness brought by Leviathan's eggs and the salty aftertaste with gestures.
Even if it closes, the tasting party is unlikely to end.
I couldn't get into the atmosphere of a lot of people like this, and I was playing with Rir at the end of the tasting party.
She seems to enjoy the taste, and she sleeps comfortably.
On the other hand, Olivia and the Guild Master look for the aristocrats and open for the next request. Even with Pamela, there was only the owner of the inn, and she was able to communicate without fear.
Apparently I'm the only one who doesn't get used to it.
"You were at this edge. Are you not good at parties, Zelet-sama?"
Rafina came here.
She looks a little tired.
I've been trying hard to make the tasting party a success, so she can't help it. Even after that, it seems that she was sought after by the aristocrats.
"Well ... but it was good. It was a great success."
"Yes, I hope this eliminates the prejudice against monster food."
"Rafina. Why are you trying to get rid of the prejudice against monster food until you have a big party?"
"It's easy. It's because I don't hesitate to eat monsters. If I'm eating the souffle at a restaurant and the side says," It's a monster, it's tainted. " "
"I see. Is it to create an environment for eating monsters?"
"That's right"
So that's it.
As it looks, Rafina is strong.
"It looks like it's exciting, Rafina. Can I get involved in the story?"
It was Onin, who wore a formal dress with beautiful silver thread.
Gray hair stroked on the back. With a modestly stretched mustache and soft curved eyebrows, you can get a glimpse of a gentle person.
The smile that floated left an impression like a boy somewhere.
"Daddy ...!"
"Kora Kora. In such a place, how many times do I ask you to call me the Duke, Rafina?"
"I'm sorry, His Excellency, Duke."
Rafina hurriedly bows.
I was also stunned for a moment.
Is he Rafina's Dad?
She said it was your Excellency.
In other words, right now in front of us is the head of the Duke of Astowari, who has strong ties with the royal family.
I lowered my knees and bowed my head.
"Excuse me, Your Excellency, Duke"
"You're Zelet Winter that Rafina talks about. You can take it easier. I'm not good at being stiff."
"No. That's not true ..."
The other party is the head of the duke family.
Aside from tomboys like Rafina, even though I'm an S-class hunter, I'm a commoner, and he's not the one I can talk to.
I was asked to make it easier, and I couldn't help but be polite.
"Well, I'm in trouble .... Let's do this."
When I bent over, he lowered his knee like I did.
My thoughts pause for actions for which I don't know the reason or purpose.
Apparently, this head. Same as Rafina-no, it's more like a duke's head with more habits.
"Is it an occupational disease? If you are a duke, you have the opportunity to meet various people. That's why, when you look at a person head-on like this, you can somehow see who you are."
"Excuse me, but could you tell me your impression?"
"That's right ... You seem to be more stubborn than your daughter."
"Stubbornness is sometimes inflexible, but it's okay because it follows the rules in you. People will recognize it as your charm, and you're very intelligent and yourself. And a reliable person. "
"I see. Yes-you asked Rafina."
"Fufufu ... That's right. Rafina talks happily, so I wanted to see you once before."
"Pa -- Your Excellency!"
Rafina protests with a bright red face.
"But it's true that when you look at a person head-on, you somehow know who they are. Perhaps I would have said the same word without hearing anything from Rafina. That's your stubbornness. It's outstanding and attractive, Zelet-kun. "
Is there this parent for this child?
Parents and children are just like trying to show people without hiding their hands.
"But it's not the place to show that stubbornness right now."
His Excellency stands up first and reaches out to me.
It would be rude to keep his knees stuck so far.
I'm getting tired of this position.
I take the Duke's hand and finally stand up.
"Yeah. Honest is number one, Zelet-kun."
He taps my upper arm.
When he put his hand on his waist and took a relaxed posture, the owner started to introduce himself again.
"It's Niclas Zard Astowari. Nick is fine."
"I'm Zelet Winter. I'm honored to meet you, Your Excellency Niclas."
"It's still stiff, but it's okay. You want to shoot S-rank monsters."
"Yes"
"Then you should sell your face. You may be annoyed by your connections, but for some reason, I think it's not something you can buy for money, it's like a miracle of encounters. I'm thinking. Even if you meet the person only once in your life, that one can create a decisive encounter in your life .... It's okay to sell your face. "
His Excellency Niclas hits my back this time.
When I turned to the aristocrats who were gathering, I introduced myself.
"Originally, S-class hunter Zelet Winter. He also provided the Leviathan eggs."
The aristocrats responded to Niclas' story all at once.
"S-class hunter?"
"Did you get the Leviathan eggs?"
"So young ..."
"Can you tell us a story?"
Immediately a circle of people is created.
I was confused and answered each and every question.
The aristocrats are listening to my story of the commoner.
When it came to the ecology of monsters, some people even shined their eyes and asked questions.
"Well, are you only interested in S-rank monsters?"
"Rather, the others are small fish."
"Eh? Coarse fishing other than S rank. Great!"
"This time, I will not accept my request."
"If it's S rank"
"Is it an S-rank monster? What should I do?"
"No, it would be difficult if you didn't collect sightings before that."
"Can you kill S-rank monsters in the first place?"
"Isn't it a problem if it's for food?"
The discussion became lively by itself.
It's the first time I've received so much attention. No, it was the first time that people had gathered so much.
In the first place, hunters are rather behind the scenes. Exterminating monsters does not mean that they are praised like historical heroes. If anything, it would be a shadow profession.
Even if we defeat the monsters, only the request fee was given to us.
Even if there are people like Henderone who swear, few praise them.
That's why I was confused about defeating monsters and gathering people so far to praise them.
"Fuhahaha! It's getting interesting. I'm waiting for good news, Zelet-kun."
His Excellency Niclas leaves the place to me.
I interrupted the story of the aristocrats and stopped the Duke.
"Thank you, His Excellency Niclas"
"Hey, I'm telling you. Call me Nick. It feels like you have a lot of strength on your shoulders. When you meet next time, let's loosen it."
His Excellency Niclas did not look back, but waved and left.
I was wondering, but soon he walked back and came back with his face facing forward. Gigi, he turned around and put his hands on my shoulders.
"I'll give you one piece of advice."
"Huh ... what is it?"
What does it mean by don't touch Rafina?
No, however, His Excellency Niclas's face was the most powerful so far.
His face is laughing, but if he peels it off, he might look like a devil. I mean, my legs are shaking for the first time in a while ...
It seems better to nod for the time being.
"Um. That's fine -- Then!"
When he returned to the former Excellency Niclas, he raised his hand and left the place.
Huh ....... Did the anger subside?
What the hell was that now ...
A completely strange aristocrat.
Until now, the only aristocrats I knew were naive like Henderone.
Like Rafina, His Excellency Niclas also seems to be different from Henderone.
I will greet 11 aristocratic families and receive offers from 3 of them as individual sponsors.
From that day on, my life will change completely, but it wasn't long before I started to think so.
The Strongest Hunter Who Was Not Allowed To Hunt Monsters Joined a Cooking Guild
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延野正行