040 脱出を目指して (4)
アイリスたちが洞窟に閉じ込められて、二〇日あまりが経過していた。
魔力に不安がないと知ったことで、精神的にはだいぶ楽になったアイリスたちだったが、実際の状況は良くもあり、悪くもあり。
トータルとしてはあまり改善していなかった。
クルミに頼むことで、無駄足を踏むことは大幅に減ったが、魔晶石の数には限りがあるし、抜小路検知器もどきの性能の制限もあり、袋小路に突き当たる回数もゼロにはなっていない。
一〇日も過ぎた頃から周辺温度が下がり、防熱装備なしでも苦にならなくはなったが、それに伴い発生したのが魔物。
幸いなことに、出現するのはアイリスたちでも対処可能な強さの魔物で、その数も少なかったが、中にはブラック・バイパーのような強力な毒を持つ魔物も存在し、決して気が抜けるような状況ではなかった。
それでも高価な
だが、そんな風にやや快適な状態も、半日ほど前から変化が出てきていた。
「何だか、再び気温が上がっているように感じるんだけど、君たちはどうだい?」
「いえ、私たちは感じませんが......湿度は上がっているように思えますね」
防熱装備が必要なくなっても脱ぐ意味はなく、むしろ防具としても優れているため、しっかりと着込んでいるケイトとアイリスには温度変化が感じられなかったが、湿度に関しては別。
顔に当たる空気が、ややジメッとしているように感じてケイトがアイリスを見れば、アイリスもまた同意するように頷く。
ってきたからな。地下水でも染み出しているのか......。通路も広くなってきたし、良い兆しならありがたいのだが......」
アイリスが口にした通り、ここ一日ほどはまっすぐに立って歩けるほど天井が高い通路が続き、幅も二、三人なら並んで歩けるぐらいに広がっていた。
「このまま、外に出られたら良いんだけど」
「ケイト君、それは高望みだろうね。外が近いにしては、空気の流れが少なすぎる」
ケイトの口にした希望を、現実的思考でバッサリと切り捨てたノルドラッドに、ケイトはため息を吐きつつ首を振る。
「解ってますよ。でも、それぐらいポジティブに考えないとやってられないです」
「観察した事実から、現実的な予測を立てるのが研究者だから。――ただ、出口ではないけど、変化はあったみたいだよ」
何かに気付いたノルドラッドが持っている明かりの光量を強くして、緩やかに下った通路の先を指さした。
急に広がった通路の先に照らし出されたのは、広大な空間。
でも全体が見通せないほどに広く、その床には大量の水が蕩々と湛えられ、光を反射している。
「地底湖、だな」
「いや、見た感じ、明らかに温度が高そうだよ? 言うなれば、地底温泉?」
ノルドラッドが指摘した通り、その地底湖全体からは白い湯気が立ち上っていた。
周辺温度の高さもあり、もうもうと白く煙るほどではないが、それは明らかに普通の地下水とは異なっている。
「先頃からの湿度が上がっていたのは、これの影響だったのね」
「そのようだね。しかし、温泉か......地底湖が温められただけなのか、それともより深い場所から湧き出ているのか、興味深いところだね」
「私としては、この水が利用できるかが重要なのだが......ノルド、調べることはできるか?」
その問いに、少し不思議そうにアイリスを見返したノルドラッドだったが、少し考えて合点がいったようにポンと手を叩いた。
「できるけど、水なら湧水筒が――あぁ、なるほど。君たちも女性だもんね。身体が臭いのは嫌だよね」
平然とそんな無神経なことを言ったノルドラッドに、アイリスとケイトから冷たい視線が突き刺さる。
「ノルド......仮に。仮にだ! もし事実だとしても、女性に対してそれを口にするのはどうなんだ?」
「あ、ゴメンゴメン。別に君たちが臭いというわけじゃないよ? そもそも自分も同じだから、全然気にならないし!」
まったくフォローになっていない。
臭くないと言いながら、気にならないとも言っている時点で、ダメだろう。
だが実際のところ、アイリスたちとノルドラッド、どちらが酷い状態かと言えば、明らかにノルドラッドの方である。
高価な防熱装備のおかげで、激しく動かなければ汗をかかずに済むアイリスたちと、何をしていなくても汗をかくノルドラッド。
それに加えてアイリスたちは、寝る前には必ず身体を拭いていた。
最初は水のことを考えて控えていたのだが、サラサに『風呂に入ろうとでもしなければ大丈夫』と保証されたことで、身体を拭うぐらいの水であれば、気軽に使えるようになっていたのだ。
一応、ノルドラッドにも水は提供していたのだが、彼は魔物研究者。
必要であれば草むらにじっと潜み、数十日でも観察を続けることすらできるノルドラッドからすれば、まだまだ余裕であった。
――周囲にはかなり迷惑なことだが。
なお、アイリスたちがまったく問題ないかと言えば、さにあらず。
それを解っているからこそ、アイリスたちは気にしているわけで。
「ノルドさん、もうちょっと気遣いを覚えないと、女性にモテませんよ? 顔とかは悪くありませんのに」
「んー、そっちはあんまり気にしたことはなかったなぁ。今は研究の方が楽しいし?」
実際、ノルドラッドの容姿は、整っていると言っても過言ではない。
顔にはフィールドワークでできた傷跡が残っているが、醜いというほどには酷くなく、筋肉質で引き締まった体つきは、それを好む女性には大きなアピールポイントであろう。
研究成果を出していることから社会的地位もあり、経済的にも決して悪くない。
難点を挙げるなら、危険な場所に出向くことが仕事ということだろうが、もし今後、植物研究に軸足を移すのであれば、それもなくなる。
もっとも、本人にその気がないのであれば、それらの魅力も意味がないのであるが。
「でも、ま、君たちに対する点数稼ぎは重要だね。ボクの安全のためにも。温泉の調査をしてこよう」
「それとは関係なく守るつもりではあるが......調べてくれるとありがたい」
「任せておいて。幸い、そのための
ノルドラッドによる検査の結果、地底温泉の水は『飲用にはあまり適さないが、入浴用としては上質』というものだった。
水に濁りもなく透明で、不審な物がいないか水中を見通すのにも都合が良く、その上、洗濯にも使える。
そうなればアイリスたちが遠慮するはずもない。
周囲の安全、そして温泉内の安全をしっかりと確認した後、ノルドラッドを遠ざけて洗濯と入浴に邁進することになる。
そして一通りの作業を終え、色々さっぱりとしたアイリスは、トロンとした表情で大きく息を吐いた。
「ふぅ~、生き返るな......」
さすがに、温泉内にどっぷりと浸かってしまうほどには気を抜けないが、たっぷりのお湯で身体を洗い、浅瀬に足を浸けるだけでも疲れが抜ける。
アイリスの隣に座り、脚でお湯をかき混ぜていたケイトも、似たような表情で肩の力を抜いている。
「えぇ。気になっていた服や下着も、纏めて洗えたし」
「うむ。都合の良いことに、周囲の岩もかなり熱いしな」
触って火傷するほどではないが、お湯を掛けてもすぐに乾く程度に熱い周囲の岩は、洗濯物を乾かすには非常に都合が良かった。
当然アイリスたちはそれを利用し、周囲の岩には洗濯物がたくさん張り付いている。
その上、アイリスとケイトの姿はほぼ裸。
ちょっと異性には見せられない状態である。
そんな二人の横で、気楽そうにバシャバシャと泳いでいるのはクルミ。
そして、しばらく泳いで気が済んだのか、よじよじと岩の上に這い上がったクルミは、キランッと爪を閃かせた。
「がう~ぅ、が~がぅ~♪」
何やら嬉しそうに、岩を削るクルミ。
この辺りの岩は決して柔らかいわけではないのだが、クルミの爪が欠けたりする様子もなく、その爪痕がしっかりと岩に刻み込まれている。
だが、その行動自体に何か意味があるようにも思えなかったアイリスは、目を瞬かせて不思議そうに小首を傾げた。
「......なぁ、クルミは何をしているんだ? 爪研ぎ?」
「熊って爪を研ぐの?」
「いや、知らないが、木の幹とかには爪痕を付けているよな? 縄張りの主張するために」
には関係ないわよね? そもそも、休憩時間に時々やっていたわよ、今までも」
「そうなのか? 気付かなかった......」
基本、移動中はアイリスの荷物に張り付いたまま動かなくなっているクルミだけに、休憩中、荷物を下ろした後についても、アイリスはクルミの行動についてあまり意識していなかった。
ケイトがクルミの行動に気付いたのは、アイリスが荷物を下ろすと、彼女の荷物はその背後に位置するのに対し、アイリスの前に座ることの多いケイトは、視線の先にその荷物があったことによる違いだろう。
「何か意味があるのかもしれないけど、クルミは説明できないし、気になるなら、帰ってから店長さんに訊いてみたら?」
「そうだな。......なぁ、ケイト。私たち、無事に帰れると思うか?」
頷いた後、少し沈黙してポツリと呟くように言ったアイリスに、ケイトはさして意外そうな表情も見せず、顔を向けた。
122 040 Towards Escape (4)
Not much had passed 20 days since Iris and the others were trapped in the cave.
Knowing that there was no anxiety about magic made Iris a lot easier mentally, but the actual situation was both better and worse.
Not much improvement as a total.
Asking walnuts has greatly reduced wastage, but the number of magic crystal stones is limited, there are limitations on the performance of unplugged trail detectors, and the number of hits on the trail has not reached zero.
Since about ten days later, the ambient temperature has dropped, and even without heat protection equipment, it has become bitter, but it is the demons that occurred with it.
Fortunately, what emerged was a demon of strength that even the Iris could deal with, and that number was small, but there were also powerful poisonous demons like Black Vipers in there, which were never a distracting situation.
Still, I guess I don't have to take care of expensive smelting drugs (potions) because I had sturdy heat protection gear that didn't even let the black viper fangs through.
But slightly more comfortable conditions like that have also been changing for about half a day now.
"I don't know, it feels like the temperature's going up again, how about you guys?
"No, we don't feel it... but the humidity seems to be rising"
There is no point in taking it off when you no longer need heat protection gear, rather it is also excellent as a protective gear, so Kate and Iris, who are wearing it securely, did not feel the temperature change, except in terms of humidity.
If the air that hits her face feels slightly jimmy and Kate looks at Iris, Iris nods again to agree.
"It's been a long time since I called you" Kuku ". Is it stained out even in groundwater...... The aisle is getting wider, and if it's a good sign, I'd appreciate it..."
As Iris said, the past day or so had been marked by passages with high ceilings enough to stand up straight and walk, and wide enough to walk side-by-side if two or three of us.
"I wish I could just keep going out there"
"Kate, that must be desirable. Too little air flow for the outside to be close"
Kate shook her head as she sighed at Nordrad, who cut off the hope she had put into Kate's mouth with a bushel of realistic thought.
"I know. But I can't do it without thinking positively."
"From the facts we have observed, because it is the researchers who make realistic predictions. - It's just, it's not an exit, but it seems there's been a change."
I noticed something. I increased the amount of light Nordrad had, pointing to the end of the passage that slowly went down.
A vast space was illuminated at the end of a suddenly expansive passage.
Even the reinforced light smelter (artifact) is so wide that it cannot be seen in its entirety that a large amount of water is swamped on the floor, reflecting light.
Underground lake.
"No, it feels like I saw it, obviously it's going to be hot, right? If I were to say so, the underground hot springs?
As Nordrad pointed out, white hot air was rising from its entire underground lake.
There is also a high ambient temperature, which is no longer enough to smoke white, but that is clearly different from normal groundwater.
"The increase in humidity from the past was the effect of this."
"Sounds like it. But it's interesting to know if the hot springs or... the underground lakes have just been warmed up or are gushing out of deeper places."
"As far as I'm concerned, it's important that this water is available... Nord, can we find out?
On that question, it was Nordrad who looked back at Iris a little strangely, but he slapped Pong and his hand as if he thought a little about the point.
"I can, but if it's water, there's a spring water bottle. - Oh, I see. You guys are women too, aren't you? I don't like the smell of your body."
Cold glances pierce Iris and Kate into Nordrad for saying such insensitive things flat out.
"Nord...... assuming. Assuming! If it's true, how about saying it to a woman?
"Oh, I'm sorry. It doesn't mean you guys stink, does it? I'm the same in the first place, so I don't care at all!
Not following at all.
At the point where you say it doesn't stink, but you also say it doesn't bother you, it won't.
But the truth is, Iris and Nordrad, which is worse, are clearly Nordrad.
Thanks to expensive heat protection gear, Iris and the others who don't have to sweat if they don't move hard and Nordrad who sweats no matter what they're not doing.
In addition to that, Iris and the others were bound to wipe their bodies before going to bed.
At first, I thought about water and refrained, but Sarasa was assured, 'If you don't want to take a bath, you'll be fine,' so long as it's water enough to wipe your body, it was easy to use.
For once, Nordrad was also provided with water, but he was a demon researcher.
From Nordrad, who could lurk still in the grass if necessary and even continue to observe even in a few decades, there was still room.
- It's pretty annoying around here, though.
It should be noted that Iris and the others are perfectly fine.
That's why the Iris care.
"Mr. Nord, if you don't care any more, you're not hot for a woman, are you? Not a bad face or anything."
"Mm-hmm. I never really cared that way. Is research more fun now?
In fact, it is no exaggeration to say that Nordrad's appearance is neat.
There is a scar on his face made of fieldwork, but it's not so bad as ugly, and his muscular, tight body would be a huge appeal point for the woman who prefers it.
There is also a social status due to the results of the research, which is never bad economically.
If you are going to mention the difficulty, it will mean that it is your job to go to dangerous places, but if in the future you are going to move axial feet to plant research, it will also go away.
Most importantly, if he doesn't feel comfortable with it, then those attractions don't make sense either.
"But it's important to earn points against you. Even for my safety. Let's investigate the hot springs."
"I'm going to protect you regardless of that... but I'd appreciate it if you'd look into it"
"Leave it to me. Fortunately, the smelter (artifact) for it escapes you, Sarasa."
As a result of an inspection by Nordrad, the water in the underground hot spring was' not very suitable for drinking, but of fine quality for bathing '.
It is cloudless, transparent in water, convenient to see if there are any suspicious objects in the water, and on top of that, it can be used for laundry.
If that happens, Iris and the others can't be shy.
After a thorough check of the surrounding safety, and the safety in the hot springs, Nordrad will be kept away to advance to laundry and bathing.
And after a stretch of work, Iris, all refreshed, exhaled loudly with a tron look.
"Phew, don't come back to life..."
Exactly, it doesn't distract me enough to soak up plenty in the hot spring, but just wash my body with plenty of hot water and soak my feet in the shallow water will make me tired out.
Kate, who was sitting next to Iris and stirring hot water with her legs, is also pulling out her shoulder strength with a similar look.
"Yep. I could wash all the clothes and underwear I was wondering about."
"Hmm. Conveniently, the surrounding rocks are pretty hot, too."
The surrounding rocks, not enough to touch and burn, but hot to the point of drying quickly even when hung with hot water, were very convenient for drying the laundry.
Naturally, Iris and the others take advantage of it, and the surrounding rocks have a lot of laundry on them.
On top of that, Iris and Kate look almost naked.
It is a state that cannot be shown to the opposite sex a bit.
Next to those two, it's walnuts swimming with Bashabasha with ease.
And you felt like swimming for a while, the walnut crawling up on the rock with his uncle flashing his nails.
"Gah, gah, gah."
Somehow happy, the walnut that scrapes the rocks.
The rocks around here are never soft, but there's no way the walnut nails are missing, and those nail marks are firmly engraved into the rock.
But Iris, who didn't even seem to make any sense of the behavior itself, blinked his eyes and leaned in wonder.
"... hey, what are walnuts doing? nail polishing?"
"Do bears grind their nails?
"No, I don't know, but you've got nail marks on the trunk of a tree or something, right? To claim territory."
"Well, it's not about alchemy, is it? In the first place, I used to do it sometimes during breaks, even before."
"Really? Didn't realize..."
Basically, Iris was not very aware of the walnut's behavior, even as regards the walnut, which was only stuck in Iris' luggage and stopped moving during the journey, during the break, even after he had unloaded his luggage.
Kate noticed how walnuts behaved when Iris unloaded her luggage was located behind it, whereas Kate, who often sat in front of Iris, would be the difference due to having that luggage at the end of her gaze.
"Maybe it means something, but I can't explain walnuts, and if you care, why don't you ask the manager when you get home?
"Right.... Hey, Kate. Do you think we can make it home safely?
After nodding, Kate turned to Iris, who told him to be a little silent and grunt, not to mention the unexpected look on her face.
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