閑話 元婚約者の独白3
――そうは言われてもなぁ......。
女の世界に足を踏み入れるなと言われても、心配なものは心配なもので。
ルルーシェに確認してみるも、彼女は毅然と言いのけた。
「そうですわね。殿方......というより、部外者が入ってきたら面倒なような気はします――が、それよりも殿下。王妃殿下がわたくしをいじめているですって? そんなことあるわけないじゃないですか」
その当時、彼女は十三歳目前。最近は芸術分野についての知識や歴史を深めているようだが、母上からすれば覚えが悪いらしい。その日も扱かれて落ち込んでいたから、やっぱり苦しいのかと、何か俺にできることはないのかと訊いたのに。
社交界デビュー目前の彼女は、ここ三年間見てきた誰よりも令嬢然とした美しさで
「御心配ありがとうございます、サザンジール殿下。ですが、わたくしは大丈夫ですから。王妃殿下に叱られるのだって、全てわたくしの不出来が原因ですわ。それを指摘していただけるなんて、有難い限りです」
――と、慎ましく微笑んでいた彼女だが。
その夜、城の寝室で寝ていると廊下から歌声が聴こえてきた。
......え? お化けか?
そういう類は本の中の妄想だとばかりだと信じていたが......いや、誰かが妄想するということは、それに基づくきっかけがあったはずだ。ならば、妄想するきっかけとなった出来事がこのような怪奇現象であり、本の中の事象が周りに回って妄想に見せかけた現実であるという可能性も無きしもあらずであるが、だけどやっぱりそんな――。
「トイレに行きたい」
どんなに恐怖を紛らわそうと論じていたとしても、ふと目覚めた時に感じてしまった尿意を忘れることは出来ず。漏らすか、怪奇現象と対面するか――その究極の二択を選ぶなら、社交界デビューもとっくに済ませた次期国王候補なら後者しか選択肢がとれず。
「うぅ、冷えるな......」
寝間着にストールをかけながら、俺は恐る恐る暗い廊下を歩く。目的地に近づくたびに、どんどん歌声は大きくなっていって――俺は、見てしまった。
「あぁ~♪ 兜が曇っておりますわ~♪ お父様ぁ~譲りの~てってか頭が~♪」
彼女はメイド服を着ていた。その白と黒を基調としたエプロン姿を、出来るなら明るい場所で見たかった。きっと黒髪の彼女なら、誰よりも似合うだろうから。
そんな慎み深い特徴を持つばずの彼女は、飾りの甲冑模型をダンスするかのように絡みながら......とても楽しそうにその頭頂部を布巾で磨いている。そして、歌は佳境に入った。
「素敵なぁぁぁぁ~♪ チャ~ムポ~イン......」
「............」
そんな彼女――ルルーシェ=エルクアージュと目が合って。ひたっと、その陽気な歌声が止まって。なぜか俺は、彼女に拍手を贈っていた。
「よ、良い歌だったぞ」
「それならば――もう一度歌っても宜しいでしょうか?」
「え?」
なぜか、彼女の掃除をしながらの歌唱会は便器に抱きついて眠るまで止まらず。
ちょうど、ルルーシェは王城に二泊三日で泊まる予定だったのだ。日中夜通じて王城で生活し、王族としての心意気や嗜みを身に着けようという妃教育の一貫とのこと。
なので、その翌日もルルーシェは城にいるわけで。
昨夜の寝不足も相まって、俺は少し寝坊してしまった。急いで食堂に向かわないと。ルルーシェがいるから特別にと、家族みんなで食べる約束をしていたのだ。
その途中で、中庭を眺めているザフィルドに会った。
「ザフィルド! 急がないと母上に叱られてしまうぞ!」
「あ、兄上......」
呆然と指した先には......、
「ル、ルルーシェ!?」
彼女は中庭で転げ回っていた。しかも「うふふふふ」「あははは」と笑い転げながら、自らもドレスを草と泥まみれにしてコロコロと転がっている。
俺が慌てて駆け寄り、彼女を助け起こすと――彼女はいつも通り、完璧な笑みで挨拶してきた。
「あら。おはようございます、サザンジール殿下。今日もいい天気ですわね」
「ル、ルルーシェは一体何をしているんだ!?」
「何と仰られましても......見ればお分かりでしょう? 側転の練習をしていたんですの」
「しょ、しょしゅてんっ!?︎」
「ふふ。まだ寝ぼけておりますのね」
思わず噛んでしまったが......。ね、寝ぼけているから、聞き間違えたのか? 側転なんてルルーシェに必要ないよな? パーティで側転している令嬢なんていないもんな?
思わずザフィルドを見やると、彼は慌てて踵を返した。誰かを呼びに行ったのだろう。ならば、俺がやるべきことはニコニコと微笑むルルーシェを落ち着かせることだ。
「あ、あぁ......だから今ひとつ頭が働かないんだが......なぜ、そのようなことを?」
「それは勿論、曲芸を極めたいからですわ!」
「えぇ。先日、父とサーカスという遊戯団の演目を拝見しまして。それに感銘を受けましたの」
確かに、先週末はエルクアージュ領にてサーカスが催されていたな。俺も誘われたが公務で外せない用があり......そうか。そんなに楽しかったのか。彼女が楽しめたのなら何よりだが――。
「なので、わたくしも火の輪を潜ってみたいと!」
「なしてそーなるっ!?︎」
「あら、殿下もわたくしが猛獣を調教できたらいいと思いますでしょう?」
「兄上! ルルーシェ! 父様方を呼んできたよ!」
「ざふぃふどおおおおおお!」
ザフィルドがきちんと両親を連れてきてくれたことにより、いつになく二人が優しくルルーシェを諭してくれたことにより、彼女はもう一度ベッドに戻ることになって。
「......はい?」
「だから、あのくらい何も問題ありません。思春期の女子にはよくあることよ?」
――やはり母上の教育が厳しすぎるのではないか!?
そう進言するや否や、母上にあっさりと一蹴されてしまった。
「まぁ、あなたがあまりにうるさいから医師は呼びましたけど......まったく心配ないと思いますわよ? たまに鬱憤を晴らせば満足するものですから。わたくしだって、未だたまに陛下を――」
「それは息子に話すことでは」
父上の咳払いに、母上の気晴らしが何なのかは聞けずじまいだが。
止めた父上も、嘆息と共に「大丈夫だろう」と続ける。
「無論、自他ともに怪我をする前に止めるべきだが......彼女も成長すれば、奇行も落ち着いてくるだろう。それまで、暖かく見守ってやるといい」
――そう両親に唆された俺は、それでもルルーシェが心配で。
医師からも「問題ない」と診断を貰ったルルーシェに「何か俺にできることはないのか?」と訊いてみた所、いつになく厳しい視線を投げかけられた。
「殿下......お言葉ですが」
「あぁ、何でも俺に言ってくれ!」
「少々自惚れがすぎませんか?」
自惚れ......? 俺がか?
年上の俺が、三つ年下の婚約者を心配したらいけなかったのか?
きみはもう十二歳だけど......俺の中では、まだあの頃の面影があるんだ。
俺の背中に乗って喜び、ぬいぐるみが上手く作れなくて悲しんでいた......あの頃の思い出が。
だから、俺は――......。
「ご心配くださるのは有り難く存じますが、わたくしは殿下のお力など借りなくても、ひとりでやり抜けますので」
「だ、だが、俺らは夫婦に――」
「ならばわたくしの心配をする前に、ご自身の心配をするべきでは? 殿下も帝王学の勉強がありますでしょう? それに学校での成績も中途半端だというお噂を聞いておりますが」
た、確かに今年入学した学校の成績は平均以上だが、学年トップには及ばずで――正直、公務を学生寮に持ち込めないから、頻繁に王城に戻って(ついでにルルーシェに会って)いるから、その分勉学が手薄になっているとも言えるのだが。だけど、それよりも俺はきみと共に――。
「各々、まずは自分のことをしっかりしましょう。わたくしはひとりで大丈夫ですので。必ずや、あなた様に相応しい王妃になってみせますわ」
だけど、それを彼女が望むなら。
俺は固唾を呑んで彼女を見守ろう。そして、彼女に相応しい国王になるべく尽力しよう。
だけど、どうしても女同士の苦しい世界で、きみの心が折れてしまった時、その時は......。
俺が必ずきみの支えになろう。どんなに発狂してもいい。どんなに泣いたっていい。
たとえどんなきみだろうと、俺はきみの望む男になってやる。
それを――あの不器用なぬいぐるみに誓って。
実際、彼女の奇行も歳を重ねるにつれて段々と減ってきたが、ゼロになることはなく。
だから彼女が学校に入学して。色々とトラブルや不運が重なり――最初は、またいつもの発作が起きたんだと思っていたんだ。
By Antoinette Vanessa February 24, 2022
--Even if you say so...
Even if I was told to not step into the world of women, I couldn't help but worry about her.
Yet when I asked Lelouche, she'd resolutely answer--
"--That's correct, Your Highness. I do feel that it'd be troublesome if an outsider were to barge into my world. But more importantly, the queen isn't bullying me?"
At that time, she was about 13-years-old. Recently, she seemed to have deepened her knowledge regarding the history of the arts. However, she also had bad memories towards my mother's treatment towards her. Due to how she was treated that day, she was depressed. Thus, I asked her if she was still in pain and if there was anything I could do for her.
Immediately before her social debut, she became able to execute the most elegant curtsey I had ever seen from a noble lady in the last three days.
"Thank you for your concern, Your Highness Sazanjill, but I'm alright. Her Majesty scolded me due to my own failure. I'm grateful she was willing to point it out."
--She smiled humbly.
That night, as I slept in the castle bedroom, I heard singing from the hallway.
...Eh? A ghost?
I believed that ghosts were fictitious--something out of one's delusions. Or to be precise, one's delusions were the catalyst for that. As such, the possibility that such mysterious phenomenon could occur existed. Perhaps, the books only lied about the ghosts being fictitious--
"...I want to go to the bathroom."
No matter how much I argued to dispel my fear, I couldn't suppress the urge to go to the toilet. To experience wetting myself or to face a mysterious phenomenon. Faced with those ultimate choices, the latter was the only option for the future king candidate who had already made his social debut.
"Uuh, how cold..."
While holding my sleepwear, I walked through the terrifyingly dark corridor. Every time I got closer to my destination, the singing only grew louder.
"Aah~ this helmet is so cloudy~ father~ I'm giving up~ this head~"
She had donned a maid's uniform. If possible, I wanted to see her wearing such garments in a bright place. After all, I was sure it would emphasize her gorgeous black hair.
With that a modest appearance, she entwined herself with the decorative armor as if dancing. She was happily polishing the top of its helmet with a cloth. Soon, her song reached its zenith--
"How lovely~ is the vegetable noodle~"
"..."
Thus, Lelouche Elcage met my eyes. Her cheerful singing stopped. For some reason, I was giving a round of applause to her.
"What a nice song."
"Then, is it alright for me to keep singing?"
"Eh?"
For some reason, even after I had reached at the toilet, or even after I fell asleep, her singing party didn't stop.
Lelouche would be staying at the royal castle for two nights and three days. Part of her princess education required her to reside in the royal castle day and night to acquire the spirit and taste of the royal family.
Thus, the following day, Lelouche was still in the castle.
Due to my lack of sleep the previous night, I overslept a little. I had to hurry to the cafeteria. After all, I had promised to eat with my entire family. Not to mention, Lelouche would be present.
On the way, I met Zafield who was staring across the courtyard.
"Zafield, if you don't hurry, mother will scold you!"
"Oh, older brother..."
When I was stunned...
"L, Lelouche!?"
She was rolling around in the courtyard. Moreover, she was laughing boisterously. Her dress was caked with grass and mud.
When I rushed to her rescue, she greeted me with a perfect smile as usual.
"Oh my, good morning, Your Highness Sazanjill. What a fine day this is."
"Lelouche, what the hell are you doing?"
"Shouldn't it be obvious? As you can see, I'm practicing cartwheels."
"C, cartwheels!?"
"Fufu, it seems that you're still half asleep.'
But it wasn't necessary for Lelouche to learn cartwheels, right? Would any lady be cartwheeling at a party?
I involuntarily turned towards Zafield who had already fled. He probably went to call someone. Then, all I had to do was calm Lelouche who was smiling.
"A, ah... I see, I just can't think of anything else to say... Why are you doing such a thing?"
"Because I want to master acrobatics!"
"Indeed. The other day, I saw the performance of a theatrical group called a circus with my father. I was truly impressed."
Certainly, a circus came to the Elcage territory last weekend. I was also invited, but I couldn't miss my public-related affairs.
"Therefore, I want to dive into a circle of fire!"
"A circle of fire!?"
"Also, wouldn't it be great if I were to be able to train a beast?"
"Brother! Lelouche! I've called her father!"
"Zafieeeeeeld--!!"
Zafield had summoned our parents. After they had kindly admonished Lelouche, she was made to return to bed.
"...What?"
"Well, I don't see anything wrong with that. It's common for adolescent girls, right?"
--I think my mother's education might be too strict?!
After saying that to my mother, she casually dismissed me.
"Because you were so noisy, a doctor was called in. That said, I don't think there's anything to be worried about? If she can rid herself of her frustrations every once in a while, won't she be satisfied?"
"...Should you be speaking in such a manner towards your own son?"
I couldn't grasp what my mother meant by 'rid herself of her frustrations.'
My father, who stopped us while sighing, said, "Everything is fine."
"Of course, you should stop her before she gets hurt. Once she grows up, I'm sure her eccentricity will calm down. Until then, kindly keep an eye on her."
--Even though I was admonished by my parents, I was still worried about Lelouche.
Thus, I asked Lelouche, who was diagnosed as "Not having any issues," by the doctor, "Lelouche, is there anything I can do for you?"
"Your Highness, may I say something...?"
"Of course, tell me anything!"
"Aren't you being a little self-centered?"
Self-centered? Me...?
Was it wrong for me, as the elder, to worry about my three years younger fiancee?
Even if she was already 12 years old, I still recalled the vestiges of those days.
That day when she was delighted to ride on my back. That day she was sad because she couldn't make a stuffed animal well--I could still recall them...
That's why, I...
"Thank you for your concern, but I can do it by myself without the help of Your Highness."
"B, but we're a couple..."
"If so, shouldn't you worry about yourself before worrying about me? Don't the princes also have to take royal education? I've heard rumors that your grades are lackluster."
While it was true that the academy I had entered that year require more than the average minimum regarding grades, it wasn't as strict as top academies. More importantly, I couldn't bring public affairs to the dormitory, so I often returned to the royal castle (to see Lelouche). However, it could be said that I hadn't been studying enough. More than that, together with her, I wanted to--
"--To each of their own, let's do our best first. I'm alright alone. I'll definitely become a queen that suits you."
--But if that's what she wants...
I shall hold my breath and watch over her. I shall also do my best to become a king suitable for her.
However, if her heart broke in that difficult world of women, then...
...I'd definitely support her. No matter how eccentric she behaved. No matter how many tears she shed.
No matter who she was, I'd be the man she wanted.
I swore that to the clumsy stuffed animal.
In fact, her eccentricity did diminish as she grew older, but it never went down to zero.
Hence, when she enrolled into the academy, a lot of trouble and misfortune occurred. At first, I thought I was going to have a seizure.
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