21.「普通」の美貌(5)
「陛下がわざわざ化粧品やドレスを用意してくださったのよ! それ以外を使うなんて、反則だわ! エルマも、そこの辺境国の女も、失格よ!」
カロリーネは個室から腕だけを出したまま、必死に声を張る。
「そうだった、彼女もいたんだったわ」
「だが、なぜ腕しか出してないんだ?」
「まだ身支度が済んでいないのでしょうか。ずいぶん時間が掛かりますわね」
突如としてきゃんきゃん喚きだしたカロリーネに、イレーネたちも困惑を隠せない。
「こんな、反則だらけの選考会などあってはなりません。仕切り直しを要求いたしますわ。速やかにこの課題は打ち切りとし――」
「ねえ、君なんで隠れてるのさ」
だが、のほほんとした顔のまま、ぐいとフェリクスがカロリーネを引っ張り出したのを見て、観客たちはようやく、彼女の意図と、惨状を知った。
「あ......っ!」
青褪めたカロリーネは、慌ててその場にしゃがみ込む。
それでも、ドレスからはみ出したままのコルセットや、絡まってしまったリボン、ぐちゃぐちゃに崩れた髪は、誰の目にもはっきりと見えてしまった。
そして、手元が狂ってしまったのだろう、無残にアイラインが伸びた顔も。
「あー......」
あまりに大胆な、かつ他人事とも言えない惨めさに、女性陣は微妙な顔つきで黙り込む。
どっと笑ったのは、やはりその手のことに無理解な男性の観客たちだった。
「おい見たか今の!」
「なんだありゃ、新種の呪術か!」
「初夜の寝台であれが出てきたら、腰を抜かすなァ」
無遠慮な笑い声に、舞台上のカロリーネが打ち震える。
恐らく彼女は、ドレスを一人で身に着けるのも、化粧筆を己の手に握るのも、生まれて初めてのことだったのだろう。
そして、それがいかに難しいことかを、この場で一番噛み締めているのも、彼女のはずだった。
「失礼」
――ふぁさ......っ
蹲るカロリーネに、涼やかな声とともに、柔らかな布が降ってくる。
驚いて顔を上げた、その視線の先に立っていたのは、エルマであった。
「このような気候下、肩を剥き出しにしていては冷えますので。ひとまずそちらをお羽織りください」
「あなた......」
思いもかけぬ情けに、カロリーネが一瞬、途方に暮れたような顔をする。
だが、彼女はすぐに我に返ると、しゃがんだまま、きっとまなじりを吊り上げた。
「恩を売ろうとでも言うの!? こ、こんな布一枚で――」
「そう、こんな布一枚で、暑さ寒さ紫外線にPM2.5まで防げる、実に優れたおくるみなのです。素晴らしいでしょう?」
「お、おくるみ......!?」
こんな布一枚で恩を売った気になるな、という挑発は、しかし妙な方向に躱され不発に終わる。
言葉を詰まらせてしまったカロリーネを、エルマはしげしげと見つめる。
そして、「なにやら」と呟き、眼鏡のブリッジを押し上げた。
「バルたんのおくるみに包まれた人間が震えているのを見ると、速やかにお着替えをさせなくては、という逆らいがたい衝動に襲われますね......。このまま私めが、カロリーネ様のお着替えを完了させてしまっても?」
「はーい、それではいい子にしていてくださいね。三秒で終わりましゅからねー」
「えっ? えっ?」
突如として口調を崩壊させ、両手をゆっくりと伸ばしてくるエルマに、カロリーネは硬直して冷や汗を浮かべる。
「い、いったい、なんですの......っ!?」
育児モードだ。
だがそうと知らないカロリーネは、蛇に睨まれた蛙のように、その場で目を見開くことしかできない。
徐々に、徐々に、こちらへと伸ばされてくる細い腕。
これに触れられてしまったら、自分はもう、元には戻れない――。
『ちょい待ち』
だがその時、呆れたような声が掛かった。
アナだ。
彼女はげんなりとした顔でエルマの腕を掴むと、それを押し戻した。
『なに堂々とほかの候補者に協力してんだよ。あんたが手伝ったら、単なる着替えどころじゃ済まないだろ?』
『そんなことは。普通に、カロリーネ様にお似合いになるドレスにお取替えし、簡単なお化粧を施そうとしているだけです』
『だから、あんたがそれをやると、間違いなく、絶世の美女を爆誕させちまうだろっつってんの。ってか見ろよ。全身を作り変えられる恐怖に、本能的に震えてんぞ、この人』
早口のエスピアナ語は、カロリーネには理解できない。
ただし、がくがく震える彼女を見て、アナがかすかに笑ったのはわかった。
「――お立ちください、カロリーネ様」
やがて、ルーデン語に切り替えたアナが、やれやれといった様子で口を開く。
彼女は、カロリーネが腰を抜かして動けないのを見て取ると、腕を取って強引に引っ張り上げた。
「他人に一発で美女にしてもらおうなんて気に食わない、......もとい、魔王に全身を改造されてしまう危機を、良心ある人間として見過ごせません。私がアドバイスを差し上げますので、あなたがご自身でなんとかなさってください」
「そんなアナ様、魔王扱いなさらなくたって......」
『あんたは黙る』
エルマが悲しそうに漏らした独白については、エスピアナ語でぴしゃりと封じる。
やりとりを見ていたカロリーネは、遅まきながらはっとして、か細い声でアナを詰った。
「だ......騙されなくってよ。アドバイスだなんて言って、変な方向に誘導する気でしょう。だいたい、田舎の娘ごときが、わたくしに指導だなんて――」
「カロリーネ様の肌は、少々黄味がかっていますね。ボリュームのある栗色の髪も、同色の瞳も、深みのある色をしています。なので、あなた様には、本来こうした浮ついたピンク色など似合わない。オリーブや、よく耕された土のような、深い色のほうがお似合いです」
だがアナは、小声の反論など聞こえないかのように、さっさとドレスを押し付け、個室に追いやってしまう。
カロリーネのために選んだのは、渋い葡萄のような色のドレスだった。
「こんな地味な色――」
「まずはコルセットです。一人で結べる前開けタイプ。腰に巻き付けたらお声がけください。結び方をお教えします」
不平を吐く口には、コルセットを投げつけて黙らせる。
有無を言わせぬ迫力に、カロリーネがすごすごと個室に引っ込んだので、アナはその前に仁王立ちをして陣取った。
「できましたか?」
「ま、まだよ!」
「どうせ紐を通す順番がわからないのでしょう。穴の横に番号を振っておきましたので、その順に通してください。赤の数字は上から、黒の数字は下からですよ」
懇切丁寧な指導に、カロリーネが絶句する。
そして、実際にその通りにしてみて、見事にコルセットの紐が結べたので、思わず「まあ......」と感嘆の声を漏らした。
『さすがでございます。アナ様は教授の天才でいらっしゃいますね』
『ええ、ええ。どこぞの師匠が、教えるのが壊滅的に下手だったから、反面教師って言うのかね』
一緒になってエルマが感動したように拍手するのを、アナは半眼になって受け流す。
というのも、エルマの授業スタイルというのは、
『それではコルセットの着け方を確認しますね。こちらは、編み紐が百本あるタイプです。はい、すべて結び上がりました』
『手順と手順の間が短すぎんだろ!』
とこんな感じで、すべてが「1、用意します」「2、完成しました」の2ステップで完結してしまう、絶望的にわかりにくいものだったからだ。
なにしろ、1+1=2という基礎から、一足飛びに最難関公式までを理解できてしまえる御仁なので、途中をどう分解していいものかわからない。
それをアナは、何度も何度も何度も何度も何度も反芻し、切り分けていくことで、なんとか習得に成功したのである。
(あたしはこいつと違って、天才じゃない。でも、だからこそ、なにがわからないか、よくわかる)
そして、その努力型の才能は、「人に教える」というこの場面でこそ、いかんなく発揮されていた。
コルセットを締め終えたカロリーネに、ドレスのサイズの選び方、裾の合わせ方、リボンの結び方までも丁寧に指導する。
着替えを終えると個室から連れ出し、今度は化粧の仕方、香水の利かせ方まで。
自分で髪を結い終えた頃には、カロリーネはすっかり真剣な顔つきになって、素直にアナに従うようになっていた。
そうして、約三十分ほど。
「できた......」
鏡の前で己の姿を確認し、カロリーネは泣きそうな顔で呟いた。
そこに映っているのは、先ほどまでの彼女とは打って変わって、落ち着いた色合いのドレスをまとった少女。
くるくると巻いていた髪は緩く下ろされ、甘いピンクを塗りたくっていた顔には、今やわずかな彩色しかない。
けれど、そうすることでかえって彼女本来の髪色が引き立ち、きつい印象でそこだけ目立っていた釣り目がちの瞳も、しっとりとした知性を帯びていた。
数十分前の自分では考えられないほど地味な装いのはずなのに、これまでに見てきたどの瞬間の自分より、美しい。
「............」
カロリーネは無言でアナを振り返る。
言葉は無くとも、その瞳がすでに、降参を告げていた。そして、悔しさの内側に滲む、感謝も。
彼女は、落ち着いた色を乗せた唇を噛み締めると、エルマに畳んだおくるみを突き返す。
それから、アナを見つめて、一歩後ろに下がった。
「やあ、こちらで評価する前から決着がついてしまったようで、なにより」
とそこに、相変わらず朗らかなフェリクスの声が掛かる。
彼はカロリーネを上から下まで眺めると、愉快そうに笑った。
「ずいぶんきれいになったじゃない。自称・美と芸術の守護神たるファイネン家の名に懸けて、もうひと踏ん張りしなくていいの?」
「......もう、十分ですわ」
「そ。じゃあまあ、君にはそれなりのご褒美を上げよう」
フェリクスはあっさり片付けると、今度はエルマとアナの二人に向き直った。
「となると、残るは君たち二人だねぇ」
王妃となる女性に贈る首飾りを、雑にくるくると指先にぶら下げながら、ふむと首を傾げる。
背後に見える審査員は、それぞれエルマとアナスタシアの名が掛かれた札を手に持ち、困った表情で宙に浮かせていた。
貴族票は絶対的な美を見せつけたエルマに、市民票は成り上がりの可能性を見せつけたアナスタシアに、と票が割れかけ、しかし決めあぐねているといったところだ。
その言葉に、両者が大きく身を乗り出す。観客たちもどよめき、特にイレーネなどは、喜びにガッツポーズを決めかけた。
フェリクスはアナスタシアのほうを評価した。
となれば、エルマは見事「決勝で惜しくも敗退」となったわけで、この忌々しい任務からようやく解放される――
「とは言うもののー」
だが、気の抜けた次の言葉が、一同を硬直させた。
「絶対値として誰が一番美しいかと言えば、それはやっぱりエルマかなと思うから、次の一騎打ちで最終戦かな」
最終戦。
その言葉にエルマたちはぽかんとする。これが最終選考ではなかったのか。
だが、戸惑いの気配を感じ取ったフェリクスは、こともなげに手を振るだけだった。
「僕、今のが最終選考なんて一言も言ってなかったでしょ。ちゃんと言ったよ、美貌と忠誠心を試したいって」
「美貌と......忠誠心?」
「そう。えへへ、こんなこと語るのは照れちゃうけど、実は、僕の理想を一言で表すなら、それは『犬』って感じなんだよね」
「犬......?」
女性を語るには到底適さない単語に、アナたちの顔が強張る。
だが、フェリクスはうっとりとしたように目を閉じて、滔々と語るばかりだった。
「いいよね、犬って。芸が達者で退屈しない。そのへんの人間よりもよほど肝が据わってる。目はくりくりしていて愛らしいし、なによりけっして裏切らない」
一芸披露、養護院訪問、美容審査。
突飛に思えたこれらの選考課題が、まさか「犬」という理想に沿って用意されたものだったとは。
アナは大いにドン引きしたが、努めてその表情を打ち消した。
自分が真にこの男の妻であったなら、この発言をもって回し蹴りの刑に処しているが、しょせん自分は、毒を注ぐために近付こうとしているだけである。
殺してしまえばおさらばだ。
(こいつに飼われちまうところだった哀れな女を、一人救済してやったんだ。その子には感謝してほしいくらいだね)
この場合、それはエルマであったということか。
アナがなんとなくエルマを見ると、彼女もやはり、内心の感情を押し隠すような様子で佇んでいた。
彼女の場合、狙うのはここでの敗退ということだから、これからフェリクスがどんな無理難題を突き付けようと、「できません」と一言告げればそれで終了となる。
ゴールは目前――となれば、エルマも内心では密かに喜んでいるのかもしれない。
「というわけで、最後は君たちの犬度、もとい忠誠心を試そうかなと。ぜひ、君たちには渾身の忠誠を示してほしい。つまり、なにをも優先して、僕の命令を聞く。できるかなぁ?」
フェリクスはやはりのんびりとした口調で、かなり傲慢なことを告げている。
だが、ここでアナが命に従い、エルマが逆らえば、互いの目的が遂げられるのだ。
アナは内心で笑った。
(来いよ、ばか王。どんなばかげた命令にだって、わんと鳴いて従ってやろうじゃないか)
しかし、その余裕は、フェリクスの次の一言で打ち砕かれた。
「まず、アナスタシア・ドン・ロドリゴ。君には、君の一番大事な人間......君の養父を、切り捨ててきてほしい」
一瞬、脳が理解を拒む。
呆然としたアナに、フェリクスは出来の悪い生徒を見るような顔で、「ロドリゴ聖侯爵だよ。わかる?」と繰り返した。
「さて、次にエルマ。君なんだけどねぇ」
アナは反論しようと口を開くが、フェリクスはさっさとエルマのほうへと向いてしまった。
ちなみにエルマはといえば、フェリクスがなにかを言う前から、すでに断りを入れようと身構えている。
「陛下。大変心苦しくはございますが、私、陛下の命令に従うことは――」
「ルーカスとカロリーネ・フォン・ハイネンの婚約を、阻止してくれる?」
だが、エルマもまた、最後まで言い切る前に、その爆弾発言を聞いて硬直してしまった。
162 21. "Normal" Beauty (5)
"Your Majesty went out of his way to prepare cosmetics and dresses! It's against the rules to use anything else! Elma and the women of that frontier country are disqualified!
Caroline cries out desperately with her arms out of her private room.
"Yes, she was there."
"But why are you only holding out your arms?
"I wonder if you're dressed yet. It will take a long time."
Irene and the others can't hide their confusion at the sudden calories.
"There must be no such thing as a selection board full of irregularities. I'd like to request a new partition. Quickly put an end to this challenge -"
"Hey, why are you hiding?"
But after seeing Felix pull Caroline out with a faint face, the audience finally learned her intentions and tragedy.
"Ah...!
The bluished calorie crouched in a hurry.
Still, the corset that was sticking out of the dress, the entangled ribbon, and the messy hair were clearly visible to everyone.
And you must have gone mad at hand, and your eyeline grew invisible.
"Ah...."
Too bold and unspeakable in human resources misery, the female team silences with a subtle look.
It was the audience of men who had no idea what was going on in their hands that laughed.
"Hey, did you see that?
"What a new kind of spell!
When it comes out on the first night's bed, I'll pull myself out.
Caroline trembles on the stage with a reckless laugh.
Perhaps it was the first time she had ever worn a dress alone or held a brush in her hand.
And it was supposed to be her who was biting the hardest thing on the spot.
Excuse me.
--Fusa.....
A soft cloth descends on the squatting calories, along with a cool voice.
It was Elma who stood in front of her gaze, raised her face in surprise.
"In this climate, it's cold to have your shoulders peeled off. Please weave your feathers first."
"You...."
With unexpected compassion, Caroline looked like she was halfway there for a moment.
But as soon as she returned to me, she must have crouched down and hoisted up her familiarity.
"Are you trying to sell me a favor!? With a piece of cloth like this..."
"Yes, with a piece of cloth like this, it is an excellent moisturizer that can protect you from heat, cold and ultraviolet rays up to PM2.5. Isn't that wonderful?
"Oh, wow...!?
The provocation of not wanting to sell thanks with such a piece of cloth ends in a strange direction and underdevelopment.
Elma stared at the clogged caroline.
Then he murmured "something" and pushed up the bridge of his glasses.
"When I see a man trembling in a baltan, I'm attacked by an irresistible urge to change quickly... Even if I finish dressing Caroline like this?
"Yes, please be a good boy. It'll be over in three seconds."
"Huh? Huh?
As Elma suddenly collapses her tone and slowly stretches out her hands, Caroline becomes stiff and sweaty.
"What the hell...?!?
Childcare mode.
But if you don't know it, Caroline can only see it on the spot, like a frog stared at by a snake.
Slowly, gradually, a thin arm stretches towards us.
If you touch this, you won't be able to go back anymore.
Wait a minute.
But at that time, I heard a shocking voice.
It's Anna.
She grabbed Elma's arm with a slender face and pushed it back.
What a magnificent way to work with other candidates. With your help, you can't just get dressed, can you?
That's not true. Normally, I'm just replacing it with a dress that suits Caroline-sama and trying to put on a simple makeup. "
"So, when you do that, you're definitely going to blow up a beautiful woman in the world. Look at that. I'm instinctively shivering from the fear of changing my body, this man."
Caroline can't understand a speechless Espiana.
However, when I saw her trembling, I saw that Anna smiled slightly.
"Stand up, Caroline."
Eventually, Anna, who had switched to Ruden, opened her mouth and said, "Oh dear."
When she saw Caroline pulling her hips and unable to move, she took her arms and pulled them up forcefully.
"I don't like it when someone else makes me a beautiful woman with one shot... but I can't overlook the crisis of being remodeled by the Demon King as a conscientious person. I'll give you some advice, so you can do it yourself."
"Ana-sama, you don't have to treat me like a demon king anymore....."
"You shut up."
The monologue that Elma leaked sadly was stunned in Espiana.
Caroline, who was watching the conversation, got up late and stuffed Anna with a small voice.
"Nh... don't let me fool you. If you say it's advice, you're going to direct it in a strange direction. I can't believe that my daughter in the countryside is teaching me..."
"Caroline-sama's skin is a little yellow. Both chunky maroon hair and eyes of the same color have a deep color. Therefore, these floating pink colors do not suit you. Deep colors, like olives and well-tilled soil, are better suited."
However, Anna quickly pushed the dress into the private room as if she could not hear the whispering objection.
The dress I chose for Caroline was a grapey dress.
"Such plain colors..."
"Let's start with a corset. It is a type that can be opened before being tied alone. Please let me know when you wrap it around your hips. I'll show you how to tie it."
Throw a corset into your complaining mouth to silence it.
Caroline dragged herself into the private room in an unspeakable fashion, so Anna royaled in front of her.
"Are you ready?
"Well, not yet!
"You don't know the order in which the strings go through anyway. I've numbered it next to the hole, so please put it through in that order. The red number comes from the top, the black number comes from the bottom."
Caroline is silent on her kind and polite guidance.
And I actually tried to do that, and the corset string was stunningly tied, so I accidentally exclaimed, "Well..."
That's right. Ana-sama is a professor's genius.
Yeah, yeah. Which teacher was terribly bad at teaching, so on the other hand, what teacher?
Together, Anna clapped her hands like Elma was touched.
Because Elma's classroom style
Now let's check how to wear the corset. This type has a hundred braided strings. Yes, it's all tied up.
The interval between procedure and procedure is too short!
Because it was hopelessly difficult to understand that everything would be completed in two steps: "1, I'll prepare" and "2, I've finished".
Anyway, I don't know how to decompose it on the way because it is kind enough to understand from the basis of 1 +1 = 2 to the most difficult formula.
Anna managed to succeed in her mastery by rebelling over and over, over and over again, and cutting them apart.
(Unlike this guy, I'm not a genius. But that's why I don't know what it is.)
And the diligent talent was showcased in this scene of "teaching people".
Carefully teach the corset finished calories how to choose the size of the dress, how to align the hem, and how to tie the ribbon.
When I finished dressing, I took him out of the private room, and this time he went from how to use makeup to how to use perfume.
By the time I finished tying my own hair, Caroline looked completely serious and obeyed Anna honestly.
That's about 30 minutes.
"It's done....."
Checking his appearance in front of the mirror, Caroline murmured with a crying face.
What you see there is a girl wearing a dress in a calm hue that is different from her earlier.
The curly hair was loosely lowered, and the face that had been painted with sweet pink is now only slightly colored.
However, by doing so, her natural hair color was enhanced, and her fishing eyes, which were so prominent with a strong impression, were also moist and intelligent.
It's supposed to be more plain than I thought it would be decades ago, but it's more beautiful than any other moment I've ever seen.
............
Caroline looks back at Anna silently.
Even though there was no word, his eyes already told him to surrender. And inside of remorse, there is also gratitude.
She chews on her calm lips and throws back a sawdust folded into Elma.
Then she stared at Anna and stepped back.
"Hey, it looks like it was settled before we evaluated it here, and above all,"
And there was still a pleasant voice of Felix.
He smiled joyfully when he looked at the caroline from top to bottom.
"It's gotten much cleaner. Don't you have to step on the name of the Finnen family, who claims to be the patron of beauty and art?
"... that's enough."
"Yes, well, I'll give you a fair reward."
Once Felix had cleaned up, he turned to Elma and Anna.
"Then it's just the two of you left."
The necklace she gave to the queen was hanging from her fingertips as she wrapped it around the crowd and leaned her neck.
The jury behind him held a tag bearing the names of Elma and Anastasia in his hand and floated in the air with a distressing expression.
The nobility votes showed absolute beauty to Elma, the citizenship votes showed potential for rise to Anastasia, and the votes were split, but the decision was made.
Both of them step forward in that word. The audience also stopped, especially Irene and others, and decided to gazzle with joy.
Felix evaluated Anastasia better.
In that case, Elma was finally freed from this damn mission because she was a brilliant "loser" in the final.
"What do you mean..."
But the next word, which was out of my mind, stiffened them all.
"As for the absolute value of who is the most beautiful, I still think it is Elma, so it will be the final battle on the next riding."
Final battle.
Elma and the others are gloomy at the words. Wasn't this the final selection?
However, Felix, who felt the signs of confusion, simply waved his hand.
"You didn't say anything about the final selection. I told you, I want to try beauty and loyalty."
"Beauty and... loyalty?
"Yes. Hehe, it's irritating to talk about this, but actually, if you want to express my ideal in one word, it feels like a dog."
"Dog...?
Ana's faces strengthens the words that are not suitable for talking about women.
But Felix closed his eyes in a carefree manner and just talked out loud.
"That's good, dog. Geisha is not boring. The liver is more stable than the other human being. My eyes are curly and adorable, and I would never betray you."
Ichigo performance, nursing home visit, beauty screening.
These seemingly flying selection assignments were prepared in line with the ideal of a "dog".
Anna drew a lot, but she tried to get rid of the expression.
If you were truly the man's wife, you would be sentenced to kicking around with this statement, but you're only trying to get close to poisoning yourself.
Kill me and I'll say goodbye.
(I rescued one poor woman who was about to be kept by this guy. I would like to thank the child.)
In this case, was it Elma?
When Anna looked at Elma somehow, she was still standing behind her inner feelings.
In her case, the goal is to defeat here, so whatever Felix is going to do, just say "I can't" and it's over.
If the goal is now, Elma may also be secretly delighted.
"So, at the end of the day, I thought I'd try your dog loyalty. I want you to show me your loyalty. I mean, listen to my orders first and foremost. Can you do that?
Felix still tells quite arrogantly in a relaxed tone.
But if Anna obeys her orders and Elma disobeys them, we can achieve each other's goals.
Anna smiled inside.
(Come on, you idiot. Whatever ridiculous orders you give, I'll scream and follow them.)
But the margin was crushed in Felix's next words.
"First, Anastasia Don Rodrigo. I want you to truncate your most important human being... your foster father."
For a moment, the brain refuses to understand.
Felix looked like a bad student and said, "It's the St. Marquis of Rodrigo. Do you understand?" he repeated.
"Now, Elma. It's you."
Anna opens her mouth to disagree, but Felix quickly turns to Elma.
By the way, Elma has been trying to say no to Felix before he said anything.
"Your Majesty, I apologize for the inconvenience, but I must obey your orders..."
"Can you stop Lucas and Caroline von Heinen from getting engaged?
But Elma also got stiff listening to the bomb before she could finish.
The Unbound World’s “Normal” is Difficult
シャバの「普通」は難しい
https://www.novelupdates.com/series/the-unbound-worlds-normal-is-difficult/
Action Adventure Comedy Fantasy
Adapted to Manga Beautiful Female Lead Calm Protagonist Female Protagonist Maids Overpowered Protagonist Prison R-15 Royalty
https://ncode.syosetu.com/n0641eh/
中村 颯希