閑話 元婚約者の独白4
入学してから少しして、俺はまともにルルーシェと会うことが出来なかった。だって彼女の入学の際、毎朝ルルーシェを迎えに行こうと色々手配していたら、ザフィルドが言ったんだ。
「学校でくらいさ、王族や妃云々忘れさせてやったら? 兄上の顔を見たら、嫌でも思い出しちゃうでしょう?」
なるほどな。確かに学校では友人らと羽を伸ばす良い機会だろう。ザフィルドは同じクラスだから否応がなくルルーシェと会ってしまうが、俺の見る限りでは良き友人関係であると思う。何かあってもザフィルドがフォローするだろう。昔からあいつは気配り屋だからな。
それに、母上も『女の世界に男は口を出すな』と何度も言っていた。だから俺は二人の助言通り遠くで見守るだけに努めていたのだが......学年は違えどよく彼女の噂は耳にする。
ルルーシェ=エルクアージュは紛れもない『高嶺の花』。誰よりも気高く、美しく。彼女が次期王妃になることを誰もが疑わない。
「本当にルルーシェ様はお美しいですね! あんな女性と結婚できるなんて殿下が羨ましい」
そんな世辞を毎日聞かされるが、俺もまんざらではなかった。
そうだ、みんな見てくれ――あれがルルーシェ=エルクアージュだ! 俺の自慢の婚約者だ!
だけど、俺しか知らない。彼女が苦労の末にあの美しさを手に入れたんだと。そんな彼女にも幼い頃があって、苦手なことがあることを。俺だけが知っている。俺はそんな彼女の帰る場所でいなくてはならないんだ。
その誓いを立てたはずのぬいぐるみを、俺は壊してしまった。彼女の童心を。彼女の努力を。彼女が何回も飲み込んできた涙を――壊してしまったような気がして。あれがなければ、公爵令嬢でも、次期王妃候補でもない『ただのルルーシェ』が消えてしまうような気がして。
ルルーシェに直してもらうか? いや、彼女はこれを捨てられたと思ったままなんだ。トラウマになっているかもしれない......彼女に頼むのは筋違いだろう。
「わ、私が直しましょうか......?」
ちょうどその時、たまたま壊れたきっかけに出くわしてしまった女子生徒が自分が直すと提案してきてくれた。
好意に甘えるか? 裁縫が得意という。一見邪な感情を抱いているようにも見えないし、悪い選択肢ではないと思うが......。
「是非に頼む――」
――いや違う。最近より確固たる令嬢となってしまった彼女に寄り添うためには、彼女の苦手なものに触れてみるべきなのではないか? これを乗り越えたら、もっと彼女に寄り添えるような男になれるのではないのか?
「――いや、きみさえ良ければ、俺に裁縫を教えてくれないだろうか!?」
「ふえっ!?」
それから、俺たちの戦いは始まった。
だがそんな夢を見ているうちに、月日はあっという間に経ってしまって。さすがに時間が経ちすぎていたから、途中で何度もルルーシェに話に行こうとした。
だけど、学校では会えず。休日もその頃から途端に公務が増えて時間を作れず。ザフィルドにルルーシェに会えそうな時間を聞いても上手くいかず......手紙を渡してもらったこともあったんだけどな。一向に返事が来ることはなく。
さすがにザフィルドに相談したことがある。
「一度無理矢理にでもルルーシェと話した方がいいだろうか? 巷では俺が愛人を作ったなどというおかしな噂もあるのだろう? ルルーシェが勘違いしてないといいのだが......」
「噂は噂だってルルーシェ笑い飛ばしてたよ。異国と戦争がしたいのかって。手紙だって僕が渡してるんだから大丈夫だよ。ルルーシェも学生生活を満喫してるんだからさ、邪魔しちゃ悪いって」
「そう......だよな?」
「なに? 僕が信用できない?」
「んな訳あるか! たとえ世界中の誰もがおまえを見限ったとしても、俺はおまえを信じるぞ! ただ一人の兄弟じゃないか!!︎」
思わず、俺は熱弁してしまう。
世の中は厳しい。女の世界だけじゃない、俺も社交界に出て、父の公務に同行したりして――いかに世の中か汚い物で出来ているか、その片鱗を見てきた。令嬢やマダム達の蹴落とし合いはもちろん、大臣らの利益争い、責任の押し付け合いなど、胸の詰まるようなものばかりだ。
だけど......だからこそ、絶対に信用できるものが必要だと、俺は痛感した。それが俺にとって家族であり、ルルーシェだ。レミーエも悪くない。あの子も足りないものが多いのは確かだし、人並みにずる賢い気はあるが......弱い者の気持ちもわかっている。自ら嫌がらせをするような輩より何倍もマシだ。
「まったく......僕は兄上が大好きだよ」
「ん? あぁ、俺もだ!!︎」
俺は、ザフィルドが弟で本当に良かったと思う。
ようやくぬいぐるみが直り、これで大手を振ってルルーシェに会えると喜んだのもつかの間。時既に遅し。疲れでも溜まっていたのだろうか、階段から転落し――そして、ルルーシェがとうとう発狂した。
「殿下――レミーエさんをお借りして宜しくて?」
俺の新しく出来た友人ことレミーエを、彼女は名指しで呼び出した。
嫌な予感は的中した。なぜ......なぜ彼女に教育を施し始めたんだ!?
「もうやだ~~!」
その翌日、レミーエから聞いた話を聞けば聞くほど......思い返すのは母上の妃教育。幼きルルーシェが半泣きで耐えてきたそれを思い出して――ふと思う。今隣に座る令嬢は、もう十五、六だ。五歳のルルーシェが耐えられたんだから、大したことないんじゃないのか? むしろ、奔放なレミーエを見かねたゆえの行動なら......親切とも言えるのではないだろうか。
レミーエがいじめられているという話は、同学年であるルルーシェならば否応もなく耳にしているだろう。男の俺が出しゃばるものではないと盾になるだけに留まっているが、ルルーシェなら同じ女同士。王妃譲りの女の戦いとやらに熟知したルルーシェが、その解決に乗り出した結果が、この妃教育だとしたら?
......今は大人しく様子を見るのが、双方のためなのかもしれない。
だけど一週間以上毎日レミーエが泣くので強く注意したこともあったが、やはりルルーシェの行動は収まらず。そしてそれ以上に、ルルーシェの俺への態度が冷たい。
「なぁ、ザフィルド。ルルーシェの俺への態度が冷たすぎるような気がするのでは?」
「久々だから緊張してるんじゃないの?」
「ルルーシェが緊張している所など見たことないが?」
「じゃああれじゃない? 兄上が優しすぎるから舐められちゃったとか。たまには威厳的なのを見せてみたら?」
「威厳か......」
――ということで男らしく振る舞ってみたが、ルルーシェにはさらに冷たい視線で注意されただけ。挙げ句にザフィルドに剣術まで習いだしてどういうことだ? 聞こうにも、俺が追うほど逃げてしまう。顔は鉄壁の笑みを浮かべているけれど、まるで何かに追い詰められているように頑なで。
早く、彼女と話さなければ。彼女が悩んでいるかもしれない。母上、助言を守らずに申し訳ございません。だけど......やっぱり俺はあんなルルーシェを見ていられません!
だけど焦れば焦るほど、ルルーシェとの距離は広がるばかり。そして......あまり喜ばれたタイミングではないが、彼女が風邪を引いてようやく話す機会ができた時、それは宣告された。
「他に好きなひとができましたの」
夕暮れが、とても綺麗な日だった。
まるで――最後の灯火として力尽きようとしているようで。彼女の屋敷から出て、夕陽に出迎えてもらって。俺の目からは止めどなく涙が溢れる。
ただただ、彼女の言葉が耳から離れない。
『わたくしとの婚約を破棄をしてください』
◇ ◇ ◇
謝ってもどうにもならないことがある。
あの時こうしていたら。ああしていたら。少しの格好付けが、虚勢が、意地が、全てを壊してしまう時がある。
あぁ、神よ。もしも叶うならば、もう一度時を戻してくれないか?
せめて、あの瞬間......ルルーシェから婚約破棄を告げられたあの時だけでいいんだ。
あの時、彼女はあんなにも泣きたそうな顔をしていたのに。あんなに、目に涙を浮かべていたのに。
俺は、泣かせてやれなかったから。
もっと彼女の愚痴を、恨みを、弱音も、嫌味も、全部俺は聞かなきゃいけなかったのに。吐き出させてあげなきゃいけなかったのに......あの時の俺は逃げてしまったから。
だけど、俺は知っている。そんな願いが叶うほど、この世界に奇跡はないのだと。
だから俺は歩くだけ。俺たちを望む喝采を聞きながら、マントを羽織り、王冠を被って。彼女の忘れ形見のような女性と共に――俺はバルコニーから民草を見下ろして、笑って手を振るんだ。
By Antoinette Vanessa March 15, 2022
Shortly after she enrolled into the academy, I wasn't able to meet her properly. Then, while I was making various arrangements to escort Lelouche every morning, Zafield said something to me--
"--Why don't you let her take a break from the royal family and her role as a princess at the academy? If she were to see your face, wouldn't she inadvertently be reminded of them?"
I decided that what he said was true. After all, the academy was a good opportunity for Lelouche to obtain new friends. As Zafield was in the same class as Lelouche, he was able to see her. But as far as I could see, they were good friends. If anything were to happen to her, Zafield would surely do something. Zafield had been such an attentive person for a long time.
Besides, my mother repeatedly said, "In the world of a woman, don't impose yourself as a man." Hence, I tried to keep an eye on them from a distance. Across the different grades, I often heard rumors about her.
Lelouche Elcage was undoubtedly an unattainable flower. She was more noble and beautiful than anyone else. No one doubted that she'd be the next queen.
"Lady Lelouche is truly beautiful! I envy Your Highness for being able to marry such a woman!"
I was showered with such compliments every day, but I never tired of them.
Indeed, everyone--look at Lelouche Elcage! She's the fiancee I'm proud of!
However, only I knew. She was only beautiful due to her own hard work. I knew how clumsy she was during her childhood days. Only I knew. At that place where she'd return, I'd wait for her.
Then, I broke the stuffed animal to which I had made my vow. Her childhood. Her efforts. I felt as though I had shattered those memories where she'd conceal the tears she was about to shed. Without that doll, the Lelouche that only I knew--someone who was neither a duke's daughter nor the candidate for the future queen, would disappear.
No, she still believed she had thrown that doll away. If she were to know I had kept it all this time, she might be freaked out...
"S, should I fix it for you...?"
At that time, a student who chanced upon the broken doll offered to fix it.
Should I receive her favor? She said that she was good at sewing. At first glance, she didn't seem to hold any malicious intents As such, I didn't think it'd be a bad decision--...
"--Then, I shall--"
--No, shouldn't I instead be good at what she wasn't in order to become closer to her? Lelouche had become an excellent lady. If I were to be able to go through such adversary, would I be able to become a suitable man for her?
"--No, if it's alright, could you teach me how to sew?"
"Fue!?"
Then, our battle began.
However, while I was dreaming about that, the days passed in a blink of an eye. Since it had been so long, I tried talking to Lelouche many times along the way.
However, we couldn't meet at the academy. Starting from them, on our breaks, my public affairs duties increased, and I couldn't make time for her. When I asked Zafield about when I would be able meet Lelouche, his response wasn't positive. I also sent her a letter, but had received no reply.
As expected, she had confided in Zafield.
"Should I force Lelouche to talk with me once? What are these strange rumors that I've randomly found a mistress in the streets? I hope Lelouche doesn't misunderstand..."
"Rumors are rumors--there are even those that claim that I want to wage war on a foreign country. Lelouche even laughed at them. Everything'll be fine, I've handed over your letter. Lelouche is also enjoying her student life. You shouldn't disturb her."
"Is that true?"
"What? You don't trust me?"
"There's no such thing! Even if everyone in the world gives up on you, I believe in you! You're my one and only brother!"
Involuntarily, I spoke with passion.
The world was tough. I wasn't just the world of women, I also had to participate in the social circles and accompany my father on his official duties. I had seen a glimpse behind the veiled side of the world. It didn't just revolve around the competition between ladies, but also the ministers' conflicts of interest and the imposition of responsibilities--all of which were heart-wrenching.
That was why I realized that I absolutely needed someone I could trus, my family and also Lelouche. Lumiere wasn't too bad, either. True, she had many shortcomings--at the same time, as a person, she was wise. She could also empathize with the weak. She was many times better than those who could only oppress people.
"I absolutely love you, older brother?"
"Hmm? Ah, me too!"
I thought that Zafield was a truly filial younger brother.
I had finally mended the stuffed animal. I enthusiastically went to see Lelouche. It was already late. Perhaps due to exhaustion, she fell down the stairs.
"Your Highness, may I borrow Ms. Lumiere?"
She referred to my new friend by name.
...Why did you start educating her!?
"No more!!"
The next day, the more I listened to the story I heard from Lumiere, the more I remembered my mother's education. Recalling the young Lelouche, who struggled not to cry, I began to ponder. The lady who sat next to me was already 15-years-old. Why was she making such a big deal of it when Lelouche was able to endure it just fine despite being five years old at the time?
Thus, the story of Lumiere being bullied spread across the students of the same grade. I was but a man and Lelouche a woman. What if Lelouche, who was familiar with the battle of the women inherited from the queen, had set out to solve the problem using her queen's education?
...It might be wise for both sides to observe quietly for the time being.
However, I grew concerned because Lumiere cried every day for more than a week. After all, Lelouche's behavior wasn't subsiding. More than that, she began treating me coldly.
"...Zafield, don't you think Lelouche is being too cold towards me?"
"Isn't she just nervous because it's been a while?"
"Have you ever seen Lelouche nervous?"
"I mean, it's still possible? She might be nervous because my brother is too kind. Why don't you show her some dignity once in a while?"
"...Dignity--"
I tried to behave like a man, but Lelouche only grew colder.
Mother, I'm sorry for not following your advice--but I can't just let Lelouche be!
However, the more impatient I acted, the wider the distance between us grew. When she had a cold and we finally had an opportunity to speak--
"--I have someone else I love."
The dusk seemed truly beautiful that day.
The time when light was about to be exhausted from the sky. I left her mansion and was greeted by the setting sun. As I did, tears flowed from my eyes.
Her words still echoed within my ears.
"--Please annul your engagement with me."
***
Apologizing might not help.
If only I did this at that time. If only I did that at that time. There were times when putting on a front, vainness, and morals destroyed everything.
Oh, God--if I may, can I go back to that time again?
At least to that moment, just to that moment when Lelouche requested me to break our engagement.
At that time, she seemed about to cry. Tears almost overflowed from her eyes.
I didn't want to make her cry.
I could've listened to her complaints, grudges, sarcasm--anything, as long as she would be honest with me.
In the world, miracles didn't exist. As such, there was no way my wish would come true.
Therefore, I just walked, wearing a cloak and wearing a crown while listening to the cheers of my surrounding. Beside a woman who was nothing more than a forgotten memento, I looked down upon the people from the balcony while laughing and waving.
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