俺たちが氷の洞窟にたどりついたのは、ティコさんの家をあとにして3日目の昼下がりだった。
ぽっかりとあいた空洞からは冷気が漏れているらしく、草木は霜で凍りついている。
「着替え終わったわ。......あう。転んでしまったわ」
もこもこの服に着替えたノワールさんは、その場にしりもちをついてしまった。
服がぶかぶかすぎて、ペンギンのようによちよち歩きしかできないのだ。
つるつるの通路をひとりで歩かせるわけにはいかないため、俺はノワールさんを抱っこする。
そうして準備が整ったところで、洞窟に踏みこんだのだった。
一面氷に覆われた洞窟内には大小様々な通路があり、俺は広々とした道を進んでいく。
「貴方はここに来たことがあるのかしら?」
「ないけど、どうして?」
「だって、歩みに迷いがないもの。出口がどこにあるか、わかってるのかしら?」
「なんとなくね」
アイスドラゴンは巨体だ。つまり、出口に繋がる通路はアイスドラゴンが通れるくらい広々としているはずなのだ。狭い通路は、きっとほかの魔物の巣に繋がっているのだろう。
「いまのところ緩やかな上り坂が続いてるし、きっと出口は山頂付近にあるよ」
「見晴らしが良さそうだわ」
「だね。そこから見渡せば、町が見つかるはずだよ」
下山用の道があるかどうかはわからないけど、いまは洞窟から出ることだけを考えよう。
俺はちょっとだけペースを上げることにした。加速しすぎるとノワールさんがぺちゃんこになってしまうけど、のんびりしているとノワールさんが風邪を引いてしまうからな。
ガルルルルルル――!!
無理のないペースで通路を駆けていると、うなり声が響いた。
立ち止まって見まわすと、近くの洞穴から狼の群れが飛び出してきた。
「真っ白な魔物だわ」
「あれはホワイトウルフだよ」
ホワイトウルフは寒いところで散見される魔物だ。
寒いところにしか棲息しないわけではなく、寒ければ寒いほど真価を発揮する魔物なのだ。暖かい地域だとほかの魔物の餌になるくらい弱いけど――こういう寒いところでは身体能力が何倍にも向上し、さらに凶暴化するのだと本に書いてあった。
つまりホワイトウルフは、雪国に住んでいるひとにとっては魔王に匹敵するくらい怖ろしい魔物なのである。
「駆け寄ってきたわ。噛みつかれると痛そうよ」
ノワールさんの実況通り、ホワイトウルフの群れが押し寄せてきた。鋭い牙を剥き出しにして飛びかかってくる――!
ふぅっと息を吹いてそれを撃退し、俺たちは先へと進む。
通路を抜けると、吹き抜けのような空間に出た。天井は高く、てっぺんが霞んで見えるほどだ。
きっとアイスドラゴンが寝床にしていた場所だろう。広々とした空洞には、たくさんの骨が散らばっていた。
「あそこに大きな骨があるわ」
「きっとアイスドラゴンの骨だよ」
腐るような環境じゃないし、きっと死んだあとにホワイトウルフが食べたんだろうな。
「あそこに綺麗な花があるわ」
「きっと昔から咲いてる花だよ」
育つような環境じゃないし、きっとアイスドラゴンの巣作りで凍りついたんだろうな。
「持って帰りたいわ。だって綺麗だもの」
確かに綺麗だけど、まさかノワールさんが花に興味を持つなんてな。アイスドラゴンの骨といい、花といい、いままではメロンパンにしか興味を示さなかったけど、幼くなったことで好奇心旺盛になったのかもしれない。
パキッ。
粉々にならないよう慎重に茎をへし折り、ノワールさんに花をプレゼントする。
「大切にするわ」
ノワールさんは嬉しそうに目を細めた。氷が溶けたら枯れてしまうけど、そのときは押し花にでもしてあげようかな。
「アッシュ、アッシュ」
直接手に持つのは冷たいだろうと思い、花をタオルで包んでいたところ、ノワールさんがズボンを引っ張ってきた。
「今度はなにを見つけたの?」
「ホワイトウルフを見つけたわ」
そう言って、空洞の中央を指さすノワールさん。
そこには真っ白な鎧武者が佇んでいた。
「色は似てるけど、別物だよ」
幼いノワールさんには同じように見えたのかもしれないけど、狼要素はゼロだ。
要素はあった。違いと言えば馬に跨がってないことと、剣を持ってないことくらいだ。
「お前、魔物だな?」
確信を持ってたずねると、白騎士は甲冑をガチャガチャと鳴らして嗤う。
『フォッフォッフォ! いかにも! 我が名は《
とにかく普通の魔物ならさておき、さすがに魔王を見かけて素通りするわけにはいかないな。
野放しにすると暗黒騎士みたいに暴れまわるだろうし、目の前にいるうちに倒しておかないと。
「お前、暗黒騎士の仲間だよな?」
『フォッフォッフォ! あやつは暗黒騎士などではない! あやつは《
とにかく否定しないってことは、仲間なんだな。
「あいつの仲間ってことは、敵討ちに来たのか?」
『否! 断じて否じゃ! わしらは強者を求めておるのでな! ニンゲンとはいえ《黒き帝王》を葬るほどのその力、殺すには惜しい! 惜しいのじゃ! ゆえに誇るがよい、ニンゲンよ! お主はニンゲンでありながら、わしらの同胞になれるのじゃ!』
「断る! 俺は魔王になりたいんじゃない。大魔法使いになりたいんだ!」
『フォッフォッフォ。常人離れした力を持ちながら、さらなる強さを求めるか。なんとまあ強欲なことじゃ。お主は充分強いじゃろ。さらなる強さを求めるより、殺戮遊戯に興じたほうが愉快ではないか! さあ――おとなしくわしのもとへ来るがよい!』
「断る!」
『フォッフォッフォ! 一度ならず二度までもわしの頼みを断るか! ニンゲン風情が、偉くなったものじゃのぅ! よかろう! ならばお主を葬り――《黒き帝王》を蘇らせてくれるわッ!!』
「アッシュは負けないわ」
ノワールさんが一歩前に出て言い返した。
危ないのでうしろに隠そうとしたところ、魔王が驚いたようにガチャッと甲冑を揺らした。
『そ、その魂の波動――お主、《
「私はノワールだわ」
『フォッフォッフォ! 正体を偽ろうと、魂の波動を誤魔化すことはできぬ! 姿形は変われど、お主は間違いなく《氷の帝王》じゃ!』
「本物のノワールだわ」
『愉快じゃ、実に愉快じゃ! あの《氷の帝王》とこんなところで出くわすとはのぅ! 同胞への土産話としてはこれ以上ないわッ! あとはお主を葬り、《黒き帝王》を蘇らせるだけじゃ!』
バサッとマントをはためかせる魔王に、俺は
俺の魔法が魔王相手にどこまで通用するか、試しておきたかったのだ。
いままでは武闘家の力で魔王を倒してきたけど――俺の最終目標は、魔法使いとしての力で魔王を倒すことなのだ。
そのときは、大魔法使いになったと言ってもいいだろう。
『フォッフォッフォ! 無駄じゃ無駄じゃ! 確かにお主は強者じゃ! ニンゲン離れしておる! さぞかし死に物狂いの修行をしたのじゃろう! じゃが、修行をして強くなった以上、どうあがこうとわしに勝つことはできぬのじゃ!』
なぜなら、と魔王は甲冑を揺らして嗤う。
『なぜならわしは――時を遡ることができるのじゃからなァ!!』
時を遡るだって!?
つまりこいつは、この場で俺と戦うんじゃなく――過去に戻って幼い俺と戦うつもりなのか!?
きっとそうだ。過去で俺を殺せば、《黒き帝王》は真っ二つにならずに済むからな。
「貴方がいなくなるのは困るわ」
俺の動揺に気づいたのか、ノワールさんが涙目でしがみついてきた。
気持ちは嬉しいけど、困るのはノワールさんだけじゃないんだよな......。
こいつが何年くらい過去に戻るのかはわからないけど......俺がいなければ、この世界のひとたちはひとり残らず土に還っているのだ。
――生き残ったひとがいたとしても、次々と降臨する魔王によって滅ぼされていただろう。
いまになって、アイちゃんに感謝されたことの意味をきちんと理解できた。
俺は魔法使いになりたい一心で行動していただけだけど、客観的に見ればそうじゃなかったのだ。
俺は、この世界を何度も救っていたのである。
『フォッフォッフォ! いまさら同胞になりたいと言っても遅いのじゃ! 無論、わしを倒そうとしても無駄じゃ! お主が指を一本動かしたとき、わしはすでにお主を葬っておるのじゃからなァ! このわしに逆らった時点で、お主の死は運命づけられておるのじゃよ!!』
こいつの言う通りだ。過去に戻れるってのは、そういうことなのだ。
『わしはあらゆる世界、あらゆる時代、あらゆる場所に
俺は、16歳の頃には魔王をワンパンで倒せるくらい強くなっていた。
だけど、生まれた瞬間から強かったわけじゃない。
死に物狂いの修行を経て、いまの力を手に入れたのだ。
首も据わっていない時期の俺が、魔王に勝てる保証はない。
『お主は類い希なる強者じゃ! じゃが、いかに強かろうと弱き時代はあったじゃろう! いまこの場でもお主を葬る自信はあるが、わしは弱者を――特に子どもをいたぶるのが好きでのぅ! わしに怯え、泣きじゃくり、許しを請う幼きお主を八つ裂きにしてくれるわッ!!』
『さあ――お主が刻んできた歴史を! お主が歩んできた歴史を! わしの手で空白の歴史に染め上げてやるのじゃ!!』
『これが魔王に逆らう愚か者の末路じゃ!!』
スパァァァァァン!!!!!!
魔王が真っ二つになった。
真っ白な血を噴出させつつ、ばたりと倒れる。
ぴくりとも動かないところを見るに、すでに事切れているようだ。
「なぜ倒れたのかしら?」
ノワールさんが不思議そうにしている。
しかし不思議なことに、俺にはこいつを倒した記憶がないのだ。
こいつが使った魔法の仕組みはよくわからないし、思念体ってのがどういうものかもわからない。
だとしても、過去にこいつと戦ったのなら、その記憶がないのは変である。
ただまあ、許しを請う幼きお主を~とか言ってたし、ごめんなさいが言える年齢の俺に会いに行ったってことはわかる。真っ二つになったってことは、モーリスじいちゃんに弟子入りしたあとの俺に会いに行ったってこともわかる。
そして、そのふたつがわかっていれば魔王の死因は明らかだ。
あいつ、ゴーレムとか暗黒騎士みたいに事故死したな。昔はカマイタチの大盤振る舞いだったし、正確なタイミングまではわからないけど......まあ、気にするようなことじゃないか。
細かいことが気にならなくなったのも修行の成果だ。ティコさんの修行を経て、俺は精神的に成長したのである。
それに戦ってないに等しいけど、《白き帝王》との戦いで精神的に成長する余地があることがわかった。
次の師匠候補――ミロさんのもとで修行に励み、どんな状況でも落ち着いていられる精神力を手に入れよう。
そして大魔法使いになるんだ!
いつまでも寄り道してるわけにはいかないな。
さっさと氷の洞窟を抜けないと、ノワールさんが風邪を引いてしまう。
そうしてノワールさんを抱っこした俺は通路を駆け抜け、氷の洞窟をあとにしたのであった。
It was after noon on the third day after Mr. Tico's house that we reached the ice cave.
The cold air seems to be leaking out of the pompous cavity, and the grass is frozen.
"I'm done dressing....... ahhh. I fell."
Mr. Noir, who also changed into this garment, had a lump on the spot.
My clothes are too bulky and I can only walk like a penguin.
I won't let you walk alone in the rugged aisle, so I'll hold Mr. Noir.
That's how I stomped into the cave when I was ready.
There are various passages, large and small, in a cave covered with ice on one side, and I go down a spacious path.
"Have you been here before?
"No, but why?
"Because there's nothing lost in walking. Do you know where the exit is?
"Somehow."
Ice dragons are giant. In other words, the passage leading to the exit should be spacious enough for an ice dragon to pass through. The narrow passage must lead to the nest of other demons.
"Slow uphill so far, and I'm sure the exit is near the top of the mountain."
"Looks like you got a good view."
"Right. From there, you'll find the town."
I don't know if there's a way down the mountain, but let's just think about getting out of the cave now.
I just decided to pick up a little pace. If you accelerate too much, Mr. Noir will be peppered, but if you relax, Mr. Noir will catch a cold.
Gallulululululu -!!
Running down the aisle at an inexorable pace, a groan sounded.
When I stopped and looked around, a bunch of wolves jumped out of a nearby cave.
It's a white demon.
"That's White Wolf."
White Wolf is a demon scattered in the cold.
It doesn't only inhabit cold places, but the colder they are, the more monsters they show their true worth. Warm areas are weak enough to feed other demons - but it was written in the book that physical abilities are multiplied and made even more ferocious in these cold places.
In other words, White Wolf is a monster as scary as a demon king for one who lives in a snowland.
"He's rushing over. It's gonna hurt when they bite you."
As Mr. Noir lived, a flock of White Wolves pushed over. They peel out their sharp fangs and jump at me -!
Breathe out and repel it, and we move on.
Through the aisle, he went out into a blow-out space. The ceiling is so high that the top looks so sumptuous.
I'm sure it's where the Ice Dragon was sleeping. The spacious cavity was littered with lots of bones.
"There's a big bone over there."
"It must be the bones of an ice dragon."
It's not a rotten environment, and I'm sure White Wolf ate it after he died.
"There are beautiful flowers over there."
"It must have been a blooming flower for a long time."
It's not the kind of environment you grow up in, and I'm sure you froze on ice dragon nesting.
"I want to take it home. Because it's beautiful."
It's beautiful, but I can't believe Mr. Noir's into flowers. It's called Ice Dragon Bones, it's called Flowers, so far I've only shown interest in Melon Bread, but growing up may have made me curious.
Paki.
Carefully break the stem so that it is not shattered and present Mr. Noir with flowers.
"I'll take care of it."
Mr. Noir narrowed his eyes with pleasure. If the ice melts, it withers, but then I'll even turn it into a pressed flower for you.
"Ash, Ash"
I thought it would be cold to hold it directly in my hand, and when I was wrapping the flowers in a towel, Mr. Noir pulled his pants.
"Now what did you find?
"I found Whitewolf."
That's what I said, Mr. Noir, pointing to the center of the cavity.
There stood a white armored warrior.
"The colors are similar, but they're different."
It may have looked the same to young Mr. Noir, but the wolf element is zero.
Conversely, there were different colors but dark knight (Odin) elements. When it comes to the difference, it's about not crossing a horse and not having a sword.
"You're a monster, aren't you?
With certainty, the White Knight rattles his armor.
"Foffofo! Yes! My name is White Emperor! Demons are the dominant side of demons - they are called Demon Kings by all living creatures, and they are more feared than ever!
Anyway, aside from being a normal demon, you can't just see a demon king and go bare.
If you let it go wild, it'll storm around like a dark knight, and I need to knock it down while I'm in front of you.
"You're one of the Dark Knights, aren't you?
"Foffofo! He's not a dark knight or anything! He was the Black Emperor, the demon king who once ruled the world as an absolute monarch! Most of all, the moment you met me, your confidence as the Demon King was shattered!
Anyway, that means you're one of us.
"Does that mean you're here to fight him?
Say no! Say no! We want the mighty! That power to bury the Black Emperor, though Ningen, is a shame to kill! It's a shame! So proud, Ningen! The Lord is Ningen, but he can be one of us!
"No! I don't want to be the Demon King. I want to be the Great Wizard!
"Foffofo. Do you want more strength while you have the power to keep people apart? What a greedy thing. The Lord is strong enough. Wouldn't it be more pleasant to be interested in killing games than to seek further strength! Come on - come to me quietly!
"Say no!"
"Foffofo! Say no to my favors, not once!" The Ningen flair is what made it great! Come on! Then I'll bury your Lord - he'll bring back the Black Emperor!!
"Ash won't lose."
Mr. Noir stepped forward and said back.
I tried to hide it from the cow because it was dangerous, and the demon king shook his armor in a chatter like a surprise.
"That Soul Wave - Lord, The Ice Emperor (Ice Lord)!?
"I'm a noir."
'Foffofo! You cannot delude the fluctuations of your soul in an attempt to falsify who you are! Your figure has changed, and your Lord is definitely the Ice Emperor!
It's a real noir.
"Pleasant, very pleasant! I didn't know you'd run into that Ice Emperor here! No more souvenir stories for my countrymen! All you have to do is bury your Lord and revive the Black Emperor!
I set up a magic wand (Wizards Rod) for the King of Demons to flaunt his cloak.
I wanted to see how far my magic would work against the Demon King.
Until now, I have defeated the Demon King with the help of militants - my ultimate goal is to defeat the Demon King with my power as a wizard.
At that time, you can tell me you've become a great wizard.
"Foffofo! It's no use! Surely the Lord is not a mighty man! Ningen, stay away! You trained me in madness to die! But you can't thank me more than you've trained and become strong!
Because the demon king shakes his armor.
'Cause I - can go back in time!!
Back in time!?
I mean, this guy, he's not going to fight me on this occasion - he's going to fight me back in time and young me!?
I'm sure it is. If you kill me in the past, the Black Emperor won't have to be two.
"It's hard to be gone without you."
You noticed my upset, Mr. Noir clinging to me in tears.
I'm glad to hear that, but Mr. Noir isn't the only one in trouble...
I don't know how many years this guy's going back in time... but without me, one of these worlds would be back to earth without me.
- Even if one survived, it would have been destroyed by one demon king after another.
Now I understand exactly what it means to be thanked by Eye.
I just wanted to be a wizard. I was acting on my own, but objectively, I wasn't.
I've saved this world many times.
It's too late to say you want to be one of us! It's no use trying to take me down! When the Lord moves one finger, I will already bury him! Your Lord's death is destined for you when you defy me!!
This guy's right. That's what it means to be able to go back in time.
"I can send my body of thought (Doppelgenger) to every world, every age, every place! You've buried all the mighty men with this power! But you were still weak when I buried you!
I, by the time I was sixteen, was strong enough to defeat the Demon King with one bread.
But I wasn't strong from the moment I was born.
After training in the madness of death, he gained his power now.
There's no guarantee that I can beat the Demon King at a time when my neck isn't set.
"The Lord is not a mighty man like you! Then there would have been a time of weakness no matter how strong! I am confident that I will bury the Lord on this occasion, but I like the weak - especially the children! You frighten me, you weep, you tear the young Lord apart begging forgiveness!!
"Come on - give me the history your Lord has made! History your Lord has walked through! I'll dye your history with my hands!!
"This is the end of the fool against the Demon King!!
Spahhhhhhh!!!!!
The demon king has become two.
It erupts bright white blood while falling.
Looks like we're already out of time to see where it won't even move.
"Why did you fall?
Mr. Noir is acting strange.
But strangely, I don't remember knocking him out.
I'm not sure how the magic this guy used, and I don't know what a body of thought is.
Even so, if you fought this guy in the past, it's weird that you don't remember that.
I'm sorry, but I know you went to see me at my age to ask forgiveness. I also know that the fact that I'm in two things means that you went to see me after you apprenticed to Grandpa Maurice.
And if we know those two things, the cause of the demon king's death is obvious.
He died in an accident, like a golem or a dark knight. I used to behave like a kamaitachi, and I don't know until the exact timing... well, isn't that what you care about?
It is also the fruit of the training that I no longer care about the details. After Mr. Tiko's training, I grew up spiritually.
It equals you haven't fought that, but it turns out you have room for spiritual growth in your battle with the White Emperor.
Next Master Candidate - Encourage your training under Mr. Miro and gain the mental strength to remain calm in any situation.
And be a great wizard!
You can't be stopping by forever.
If we don't just get through the ice cave, Mr. Noir will catch a cold.
That's how I ran down the aisle holding Mr. Noir and left the ice cave behind.
The World’s Strongest Martial Artist who has Worked too Hard, Survives in the Magic World With Ease
努力しすぎた世界最強の武闘家は、魔法世界を余裕で生き抜く。
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