彼はバタバタした足音とともに、十五分後に書斎に姿を現した。
走ってきたのか、息が上がっている。
「待たせたかな」
「いいえ、少しも」
言いながらハッとする。妹ならば、遅いと頬を膨らませるところだろう。
妹はそれを可愛いと思っているのだ。
――あの子がそう思っているとしても、わたくしの可愛げの解釈はちょっと違うわ。
聖典のちょっとした解釈の違いが深刻な派閥を生むように、ルクレツィアと妹も、可愛いの解釈では袂を分かった同士と言えよう。
人にはくだらないことだと感じられるかもしれないが、ルクレツィアには重要な違いである。
「......でも、ラミリオ様と離れている間は、とても長く感じます」
ルクレツィアがいつもの陰鬱そうな瞳で淡々と告げると、ラミリオはちゃんと喜んでくれた。
鋭めの目元をへらりと崩して、照れ笑いを浮かべている。
「そうか、ごめんな、待たせて」
「いいのです。わたくしがワガママを申し上げたのですわ」
「いやあ、こんな可愛いワガママなら歓迎だよ」
『可愛い』という言質を早くも取った。
――さあ、どうなの?
チラリとローザの様子を窺う。案の定、妹はぽーっと男前のラミリオに見惚れていた。
「何かあったのかい? 君があんなことを言うとは思わなかったよ」
「妹と、少し言い合いをしておりましたの。わたくしとローザと、ラミリオ様はどちらを可愛いと思うか、ですわ」
話を聞きつけて、ローザがぐいっとラミリオに迫る。
「お姉ちゃんは顏が能面みたいじゃん。私もなかなか可愛いと思わない?」
美しい緑の瞳で見上げるローザ。ちゃっかりラミリオに抱きついている。
――わが妹ながら、可愛いわ。
ルクレツィアは腹立たしく思いながらも、そう判定した。
しかしラミリオはとたんに険悪な顔つきになった。
「......あのな、何回も言ってるだろ。俺の婚約者はルクレツィアなんだ。君がルクレツィアをけなす態度、本当に可愛くない」
すぱっと言い切ってくれて、ルクレツィアはうれしかった。
「君にとっては目の上のたんこぶなのかもしれないが、俺にとっては世界一可愛い嫁だ。美人で教養もある。君と比べることはしたくないが、これだけ言われても付き合ってあげている君の姉は相当に優しいよ」
ラミリオはローザをやや乱暴に突き放した。
「いい加減にしないと、追い出すぞ」
「......またそんなこと言って」
「冗談じゃないからな」
強い口調で、はっきりと分からせるように念押しするラミリオ。
「君がその態度を改めないなら、うちから出ていってもらう。俺の屋敷に、無礼な人間は必要ない」
ローザは完全に黙ってしまった。
――これだけ言っても、分からないのがこの子よね。
彼女のワガママに手を焼いてきたルクレツィアは、暗い気持ちでそう思った。
ラミリオはローザを無視して、ルクレツィアに笑いかけた。
「ちょっと時間を作ったから、ふたりで話さないか? もちろん、何もしない」
「よろしいのですか?」
「ああ。俺も君のちょっと変わった話が聞きたかったんだ」
「変なことを申し上げていたつもりはないのですが......」
「君の話は興味深いよ。二階の窓から見える庭木にハチの巣ができた話は面白かった」
「あれは大変だったのですわ......窓を開けるたびに蜂が飛んできて......」
ローザは子どもっぽく、ダン! と手近な本を叩いた。
大きな音に驚いて見ると、貴重な本の背表紙が少しへこんでいた。
「ローザ、本は大切に」
「知らない!」
ローザが書斎を出ていった。
ルクレツィアは後を追おうとしたが、ラミリオに止められてしまった。
「放っておきなよ」
「でも......」
「妹だか何だか知らないけど、彼女の態度は客人なら二度と呼ばないような酷いものだ。反省の色が見られないなら本当に出て行ってもらう」
「......あの子には、どこにも行くあてなんてありませんわ」
「この屋敷の主人は俺だ。俺がそうすると言ったら、そうする」
ルクレツィアは本格的に困ることになった。
――あの子に反省なんてきっと無理だわ。
これまでルクレツィアが何度注意しても聞かなかったのだ。もう意地になっているとしか思えない。
そのとき、またしてもバタバタと書斎に駆け込んでくる人がいた。
「ご歓談中に申し訳ありません。しかし、たった今、奥様の事務所に賊が押し入り、重要な証書を奪い取っていったと通報が......」
ルクレツィアは絶句した。
あれはルクレツィアにとって唯一の財産と言っていいものだった。
現実感が湧かない。
資産がなくなったら、どうなってしまうのだろう。
小刻みに震えているルクレツィアに、ラミリオがいたわるように肩に手をかけてくれた。
「俺も行こう。馬車を出すよ」
現場は凄惨を極めていた。
ドアが壊され、ガラスが割られ、机や戸棚が荒らされている。
代理人が刺されたらしく、搬送先の病院で生死不明の重傷だと言われ、ルクレツィアは目まいがした。
「なんてこと......」
「君は行かない方がいいな。ここで待っていてくれ。俺が見てくる」
ルクレツィアは事務所の職員たちと現場の片づけをしながら、ラミリオの戻りを待った。
――どうしてうちが狙われたの? 現金やアクセサリーなんて置いていなかったのに。
証券の類は、銀行に問い合わせればすぐに使えなくなる。事務所を襲うメリットなどなかったはずだ。
ラミリオが病院に行くと、代理人はちょうど意識を回復したところだった。
「申し訳ありません、書類を何枚か渡してしまいました。しかし、すべての資産はルクレツィア様の祖父に当たる方の系列銀行で管理されておりますので、私の方から連絡をすれば、おじいさまの方で未然に引き出しを防いでいただけるものかと」
「やるねえ」
思わずラミリオが言うと、彼は自分のしたことを誇るように、口を滑らせた。
「それに、王都はまもなくライ王国軍が侵入して、戦争になります。銀行がそのときもおじいさまの管理下にあるかは分かりませんが、万が一ライに差し押さえられるようなことになれば、のこのこと引き出しにいった者は......」
ラミリオは笑ってしまった。
「命がないかもしれないな」
「はい。もっと早くにこちらへ移していればよかったですが」
ラミリオは強盗の無事を願うほど人間はできていない。
自業自得だと思うことにした。
「いいや、かえってよかったんじゃないか? 邪魔者がいなくなる」
代理人は笑った拍子に傷に触ったらしく、顔をしかめていた。
「......私もそう思います」
「そうだよ。君はよくやってくれた」
He appeared in the study fifteen minutes later, with thumping footsteps.
He was breathing heavily, as if he had been running.
"Did I keep you waiting?"
"No, not at all."
She said with surprise. If it were her sister, she would've puffed out her cheeks at the delay.
Her sister thinks it's cute.
'Even if that's what she thinks, my interpretation of cuteness is a little different.'
Just as minor differences in interpretation of scripture could create serious factions, so too Lucrezia and her sister could be said to be embittered opponents in their interpretation of cuteness.
It may seem trivial to people, but it was an important difference for Lucrezia.
".... But, it feels like it's been a very long time since I've been with you, Ramilio-sama."
When Lucrezia told him bluntly with her usual gloomy eyes, Ramilio was delighted.
His sharp eyes loosened, and he let out a bashful smile.
"Is that so? I'm sorry to keep you waiting."
"It's all right. I was just being selfish."
"No, you are welcome for such a cute little selfishness."
She already took the word "cute" early on.
'Well? How was it?'
She glanced at Rosa. As expected, her sister was fascinated by the handsome Ramilio.
"What's going on? I never thought you would say something like that."
"I was having a little argument with my sister. Who do you think is prettier, me or Rosa?"
Hearing the conversation, Rosa suddenly approached Ramilio.
"Your face resembles a Noh mask, sister. Don't you think I'm pretty cute too?"[1]
Rosa looked up at him with her beautiful green eyes. She was cunningly hugging Ramilio with a smile on her face.
'She's as cute as ever.'
Lucrezia was annoyed but judged her so.
But Ramilio's face immediately turned grim.
".... You know, I've said it many times. My fiancee is Lucrezia. The way you belittle Lucrezia, it's really not cute."
Lucrezia was glad to hear him say so quickly.
"She may be a nuisance in your eyes, but for me, she's the most beautiful wife in the world. She is beautiful and well-educated. I don't want to compare her to you, but your sister is quite sweet to keep you company after all that had been said."
Ramilio pushed Rosa away somewhat roughly.
"Enough of this or I'll have you kicked out."
".... Say that again."
"I'm not joking."
Ramilio reminded her in a strong tone to make sure she understood.
"If you don't change your attitude, I'll ask you to leave. I have no need for rude people in my mansion."
Rosa went completely silent.
'I'm sure she still doesn't understand, even after all this.'
Lucrezia, who had been dealing with her selfishness all along, thought darkly.
Ramilio ignored Rosa and smiled at Lucrezia.
"I've cleared up some time, so why don't we talk? Of course, I won't do anything."
"Are you sure?"
"Yes. I wanted to hear a peculiar story from you, too."
"But I don't have such a story...."
"Your story is interesting. I enjoyed your story about the beehive on the garden tree seen from the window on the second floor."
"That was a disaster... because every time I opened the window, a bee would fly in...."
Rosa hit the nearest book childishly.
Startled by the loud noise, she looked over and saw that the spine of the precious book was slightly dented.
"Rosa, books are precious."
"Whatever!"
Rosa left the study.
Lucrezia tried to follow, but was stopped by Ramilio.
"Leave her alone."
"But..."
"I don't care if she's your sister or what, but her attitude is so bad that even other people would never invite her again if she was a guest. If she shows no sign of remorse, I'm really going to ask her to leave."
".... But, that child has nowhere else to go."
"I'm the master of this house. If I say I will do that, I'm going to do it."
Lucrezia was in serious trouble.
'It's impossible for that child to feel sorry.'
Lucrezia had warned her many times before, but she didn't listen. She could only assume that she had become stubborn.
At that moment, someone rushed into the study again.
"I apologize for interrupting your conversation. However, it has just been reported that a thief broke into your wife's office and took an important deed..."
Lucrezia was absolutely mortified.
That was Lucrezia's only asset.
It didn't feel real.
What would happen if the assets were lost?
Lucrezia was trembling slightly, so Ramilio put his hand on her shoulder as if to comfort her.
"I'll go with you. We'll take the carriage."
The scene was horrific.
The doors were broken, glass was smashed, and the desks and cupboards were ransacked.
Lucrezia was dizzy when she was told that her agent had apparently been stabbed and was in critical condition at the hospital.
"Oh my god..."
"I don't think you should go. You'd better wait here. I'll go check it out."
Lucrezia waited for Ramilio's return as she and the office staff cleaned up the site.
'Why was I targeted? I didn't have any cash or accessories.'
Securities could no longer be used as soon as the bank was contacted. There would have been no advantage to robbing the office.
When Ramilio went to the hospital, the agent had just regained consciousness.
"I'm sorry, I handed over some documents. However, all the assets are managed by a bank affiliated with Lucrezia's grandfather, so I thought that if I contacted him, he would be able to prevent the withdrawal from happening."
"Nice work."
When Ramilio said it, he let it slip, as if he was proud of what he had done.
"Besides, the royal capital will soon be invaded by the Rai Kingdom army and war will break out. I don't know if the bank will still be under her grandfather's control at that time, but in case it is seized by Rai, those who went to withdraw money will be...."
Ramilio laughed.
"They may lose their life."
"Yes. I should have moved it here sooner."
Ramilio wasn't so good as to wish for the safety of the robbers.
He decided that he had it coming.
"No, it's a good thing, isn't it? There will be no obstacles now."
The agent seemed to have irritated his wound when he laughed, and he frowned.
".... I think so, too."
"Yes, that's right. You did well."
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
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くまだ乙夜