16 卑屈な男と恥ずかしがり屋の娘
次の日、ラミリオの邸宅から見える山の頂には雲もなく、青空も澄みきっていて、よく晴れていた。
外は温かく、山用の装備で身を固めると少々暑く感じられる陽気だった。
「雨が降らなくてよかったですわね!」
ルクレツィアがうれしそうに言う。
彼女の出で立ちを見て、ラミリオは驚いた。最初に家に来た時と同じ、地味なドレス姿だったからだ。
「最近作った服はどれも動きにくくて......汚してもいい服というと、これしかなかったのでございます」
それを聞いてラミリオは猛烈に後悔した。
――彼女はここに来たばかりだぞ。服を仕立ててもすぐに仕上がるわけじゃない。アウトドア向きの軽装なんて持ってるわけがないだろう。
一般的なドレスよりは動きやすそうだが、この服と靴で長い距離を歩くのは無謀だ。
ラミリオは頭に思い浮かべていた予定を大幅に変更することにした。
「......今日と明日は天気が崩れそうだから、山はやめておこう。郊外に
日帰り旅行に向いている距離ではないが、それでもこの装備で山を歩かせるよりはよほどマシだと思った。
「ラミリオ様がお話相手になってくださるのであれば、何時間でも」
はにかんだような返事はラミリオに効きすぎた。
――可愛いな、ちくしょう。
ラミリオは内心身もだえつつ、彼女と一緒の馬車に乗り合わせることになった。
「別荘で猟犬を飼ってるんだ。全頭解き放っても余裕があるくらい広い庭もつけてあるから、そこで何か焼いて食べよう。君が好きなのはベーコンだったか」
「何でも食べますわ。チーズも、パンも、砂糖菓子も」
「砂糖菓子は火で炙らないだろう」
「あら、そんなことありませんわ。なんでも炙るとおいしくなるのでございます。ウエハースやゴーフルも、火であぶると皮がぱりっとして、バターと一緒に鉄板でじゅわっとするとほどよく染み込んでそれはもうおいしくて」
彼女の説明に食欲をそそられて、ラミリオはごくりと唾をのんだ。
「......やってみようか」
「はい!」
ルクレツィアは食道楽らしい。
他にもキャンプで焼くとおいしいものをたくさん知っているようで、あとからあとから披露される豆知識を聞いているだけで面白く、ラミリオは退屈しなかった。
別荘に着いてからもルクレツィアのおしゃべりは止まらなかった。今度は率先して火かき棒を握って、調理をし始める。
ラミリオもたき火は好きなので、ふたりでああでもないこうでもないと言い合いながら作業をした。
豚肉から作った急ごしらえのベーコンを、その場で焼き上げたクレープ生地に包んで食べる。
市場から取り寄せた珍しいフルーツを食べつくし、多すぎて余った分を、いまだに衰えないたき火の火力でジャムにした。
ジャムの火加減を見ながら、だらだらと会話をしているうちに、あたりは暗くなってきた。
「ラミリオ様、ご覧になって。星が出てまいりました」
「すっかり暗くなってしまったな。今日はここに一泊していくしかなさそうだ」
ルクレツィアがこちらの顔色を窺うように、上目遣いで見てきた。
「あの......わたくしたちは、まだ、婚約していないと思うのですけれど......」
「いや、何もする気はないから安心してくれ」
「そう......なのですね」
ルクレツィアがおたまをかき回す手を止めて、下を向く。
ぱちぱちと火が爆ぜ、ジャムが静かに煮えて、甘い香りが鼻をくすぐった。
たき火に照らされたルクレツィアの銀髪はオレンジ色だった。あれ以来、ルクレツィアはいつも髪を下ろしている。
――もっとあの方に褒めていただきたいと思ったら、止まらなくて......
盗み聞きしたときのルクレツィアの声が蘇った。
ラミリオはドキドキしながら、口を開く。
「しかし、君の髪は、綺麗だな」
ルクレツィアは何も答えない。
――しまった、外したか?
急に何を言うのだと思われただろうか。焦って彼女の顔色を確かめたいと思うが、恥ずかしくてなかなか目が見られない。
――褒められたいと言っていたはずだが......俺の聞き間違いか?
長い沈黙の最中、やらかしたかと肝を冷やしているラミリオに、ようやくルクレツィアがぽつりと言う。
「......わたくしはいつになったら結婚していただけるのでしょうか」
ラミリオは大いに動揺させられることになった。まさか、この可愛らしい娘が、醜悪公とまで呼ばれた自分のところに率先して嫁入りしたいわけがないだろうという、強烈な思い込みがあった。
――言わされているのか。実家のために。......可哀想だな。
「君はいい子だな」
ラミリオは自嘲的に言った。
「いくら父親の頼みといえども、こんな醜い男のところには嫁げないと、公爵にもはっきり言ってやった方が身のためだと思うが。君ほどの美人なら、もっとマシな男がいくらでも名乗り出てくるだろうに」
「わたくし、ラミリオ様が醜いとは思っておりません。......し、わたくしがそれほど......美人、だとも思っておりません」
小さな声で否定するルクレツィアに、ラミリオは奥ゆかしいかわいらしさを感じた。
「ただ、人となりも合わせて、総合的に好ましいか、そうでないか、ということを、容姿になぞらえて端的に述べるのならば......」
ルクレツィアは先ほどまでよりもさらに輪をかけて恥ずかしそうに、小さい声になった。
「ラミリオ様は、カッコよくて、素敵なお方だと思います」
ラミリオは返事も忘れて、ルクレツィアの顔を食い入るように見つめた。そんなこと、生まれてから一度だって言われたことがなかった。照れて身を縮めているルクレツィアは愛らしかったが、この美しい少女が言っているのだと思うと、余計に作為的で異様な感じがした。
――あり得ない。
そう思うのに、他方で、どうしようもなく喜んでしまっている自分がいた。
「王都で出ていた新聞には、ロバの耳が生えていると書いてありました。でも、ラミリオ様は普通の耳をしていらっしゃいますわ」
「......噂はそこまで大きくなってるのか」
ラミリオは思わず自分の耳に触れた。
「ラミリオ様は見えている部分の目鼻立ちもはっきりしてらして、とても醜いようには見えません。どうして醜悪公だなどと大げさなあだ名をつけられていらっしゃいますの?」
ラミリオは耳に触れた手で、今度はフードを目深にかぶり直した。その様子を、ルクレツィアがじっと見ている。
「容姿には、美しいも醜いもないものだと思います。わたくしに好意があれば美しく見えて、悪意があれば醜く見えるのではないかと。......わたくしの婚約者だった方は、金髪に青い目の、物語に出てくる王子様のような方でしたけれど、浮気をされたときには、全然かっこよくも美しくも感じなくなっておりました」
ルクレツィアは「ですから」と言う。
「わたくしは、ラミリオ様がどのようなお姿をしていても、美しい方だと感じるような気がするのです」
ルクレツィアはおたまを置いて、そっとラミリオの方ににじり寄った。
ラミリオのフードに手を伸ばして、言う。
「わたくしに、どうかラミリオ様の素顔を見せていただけませんか」
A Spineless Man and a Shy Girl
The next day, there were no clouds on the mountain tops seen from Ramilio's mansion, and the blue sky was clear and sunny.
It was warm outside, and it felt a little hot when we put on our mountain gear.
"Thank goodness it didn't rain!"
Lucrezia said happily.
Ramilio was surprised when he saw her appearance. She was wearing the same plain dress she had worn when she first came to the house.
"All the clothes I've made recently had been hard to move around in, and these were the only clothes I could find that I didn't mind getting dirty in."
Upon hearing that, Ramilio regretted asking.
'She'd just arrived here, you know. Even if you tailored her clothes, they won't be ready anytime soon. There's no way she'd have light clothing suited for the outdoors.'
The clothes she was wearing would be easier to move around in than a typical dress, but it would be reckless to walk long distances in that dress and shoes.
Ramilio decided to drastically change the plan he had in mind.
"......The weather looks like it's not going to be suitable today and tomorrow, so let's not go to the mountains. There's a villa outside the city. Let's go there. It will take hours by carriage just to get there, so it might bore you a little. Would that be all right?"
It wasn't a distance suitable for a day trip, but it was still better than walking through the mountains with all of this gear.
"I would be happy to spend any number of hours, as long as Ramilio-sama is willing to talk to me."
Her bashful reply worked too well for Ramilio.
'You're so cute, damn it.'
Ramilio, inwardly writhing in agony, agreed to ride in the carriage with her.
"I have a hound at the villa. There's also a large garden where you can relax your mind, so let's cook something there and eat. Do you like bacon?"
"I eat everything. Cheese, bread, and confectionery too."
"You don't roast confections over a fire."
"Oh, no, that won't do. Everything tastes better when roasted. When wafers and gaufres[1] are roasted over a fire, their crusts become crispy, and when they are soaked in just the right amount of butter on a griddle, they're very delicious."
Enticed by her description, Ramilio gulped.
"Shall we try it...?"
"Yes!"
Lucrezia seemed to be a gourmand.
She seemed to know many other tasty things to grill when camping, and it was interesting to listen to her cooking knowledge, so Ramilio was never bored.
Even after they arrived at the villa, Lucrezia's chatter didn't stop. This time she took the initiative, grabbed a poker, and started cooking.
Ramilio also liked to cook, so the two of them worked together, arguing about what to do and what not to do.
Well-prepared slices of bacon made from pork were wrapped in crepe dough, baked on the spot, and eaten.
They also ate up all the rare fruits they had bought from the market, and the leftovers were made into jam over the still unabated bonfire.
It was getting dark around us as we chatted idly while watching the jam burn.
"Look, Ramilio-sama. The stars have come out."
"It's getting dark. I guess we'll have to stay here for the night."
Lucrezia looked up at him as if she was trying to gauge his expression.
"Um.... I don't think we're engaged yet...."
"No, I'm not going to do anything, don't worry."
"... That's right."
Lucrezia stopped stirring the ladle and looked down.
The fire crackled as the jam simmered gently, and the sweet aroma from it tickled his nose.
Lucrezia's silver hair, illuminated by the bonfire, was orange. Ever since she changed her look, Lucrezia had always worn her hair down.
'I couldn't stop wishing for more compliments from that man.....'
He recalled Lucrezia's wish when he eavesdropped on her.
Ramilio opened his mouth with a pounding heart.
"Your hair, it's beautiful."
Lucrezia didn't respond.
'Oh no, did I say something wrong?'
She could have been confused about what he unexpectedly said. He anxiously wanted to check her expression, but he was too embarrassed to look her in the eye.
'I thought she said she wanted to be praised..... Did I misheard her?'
In the midst of the long silence, Lucrezia finally said something to Ramilio, who was wondering if he had done something wrong.
".... When will I be able to get married?"
Ramilio was greatly troubled. He was under the impression that this lovely girl wouldn't want to take the initiative into marrying him, who was even called the "Ugly Duke".
'Is she being forced to do so? For the sake of her family... Poor thing.'
"You're a good girl."
Ramilio said in a self-mocking tone.
"I think it would be better for you if you made it clear to the Duke that you wouldn't marry such an ugly man, no matter how much your father asked you to do so. A woman as beautiful as you are, I'm sure there are many better men who would come forward."
"I don't think that you're ugly, Ramilio-sama.... and I don't think I'm that beautiful....."
When Lucrezia denied it in a small sweet voice, Ramilio restrained himself.
"However, if we're going to describe what is or is not overall desirable, in terms of appearance, as well as personality, then...."
Lucrezia's voice became even more shy and small than before.
"I think you're a cool, nice guy, Ramilio-sama."
Ramilio forgot to reply and stared intently into Lucrezia's face. He had never been told such a thing since he was born. Lucrezia, who was shrinking back in embarrassment, was adorable, but when he thought of what this beautiful girl was saying, it felt unnatural and strange.
'It's impossible.'
He thought so, and yet, on the other hand, he found himself helplessly delighted.
"The newspaper in the capital said that you have donkey ears. But, Ramilio-sama has normal ears."
".... Has the rumor grown that big?'"
Ramilio involuntarily touched his ears.
"Ramilio-sama's facial features can be clearly seen, and he doesn't look very ugly. Why do they give you such an exaggerated nickname such as, "Ugly Duke"?"
Ramilio touched his ear with his hand, and this time he pulled his hood back up deeply over his own eyes. Lucrezia stared at him.
"I believe that there is no such thing as beautiful or ugly in appearance. I think that if someone likes me, I will look beautiful, and if they don't like me, I will look ugly..... My fiancee was blonde and blue-eyed, like a prince in a story, but when he cheated on me, I didn't think he was cool or beautiful at all."
Lucrezia says, "So,"
"I have a feeling that no matter what Ramilio-sama looks like, I'll always feel that you're beautiful."
Lucrezia put down the ladle and gently leaned toward Ramilio.
She reached for Ramilio's hood and said.
"Would you please show me your true face, Ramilio-sama?"
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
書籍・漫画化／妹に婚約者を取られてこのたび醜悪公と押しつけられ婚する運びとなりました～楽しそうなので張り切っていましたが噂が大げさだっただけで全然苦境になりませんし、旦那様も真実の姿を取り戻してしまい
https://www.novelupdates.com/series/my-sister-took-my-fiance-and-now-im-forced-to-marry-the-ugly-duke/
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くまだ乙夜