3.「普通」のお茶汲み(3)
ユリアーナは苛立っていた。
こんな侮辱を受けるのは、ずいぶんと久しぶりのことだ。
「――それで、今日わたくしにお茶を用意してくれるのは、あなただというのね?」
「恐れながら」
「グラーツ夫人でも、アマーリエでもコリンナでもなく、今日が初出仕の、あなただと」
慇懃に頭を下げられて、ユリアーナは思わず扇をぱちんと閉じた。
隠居生活の――いや、この息苦しい王宮生活での唯一の楽しみは今日、台無しになるのが確定したようなものだ。
ついため息が漏れる。
ユリアーナがこれまで、お茶の淹れ方を理由に侍女を多くクビにしてきたのは事実だ。
ただしその多くは、己と息子の身を守るためだった。
たとえばかつて、とある侍女を半裸で屋外に追い出したのは、紅茶に毒を仕込み、服の下に短剣を忍ばせていたためだった。
またある侍女を虫責めにしたのは、幼い息子の寝室に、彼女が毒虫を撒いていたからだった。
どちらも、第一王子フェリクスを確実に即位させたいという、とち狂った親心と妬心を炸裂させた、正妃の差し金だ。
ユリアーナは水際でそれを躱しつつ、正妃を糾弾することもまた避けた。
同時に、「苛烈妃」との謗りを受け、後宮内で孤立することも、自らに許した。
自分のもとに出入りする侍女が限られれば限られるほど、安全性は高まる。
結局、自分に仕える侍女たちは、極端にお人好しな侍女長を除けば、始終ユリアーナに怯える者たちばかり。実の息子すら、彼女の真意を理解しているかわからない。
だが、ユリアーナはそれで構わなかった。
悪評に胸を痛めるなど、命と尊厳が守られて初めてできることだからだ。
とはいえ、ヴェルナー王の崩御でフェリクスの即位がほぼ確実となり、正妃もようやく矛を収めたであろう今、もはや必要以上に悪評をばら撒くこともない。
ようやく、怯えている侍女にも、多少は優しく接することができる――そしていずれは、だいぶ綻んでいる息子や侍女長との関係も修復をと思っていた矢先に、これである。
(......わたくしの大好きな紅茶は、このぱっとしない新米侍女に煮詰められてしまうのかしら)
まずい茶を淹れられると不機嫌になること自体は、事実である。
ユリアーナは、目の前の侍女に懐疑的な視線を向けた。
簡素にまとめた黒髪に、顔の半分ほどもありそうな分厚い眼鏡。
服装は清潔なのに、どこか野暮ったい。
表情も乏しく、全体的に冴えない、平民上がりと思しき侍女――
(――......え?)
とそのとき、不思議なことが起こった。
エルマ、と名乗った少女が、すっと身を起こし、ほのかな笑みを浮かべたのである。
まるで、頭の上からぴんと一本の線で引っ張られたような、しなやかに伸びた立ち姿。
とたんに、どこか身の丈に合っていないようだったメイド服が、絶妙に体のラインに沿っているように見える。
均整の取れた、美しいスタイルだ。
ほんのりとした笑みを象る唇も、どうして今まで気付かなかったのかというほど、美しい形をしている。
左右が完璧に対象で、品のある口元である。
ただ背筋を伸ばして、笑みを浮かべただけ。
それなのに、目の前の少女が、冴えない平民から、急に典雅な貴婦人へと変身したかのように思える、それは劇的な変化であった。
「あなた......」
思わず、ユリアーナが扇を握った手を差し伸べかける。
しかし、エルマはふと空を見上げ、太陽の位置を確かめると、「頃合いです」と静かに頷き、
「それでは恐れながら、お茶のご用意をさせていただきます」
庭にセットされた椅子に腰掛けるよう、ユリアーナに向かって優雅に頭を下げた。
それから数十分の間に起こったのは、すべてユリアーナの想像を超える出来事であった。
「お茶の銘柄はいかがいたしましょう。初摘みのレーベルクのほか、シュトルツ、クレーデル、お好みでハニッシュもご用意しております」
「そ、そんなに......? しかもレーベルクの、それも初摘みですって? ならばそれを」
レーベルクの茶葉は、険しい山の山頂付近でしか取れない、流通量も限られた大変貴重な茶葉だ。
紅茶好きの貴族の多かった母国ならまだしも、ルーデン王国に嫁いできてからはほとんど口にしたことがなかったため、ユリアーナは一も二もなく飛びついた。
それにしても、平民上がりとは思えぬ紅茶への精通ぶりだ。
「なお、ミルクは三種用意しております」
「さ、三種......?」
なにをどう三種なのかと思えば、牛の種類を取り揃えているのだという。
母国でもなかなか見ぬ充実ぶりである。
「レーベルク、それも初摘みですと、ミルクは加えなくてもよいくらいなので、最も風味の控えめなアーベライン種などお勧めでございます」
「で......、では、それで」
この時点で、もはやこの少女が淹れる紅茶は、母国の最高位貴族クラスのクオリティとなるに違いないと、ユリアーナは確信した。
「それはようございました。本日、アーベライン牛・モーリッツの機嫌は実に麗しく、ミルクも間違いなく最高の味わいでしょうから。――モーリッツ、カモン!」
「今から搾るの!? というかその牛は今どこから現れたの!?」
いや、超すかもしれない。
ユリアーナは、牛に話しかけながら手際よくミルクを搾る侍女を、呆然と見つめた。
新鮮なミルクを確保し、牛を視界から丁重に追い出すと、続いてエルマは、滑らかな手つきで茶葉をポットに移し、傍から見ても間違いなく適温とわかる湯を注ぎ入れ、コジーをかぶせた。
蒸らす間、邪魔にならない程度の、かつ実に興味深い、軽妙なトークで場をつなぐ心憎さである。
そうしてあっという間に蒸らしを終えると、彼女は軽々と白磁のポットを抱え上げ、もう片方の手に持ったカップへと紅茶を注ぎ入れた。
折しも、陽光のまぶしい昼下がり。
空高くから差し込む祝福の光は、琥珀色の液体をきらきらと輝かせ、滑らかな軌跡を描きながら優雅にカップに収まっていく紅茶は、まるで天と地上とをつなぐ虹のようだった。
(う......美しいわ......!)
ただ紅茶を注ぐだけの行為の、その芸術性に、ユリアーナは頬を張られたような衝撃を覚えた。
「どうぞ、お召し上がりくださいませ」
やがて差し出された紅茶は――完璧だった。
そう。完璧。
色も、香りも申し分ない。
直感が告げている。ミルクなど加えず、まずはこのまま飲めと。
その声に従い、紅茶好きの妃は、逸る手つきでカップを掲げた。
ひと口含めば、舌に心地よい温度と繊細な渋みが広がり、飲み下せば優雅としか言えない戻り香を感じる。
なんということだろう。
こんな、好みのど真ん中を全力で仕留めに掛かってくるような紅茶、初めてだ。
「――......ああ......!」
感極まって、ユリアーナは恍惚の叫びを漏らした。
「最高よ......!」
庭へと足を踏み出しかけたルーカスとゲルダは、その姿勢でしばし固まり、互いの顔を見つめた後、ふたたび庭で茶を嗜むユリアーナの姿を見やった。
美貌を険しい表情で固めていることの多かった彼女が、今や満面の笑み――いや、陶然の色に頬を染め、叫んでいる。
心からの歓喜が漏れだしたと言わんばかりの面持ちは、傍目にも実に眼福で、見ているこちらの心まで洗われそうである。
「で......殿下の満面の笑み......? なんなの......? 幻覚なの......?」
ふと、斜め後ろから呆然とした呟きが聞こえる。
ぎょっとして視線を向ければ、そこには顔色を真っ白にした金髪の侍女――イレーネが佇んでいた。いや、佇んでいるというよりは魂が抜けたような状態で、茂みに半ば倒れ掛かっている。
憧れの第二王子がすぐ傍にいるというのに、しなを作る余裕もないようだった。
どうやら、ゲルダ侍女長からともに謝罪に参じるよう命じられたのち、一足先にこの場に到着し、ルーカスたちと同様硬直していたらしい。
微笑を見ただけで夏に雪が降ると言われる苛烈妃の、渾身の笑みを目の当たりにして、その激レア度に身震いしているようだ。
いや、厳密に言えば、イレーネに衝撃を与えたのはそればかりではない。
「四人が一日かけて完遂する仕事量を、午前中だけで終えたばかりか、そのすべてが完璧だなんて......」
ユリアーナの茶の準備よりも前にエルマがこなした仕事の数々が、ことごとく恐ろしいレベルで完了していることに、イレーネは心底慄いていたのである。
しかも、紅茶を振舞うエルマにはかけらも疲労の色は見えない。
さらには。
「スコーンまで召し上がりましたら、続きましてこちら、本日のスイーツでございます。完成までの過程を楽しめるよう趣向を凝らし、あえてティースタンドにはセットせず、直接取り分けますこと、なにとぞご容赦くださいませ」
「まあ......!」
三人が見守る先では、エルマが恭しくスイーツの用意を始めるではないか。
それも、イレーネやゲルダはもちろん、ルーカスですら見たことのない調理器具がセットされたワゴンを押してきて――もはや、ここからなにが起こるのか、想像もつかない。
(なんだあれは......? とろみのある生地と薄い鉄板を見るに、クレープでも作るのか......?)
第二王子として、古今東西のスイーツを口にしてきたルーカスは、辛うじてそんな当たりをつける。
が、エルマの行動は、それよりももう少しだけ上を行っていた。
「まずは口当たりよく、とろけるような柔らかなクレープを作り」
手際よくクレープを焼き、美しくひだを寄せながら鉄板の中央に集める。
「続いてアルコール度数の高い蒸留酒を振りかけ――なお本日は、香り高いグロースクロイツ産のブランデーを使用しております」
踊るような手つきで鉄板上のクレープめがけて瓶を傾け、エルマはさらにマッチの火をかざした。
「フランベ」
――ボッ!
とたんに、美しい炎が天をめがけて飛翔していく。
「きゃあ!」
ユリアーナは悲鳴を上げ――といっても、恐怖ではなく歓喜の悲鳴だ――、息をつめて胸を押さえた。
「なんてこと......胸の高鳴りが、止まらないわ......!」
興奮のあまり、表情がもはや少女のそれになっている。
エルマは手早くクレープを皿に装い、フルーツやソースを散らして盛り付けると、手早く用意したほか二品のスイーツと併せてユリアーナに差し出した。
そして、くいっと眼鏡のブリッジを持ち上げた。
「本日の品は、東洋の神秘、スピリチュアル・
――なんかすごい名前付いてる――!
ルーカスたち覗き見三人衆の心の声が、奇しくも一つになった。
「素晴らしいわ......! なるほど、人を魅惑し堕落させる馥郁たる香りを残しながらも一瞬の残像を残し消えてゆく炎というのが生まれながらにして人間に宿命づけられた禍々しくも甘美なる罪業すなわちカルマを表しているというのね......!」
――しかも通じ合ってる――!
ルーカスたちは、冷や汗を浮かべながら互いの顔を見合わせた。
『ああ......! なんということなの、ルーデンの地を踏んでからはや二十年。いえ、ラトランド時代まで遡っても、このように含蓄に富む美しいスイーツに出会ったことはなかったわ!』
『過分なお言葉を頂戴し汗顔の至りでございます』
あまつ、興奮のあまり母語のラトランド語で捲し立てはじめたユリアーナに、エルマはがっちりとミートしていくではないか。
――語学堪能――!?
再三、ルーカスたちは声をそろえて脳内で叫んだ。
が、衝撃はそれだけにとどまらなかった。
『――あら、それにしても、ずいぶんと量が多いわね?』
我に返ったユリアーナがふと首を傾げると、エルマがひとつ頷き、かと思うと次の瞬間には、テーブルにあと三人分の席が追加されているではないか。
動体視力に優れたルーカスですら目を疑う、一瞬の早業だった。
まさか、と三人が息を呑むよりも早く、エルマが声を上げた。
「そちらの茂みにいらっしゃるお三方。本日のこの陽気、さぞ喉も渇いておいででしょう。――ユリアーナ殿下に申し上げます。ご令息ならびに侍女長、そして願わくは私の敬愛する先輩侍女に、ご相伴の栄誉を頂戴しても?」
ルーカスたちが覗き見していたことなど、お見通しというわけだ。
いけしゃあしゃあと同席の許可を求められたユリアーナは一瞬きょとんとし、それからルーカスたちの姿を認めると、弾けるような笑い声を上げた。
「まあ! あなたたち......!」
なにがそんなにおかしいのか、涙まで浮かべて笑っている。
「ええ。......ええ、そうね、そうしましょう。ふふ、......なんだか夢みたい」
本当は、ずっとこうしてみたかったの。
小さなラトランド語の呟きは、おそらくルーカスとエルマだけに聞こえた。
ついでに言えば、三人が初めて口にしたスピリチュアル・ゼン・スイーツは、どれも軽く昇天しそうなほどの美味しさであった。
4 3. "Normal" Tea Drinking (3)
Juliana was frustrated.
It's been a long time since I've been insulted like this.
"--So, you're the one who's going to prepare me tea today?
"I'm afraid."
"Not Mrs. Graz, not Amarier, not Corinna, but you."
Juliana unexpectedly closed the fan as she lowered her head.
Hidden life - no, the only pleasure in this breathless royal life is that today it is certain to be ruined.
She sighs and leaks.
It is true that Juliana has so far fired many maids because of how she brews tea.
But many of them were to protect themselves and their sons.
For example, I once threw a maid out half-naked because I had poisoned the tea and held a dagger under my clothes.
I also blamed a maid for spreading poisonous insects in her young son's bedroom.
Both were the result of the first prince, Felix, who exploded madness and jealousy to ensure his reign.
Juliana also avoided slamming the Queen in the water.
At the same time, I was insulted by the "harsh queen" and allowed myself to be isolated in the posterior palace.
The more maids come and go, the safer.
After all, the maids who serve themselves, except the extremely popular maid-in-law, are always afraid of Juliana. I don't even know if my real son understands her true intentions.
But Juliana didn't mind.
Because it is the first time that life and dignity are protected, such as hurting the chest of bad reputation.
Nevertheless, the collapse of King Werner almost assured Felix's reign, and now that the Empress has finally settled the spear, there is no longer more bad reputation than necessary.
Finally, I can treat the frightened maid somewhat gently - and eventually, this is where I wanted to repair my relationship with my much broken son and maid in chief.
(... I wonder if my favorite tea will be boiled by this stupid new American maid)
It is a fact that when you brew a bad tea, you get upset.
Juliana looked skeptically at the maid in front of her.
Thick glasses with simple black hair and about half the size of the face.
The clothes are clean, but somewhere wild.
A maid who lacks expression and thinks that she can't comprehend the whole thing.
(---... eh?)
And then something strange happened.
The girl named Elma woke up and smiled slightly.
A supple, stretched figure that looks like it was pulled by a single line from above your head.
Every once in a while, a maid's clothes that didn't seem to fit the length of the body appeared to fit perfectly along the line of the body.
It's a well-balanced, beautiful style.
Lips that look like a faint smile also look so beautiful that I don't know why I haven't noticed them before.
The left and right are perfectly targeted, and there is a mouth area with products.
I just stretched my spine and smiled.
Yet it was a dramatic change, as if the girl in front of her had suddenly transformed from an unspeakable civilian into an elegant lady.
"You...."
Unexpectedly, Juliana reached out to hold the fan.
But Elma looked up at the sky and quietly nodded, "It's time."
"I'm afraid I'll make you some tea."
She lowered her head gracefully towards Juliana to sit on the chair set in the garden.
All that happened in the next few decades was beyond Juliana's imagination.
"The brand of tea will be fine. In addition to the first picked label, we also offer Sturtz, Credel and honeysuckle if you like."
"Is that so...? And that's the first time you picked a label? Then do it."
Leberg's tea leaves are very precious, with limited circulation, and can only be harvested near the top of steep mountains.
In her native country, where there were many nobles who liked tea, Juliana jumped one or two because she had barely spoken since she married the Kingdom of Luden.
Nevertheless, I am familiar with black tea, which does not seem to be rising in the civilian population.
"There are three types of milk available."
"Three kinds...?
If you think about what the three species are, they have all kinds of cattle.
It is not as fulfilling as it is in my home country.
"Labelk, it's also the first time we pick it, so we don't need to add any milk, so we recommend the most understated arbeline varieties."
"So... well then..."
At this point, Juliana was convinced that tea brewed by this girl would no longer be of the highest class of nobility in her native country.
"Thank you for that. Today, Arbelline Beef Moritz is in a really beautiful mood, and the milk is definitely the best. - Moritz, Camon!
"You're squeezing it now!? So where did the cow come from now!?
No, it might go beyond that.
Juliana stared stunnedly at the maid who squeezed the milk as she spoke to the cow.
After securing fresh milk and politely pushing the cow out of sight, Elma then smoothly handled the tea leaves into the pot, pouring in water that was definitely warm from the side and covering the cozy.
It is an unobstructed and really interesting, subtle talk that connects the scene while steaming.
Soon after she finished steaming, she gently lifted up the white magnetic pot and poured tea into the cup she held in the other hand.
A sunny lunch break.
The blessed light that plunged from the sky sparkled the amber liquid and gracefully settled in the cup while drawing a smooth trajectory, like a rainbow connecting heaven and earth.
(Ugh... beautiful...!
Juliana felt the shock of just pouring tea on her cheeks because of her artistic nature.
"Enjoy it, please."
Eventually, the tea presented was perfect.
Yes. Perfect.
The colour and fragrance are perfect.
My intuition tells me. I don't want to add milk, but I want you to drink it as it is first.
Following that voice, the tea lover, the queen, raised the cup with a deviant hand.
Including one mouth, the pleasant temperature and delicate tannins spread to the tongue, and I feel a return fragrance that can only be said to be elegant if I drink it.
I don't know what to say.
This is the first time I've ever had tea like this that goes to the middle of my liking with all my might.
"---... ahh...!
Extremely impressed, Juliana leaked a trance scream.
"It's awesome...!
After stepping into the garden, Lucas and Gerda solidified for a while, staring at each other's faces, and then saw Juliana wanting tea in the garden again.
She was often consolidating her beauty with a sharp expression, and now she's smiling - no, she's dyeing her cheeks and screaming in a terrific color.
The feeling that the heartfelt joy has leaked is really blissful in the eyes, and it is likely to wash my mind even as I look at it.
"So... His Highness's full smile...? What is it...? Are you hallucinating...?
Fu, you can hear a strange murmur coming from behind you diagonally.
Turning a little closer, Irene, a blonde maid with a pure white complexion, stood there. No, rather than standing there, it's like my soul is falling out of the bush.
The admired Second Prince was right next door, but he couldn't afford to make a shiba.
Apparently, after being ordered by Chief Maid Gerda to join in the apology, she arrived here one step ahead and was as rigid as Lucas.
Seeing the grin of the fierce queen, who is said to snow in summer just by looking at her smile, she seems to be trembling at that rarity.
No, technically, that's not the only thing that shocked Irene.
"I can't believe we just finished the workload that the four of us do in one day in the morning, all of which is perfect..."
Irene was deeply concerned that many of Elma's tasks had been completed at such horrible levels before Juliana's tea was prepared.
Moreover, Elma, who acts as tea, does not see the colour of fatigue in the pieces.
Even more so.
"Once you've eaten the scones, this is the sweet of the day. Please forgive me for concentrating your hobbies and not putting them on the tea stand so that you can enjoy the process until they are finished."
"Well....!
Elma begins to prepare sweets respectfully at the place where the three of you will be watching.
Of course, Irene and Gerda pushed the wagon with the cookware they had never even seen before in Lucas - and I can't imagine what would happen from here anymore.
(What is that...? When you look at thick fabrics and thin iron plates, do you even make crepes...?
As the second prince, Lucas, who has spoken of sweets from east to west in ancient times, can hardly make such a contact.
But Elma's behavior was a little more than that.
"Start by making a soft, melting crepe that tastes good"
Cook the crepe carefully and gather it in the middle of the iron plate with a beautiful fold.
"Then sprinkle the alcoholic distilled liquor - and today we are using the aromatic Gros Croix brandy."
With a dancing hand, Elma tilted the bottle toward the crepe on the iron plate, making a further match.
"Flambe"
- Bo!
Every once in a while, a beautiful flame flies towards the sky.
Aaah!
Juliana raised her scream - it was not fear, but a scream of joy - and held her breath.
"Oh my God... my chest won't stop ringing...!
The expression of excitement is no longer that of a girl.
Elma quickly put the crepe on a plate, sprinkled with fruit and sauce, and served it to Juliana along with two dishes of sweets.
Then I lifted the bridge of my glasses.
"Today's item is a trilogy inspired by Oriental mystery, spiritual zen. From left to right, I'm called" Business (Karma), "" Nirvana (Nehan), "" Enlightenment, Beyond. "
--What a name...!
Lucas and the others peered into the voice of the hearts of the three people, and it became strange.
"Wonderful....! I see, a flame that leaves a rich fragrance that enchants and corrupts people, but also leaves a lasting image for a moment, represents a disastrous and sweet sin, or karma, that was born and destined for humans...!
--But it's all connected ---!
Lucas and the others looked at each other in cold sweat.
Ahh......! It's been twenty years since we set foot in the land of Rouden. No, I've never seen such a rich and beautiful sweet in my life back in Rutland!
"It's a sweaty face with excessive words."
Ah Ma, won't Elma meet Juliana, who has begun to roll up in her very excited native language, Lalando?
--Language Proficiency ---!?
Again and again, Lucas and the others shouted in their brains.
But the shock didn't stop there.
- Oh, that's a lot, isn't it?
When Juliana turned to me and leaned her neck, Elma nodded one more time, and thought that the next moment, there would be three more seats at the table.
Even Lucas, who had excellent motor vision, doubted his eyes for a moment.
No way, Elma shouted faster than the three breathed.
"The three of you in your bushes. This cheerful day will make you thirsty. - I would like to thank His Highness Juliana. May I bestow upon you the honor of your companionship and maid of honor, and my beloved senior maid of honor?
That's what Lucas and the others were peeking at.
Juliana, who was asked for permission to attend, burst into tears for a moment, and when she recognized Lucas' appearance, she laughed as if she could play.
"Well! You guys....!
What's so strange is laughing with tears.
"Yeah... yeah, let's do that. Fufu... I kind of want to dream about it."
The truth is, I've always wanted to try this.
Probably only Lucas and Elma could hear the little Latvian murmur.
By the way, the spiritual zen sweets that the three first tasted were all so delicious that they were about to ascend to heaven.
The Unbound World’s “Normal” is Difficult
シャバの「普通」は難しい
https://www.novelupdates.com/series/the-unbound-worlds-normal-is-difficult/
Action Adventure Comedy Fantasy
Adapted to Manga Beautiful Female Lead Calm Protagonist Female Protagonist Maids Overpowered Protagonist Prison R-15 Royalty
https://ncode.syosetu.com/n0641eh/
中村 颯希