までは片道一時間以上も掛かる。
二度電車を乗り換えながら、ガタンゴトンと揺られ続け、ようやくお店の最寄り駅に着いた時には日はすっかり落ちていて、夜空を見上げれば少しだけ星の瞬きを見ることができた。
「次の角を右、ですよね?」
「ん、あってる」
道行くカップルの眩しい笑顔と街灯の明かりに照らされながら大通りを歩いている間、朝陽と冬華の会話は弾まない。
ここに来るまでの間、期末テストで冬華が四連覇を果たした事、朝陽の順位が大幅に上がった事を互いに褒め合ったがそれっきりだ。
辛うじて、道順の確認で言葉を交わす以外はほとんど無言の時間が続く。
冬華は基本無口だし、朝陽もあまり喋る方ではない。
それにしても、ここまで互いに口を閉ざしているのは何故か。
「道順、調べて来たのか?」
「あっ、いえ、そういうわけでは......」
もうあと数分ほど歩けば目的地に着く。
このまま、ずっと黙ったままではいけないと、朝陽が何気なく会話を振った。
その質問はとある意図が含まれているもので、もしかしたら、程度の小さな疑問点の確認。
そんな、推測の域を出ないハテナマークは、ゆっくりと紡がれた冬華の言葉で解消された。
伏し目がちに呟く冬華の声に、驚きはもちろんあったが、それ以上に納得がいった。
冬華がやけにsoleil levantに詳しい事に加えて、一緒に行きたいなどと言い出すものだから、何か並々ならぬ思いがあるのではと考えていた。
それは、単に高級料理に釣られた訳ではなく、店名に関係があるような。
聖なる夜に異性と食事に行くというハードルを壊してでも、冬華にはsoleil levantに行きたい理由があるのだろうと推測することは容易な事だった。
「今でも鮮明に覚えているんですよ? この道も、内装も、料理の味も全て」
「それは凄いな。記憶力がいいってどころじゃない」
「私にとって......家族との、大切な思い出なんです。だから、きっと記憶に強く残っているんだと思います」
遠い過去の記憶に思いを馳せる冬華の瞳には穏やかに郷愁の色が感じられた。
それと同時に、表情はどこか暗いようにも思える。
夜の闇がそうさせるのか、それとも心の闇がそうさせるのか。
恐らく、後者だろうなとは予想が付く。
彼女の表情が明確に暗くなったのは、家族という単語を発してからだ。
前にも何度か同じようなことがあったのを覚えている。
「......もうすぐだな」
少しだけ、大切な思い出とやらを詳しく聞こうかと考えた。
しかし、結局朝陽は別の事を口にしていた。
何か言葉を続けようとしていた冬華もそれに応じる。
「スープ、変わってないといいな......」
クリスマスイブの喧騒に紛れて、隣からそんな声が聞こえた。
恐らく、独り言だったのだろう。
いつもの敬語口調で丁寧な言葉遣いではなかった。
「多分、変わってないと思うぞ」
「き、聞こえてたのですか......」
「そりゃ、隣に居るからな」
頬を淡く染め、分かりやすく恥じらう冬華に自然と笑みがこぼれる。
大通りは若い男女で溢れていて、夜道を歩く二人の距離は自然と近づく。
少し揺れると肩が触れ合うこの距離間は、周りの状況がそうさせるのだとしてもむず痒い。
「うちはコース料理の中でスープだけは固定されてるんだよ。父さんと母さんが二人で初めて作り上げた料理だから思い入れがあるらしい」
「あのスープにそんな事情が......」
「良かったな、大好きな卵料理がまた食べれて」
少しだけ鼓動を早める心臓を落ち着かせようと、朝陽は遠回しに冬華をからかってみた。
雑炊、玉子焼き、オムライスに続いて、そんなに卵料理が好きなのかと。
きっと、冬華は子ども扱いされてると頬を膨らませるはずだと朝陽は思っていた。
「......はい、とても嬉しいです」
予想に反して、冬華は素直に肯定の言葉と穏やかな笑みを浮かべた。
その小さな微笑みは見慣れてきたはずなのに、朝陽の心を幾度となく惑わせる。
「あっ、見えてきましたよ」
少し先に見える看板を指差して、冬華がまた唇をたゆませる。
無意識なのか、目的地を前に足取りを早める冬華の後姿を見つめながら、朝陽は防寒着に包まれた身体がさらに熱くなるのを感じた。
It took more than an hour to get to the Soleil Levant.
By the time we finally arrived at the station near the store, the sun had gone down and we could see stars in the night sky.
"We go right at the next corner, right?"
"Yeah."
There was only silence as we walked down the main street, illuminated by the dazzling smiles of the couples on the street and the lights of the street lamps.
Before we got here, we praised each other for each other's result in the final exam, but that was it.
We exchanged a few words to confirm the directions, but the rest of the time was mostly silent.
Fuyuka didn't talk much, and I didn't talk much either.
Still, why were we so tight-lipped about each other?
"Did you look up the directions?"
"Ah, no, it's nothing like that..."
A few more minutes of walking and we would reach our destination.
Not wanting to remain silent for much longer, I casually struck up a conversation.
The question contained a certain intention, maybe to confirm a small question.
And then it was quickly answered by Fuyuka's words.
Fuyuka muttered with a downcast look. It surprised me, of course, but it was more than enough to convince me.
Since Fuyuka was so knowledgeable about Soleil Levant and wanted to go with me, I thought she must have some extraordinary feelings about it.
It was not the fine cuisine that caught her attention, but the name of the restaurant.
It was easy to guess that she had a reason for wanting to go to Soleil Levant, even if it meant breaking the hurdle of going out to eat with a boy on the holy night.
"I still remember it vividly, the street, the interior, the taste of the food and everything."
"That's great. It's more than just having a good memory."
"For me... it's a precious memory of my family. I think that was why it left an impression."
Her eyes showed a gentle hint of nostalgia as she pondered the memories of the distant past.
At the same time, her expression seemed somewhat gloomy.
Was it the darkness of the night, or was it the darkness of her heart that made it so?
I could predict that it was probably the latter.
Her expression darkened distinctly when she said the word family.
I remember a few times before when the same thing happened.
"...We'll be there soon."
I thought about asking her a few details about her precious memories.
But in the end, I said something else.
I was about to say something then she suddenly spoke in response.
"I hope the soup hasn't changed..."
I heard such a voice beside me in the midst of Christmas Eve.
Perhaps she was talking to herself.
She didn't have her usual respectful and polite tone of voice.
"I don't think it's changed."
"Did you hear me...?"
"Well, I'm right next to you."
She was embarrassed and her cheeks turned red, which naturally made me smile.
The main street was filled with young men and women, and the distance between us naturally drew closer as we walked along the street at night.
Our shoulders touched when we swayed a little in this distance, it was nerve racking even if the situation around us made it so.
"The soup is the only fixed dish in the course. It was the first dish my mother and father made together, so they have a special attachment to it."
"So there was such a story behind that soup..."
"Isn't that great? You get to eat another egg dish you love."
I teased her, in an attempt to calm my heart.
After porridge, egg rolls, and omelet rice, I wondered if she liked egg dishes that much.
Surely, she would puff out her cheeks at being treated like a child, or so I thought.
"...Yes, I'm very happy."
Contrary to my expectations, she gave me a straightforward affirmation and a gentle smile.
That smile should have been familiar by now, but it confused my mind time and time again.
"Ah, I can see it now."
Her lips twitched again as she pointed to the signboard a little further ahead.
Asahi felt his body getting warmer as he watched Fuyuka quickening her steps towards the destination.
How To Melt the Ice Lady
【コミカライズ連載中】氷の令嬢の溶かし方　～クールで素っ気ないお隣さんがデレるとめちゃくちゃ可愛い件～
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Adapted to Manga Beautiful Female Lead Caring Protagonist Cooking Cute Story Famous Parents Kind Love Interests Kuudere Male Protagonist Modern Day Popular Love Interests
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高峰 翔