第90話 二人ごと
その日は晴れ予報だと言うのに、雲行きが怪しく、今にも冷たい雨が降りそうな天気だった。
どんよりとした雲が漂う空に、陽気な音色を響かせるチャイム。
「冬華」
たった一言、言葉を発するのにやけに緊張した。
呼び止められた少女は、声で誰かを察したのだろう。
ピタリと足を止め、振り返ることはせずその場に立ち尽くす。
放課後、学校の昇降口で。
いの一番に教室を出た冬華を追って、朝陽はその背中に声をかけた。
「一緒に帰ろう」
ただそれだけの誘いに、冬華は俯きしばらく黙り込んでしまう。
やがてはほんのわずかに首を横に振って、僅かに口を開いた。
「すいません、今日は急ぎの用事があるので」
震える声音はとてもじゃないが平常心だとは思えない。
とぼとぼと歩き出す冬華は弱々しく、長い黒髪が寂しげに揺れている。
いつの間にかすっかり空は暗くなり、夏場というのに冷たい外気がきゅっと胸を締めた。
じめじめとした天気に嫌気がさし、全てをネガティブに捉えててしまう。
そんな自分が一番嫌だった。
「話がしたいんだ」
誰もいない通学路を歩く冬華と、その後ろを一定の距離をあけてついていく朝陽。
「俺が冬華を怒らせたり、迷惑かけてたら悪い。避けられても仕方ないけど......」
冬華の足取りが重くなり、朝陽は歩くスピードを上げる。
「このまま離れていくのは嫌だ。一度でいいから、言葉にしてほしい」
二人の距離がまた一歩、また一歩と近づき、足音が止まった。
「俺は冬華と一緒にいたいから」
心の底から溢れた本音は、熱を帯びて確かに届く。
ポツポツと小さな水滴が地面を濡らして、冬華がゆっくりと振り向いた。
潤んだ瞳が真っ直ぐに朝陽を捉える。
その目が訴える感情は読むことができない。
「そんなの、私だって......!」
震える声音は、雨音に攫われた。
激しい勢いで降り注ぐ雨が、朝陽と冬華を容赦なく襲う。
「......傘持ってるか?」
「......ないです」
かくして二人はずぶ濡れになりながら、近くの公園に駆け込んだ。
屋根があるベンチに座り、しばしの雨宿りを決め込む。
「なっ、なにしてるんですか!」
「なにって、制服絞ろうと思って」
内側までぐっしょりと湿った制服に嫌悪感を覚え、朝陽がシャツを脱いだ先に、慌てふためく冬華が目に入る。
細身ながらも筋肉質な肌は、冬華には少々刺激が強かったらしい。
そこまで言いかけて、朝陽の声が消えかけていく。
雨に濡れたシャツが張り付き透けて、見てはいけないものが目に入った気がしたのだ。
冬華も事態に気付いたのだろう。
咄嗟に両腕を交差して、自分の身体を抱きかかえるように縮こまった。
薄暗い公園のベンチで、耳まで赤く染まっているのがはっきりとわかる。
「こっち見ちゃダメです!」
「悪い、マジでなにも見てないから」
「......本当ですか?」
「なんで顔を逸らすんですか」
恥ずかしさでいっぱいになっている冬華を横目に、朝陽は記憶を消して落ち着こうと試みる。
「なにかタオル的なもの持ってるか?」
「それで髪と身体、軽く拭いとけ。濡れたまんまだと風邪ひくぞ」
話を変えようと必死に頭を回転させて口に出たのは、いつも通りのお節介だった。
冬華はきょとんと呆けた顔をして、それから吹き出すように笑い始める。
「ずっと前から思ってたけど、朝陽くんってお母さんみたい」
「喜んでください。とっても褒めてますから」
ケラケラと笑う冬華に、不服そうな顔をする朝陽。
「......ふふっ」
「いつまで笑ってるんだ」
「だって、なんだかおかしくて」
あれだけ距離が離れていたのに、気付けばいつも通りに戻っている。
自然とはにかんでしまうのは、それだけこの日を待ち望んでいたのだろう。
「悩んでたのが馬鹿らしくなってきました」
再び切り出したのは、冬華のほうからだった。
「私、朝陽くんに怒っても、嫌ってもないですよ。絶対に、それだけはあり得ません」
「でも、避けてただろ」
「それは......ごめんなさい。私の問題なんです。気持ちの整理がつかなくて」
しゅんと俯いた冬華が小さな声で謝罪を入れる。
それから少し間を開けて語られた心の内側を、朝陽は静かに聞いていた。
「私、恋愛作品が大好きなんですよ」
それは唐突な話し出しだった。
「物語の世界では男女が素敵な恋に落ちて、幸せなデートを繰り返し、ロマンティックな結末を迎える。そんな恋愛を夢見て、憧れていたんです。でも現実は物語じゃなくて。嬉しくて、楽しくて、幸せだと思っていた恋が、悲しくて、寂しくて、辛いこともあるって知って......もし、私の恋物語の結末が報われないものだとしたらと思うと、どう接したらいいかわからなくなってしまいました」
一息ついて、再び冬華が言葉を続ける。
「今の距離感が心地よくて。この関係が壊れてしまうのが嫌で。もっと近づきたいのに、自分から離れてしまって......」
冬華の話を聞いて、朝陽は一つの感情に結論を付けた。
これ以上先に進んでしまえば、良くも悪くも友達には戻れない。
それが例え、どんなに小さな変化だとしても。
少なくとも、今までの関係にひびが入ってしまう。
だから足踏みをしてしまう。
必要以上に考えてしまう。
相手を想えば想うほど、今以上を望む一方で、今未満を恐れる。
たった一言を伝えるのに勇気がいるのはきっとそういうことなんだろう。
「初めての恋だから大切にしたいんです」
今までずっと立ち止まっていた朝陽だからこそ、冬華の言葉が痛いほどに理解できた。
「好きな人がいるのか」
「誰かって聞くのはズルいよな」
「......今はまだ、ダメです」
冬華と一瞬目が合って、すぐ逸らされてしまう。
その表情を見て、なにもわからない朝陽ではない。
「朝陽くんは、好きな人いるんですか?」
お返しとばかりに聞かれた質問は、やけに震えて緊張していた。
朝陽の答えを聞いて、冬華が複雑な顔をする。
「俺、最近気付いたんだ。冬華のこと全然知らないなって」
こちらも唐突に始まった話を、冬華は少し驚いた様子を見せながらも聞き手に回る。
「多分、お互いがお互いを知らないと思う。こんなに一緒にいるのに、どこかでブレーキをかけて、今を続けようとして......」
不思議なほど落ち着くことができた。
言いたいことがすらすらと言語化されていく。
「俺は冬華と一緒にいたい。もっと冬華を知りたい」
改めて言葉にした本音に、冬華はコクコクと何度も頷く。
「私も朝陽くんと一緒にいたい......もっと、あなたを知りたい。だから――」
冬華がなにかを言いかけたのを、
「待って」
朝陽が短く制止する。
「ちゃんと伝える。俺の気持ちを伝えるから......待っててほしい、その時が来るまで」
今はまだ、その時じゃない。
これは物語ではなく現実だ。
嬉しいことも楽しいこともあれば、悲しいことも寂しいこともある。
それでもロマンティックな結末を願うくらいは誰にだって許されるはずだ。
「......誰に言ってるんですかそれ」
「ただの独り言だよ」
主題をぼかした曖昧な言葉は、余すことなく全て受け取られたようだ。
その証拠に、冬華は雲間に差す太陽のように眩しくて、温かい笑顔を浮かべていた。
「じゃあ、私も独り言いいますね」
いつの間にか雨は降り止み、陽の光が地上を照らす。
「返事は決まっていますから」
淡く微笑んだ冬華に抱いた感情は、灰色だった日々を七色に染める。
ふと空を見上げれば、二人の間に虹の架け橋がかかっていた。
Ch 90
It was supposed to be a sunny day, but the clouds looked gloomy as if it was about to start raining.
A chime rang in the sky where the clouds were drifting.
"Fuyuka."
The guy was so nervous just letting out a single word.
The girl who stopped must have guessed who it was by the voice.
She stopped in her tracks and stood there without looking back.
After school, at the school gate.
Fuyuka was the first one to leave the classroom, and Asahi followed her.
"Let's go home together."
Fuyuka turned her head and turned silent for a while.
Eventually, she shook her head just slightly and opened her mouth slightly.
"I'm sorry, but I have urgent business to attend to today."
The trembling tone of her voice did not sound very normal.
Fuyuka looked frail as she trudged off, her long black hair swaying dejectedly.
Without any notice, the sky was completely dark and the air felt cold, even though it was summer.
'I'm tired of this dreary weather, and I'm trying to look at everything negatively.'
'I hated myself for that the most.'
"I have something to tell you."
Fuyuka walked along the empty school path, and Asahi followed behind her at a certain distance.
"I'm sorry if I'm upsetting or annoying you. I don't blame you for avoiding me..."
Fuyuka's steps became heavier, and Asahi picked up his pace.
"I don't want to continue this any longer, please talk to me."
The distance between them approached another step, and then another, and the sound of footsteps stopped.
"Because I want to be you, Fuyuka."
The true feelings that overflowed from the bottom of his heart were sure to reach her with warmth.
Small droplets of water dropped on the ground, and Fuyuka slowly turned around.
Her moist eyes caught him straight on.
Asahi looked at her eyes, he couldn't read the emotions buried within her eyes.
"Even I...!!"
The trembling sound of her voice was masked by the sound of rain.
The rain, pouring down with a violent force, attacked Asahi and Fuyuka mercilessly.
"...Do you have an umbrella?"
"...I don't."
The two of them ran into a nearby park, soaking wet.
They sat down on a covered bench and decided to take shelter from the rain for a while.
"W-what are you doing?!"
"What? I was just trying to squeeze my uniform dry."
As Asahi took off his shirt, disgusted by the uniform that was soaked to the inside, he saw Fuyuka in a panic.
The slim but muscular skin was apparently a little too stimulating for Fuyuka.
Asahi's voice started to fade away as he realized what he was about to say.
The shirt was wet from the rain, sticking up as it was turning transparent, and he felt like he saw something he shouldn't have.
Fuyuka must have noticed the situation.
She quickly crossed her arms and shrunk down to hug herself.
On a dimly lit park bench, it could be seen clearly that even her ears were stained red.
"Please don't look this way!"
"My bad, I really didn't see anything."
"...Are you telling the truth?"
"Why are you turning your head away?"
With Fuyuka filled with embarrassment at his side, Asahi tried to calm down by erasing his memories.
"Do you have a towel of some sort?"
"Wipe your hair and body with it. You'll catch a cold if you stay wet."
What came out of his mouth, as he struggled to turn his head to change the subject, was his usual meddling.
Fuyuka looked puzzled and dumbfounded, and then started laughing as if she were blubbering.
"I've been thinking about this for a long time but, you're like a mom, Asahi-kun."
"It is. You should be pleased."
Fuyuka laughed, and Asahi looked at her disapprovingly.
"...Fufu"
"How long are you gonna laugh at me?"
"I mean, it was kind of weird."
After being so far apart, they found themselves back to normal.
'The fact that I was naturally smiling was probably because I had been looking forward to this day so much.'
"I feel like a fool for having bothered with it."
It was Fuyuka who started the conversation again.
"I'm not mad nor do I hate you, Asahi-kun. That's one thing that is just impossible."
"But you've been avoiding me."
"That's... I'm sorry. I was having trouble organizing my thoughts."
Fuyuka, who turned her head to the side, apologized in a small voice.
After a short pause, Asahi listened quietly to the inner thoughts that were spoken.
"I really love romance works."
It was an abrupt start to the conversation.
"In the world of stories, men and women fall in love, have many happy dates, and come to a romantic ending. I used to dream and yearn for that kind of love. But reality is not a story. When I found out that the love I thought was happy and joyful could also be sad, lonely, and painful... I didn't know how to deal with the thought that the ending of my love story would not be fulfilled."
Taking a breath, Fuyuka continued her words again.
"I'm comfortable with the distance we have now. I don't want this relationship to break down. I want to get closer to you, but I've been putting myself off..."
After listening to Fuyuka's story, Asahi arrived at a conclusion.
'If we go any further, we can't go back to being friends, for better or worse.'
'No matter how small the change is.'
'At the very least, there would be a crack in the relationship we had.'
'That's why I can't act.'
'I'll think about it more than I should.'
The more you start to think about the other person, the more you would want something more than the present, but also it would make you fear even more for the present.
'I guess that's why it takes courage to say just one word.'
"It's my first love, that's why I want to keep it that way."
Because Asahi had been standing still all this time, he could understand Fuyuka's words painfully.
"Do you have someone you like?"
"It's not fair to ask who it is, right?"
"...Not right now."
Asahi's eyes met Fuyuka's for a moment, but she quickly looked away.
Seeing her expression, Asahi was not completely clueless.
"Is there someone you like, Asahi-kun?"
The question she asked him in return made him tremble and nervous.
When Fuyuka heard Asahi's answer, she gave him a complicated look.
"You know, I've recently realized that I don't know anything about you, Fuyuka."
Fuyuka was a little surprised by the sudden start of the story, but she listened to it.
"Maybe we don't know each other that well. We're together like this, but somewhere we put on some kind of wall and try to keep going in the present..."
'I felt strangely at ease.'
'What I wanted to say was easily verbalized.'
"I want to be with you. I want to get to know you better, Fuyuka."
Fuyuka nodded her head again and again as Asahi expressed his true feelings.
"I want to be with you too, Asahi-kun... I want to get to know you better. So--"
Fuyuka was about to say something, however -
"Hold on."
Asahi briefly stopped her.
"I'll tell you. I'm going to tell you how I feel, that's why until that time comes... I want you to wait."
'Now's not the time.'
'This is not a story, this is reality.'
'There were things that made us feel happy and joyful, and things that made us feel sad and lonely.'
'Still, everyone should be allowed to at least hope for a romantic ending.'
"...Who are you talking to?"
"I'm just talking to myself."
All the vague words that blurred the subject matter seemed to have been received without remainder.
As proof of this, Fuyuka had a warm smile on her face, as bright as the sun shining through the clouds.
"Okay, I'll talk to myself as well."
Without any notice, the rain had stopped and the sun was shining on the ground.
"My reply is already decided."
The feelings Asahi had for her, turned his gray days into a gradient of seven different colors.
Looking up to the sky, there was a rainbow bridge anchoring on the horizon.
How To Melt the Ice Lady
【コミカライズ連載中】氷の令嬢の溶かし方　～クールで素っ気ないお隣さんがデレるとめちゃくちゃ可愛い件～
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高峰 翔