田中次郎 二十八歳 彼女有り
彼女 スエラ・ヘンデルバーグ
メモリア・トリス
職業 ダンジョンテスター(正社員)
魔力適性九(準魔王級)
役職 戦士
「ふぅ」
さて監督官はああ言ったが俺はまず一服だ。
あんな戦いを見せつけられたのだ。
戦いに身を置いた自分の興奮を抑えなければ冷静に物事を対処できない。
口元に浮かぶ笑みが止まらない。
なんだあの戦いは。
まるで自然災害そのものではないか。
エボルイーターや俺たちの訓練の時とは違う対等な力を持った者同士の戦い。
ああ、なんて昂ぶらせてくれる。
肺に染み渡らせるように紫煙を吸い込み吐き出すことでようやくその昂ぶりも落ち着きを見せてくれるが、完全には収まらない。
「はぁ、さてと楽しいことばかり考えているわけにはいかないか、仕事仕事っと、まぁやることはシンプルでいいんだがな」
興奮を名残惜しく感じるも、この身は社畜だ。
仕事をサボればロクなことにならないのは身に染みている。
何をすべきか頭の中のスケジュールと照らし合わせて、いざやろうとすべきなのだが。
「その前に雑事を片さないとな」
今回のレースで俺自身はダンジョンに送られたがまだスタートを切れない。
なにせステータスが頭一つどころか二つ以上飛び抜けている身としてはハンデを設けなければ勝負にすらならないのだから。
「なぁ? そうは思わないか?」
『グゥルゥゥ』
さっきから低く唸り声を上げる狼のような頭を持ち体は熊、そして頭とは別の意思を持つ蛇の尾をもつまだ名も決まらないモンスターに声をかける。
そして会って早々、暗に雑魚呼ばわりしたせいで機嫌は見るからに悪くなっているところを見れば知能も悪くない。
転送先にモンスターがいるのは知ってはいたが、監督官も随分と俺を買ってくれているようだ。
このモンスターはダンジョンの深層部に配置される予定のモンスターだと研究室から聞いている。
俺にぶつけるにはちょうどいいと言っていた気がする。
おまけにコイツを倒してもショートカットはできないと来た。
最奥に押し込まれて、こいつを倒さないとスタートできないとなると俺の遅れはいったいどれくらいになることやら。
「ま、関係ないか。貯めていいのは貯金と知識のみだ。仕事はさっさと片付けるとしよう」
なにせレースに参加する以外に仕事を仰せつかっているのだ。
それが終わらなければ俺はゴールできない。
一つの仕事に手間取っていてはいつになっても終わらない。
もしかしたら答えが返ってくるかと思ったが、そんなことは起きず。
姿勢を低くし跳びかかる動きを見せてきた。
それを少し残念に思いつつも鉱樹の柄を取り挑発するように手招きすれば、それが戦いの呼び水となりモンスターが襲いかかる。
「ん~、速さはそこそこ、海堂ならギリギリ躱せるか躱せないかといったところか」
『グルアアアア!!』
素早く飛びかかってきて、喰いちぎらんと大口を開けてきたモンスターに対し、一歩脇に逸れるだけで躱す。
その一瞬の交差だけで俺はおおよその相手の力を察することができた。
「となると、力はかなりあるか?」
さっきの踏み込み、飛びかかってから交差するまでの速度から力を算出する。
流し目で相手を見送り、俺は片足を軸にしてその場で向きを変える。
向かい合うように調整した視線の先に相手を捉えるように位置どる。
そんな相手はと言えば、飛びかかった勢いを衰えさせず着地と同時に無理やり姿勢を変えてそのまま飛びかかってきた。
「獣だからできる技だな、人間なら腰を痛めるぞ」
柔軟性の高さに感心しつつ、攻撃力を確かめるべくモンスターの攻撃をあえて鉱樹で受ける。
ガチガチと牙と鉱樹が擦れる音を耳にしながらズルリと地面と足が擦れる感触から大体の威力を測る。
「もう少し強くてもいいだろうが、どちらかといえば特殊能力を添えたほうが効果的かもな」
体重も加算し腕にそれなりの重量がかさむが片手で鉱樹を切り払うだけで吹き飛ばすことができる。
これに電撃でも付加されていたらもっと対応を変えねばと思い、それを報告書に書くかと頭の隅にメモする。
そして、グッと相手の体を押しのけながら一閃する。
当てる気はないが、当たれば儲け物程度の斬撃だ。
「反応はいいな。攻撃力もありそうだな。おまけに知恵もあるか」
それを獣の直感で察したのか、前足で飛び退き躱してみせた。
その対応の良さはなかなかのもの、そして戦意も上々だ。
怯むことなく再び飛びかかり、今度は鋭い爪も組み合わせ襲い掛かってきた。
「もう少し攻撃パターンが増えれば厄介か?」
タバコを一口吸い上げ、紫煙を揺らしながら振るわれた腕に隠れて襲い掛かってきた蛇の尾を踏みつけることで防ぎ淡々と評価を下す。
ダンジョンを守護するにふさわしいか。
あとで報告書を出す必要があるので手は抜けない。
「次は防御面だが、一撃で終わりそうだな」
『ガァァァ!!』
魔力を巡らし、毛皮自体が鉄よりも硬くなっていそうだが所詮は鉄並みだ。
切れないことはない。
加減してもいいが手負いの獣は厄介だ。
ここは素直に終わらそうとする。
「総評すれば、数が揃えば厄介だが個体としては上の下といったところか。攻撃力はなかなか素早さもあるが防御に難アリっと」
襲い掛かってきたモンスターを今度は躱すことなく迎え撃ち、爆発させるように魔力を回し交差する一瞬。
俺は一歩だけ踏み込み鉱樹を横に振るい、あとは相手が慣性の法則で後ろに流れる。
それで終わりだ。
ズルリと背後で名も決まっていないモンスターの体が横にずれ、最後はズンと重い音があたりに響く。
「さてと、出遅れたがどれくらい離されたかね?」
動く様子のないモンスターに一瞥をくれて鉱樹を背中に戻し、トントンと足の具合を確認した後、ダンジョン内を走り出す。
グングンと洞窟の道のりを走りぬけるが
「っと」
すぐに足を止める。
ダンジョンと言っても、その中の構造は今までと全く異なる。
断崖絶壁に底が見えない谷に、入るのをためらわさせる沼、蔦が暖簾のように垂らされ一種の障害物競走になっている。
今回のレースは新しいダンジョンの構造テストにもなっている。
効果的に妨害できて防御に向いている構造を模索しているのだが......
「飛行魔法で一発のような気がするのだが」
トントンと障害物を攻略しながら時折落ちてくるタライを避ける。
洞窟内ではあるが、広大な空間だ。
その全ての障害が空を飛ぶという行為でクリアできてしまう。
そのことに突っ込まずにいられない。
これなら純粋に迷路にしたほうが効果的な気がする。
「っと、これでこのエリアはクリアか?」
脚力だけでクリアしたエリアを振り返りつつ先に見える上りの洞窟を発見する。
次の階層まで走り抜くのに十分弱かかった。
最初の戦闘時間を含めればおおよそ三十分だ。
『モンスターを一部解放します』
「ここでか、さっきみたいなやつだったら楽だと......」
そろそろ、モンスターの解放時間だと予想していたが、ちょうどそのタイミングに重なったみたいだ。
どこから来るかと振り返って探したことを俺は後悔した。
ダンジョンの奥から何かが現れた。
その現れた何かをそっと目を凝らすように見てそれが何かとわかった瞬間に俺は全力で駆け出す。
「おいおいおいおいおいおいおい、これは卑怯じゃないかね!!」
獲物を見つけた食物連鎖の頂点は雄叫びを上げてその足を動かす。
そう、ついさっき火をつけたばかりの吸っていたタバコを放り投げてまで全力で駆け出す。
もったいない?
命の方が大事だぁ!!
ゴーレムに始まり、ゴブリンやゾンビはたまた奇怪な虫など様々なモンスターを相手にしてきたが、あの監督官やってくれやがった。
俺だけがこのイベントの裏を知らされていたと思わされていたが、あの悪魔がそんな生ぬるいことをするわけがなかった。
切る切らない以前の問題だ。
あんなものと戦うことを選ぶこと自体が間違っている。
「なんでドラゴンなんて投入しているんだ!!」
俺の悲痛な叫びはおそらく監督官も聞いていることだろう。
翼はないが屈強な黒鉄の鱗に覆われた四足歩行のありとあらゆるファンタジー世界では代名詞になる存在に対して俺の直感は最大の警報を鳴らす。
このあとも仕事がある身としてはここでの選択は撤退あるのみ。
背後から感じる魔力は教官たちには及ばないが、まともに戦って勝てる相手ではないと俺に知らせてくれる。
「舐めんなよ!! 逃げることに関しては一番最初に身につけた技術だおラァ!!」
なるほど、これならだらだらとしたレースにはならないだろう。
駅伝のようにタスキが繋がらなければ走者はスタートしてしまうのと一緒で、遅れてしまうテスターはあのドラゴンに踏み潰される仕組みになっている。
おまけに
「ほかのテスターを蹴落せば時間稼ぎができるってことかよ!」
より最速でダンジョン内を駆け抜けようと心がけ、障害を避けて最短距離を選択し走っているつもりなのだが、背後のドラゴンと一向に距離が広がらない。
そのあまりにものテスター専用のサーチアンドデストロイぶりに、あのドラゴンの意図を察してしまった。
「あの悪魔は俺に仕事をさせる気があるのかよ!!」
あまりにもガチな存在を差し向けてきた悪魔に向けて思わず悪態をつくが、すぐにそんなもの関係ないと言わんばかりにあざ笑う悪魔の笑顔が想像できてテンションが少し下がる。
これでは裏で手を回し、連帯感を出そうとした俺の計画が破綻する。
「ちくしょう!!」
文句を言っても現状は変わらない。
なればこそ、いかにして妙案を頭からひねり出し実行するかが現状を打破する鍵になる。
魔力の膨らみを背後に感じ、視線を背後に向けることなく直感に身を任せる。
飛んできた特大のブレスに咄嗟に岩陰に身をすべり込ませることでそれを避ける。
背中に感じる熱をやり過ごし、再び駆け出す。
距離はあるが、このまま行けば追いつかれるのは時間の問題だ。
それでも今はただ走るしかない。
一層、二層、三層といくつもの階層をただひたすら逃げることに費やす。
車以上の速度で繰り返す鬼ごっこは、このまま出口まで続くのではと思い始めた時、俺はついに他のテスターの最後尾を捉えた。
強化された眼が遥か先に人影を捉えたが、それは最後尾ではなかった。
「テスターが全員いるのか!?」
さっきまでいた闘技場を彷彿させるような広場で俺以外のテスターたちが立ち往生していた。
進行方向から察して出口と思われる頑丈な鉄格子を前に幾人ものテスターたちがいる光景を見て、このあと起こるであろう光景を想像する。
このまま行けば数分後、遅くても十数分後には後ろにいるドラゴンはあの広場に到達する。
そうなれば、通路が封鎖されている広場でモンスターと遭遇すれば、起ることは一つだ。
「あ? 強制戦闘? ああ!! そういうことか!! ああ、クソやられた!! あの悪魔、土台そのものをひっくり返しやがった!」
俺は監督官の意図を理解する。
このレース自体が仕組まれたものだ。
それを理解させられた瞬間に俺自身も騙されていたことに気づく。
最初っから監督官の手のひらで踊らされていたことを悟り、ため息を吐きたくなる。
今回、テスターが挑むものはレースではない。
挑むのは
「くそ!! 協力してこのドラゴンを倒せってことかよ! 監督官!!」
おそらく俺の背後から追ってくるドラゴンの強さはテスターたちが力を合わせれば倒せる強さに設定されている。
そして、このことを隠し俺だけに裏方を命じた意図は
「おまけに面倒な仕事を押し付けてきたなおい!! テスターをまとめろってことか!!」
このまま行けば全滅する。
テスターの連携の悪さを少しでも改善するために企画したイベントが、気づけば完全に別のものに入れ替わった瞬間であった。
「ああ!! くそ!! やってやるやってやるよ!!」
反骨精神を全開にし、このイベントを乗っ取ってくれた悪魔に一矢報いるために、このあとの出来事をどう運ぶか全力で考えるのであった。
今日の一言
糖分を要求する!!
Tanaka Jiro, twenty-eight years old, with a girlfriend
Her Suela Hendelberg
Memory Tris
Occupation Dungeon Tester (full-time)
Magical aptitude nine (quasi-magical grade)
Post Warriors
Phew.
Well, the supervisor said that, but I'll have a smoke first.
They made me watch that kind of battle.
I put myself in the ring, and I need to control my excitement to deal with things calmly.
I can't stop the smile on my face.
What was that fight?
It's like a natural disaster.
It's not like the Evoluiter and our training, where we're battling with equal power.
Oh, how exhilarating.
You inhale and exhale the purple smoke to let it seep into your lungs, finally letting your rage subside, but it doesn't fully subside.
You can't just think about the fun stuff, work, work, work, well, it's all good and simple.
I'll miss the excitement, but I'm a company man.
I know that if you skip work, you'll get into trouble.
I have to check my schedule against what I have to do, and then I'm going to do it.
I've got some chores to do first.
I've been sent to the dungeon for this race and I haven't gotten off to a good start yet.
You have to have a status that is at least two points above your head to even be competitive.
Hey. Don't you think?
"Gulu.
You call out to the as-yet-unnamed monster with a wolf-like head, a bear body and a snake tail that has a different intention than the head, which has a low growl from a while ago.
And as soon as you meet it, its intelligence is not bad either, as its mood is visibly bad because you called it a small fry.
I knew there was a monster at the destination, but the supervisor seems to be very pleased with me.
I'm told by the lab that this is a monster that will be placed in the depths of the dungeon.
I think they said it was a good time to throw it at me.
On top of that, I'm told I can't take a shortcut by killing this thing.
I wonder how far behind I'll be if I'm pushed to the far end and I can't start until I kill this thing.
Well, I don't care. All I need to save is my savings and knowledge. Let's get the work done.
After all, I have other commitments besides participating in the race.
I can't finish if I don't finish it.
It's never going to be done if you stay on task.
I thought maybe an answer would come back, but that didn't happen.
It lowered its stance and made a leaping motion.
You'll be able to see that it's a little disappointing, but if you take the hilt of the mineral tree and beckon it to provoke you, it will spark a fight and the monster will attack.
It's not too fast, but Kaido will just barely duck or not.
"Gruaaaah!
The monster was quick to pounce on me, opening its mouth to bite me, and I only had to step aside to duck.
With that momentary intersection, I was able to get an idea of the opponent's strength.
"So does that mean he's quite powerful?
I calculate the force from the speed at which I stepped in earlier, jumped on and then crossed.
Looking away with a sidelong glance, I turn in place with one foot on my axis.
Position yourself to catch your opponent in the corner of your adjusted gaze as you face him.
The opponent continues to pounce on you, forcing you to change your posture as soon as you land, without letting your momentum fade.
"That's a move for a beast, a human would hurt your back.
While admiring its flexibility, you take the monster's attack with the mineral tree to test its offensive power.
You hear the sound of fangs rubbing against the mineral tree, and you can gauge the power of your attack by feeling your foot rubbing against the ground.
A little more strength would be nice, but I think it would be more effective if it was accompanied by a special ability.
It adds weight and a fair amount of weight to my arm, but I can blow it away just by cutting away the mineral tree with one hand.
If this was combined with a blitz, you'd have to change your response, so you make a note in the corner of your mind to write it down in your report.
Then, with a flash of lightning, you push the opponent's body away from you.
I don't want to hit him, but it's just a slash that's good for a profit.
It's responsive. It's got some offensive power. And a bit of wisdom.
I'm not sure if the beast's instincts led it to jump back and duck with its paws.
That's quite a response and a great way to fight.
Without hesitation, he pounced again, this time with a combination of sharp claws.
"More attack patterns, more trouble?
Take a sip of the cigarette and prevent by stomping on the tail of the snake that attacked by hiding behind a waving arm that shook the purple smoke and make a nonchalant assessment.
Am I fit to guard the dungeon?
We'll have to report back to you later, so we can't leave any stone unturned.
Next up is defense. It's going to take only one shot.
"Gah!
The fur itself, circulating magic, is likely to be harder than iron, but it's as good as iron.
It's not unbreakable.
You can add to it, but a wounded beast is tricky.
I'll just try to get this over with.
In general, it's a nuisance in numbers, but it's a poor individual. Its attack power is quite quick, but its defense is not so good.
This time I don't duck but intercept the attacking monster, turning the magic around to detonate it for a moment before it crosses.
I only have to take one step in and shake the tree, and the opponent flows backwards by the law of inertia.
That's the end of it.
The body of the unnamed monster slips off to the side behind me, and a final, heavy thud echoes around me.
"Well, you're a little late, but how far behind are you?
Give a glance at the motionless monster, put the mineral tree back on its back, check on its legs with a thump, and then run through the dungeon.
You run through the path of the cave with a gung-ho attitude, but
"To
Stop immediately.
A dungeon, but the structure inside it is completely different from anything you've ever seen.
The sheer cliffs, invisible valleys, hesitant swamps, and ivy hanging down like a curtain, make this an obstacle race of sorts.
This race has also become a test of the new dungeon structure.
We're looking for a structure that can be effectively obstructed and suitable for defense: ......
"I feel like I have a shot at flying magic.
Avoid the occasional falling tarai while tapping and attacking obstacles.
It's a vast space, albeit in a cave.
All of the obstacles can be cleared by the act of flying.
I can't help but plunge into that.
I think this would be more effective if it were purely a maze.
Is this area clear?
Looking back at the area you cleared with only your legs, you discover an uphill cave ahead.
It took me just long enough to run through to the next level.
If you include the first battle time, that's roughly three minutes.
"Partial release of monsters.
"I thought it would be easier if it was here or just like the one you just saw: ......
I had expected it to be time to release the monster, but the timing seemed to coincide with that.
I regretted looking back to see where it was coming from.
Something appeared from deep in the dungeon.
I stare at the object and the moment I realize what it is, I run as fast as I can.
"Hey, hey, hey, hey, hey, hey, this isn't fair!
The top of the food chain, having found its prey, screams and moves its feet.
That's right, it runs as fast as it can, tossing the cigarette it had just lit.
Such a waste?
Life is more important!
I've dealt with all sorts of monsters, from golems to goblins, zombies, and even bizarre insects, but the supervisor has done it.
I was led to believe that I was the only one who knew what was going on behind the scenes, but there's no way that demon would do such a tame thing.
It's more than just a matter of not cutting him off.
Choosing to fight that thing is not right.
Why do you have dragons in here?
My wailing is probably heard by the supervisor.
Against the wingless but mighty, black-iron-scaled, quadrupedal being that has become synonymous with all manner of fantasy worlds, my instincts sound my greatest alarm.
I have work to do after this, so the only choice I have here is to retreat.
The magic I can feel behind me is not as strong as the instructors, but it lets me know that I'm not a match for a real opponent.
"Don't you dare! When it comes to escaping, it's the first skill I've learned.
Okay, this won't be a sloppy race.
Just like in a relay race, if the taskmasters don't connect, the runners will start, and testers who fall behind will be trampled by that dragon.
On top of that.
"You can buy yourself some time by kicking out the other testers!
I'm trying to run through the dungeon as fast as I can, avoiding obstacles and choosing the shortest distance, but the dragon behind me isn't getting any closer.
The search and destroy behavior of the testers was so extreme that I could only guess what the dragon was up to.
"That demon is trying to make me work for it!
I swear at the devil who has sent me a too tough existence, but the tension drops a bit as I can imagine the devil smiling at me mockingly, saying that it doesn't matter.
This will ruin my plan to liaise behind the scenes and create a sense of solidarity.
"d*mn it!
Complaining will not change the status quo.
Therefore, the key to breaking the status quo is how to come up with a good idea and implement it.
Feel the swell of magic behind you and follow your instincts without turning your gaze to the rear.
Avoid it by quickly sliding yourself into the shadows of the rock as an oversized bracelet flies by.
Work off the heat you feel at your back and start running again.
You have some distance to cover, but if you keep going, it's only a matter of time before it catches up with you.
Still, now you just have to run.
You'll spend one, two, and three layers just trying to escape.
Just when I was beginning to think that this game of tag, which I was playing faster than a car, would continue all the way to the exit, I finally caught the tail end of one of the other testers.
The enhanced eye caught a figure far ahead, but it wasn't the tail end of the line.
'All the testers are here?!
The other testers are stuck in the square, which is reminiscent of the arena I was in earlier.
Looking at the scene of several testers in front of a solid iron grate, which seemed to be an exit based on the direction of travel, I imagined the scene that was to follow.
If I keep going this way, in a few minutes, or at least a dozen minutes, the dragon behind me will reach the square.
Then, if you encounter the monster in the square where the passage is blocked, there is only one thing that can happen.
Huh? Forced combat? Ah! That's what I mean! Oh, shit you got me! That devil has upset the very foundation!
I understand the supervisor's intentions.
The race itself is a setup.
The moment I'm made to understand, I realize that I too was deceived.
I want to sigh as I realize that I have been playing into the hands of the supervisor from the beginning.
This time, the testers are not in a race.
The challenge is
"d*mn! You want me to work together to slay this dragon! Supervisor!
Perhaps the dragon that comes after me is set to be strong enough to take down the testers if they work together.
And the reason for hiding this and assigning me alone to work behind the scenes is
"And now you're giving me a hard job! You want me to put together a tester!
If we keep going, we will be wiped out.
This was the moment when the event planned to improve the poor coordination of the testers, but next thing you know, it was replaced by something else entirely.
Ah! d*mn! I'll do it, I'll do it!
With a full-blown rebellious spirit, I had to think with all my might about how to carry out the events that followed in order to take revenge on the devil who had hijacked this event.
Word of the Day
Demand sugar!
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七士七海