159 どんな相手でも偉い人に会うのは緊張する。
テスターたちと別れ、一人ムイルさんに引き連れられて里の奥を突き進む。
木々の間を繋げる連絡通路のような通りにはダークエルフたちが闊歩し、その高低差を生かし様々な角度から人間である俺を見てくる。
事前に俺たちテスターが来ることは周知されているので騒ぎにはならないが、それでもその表情に映る感情の色は芳しくない。
好意的な感情は物珍しさで見ているダークエルフだけで、大抵のダークエルフは俺たちの来訪を歓迎していないのが見て取れる。
「ついたぞ、婿殿」
「ここですか」
気を張ってまで里の中を歩いたのには目的がある。
この里の統治者への挨拶。
本来であれば責任者であるケイリィさんが来る必要があったが、今回は理由があって俺がその代理を務めることとなっている。
ムイルさんが案内した場所はそこまで仰々しい建物ではないが、それでも周囲の家と比べればかなり大きな屋敷だ。
だからといってこの屋敷はだれかの所有物というわけではなく、長老会と呼ばれるダークエルフの中でも高齢の面々が集まる場所として里ごとで管理されている。
いわば公民館的な建物だと聞く。
しかし平和な日本とは違い、門前には当然のように武装した兵士がおり、それ以外にも何人か木々の間に潜みこちらを窺っている気配を感じる。
「武器をこちらに」
そんな歓迎は手慣れたもので、黙って前に進み向いるムイルさんが二、三言用件を告げれば兵士はこちらへの指示を出す。
門前でボディチェックを受け、武器の持ち込みはできないので背中に背負った鉱樹をダークエルフの門番に渡すが
彼の予想より思ったよりも重かったのか、少しよろめく。
だが、そこは精鋭の兵士なのだろう転ばずしっかりと支えてみせた。
その動きに表情は動かさないが内心で感心していると、もう一人のダークエルフがそっと門を開けて中に入れてくれる。
中には別の兵士がおり、彼が道案内役ということだ。
社内とは違った厳粛な雰囲気は自然と俺の口を閉じさせ道中に会話を起こさせない。
ムイルさんも黙ってしまっては俺も口を開くわけにはいかない。
お偉いさんと会うのは戦闘とは違った緊張感があるから必要だと分かっていても好きにはなれない。
緊張感に違いがあるかといえば、戦闘の緊張感は体を縛るような圧迫感といえばいいのか身が引き締まるといった感覚に近い。
対してこういった対話の緊張感は具体的に言えば胃が重くなるような感覚だ。
きっと、こういった場を主戦場にしている方々にすればこれはこれで楽しめる緊張感なのだろうが、俺にはまだ到達できていない領域だ。
もう少し神経が太くなるべきかと悩んでいる間も、右に左に、階段を下りたりと建物内にしてはかなりの距離を歩かされようやく目的地につく。
テレビ局はテロリストに占拠されにくいように構造がわざと複雑になっていると聞いたことがあるが、それと同じなのだろうか?
「ヘンデルバーグが一族、ムイルが客人を連れて参った。広間への入室を許されたし!」
格が違う扉の構え、その前に立つ守衛に向けてムイルさんが堂々と名乗りを上げ、ゆっくりとその扉は開かれる。
「よく来た、異世界の人間よ」
扉をくぐった俺を出迎えたのは、魔力が乗った声であった。
その魔力量は、齢を重ねた重みが有り、不意打ちもあってかつい体が反応してしまった。
現れた警戒心をそっとしまいこみ、声のした方向に目を向ければ、五人の老齢のダークエルフが立っていた。
その脇には、テスターたちについていったはずのケイリィさんが元気そうに手を振っている。
「お疲れ様~無事についてお姉さんは安心したよ」
「......」
「あら、いつもより硬い反応」
厳粛な雰囲気なのにもかかわらずいつもの態度のケイリィさんに思わず肩の力が抜けそうになるが、今は抜くわけにもいかないと気を引き締め会釈だけで済ませる。
むしろこの場でそんな口調を使える彼女の方が俺としては驚きなんだが......
「気を楽にせよ客人、貴殿は魔王様よりの使い。そこの同族のようにすごせとまでは言わぬが、過度にかしこまる必要はない」
「お気遣い感謝します」
そんな俺の態度を察してか、五人の中で一番のトップであろうダークエルフの老人が少し表情を緩め微笑むことで、俺も少しばかり張っていた緊張を緩めることができた。
「まずは道中襲撃のなかったことを喜ぼう。そして異世界の人間である貴殿に囮役という危険な役目を押し付けたことにまずは謝罪を」
そう言って頭を下げるダークエルフの老人に向けて俺はゆっくりと首を横に振る。
「今回の仕事は確かに指示された話ですが、最終的には私自身が必要だと思い志願しました」
「その働きにより我らは魔王様からの言葉の仔細をこの者から聞くことができた」
今回のダークエルフの里を使った研修の目的、どうやらそれをケイリィさんは無事伝えることができたようだ。
「魔王様の計画を邪魔立てするような輩を釣り上げる場所に選ばれたのは名誉なこと、我らダークエルフ一同、力を貸しましょうぞ」
今回の研修は表の目的ではテスターの実力の向上ということになっている。
だが、あの監督官がこんな危険極まりない時期にいくら利益があるからといって、いやむしろ利益があるからこそ、その程度の内容で収めるわけがなかった。
表向きは引率役はケイリィさん、ノスタルフェル、俺ということになっているが、その裏で某スパイも顔を真っ青にするレベルで現地には監督官の手のものが大勢潜んでいるという話だ。
「土地を貸してくれただけでも十分だと思います。あとは自分たちが釣り針の餌になるだけ、それに獲物が引っかかればよし。仮に身内にいるなら」
「この好機を逃すわけがない、ということか」
「はい」
包囲網はすでに完成している。
テスターたちを厳重に管理し社内では手を出せない状況を作り出しておいて、そのあとに生まれる明確な隙。
相手からしたらまさに絶好の機会に映るだろう。
だが
「しかしこの策、おそらくだが相手も気づいておるのだろう?」
「ええ、監督官はそう言ってました」
この策の内容は相手側も承知だろう。
檻の中にある極上の霜降り肉を、肉食獣の前に設置した。
その檻の周りには、肉にかぶりつく前に射殺できるよう見えない猟師が待機している。
よほど冷静でないか、よほどのうつけで無ければ気づかないわけがない配置。
「そして、それを承知で挑発しているんですよ。あの人は」
さんざん逃げ隠れされ、監督官の怒りも溢れ始めている。
だからといって激昂するような熱い怒りで我を忘れることなく、むしろその怒りを冷気に変え淡々と、事務処理を終わらせるように策を巡らす。
それが監督官だ。
食い付けるものなら食いついて見せろと挑発しつつ、監督官は今回の研修を相手を映し出す鏡とした。
倒す必要は必ずしもない、相手に痛手のみを与えることを重点を置いた策。
襲いかかるにしろ引くにしろ相手の思考を映し出す場を監督官は整えた。
「この娘から詳細を聞いたときは、耳を疑った。しかしそのような出来事が魔王様の膝下で行われたと聞いては我らが一族も黙っているわけにはいかんだろう。よって協力することは先程も言ったとおりそれ自体に否はない。だが」
ケイリィさんから今回の計画の概要を説明された長老集の反応は冷静だった。
今回のリスクと、得られる信頼を天秤にかけ、しっかりと話を吟味してみせた態度だ。
しかし一点、見逃せない部分があるという視線が俺を貫いた。
「聞けば、今回の計画の要は」
そして、このダークエルフに説明した計画で一番の危険を背負うのは。
「そういう段取りになっていますね」
この計画で一番危険なのは推測の中ではあるが敵の最終標的になっている俺だろう。
そして一番危険ということは、この計画で一番の要になれることと同義である。
だからこその抜擢であったが、その大任を人間である俺に務まるのかという疑問がよぎったのだろう。
「必要だから、適任だから、理由だけならいくらでも挙げられるでしょうが、あなた方はそういった理由を求めていないのでしょうね」
「そうだ。我らは伝でしか貴殿を知らぬ。その程度で信用を得られるなど虫のいい話だ。加えてこのあと貴殿は特級精霊との契約を控えている。そんな貴殿が囮となり、犯人をおびき寄せ万が一、その精霊を失うようなことがあれば取り返しがつかん。その点貴殿はどう思うか?」
暗にリスクが高く信用が置けないので代役を用意しろと言う長老にめがけ、それでは意味がないという意味を込めて首を左右に振る。
監督官の読みでは、おそらく今までのテスターの襲撃は前準備と確認作業だろうということ。
テスターという存在を傷つけるための魔力体を解除する方法が正常に稼働するかの確認。
そして、そうやって本体を傷つけることができて命の危険があるという情報を流布することで、テスターの動きを制限し本命であろう俺の動きを縛る。
この二点がダンジョン内での犯行の目的だろう。
そしてその動きから来る監督官の犯人像は。
「その点を議論する必要はないと思います。敵からすれば今回は前哨戦のようなもの、深追いできるほどの戦力はまず投入してこないでしょう。いえ、できないと言っていい。なぜならそんな戦力を投入して痕跡という名の情報を残す方を恐れている。おそらく犯人は今回の計画では主力とは違った当て馬を用意するでしょうね。ここが本番ではないというのを理解しているからだ。だが、油断はできない相手を俺にぶつけてくるでしょう。加えて、黒幕からすればここで俺が倒れれば嬉しい誤算。成功すれば儲けもの程度の考えでしかない」
「それがどうした? 危険なのには変わりはない」
狡猾。
その一言に尽きる。
魔剣事件の犯人の動き、そしてその魔剣の担い手の足取りを掴ませず情報を漏らさなかった手腕。
そして集めた情報から、監督官は相手を一言でそう評した。
「そんな相手に、疑似餌は通用しないということです。こちらも
「相手の目的、それを推測し導かれた答えからくる監督官の判断です」
「エヴィア殿か」
監督官の名前を出しただけで、先ほどの疑惑の視線は薄れる。
あの悪魔なら何か予想のつかない思惑があるのではと思わせる何かが彼女にはある。
その影響を目の前の長老衆も受けていた。
「敵は狡猾、打てる手は打つべきです」
自分は手を汚さず、周りに手を汚させ、自分は高みの見物を決め込む、そのようなタイプだと監督官は言いきった。
幾重にも尻尾を持ち、掴まれれば即座に切り離し再生してみせる手腕。
見えない敵を相手にする中でも一番面倒だと言えるタイプだ。
そんな相手に人間だからという要素で計画を変更し手を抜くのは、相手に本当の好機を作る機会になってしまう。
「今回の相手で怖いのは、動機が見えないこと。今回の騒動、監督官は現魔王勢力に叛意を持つ勢力の犯行が最も有力だと言っていましたが、それにしては犯行がお粗末すぎるとも言っていました。現物の証拠はないにしても、状況証拠が揃いすぎていると。意図的にその勢力に罪科をなすりつけようとしている気配もあると言っていました」
前に俺がした予想、俺が将軍になることを阻止するための過激派の行動、その可能性を監督官も考慮に入れていたが、監督官はその可能性は低いと言う。
むしろそれを隠れ蓑にしていた何かがあるのではと、この企画を詰める段階の会議で口にしていた。
「今回の指示はその動機を探るためにあるということ、だったか」
「ええ、と言っても敵もそう簡単に尻尾を掴ませてはくれないでしょうが、影くらいは拝めるだろうと」
淡々と事情を説明し、理解と納得を得る作業はここで一旦の沈黙を得て、黙考すること数秒。
「......委細承知した。であれば、われらが協力を拒む必要はないと見た。皆の衆いかがかな?」
代案を提示しなかった長老衆は仕方なく、今回は監督官の言葉を信じたといった雰囲気を感じさせながら承諾の意を示した。
目的は達した。
ケイリィさんの情報と俺の情報、監督官から伝えられた情報を折半し持ち運び、伝えるべき相手に伝える。
その役割を終えた瞬間だ。
あからさまな囮である俺も実は本命で、囮の影で動いたケイリィさんも本命という些か強引な手であったが、こうやってダークエルフの協力を得ることができた。
危険は承知であるが、対応をすべきだろうという結論に至った長老はほかの面々にも確認を取り、その確認に周りのダークエルフも頷き同意した。
「ふぅ」
「ええ、これで俺は頭を使う作業は終了ですよ」
会社からここに来るまでの間、ずっと気を張っていたせいか疲れが思いのほか強く感じる。
監督官は道中襲われることはないと言っていたが、それでも緊張はした。
そして本命が始まる。
「うむ、ここからが本番だの」
ここまでは頭脳労働であったが、ここからは肉体労働だ。
「はい、気合入れていきますかね」
精霊との契約、そして監督官が見据えた先にいる影の動き。
表で気楽に動き回る海堂たちに被害を出さないようにここが踏ん張りどころだ。
今日一言
気を引き締めて、行くとしますか。
163 159 I Am Nervous To Meet A Great Man No Matter What He Is With.
I parted from the testers and Muir led me deeper into the village.
Dark elves are strolling through the streets like a liaison between the trees, taking advantage of the difference in elevation to look at me, a human, from various angles.
Although our testers are known in advance that we are coming, so there is no commotion, the emotions on their faces are still not good.
The only positive feelings are those of the dark elves who are curious to see us, and most of the dark elves are not welcoming our visit.
Here's my groom.
"Here it is?
There is a purpose for walking through the village, if you are willing to strain yourself.
A greeting to the ruler of this village.
But this time, for some reason, I will take over for him.
The place that Muille led me to is not such an ostentatious building, but it's still quite a large mansion compared to the surrounding houses.
But this does not mean that this mansion is owned by anyone, it is managed by the village as a gathering place for the elderly members of the dark elves called the Elderly Association.
I've heard it's a building like a community center, so to speak.
However, unlike peaceful Japan, there are armed soldiers at the gate, and you can sense some other people lurking among the trees, spying on you.
Give me your weapons.
Such a welcome is a familiar one, as Muille silently walks forward, says a couple of words and the soldier directs you to us.
You will be body checked at the gate, and since you are not allowed to bring weapons, you can hand the mineral tree on your back to the dark elf's gatekeeper, but
Maybe it was heavier than he expected, or maybe he staggered a little.
But the elite soldier that he was must have been able to hold on to it without falling.
As you're inwardly admiring the movement, the other dark elf gently opens the gate and lets you in.
There's another soldier inside, and he's supposed to be your guide.
The solemn atmosphere, unlike in the company, naturally makes me keep my mouth shut and won't let the conversation happen along the way.
If Mr. Muille is silent, I can't open my mouth either.
I don't like meeting with the bosses, even though I know it's necessary, because there is a different kind of tension than in a battle.
The tension in battle is more like a tightening of the body or a tensing of the body.
On the other hand, the tension of these conversations is more like a feeling of heaviness in the stomach.
I'm sure that for people who use these places as their main battlefield, this would be an enjoyable feeling, but I have yet to reach this level of tension.
While I wondered if I should get a little more nerve-wracking, I had to walk a considerable distance for a building, left and right, and down the stairs to finally arrive at my destination.
I've heard that TV stations are deliberately complicated structures to avoid being taken over by terrorists, but is it the same?
The Handelbergs came with their clan, and Muille with his guest. He was allowed to enter the hall!
A different stance for the door, Muir proudly announces himself to the guard standing in front of it, and the door is slowly opened.
"Welcome, human from another world.
When I walked through the door, I was greeted by a voice filled with magic.
The amount of magic is the weight of old age, and the body reacts with a strong sense of surprise.
I gently tucked away the caution that had appeared and looked in the direction of the voice and saw five old dark elves standing there.
Beside them, Keely, who should have followed the testers, was waving cheerfully.
''Good work~I'm relieved you're safe, sister.
"......
"Oh, my God, the reaction is harder than usual.
You will be able to see that the usual attitude of Keely, in spite of the solemnity of the atmosphere, almost makes you relax your shoulders, but you can't pull out of it now, and you have to brace yourself for the fact that you can only bail.
It's more surprising to me that she can use such a tone of voice in this situation: ......
"Relax, guest, you're a messenger from the Demon King. I don't want you to be like your fellow countrymen, but you don't have to be overly formal.
"Thank you for your concern.
I'm not sure if he understood my attitude, but the old dark elf, who is probably the top of the five, relaxed his expression and smiled, and I was able to relax my tension a bit.
Let's just be happy that we didn't attack on our way. And first of all, I want to apologize to you, a human from another world, for putting you in the dangerous role of bait and switch.
I slowly shake my head at the old dark elf, who bows his head to me.
This job was certainly a mandate, but in the end, I volunteered because I needed it myself.
"Through his work, we have heard the smallest details of the word from the Demon King from this man.
The purpose of this training program in the dark elf village, Kaylee has successfully conveyed it.
It's a great honor to be chosen as the place to fish for those who would interfere with the Demon King's plans, we dark elves will help you.
This training was supposed to improve the testers' abilities on the surface.
However, there is no way that supervisor could have kept it to that level, no matter how profitable it was, or rather because it was profitable, at such an extremely dangerous time.
Ostensibly, Kaylee, Nostalfel and I are supposed to be the leaders, but behind the scenes, there are many of the supervisor's handiwork lurking in the area that would make a certain spy pale in comparison.
I think it's enough that you've given me the land. All that was left was for us to use as bait, and if we hooked it, good. If you have any of your people.
"You couldn't pass up this opportunity, could you?
"Yes.
The siege is already complete.
Keep your testers under tight control, create a situation where they can't be touched internally, and then you will have a clear window of opportunity.
To your opponent, this will seem like a perfect opportunity.
But
But this plan, perhaps they are aware of it?
Yes, that's what the supervisor said.
The other side knows what the plan is.
The best marbled meat in the cage is placed in front of the predator.
The cage is surrounded by invisible hunters who are ready to shoot the animal before it takes a bite out of the meat.
An arrangement that would not go unnoticed unless you are very calm or very well-trained.
And he knows it and knows he's provoking you. He's...
The supervisor's anger is beginning to overflow.
Instead of losing your temper in a rage, you turn your anger into coldness and calmly plan to finish the paperwork.
That's a supervisor.
Challenging you to bite the bite, the supervisor made this training a mirror of your opponent.
You don't necessarily have to beat your opponent, only inflict pain.
The supervisor prepared a space to mirror his opponent's thoughts, whether he was going to attack or pull back.
When this girl told me the details, I couldn't believe my ears. But when I heard that such an event took place in the demon king's lap, our tribe could not remain silent. So, as I said before, cooperating with them is in itself not a bad thing. But...
When Kaylee outlined the plan, the Elders' reaction was calm.
It is an attitude that weighs the risks and the trust that can be gained, and carefully examines the story.
But there was one thing I couldn't overlook, and that was the look in my eyes.
"So you see, the key to this plan
And of all the plans I've outlined to the dark elves, the one with the most at stake is .
That's how it's set up.
The most dangerous part of this plan is my guess that I will be the final target of the enemy, and the most dangerous part of this plan is me.
And being the most dangerous means that I'll be the keystone of this plan.
That's why he was selected, but the question of whether I, as a human being, can handle this great responsibility must have crossed his mind.
I'm sure you can list all kinds of reasons why it's necessary or appropriate, but I'm sure you're not looking for those reasons.
Yes. We know you only by reputation. I don't want to be trusted with that much. In addition, you have a contract with a spirit of the highest grade coming up. You will be used as bait to lure the culprit and if you lose that spirit. What do you think about that?
He shakes his head from side to side, implying that it would be pointless to do so, in the face of the elders, who implied that it was too risky and untrustworthy to prepare a replacement.
According to the supervisor's readings, the attack on the tester so far is probably a prelude and a confirmation.
Confirmation that the method of releasing the magical body to harm the existence of the tester is in working order.
And by spreading the information that I can harm the body in this way and risk my life, I'll restrict the tester's movements and tie up my real life.
These two points would be the purpose of the crime in the dungeon.
And from that movement, the supervisor's description of the culprit would be.
I don't think we need to discuss this point. From the enemy's point of view, this is a prelude to a battle, and they won't bring in enough force to go after it. No, you can't do that. Because they're afraid to invest that kind of force and leave a trail of information. The murderer will probably have a different plan for this one. Because he knows that this is not the real thing. But he'll put me up against an opponent we can't be too careful with. In addition, the mastermind will be happy to see me fall here. It's only a profit motive if I succeed.
What about it? It's no less dangerous.
Cunning.
That's all I can say.
The movement of the murderer of the sword, and the skill with which he kept the information from being compromised without leaking the trail of the bearer of the sword.
And from the information he had gathered, the supervisor described his opponent in one word: "Such an opponent is a pseudo-bait.
"Against such an opponent, pseudo-bait won't work. We need to take the risk too. And we need to minimize the damage in that situation.
It's a supervisor's decision that comes from the goals of the opponent and the answers he or she has deduced.
"Evvia-dono.
At the mere mention of the supervisor's name, the earlier suspicion fades.
There's something about her that makes me think that the devil would have some unpredictable agenda.
The elders in front of me were also affected by this.
"The enemy is cunning and we must do what we can.
The supervisor declared that he was the type of person who never got his hands dirty, let others get their hands dirty, and decided to take the high ground.
The ability to hold multiple tails and, if grabbed, instantly detach and regenerate them.
He is the most troublesome type of opponent to deal with when dealing with an invisible enemy.
If you change your plans and cut corners against such an opponent because he is human, you will create a real opportunity for your opponent.
The scary thing about this one is that you can't see the motive of the opponent. The supervisor said that the most likely culprit is the one who wanted to rebel against the current Demon Lord's forces, but it's too lame for that, he also said. He said there was too much circumstantial evidence, even if there was no physical evidence. He said there were signs of a deliberate attempt to pin the crime on the force.
My previous prediction, that the militants would act to prevent me from becoming a general, a possibility that the supervisor had taken into account, but the supervisor said it was unlikely.
Rather, he had mentioned in a meeting during the finalization phase of the project that there was something else that was using it as a cover.
This instruction was to find out the motive, was it?
Yes, although the enemy won't let you grab the tail so easily, you can at least see the shadow.
The process of explaining the situation in a nonchalant manner and gaining understanding and conviction got a pause here, and a few seconds of silent contemplation.
"...... agreed. If that's the case, then I don't see why we should refuse to cooperate. What do you say, ladies and gentlemen?
The elders, who did not offer any alternatives, had no choice but to accept, this time with an air of trusting the supervisor's word.
I've reached my goal.
I have to divide the information between Kaylee's information, my information and the information given by the supervisor and carry it with me to the person I need to tell.
That's the moment I've done my job.
I was actually the real target, as I was the obvious decoy, and Kaylie, who worked in the shadow of the decoy, was also the real target, which was a rather forceful move, but this is how I was able to gain the cooperation of the dark elves.
I'm aware of the danger, but I've come to the conclusion that we should take action, and I'm sure the dark elves around me nodded in agreement with that confirmation.
"Phew.
"Yeah, I'm done using my brain,
The fatigue was unexpectedly strong, probably due to the fact that I was so tense all the way from the office to here.
The supervisor said that you won't be attacked along the way, but I was still nervous.
Then the real mission begins.
"Mm, here's the thing.
Up to this point it was brain work, but now it's physical work.
Yes, let's get into it.
The contract with the spirit and the movement of the shadow ahead of the supervisor's eyes.
This is the point where you have to hold your ground so that you don't cause any damage to Kaido and the others who are moving around comfortably in the open.
A word today
Pull yourself together and let's go.
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七士七海