肖像画の裏にある穴。
俺はその中に足を踏み入れる。
すると、突然、薄暗い洞窟のような通路に切り替わった。
薄暗く、じめじめした場所だ。
壁はごつごつしており、等間隔に灯りが設置されている。
土中を無理矢理にくり抜いたような場所であり、全く舗装されていないため、所々に岩が放置されていた。
「空間転移......もしくは固有空間?」
シャロットが呟く。
肖像画が掛けれれている壁を、物理的に突き破ったとしたら、他の教室に繋がっているはずだ。
しかし、視線の先には通路が続いている。
「見た感じだと、空間転移の方だろうな」
固有空間なら、もっと人工物らしい場所になっているはずだ。
「罠かもしれません」
シャロットが、きゅっと制服の袖を掴んで、怯えた声を漏らす。
「いまさらそれを言っても、仕方ないだろ。どっちにしろ、進むしかない」
俺たちはまっすぐな一本道を走り始めた。
「ナタリーさんを助けられるでしょうか?」
シャロットが緊張した声で話しかけてきた。
「助けるしかない」
できるかできないか、なんていう選択肢の話ではない。
やるしかないんだ。
「先輩は......強いです」
シャロットが声を漏らす。
「強くなんかないよ。俺だって......怖い」
もし、助けられなかったら、と考えると恐怖で足がすくみそうになる。
でも、もう自分の力不足に嘆きたくないだけだ。
大切な人を失いたくない。
シャロットは俺を一瞥して、先輩、と声を出す。
「なんだ?」
俺が聞き返すと、彼女は大きく息を吸ってから、告げた。
「好きです」
「うん?」
今、シャロットはなんて言った?
聞き間違えかと思い、走りながらも、シャロットの顔を2度見した。
彼女の真剣な表情から、今の言葉が冗談ではないことを悟る。
もしも、今が放課後の校舎裏なら、このシチュエーションにドキドキしていただろう。
そして、返答に迷っていたことだろう。
そんな甘酸っぱい青春があったのかもしれない。
だけど、今は一刻を争う時である。
立ち止まって返答を考えるときでもないし、そもそも、恋愛にうつつを抜かすときではない。
「今は、違うだろ」
俺は冷たく言い放った。
「こんな状況だから言うんです。もう、言えないかもしれません。最後になるかもしれないじゃないですか」
シャロットは笑っていたが、声が震えていた。
今、行われているのは命をかけた戦いだ。
ファーレンも、エミリアも、ベルクも、カザリーナ先生も、全員が必死になって戦っている。
死ぬ可能性だってある戦闘だ。
怖くないわけがない。
こんな状況だから、彼女は告白してきたのだ、と俺は気づく。
シャロットが覚悟を決めて言ったなら、俺も真剣に答えなければならない。
当然、曖昧な返事や保留は論外だ。
俺が立ち止まると、つられてシャロットも立ち止まった。
そして、俺は彼女に視線を合わせる。
「ごめん、シャロットの気持ちには応えられない。俺はナタリーが好きなんだ」
俺の本心は、自分が思っていた以上に、簡単に、口から溢れた。
俺はナタリー・アルデラートが好きなんだ。
ナタリーの意地っ張りで、責任感があって、努力家で、だけど少しお茶目な性格が好きだ。
大人びた話し方や、品の良い笑い方が好きだ
光沢のある金髪と、透き通るような碧眼が好きだ。
雷魔法をかっこよく使えるところが好きだ。
ずっと側にいたからこそ、いなくなってしまうことを、考えたくない。
こういう状況だからこそ、自分の素直な気持ちに気づいた。
彼女が消えてしまうことを想像するだけで、酷い喪失感に襲われる。
感情を揺さぶられる。
今、俺の心を支配するのは、胸を締め付けられるような恐怖だ。
この恐怖の大きさが、皮肉にも、ナタリーの愛しさを伝えている。
俺はナタリーが好きだったんだ。
「そんなこと、ずっと前からわかってました。この人達、なんでくっつかないの? じれったいなぁ、って思って。今さらなんですよ。本当にもう、今さらです」
シャロットが目線を伏せる。
こういう話を、もっと普通のときにしておきたかった。
他愛もない時間なんていくらでもあったのに。
「俺は、ずっと本心を言えないでいた。だから、ありがとう」
「それ......振った相手に言いますか? 本当に最低ですよ」
こんなときに告白してくるシャロットも大概だよな。
そう思ったものの、口には出さなかった。
別に、シャロットを責めたいわけじゃないが、何気ない日常の中で、こういうイベントが起きてほしかった。
「助けましょう。ナタリーさんとは意見が合わないことも多かったですけど、私の憧れでもありました。絶対に、助けましょう」
シャロットが決然とした瞳で、力強く言った。
彼女は、今の会話で何か吹っ切れたようだ。
同時に、俺はシャロットから勇気をもらった。
もちろんだ、と大きく頷く。
絶対にナタリーを助けようと、俺は決意を固くした。
The hole in the back of the portrait.
I step into it.
Then, suddenly, it switched to a dimly lit cave-like passage.
It's a dim, dank place.
The walls are craggy and the lights are evenly spaced.
It was a place that had been forcibly hollowed out of the earth, and because it was not paved at all, rocks had been left in places.
"Spatial transitions: ...... or eigenspaces?"
Shallot mutters.
If you were to physically break through the wall where the portrait is hanging, it would lead to another classroom.
But out of the corner of my eye, the passage continues.
From the looks of it, I'd say it's the spatial transference one.
If it were native space, it would be a more man-made place.
It could be a trap.
Shallot grabbed the sleeve of the uniform tightly, and let out a frightened voice.
I don't see why you can't just say that now and move on.
We started running down a straight, single track road.
"Can you help Natalie?"
Shallot spoke to me in a nervous voice.
We have to help him.
It's not about what choices you can or can't make.
I have to do it.
"Senpai is... strong."
Shallot lets her voice trail off.
"I'm not strong... I'm scared too."
The thought of not being able to help them almost makes me cringe with fear.
But I just don't want to wallow in my inadequacies anymore.
I don't want to lose anyone I care about.
Shallot takes one look at me and says, "Senpai," in a voice.
What is it?
When I asked her back, she took a deep breath and then told me.
I" like it."
Yeah?
What did Shallot just say?
I thought I heard wrong, and even as I ran, I looked twice at Shallot's face.
From the serious look on her face, I realize that what she just said is not a joke.
If this were the back of the school building after school, I would have been thrilled with this situation.
And I'm sure you were wondering how to reply.
Maybe it was such a sweet and sour adolescence.
But now is the time when every second counts.
This is not the time to stop and think about your response, nor is it the time to indulge in romance.
Not now, you don't.
I said coldly.
'I'm telling you this because I'm in a situation like this, and I might not be able to tell you, and it might be the last time."
Shallot was laughing, but her voice was trembling.
What is taking place now is a battle for life.
Farren, Emilia, Berg, and Katherina-sensei are all fighting desperately.
It's a battle that could kill you.
How can you not be scared?
It's because of this situation that she confessed to me, I realize.
If Shallot says she's ready, then I have to answer seriously.
Of course, vague replies and withholding are out of the question.
I paused, and Shallot paused with me.
And I make eye contact with her.
"I'm sorry, I can't reciprocate Shallot's feelings, I like Natalie."
My true feelings flooded out of my mouth, more easily than I thought they would.
I like Natalie Alderato a lot.
I love Natalie's stubborn, responsible, hard-working, but also a little mischievous personality.
I love the way she talks so maturely and laugh so graciously.
I love her shiny blonde hair and her clear blue eyes.
I like that she can use lightning magic in a cool way.
I don't want to think about the fact that I've been by your side all these years and that you're gone.
It's situations like this that make me realize how honest I really am.
Just the thought of her disappearing gives me a terrible sense of loss.
It's an emotional experience.
The only thing that rules my mind right now is a crippling fear.
The magnitude of this fear, ironically, conveys how much Natalie loves her.
"I liked Natalie, you know."
"I've known that for a long time, and I've always wondered why they haven't gotten together. It's too late for that, really."
Shallot lowers her eyes.
I wish we had talked about these things when we were more normal.
I had plenty of time for other things.
"I haven't been able to tell you how I really feel, so thank you."
"Would you tell that to the person who dumped you...? It's really disgusting."
Shallot confessing to me at a time like this is pretty much the same thing.
I thought so, but didn't say it out loud.
It's not that I want to blame Shallot, but I wanted these events to happen in the midst of casual everyday life.
"Let's help, I know Natalie and I disagreed a lot, but she's always been my hero, so let's definitely help."
Shallot said forcefully, with determined eyes.
She seems to have blown something out of proportion with the conversation we just had.
At the same time, I got my courage from Shallot.
I nodded broadly, "Of course."
I was determined to help Natalie.
Reincarnated as the Son of a Vicious Lord! ~When I Was Having Fun Learning Magic, I Had to Get Rid of My Stigma~!
悪徳領主の息子に転生！？～楽しく魔法を学んでいたら、汚名を返上してました～
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米津