翌日。
昨日の漫画まとめ買いで金銭的な打撃を受けた俺は、昼間に古本屋で買った小説を読み漁っていた。
それにしても、300円三冊で八時間潰せた、というのはかなりの成果だ。
低価格で時間を充実させるには、ひょっとすると古本が最強かもしれない。
ところで、橘はどうなったんだろうか。
昨日の夜には須佐美も帰ったみたいだし、もう平気だといいんだけど。
そんなことを考えていると、不意にピンポーンと呼び鈴が鳴った。
この家のベルを鳴らすのは、最近ではもう一人しかいない。
「よう」
「......こんばんは」
橘はまたキャミソールを着て、上にパーカーを羽織っていた。
髪が少し湿っている。
どうやら風呂にも入ったらしい。
すっきりした表情だったが、少しだけ顔が赤いように見えた。
「熱は?」
「はい。もう下がりました」
「明日は学校、行けそうなのか?」
「そのつもりです」
相変わらず真面目なやつだ。
俺ならたぶん、大事をとって、とかなんとか言って一日余分に休むだろうな。
「改めて、悪かったな。勝手に部屋入って」
「そ、そんな! ......いいんです。そのおかげで......私は」
橘の目が、少しだけ潤んで見えた。
なんとなく危険を感じた俺は、半ば無理やりに、その話を終わらせることにした。
「それで、何の用だ?」
「い、いえ......用と言うほどでは......ないのですが」
橘は言い淀んでいた。
いつも淡々としていて、静かだがはっきりと物を言うこいつには珍しい。
不自然に頬を染めて、服の袖を口元に当てて、目を逸らしている。
「なんだよ。言いにくいことか?」
「......なんでもないなら、早く戻れ。今日は早めに寝ろよ」
「あっ! 楠葉さん!」
ドアを閉めようとした俺の手を、橘が掴んだ。
ぎゅっと握りしめられて、橘の手の温度が伝わってくる。
......熱いな。
こいつ、ホントにもう熱ないのか?
「あ、ありがとう、ございました......本当に......」
「お、おう。いや、いいよ。あんまり気にすんなよ」
何かと思えば、普通にお礼を言われた。
恩を感じてくれてるのは嬉しいけど、友達なんだから当然だ。
それに、看病したのはほとんど須佐美だしな。
「......本当に、感謝しています。今回だけじゃない。楠葉さんには、何度も何度も助けられて......」
「助けられてるのは俺も同じだろ。それに、お前が言ったんだぞ。友達なら、助けられてもお返しされても、ありがとうでいいって」
そこで、橘は黙ってしまった。
それなのに、話を終わらせようとはしない。
俺と橘の間に、おかしな沈黙が続いた。
橘は頬を染めたまま、パジャマの裾を掴んでもじもじしている。
その様子を見ていると、なぜだか俺もいたたまれなくなって、頭を掻いて視線を明後日の方向に投げてしまった。
「それじゃあ......」
「......ん?」
どういう意味だ?
そう尋ね返すことも出来ず、俺はその場で黙り込んでいた。
友達じゃなくなる。
それは、他人に戻る、ということだろうか。
それとも、もっと別の意味なのだろうか。
なぜ俺は、それを橘に尋ねることができないんだろうか。
橘はそれ以上、なにも言わなかった。
ペコリと軽く頭を下げ、ゆっくりとした足取りで去っていく。
俺も今度こそドアを閉め、自分の部屋に戻った。
ドアの向こうから、橘が帰っていくらしい足音がかすかに聞こえて、遠ざかっていく。
ひどい脱力感に襲われて、俺はベッドに倒れ込んだ。
頭の中に、昨日の須佐美とのやりとりが、否が応でも思い出される。
人が告白を断る時、相手が原因じゃない場合、何が理由か。
須佐美は昨日、その答えを言わなかった。
だが言われなくても、俺にはその答えがわかっていた。
それくらいに単純で、明らかで、ほかに考えられなかったから。
橘が特殊なのかもしれない。
そうやって高を括ることだって、できなくはない。
けれど、きっとそうじゃない。あいつは素直で、わかりやすいから。
橘と俺は友達だ。
そうなったきっかけこそ妙だったけれど、気を許せる良い友達になれた。
それは嬉しい。
俺の考え方を変えてくれたことにだって、感謝してる。
「......はぁ」
でも、どうしてそれで終わらないのだろう。
満足しないのだろう。
贅沢なやつ。身の程知らずなやつ。馬鹿なやつ。
「......あぁ」
期待してしまう。
欲張ってしまう。
けれど、怖がってしまう。
そもそも、俺には女友達だって初めてなんだぞ。
うまくやれって言う方が無理なんだよ。
可愛いよ、橘は。
でもそれだけじゃなくて、いやそれ以上に、良いやつだよ。
ありのままの俺を受け入れてくれる、不思議なやつなんだよ。
『他に好きな相手がいるから。』
それ以外に、あいつが一ノ瀬を拒んだ理由があるだろうか。
恋愛に興味がないから?
好きじゃない相手と付き合うなんて不誠実だから?
こっそり覗いていたやつがいたから?
そうかもしれない。
でも、きっとそうじゃないんだ。
知らんぷりをしていた。
気づかないふりをしていた。
いや、それしかできなかった。
馬鹿な俺には、それが限界だった。
こんなに複雑なものをひとりで噛み砕くなんて、俺には無理だった。
「......あー、くそっ」
スマートフォンで、メッセージを送る。
あいつの言う通りになったみたいで、腹が立つ。
結局頼れる相手があいつしかいなくて、ムカつく。
でも、ほかに相手がいたとしても、俺はあいつを選ぶに違いなかった。
『不本意ながら、助けてくれ』
すぐに既読マークが付く。
そんなところも、なぜかムカついた。
『任せとけ!!』
「なにを?」って聞けよ、あほ恭弥め。
The next day.
Having been struck financially by yesterday's comic book bulk, I was reading a novel I bought in a used bookstore during the day.
Nevertheless, it was a considerable achievement to crush three books for 300 yen for eight hours.
Used books may be the strongest way to enrich time at a low price.
By the way, what happened to oranges?
It looks like Susami left last night, and I hope she's okay now.
With that in mind, the ping-pong bell rang unexpectedly.
Nowadays there is only one other person who rings the bell in this house.
"Hello."
"... good evening"
Orange was wearing a pajama.
My hair is a little wet.
Apparently he also took a bath.
It was a refreshing expression, but my face looked a little red.
"What about the fever?
"Yes, I'm back."
"Can you go to school tomorrow?
That's what I'm gonna do.
He's as serious as ever.
Maybe I'll take care of myself and say something and get an extra day off.
"Again, I'm sorry. Enter the room on your own."
"Oh, no!... that's fine. Thanks to that.... I..."
The orange eyes were slightly moist.
Somehow, feeling dangerous, I forced myself to finish the story in the middle of the day.
"So, what do you want?
"No, no... it's not enough to say..."
Orange was full of words.
It is unusual for a guy who is always pale and quiet but speaks clearly.
She is unnaturally dyeing her cheeks and putting the sleeves of her clothes against her mouth, distracting her eyes.
"What is it? Hard to say?
"... if it's nothing, go back quickly. Go to bed early today."
"Ah! Mr. Nanba!
Orange grabbed my hand, trying to close the door.
The temperature of the orange hand is transmitted by the squeeze.
... it's hot.
Is this guy really not hot anymore?
"Ah, thank you so much... really..."
"Oh, wow. No, it's fine. Don't worry too much."
I was usually thanked for what I thought.
I'm glad you're grateful, but you're my friend.
Besides, I almost went to see Susami.
"... I really appreciate it. Not just this time. Nanba helped me over and over again....."
"I think I'm being helped, too. And you said it. If you're a friend, thank you for saving me or giving me back."
So the orange shut up.
And yet, I'm not going to finish the story.
There was a strange silence between me and Tangerine.
Orange is grabbing the hem of the pajamas while dyeing her cheeks.
As I watched the situation, I couldn't help but scratch my head and threw my gaze in the direction of the day after tomorrow.
"Well then...."
"... hmm?
What's that supposed to mean?
I couldn't ask him back, and I was silent on the spot.
Not friends anymore.
Does that mean going back to other people?
Or is it something else?
Why can't I ask oranges about it?
Orange said nothing more.
He lowered his head gently and walked away slowly.
I closed the door and went back to my room.
Beyond the door, I heard a faint footsteps of oranges leaving, moving away.
I fell into bed under a terrible feeling of weakness.
In my head, my interaction with Susami yesterday is recalled even if I don't respond.
When a person refuses to confess, what is the reason if it is not the other person?
Susami did not give the answer yesterday.
But I knew the answer without being told.
Because it was so simple, obvious, and I couldn't think of anything else.
Maybe oranges are special.
You can't even cover the height that way.
Because he's honest and easy to understand.
Orange and I are friends.
It was strange how it happened, but I became a good friend to forgive.
I'm glad.
I appreciate you changing my mind.
"... hah"
But why isn't it over?
Aren't you satisfied?
Stupid guy.
"... ahh"
I expect it.
You're greedy.
But I'm scared.
I've never had a girlfriend before.
I can't tell you to do it well.
Cute, oranges.
But that's not all, no, it's better than that.
It's a strange thing to accept me as I am.
Because there are other people I like.
Is there any other reason why he refused Ichinose?
Because you're not interested in love?
Because it's dishonest to go out with someone you don't like?
Because someone was sneaking around?
Maybe so.
But I'm sure it isn't.
I was familiar with it.
I pretended not to notice.
No, that's all I could do.
That was the limit to me being stupid.
I couldn't chew such a complicated thing up on my own.
"... ahh, shit."
Send a message on your smartphone.
I'm angry that he's right.
After all, he's the only one I can count on, and it's annoying.
But even if I had someone else, I would have chosen him.
Unexpectedly, help me.
Mark as read immediately.
Something like that made me sick for some reason.
Leave it to me!!
"What?" Listen, Ah Kyouya.
How to Keep a Distance from a Beautiful Girl
【完結】美少女と距離を置く方法
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