四話
「......ソフィアのやつ、一体何してるんだか」
胸の内に渦巻いた不安に似た感情を押し隠すように、俺はそんな事をひとりごちた。
時刻は、既に日が暮れて約30分ほど経過していたが、ソフィアの姿が見える気配は一向になかった。
夜闇が辺りを覆い、視界を照らす明かりは村長宅を照らす光と、天から降り注ぐ星の輝きのみ。
魔物は比較的、光に寄ってきやすい。だから、可能な限り寄せ付けないようにと今も尚、大人達が今後について話し合いをしているであろう村長宅以外の家宅に光はなかった。
「......はぁ」
今日はどうしてか、外は肌寒い。
吐いたため息も心なし白く見えたような、そんな気がした。
家の外———誰かを待つかのように扉の前で立ち尽くす俺であるが、家の外へ出たのはつい先程。
だから、村長宅でどんな話し合いをしているのかについて、俺は何も知り得てはいなかった。
家の中にいる母親には、ソフィアが帰ってくるのを待ちたいと言うと家の外で待つくらいならと許可をしてくれた。きっと、親父と同様、母親も俺とソフィアの仲を勘違いしているに違いない。けれど、今回ばかりは都合が良かったのであえて訂正はしなかった。
「......あっちは一体、なんの話をしてるのやら」
ガヤガヤとした喧騒が少し離れた場所からでも聞こえてしまう。とてもじゃないが友好的なものには思えない。
どんな話をしているのか。気になってしまった俺は、少しだけと己自身に言い聞かせ、村長宅へと足を進めた。
「だから!!! オレ達は明朝まで待てと言ってるんだ!!」
今まで一度も聞いたことの無い野太い声。
男性のものであろうその声音が、まず最初に俺の鼓膜を揺らした。
「子供が一人、村の外から戻ってきていないんです......ッ。明朝だなんて遅過ぎる......!!」
「魔物は夜目が利く上、夜中はあいつらの本領が何かと発揮されやすい!! 今駆けつけたところでオーガどころか、ゴブリンですら危険な存在と化して襲い掛かってくる!! あんた達はオレ達に死んでこいと言いてえのか!? そんな義理がどこにあるよ!?」
「......ッ」
威圧的な口調で言い放つ野太い声の男と会話を交わす男性。その人を俺は知っていた。
何故ならばそれは、この村の村長であり、俺の幼馴染であるソフィアの父——アレクさんのものであったから。
光が差し込む小窓からひょっこりと顔をのぞかせてみると、中では見たことの無い四人組の男性と、村長と親父含む村の人間5人ほどがいがみ合うかのように相対していた。本来、俺は世間知らずな12歳の村人である筈だった。けれど、あの日あの時見てしまったとある剣士の生涯が、俺と言う人間の人格などに強く作用した。そのせいもあって、魔物に対する理解も人一倍強い。
自分自身ですらも未だ理解が及んでいない行為に疑問符を浮かべ、俺は苦笑いをしながらそらを仰ぎ見る。
ずっと、ずっと遠くに輝く星が俺を見下ろしていた。
「勝てる自信がある? ......いいや、違う。今の俺に勝てるビジョンなんて浮かぶはずもない」
相手は、大の大人ですら身が竦んでしまう魔物———オーガである。たかが4年。親父の言う通りだ。どれだけ凄い
自信を構築する要素たる場数と経験の量。
それらが絶対的に足りていない俺が勝てる自信など抱けるはずもなかった。
もし仮に、オーガと俺が対峙することになればそれこそ、命を賭ける必要性が生まれるはずだ。そうでなければまともに抗う事も出来ずに命の火は絶えてしまうから。
ロクに自信もない俺が、ならばどうして。どうして。
「あーあ......ほんっと、なんでだろ」
村長宅に背を向けた俺の足は、家ではなく、つい数時間前まで素振りを行なっていた場所へ向かっていた。
そもそも、俺の成したいことは何か。
それは———『星斬り』だ。
その『星斬り』を成す為に俺は鍛錬を続けると他でもないソフィアに言ったばかりだ。己の技量が足りていない事なぞ、誰から指摘を受けるまでもなく自覚している。
「同情したから? ......いや、たぶんそれも違う」
冒険者であろう者の発言を聞く限り、ソフィアは半ば見捨てられている。だから、俺はそんな彼女に同情して——。
そんな考えも浮かんだが、俺は即座に切り捨てた。
俺は、正義感や情に溢れた人間ではないと己自身が誰よりも知っていたから。
「失いたく、ないから......か」
4年前のあの日。
俺の記憶の中へ鮮烈に刻み込まれた剣士の生涯。
それ以降、まるで人が変わったかのように剣士を志した俺であるが、勿論、それまでに村人らしい人生も確かに歩んでいた。
『前まで死んだ魚みたいな目をしてたのに今は普通の人間みたいな目をしてる』
俺と、ソフィアは幼馴染だ。
それも、生まれた時からの付き合いといってもいい。
『星斬り』を志す事にしてからは必要以上に絡んでくるようになったソフィアであるが、それ以前からもそれなりに友好的ではあった。
だからだろう。昔から俺を見ていた人だから、そんな言葉が出てきた。
「ああ、たぶんそれだ。きっと俺は、死なれるのは嫌だったんだ」
知り合いが。
自分の記憶に存在する知人がいなくなる事が嫌だった。
それは、失う事はイヤだから。というどこまでも子供らしい思考に基づいた行動。多少、あの剣士の生涯を追憶し、達観めいた性格になっていたとしても根っこの部分は変えられない。
自分は、まだ12歳の少年である事を自覚させられながら俺は、苦笑いを浮かべた。
「それに」
良い機会じゃないか。
「いつか、何かしらの壁は越えなきゃいけないと思ってた」
それが、今日だったというだけの話。
「オーガ程度に臆して何が『星斬り』だ」
臆す事は簡単だ。
見て見ぬ振りをするのも簡単だ。
簡単な事を成して、成して、成して。
果てに『星斬り』にたどり着けるだろうか?
あの、全てを捨てて死に物狂いで剣を振り続けた剣の鬼ですら手の届かなかった極地にそんなヤツがたどり着けるだろうか?
答えは、否だ。
「......やる事は、決まった」
あの剣士ならば恐らく、オーガ程度、歯牙にもかけないであろう事は容易に想像がついた。何しろ、俺はあの剣士の生涯を見たのだ。あの、壮絶な剣技を。
だから、その剣士の記憶を正しくなぞれば、俺が負ける道理はないと言い切れた。
「これで懸念は、取り敢えず無くなった」
実力が、経験が、技量が。
一切合切、足りていないものだらけ。そんな俺が雑念を抱いたまま向かうなぞ、愚者にも程がある。
今の俺が許されている事はただひとつ。
無我夢中で、最善の結果を掴み取る。それだけだ。
俺自身の実力や経験を含め、今現在、足りていないものはあまりに多過ぎる。
だから余計な考えなぞ棄ててしまえ。
懸念など抱くな。渦巻く疑問は霧散させろ。
そう認識を改め、ふぅ、と息を吐く。
「やれるだけやろう」
ここで俺がソフィアを見殺しにしたとしよう。
きっとそれは、一生俺に付きまとう十字架となって背中にのしかかると断言が出来た。
俺が生涯をかけて成したい『星斬り』。
心の何処かに存在するソフィアが死んでしまう事を拒む己の存在を無視し、こじつけのような理由を並べ、そう自分に言い聞かせて、俺はまた一歩とその場から遠ざかった。
「あら?」
村の外に位置する川のほとりに続く道を突き進んでいた俺に、またしても聞き慣れない声がやってきた。
今度は、女性特有の少し高い声音。
身なりは先程、村長宅で言い合いをしていた男達のものにとてもよく似ている。きっと彼女も冒険者なのだろう。瞬時に俺はそう判断した。
「ねえ、キミ。何処に行くの?」
「家。向こうに家があるからそこに」
実際に、家自体は存在する。
村の外に続く道の傍に一軒だけぽつりと存在する家が。
「そう。危険だからくれぐれも村の外には出ないようにね」
「わかった。ありがとうお姉さん」
ただ、それがすでに使われていない廃墟で。
俺の家とは別で。向かう先でもないという嘘で塗り固められた発言という事に、偶然すれ違った初対面の女性が気づけるはずもなかった。
Chapter 4
"...Just what in the hell is that Sofia doing?"
I thought to myself as I tried to hide the uneasy feeling that was swirling within my chest.
It was already half an hour past the sunset, but there were still no signs of Sofia at all.
Darkness enveloped the sky, and aside from the stars that shone down from the heavens, the only light that I could see was coming from the village chief's house.
So, in order to keep them away as much as possible, having no lights in every house became the norm except for the village chief's house, where the adults were still discussing the matter at hand.
"...Sigh..."
For some reason, it was rather chilly outside.
It felt as if the sigh I let out appeared whiter than it really was.
I was standing in front of the door as if to wait for someone outside the house, but it was only a matter of time before I decided to come back inside.
As such, I didn't know anything about what they were discussing at the village chief's house.
When I told my mother that I wanted to wait for Sofia to come home, she gave me permission to wait outside the house.
"...I wonder what they've been talking about in there..."
The commotion could be easily heard from a short distance away.
I was curious about what they were talking about, so I told myself to eavesdrop for a little while, and walked toward the village chief's house.
"As I said, we'd have to wait until tomorrow morning!!!"
A voice, more enraged than anything I'd ever heard before.
The sound of the voice, which must have been a man's, vibrated through my eardrums...
"A child had gone outside the village, and still hasn't come back yet... It's too late to take action tomorrow morning...!"
"Monsters can see at night, and so they tend to show their true colors! I don't know what you want us to do... Are you implying that I should abandon my life?! Do I even have the obligation for that?!"
"..."
The man intimidated the room as he engaged in the conversation with his brash voice.
Because it belonged to Alec, the chief of this village, and the father of my childhood friend, Sofia.
I peeked out of the small window where the light was coming in and saw a group of four men I had never seen before. Another five people from my village, including the village chief and my father, were all squabbling with each other.
I looked up at the sky with a wry smile, questioning an action that even I still didn't fully understand.
The stars that were shining far away in the distance looked down on me.
"Do I really think I could win? ...No. The me of this day couldn't even afford to have a vision of me winning."
The opponent was a monster that could make a grown man cower in fear.
The factors that build up confidence were the number of opportunities and the amount of experience accumulated.
There was no way I could have had the confidence to win if I didn't have those things.
Even if the Ogre and I were to face each other, it would be necessary for me to risk my life at all costs.
So if I'm not confident enough, why was this bugging me? Why?
"Good grief... I really wonder why."
As I turned my back away from the village chief's house, I didn't find my feet going back to mine, but to the place where I had been pretend-swinging just a few hours ago.
What was it that I wanted to accomplish in the first place?
That is... to Slay the Stars.
I had just told Sofia that I was going to continue training in order to become a "Star Slayer."
"Is it because I feel sorry for her? ...No, it's not that either."
From what I'd heard from the would-be adventurer, Sofia was going to be a half-abandoned soul, all alone in the capital.
That very thought occurred to me, but I quickly dismissed it.
I knew better than anyone else that I was not a person with a sense of justice or compassion.
"I guess... I don't want to lose her, huh..."
Four years ago, ever since that day.
The life of a swordsman was vividly etched in my memory.
Since then, I aspired to become a swordsman, as if I had instantly changed into a new person, but of course, I had lived a villager's life before that.
"You used to have the eyes like those of a dead fish, but now your eyes look like they belong to a human."
Sofia and I grew up together.
We'd known each other since birth, you could say.
She was already friendly to a certain extent, but after I decided to become a "Star Slayer," Sofia started to get involved with me more than necessary.
She was someone who had been watching me for a long time, and that's why she said those words.
"I'm certain that I don't want her to die. Yeah, that's probably why."
An acquaintance.
I didn't like the idea of losing someone I know who existed in my memory. Justifying all my concerns and worries.
Even if I remembered the life of that swordsman, and became more or less an intellectual, I wouldn't be able to change the root of this problem.
I smiled bitterly as I was made aware that I was still a 12-year-old boy.
"Besides..."
Wasn't this a good opportunity?
"I knew that someday, I'd have to cross some kind of hurdle."
It just happened to be today.
"What's an Ogre to a dream of 'Slaying the Stars?'"
It's easy to be intimidated.
It's easy to turn a blind eye.
It's easy to only do the things that are convenient for you.
Would I be able to reach my dream of "Slaying the Stars" in the end?
Could such a person reach the extreme where even the Sword Demon who abandoned everything and swung his sword in desperation could not reach?
My answer was no.
"...I know what I have to do."
After all, I had seen the life of that swordsman, and how fierce his swordsmanship was.
So I could say that if I traced the swordsman's memories correctly, there was absolutely no way I could lose.
"Well, that should take my worries away for the time being."
Competence, experience, and skill.
It would be foolish for me to head out there with all of these thoughts in my head.
There was only one thing that the weak me, the present me, was allowed to do.
It was to be selfless and seize the best possible outcome.
There were too many things that I was lacking at the moment, including my own abilities and experience.
So I let go of any unnecessary thoughts.
I couldn't have these worries get to me. I had to let the swirling doubts dissipate.
Acknowledging my situation, I exhaled.
"I'll only do what I can."
Suppose I left Sofia to die here.
I was certain that it would be a cross that would haunt me for the rest of my life.
I had a dream of slaying the stars which I wanted to accomplish in my lifetime.
I ignored the part of me that refused to let Sofia die, and gave myself a bunch of convoluted reasons to do so, taking another step away from the scene.
"Oh?"
I was heading down the path that led to the banks of the river outside the village when I heard another unfamiliar voice.
This time, a slightly higher tone, distinctly a female.
She looked very much with the likes of the men who had been arguing at the village chief's house earlier.
"Hey, you. Where are you going?"
"Home. My home is over there. That's where I'll be."
In fact, the house itself existed.
There was only one house that existed beside the road leading out of the village.
"I see. It's dangerous, so don't go wandering outside the village."
"Okay. Thank you very much, I'll keep that in mind."
One thing was... that it was an already-abandoned place that wasn't being used.
Apart from my house, there was no way that a woman I had never met before, passing by at random, could have known that my statement was a lie.
Star-Slaying Swordsman
星斬りの剣士
https://www.novelupdates.com/series/star-slaying-swordsman/
Action Fantasy Martial Arts Mature Psychological Shounen
Adapted to Manga Dark Fantasy World Male Protagonist Mature Protagonist Medieval Philosophical Romantic Subplot Sudden Strength Gain Sword And Magic Sword Wielder Transplanted Memories
https://ncode.syosetu.com/n7336gg/
アルト／遥月