四十九話
「......それは、どういう」
「だってアレ、どこからどう見ても真面じゃないじゃない? しかも、私の記憶が正しければ、騎士団の中で魔法が扱える人間は二人のみ。騎士団長を務めるベルナデット。副団長を務めるゼノア・アルメリダ、この二人だけの筈なのよ」
だから、明らかに〝認識阻害〟の魔法を使っているであろう目の前の騎士の男の存在を、おかしいと、ソフィアの疑問に対して言い切ってみせる。
「つまり、アイツは騎士を騙るナニカ、って?」
そう言って俺は眼前で佇んだまま、一向に動こうとしない正体不明の騎士の男を見詰めながら言葉を発した。
「限りなく、その可能性が高いと思うわよ」
そして恐らく、目の前の男の正体は————件の〝魔法使い狩り〟である可能性が高い。
そんな事を考えていた折、何を思ってか、男は俺を指差し、続け様、ソフィアを指差した。
程なく、
「お前ら二人、悪い事は言わない。王都から出て行け」
今までに聞いた覚えのない無機質な声が俺達の鼓膜を揺らした。
どうやら、言葉を交わす余地はあるらしい。
いや、この状況を考えるに、コレは案外、言葉を交わす状況を作りたかったが故のものなのかもしれない。少なくとも、現段階では敵意は感じられなかった。
「何で?」
「おれに、お前ら二人を殺す理由がないからだ」
それはまるで、王都に留まる人間は殺すと言わんばかりの言い草で、思わず眉間に皺が寄る。
「故に、こうして機会を設けてやった」
「......へえ。ちなみにだけど、あんたが巷で噂の〝魔法使い狩り〟って認識で問題はない?」
ダメ元で尋ねてみる。
「お前の言う〝魔法使い狩り〟が誰を指す言葉なのかは知らないが、王都で魔法使いを殺してまわっている人間であれば、それはおれだな」
親切にもそう答えてくれた。
ならば、懸念はここで断ち切っておくべきだろう。即座にそう判断し、頭の中で「〝
〟」と、解号を唱えんと試みた直後、
「だが、お前がおれに刃を向ける理由はもう無いと思うが?」
その予期せぬ一言に、思考が停止する。
......そうだ。俺が〝魔法使い狩り〟を打ち倒そうと考えていた理由は、己らに危険であるから。
しかし、目の前の〝魔法使い狩り〟と名乗る男は王都を後にすれば殺さないと言う。
それが嘘偽りのないものである確証はどこにも無いが、それがもし本当であるならば、男の言う通り、俺が刃を向けんとしていた当初の理由は消え失せる。
「王都から出て行けばおれはお前ら二人には害を与えないと言っている。であれば、お前がおれに敵意を向ける理由は何処にもないだろう?」
「......それを馬鹿正直に信じろって?」
俺が怪訝にそう尋ねると、男は面白い事を言うのだなと言わんばかりに身体を震わせる。
「なにやら勘違いをしているようだが、お前に用意された選択肢は二つだけ。王都に留まり、餌食になるか、後にするか。それだけだ。これ以上の妥協はない」
要するに、俺に許されているのはその二つの中から選ぶ行為だけであり、疑問を抱こうとも、それを目の前の男が解消してくれる事はない、と。
「......成る程? だけどさ、真正面から来るわけでもなく、こんな魔法を使って話す機会を設けるようなヤツをどう信じろっていうんだよ」
〝認識阻害〟の魔法を既に使用されている以上、ここは最早相手のテリトリー。
思い通りにいかなければ殺すと言わんばかりの状況下に置いておきながら、おれを信じろというのは些か無理があり過ぎるだろうが。
そんなヤツの言葉を馬鹿正直に信じられるほど、幸せな頭をしていない。故に。
「立ち向かうのは勝手だが、折角のおれの良心を無駄にするべきではないと思うがな」
「......良心?」
「そうだとも。これはおれの良心故の行為だ。まさかとは思うが、おれが魔法使いを殺している理由。それがただの快楽や一時的な感情から来るものであるとお前は思っているのか?」
その問いに対して、俺は返事出来なかった。
どうして〝魔法使い狩り〟が魔法使いを殺しているのか。その理由について、ロクに考えていなかったから。
「まぁ、お前やそこの娘であるならばその答えであっても、責めはしない。なにせお前らは
そしてそれ故に、良心がこうして働いたのだがなと男は付け加える。
「おれは人殺しであるが、誰彼構わず殺す下衆ではない。おれはおれなりの正義に則って殺しを行なっているだけだ」
だから、邪魔をしてくれるなと。
男の身体から立ち上る圧が、口程にものを言っていた。
「......人を殺してまわる行為に、正義もクソもないと思うけどな」
殺してまわっている対象が、犯罪者等。
救えない類の人間であるならば、恐らくここまでの大事にはなってはいない。
それに、話す限り、殺しはまだまだ続く上、恐らくその殺す対象にリレアも含まれている。
「別に誰かにこの行為の善悪について理解されたいと思ってなどいない。これはただの自己満足だ。過去とケジメをつける為の、自己満足。故に、お前の意見は聞いていない。分かるか?」
その言葉の通り、目の前の男は投げ掛けられる言葉の一切を拒絶していた。己を除き、何一つとして信用はしていない、と。
しかしならば。
「なら、俺がこうしてあんたに剣を向けても、仕方ないってわけだ」
そう言って俺は、手にする得物の切っ先を男へ向ける。
至極当然の帰結であった。
なにせ、男は己が起こしている行為について、理解を望んでいないのだから。
だったら、目の前の殺人鬼に、理解出来ないからと剣を向けて否定するのは当たり前。そんな危険なヤツの言葉は信じられないし、何より放っておくわけにはいかない。
「よせよせ。お前ではおれには万が一にも勝ち目はないぞ」
そう口にする目の前の男からは、腰に下げた剣を抜く気配は一向に感じられない。
......剣を抜かずとも、万が一にも負ける筈がないと確信しているが故の態度なのか。
ならば好都合。
その慢心を嬉々として突かせて貰うまで。
程なく俺は足に力を込め、肉薄するべく重心を移動させようとした刹那。
少し強めに、肩を掴まれる。
若干、爪が食い込むソレは、まるでやめろと言っているように思えて。
肩越しに振り返ると、そこには苦虫を噛み潰したような表情を浮かべるリレアがいた。
「......今は、手の内を見せびらかさない方がいいわ」
手の内を晒すなと言って、リレアは俺を引き止めた。
「〝認識阻害〟の魔法を使われている以上、そもそもこうして目に見えてる事が真実とは限らない。恐らくは、目の前に
「......声も前から聞こえてるのに?」
「......そういう魔法なのよ。それに少なくとも、本当にあの男が〝魔法使い狩り〟であるならば、きっと今は殺されない」
だから、無理に今挑む必要はないのだと彼女は言う。
何より、五日に一度の周期に則るならば殺しに対する猶予はあと二日もある。どうしてあえて規則性を作り、警戒されると分かっていながらそれを貫いているのか。その理由は知らない。
ただ、リレアのその考えは正しかったのか。
「その通り。おれにお前らを殺す気は、今日の時点ではない」
まるで今日でなければ殺していたかもしれないと言わんばかりの言い草。
「......あの、さ、一つ聞いていい?」
突き付けていた切っ先をゆっくりと下ろしながら、俺は目の前の男に対して問い掛ける。
けれども、それを踏まえてでも聞いておきたかったのだ。
「あんたはあんたなりの理由があり、魔法使いを殺してる。それは分かった。でも、その拘りに何の意味があるのかが分からない。特別に、俺に教えてはくれない?」
理由があり、殺しを行っている。
そしてそれは彼にとって、曰く正義。
けれど、ならば何故、愉快犯のように五日に一度、魔法使いを殺す。などというルールを作ったのか。それがどうしても分からなかった。
......一体、何故だろうか。
「————簡単な話だ。恐怖のどん底に叩き落したいやつがいるからだ」
何の気紛れか。男が答えてくれる。
「五日が四日に。四日が三日に。三日が二日に。二日が、一日に。次第に狭まる間隔。次々に消えていく魔法使い。そうすれば、次は己かもしれないという恐怖を最大限味わわせる事が出来るだろう?」
「あんたの行為は正義じゃなかったのか?」
それではやっぱり、ただの愉快犯じゃないか。
「正義だ。正義だとも。正義であるからこそ故に、こうした手順を取っているに過ぎない。何故ならこの行為ですらもまた、正義であるのだから」
最早、理解をするだけ無駄かと悟る。
やはりどうやっても理解は出来ない。
「子供のお前にも分かるように端的に言ってやろうか————」
男は、俺が理解しようとする事を放棄したのを悟ってか。
「—————これはな、復讐なんだ。おれなりの、
「部外者であっても、おれの復讐の邪魔をするなら女子供だろうが構わず殺す。忠告は、したぞ」
眼前に映る光景の中に、〝魔法使い狩り〟の男は何処にも見当たらなかった。
Chapter 49
"...What do you mean by--"
"This can only mean one thing, right? Moreover, the Knight Commander, Bernadette, and her Vice Commander, Zenoah Almerida, are supposedly the only ones who can wield magic in the order if I remember correctly."
Hence why the presence of the knight in front of us who can use{Disorientation} magic was all the more strange.
"So you're saying that... he's only pretending to be a knight?"
I said so as I stared at the unidentified knight standing before our path, showing no signs of moving at all.
"I'd say it's the most likely possibility."
And perhaps, the man in front of us was the 'Magician Hunter' in question.
As I was thinking so, the man then pointed his finger at me, and then at the girl beside me, Sofia.
Shortly thereafter:
"I mean no harm to the two of you. Get out of the capital."
A cold, uncanny voice that I didn't remember ever hearing before stirred our eardrums.
There was room to exchange words, apparently.
No, considering the situation, this might be because he wanted to create an environment where we could exchange words.
"Why?"
"Because I have no reason to kill you two."
It was as if he was saying he would kill everyone who resided in the capital-- my brows wrinkled in disbelief to his reply.
"Hence, it's why I have given you this opportunity."
"...Heh? By the way, can I assume that you're the 'Magician Hunter' that I've been hearing so much about?"
I asked as if I had nothing to lose.
"I don't know who you mean by 'Magician Hunter,' but if that's someone who's been going around the capital and killing magicians, then yes, it's me."
He answered kindly.
And if that was indeed the case, it was all the more reason to dismiss my concerns here.
Immediately after making the decision came my attempt to chant the words I needed to activate my magic,{Sword: Creation} 
"I thought I already gave you a reason to not turn your sword against me, didn't I?"
His unexpected words stopped me right in my tracks.
...Yes, the reason why I was thinking of defeating the Magician Hunter was that it served as a huge threat to me and other close magicians that I know, especially Sofia.
But contrary to my doubts, the man in front of me who claimed to be the 'Magician Hunter' assured me otherwise if I left the capital.
I had no proof that his words were true, but if that  was really the case, then my whole reason for turning my sword against him was now gone.
"I already told you that I have no plan of harming you two had you left the capital, but why do you still intend to go against me?"
"...And I'm supposed to honestly believe that?"
I asked suspiciously, but the man only shook his head in response.
"I think you're mistaken, but you only have two choices. Stay here and become prey, or leave and be safe. That's it. There's no room for compromises."
So basically, all I was allowed to do was to pick between the two, and the man in front of me wouldn't care no matter how much I doubted it.
"...I see. But how can I trust someone who doesn't come straight to me and use such magic for an opportunity to speak instead?"
Since we're already been under his{Disorientation} magic, we're also as good as being in his territory.
It may be a bit too much to ask for trust and assurance when he already made a situation where he could easily kill us all if he really wanted to.
But I wasn't such an easy guy to honestly believe the words of such a person, thus:
"You can try and stand up against me all you want, but I don't think you should be wasting my conscience."
"...Conscience?"
"Yes, that's right. This is an act completely out of conscience. Do you think I'm just going around killing magicians for pleasure?"
I couldn't answer his question.
I really hadn't thought about why the 'Magician Hunter' kills magicians as he does.
"I can't really blame you nor that little girl for not knowing why... You two have nothing to do with it, after all."
And hence, my conscience, he added.
"I may be a murderer, but I'm not a lowlife who kills just anyone. I murder in my own righteous way."
So don't get in my way, he followed.
The pressure didn't only come out of his words, but his body as well.
"...I don't think there is any justice or bullshit in going around killing people."
You're just a criminal.
If they were irredeemable, they probably wouldn't have gotten into this mess.
Besides, as we speak, the killing would still continue and most likely include Lilea.
"I have no desire for anyone to understand the right or wrong of what I am doing. This is just self-satisfaction, a personal way for me to settle my affairs with the past. Therefore, I'm not asking for your opinion. Do you understand?"
Right after my retort, the man in front of me immediately shut it down, rejecting it, saying he doesn't trust anything but himself.
But--
"Then it's no wonder I'm pointing my sword at you like this."
Saying so, I pointed the tip of the weapon in my hand at the man.
It was a very natural conclusion.
He doesn't want to come to terms and understand what he is doing.
I didn't believe words coming from such a dangerous person, and most importantly, I couldn't leave him alone.
"Don't even think of trying. You have no chance against me."
The man in front of me, saying so, showed no sign of drawing the sword at his waist.
...Is it because he's convinced that he can't lose even if he doesn't draw his sword?
If so, that's convenient.
I would be more than happy to take advantage of that pride.
I put strength into my legs and tried to shift my center of gravity to close in on him.
But soon after, I was grabbed by something hard on my shoulder.
The slight clawing of what I'd say are fingernails seemed to be telling me to knock it off.
I looked back over my shoulder and saw Lilea with a rather bitter expression on her face.
"...I'd prefer not to do that now."
Lilea stopped me, telling me not to reveal my hand.
"Since we are under a{Disorientation} magic, what we see may not even true in the first place. Perhaps that person... might only seem to be here when he's truly not."
"...Even though we can hear his voice?"
"...That's the kind of magic it is. And at least if that guy is the real 'Magician Hunter,' he probably won't try to kill us now."
And thus, there was no need for me to force the challenge right now, she added.
Besides, if we looked at his cycle, we would have two more days before he actually strikes again. Why dare to make and stick with rules only to easily break them one day? I couldn't think of any proper reason.
But was Lilea right in her assumption?
"It's just as she said. I have no intention of killing you today."
It's as if to say that if it were any other day, he would've killed us.
"...Um, can I ask you something?"
As I slowly lowered the tip of the sword I was holding, I asked the man in front of me a question.
He already told me he wouldn't entertain my questions, but I still wanted to ask him.
"I understand that you kill magicians for your own reasons, but I'm having a hard time understanding the point of your obsession. Can you enlighten me on that one?"
He kills for a reason.
And if it's really as he says, it's for justice.
But then why kill a magician once every five days like a criminal?
...Why?
"--It's simple. And that's because there are those who want to strike fear into the hearts of the people."
How whimsical of them, the man answers.
"Five days becomes four. Four days becomes three. Three days to two. The interval gradually narrows, and the magicians are disappearing one after another. That way, you can maximize the fear that one might be next, right?"
"Wasn't your reason for doing so for justice?"
Then it's just another pleasure-seeking crime, isn't it?
"Justice, it's sure justice. I wouldn't have made that rule if it weren't for the justice I seek."
I realized that it was futile to try to understand.
No matter how hard I tried, I wouldn't understand.
"Let me put it simply so that even you, a child, can understand--"
The man must have realized that I had given up trying to understand him.
"--This is revenge. My own revenge against the magician scum of the capital, that is."
"I don't care whether you're an outsider or not. If you get in the way of my revenge, I will kill you, even women and children alike. I gave you my advice."
Except that the 'Magician Hunter' that was just in front of us was no longer anywhere to be seen.
Star-Slaying Swordsman
星斬りの剣士
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Action Fantasy Martial Arts Mature Psychological Shounen
Adapted to Manga Dark Fantasy World Male Protagonist Mature Protagonist Medieval Philosophical Romantic Subplot Sudden Strength Gain Sword And Magic Sword Wielder Transplanted Memories
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アルト／遥月