ネムネシアを発ったあと。
エルシュタニアでネミアちゃんと別れた俺たちは、飛空艇でキャスコ王国の首都へやってきた。
さっそく列車に乗り込み、故郷を目指す。
「あとどれくらいで貴方の故郷に着くのかしら?」
「早ければ明後日の昼過ぎには到着するよ」
「なんだかどきどきしてきたわ。貴方の故郷は、どんな場所なのかしら?」
「山の麓にある小さな村だよ」
「山の麓......山菜料理が味わえるのね?」
「うん。母さんの手料理、すごく美味しかったし、ノワールさんにも食べてほしいよ」
「楽しみだわ。じゃあ、明後日は貴方のお家に泊まるのね?」
「まあ、上手くいけばそうなるかな」
「貴方のお家に泊まるの、楽しみだわ。赤点の主に会いに行くのは、そのあとかしら?」
帰省する目的はふたつある。
ひとつは家族とのわだかまりを解消すること。
もうひとつは、赤点の主に弟子入りすることだ。
そしてそのふたつは、同時に果たすことができる。
なぜなら――
「実を言うと、その赤点の主って、俺の父さんなんだよ」
ノワールさんは、びっくりしたように目をまるくする。
「貴方のお父さんは強いのね」
「うん。魔物と戦ってる姿を見たわけじゃないけど、村のひとからは魔法使いとして尊敬されてたよ」
「貴方のお父さんは、どんな魔法を使うのかしら?」
「風魔法だよ」
「お母さんはどうかしら?」
「母さんは闇系統の魔法使いだよ」
「じゃあ、貴方はお父さんの系統を受け継いだのね?」
「うん。系統は父さん譲りだよ。まあ、才能は受け継げなかったけどね」
「そんなことないわ。ちゃんと魔法使いとしての才能も受け継いでるわ。遅咲きだっただけで、貴方も大魔法使いになれるわよ」
力強く励まされ、俺は嬉しくなった。
「ありがと! 俺、必ず大魔法使いになってみせるよ!」
「その瞬間を見届けるわ」
そう言うと、ノワールさんはお腹を押さえた。
「おしゃべりしてたらお腹が空いてきたわ」
「じゃあ、駅弁を食べよう!」
「食べるわ......!」
そうして俺たちは移り変わる景色を眺めつつ、車内販売の駅弁を頬張るのであった。
◆
それからさらに2日が過ぎた。
その日の夕方。
長いこと列車に揺られた俺たちは、ついに目的地にたどりついた。
「ここが貴方の故郷なのね......」
「うん。俺の生まれた村――ネブラだよ」
自然豊かなネブラには、のどかな雰囲気が漂っている。
駅舎の近くに小さな商店が建ち並び、噴水広場では子どもたちが遊んでいる。
「懐かしいな......」
「貴方もあそこで遊んだことがあるのかしら?」
「まあね。びしょ濡れで家に帰って、父さんに送風魔法で乾かしてもらってたよ」
「優しいわね」
「うん。父さんは強面だけど、すごく優しかったんだ」
「早く貴方の親に会いたいわ。さっそく会いに行くのかしら?」
ノワールさんが強者の居場所を示す地図を広げた。
ネブラには、ふたつの赤点が表示されている。
ひとつは俺。
もうひとつは父さんだ。
地図によると、3キロほど離れたところに、俺の父さんがいるらしい。
そしてここから3キロ先には、俺の実家がある。
ということは、父さんは家にいるということだ。
きっと母さんも一緒だろう。
「移動してなくて安心したわ」
「だね。きっと今日は仕事休みだったんだよ」
「貴方のお父さんは、どんな仕事をしているのかしら?」
「狩りだよ。魔物を倒して、その素材を売ってるんだ」
「毎日働いてるのかしら?」
「週に3日くらいだよ。で、休みの日はいつも俺と遊んだり、都会につれてってくれたりしたんだ。懐かしいなぁ......」
「また家族3人でお出かけできる日がくるわよ」
「そうなってくれたら嬉しいよ。でも、そのときは3人じゃなくて4人だね」
「あとのひとりは誰かしら?」
「ノワールさんだよ」
「私も一緒にお出かけしていいのかしら?」
「もちろんだよ! いつ大魔法使いになるかわからないからね。いつもそばにいないと、その瞬間を見逃しちゃうよ」
「その通りだわ......! 私も一緒にお出かけするわ」
ノワールさんは嬉しそうに声を弾ませる。
と、そのとき。
「えっ!? アッシュくん!?」
女性の声が響いた。
果物屋で買い物していた女のひとが、俺を見てびっくりしている。
その声に反応し、近くにいたひとたちが集まってきた。
「ほんとだ! アッシュくんだ! アッシュくんが帰ってきた!」
「アッシュくんにお礼を言いたかったんだよ!」
「魔王を倒してくれてありがとう!」
「アッシュくんが帰ってきたと知ったら、ご両親も喜ぶぞ!」
えっ?
「あ、あの、いまなんて言いました?」
おじさんに聞き返すと、にこやかに返答された。
「アッシュくんが帰ってきたと知ったら、ご両親も喜ぶに違いないっ! ふたりとも、アッシュくんの無事な姿を見て、涙ながらに喜んでいたからね!」
俺の聞き間違いじゃなかったようだ。
あの日、父さんと母さんは俺を捨てた。
なのに『魔王放送』で俺の無事な姿を見て、泣いて喜んだらしい。
いったいどういうことだ?
ふたりは俺を捨てたのに、なぜ俺が生きていることを喜ぶんだ?
考えていてもわからない。
この謎を解くには、ふたりに会いに行くしかないのだ。
「俺、家に帰ります」
「おおっ! それがいい! ふたりも喜ぶに違いない!」
村人たちに見送られ、俺とノワールさんは歩きだす。
その道中、村のひとたちに何度となく話しかけられながらも歩を進めていき――
俺は、とうとう実家にたどりついた。
「赤点の主は、このなかにいるわ。......私がノックしたほうがいいかしら?」
「ううん。ノックはしなくていいよ。ここは俺の家なんだから」
帰宅するのに、ノックなんて必要ないんだ。
俺は呼吸を整え、そっとドアノブを掴んだ。
ゆっくりとドアを開ける。
「......良い匂いがするわ」
「きっとご飯を食べてるんだよ」
「私もお腹が空いてきたわ」
「俺もだよ」
いつも通りのノワールさんと話していると、落ち着いてきた。
心を落ち着かせた俺は、食卓へと向かう。
そして――
「アッシュじゃないか!」
「た、ただいま、父さん、母さん」
たどたどしく挨拶すると、父さんと母さんが駆け寄ってきた。
「会いたかったわ、アッシュ!」
力強く抱きしめられ、俺は戸惑ってしまう。
ぎくしゃくすると思っていたが、まさか歓迎されるとは。
これ、明らかに息子を捨てた親のリアクションじゃないよな。
「あ、あのさ。父さんと母さんは、俺が帰ってきて、その......嬉しいわけ?」
「当たり前じゃない! あなたは私の可愛い息子なんですもの!」
「アッシュが無事に帰ってきてくれて嬉しいぞ!」
「で、でも、父さんと母さんは、俺を『魔の森』に捨てたでしょ? それって、俺を殺そうとしたんじゃないの?」
村から遠く離れた『魔の森』に捨てるってことは、殺そうとしたってことだ。
それに俺はあの日、眠りに落ちる寸前に、不穏な会話を耳にした。
――『けっきょく、アッシュには××が浮かばなかったな』
――『やっぱり、××しかないの?』
はっきりとは聞き取れなかったけど、会話の内容は想像がつく。
ふたりは俺に魔力斑が浮かばなかったことを嘆き、殺すことにしたのだ。
なぜなら、魔力がないと魔法世界を生き抜くことができないのだから。
そんな苦労をさせるくらいなら、殺して楽にしてしまおう。
だけど直接手を下すのは抵抗があるため、魔物が蔓延る『魔の森』に捨てることにした。
憎しみではなく優しさからの行動とはいえ、俺を殺そうとしたことに変わりはない。
断片的に聞こえてきた会話と、あのときの状況から、俺はそう解釈したのだが......
「まさか『魔の森』まで飛ばしてしまっていたなんて......怖い思いをさせて、本当に悪かった......」
「あなたのせいじゃないわ。悪いのは私よ......。あのとき私が足手まといにさえならなければ、アッシュを失わずに済んだもの......」
「それは違う! すべての責任は、アッシュを守れなかった私にある! 私がもっと強ければ、あんなことにはならずに済んだんだ......」
涙ながらに謝られ、俺はますます戸惑ってしまう。
ふたりとも、俺の帰還を心から喜んでいるようにしか見えない。
となると、ふたりは俺を捨てたわけじゃないってことになる。
でも、だったらどうして俺は『魔の森』にいたんだ?
「ねえ、あの日なにがあったの?」
すべての謎を解くため、俺はふたりに問いかける。
すると父さんは心苦しそうな顔をして、あの日のことを語りだした。
After leaving Nemnesia.
We broke up with Nemia in Elstania, and we came to the capital of the Kingdom of Casco by airship.
Get on the train now and go home.
"How soon will we be in your hometown?
"You'll arrive as early as after noon the day after tomorrow."
"Sometimes. What kind of place is your hometown?
"It's a small village at the foot of the mountain."
"At the foot of the mountain... you can taste the mountain vegetable dish?
"Yeah. Mother's handicrafts were delicious, and I want Mr. Noir to eat them."
"I'm looking forward to it. So you're staying at your house the day after tomorrow?
"Well, I guess it will if it works out"
"I look forward to staying at your place. Is it after that that I'm going to see the Lord of the Red Dots?
Homecoming has two purposes.
One is to dissolve the family attachment.
The other is to apprentice to the Lord of the Red Dots.
And the two can be fulfilled at the same time.
Because...
"Truth be told, the Lord of those red dots is my father."
Mr. Noir turns a blind eye to surprise.
"Your father is strong."
"Yeah. I didn't see you fighting demons, but one of the villages respected you as a wizard."
"What magic would your father use?
"Wind magic."
"What about your mother?
"My mother is a wizard of the dark system."
"So you inherited your father's lineage?
"Yeah. The pedigree is my father's. Well, I didn't inherit my talent."
"That's not true. I also inherit my talent as a wizard. It was just a late bloom, and you could be a great wizard."
Strong encouragement made me happy.
"Thanks! I'll make sure you become a great wizard!
"I'll see to that moment."
With that said, Mr. Noir held his stomach.
"If we were talking, I'd be hungry."
"Well, let's have a station valve!
"I'll eat...!
That's how we looked at the shifting scenery and cheeked up the station valves for in-car sales.
*
Then another two days passed.
That evening.
The train rocked us for a long time, and we finally made it to our destination.
"This is your hometown..."
"Yeah. My birth village - it's Nebra."
The natural Nebra has an idyllic atmosphere.
A small shop is set up near the station building and children play in the fountain square.
"I miss you..."
"Have you ever played there too?
"Sort of. I went home soaking wet, and I had my father dry it with a hairdryer magic."
"That's sweet."
"Yeah. Dad's a strong guy, but he was so sweet."
"I want to see your parents soon. Are you just going to see him?
Mr. Noir widened the map to show where the mighty were.
Nebra shows two red dots.
One is me.
The other is my father.
The map says there's my father about three kilometers away.
And three kilometers from here, there's my home.
That means my father is at home.
I'm sure your mother will be with you.
"I'm relieved you haven't moved."
"Right. I'm sure he was off work today."
"What kind of work does your father do?
"It's a hunt. I take down demons and I sell them."
"Do you work every day?
"It's about three days a week. So, he used to hang out with me all the time on the day off, and he followed me to the city. I miss you......"
"There's another day when the three of us can go out together."
"I'd love it if it did. But there were not three, there were four."
"Who might be the other one?
It's Mr. Noir.
"Can I go out with you, too?
"Of course you are! I don't know when I'm going to be a great wizard. If you're not there all the time, you're gonna miss that moment."
"Exactly...! I'm going out with you."
Mr. Noir makes his voice play with pleasure.
and then.
"What!? Ash-kun!?
A woman's voice sounded.
One of the women who was shopping at the fruit shop is surprised to see me.
I reacted to that voice, and one of the people nearby came together.
"Really! Ash, it's you! Ash-kun's back!
"I wanted to thank you, Ash!
"Thank you for defeating the Demon King!
"Your parents will be delighted to know that Ash-kun is back!
Huh?
"Oh, uh, what did you just say?
When I asked my uncle back, he replied with a smile.
"If Ash-kun finds out he's back, your parents must be happy. Say it! They were both happy to see Ash-kun safe and tearful!
It didn't seem like my mistake.
That day, my father and mother dumped me.
Yet he was happy to see me safe on The Demon King Broadcast, crying.
What the hell is this all about?
You two dumped me, why are you so happy I'm alive?
I don't know if I'm thinking about it.
The only way to solve this mystery is to go see the two of you.
I'm going home.
"Whoa! That's good! You must both be delighted!
The villagers drop me off, and me and Mr. Noir walk away.
On that road, one of the villages talked to me more than once, but I kept walking.
I finally reached my parents' house.
"The Lord of the Red Dots is in here.... Should I knock?
"Yeah. You don't have to knock. This is my house."
I don't need a knock to get home.
I breathed and grabbed the door knob softly.
Slowly open the door.
"... it smells good"
"I'm sure he's having dinner."
"I'm hungry, too."
"Me, too."
Talking to Mr. Noir as usual, he calmed down.
I calm my mind and head to the table.
And...
"It's Ash!
"I'm home, Father, Mother."
When I followed and greeted him, my father and mother rushed over.
"I missed you, Ash!
He hugs me so hard, I get confused.
I thought it would sneeze, but I didn't think you'd be welcome.
This is obviously not the parents' reaction to abandoning their son.
"Oh, you know. Dad and Mom are happy that I'm back and...?
"It's not natural! You are my lovely son!
"I'm glad Ash's back safe and sound!
"So, but your father and mother dumped me in the Devil's Forest, didn't they? Isn't that what you tried to kill me for?
Throwing it away in the 'Devil's Forest' far from the village means he tried to kill it.
And I overheard a disturbing conversation that day, on the verge of falling asleep.
- "Come on, Ash didn't have XX floating around."
- "After all, there's only XX?
I couldn't hear you clearly, but I can imagine what the conversation was about.
They mourned that I didn't get magic spots, and they decided to kill me.
Because you can't survive a magical world without magic.
If it's enough to make you struggle like that, let's kill it and make it easier.
But it was resistant to lay hands directly, so I decided to dump it in the Devil's Forest, where demons spread.
It doesn't make any difference that you tried to kill me, even though you acted from kindness, not hate.
From the conversation that sounded fragmented and the circumstances then, that's what I interpreted...
"I can't believe I even flew to The Devil's Forest... it made me feel scared and really bad..."
"It's not your fault. I'm the bad one...... If I hadn't even gotten my foot together then I wouldn't have to lose Ash..."
"That's not true! All responsibility lies with me for failing to protect Ash! If I were stronger, I wouldn't have to be like that..."
He apologizes in tears, and I get more and more confused.
You both just seem sincerely happy with my return.
Then it would mean that you two didn't dump me.
But then why was I in the Devil's Forest?
"Hey, what happened that day?
To solve all the mysteries, I ask the two of you.
Then his father looked distressed and told him about the day.
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努力しすぎた世界最強の武闘家は、魔法世界を余裕で生き抜く。
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