136. 食事
「あれ? ナタリー1人か?」
「ええ。他の二人は明後日の準備がある、と言って出ていったわ。荷物も持って行ったから、今日は戻ってこないわ」
頷きながら、俺は定位置の椅子に座った。
ナタリーは積まれた書類を広げ、筆を走らせている。
そんな彼女に視線を向ける。
もちろん交流会についてだ。
ナタリーは書類の処理に集中しながら、短く返答する。
短い会話以降、沈黙が場を支配し、時間が過ぎていく。
普段は暇な俺だが、最近は交流会に向けた準備で忙しい。
書類に書き込む音と、紙をめくる音が静かな空間に響き渡る。
俺達はほとんど会話することなく、夕刻になった。
そろそろ帰る時間だ、と凝った肩をほぐすように、肩甲骨に力を込めた。
前世ではデスクワークが多かったため、常に肩が凝っていた。
今の俺の肩は、若いためか、それほど凝っていないものの、昔の癖で両肩を回す。
そして、大きく伸びをしたあと、立ち上がった。
ナタリーは、「ええ」と頷き、ペンを置いた。
「私も一緒に帰るわ」
彼女は俺の方を見て、言った。
その言葉に、俺は少し驚く。
「今日は遅くまでやっていかないんだな」
「多少余裕ができたからよ」
一時期、ナタリーは1人で忙しそうに動き回っていた。
けれど、彼女は俺たちに頼ることを覚え、少し落ち着いているようにみえる。
どんな心境の変化があったかはわからないが、そのおかげで生徒会の雰囲気はだいぶ改善された。
校舎を出ると外は暮色、寒い季節の夕暮れはどこか寂しく、哀愁が漂う。
腕を擦って身体を温め、白い息が口からこぼれる。
俺たちは寮に向かって歩き始めた。
久しぶりに、ナタリーと一緒に帰る気がする。
「色々と準備してきたけど......それでも心配だな」
「やれることはやったわ」
ナタリーは、むき出しの手を温めるように、両手に向けて息を吹いた。
ナタリーの呟きに対し、俺は疑問を覚え、聞き返す。
「まだ交流会は始まっていないけど?」
「違うわ。交流会のことではないわ」
ナタリーは小さな動きで、ゆっくりとかぶりを振る。
「学園生活よ」
彼女は遠くの空を見つめながら言った。
寒空の下では、満天の星空がきらめきを放っている。
「長いようで......あっという間だったな」
こういう寒い夕暮れ時では、一抹の
「ねえ、オーウェン」
ナタリーが俺を呼び、そして、歩みを止める。
すると、俺は彼女の一歩前に出た。
後ろを振り向くと、ナタリーがぽつんと立っている。
「今から商業エリアに行かない?」
「こんな時間にか? 明日も学校があるけど......」
「駄目かしら?」
ちょこんと首をかしげるナタリー。
最近忙しかったし、ナタリーとはあんまり会話ができていない。
だから、たまにはいいかな、と思った。
交流会も間近に迫っており、2人での決起会というのも悪くない。
俺は首を縦に振った。
そうして、急遽、商業エリアに向かうことになった。
歩いている方向は変わらず、寮を超えた先の商業エリアを目指す。
ナタリーが寒そうにぶるっと体を震わせて、かじかんだ手を擦って温めている。
俺は両手を覆っていた、ゴツゴツした革製の手袋を外す。
「ほら、貸すよ」
そういってナタリーに差し出した。
「でも、それだとオーウェンが寒くならない?」
「大丈夫。寒いのには慣れてる」
本当のことだ。
多少寒かろうが、我慢できる。
「それにナタリーが寒そうだと、こっちも寒くなるんだよ」
ナタリーは一瞬悩む素振りを見せるが、すぐに「ありがとう」と感謝を述べ、手袋を受け取った。
そして、彼女はサイズに合わない手袋を嵌めてから呟く。
「大きいね」
俺よりも頭一つ分小さいナタリー。
同様に彼女の手も小さく、俺の手袋ではぶかぶかなのだ。
「ナタリーは小さくなったな」
昔は俺と同じくらいの身長だったのに、中等部になった頃から差が出始めた。
「あなたが大きくなったのよ」
それもそうだな、と笑う。
お互いの関係は、このままずっと変わらないものだと思っていても、変わってしまうものだ。
それは、お互いの目線が変わっていくからであり、避けては通れないことなのだろう。
そんな当たり前のことを考え、センチメンタルな気分になり、やっぱり寒い時期ってのはいかんな、と思った。
寒いというだけで、なんでもない日なのに、感傷的になってしまう。
ナタリーと並んで、しばらく歩くと、商業エリアに入った。
「夜飯でも食べるか。腹減ったし」
そう言って何度か利用したことがある、小洒落た店に入る。
料金は少し高めだが、俺やナタリーのような身分なら簡単に払える額だ。
普段無駄遣いをしないから、たまには浪費しても許されるだろう。
俺たちが席につくと、ウェイターが近づいてきた。
メニューを見せられ、本日のおすすめを注文しておいた。
料理が来るのを待っている間、俺は脈絡もなく彼女に問いかける。
「ナタリーは将来何がしたい?」
「いきなりね、どうしたの?」
「俺たちも、もう卒業だろ。ナタリーはどうするのかな、って」
ナタリーは悩んだ様子を見せ、長いまつげを下に向けた。
そして呟くように言った。
「魔導団に入りたいわ」
「じゃあ、俺と一緒だな」
「そうね......。それで、急にそういう話をして何かあったの? もしかして、お兄様と何か話した?」
疑惑の目を向けてくるナタリーに、あははは、と誤魔化すように笑った。
しかし、もちろんのこと、彼女を誤魔化すことはできず、「やっぱりね」とナタリーが呟く。
「あの人のことだから、私を魔導団から遠ざけるわ。昔から、ずっとそうだったわ。私がやりたいこと成すこと、尽く否定してくるのよ。嫌にもなるわ」
ナタリーが「はぁ」深いため息をついた、その瞬間、料理が運ばれてきた。
前菜から始まり、パン、スープ、そして、メインの鴨のワイン煮が、順に運ばれてくる。
ナイフとフォークを使って、鴨肉を口に運ぶと、口の中でふわっと溶けた。
相変わらず、身体のエネルギー消費が激しく、常にお腹が減っているため、運ばれきた料理をぺろっと食べてしまう。
目の前の皿を空にすると、俺はナイフとフォークを皿に上に置き、ナプキンで口元を拭く。
「なあ、ナタリー」
そう前置きをすると、彼女は視線を上げた。
「明日なんだけどさ。ユリアンさんにナタリーの実力を見せつけて、ぎゃふんと言わせないか?」
ナタリーが魔導団に入れるかどうかは、ナタリーの実力次第だが、実力を示す機会はあってもいいと思う。
ナタリーはまだ食事中のため、スプーンとフォークを皿の上でハの字に置いた。
そして、上品にハンカチで口を拭き、
「いいわね、それ。もうお兄様に縛られる私じゃない」
ナタリーは口元を吊り上げて、笑う。
彼女はいたずらをしでかす前の、ちょびっと悪い笑みを浮かべた。
その後、デザートを食べながら、ユリアンに一泡吹かせるための計画を立て始めた。
そして、翌日。
俺とナタリーはカザリーナ先生に頼み事をしに行く。
こういうときに頼れるのは、カザリーナ先生しかいないからな。
こうして、『一泡吹くお兄様計画』というなんとも微妙な名前の計画が始動した。
Ch 136
"Huh, Natalie's alone?"
"Yes, the other two have left, saying they have to get ready for the day after tomorrow, and they've taken their things with them, so they won't be back today."
Nodding, I sat down in my chair in place.
Natalie spread out a pile of paper and wrote.
I look at her like that.
"It's about time." I'm talking about the social events, of course.
Natalie replied shortly, concentrating on the paperwork.
After the short conversation, silence prevailed and time passed.
Normally I'm a man of leisure, but lately I've been busy preparing for the social event.
The sounds of writing on documents and turning over papers echoed in the quiet space.
We barely spoke to each other as the evening wore on.
"It's time to go home", I said, putting my strength into my shoulder blades to relieve my stiffness.
In my previous life, I worked at a desk a lot, so my shoulders were always stiff.
My shoulders are not so stiff now, probably because I'm young, but I turn both shoulders as an old habit.
Then, after a big stretch, I stood up.
Natalie nodded, "Yes," and put down her pen.
"I'm coming home with you."
She looked at me and said.
"I'm a little surprised to hear you say that."
"You're not going to stay late today, are you?"
"It's because I can afford it."
For a time, Natalie was busy moving around on her own.
But she's learned to rely on us and seems to be calming down a bit.
I don't know what kind of change of heart it was, but the atmosphere in the student council improved a lot because of it.
When I left the school building, it was dusk outside, and the dusk in the cold season was somewhat lonely and melancholy.
I rubbed my arms to warm myself and white breath spilled from my mouth.
We started walking towards the dorms.
For the first time in a long time, I feel like I'm going home with Natalie.
"We've done a lot of preparation, but ...... I'm still worried."
"We've done all we can."
Natalie blew into her hands to warm them, as if to warm her bare hands.
In response to Natalie's murmur, I question and ask back.
"The social event hasn't started yet, though?"
"No, I wasn't talking about the social event."
Natalie made small movements, shaking her head slowly.
"School life."
She said, staring at the sky in the distance.
Under the cold sky, a sky full of stars is twinkling.
"It seems like a long time, but ...... it all happened so fast."
On such a cold evening, I felt a trace of desolation.
"Hey, Owen."
Natalie called me and then stopped walking.
Then I took a step in front of her.
When I turned around, I saw Natalie standing there all alone.
"Do you want to go to the commercial area now?"
"At this hour? We have school tomorrow. ......"
"No?"
Natalie nods her head slightly.
I've been busy lately and Natalie and I haven't been able to talk much.
So I thought it would be nice to do that once in a while.
The social event is coming up soon, and it's not a bad idea to have a two-person kickoff party.
I shook my head.
And so it was decided to head to the commercial area in a hurry.
The direction we are walking remains the same, aiming for the commercial area beyond the dorms.
Natalie is shivering coldly and rubbing her bruised hands to warm them.
I removed the lumpy leather gloves that were covering my hands.
"Here, let me give you this."
With that, I offered it to Natalie.
"But wouldn't that make Owen cold?"
"I'm used to the cold."
It's true.
It may be a little cold, but it's bearable.
And when Natalie looks cold, we get cold, too.
Natalie showed signs of being troubled for a moment, but she quickly thanked him and accepted the gloves.
She then fits the gloves that don't fit her size before muttering.
"It's big."
Natalie, who is a head shorter than me.
Likewise, her hands are small and my gloves are too big for her.
"Natalie's getting smaller."
She used to be about the same height as me, but the difference started to show when we started middle school.
"You've grown up."
"That's true, too." I laughed.
Even though we think our relationship with each other is going to stay the same forever, it does change.
That's because our perspective on each other is changing, and it's probably inevitable.
Thinking about such a natural thing, I felt sentimental and thought that the cold season is not good.
Just the fact that it's cold makes me feel sentimental, even though it's just an ordinary day.
After a short walk alongside Natalie, we entered a commercial area.
"Let's get some dinner, I'm hungry."
That said, we went into a fancy little restaurant that I've used a few times.
The price is a little high, but it's easily affordable for people of my and Natalie's status.
I don't usually waste money, so I guess I'm allowed to splurge once in a while.
As we took our seats, a waiter approached us.
He showed me the menu and I ordered the recommendation of the day.
While we're waiting for the food to come, I ask her a question without any context.
"What does Natalie want to do in the future?"
"Out of the blue, what's going on?"
"We're graduating now, and I'm wondering what Natalie's going to do."
Natalie looked distressed and turned her long lashes down.
Then she said in a mutter.
"I want to join the Order of Magic."
"Then you're with me."
"Yeah, ......, so what's up with all that talk all of a sudden? Did you talk to my brother about something, by any chance?"
I laughed deceptively at Natalie's suspicion, "Haha."
But, of course, there was no fooling her, "I knew it," Natalie muttered.
"He'll keep me away from the Order, he always has, he'll deny me everything I want to do or accomplish, and I'm sick of it."
Natalie let out a deep sigh, and at that moment, the food arrived.
Starting with an appetizer, bread, soup, and the main course, duck in wine, were served in order.
Using a knife and fork, I brought the duck meat to my mouth and it melted softly in my mouth.
As usual, the body's energy consumption is so high and I'm always hungry, so I flop down on the food that's brought to me.
Emptying the plate in front of me, I placed my knife and fork on the plate and wiped my mouth with a napkin.
"Hey, Natalie."
With that preamble, she raised her gaze.
"Tomorrow, why don't we show Mr. Julian what Natalie can do and make him squeal?"
Whether or not Natalie will be able to join the Mages depends on her ability, but I think she should have the chance to show her ability.
Natalie placed her spoon and fork in a / \-shape on her plate as she was still eating.
And elegantly wiped her mouth with a handkerchief.
"Good, that's it, I'm no longer bound to you."
Natalie's mouth hangs up in a smile.
She smiled a bit of a bad smile before she made her mischief.
Later, over dessert, I began to formulate a plan to give Julian a run for his money.
And the next day.
Me and Natalie are going to ask Katherina-sensei for a favor.
The only person I can rely on in a situation like this is Katherina-sensei.
In this way, a plan with an indescribably subtle name, the 'blowing bubbles big brother plan', was launched.
Reincarnated as the Son of a Vicious Lord! ~When I Was Having Fun Learning Magic, I Had to Get Rid of My Stigma~!
悪徳領主の息子に転生！？～楽しく魔法を学んでいたら、汚名を返上してました～
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米津