砂漠のフクロウ亭
砂漠のフクロウ亭という宿は、街の中でもかなり大きな店だった。
こういう宿を使えるってことは、儲かってんのかな? クラリスさん。
砂と土を固めた砂漠では定番の建物で、しっかりした造りでありながら色合いの柔らかさも感じられる。
入り口からは煌々とした明かりが漏れ、料理の良い香りが鼻腔を刺激――
「じゅるり」
「ユーミル、よだれよだれ」
「おっと」
「......お願いですから、人前ではちゃんとして下さいね?」
「わ、分かっている!」
満腹度を確認すると、残りは20%を切っていた。
この分だと食事をしながら話をするのもいいかもしれない。
受付で名前を告げると、ほどなくしてクラリスさんが現れた。
どうやら俺達の部屋まで取ってくれたらしく、今夜はこの宿に泊まれるとのこと。
ゲーム的に寝る必要性は薄いのだが、お言葉に甘えて今夜はそこでログアウトすることにしようか。
「お食事も用意してありますから、食堂でお話ししましょう。ハインド様方がどうして砂漠に来たのか、私、とても興味があります」
そのまま互いに笑みを交わすと、背中を後ろからドスドスと突かれた。
早く行けってことかい......にしても、刺してきた手の数が一人や二人分じゃなかったような――誰だ、今尻に蹴りを入れたのは!
それを見てクスクスとクラリスさんが笑い、食堂はこちらですと言って歩き出した。
ぞろぞろと五人で連なってその後を歩いて行く。
ゆったりとした個室の丸テーブルを囲んで全員が座る。
この部屋、VIP用なんじゃないだろうか......待遇が良過ぎて少し不安になってきた。
しかし、クラリスさんは宿屋の主人と知り合いなので気にしなくていいと終始笑顔である。
「砂漠の民は律義だから、まずはそこで行商の基礎を学びなさい――というのが、おばあちゃんの言いつけなんです。砂漠の過酷な環境に耐えきれば、体力も付くと言われまして。先程お話しした件と合わせれば、砂漠の民の気性についてはご納得いただけるかなぁと」
に商売に使う商品をいくつか預けていたそうなのだが、魔物の襲撃でそれが散逸。
しかし、それを護衛していた傭兵団からある程度の補償を受けることができたそうだ。
社会制度がしっかりしてくる近世以降ならともかく、中世風のこの世界にはそぐわないレベルの対応である。
「律義ですか......。確かに預けていた荷物の損失を補填だなんて、聞いたことがありませんしね」
「言い方は悪いでござるが、一応守るが生死は自己責任! 荷物を失った? 知らん! みたいな護衛が一般的だと思っていたでござる」
「他の国ならいざ知らず、この国でそんなことをしたら信用を失ってすぐに商売が成り立たなくなります。生きるだけでも難しい土地で、だからこそ商売に対してはとても誠実なんですよ。反面、裏切りや詐欺なんかには非常に対応が厳しいです。ここ砂漠の国サーラという土地は」
クラリスさんによると、これは砂漠の民特有の気質だそうで。
ついでというか、会話の中で国名がさらりと判別しているのがなんとも。
どうやらこの国は『サーラ』という名前のようだ。
「逆に、北にあるベリ連邦に行くのは最後にしろと言われました。利益に聡く貪欲で、生き馬の目を抜くような人間が多いのだと」
「となると、次は南に向かう感じですか?」
「まだ分かりません。ただ、暫くはここで商売するつもりだったのですけど......王都に行くまでの道が塞がってしまっているんですよね。あ、みなさん料理を食べながらでどうぞ。冷めない内に」
その言葉に湯気を立てている料理をざっと眺める。
全体的に、トマトとソラ豆を使った料理が多い印象。
限られた材料ながら工夫を凝らしたバリエーション豊かな料理が並んでおり、どれから食べるか目移りして――
「む、この揚げ物うまいな!」
クラリスさんがどうぞと言った瞬間、ユーミルは直ぐに何かを咀嚼している。
食べたのは緑色の練り物を固めた様なものの周りに、胡麻の乗った揚げ物のようだった。
「それはターメイヤ。ジャガイモの代わりにソラ豆を使った、コロッケに近いお料理です」
「クラリス殿、こちらは?」
「ターゲンという煮込み料理ですね。材料はトマトをベースにお米、お野菜、お肉、お魚だったかと。そちらも美味しいですよ」
うん、どれもスパイスが利いていて食欲が増進される。
味も良く、食べている最中は体が熱かった。
しかし食べてから少し経つと、トマトの効能かすっと体が冷えてきてこれがまた気持ちが良い。
話しながら、と言いつつどちらかというと食べる方に夢中になってしまった。
おかげで満腹度はほぼ100%に近い状態へ。
腹具合が落ち着いたところで、ぼちぼち話を再開することに。
「......つまり王国の戦士団とやらがそのヌシの討伐に失敗したせいで、王都までの――ルキヤ砂漠に蛇のモンスターがうようよしていると」
「そうなんです。定期的に大型の個体が現れるのですけど、それを倒さないと生態系が支配されてしまうんですよ。子の『ホーンヴァイパー』が急激に増えるので、早く対応しないと手が付けられなく――」
「そっからは俺が話そう、クラリスちゃん」
急に低く渋い声が割り込んだかと思うと、片足を引きずった体格の良い男性が料理を持って現れた。
ええと、宿の主人......かな?
エプロンを着けていて、体にもスパイスの香りが染みついている様子だ。
代わりにさっきまで居た給仕の姿が見えなくなっていた。
セレーネさんが突然の第三者の介入にびくりとしたが、リィズが傍に居て何か言っているので直ぐに落ち着くだろう。ナイスフォローだ。
今回、主に話をしなければならないのは俺だろうし問題ない。
「あら、ヤイードさん」
「ほれ、デザートのオマーリだ。これは無料でサービスするから、俺の話を聞いてくれないか? お客人」
「褒め上手だね、相変わらず。昔の話さ、昔の」
ああ、道理でガタイが良いとは思った。
細かな傷の多い鍛えられた腕が皿を差し出し、甘い香りのするスープのような物が目の前に置かれた。
パンをミルクに浸して焼いた料理のようで、一口食べるとレーズンのような甘酸っぱさを感じる。
それと、この香りと食感はナッツか。
「甘い! 美味い!」
「おお、素直な嬢ちゃんだな。気に入った!」
ユーミルの率直な賛辞に笑顔になったそのヤイードという男性は、俺達に戦士団の窮状を語って聞かせた。
情報が多いに越したことはないので、これは素直にありがたい。
曰く、後進の育成が追い付かずに戦士団の戦力が今一つなこと。
そもそも王国戦士という職に人気がないこと。
商人の護衛をやっていた方がよほど儲かるという薄給さ。
「薄給に関しては今になって改善が見られるんだけどな。遅いんだよ、ヌシの討伐に失敗してからじゃあ。近年は戦争も無くて、戦士団の存在そのものに疑問の声も上がってたわけだが......なら治安維持はどうするんだって話で」
「現場の人間にだけは、決壊の兆しが見えていたと」
「そうなんだよ。俺が現役の頃に、何度も何度も待遇の改善要求はしたんだけどな。怪我して引退するまで動きは一切無しで、結局は徒労に終わってなぁ」
そう言うと、ヤイードさんは深い深い溜め息をついた。
宿を経営している今の方が、よほど儲かっているのだと愚痴る。
それを見たクラリスさんが笑いながら口を挟む。
「実はその戦士団の名前が、砂漠のフクロウなんですよ。ヤイードさんの戦士団への愛が透けて見えますよね。宿の名前まで同じにするなんて」
俺達は顔を見合わせた。
クエスト? クエストだよね、これ? と、そんなことを全員が思っているのは丸分かりだった。
受けろ受けろとリィズを除く三人が俺に向けて強い視線を飛ばしてくる。
そんな俺達を気にした様子もなく、ヤイードさんの話は続く。
「無論、俺から報酬は出させて貰う。それと、昔のツテを使って王政府からも相応の報酬を出させる。砂漠の民の通行を妨げる大敵の討伐だ、十中八九無視はできないだろう。どうだ? 受けてくれないか?」
「俺達は最初から王都に行くつもりだったので、引き受けるのは構いませんけど......」
「ああ、もしかしてわざわざあんたらに依頼する理由を知りたい? そうだなぁ......」
ヤイードさんは席を立つと、クラリスさんの後ろに立って彼女の肩に片手を置いた。
それから俺の方を見て質問を投げ掛ける。
「あんたの目から見て、このクラリスちゃんはどう映る? あ、商人としての評価な。異性としてじゃねえぞ」
「どうって......行動力が高くて......いや、人脈ですかね。事故にこそ会いましたけど、大商人のキャラバンに同行していた訳ですし。この宿だって、ヤイードさんと知り合っていればこそでしょう? これって、商人としてはかなりの高評価に繋がる点ではないので?」
「ふふ、ハインド様に褒められちゃった」
「......あー、まあ、それは一旦置いといて。前もって釘刺した意味ねーな......」
「えー、置かないで下さいよヤイードさん。せっかく......」
痛い痛い!
誰だ、今俺の足を踏んだのは。
クエストに繋がるかもしれない話なんだから、今はやめろ!
クラリスさんの荷物の補償をしてくれた護衛の傭兵団も、アミンという商人の子飼いの組織だそうだ。
彼女がこの国を訪れてからまだ僅かな日数しか経っていないそうなので、恐るべきはヤイードさんの言う通り、人を見る目と彼女自身が気に入られるスピードいうことになるだろうか。
商人としては言うまでもなく有用で、天才的な素養と言い切ってしまって問題ないと思う。
「噂の来訪者自体がほとんどこの国に来ないってぇ都合もあるが、このクラリスちゃんがあんたはすげえって言う訳だ。俺も期待せざるを得ないわな? 理由としてはそんなところだ」
そう言うと、いつか見たクエストの依頼書をひょいと渡された。
詳細はここにあるといった様子で、それ以上ヤイードさんは何も話さない。
俺がそれを手に取ると、パーティメンバーの四人全員が一斉に依頼書を覗き込む。
いやいや、狭いって。見辛い。
依頼書を眺めてまず目に付いたのは、大きく書かれた依頼内容『砂漠の主・バジリスクの討伐』という大仰な文面だった。
Chapter 53 - Desert'S Owl Pavillion
The inn called Desert's Owl Pavillion was a fairly big one even among the ones within town.
Since she's staying in this inn, has Claris-san earned quite the profit?
Buildings that were made by hardening sand and earth were the standard in the desert, while being solidly built, their color was also soft.
A bright light was leaked from within the entrance and the good fragrance of food stimulated our noses.
[Gulp.]  (Yumir)
[Yumir, you are drooling.]  (Hind)
[Whoops.]  (Yumir)
[...I'm begging you, please, be well behaved in front of other people.]  (Hind)
[I-I know!]  (Yumir)
Once I checked our hunger gauges, they were already past the 20% mark.
That being the case, it might be good if we talked while having a meal.
We informed them of our names at the reception and before long, Claris-san appeared.
Seems like she even went as far as picking our rooms so it appears like we'll be staying here tonight.
There's not much need for lying down inside the game, but shall we take her up on her offer and log out here tonight?
[I have also made arrangements for dinner, so let's talk in the dining hall.
We both smiled at each other and I could feel something stabbing at my back.
They are telling me to hurry up...though, I get the feeling that it wasn't just one or two people stabbing me...who was it, the one that snuck a kick in there!
After seeing that, Claris-san said "The dining hall is over here" with a smile while starting to walk.
In succession, the five of us followed her.
We all sat down around a circular table inside a spacious private room.
I wonder if this room is used for VIPs...the treatment is so good that it makes me a bit uneasy.
However, Claris-san smiled the whole time while telling us that we didn't need to worry since she knew the owner of the inn.
[Since the people of the desert are honest, go there and learn the basics of peddling...that's what grandma told me to do.
She left some of the goods she had brought with the caravan, but those were lost when the monsters attacked.
However, it seems she received some compensation from the mercenaries that acted as guards.
It would be one thing if it was something like our recent social systems, but it was something that didn't really suit this middle ages setting.
[It's true that receiving compensation for losing the goods you left in their care is not something you would hear.]  (Hind)
[This might be a bad way to say it but...protecting them with your own life is your responsibility! You lost your luggage? I don't care! Is what I'd imagine a guard saying usually]  (Tobi)
[I don't know about other countries, if they did something like that here they would lose trust and be unable to continue business.
According to Claris-san, this is what the people of the desert are like.
In the process, she didn't hesitate to state the name of the country in the conversation.
Seems like the name of this country is {Sala} .
[On the other hand, she said to leave the Beli confederation for last.
[So, next time you'll head south?]  (Hind)
[I still don't know. Though, I plan to stay here doing business for the time being...but they have blocked the road towards the royal capital.
She said that while looking at the steaming food.
Overall, it seems like they use tomatoes and broad beans on a lot of their cuisine.
While their ingredients are limited, they concentrate on making plenty of variations, I can't decide which one to try first...
[Nu, this deep fried food is so tasty!]  (Yumir)
The moment Claris-san said go ahead, Yumir started chewing something right away.
What she ate was something that was deep fried and had green paste within the crust and it was covered in sesame seeds.
[That's called Tamiya. Instead of potatoes they use broad beans, it's something akin to croquettes.]  (Claris)
[Claris-dono, what about this one?]  (Tobi)
[With tomato as the base, you can use rice, vegetables, meat or fish. All of them are really tasty.]  (Claris)
Yup, the spices on all these dishes bring forth your appetite.
They taste good and eating them warms up your body.
However, after some time passes, thanks to the effects of the tomatoes your body would cool down and it felt good.
We talked, though it would be better to call it us being engrossed in eating.
Thanks to that, our hunger bars were close to 100%.
Once we satisfied our stomachs, we started talking again leisurely.
[...So, because the soldiers of this kingdom failed to defeat the monster's boss, the road to the royal capital...the Lukia desert is infested with snake type monsters.]  (Hind)
[That's the case. Periodically a large specimen will appear, but if you don't defeat it, it'll take control of the ecosystem.
[I'll take over from here, Claris-chan.] 
Just when I noticed a low elegant voice cutting in suddenly, a well built man appeared holding food while dragging one of his legs.
Eh, could this be...the inn owner?
He was wearing an apron and the fragrance of spices was coming from his body.
The people that were serving us until a while ago were all gone now.
Selene-san was really surprised at the sudden appearance of a third party but she'll probably calm down soon enough since Riizu is talking with her. Nice follow up.
The one that will have to talk with the owner this time is probably going to be me so there's no issues.
[Ara, Yaido-san]  (Claris)
[Here, Omali for dessert. I'll give these to you free of charge, so will you listen to what I have to say, customers?]  (Yaido)
[You are good at giving compliments as always. That was a long time ago.]  (Yaido)
Ah, no wonder I thought he was well built.
He held out the dishes with his well trained arms that were full of small scars, and placed this soup like dish with a sweet fragrance in front of us.
It seems to be a dish where bread is soaked in milk and baked, once I took a bite, I felt a bittersweet taste like raisins.
Furthermore, this fragrance and texture...these are nuts.
[It's sweet! It's tasty!]  (Yumir)
[Oh, you are quite the honest young lady. I like you!]  (Yaido)
Yaido smiled when he heard Yumir's straightforward compliment and proceeded to tell us about the situation of the soldiers.
We don't have much information so I was honestly thankful.
According to him, the next generation's training hadn't caught up yet so their current military strength was lacking.
To begin with, being a soldier wasn't a popular job.
Being a guard for a merchant was far more profitable.
[There hasn't been a war in recent years, so there's been doubts about if we even need to have an army...but what would we do about public order then.]  (Yaido)
[With just the people that are there in the location, it would start showing signs of collapse.]  (Hind)
[You are right. While I was still in, I demanded over and over that they improved the working conditions.
When he said that, Yaido-san followed with a heavy sigh.
Complaining that it was far more profitable now that he was managing an inn.
Once she saw that, Claris-san said this while smiling.
[The truth is, the name of that army is Desert's Owl. You can see Yaido-san's love for the army in that name.
We all exchanged glances.
A quest? This is a quest right? Is what we were all thinking.
Except Riizu, the other three were telling me to take it.
Without minding us, Yaido-san continued talking.
[Obviously, I'll give you a reward for it. Furthermore, I'll use my connections to have a suitable reward from the government too.
[Our intention was to go to the royal capital from the start so we don't really mind taking it up but...]  (Hind)
[Ah, you want to know why I went out of my way to ask this of you? Let's see...]  (Yaido)
Yaido-san stood up from his seat, then he stood behind Claris-san and placed a hand on her shoulder.
Then he looked at me and asked me.
[From your point of view, what do you think of Claris-chan? Ah, I mean regarding her as a merchant. I don't mean as a person of the opposite sex.]  (Yaido)
[Even this inn, she's an acquaintance of Yaido-san, right? So, doesn't this mean that she's well liked by merchants?]  (Hind)
[Fufu, I was praised by Hind-sama.]  (Claris)
[...Ah, well, let's leave that aside for now. Now what I was going to say has lost its meaning...]  (Yaido)
[Eh, don't do that Yaido-san. He finally...]  (Claris)
It hurts, it hurts!
Who was it, the one that stepped on my foot right now?
This is a conversation that might lead to a quest, stop now!
Even the mercenaries that recompensated Claris-san for her lost belongings are from an organization under the merchant Amin.
Since it's only been a few days since she visited this country, what's amazing is what Yaido-san said, her discerning eye for people and the speed at which she befriends them.
It goes without saying that this is useful as a merchant, we can say without any doubt that this is a gift.
[There's also the fact that I heard that visitors hardly ever come to this country, but Claris-chan said that you were amazing.
As he said that, he passed me a quest request like the one I saw that day.
Since it looked like the details were all there, Yaido-san didn't say anything anymore.
Once I took it, the rest of the party members simultaneously peered at it.
Hey, this is so cramped. It's hard to read it.
What I was able to read first was the contents of the request {Lord of the Desert*Basilisk subjugation}  written in an exaggerated way.
VRMMO no Shien Shokunin ～Top Player no Shikakenin～
ＶＲＭＭＯの支援職人　～トッププレイヤーの仕掛人～
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二階堂風都