「うるさいな~。私だって好きでやってるわけじゃないのよ?」
ここはイズの町の酒場である。イズの町はティドとミーシアといった大きな町の中間にあり、ティド~ミーシア間は馬で駆ければ半日程度で到着する距離である。そのためイズは宿場としてはあまり用をなさないが、ここから南に少し下れば炭鉱や鉱石採取の場があり、採掘業に従事している者の拠点となっていた。
とはいえイズにおける採掘事業が全盛期を誇ったのは既に30年以上も前であり、レアメタルや一攫千金を狙うような者は既にこの土地から離れている。残っているのは土着の人間や、この町から出る気概の無い者が主であり、そういった者ばかりが集まれば自然と土地柄というものは悪くなる。ややはずれているとはいえ東西を結ぶ主要な街道の一つにある宿場町なのに、ここは珍しく治安が良くなかった。
「(何かやらかしたのね、このシスター・・・)」
このシスターは普段はフードで顔を隠しているが、結構、いや相当な美人である。青い瞳に透けるような金髪であり、大都市の貴族階級に多い風貌をしている。このようなシスターかつ美人ともなれば様々な危険を伴うため、巡礼するシスターには神殿騎士などの護衛がついているのが普通だが、このシスターは一人旅をしていた。いかに世間知らずなアルフィリースでも、さすがにこれは危険ではないかと考えたが、このシスターはアルフィリースよりも頭一つ小さいくせして、剣を振う彼女と腕力が同程度あるのだった。当然、腕力に見合った実力も。以前このシスターが深酒していた時に絡んできた男の顛末など、哀れ過ぎて語る気にもならない。うら若い女性が一人旅をするには、それなりの実力や理由があるということだろう。
ともあれ、アルフィリースがほうほうの体で魔物から逃れて辿り着いたこの町で、半ば彼女の予想通りこのシスターが待ち構えていた。アルフィリースが辿り着いたその日に散々からかわれ、さらに倍増した疲れから目を覚ましたのが翌昼過ぎ。それから町を出るのも面倒なような気がしたため、彼女はこの町にもう一泊して休息を取ることにしたのだった。幸いにも路銀にはまだ困っていない。
本当は柄の悪い土地での連泊など避けたかったが、体調が悪い状態で旅をするよりは幾分かましだと判断したのだ。そのせいで連日アルフィリースはこのシスターにからかわれているわけだが・・・その時、ふとシスターの目が真剣になる。
「どうゆうこと?」
カラカラと氷の入った手元のグラスを回しながら、シスターが答える。
「いい? 通常、魔物の知能は低いし、生息範囲を自ら広げに来ることはまずないわ。元の生息範囲を取り戻しにくることはあってもね。縄張を崩すような真似をするのは、人間くらいのものよ。
魔物が縄張りを広げるような行動をとるとすれば、森オオカミやゴブリンの群れとか、そういった単一種族が起こすことよ。今回みたいに複数の魔物の生息範囲が変わる時は、強力な指導者が存在してる可能性が高いわ」
「強力な指導者?」
「一般に魔王と呼ばれるような魔物が出現した可能性がある、ということよ」
「魔王って言うと、昔世界を滅ぼしかけたとかいうアレ?」
アルフィリースが半信半疑な様子で問いかける。彼女は、魔王などという存在は伝説の中だけの事と思っていた。既に魔王は人間が駆逐したとばかり思っていたが、そういえばギルドにある依頼の張り紙に「魔王討伐!」と書いた紙を見たことがあるような気がする。
だが、アノルンはアルフィリースの意見を否定した。
「それは極端ね。だいたい大陸は昔、魔物の方が占拠していたんだし。人間の勢力が大きくなってからも実際にいくつかの国は滅ぼした魔王はいるけど、現在そこまでの魔王は存在しないわ。あんたが言っているのは、魔王の中でも史実に残るような伝説級の個体よ。
一般的に、種族を超えた魔物を統括できるような魔物を、魔王と呼ぶことになっているのよ。だから魔王と言ってもその強さはピンキリ。ちなみにアタシが知っているだけでも、最低4体は現存しているはず」
「そんなにいるんだ」
「実際はもっといるでしょ。賢い奴ほど隠れ棲むしね。人間の社会で噂になるのはたいしたことがないか、よっぽどの大物よ」
「ふぅん、じゃあその4体なら私にもなんとかなるかしら?」
「いや、アンタじゃ無理だから」
アルフィリースが不満を垂れるが、シスターは表情を変えない。
「歴史上の分析から、通常魔王討伐には最低一個師団、つまり3000人が必要だわ。魔王はある程度以上統率された軍勢を持つしね。安全に行くならっていう仮定の話だから、実際にはもうちょっと少ない人数で討伐に行くことも多いし、魔術士なんかを抱える国ならもっと楽に狩ることができるかもね。
さらに、世の中には数人のパーティーで魔王討伐をするような勇者サマもいるとは聞いたけど、まぁ世界に何人もいないわね」
「ちなみにアンタ、傭兵ギルドでの階級章とかもらってないの?」
「なんかこんなのもらってるわ」
アルフィリースは腰から階級章を出して、シスターに見せた。紋章には小剣の絵が刻んである。
「ん~それはランクE、一番下の階級章ね。まだまだ駆け出しじゃない。魔王討伐に傭兵が雇われることもあるけど、雑兵扱いでも最低Cランクからよ。まずはせっせと傭兵として仕事をこなして、ランクを上げることね」
「それはそうだけど、師匠の言いつけどおりにまずは東にいかないと」
「・・・永久にそこに行きつかない気がするのは、アタシだけ?」
「失礼ね!」
さすがに子供扱いされた気がしたのでアルフィリースはぐっと火酒を煽ったが、案の定むせてしまった。そんな彼女の様子を見て、またしてもシスターがニヤニヤしている。
「ほらほら、成人したとは言ってもまだ20歳にもならないお子様なんだから、一気飲みはやめなさい。旅をするなら酒は情報収集の時にも必要だけど、酒は飲んでも飲まれるなってね」
「シスター、説教くさいわ」
「そりゃシスターですもの。アタシたちは説教してナンボよ」
そう言って快活に笑うシスター。
「まったく・・・にしてもシスター、物識りよね。巡礼をいったいいつからやってるのよ」
「以前世話になった僧院を出てから10年は経ってるかしらね~」
「え、じゃあそろそろ3・・・」
「何か言った!?」
酒をアルフィリースの盃にどくどく注ぎながら、シスターの目が全く笑ってない。これ以上の追及は生命の危険にかかわりかねないと、アルフィリースの直感が告げている。アルフィリースはあわてて話題をそらしにかかった。
「と、ところでシスターは次はどこに向かうのかしら?」
「特に目的なしよ。魔物の件もあるからミーシアには最低行くわ」
「私もミーシアには行く予定だし・・・じゃそこまでは最低一緒ね」
「そうね。アタシはかよわいシスターだから、傭兵さんにしっかり守ってもらわないとね」
ウィンクするアノルンに対し、「どこがかよわいんだ」というセリフはぐっと我慢するアルフィリース。その突っ込みを入れると、一晩中酒の相手をさせられるだろう。
「でも、一介のシスターがそんなことを言っても、騎士達は聞いてくれるの?」
「あら。アタシこんなはかなげな風貌だけど、教会本部でもアタシより立場が上な人って数人しかいないのよ? そのくらい地位が高ければ、うちの宗派の国の騎士団をいくらかは独断で動かすことも可能よ」
「ほ、本当に?」
信じがたいという目を向けるアルフィリースだが、シスターが何の自慢にもならないと言った表情で応える。
「まあ気付けばこんな立場だったってのが正直なところね。地位には興味がなかったんだけど、一人でこうやって巡礼してるのが本部ではとても評価されているみたい。『まさに聖女のごとき苦行だ!』ってね。聖女が苦行するもんでもないでしょうに。本部のお偉いさんも変わった人が多いから」
「シスターが偉い人なんて、なんだか世の中間違ってる気がしてきたわ・・・」
「なんでさ! まあアタシとしては地位があっても、弟子とかまっぴらごめんなんだけどね。希望者は山のようにいたんだけど、めんどくさいから本部で一回演説したら皆辞退したわ」
「・・・念のため聞いておくけど、何について話したの?」
おそるおそる尋ねるアルフィリースを見て、シスターがニヤリとする。
「旅先における、酒と男のあしらい方について」
「・・・信じられない」
「もう大司教の青ざめっぷりが傑作でね! シスターたちはアタシの演説の素晴らしさに次々気絶するし、中々素敵な時間だったわ」
「私、頭が痛くなってきたよ・・・」
こんなことを天使のような風貌で話すのである。だれが見た目でこのシスターの本質を見抜けようか。
「ところでアタシのことばっかりじゃない。たまにはあなたのことも話しなさいよ」
「そうでもないわ。7年間も山籠りなんて普通じゃないし、あなた最初に出会ったときは夏でも長い肌着を来てたわよね? あのクソ暑い日にそんな恰好だったから、アタシの目を引いたのよ? まあ男並みの長身で、美人で、しかも黒髪ってのもあるけどね」
「シスターが『クソ』とかいうもんじゃないわよ」
「話を逸らさないでよね。まあ冒険者が着込むのは、色々下に隠すためでもあるから不思議じゃないけど、それでもローブやマントでよくない? あなた絶対に人に肌を見せようとしないし・・・病気とか、悪い事して懺悔するならシスターの前がいいわよ? いまなら格安で聞いてあげるわ」
そこまで言って、シスターがグラスの酒をグビリと飲み干す。酔っ払った状態で懺悔を聞くつもりなのだろうか。
「お金取るの? まあ懺悔するようなことは何も・・・してないってわけじゃないわね」
「人に言えることなら言った方が楽よ。一応アタシもシスターですからね、懺悔の内容について他人に漏らすことはないわ」
「うん・・・ありがと。でもこれも師匠の言いつけでね、あんまり人に話すようなことじゃないんだ。でも万一それでシスターに関係がでてくるようなら、きっちり話すから」
「そう、ならアタシも深くは追求しないわ。でも夏場にその恰好は否応なしに目立つわよ。多少は事情が知れれば、知恵だけでも貸せるとは思うわ」
このシスターになら少しだけ話してもいいかもしれないと、アルフィリースが思った矢先である。
「オヤジ、酒だ! さっさとしろ!」
「面倒くさいことにならなきゃいいけど」
さっきまで大量に酒を飲んで、やや目がとろんとしていたシスターの目に鋭さが戻っている。やっぱりこのシスターは侮れないと、アルフィリースは感じた。
「部屋に戻ったほうがいいかしら」
「あいつらが座った席の隣を通って? 逆にここは端だし、目立たなければ見えないわよ」
「いや、シスターの恰好が目立つわよ」
「それもそうね・・・おい、そこの!?」
シスターが目の前の男達を呼びつける。すると、
「へぇ。なんでしょう、アネゴ」
「シスターと呼びな。ガタイがでかいの何人か集めて、あの柄の悪そうな間抜け面どもを私の目の届かないようにするんだよ。酒がまずくってしょうがない」
「わ、わかりやした」
大の男どもがすごすごということを聞いて動く。
「(私が到着する前に本当に何をやらかしたのか、このシスターは)」
などとアルフィリースが考えるのも無理はない。
「アネゴって何よ?」
「そこは流しといてよ。ともかくこれでいいでしょ。あの手合いは関わらないのが一番よ」
「シスターに関わったら、向こうの方が運のツキかもしれないけどね」
「人聞きの悪い」
「事実よ」
そのようなやり取りを2人が続けるうち、そのタチの悪い連中から明らかな脅し文句が聞こえるまで、そう時間はかからなかった。
"Leave me alone! It's not like I did those things deliberately!"
This place was a bar in Izu, located in the middle of two large towns, Tido and Mis.h.i.+a. That said, the distance between Tido and Mis.h.i.+a was only half a day by horse, therefore, not many people used this place as a relay station. However, to the south of this town, there were some coal and ore mines, so this place became the base of miners.
Even so, 30 years had already pa.s.sed since Izu's golden age of mining, and thus the people who aimed for rare metal or making a fortune quickly had already left this area a long time ago. All that was left of this place were either the locals or those who have no backbone to leave even after the resources dried up. Since only such kind of people gathered in this place, naturally the local color turned bad. Though a little bit off from the highway, for an inn-town that connects two big towns in the east and the west, it had unusually bad public order.
"(I wonder what did this Sister do...)"
Usually, she hid it with her hood but this Sister actually has quite, no, really pretty looks. Her eyes are blue and her hair like transparent gold - an appearance that mirrors many n.o.bles in metropolis cities. Usually, since a beautiful Sister like her tends to attract many types of danger, they will be guarded by a temple knight when doing their pilgrimage. However, this Sister was travelling alone. Even the ignorant Alfilis also thought that that was quite dangerous. But in actuality, even though she is one head lower than Alfilis, her skill with the sword and her strength were not a bit inferior than Alfilis'. Of course, that still holds true even when comparing their true ability and strength. There's an incident before concerning her and some men when she was drinking heavily. It ended so pitifully for those men that Alfilis doesn't even want to talk about it. For a young girl like her to travel alone, they should have strength to protect themselves or have their own reasons.
Anyhow, Sister Anoren was waiting for Alfilis, expecting her to come to Izu, though she didn't expect that Alfilis was chased by monsters all the way there. The day when she arrived, because Sister Anoren teased her thoroughly, and doubled with her exhaustion, she only woke up past noon the next day. Also, because leaving the town at that time seemed troublesome, she decided to stay for one more night in the town.  Fortunately, she currently didn't have any trouble with money.
Though she hated staying for more than one night in that kind of ill-bred town, she judged it somewhat better than travelling in her current poor physical condition. However, that also means that Alfilis will be teased longer...
"What do you mean?"
While rotating the gla.s.s filled with water in her hand and creating a rattling sound, she answered,
"Listen. Monsters usually have low intellect, normally they won't extend their living territory by themselves, though they might come to regain their previous living territory. The ones who like to demarcate others' territory are just humans.
Even if they are monsters who extend their domain, it is usually only done by a single species for example comprised by forest wolves only or a group of goblins only. The case of multi-species extending their domain together like this time, is very likely because of the existence of a strong leader."
"Strong leader?"
"That means there's a possibility of the appearance of a monster that is usually called a 'demon king'."
"Demon king was the one who tried to destroy the world in the past right?"
Alfilis asked in half-doubt. For her, a demon king is only an existence inside legend after all. As she thought didn't humans already exterminated the demon king, she suddenly remembered she once saw a request poster with 'Subjugate Demon King!' written on it.
However, Anoren denied Alfilis' comment.
"That was too exaggerated. After all, in the past, the continent was occupied by monsters. Though there were demon kings that destroyed the country when human influence started to become greater, that kind of demon king no longer exists right now. The demon king you're talking about is a legend-cla.s.s demon king even among the demon kings, an individual who was able to leave their name in history.
As for now, 'demon king' is usually used as a t.i.tle for strong monsters who are able to unify more than one species. That's why, even though they were named 'demon king', their strength varies. By the way, to my knowledge, there are at least four demon kings that currently exist."
"That many?"
"Actually there might more than that. Since the smarter ones will hide themselves. If they were not even heard of as a rumour then they might be a big shot."
"Hmm... then perhaps even I can do something with those four?"
"Nope. It's impossible for you."
Though Alfilis show her discontent, the Sister didn't change her expression.
"From the a.n.a.lysis though historical fact, a common demon king needs at least one army division, or in other words, 3000 people. After all, demon kings have a commanding ability to a certain extent. Well, that was a safe number, though, there were some who went to subjugate them with lower numbers, and if the country has magic warrior it will be easier to subjugate.
And there was also some parties who went to subjugate demon kings with only a few people like the hero parties, but there were not many of them."
"By the way, did you receive the rank insignia from the mercenary guild?"
"Well, I receive something like this."
Alfilis took out the rank insignia from her waist and showed it to the Sister. The picture of a small sword was carved in the insignia.
"Hmm... this is for rank E. The lowest rank. Aren't you completely beginner then? Though there were some cases where mercenaries were hired to subjugate demon kings, even the ordinary soldiers needed to be at least rank C. You need to diligently raise your rank first through mercenary jobs, then."
"Well that's true, but I must go to east first as my master instructed."
"...Am I the only one who feels that you will never reach that place, I wonder?"
"That's rude!"
Noticing that she was treated as a kid, Alfilis chugged the strong drink, but as expected she choked. Looking at her antics, the Sister grinned once again.
"There there, even if you said you're an adult, you're nothing but a child who has yet reach 20 so chugging it in one go is pus.h.i.+ng it. Though alcohol is necessary when you need to gather information for your journey, don't be overwhelmed by it."
"Sister, you sound like you're preaching."
"Well, I am a Sister. Preaching defines our existence."
She said it with a cheerful smile.
"Good grief... that said you're pretty knowledgeable. When did you start your pilgrimage?"
"I think it has been around 10 years since I left the monastery which had taken care of me~"
"Eh...then you're almost thir--"
"Did you say something!?"
There's no laughter in her eyes when she's pouring alcohol to Alfilis cup. Alfilis' instinct told her that it'll be dangerous to ask further, so she changed the topic in a hurry.
"By-by the way, Sister, where are you heading next?"
"I don't have any destination in mind. Well, I will at least go to Mis.h.i.+a to report about the monster, though."
"I'm also thinking of going to Mis.h.i.+a...So at least we will be together till there."
"Well, that's good. For a frail Sister like me, I'll need protection from a strong mercenary."
Looking at Anoren who winked at her, Alfilis endured the urge to say "Who is the frail Sister?" since she would make Alfilis accompany her to drink all night long if she said it.
"But, will the knight brigade listen to what a mere Sister says?"
"Oh my. Even though I look like this, even in main church, people who have a higher position than me only number a few you know? With this kind of position, I can even move some of our faction countries' knight order for my own convenience."
"Ar-are you serious?"
Though Alfilis felt that it was incredible, Sister's expression told her that it was nothing to brag about.
"Well, to tell the truth, I just somehow ended up in this position. Though I didn't have any interest in the position, somehow doing pilgrimage alone like this received high evaluation from the main church. "It's truly a penance act of a holy woman," they said. A holy woman doesn't need any penance right? There are many weird people at main church."
"To think that Sister is an important person, I feel the society is just wrong..."
"Why!? Well, even if I have a position I don't intend to accept pupils. The applicants were a lot, but since I feel it's troublesome, I went to the main church once and after I delivered a speech everyone withdrew."
"Just asking, but what was your speech about?"
Looking at Alfilis who asked timidly, the Sister grinned.
"About how to deal with alcohol and men during your journey."
"I can't believe it..."
"The Archbishop's pale face that time was a masterpiece! The Sisters who listened to my speech also splendidly fainted one by one, it was a great time."
"My head hurts..."
She said it with her angel-like appearance. I wonder is there anyone in this world who able to see through her true nature from her looks alone.
"By the way, we keep talking about me. How about you talk about yourself too."
"That's not true. Secluding in the mountain for seven years is pretty unusual, and when we met the first time, it was summer but you wore a long chemise right? It's because you wore that kind of stuff in that d.a.m.ned hot weather I took notice of you, you know? Well, it was also because of your height, looks, and black hair too though."
"I don't think a Sister should say something like 'd.a.m.ned'."
"Don't change the topic. Well it's not unusual for an adventurer to hide the lower part of their body, but you can use a robe or mantle right? You seems like absolutely don't want to show your skin to others...is it an illness? Or is it a penance for a bad thing you did? If it's the latter, how about telling me? This Sister will listen to you for a reasonable price."
After saying all that, she emptied her cup in one go. Did she plan hearing confession in a drunken state?
"I need to pay? Well, it's not like I did something...well perhaps I have..."
"If it's something you can tell other saying it might be better for you. Even if I like this I am still a Sister, so I won't spread it to others."
"Hmm... Thank you. But my master ordered me to not tell others about it. However if someday it seems will affect Sister, I will tell you everything."
"Alright, then I won't ask further. However wearing something like that in the summer might attract attention you know. If I know something about it, I might able to lend you some of my wisdom."
When Alfilis was on the verge thinking that perhaps it was fine to talk a bit about it with this Sister,
"Owner, alcohol! Give it quick!"
"I hope this won't become something troublesome."
The light in the Sister's eyes which turned dim due to drinking a lot of alcohol returned. As I thought, I can't make light of her, thought Alfilis.
"Should we return to our room?"
"And walk past their seat? Staying here is better since we're on the edge, as long we don't do anything conspicuous, they won't notice."
"Well, look, your Sister outfit is conspicuous you know."
"Well, that's true... Hei, you!"
The Sister called out to the men in front of her.
"Yes, what's it, Sis-boss?"
"Call me Sister. Gather some big built men and hide those ill-bred stupid looking men from my sight. The alcohol started to taste bad."
"U-understood."
Those adult men move as instructed dejectedly.
"(Seriously, what did she do before I arrived here?)"
Naturally, that kind of thought flashed in Alfilis head.
"What is 'Sis-Boss'?"
"Just let that slide. Anyhow this is fine, right? We won't have anything to do with those bunch."
"I think they are the ones who are out of luck if they get involved with you."
"That's some rude thing to say."
"It's the truth."
It won't be long from the time that conversation happened till they heard threatening words from that nasty looking bunch.
The Branded Female Fencer
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