23. 武闘会3
翌日、俺は決勝戦に備え、舞台の前で待機していた。
今はベルクの試合中だ。
だけど、ベルクを応援するよりも、次の自分の試合のことを考えている。
ベルクならきっと勝ってくれる。
2回戦までの戦いで、それは確信している。
「あー、緊張してきた」
いきなり決勝戦の舞台。
緊張しすぎて、ゲロ吐きそうだ。
大勢の人の前に立つの得意じゃないんだよ。
それでも、戦い勝ちに行くと決めた。
馬鹿にされたままは嫌だ。
なにより、俺の力を信じてくれているナタリーの期待に応えたい。
「大丈夫よ。オーウェンなら誰が相手だろうと負けはしない」
そう言って、彼女は俺の手を握ってくれた。
「ありがとう」
まじでナタリーは天使だと思う。
この子が天使じゃなかったら、世の中の天使は全て堕天使だ。
地に落ちて、ナタリーに平伏せ、と言いたくなる。
というのは冗談だけど、彼女は本当にいい子だ。
そうして待機していると、ベルクが勝利を収めて戻ってきた。
あとは、俺が勝てば優勝だ。
「オーウェン。絶対勝ってね。―――勝って、あなたの実力を見せてきて」
俺は拳を握り締め、腕を上げた。
「行ってくる」
「それでは、次の試合! 1年生チームは......なんと! オーウェン・ペッパー!」
実況者の声とともに、俺は舞台に足を踏み入れた。
大勢の人に奇異な視線を向けられている気がする。
―――なんだよ、オーウェンかよ。
―――あーあ、この試合つまんないわ。
―――俺はナタリーちゃんが見たかった。
自分が好意的に見られていないことが伝わってきた。
そんな中、舞台裏からナタリーの応援が聞こえてきた。
俺はその一言だけで頑張れる。
他の人にどう思われていようが関係ない。
「続きまして、3年生チームからは! ―――カイザフ・スタンダード!」
生真面目そうな少年が舞台に姿を表した。
カイザフと言えば、初等部最強と言われる男。
―――カイザフ、やっちまえ!
―――相手が1年だろうが、手加減はいらんぞ!
俺の入場のときとは比べ物にならないほど、大きな声援が彼に送られる。
「まさか、中堅がナタリー君ではないとは。これはやられたね」
「それはどういうことですか?」
「ここで、ナタリー君を倒し、大将戦までもつれ込めば優勝できると踏んだのだよ。......そうか、裏をかかれてしまったわけだ」
「別に裏をかいたわけではないですよ」
馬鹿にするなよ。
俺はカイザフの目を真っ直ぐに見て言った。
「そうか。それならお手柔らかに頼むよ」
カイザフが強いのは最初からわかっている。
だけど、簡単に負けてやるつもりはない。
いや、負けることを考えちゃダメだ。
俺はナタリーに勝つと約束したんだから。
「それでは、初等部部門! 決勝戦! 第2試合、開始っ!」
実況者の開始の合図を聞くとともに、俺は右手に魔力を込めた。
全力で行く。
「火球連弾!」
俺は右手から連続で火球を放つ。
「風の渦よ、巻き起これ!」
カイザフの魔法で、全ての火球が消し去られた。
「イフリートよ!」
詠唱が短いため、少し威力は落ちるものの、それでも高威力の魔法だ。
相手が俺を侮っている間に一気に決めてしまおう、という考えだ。
灼熱の炎がカイザフを襲う。
「風よ、相殺せよ!」
―――ドガアァァァァン!
風の塊と灼熱の炎がぶつかり、会場全体に轟音が鳴り響き、土埃が舞う。
......まじかよ。
不意打ちのつもりで放った魔法を、あそこまで軽々と打ち破るとは。
さすがは、初等部最強と言われるだけはある。
そう簡単には勝たせてくれないらしい。
「オーウェン君。侮ったことを謝罪しよう。―――君は強い」
カイザフの雰囲気が変わるのを肌で感じた。
カイザフが何かしでかす気だ、と俺はとっさに魔法を放とうとするが、
「風の刃達よ! 切り裂く刃となりて、荒れ狂え!」
彼を中心として、会場に嵐が吹き荒れた。
凄まじい威力だ。
離れたところにいる俺に、風の刃が突き刺さる。
―――オーウェンが踊ってるぞ!
―――いいぞ、いいぞ! もっと踊れ! 踊りまくれ!
観客は魔法障壁で守られているから、なんともないだろうけどよ。
こっちは痛いんだよ。
風の刃が四方から、容赦なく俺に襲いかかっている。
「なんて広範囲の魔法だ」
彼は1年生のときから負けなしだと聞いたが、なるほどと納得できる。
「大火球......!」
カイザフ目掛けて放った魔法も、彼の周囲にある暴風によって防がれた。
その間にも、俺の体は風の刃で身体中が傷付けられていく。
このままではジリ貧だ。
何度か攻撃を変えて魔法を撃つものの、どれも風の障壁によって防がれてしまう。
こんなとき、遠距離の魔法を使えれば......。
魔法は距離が離れているほど制御が難しい。
遠く離れた相手を攻撃するには、技術が足りていない。
遠距離での魔法が駄目なら、近くにいくしかない―――。
だが、カイザフを囲んでいる風の障壁を超えようとすれば、身体中が引き裂かれるだろう。
それなら、風の障壁を通らなければ良い。
「———引力解放!」
俺は空に飛んだ。
風魔法を使えるカイザフからすれば、相手が空にいようが、攻撃の手段はいくらでも存在する。
俺はそれを承知の上で、飛行魔法を使ったんだ。
そして、カイザフの真上まで飛んでいった。
カイザフの発動している魔法の弱点は―――上空からの攻撃だ。
カイザフは自分を中心として、嵐のような魔法を展開したが、真上から見ればガラ空きだった。
ここからは、カイザフの驚いた顔がよく見える。
俺は重力魔法の制御をやめる。
次の瞬間、浮遊感が失われ、真下に落下していった。
「―――身体強化!」
身体強化は難しいが、それだけに集中すれば俺でもできる。
それに、身体強化された体なら、落下の衝撃に耐えうる。
「鉄拳!」
俺は右手を握りしめ、落下の勢いを乗せたまま拳を叩きつけた。
だが、カイザフに、すんでのところで避けられる。
―――まだ、だ!
カザリーナ先生から教わった接近戦の心得がある。
ベルクや騎士などの一流の戦士からすれば、大したことはない。
が―――、相手が魔法使いなら俺にも分がある。
地面に着地すると、姿勢を低くしたままカイザフの足を払い除けた。
握りしめて右手拳でボディーブローを喰らわした。
カイザフは後ろに吹き飛び、背中から会場の壁にぶち当たる。
そのまま、
「大火球!」
カイザフに止めの一撃を与えた。
カイザフは壁から崩れ落ちる。
そして、立ち上がることはなかった。
「しょ、勝者、オーウェン・ペッパー!」
実況者の勝利宣言が会場に響き渡る。
予想外の結果に、観客は呆然としている。
俺が勝つなんて、誰も予想していなかたったよな。
「オーウェンやったね!」
ナタリーだけは信じてくれていた。
静まり返った舞台から降りると、ナタリーに抱きつかれる。
「無事勝てたよ」
「当然だわ! あなたなら勝てると思っていたわ!」
すごい信頼だ。
もし、この試合が賭け事に使われていれば、ナタリーの一人勝ちだっただろう。
「ありがとう、ナタリー」
これで彼女の期待に応えることができた。
悪い噂を払拭することよりも、俺には期待に応える方が重要だった。
彼女の温かみが心地いい。
「ナタリー、喜んでくれたのは嬉しいけど、そろそろ離れてもらってもいいかな?」
「え、あっ。そうね」
ナタリーは恥ずかしそうに離れる。
少し、彼女の顔が赤くなっている。
という俺もちょっぴり恥ずかしかった。
「何はともあれ、おめでとう。これで優勝ね」
「ああ、そうだな」
その後、俺たちは表彰台の一番高いところ―――優勝台に立ち、優勝トロフィーをもらった。
こうして、武闘会は幕を閉じた。
Ch 23
The next day, I was waiting in front of the stage for the final match.
I was watching Berg's match right now.
But instead of cheering for Berg, I was thinking about my next match.
I was sure Berg would win.
I was convinced that after the first two rounds yesterday, my match would be the big one.
"Oh, I'm getting nervous."
The stage was suddenly set for the final match.
I was so nervous, I felt like I was going to puke.
I was not good at standing in front of a lot of people.
But I was determined to fight and win.
I didn't want to be made a fool of.
More than anything, I wanted to live up to Natalie's expectations, because she believed in me.
"You'll be fine. Owen won't be defeated, no matter who he's up against."
She held my hand.
"Thank you."
Seriously, Natalie was an angel.
If she wasn't an angel, all the angels in the world would be fallen angels.
I wanted to fall to the ground and tell Natalie to lay low.
Just kidding, but she's a really good girl.
As I waited, Berg came back with a victory.
Now all I had to do is win and be the winner.
"Owen. You have to win. --Go out there and show them what you can do."
I clenched my fists and raised my arms.
"I'm off."
"And now for the next match! The first-year team is ......! Owen Pepper!"
With the announcer's voice, I stepped onto the stage.
I felt like a lot of people were looking at me strangely.
--What the hell, Owen?
--Oh, this match sucks.
--I wanted to see Natalie.
I could tell that I wasn't being looked at favorably.
Then I heard Natalie's cheering from backstage.
I could do my best with just that one word.
I didn't care about what other people thought of me, her words gave me the greatest strength.
"And now, from the third year team! --Kaisaf Standard!"
An earnest-looking boy appeared on stage.
Kaisaf was the strongest boy in the elementary school.
--Let's do it, Kaisaf!
--I don't care if he is a first year or not, don't go easy on you!
The cheering was much louder than when I entered.
"I didn't know the center wasn't Natalie. You've got me now."
"What do you mean by that?"
"Well, I figured if I could beat Natalie here and make it to the championship match, I could win the tournament. Oh, so I've been outsmarted."
"It's not that you were outsmarted."
Don't be ridiculous.'
I looked Kaisaf straight in the eye and said,
"I see. Then please be gentle with me."
I knew from the start that Kaisaf was strong.
But I was not going to let him defeat me easily.
No, didn't even think about losing.
I promised Natalie that I would beat him.
"And now, Elementary Division! Final match! Let's start the second match!"
As soon as I heard the signal from the announcer, I put my magic power into my right hand.
I was going to give it my all.
"Fireball barrage!"
I unleashed a series of fireballs from my right hand.
"Let the wind whirl!"
With Kaisaf's magic, all the fireballs were extinguished.
" Ifrit!"
It's a short chant, so it's a little less powerful, but it's still a very powerful spell.
Let's decide at once while the other party underestimates me.
A burning flame strikes Kaisaf.
"Wind, cancel!"
Dogaaaaaaan!
A gust of wind and scorching flames collided, causing a roar to echo throughout the venue and dust to fly.
...... Seriously?
I never thought he would be able to break through the magic I'd unleashed as a surprise attack so easily.
As expected, he is the strongest of the elementary school.
It seemed he wouldn't let me win so easily.
"Owen. I apologize for underestimating you. --You are strong."
I felt Kaisaf's mood change.
I was about to unleash my magic when I realized that Kaisaf was going to do something.
"Blades of wind! Become a blade that cuts and rages!"
With him at the center, a storm blew through the hall.
It was so powerful.
The wind blades pierced me at a distance.
--Owen is dancing!
--Good, good, good! More dancing! Dance around!
The audience was protected by a magical barrier, so they won't feel a thing.
I was in a lot of pain.
The blades of wind were attacking me relentlessly from all directions and I was forced to take the attack.
"What a wide range of magic."
I've heard that he hadn't lost a match since he was a freshman, and I could understand why.
"Great fireball ......!"
The spell I cast on Kaizaf was blocked by the stormy wind around him.
In the meantime, my body was scratched with the blade of the wind.
If I continued like this, I would have lost everything.
Although I had tried to change my attacks and shoot magic several times, they were all blocked by the wind barrier.
If only I could use my long range magic at times like this .......
Magic was more difficult to control the further away you were.
I lacked the skill to attack a distant opponent.
If you couldn't use magic at a distance, you had to go close--.
But if you tried to get past the wind barrier that surrounds Kaisaf, it would tear your whole body apart.
If that's the case, why not just go through the wind barrier?
"Gravity release!"
I flew into the sky.
There are many ways to attack a person who could use wind magic, regardless of whether you were in the sky or not.
I knew it and used flying magic.
And then I flew right above the Kaisaf.
The weakness of the magic that Kaisaf was using is that it gravitate from the ground.
Kaisaf deployed his magic like a storm on the ground with himself in the center, but from directly above, he was unprotected .
From here, I could clearly see Kaisaf's surprised face.
I stopped controlling the gravity magic.
The next moment, I lost the feeling of floating and fell straight down.
"--Body enhancement!"
Strengthening the body is difficult, but even I could do it if I just focused on it.
Besides, a strengthened body could help me withstand the impact of a fall.
"Iron fist!"
I clenched my right hand and slammed my fist down, carrying the momentum of the fall with me.
But Kaisaf narrowly avoided me.
--It's not over yet!
I had the knowledge of close combat learned from Katherina-sensei.
It's not a big deal for a top-notch warrior like Berg or a knight.
But, if the opponent is a wizard, I had a chance.
As soon as I landed on the ground, I kept my posture low and brushed off Kaisaf's legs.
I clenched my right fist and landed a body blow.
Kaizaf was blown backwards and hit the wall of the hall.
And then.
"Big fireball!"
I gave the Kaisaf a finishing blow.
Kaisaf fell down from the wall.
And he never stood up.
"And there's your winner, Owen Pepper!"
The announcer's declaration of victory echoed throughout the venue.
The crowd was stunned by the unexpected result.
No one expected me to win, right?
"Owen, you did it!"
Natalie was the only one who believed me.
I walked off the silent stage and Natalie hugged me.
"We won!"
"Of course we did! I knew you would win!"
That's a lot of trust.
If this match had been a betting contest, Natalie would have won.
"Thank you, Natalie."
Now I lived up to her expectations.
Living up to her expectations was more important to me than dispelling the bad rumors.
Her warmth was comforting.
"Natalie, I'm glad you're happy, but can I ask you to step back now?"
"Yes, yes. Sure."
Natalie shyly pulled away.
Her face is a little red.
I was also a little embarrassed.
"Anyway, congratulations. We've won the championship."
"Yeah, I guess so."
After that, we stood on the top step of the podium and received the trophy.
This was the end of the tournament.
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米津