王立貴族学園には年に二回『テスト』がある。春夏秋冬の『行事』程ではないが称号の審査に影響する。
今年は六月終わりに行われるので、あと二週間くらいだ。
というわけで今日は殿下と二人でお勉強会である。
数日前に殿下から受け取った手紙。まさかガッドとの『事故チュー』未遂が知られているのかと肝を冷やしたが、蓋を開けてみれば一緒に勉強をしよういう誘いだった。
場所は校舎の『特別談話室』だ。ちょうど一年位前にも一度だけ殿下と使ったことがあって、懐かしさがある。
実は殿下と一緒に勉強するのは今日が初めてだ。学年が違うから授業が一緒になることもない。
だから楽しみにして来た、のだが。
「............殿下」
「なんだ?」
「お勉強なさらないんですか......?」
殿下は教科書を広げるどころかペンも手にしていない。代わりに、勉強している私を眺めたり、私の髪を指で弄んだり、私のノートを興味深そうに読んだりしている。
おかげでさっきから教科書の内容が一つも頭に入ってこない。
「殿下、今日は二人でお勉強をしようというお話でしたよね?」
「いいや、今日勉強しに来たのはレベッカだけだ。俺はレベッカに嫌がらせをするために来ている」
「ええ!?」
ばっと顔を向けると、彼はにこりと笑う。
私といる時以外無表情の彼にしては珍しい表情だが、「かっこいい」より「あれ、まさか」が勝った。
「どこかの男とキスをしそうになった婚約者への嫌がらせだ」
――――バレてるぅ!
心の中で叫んだ。いや何でだ。エミリアには言ってしまったが、メリンダにも言っていないのに。
考えてみたら、殿下はいつも公務の合間に勉強を済ませている。わざわざ時間を取ってはしない。
今日の殿下の趣旨は、勉強する私にちょっかいをかけることだったのだ。
「......殿下、この問題を教えてくださいませんか」
「......これは――」
でも聞けばしっかり教えてくれる。綺麗な横顔を見ながら「やっぱり優しいな」という感想が浮かんだ。あとまつ毛が長い。
殿下の説明を一通り聞き終わると、お礼を言ってから教科書を閉じた。
不思議そうな顔をする彼に、鞄の中から一冊の本を取り出してみせる。表紙に『マル秘マーク』のついた、例のアレ。
「殿下、今日は一緒にこれを読む日にしませんか」
「俺が読んでもいいのか?」
「もちろんです」
話はしたが見せたことはなかった。
去年の舞踏会で全て話した私を、「一人でよく頑張った」と抱きしめてくれた彼なのだ。今更見られて困るものはない。『事故チュー』のこともバレていることだし。
そこでふと思いつく。
――第一部を殿下と二人で見返したら、すっごく面白いんじゃなかろうか?
俄然わくわくしてきて、私はページをめくった。第一部の『ヴァンダレイルート』を開く。攻略本を抱え込んで殿下から隠す。
「殿下、三択クイズです! 兄さまからの好感度が一番高くなるように答えてくださいね」
それを聞いた殿下はぷはっと吹き出した。肩を震わせ下を向いて、おかしそうに笑っている。
もっと見たくて顔を覗き込んだ。こっちまでにんまりしてしまう。
「交代に出題しましょう!」
「わかったわかった、やろう」
私は楽しくなってしまって、笑いの混じる声で出題を始めた。
「第一問。入学して二日、移動教室で迷ってしまった『殿下』。第三学年の――」
「校舎近くに来たところ、攻略対象ヴァンダレイ・スルタルクに――」
顔を上げると、殿下は笑いすぎて目尻に涙を浮かべていた。
「頼むから『あなた』か何かに置き換えてくれ。『殿下』はやめてくれ」
はい、と返事をしながら、その珍しい姿を目に焼き付けた。普段は人前で微笑んだだけで周囲がざわつくような人なのだ。
この笑顔を引き出しているのが自分である事実に不思議な気持ちになった。
「では――入学して二日、移動教室で迷ってしまっ『あなた』。第三学年の校舎近くに来たところ、攻略対象ヴァンダレイ・スルタルクに声をかけられました。どう返事をする?」
一度言葉を切った。解答は選択肢式にしようか。
「三は絶対だめですよ」
シナリオの私は悪役令嬢だ。兄妹仲は最悪。初対面でその話はアウトだろう。
「でも三だ」
殿下はこればかりはしょうがないと言わんばかりに頷く。クイズでも自分は曲げないらしい。
さすが第一王子である。まあ不正解だけど。
「一番いい答えは二みたいですね......」
「それはそれでどうなんだ。迷っているんじゃなかったのか」
「ええ、本当に......エミリアったら......」
親友を頭に思い浮かべた。兄さまの愛馬を前に、「良い馬ですねぇ」と唸っているところまでは容易に想像できた。
「次は俺が出そう」
殿下が私から攻略本を受け取り、ぱらぱらとめくる。一緒に覗き込んだ。
「誰のルートにするんですか?」
「俺だな。一番興味がある」
「勇敢ですね!」
殿下は問題にするところを探すべく文字に目を走らせた。
そしてぽつりと呟いた。唇から自然にこぼれ落ちたみたいな言葉だった。
「良い母上だな」
一瞬息を忘れた。胸から何かが溢れてくるような心地がして、目の奥が熱くなった。
それくらい嬉しかった。
「......そうでしょう? 私にはもったいないくらい愛をくれました」
「そんなことはない」
殿下が顔を上げる。攻略本を自分の膝に置き、代わりに私の手を取る。
「この本にはレベッカへの気持ちが詰まっている。良い娘を持って、さぞ幸せだったんだろう」
殿下の手を握り返した。温かい。ずび、と鼻をすする。
私は今クイズをしていたはずだ。なんで泣かされてるんだろう。さすが第一王子である。
「......殿下、クイズ」
「......第一問。『ルウェイン』からの好感度が一番高くなるように答えてくれ。夏季休暇に入ったら、一緒にスルタルク公爵家領に帰って、義母上のお墓参りをしないか。どう答える?」
「......三択は?」
「ないな。レベッカの好きなように答えてくれ」
本当に私に甘い人だ。
私は涙を拭って微笑み、答えた。
「母さまも、喜びますね」
殿下の手が私の髪を耳にかける。私は少しだけ首をかしげて上を向き、目を閉じた。
正解のご褒美かもしれない。
涙が乾いた頃、私はあることに気がついた。
私を後ろからぎゅうぎゅう抱きしめる殿下をそのままに、攻略本の『事故チュー』イベントのページを開く。
改めて読んでも、やはりこれは『ご褒美イベント』で、その時点で好感度が極めて高くないと発生しないと書いてある。
おかしいのは前提だったのだ。
私の肩に顎を乗せている殿下に考えを話す。
「よく考えたら、これはゲームで第二部が始まるにあたって人間関係をリセットした場合の話です。現実はそうじゃない」
私とガッドは一年間学園生活を共にした級友だ。
対して『ガッドルート』は、「この時点で極めて高い好感度」と言っても、四月から六月までの短い間ではたかが知れている。
ご褒美イベントが発生したのはこういう訳だろう。
疑問が解消して安心した。だが殿下はそうじゃなかった。
「......つまり、これから他の攻略対象との『ご褒美イベント』とやらも同じように起きると?」
私は努めて殿下の方を見ないようにした。現在進行形で殿下の機嫌が大気圏から地下みたいな急降下をしている。
すぐ横から湧き出るどす黒いオーラに気づかないふりをしつつ、攻略本をぱらぱらめくった。
「夏に兄さまのがありますが、これはまあ大丈夫です。殿下のも冬頃ありますが、あの、これもいいとして......」
うちの兄は既に学園を卒業しているが、実は第二部の隠れ攻略対象。根強い人気である。
「待て、俺とのイベントは何なんだ」
「ど、『ドキドキ密室イベント』だそうです......」
「そうか......楽しみだな」
私は急に窓から飛び降りたい衝動に駆られた。何が悲しくて恋人にそんなイベントの存在を伝えなければならないのか。あと耳元で囁くのはやめてほしい。
「あとはオズワルド・セデン様ですよね、えっと......。あっこれかあ」
「何だ?」
読むのを後回しにしていたイベントがそういえばもう一つあった。これも『事故チュー』と同じように、名前の意味が分からなかったのだ。
「えっと、『ラッキースケベイベント』――」
二人でそのページに目を通したとき、私はこの数分の自分の行動全てを後悔した。そしてこのイベントが私に起きないよう切に願った。
後日オズワルド・セデンから「最近ルウェインから突き刺さるような冷たい視線を感じるんだ」というお悩み相談の手紙が届いた。
「あなたのせいではありません。くれぐれもご自分を責めないよう」という趣旨を丁寧にしたためて返信した。
そう、悪いのは彼ではない。
最近どうしたと言いたくなる『乙女ゲーム』である。
The Royal Academy has two tests a year. They are not events like spring, summer, autumn, and winter, but they do affect the evaluation of titles.
This year, it will be held at the end of June, so there are still about two weeks left.
So today, it's a study session with His Highness.
A few days ago, I received a letter from His Highness. I was surprised and worried that the failed accident with Gadd was known, but when I opened it, it was an invitation to study together.
The place is the school's special lounge. I used it once with His Highness about a year ago, so it feels nostalgic.
In fact, today is the first time I'm studying with His Highness. Because our school years are different, we don't have any classes together.
So I was looking forward to it.
"...Your Highness."
"What?"
"Are you not going to study...?"
His Highness isn't opening his textbook, nor does he have a pen in his hand. Instead, he's looking at me who is studying, playing with my hair, and reading my notes with interest.
As a result, I haven't been able to understand anything from my textbook since a while ago.
"Your Highness, today we're supposed to study together, right?"
"No, today only Rebecca came to study. I came to bother Rebecca."
"What?!"
When I turned my head, he was smiling.
Although it's a rare expression for him, who is expressionless except when he's with me, 'cool' lost to 'what, no way' "
"I'm harassing my fiancee who almost kissed another man."
--------He's found out!
I shouted inside my heart. Why? I had told Emilia but not Melinda.
When I think about it, His Highness always finishes his studies during his spare time from official duties. He doesn't take the time to do that specifically.
His Highness' intention today was to bother me who is studying.
"...Your Highness, could you please teach me this problem?"
"...This is----"
But if I ask, he'll teach me properly. While looking at his beautiful profile, the thought "he's really kind" came to me. Oh, and his eyelashes are long.
After listening to His Highnes' explanation, I thanked him and closed the textbook.
I showed him a book from my bag, which he looked at curiously. It was that one with [Secret Mark] on the cover, the strategy guide.
"Your Highness, how about we read this together today?"
"Can I read it too?"
"Of course."
We talked about it but I hadn't shown it to him before.
He hugged me tightly, saying "You did well by yourself" to me who had told him everything at the ball last year. Now there's nothing that would be embarrassing to show him, he already knows about the [accidental chu] too.
Suddenly, an idea came to mind.
----If we were to look back at the first part together, His Highness, wouldn't it be incredibly interesting?
I suddenly became excited and turned the page. I opened the first part of [Vanderlei Route] and held the strategy guide close to my chest so that his Highness wouldn't see it.
"Your Highness, it's a multiple choice quiz! Please answer so that Nii-sama's favorability towards you will be the highest."
Upon hearing this, Your Highness let out a laugh. He shook his shoulders and looked down while laughing in an amusing way.
I wanted to see more and peered into his face. I couldn't help but smile too.
"Let's take turns asking questions!"
"Alright, I got it, I'll do it."
I was having so much fun that I started asking questions with a voice mixed with laughter.
"First question. On the second day of enrollment, [Your Highness] got lost in the moving classroom. In the third year----"
"When you came close to the school building, you met your capture target, Vanderlei Slutarch----"
When I looked up, His Highness was laughing so much that he had tears in the corners of his eyes.
"Please replace it with something. Don't say [Your Highness]."
I replied with a "yes" and remembered this rare sight. He was a person whose presence alone could make those around him uneasy, even when he just smiled.
I felt a strange feeling that I was the one who brought out this smile.
"So then----on the second day of school, you got lost in the moving classrooms. When you came near the building for the third year, you were approached by your capture target, Vanderlei Slutarch. How do you respond?"
I cut off the word once. Let's make the answers in the form of multiple choice.
"Three is definitely not good," I said.
I am the villainess in this scenario. My relationship with my brother is terrible. Bringing that up on the first meeting would be out of the question.
"But it's three," he said, shrugging as if to say there was nothing to be done.
He says that he does not bend even in quizzes.
As expected of the crown prince. Well, it's the wrong answer, but.
"It seems like the best answer is two..."
"That's as may be. But weren't "I"lost?"
"Yes, really... Emilia, for goodness sake..."
I thought of my best friend. I could easily imagine her going on about how "that's a really cool horse!" in front of Nii-sama's beloved horse.
"Next it's my turn."
His Highness took the book from me and flipped through it. We looked into it together.
"Whose route are you going to take?"
"I am. I'm the most interested."
"You're brave!"
His Highness scanned the letters in search of a problem.
And he muttered. The words seemed to naturally spill out from his lips.
"You have a good mother."
For a moment, I forgot to breathe. My chest felt like something was overflowing and my eyes grew hot.
I was that happy.
"...right? You gave me so much love that I felt I didn't deserve it."
"That's not true."
His Highness looked up. He placed the strategy guide on his knee and took my hand instead.
"This book is filled with her feelings for Rebecca. She must have been very happy to have had such a good daughter."
I returned His Highness' grip. It was warm. I sniffled.
I should have been doing a quiz right now. Why was I being made to cry? As expected of His Highness.
"...Your Highness, the quiz."
"...first question. Answer so that Llewayne's favorability becomes the highest. When summer vacation starts, shall we return to the Duke of Slutarch's territory together and visit my mother-in-law's grave? How do you answer?"
"...what are the multiple choices?"
"None. Answer as Rebecca likes."
He's really too sweet to me.
I wiped away my tears and smiled, answering.
"Mother would be happy too, right."
His Highness's hand placed my hair behind my ear. I tilted my head slightly and looked up, closing my eyes.
It might be a reward for getting the correct answer.
After my tears dried, I realized something.
I open the page of the [accidental kiss] event in the strategy guide with His Highness hugging me tightly from behind.
Even after reading it again, it still says that this is an "affection event" and won't happen unless the favorability is extremely high at that point.
It was strange from the beginning.
I talked about my thoughts with His Highness, who was resting his chin on my shoulder.
"If you think about it, this is a story of what would happen if the relationships were reset when the second part of the game begins. But reality is not like that."
Gadd and I have been classmates for a year at the Academy.
On the other hand, even if it says "extremely high favorability" at this point in the [Gadd route], it's well known that it's only for a short period of time from April to June.
That's probably why the affection event occurred.
I was relieved and my doubts were resolved. But His Highness was not.
"In other words, will similar [reward events] with other capture targets also happen from now on?"
I tried not to look at His Highness. His mood was in a rapid decline as if it was falling from the atmosphere to the ground.
While pretending not to notice the black aura that was bursting out from the side, I flipped through the strategy guide.
"I have Nii-sama in the summer, but this is okay. Your Highness will have another one in the winter, but that one is okay, too..."
My older brother has already graduated from the Academy, but he is actually the second part's hidden strategy target. He is extremely popular.
"Wait, what's the event with me?"
"It's called [Exciting Secret Room Event]..."
"I see... I'm looking forward to it."
I suddenly felt an impulse to jump out of the window. Why was it so sad to have to tell my fiance about the existence of such an event? And please stop whispering in my ear.
"And then there's Oswald-Ceden-sama, right, Um... Ah, this one."
"What is it?"
I had put off reading the event, but there was one more. Like [Accidental Kiss], I didn't understand the meaning of the name. "
"Well, [Lucky Lewd Event]----"
When the two of us looked at that page, I regretted all of my actions for the past few minutes. And I earnestly wished that this event would not happen to me.
Later, I received a letter of consultation from Oswald Ceden, saying "I feel like Llewayne has been giving me cold, piercing glances lately."
I replied with a message that said, "It's not your fault. Please don't blame yourself."
Yes, it's not his fault.
I feel like asking what's been going on recently, with that otome game.
The Villainess Carries a Strategy Guide
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岩田加奈