父の死が報じられて最初の週末に、ルクレツィアは喪服を身にまとい、ラミリオに連れられて大聖堂に行った。
献金を積んで特別席に通されたとき、先に来ていた人たちからかすかなため息が聞かれた。
密やかなうわさ話が聞こえてくる。
「......パストーレ公よ」
「嘘でしょう、噂ではもっと......」
「見たもの、間違いないわ......」
ルクレツィアは楽しくなって、ラミリオにひそひそとささやく。
「皆さん、驚いていらっしゃいますわ」
「聖堂では静かに」
「はい。でも、せっかくですから、皆さんに何かサービスしてはいかが?」
「なんだ、それ」
「手でも振ってさしあげたら皆さんきっと喜びましてよ」
ラミリオは少し考えるように、無表情で黙り込んだ。
朝日のたっぷり降り注ぐ聖堂の内部で、ルクレツィアは満足げに見上げる。
――やはりわたくしの旦那様が一番かっこいいわ。
彼はチラチラと盗み見られている自分の立場を理解しているのだろうか。男ぶりのいい顔で、むっつりと黙り込んでいる表情からは窺えなかった。
やがてラミリオは、すっとルクレツィアの手を引っ張りあげた。
手袋越しに、手の甲にキスを落とす。
悲鳴のようなため息が漏れて、何事かと聖堂中の注目が集まった。
「旦那様......今のは......?」
「知らん。君が何か芸でもしろと言ったんだろう。俺は従っただけだ。忠犬だからな」
淡々と言われてしまって、ルクレツィアは、そうですか、としか返せなかった。
――もうすっかり自信もついてきたみたい。
フードで必死に顔を隠そうとしていたころの面影は、どこにもなかった。
***
ルクレツィアは父のために喪に服しながら、粛々と日記を書いていた。
後世の人たちに読んでもらうためのものなのだから、なるべく時事ネタを入れて、楽しくというのがルクレツィアのモットーだった。
テラスで熱心に書いていたら、すっと誰かの陰が差した。
「何を書いているんだい?」
見上げなくてもラミリオだと分かったので、ルクレツィアは手を止めずに答える。
「ラミリオ様の一代記ですわ!」
「ええ......お、俺?」
「ラミリオ様がいかに素敵な方で領民から愛されていたかをみっちりと書き残しておきます! すると......百年後には、醜悪公なんてあだ名はどこかに消えてしまうのですわ!」
ラミリオはふと表情をゆるめた。
「久しぶりに聞いたな、そのあだ名」
「まったく、どなたが言い出したのかしら。捕まえて罪を償わせたいくらいですわ!」
書きながら力説していると、ふいにラミリオに抱き寄せられた。
「君ってやつは本当に......」
ルクレツィアはドキドキしながら、少し困っていた。最近のラミリオは、しょっちゅう触れてこようとするのだ。
初めて喪服を身にまとった日にも、何度もキスをされた。
「不謹慎かもしれないけど、あんまりにも可愛くて」
――そんな風に言われてしまっては、怒れなくなってしまうわ。
以来、何かとラミリオはキスばかりしてくる。
すっとうなじに手が回され、ルクレツィアはビクリとして目をつぶった。
またキスをされてしまうのだろうかと思って身構えているところに、使用人のアンから声がかかった。
「奥様、お招きしていたお客様がお越しでございます」
「も、もう? 早かったのね」
ぱっと離れつつ、チラリとラミリオを盗み見る。
彼は真っ赤になっていた。きっとルクレツィアも同じように赤くなっているのだろう。
客人は、大型の馬車で一家そろって来ていた。
カッシア家はパストーレ公国の四つある州のうちの一つの長官を務めており、王国で言えば、いわゆる名門貴族にあたる人たちだ。
ラミリオが後を継いだころにちょうど流行り病が流行していたこともあり、交流が途絶えていた家でもある。
ルクレツィアは近頃、パストーレ公国内をまとめて統治するために、あちこちの有力な家と交流を深めているのだった。
「快気祝いの祝賀会以来ですわね、ごきげんよう」
カッシア夫人にあいさつをもらい、ルクレツィアも来てくれてうれしいと伝えた。
「マルゲリータです! 呼んでいただけて光栄です、ルクレツィア様!」
降りてきたまだ若い少女は、一家の長女だろう。感激したようにルクレツィアの手を取り、かたわらのラミリオに少し気まずそうな視線を向けた。
――あら? 何かしら、この空気。
ラミリオも少しぎくしゃくしている。
戸惑うルクレツィアの顔色を読んだのか、カッシア夫人がにこりとした。
「この娘はね、ラミリオ様の三番目の婚約者だったのよ」
「あらまあ......」
ルクレツィアは茫洋とした瞳でマルゲリータを見て、うふふとほほ笑んだが、内心ちょっと焦っていた。
――六人いるとは聞いていたけれど、実際に会うとびっくりするわね。
「でもこの娘はねえ、ラミリオ様のお顔も拝見しないうちから大泣きして嫌がってしまって、本当に情けない子ですわ」
「まぁ......」
「快気祝いでは『あんなに顔がいいなんて聞いてない!』って喚いてそれはもうみっともなかったのですよ」
「お母様、やめて、すごく恥ずかしい......」
マルゲリータは顔を真っ赤にして、手で覆ってしまった。
それから、はっ! として、ぶんぶん首を振る。
「あ、あの、決して今も異存があるとかではありませんから。おふたりみたいに仲のいいカップルが誕生して本当によかったなって思ってますから!」
「不肖の娘ですが、どうぞよしなに」
場所をテラスに移し、この日のために用意したお茶菓子を振る舞う。
カッシア夫人は大いに喜んでくれ、ルクレツィアに言葉を尽くして感謝を伝えてくれた。
「本当にいいお嬢さんをおもらいになりましたねえ、パストーレ公閣下」
ラミリオは、それはもう得意げな顔つきになった。
そばで見ていたルクレツィアが恥ずかしくなるほど。
「マルゲリータ嬢に振られたときは死ぬかと思いましたが」
「ちょっと閣下、私たちそんな仲じゃなかったですよね!?」
「なにしろ俺は『人として無理』とまで言われましたんでね」
「うわ、しっかり恨んでる!」
「でもまあ、ルクレツィアが来てくれたので、最終的には生きながらえました」
ルクレツィアはあっけにとられながら、やり取りを見守っていたが、ふと疑問が浮かんだ。
「......交流が途絶えていたとうかがっておりましたが......」
「ええ、閣下がずっと宮廷の催し物をなさらないので、そちらの行事では一度も交流をしておりませんが、細々と付き合いはあったのですよ」
「これからはルクレツィア様が宮廷行事を引き継いでくださるということで、わたくしたちも感謝しておりますのよ」
「お城の舞踏会とか、憧れちゃいますもんねえ! こないだの快気祝いのパーティも楽しかったなぁ!」
無邪気に喜んでいるマルゲリータ。
ラミリオはうさんくさいものを見る顔でマルゲリータを見ている。
この分だと、本当に二人の間には何もなさそうだ。
――でも、ラミリオ様はちょっと引きずってらっしゃるのかしら?
なんとなくモヤモヤするのは、どうしてなのだろう。
On the first weekend after the news of her father's death, Lucrezia donned mourning clothes and was accompanied to the cathedral by Ramilio.
When they were ushered into the special seating area, faint sighs were heard from the people who had come earlier.
She could hear some gossip.
"... It's Duke Pastore."
"You're lying, the rumors were more..."
"What I saw, I'm sure of it..."
Lucrezia was amused and whispered quietly to Ramilio.
"Everyone is surprised."
"Be quiet in the cathedral."
"Yes. But, since we're already here, why don't you provide some service to everyone?"
"What's that?"
"I'm sure they would be delighted if you waved to them."
Ramilio fell silent, expressionless, as if thinking for a moment.
Inside the cathedral, where the morning sun shone brightly, Lucrezia looked up with a satisfied smile.
'As expected, my husband is the coolest.'
She wondered if he understood his position as he was being glimpsed and spied on. She couldn't see it from his handsome face, which had a muffled and silent expression.
Eventually, Ramilio quickly pulled up Lucrezia's hand.
Through his gloves, he dropped a kiss on the back of her hand.
A shrieking sound leaked out, drawing the attention of the entire cathedral to see what was going on.
"Husband... Why did you...?"
"I don't know. You told me to do something. I just obeyed. Because I'm a loyal dog."
When she was told so matter-of-factly, Lucrezia could only reply, "I see."
'He seems to have gained a lot more confidence already.'
There was no sign of the days when he was desperately trying to hide his face with a hood.
***
Lucrezia solemnly wrote in her diary while mourning for her father.
Lucrezia's motto was to include current events as much as possible and make it enjoyable since it was to be read by future generations.
She was writing diligently on the terrace when someone's shadow suddenly appeared.
"What are you writing?"
Even without looking up, Lucrezia knew it was Ramilio, so she answered without stopping.
"It's the life story of Ramilio-sama!"
"Eh... m-me?"
"I will write down exactly how wonderful Ramilio-sama was and how much he was loved by the people of his territory! Then, in one hundred years, the nickname "Ugly Duke" will disappear somewhere!"
Ramilio's expression suddenly relaxed.
"I haven't heard that nickname in a while."
"Good grief , I wonder who came up with it. I want to catch them and make them pay for their crimes!"
As she emphasized her argument while writing, she was suddenly embraced by Ramilio.
"You're really...."
Lucrezia was ecstatic to be embraced, and a little troubled. Recently, Ramilio often tried to touch her.
Even on the day she wore her mourning dress, he kissed her many times.
"It may be inappropriate, but you're just too cute."
'I can't get mad at him for saying that to me.'
Since then, Ramilio had been kissing her all the time for some reason or another.
Lucrezia was suddenly startled and closed her eyes as a hand was quickly placed on the nape of her neck.
Just as she was preparing herself to be kissed again, Ann, a servant, called out.
"Madam, the guests you invited are here."
"A-already? They're early."
While quickly moving away, she stole a glance at Ramilio.
His face was bright red. She was sure that she was the same.
The guests had arrived with their families in a large carriage.
The Cassia family is the head of one of the four provinces of the Duchy of Pastore, and in the kingdom, they are what one would call a prestigious aristocracy.
The family had been out of touch due to an epidemic that had just broken out around the time Ramilio took over.
Lucrezia had recently been communicating with influential families from all over in order to govern the Duchy of Pastore collectively.
"I haven't seen you since the get-well celebration, how are you?"
Mrs. Cassia greeted her and said that she was happy to see Lucrezia.
"My name is Margherita! It's an honor to be invited, Lady Lucrezia!"
The young girl who came down, still young, was probably the eldest daughter of the family. She shook Lucrezia's hand with excitement and looked a little awkwardly at Ramilio, who was standing beside her.
'Oh? What is this atmosphere?'
Ramilio was also a bit uncomfortable.
Perhaps reading Lucrezia's puzzled expression, Mrs. Cassia smiled at her.
"This girl was Ramilio-sama's third fiancee."
"Oh, dear...."
Lucrezia looked at Margherita with stunned eyes and smiled softly, but inwardly she was a little flustered.
'I had heard there were six of them, but I'm surprised when I actually meet them.'
"But this girl, she cried so hard before she even saw Ramilio-sama's face saying that she didn't like him, she's really a pathetic girl."
"Well..."
"At the get-well party, she was so embarrassed that she said, 'I didn't know he had such a nice face!'"
"Mother, stop it, it's really embarrassing...."
Margherita's face turned red and she covered it with her hand.
Then, she shook her head and said.
"T-that, I'm not saying that I have any objection! I'm really happy to see a couple as close as the two of you!"
"Even though my daughter is foolish, I let her do as she pleases."
We then moved to the terrace, where tea and cakes prepared for the occasion were served.
Mrs. Cassia was greatly pleased and thanked Lucrezia profusely.
"You have a really nice young lady here, Duke Pastore."
Ramilio's face was already smiling.
Lucrezia, who was watching nearby, became embarrassed.
"When Miss Margherita dumped me, I thought I was going to die."
"Wait a minute, Your Excellency, we weren't that close?!"
"After all, I was even told that I wasn't human enough for her."
"Wow, he's got a grudge against me!"
"But, well, Lucrezia came along, and so I survived in the end."
Lucrezia watched the exchange in amazement, but a question suddenly occurred to her.
"... I was told that the communication between the two families had been cut off..."
"Yes, since the duke hasn't held any court events for a long time, I haven't had the chance to interact with him, but we did have a small relationship."
"We are very grateful that Lucrezia will be taking over the court events from now on."
"I've always wanted to go to a ball in a castle! Last time's get-well party was a lot of fun too!"
Margherita was innocently pleased.
Ramilio was looking at Margherita with a suspicious look on his face.
At this rate, there really seemed to be nothing between the two.
'But, I wonder if Ramilio-sama is prolonging it out a bit?'
She wondered why it made her feel uncomfortable.
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
書籍・漫画化／妹に婚約者を取られてこのたび醜悪公と押しつけられ婚する運びとなりました～楽しそうなので張り切っていましたが噂が大げさだっただけで全然苦境になりませんし、旦那様も真実の姿を取り戻してしまい
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くまだ乙夜