次の日、ラミリオは仕事がまったく手につかなかった。
「閣下......聞いてます?」
「聞いていたよ。で、なんだって?」
「......もういいです」
ボスコがすねたように言い捨てて、消えていく。
ボスコからも早々に見限られたので、ラミリオは執務室で何もせずにぼんやりしているだけになってしまった。そうすると、ますます最近家にやってきた美少女のことが頭に浮かんだ。
夕食のときの、ルクレツィアがドレスアップした姿が、ずっと頭を離れてくれなかったのである。可愛らしいドレスを身にまとった彼女から、遠慮がちに『似合っているか』と聞かれたとき、当たり前だろう何を言っているんだと、ペットにするように激しく撫でまわしたい衝動にかられた。
あんなに可愛い女性は見たことがない。外見だけではなく、あの照れたようなしぐさが保護欲をそそった。
ラミリオはすでにルクレツィアに骨抜きだったし、その自覚もあった。
しかし。
ラミリオはもう一度自分の手元を見る。
金を用立ててほしいという旨のことが書いてある。
送り主のセラヴァッレ公爵はかなり金に困っているようだ。
公爵家の宮殿では使用人が次々と辞めていっているという噂も、ラミリオのもとに届いている。
――とうとうルクレツィアが正体を現したか。
ラミリオは怒るというよりも、悲しかった。
あの清らかで優しそうな娘が、ラミリオから金をむしり取ろうと親子ともども画策しているなどと、どうして信じられようか。本当に、信じたくなかった。
ぼんやりしていると、ちょうどラミリオのところにルクレツィアが訪ねてきた。
ルクレツィアは日中用のドレスも仕立てたのか、群青色のドレスにクリーム色の手袋を合わせていて、それがまた憎らしいくらい似合っている。
ラミリオは急いで公爵から送られてきた手紙を隠しながら、何食わぬ顔で何の用か尋ねた。
「旦那様、お屋敷にある礼拝堂には司祭様がいらっしゃるのですか?」
「ああ、いるよ。俺は人込みが嫌いだから、祈祷は全部そこでやってもらっているんだ」
「その司祭様に、少しお時間作っていただくことはできるでしょうか。少し、告白したいことが」
「もちろんいいけど......ずいぶん熱心なんだな」
ラミリオなど、ディヴィーナ教で義務付けられている週一回の罪の告白などわずらわしくて仕方がないというのに、自分から率先してやりたがるとは、感心な心がけだ。
「はい......実は、とても悪いことをしてしまって」
深刻な顔をしてうなだれるルクレツィア。
――俺を騙そうとしていることに良心がとがめた......とかじゃないよな。
まさかな、と思いつつ、ラミリオは礼拝堂に案内した。
「私のゲストが告解をお望みなんだ。少し頼む」
司祭に頼むと、彼は快諾してくれた。
ルクレツィアと司祭がそれぞれ個別の部屋に消えていく。
ラミリオはつい気になって、そっとドアに忍び寄った。
中からルクレツィアの声がする。
「告白いたします。わたくし、昨日、ドレスを......なんと、十着も注文してしまったのでございます」
ラミリオは呆れた。十着は確かに多い。浪費家なのだろうかと、疑問に思った。
「誓って申し上げますが、こんなことは初めてなのでございます......わたくし、これまでずっと、茶色や灰色の装飾のないドレスばかり着ていて......自分でも、それが好きなのだと思っておりましたの。でも......どうやら違ったようなのです」
ルクレツィアは恥ずかしそうに後を続ける。
「あの方に褒めていただいてから、わたくし......かわいいお洋服が大好きになってしまったのでございます。ドレスを通じて、わたくし自身のことも認めてもらえたようで、うれしくてたまらなくて......もっとあの方にかわいいと褒めていただきたいと思ったら、止まらなくなってしまって......」
ルクレツィアの声は今にも泣きそうだった。
「こんなこと初めてなの......虚飾の罪なんて、わたくしには一生無縁だと思っていたのに......」
ラミリオは静かにその場を離れた。
中庭に出て、深呼吸。
――ドレスぐらい百着でも二百着でも俺が買ってやる!
そう言ってやりたくなったのだ。
――いや、落ち着け。思うツボじゃないか。
頭ではそう思っていても、感情が追いつかない。すでに、ルクレツィアが喜ぶのなら、セラヴァッレ公爵の借金くらい払ってやろうかという気持ちになってきている。
――ダメだ、このままだと確実に搾り取られる。
ラミリオはなんとか冷静になろうと、側近のボスコを執務室に呼びつけた。
「この公爵からの手紙、どう思う」
「大変お金にお困りのようですね」
「......やっぱり、結婚詐欺なんだよな?」
「それはどうでしょう? 彼女、買い物はすべて自分の私財で行っているようですよ」
ラミリオは驚いた。
「私財......ったって、どこからそんなものが?」
普通、未婚の令嬢に私財などあるわけがない。
それは犬や猫に大きなお金を持たせないのと同じぐらい自明のことだ。
それがディヴィーナ教の教えに基づく考え方で、イルミナティはもちろん、パストーレでも同じような法律になっていた。
「それは探ってみなければ分かりませんが、とりあえずうちが負担しているのは寝床と日々の食事くらいのもので、現状は何も取られていません」
ラミリオはとたんにニヤニヤしだした。
「そ......そうか。何も取られてないんだったら、気に病む必要はないよな? 別に、ご令嬢を家に泊めておくくらい、うちは何ともない」
「ええ、私もそう思います」
「俺はあの子に騙されてなんかない......よな?」
そうであってほしい、という願いも込めたつぶやきに、ボスコは同情めいた視線を送ってよこした。
「結婚してから正体を現すかもしれませんが、刹那的に生きるのであれば、まったく問題ありませんね」
冷や水を浴びせるようなボスコの言葉に、ラミリオは少し冷静になった。
「......とりあえず、公爵からの請求書は保留にしておく。いずれ時期を見て彼女に問いただそう」
「そうですね。追い返すにしても、彼女の若さやかわいらしさを堪能してからでも遅くはありません」
「いちいち言い方がいやらしいやつだな」
ラミリオは何も彼女から若さやかわいらしさを搾取しようとは思わないが、それでも、もうちょっとだけ手元に置いて、彼女を眺めていたいとは思っていた。
その日の夜、とうとうラミリオは観念して、礼拝堂の司祭を訪ねた。
彼もまた懺悔をしたくなったのだ。
彼女と同じようにひざまずき、神に祈る。
「......俺は彼女がこの家に来てから、ずっと彼女のことばかり考えている」
ラミリオの意思では止められないそれを、告白することで少しでも紛らわせたかった。
「あんなに可愛い子は初めて見たんだ」
過去六度の婚約でラミリオのところに現れた少女たちと比べても、ルクレツィアの愛らしさは際立っていた。
「あの子の可愛い声で旦那様と呼ばれると、俺は、欲が抑えきれなくなりそうで恐ろしい」
金目当てに近づいてきたのだと分かっていても、積極的に騙されたくなっている自分がいる。
「こんな顔の男でも欲はあるんだ、みじめなことにな。いっそ何も感じなければ、世のため人のため、領地のため、円満に領地を治めて生きていけたのに。どうして俺は分かっていても彼女に惹かれてしまうんだろう。馬鹿なことをしでかさないように......明日から、より一層気を引き締めていかないと」
ラミリオは吐き出したことで気が楽になり、穏やかな気持ちで眠りについた。
――明日はキャンプか。
忙しい一日になりそうだった。
The next day, Ramilio couldn't get any work done at all.
"Sir.... are you listening?"
"I did listen.... So, what did you say?"
".... I give up."
Bosco said sulkily and disappeared.
Because Bosco quickly gave up on him, Ramilio was left in his office doing nothing but lazing around. This made him think more and more about the beautiful girl who had recently arrived at his house.
The sight of Lucrezia all dressed up at dinner had never left his mind. She was wearing a lovely dress, and when she shyly asked him if it suited her, he was tempted to stroke her incessantly like a pet, thinking, "Of course it does!".
He had never seen such a lovely woman. It wasn't only her appearance, but also that shy gesture that made him feel protective of her.
Ramilio was already being tamed by Lucrezia, and he was aware of it.
But...
He looked at the letter in his hand again.
It said that he wanted to borrow money.
The sender, the Duke of Serravalle, seemed to be quite strapped for cash.
Rumors also reached Ramilio that the servants in the duke's place were quitting one after another.
'Has Lucrezia finally revealed herself?'
Rather than being angry, Ramilio was sad.
How could he believe that the innocent and kind-looking girl was plotting with her father to extort money from Ramilio? He really didn't want to believe it.
Just as he was absent-minded, Lucrezia came to visit Ramilio.
Lucrezia also had her daytime dress tailored, so she was wearing a deep blue dress with cream-colored gloves, which suited her to a loathsome degree.
Ramilio hastily hid the letter sent by the duke, and asked her what she wanted with an indifferent expression on his face.
"Husband, is there a priest in the chapel at your mansion?"
"Yes, there is. I don't like crowds, so I have all my prayers done there."
"I was wondering if I could talk to the priest for a few minutes. I have a confession to make."
"Of course.... You're very dedicated."
Even Ramilio, and other Divine believers, even though they were obligated to confess their sins once a week, felt that it was quite troublesome but they had no choice, while she wanted to take the initiative, he was impressed.
"Yes.... Actually, I've done something very bad."
Lucrezia nodded with a serious look on her face.
'It's not something like, "My conscience pricked at the fact that they were trying to deceive him".... right?'
"No way", he thought, as he led the way to the chapel.
"My guest wants to make a confession. Can you help her for a few moments, please?"
When he asked the priest, he readily agreed.
Lucrezia and the priest disappeared into a separate room.
Ramilio was curious and quietly crept to the door.
Lucrezia's voice came from inside.
"I have a confession to make. Yesterday, I ordered..... ten dresses."
Ramilio was taken aback. Ten dresses were certainly a lot. He wondered if she was a spendthrift.
"I swear, this is the first time I've done anything like this. Up until now, I've always worn brown and gray dresses with no decorations, and I thought I liked them too. But.... it seems I was wrong."
Lucrezia continued, looking embarrassed.
"Ever since that person complimented me, I've come to love such pretty clothes. I was so happy that he recognized me through my dress and I couldn't stop wanting more compliments on how lovely I was...."
Lucrezia's voice sounded as if she was about to cry.
"I've never felt anything like this before..... I thought the sin of vanity was something I would never be involved with in my life....."
Ramilio quietly left the place.
He went out to the courtyard and took a deep breath.
'I'll buy you a hundred or two hundred dresses!'
He wanted to say so.
'No, no, calm down. I'll just be doing what she wants me to do, isn't it?'
Even though his head thinks so, his emotions can't keep up. He's already starting to feel like paying the Duke of Serravalle's debt if it makes Lucrezia happy.
'No, if I do it, I'll be exploited for sure.'
Ramilio managed to keep his cool and called his aide, Bosco, into the office.
"What do you think of this letter from the Duke?"
"It seems that he's in great need of money."
"......I knew it, it's a marriage scam, right?"
"I don't know about that. She seems to be doing all her shopping with her own personal funds."
Ramilio was surprised.
"Personal funds.... where did she get such a thing?"
Normally, an unmarried daughter wouldn't have any personal funds.
It is as obvious as not allowing dogs and cats to have large sums of money.
That way of thinking was based on the teachings of the Divine religion, and the law was the same not only in Illuminati but also in Pastore.
"We will have to look more into it, but for now, the only things we're paying for are a place to sleep and daily meals, and currently nothing is being taken from us."
Ramilio suddenly started grinning.
"I see.... If nothing has been taken, then there's no need to be concerned, right? It's nothing to us to have her stay here."
"Yes, I think so, too."
"I'm not being deceived by her.... right?"
Bosco gave him a sympathetic look when he said that.
"She might reveal herself after marriage, but at the moment, there is nothing wrong to worry about at all."
Bosco's words, which seemed to pour cold water on him, made Ramilio calm down a little.
"...... For the time being, I'll put the bill from the Duke on hold. I'll ask her about it when the time is right."
"Yes. It's not too late to turn her away after you've had a chance to enjoy her youth and loveliness."
"You've got a nasty way of saying things, don't you?"
Ramiro didn't want to exploit her youth and loveliness, but he still wanted to keep her around for a little while longer and watch her.
That evening, Raminio finally gave up and visited the priest in the chapel.
He, too, wanted to make a confession.
Like her, he knelt down and prayed to God.
"...... I've been thinking about her ever since she came to this house."
He wanted to distract himself a little by confessing his thoughts, which he couldn't stop by his own will.
"I had never seen such a pretty girl before."
Lucrezia's loveliness stood out even compared to the girls who had appeared at Ramilio's place during the past six engagements.
"When she calls me "husband" in that sweet voice of hers, I'm afraid that I can't suppress my greed."
Even though he knew that she approached him for money, he found himself actively wanting to be deceived.
"Even a man with a face like this has greed, it's a miserable thing. If I hadn't felt anything at all, I could have lived my life ruling the territory peacefully, for the sake of the world, for the sake of my people, and for the sake of the territory. Why am I attracted to her even though I know of her true purpose? I have to be even more careful starting from tomorrow so that I don't do anything stupid....."
Ramilio felt better after he let it out and went to sleep with a peaceful mind.
'Tomorrow is camping day, huh?'
It was going to be a busy day.
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
書籍・漫画化／妹に婚約者を取られてこのたび醜悪公と押しつけられ婚する運びとなりました～楽しそうなので張り切っていましたが噂が大げさだっただけで全然苦境になりませんし、旦那様も真実の姿を取り戻してしまい
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くまだ乙夜