第95話 確かな繋がり
屋台を回りながら小腹を満たしている途中、ふと冬華の足が止まった。
「あれ、みんなでやっていきませんか?」
指を差していたのは、金魚すくいの屋台。
近づくと店番のおじさんが元気よく迎えてくれた。
お金を払い、ポイを受け取って姿勢を低くすると、涼しげな空気が漂う。
子供用のプールに大量の金魚が窮屈そうに泳いでいて、赤一色のなかにまぎれた金色や黒色が右往左往と行き先に迷っているように見えた。
「ちょっと! ちーくん、破れるの早くない!?」
「おっかしいな、金魚すくいは勢いって聞いた気がすんだけど」
「いやいやいや、こうやってそーっと......」
「破れてますやん」
「むぅぅぅぅぅ! おじさん! もう一回お願い!」
千昭と日菜美は既に遊び始めているようで、どうにかして一匹すくおうと躍起になっている。
「何事もあんな感じだからな」
隣にしゃがんだ冬華が、そうですねと相槌を返す。
「冬華は金魚すくいしたことあるのか?」
「小さい頃に何度か。一度もすくえませんでしたけどね」
「透明なビニール袋のなかで泳ぐ小さな金魚をずっと眺めていました」
懐かしそうに振り返る冬華は、淑やかに浴衣の袖をまくった。
そっと水面に近づいて、群れからはぐれた小さな金魚を影が覆う。
ぴちゃん、と尾ひれが水をはじき、波紋が広がった。
しかし、そこに金魚の姿はない。
驚き半分嬉しさ半分といった顔で、冬華が笑みを浮かべる。
「よかったな、記念すべき一匹目じゃん」
「でも二匹目は難しそうですね。ほとんど破けていますし」
そう言って、冬華はお椀のなかで泳ぐ金魚に目を伏せる。
仲間を探しているのだろうか、何度も同じ場所をぐるぐると回っている。
小声で、キャッチアンドリリースと聞こえた。
「返しちゃうのか」
「一匹じゃ寂しいでしょうから」
元居た場所に戻った金魚が、一目散に群れへと向かって泳いでいく。
「それで、朝陽くんの腕前は?」
「たった今、冬華に自己ベストを抜かれたとこ」
「つまり成功したことないじゃないですか」
冬華を見習って、ゆっくり浅くポイを水面に差し込む。
金魚が危険を察知して逃げようと動き出し、そうはさせまいと持ち上げると腕に重みが加わった。それと同時に、急に力が抜ける感覚がする。
ぽちゃん、と水が跳ね、プラスチックの枠組みだけが残った。
「私の勝ちですね」
「いつから勝負になってたんだ」
「勝ったら何でも言うこと聞いてくれるって」
「そんな約束した覚えはないぞ」
慌てて首を振ると、冬華が面白おかしそうに笑う。
夏祭りを満喫しているようで、浮き立っているのがよくわかる。
「俺たちは三匹もゲットしたぜ!」
「それはよかったな。で、お前ら何回挑戦したんだ?」
「......さあ?」
「二、三回くらいか?」
しらを切ったところを問い詰めれば、合計五回挑んだらしい。そのうちすくえたのは一匹で、あとの二匹はおまけだというのだから、煽られるにしては不満な成果だ。
金魚は日菜美が責任もって育てるらしく、早くも名前を付けようとしていた。
「ってことで、私たちは一度帰りまーす!」
「はいはい......は?」
「か、帰っちゃうんですか!?」
まだ夏祭りは途中も途中で、この後にはメインの花火大会が控えている。
千昭も日菜美も楽しみにしていたはずだが、唐突な帰宅宣言はいったいどういうことなのか。
「私んちこの近くだから、金魚預けてこようと思って。このままじゃ動きづらいし」
「俺はヒナを一人にできないから付き添いね」
「それなら最初から持ち帰らなきゃよかったのに」
「だってー、よく見たらこの子たち可愛いんだもん」
それに、と日菜美が言葉を続ける。
「四人ではもう十分楽しんだし!」
その言い方に、朝陽は隠された意図を感じ取り、ため息をつく。
花火大会までは三十分。
この人ごみのなか、合流するのにも時間がかかるので余裕を持ってほしいが、二人は適当に返事をしたのちに行ってしまった。
「そこがいいんじゃないですか?」
「まあ、そうかもしれんけど」
「せっかくだし二人で楽しむか」
「それじゃあ私、射的やってみたいです」
「いいね、次は負けない」
「結局勝負にするんですか」
笑いあいながら目的地へ向かう途中、右に左、前に後ろと人にぶつかりそうになる。
そのたびに冬華との距離が近くなったり遠くなったり、やがては見失いかけて朝陽は手を伸ばした。
袖を掴むではなく、指先を握るのでもなく、その小さな手のひらに触れて繋がりを求める。
「......!」
前に進みながらも無言の時間があった。
冬華はうつむき、前髪をいじり、そして耳を赤くしながらそれを受け入れる。
「いきなりはびっくりします」
考えれば、本音はただこうして手を繋ぎたかっただけかもしれない。
そんな気持ちは既に伝わっているのか、朝陽の手に優しい力が加わった。
「......離さないでくださいね」
祭りは活気づき、人は賑やかになる。
この熱気は夏の暑さとはまた違う、独特の空気だ。
Ch 95
In the middle of filling their stomachs while moving around food stalls, Fuyuka suddenly stopped in her tracks.
"Why don't we do that together?"
She was pointing at a goldfish scooping stall.
As they approached, they were greeted cheerfully by the man who was manning the stall.
As they paid, received their scoop, and lowered their posture, a cool air drifted all over.
A large number of goldfish were cramped in a children's pool, among the red fishes, the gold and black fishes were swimming about as if they were lost.
"Hey, Chi-kun! Didn't yours get torn up so fast?"
"Hmm, weird. I heard that goldfish scooping was all about momentum."
"No, no, no. Let me demonst..."
"Ah, It got torn."
"Arghhhhh! Uncle! Give me another one!"
Chiaki and Hinami seemed to have already started playing, and were eager to scoop one up somehow.
"They're like that for everything."
Fuyuka crouched next to Asahi, and replied with a gesture of agreement.
"Have you ever done this before, Fuyuka?"
"A few times when I was little. I couldn't scoop one, but they gave me one."
"I kept looking at the little goldfish swimming in a clear plastic bag."
Looking back nostalgically, Fuyuka elegantly rolled up the sleeves of her yukata.
Gently approaching the surface of the water, a shadow covered a small goldfish that had strayed from the school.
With a snap, the tail fin splashed the water, causing ripples to spread.
However, there was no goldfish there.
Fuyuka smiled, looking half surprised and half happy.
"Isn't that great? It's the first one you've ever got."
"But a second one will be difficult. It's almost torn."
Then, Fuyuka looked down at the goldfish swimming in the bowl.
Maybe it was looking for its group, it kept circling the same spot over and over again.
Asahi heard a whisper, "Catch and release."
"You're letting it go?"
"I'm sure it's lonely by itself."
The goldfish returned to its original location and swam towards the school at a glance.
"So, how good are you, Asahi-kun?"
"You beat my best record just now."
"So, you've never succeeded before?"
Following Fuyuka's example, he slowly and shallowly inserted the scoop into the water.
The goldfish sensed the danger and started to run away, but he lifted it up to prevent it from doing so, and a weight was added onto his arm. At the same time, he felt a sudden loss of strength.
With a splash of water, only the plastic framework of the scoop remained.
"I guess It's my win."
"Since when did this become a competition?"
"You said if I win, you'd listen to my demands."
"I never said anything like that."
When Asahi hurriedly shook his head, Fuyuka smiled in an amused way.
He could see that she was enjoying the summer festival and was upbeat.
"We caught three, you know!"
"That's good to know. So, how many times did you guys try?"
"...Who knows?"
"...Tw- no, three times...?"
When Asahi asked the two, they told him that they had tried five times in total. They said they only managed to scoop up one of them, and the other two were just for show.
It seemed that Hinami was responsible for raising the goldfish, and she was already trying to name it.
"And so! We're going home for a bit!"
"Yeah, yeah... What?"
"Y-you're leaving?!"
They were still in the middle of the summer festival, and the fireworks display was yet to come.
Both Chiaki and Hinami must have been looking forward to it, but what was the meaning of the sudden announcement to go home?
"I thought I'd drop off the goldfish at my place near here. It's hard to move around like this."
"I can't leave her alone, so I'll accompany her."
"Then you shouldn't have brought them in the first place."
"I mean, they're just so cute!"
"Besides," Hinami continued.
"We've had enough fun with the four of us!"
Asahi sensed her hidden intentions and sighed.
The fireworks display was only thirty minutes away.
It would take some time to meet up in this crowd, but they just went on their way without making any promises to meet up.
"Isn't that what's great about them?"
"Well, maybe so."
"Since we're already here, let's just have some fun together."
"Then I'd like to try the shooting gallery."
"Sounds good, I won't lose this time."
"A competition then?"
On the way to their destination, laughing with each other, they almost bumped into people left and right, in front and behind them.
Each time, the distance between him and Fuyuka became closer and farther, and eventually he almost lost sight of her, so Asahi reached out his hand.
Not grabbing a sleeve, not grasping a fingertip, but touching that tiny palm and wishing for a connection.
".....!"
There was a moment of silence as they moved forward.
Fuyuka turned her head, fiddled with her bangs, and accepted it while her ears turned red.
"That surprised me, grabbing it so suddenly."
Thinking about it, maybe he really just wanted to hold her hands like this.
Perhaps his feelings were already being conveyed, because a gentle force was added onto Asahi's hand.
"...Please don't let go."
The festival came alive and people were bustling.
This heat was a unique atmosphere, different from that of summer.
How To Melt the Ice Lady
【コミカライズ連載中】氷の令嬢の溶かし方　～クールで素っ気ないお隣さんがデレるとめちゃくちゃ可愛い件～
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高峰 翔