「なっ、なぜですか! まだ何も言っていません!」
「あー、わかったわかった。なんだよ」
からかい甲斐のあるやつめ。
「......楠葉さんは、どうして友達ができないんでしょうか?」
橘は今さら、またそんなことを聞いてきた。
「前も言ったろ。性格が悪いからだよ」
「はい。たしかにそう言っていました。自分は人付き合いに向かない性格だ、と」
「......覚えてるなら」
「では、その時に私が言った言葉は、覚えていますか?」
橘はそこまで言ってから、ゆっくりこちらを見た。
あれは、銭湯の帰りが一緒になった時のことだったはずだ。
記憶を辿る。
そして、すぐに正解に行き当たった。
そうだ、あの時橘は。
「私は、そうは思わない、と言いました」
「やっぱり、今も気持ちは変わりません。楠葉さんは、優しい人です。私にはよくわかる。なのに、どうしてこうなってしまったのか......。私は、それが知りたい」
橘は思いのほか、真剣な顔をしていた。
なんでそんなこと、お前に言わなきゃいけないんだよ。
相手が橘じゃなければ、きっと俺はそう返していただろう。
けれど、どうやら俺は橘のことを、信頼してしまっているらしい。
ここまで追求されても、俺には不愉快な気持ちがほとんど湧いてこなかった。
「......そんなこと、聞いてどうするんだ」
「......前に言いましたよね。私は、冴月と千歳が大好きだと」
「言ってたな」
「私は、あの二人と友達になれて、本当によかったと思っています。それから、楠葉さんとも」
「はい。そして楠葉さんにも、そういう友達ができるはずです。あなたは、良い人ですから」
橘はそこまで言って、また水槽の方を見た。
その横顔から、緊張しているのがわかる。
初めて見るような、思い詰めた表情だった。
「......いえ、違いますね。できるはず、なんていうのは上から目線で、そんな言い方がしたいわけじゃなくて......私が言いたいのは、つまり」
「......いいよ、そんなに言葉を選ばなくて」
今さら、言い方ひとつで傷ついたりなんかしない。
それよりも、俺は橘の思っていることが知りたかった。
友達が俺に対して言いたいことを、ありのまま聞きたかった。
「......楠葉さんには、いい友達に恵まれて欲しいんです。きっとあなたは、もっと愛されるべき人だから」
鼻の奥が、きゅっと熱くなるのがわかった。目が痛くなって、まつ毛が少しだけ濡れるのを感じた。
橘はそんなことには気づかずに、水槽の中の海の、ただ一点をじっと睨んでいた。
「......中学の時も、こうしてたんだよ」
「えっ......」
「中学の修学旅行でも、俺はひとりで、こうやって水槽を見てたんだ」
「そしたら、その時友達だったやつ......まあ、比較的よく喋る仲だったやつに、言われたんだ。キモっ、て」
橘はこちらを見ない。
ただ少し俯き加減で、俺の話を聞いていた。
「バカな俺は、そいつに水槽の良さについて熱弁した。そしたらそいつは言ったよ、意味不明、ってさ」
嫌悪感と侮蔑の入り混じった、あの顔。
まるで裏切り者を見つけたかのような、あの邪悪に歪んだ口元。
俺にとって友達ってのは、そういうやつらのことだった。
「お前がわからないだけで、なんでキモいことになるんだ。俺にだって、理解できないことはある。でもキモいなんて思わない。そんな考えのやつもいるんだなって、そう思うだけだ」
「そんなことは、一度や二度じゃなかった。俺がちゃんと友達を作るには、やりたいことをやってちゃ、言いたいことを言ってちゃダメなんだと思った。ならいらないよ、友達なんて。俺は俺が一番大事だ。俺よりも他人の目を大事にしないといけないなら、友達なんていらない」
「......だから俺は友達を作らないし、友達ができないんだよ。単純だろ。自業自得で、だけどしっかり自分の望んだ通りの、当然の結果なんだよ」
橘が水槽に触れた。
水滴が拭われて、結びついた雫が流れ落ちた。
「......けれど私は、そんな楠葉さんと、友達でいたいんです」
視界が揺れる。
水槽の中が見えなくなって、歯が震える。
「あなたは、どうですか?」
俺は泣いていた。
水族館の隅で声を押し殺して、バカみたいにうずくまって泣いていた。
「く、楠葉さん? ど、どうしたんですか? え?」
「......いや、なんでもない。なんでもないから」
「なんでもないなんてこと......」
橘は立ち上がり、俺のすぐ近くに来たようだった。
ぽん、と俺の頭に柔らかいものが載せられて、ゆっくりと撫でてくる。
その手が動くたび、涙はどんどん溢れてきた。
服の袖でそれを拭いても、いつまでも止まらない。
そんなことは、言われたことがなかった。
「......そんなの、信じないぞ、俺は」
「......信じてもらえなくても、本当です」
「俺は......一人でいいんだ。どうせ離れてくなら、最初から、そんなのはいらないんだ」
「いつか離れていくかもしれなくても、私は今、あなたの友達です。ありのままのあなたを好きな、普通の友達です」
俺は泣いた。
女の子を困らせて、恥も外聞も気にせずに、肩を震わせてひたすらに泣いた。
"Why, why! I haven't said anything yet!
"Ah, okay, okay. What the hell?"
Funny nails.
"... why can't Nanba be a friend?
Orange has heard such a thing again.
"I told you before. It's because I have a bad character."
"Yes, that's what he said. I don't think I'm a good person."
"... if you remember"
"Now, do you remember what I said at that time?
Orange looked at us after saying that.
That must have been when the public baths came back together.
Follow the memory.
And I hit the right answer right away.
Yes, oranges at that time.
I said, "I don't think so."
"After all, I still feel the same now. Nanba is a kind person. I know very well. But how did this happen...? I want to know."
In addition to his thoughts, Tangerine looked serious.
Why do I have to tell you that?
If they weren't oranges, I'd have given them back.
But apparently, I trust in oranges.
Even after all this pursuit, I hardly felt uncomfortable.
"What are you going to do when you ask me that?"
"... I told you before. I love Saki and Chitose."
"You said that."
"I'm really glad to be friends with those two. And so did Nanaba."
"Yes, and you should have friends like that with Nanba. You're a good person."
Orange said so, and looked at the tank again.
From the side, you can see that you are nervous.
It was an unusual expression for oranges. It was the first time I saw it.
"... no, it's not. I should be able to do it, but I'm not trying to say it from above... what I'm trying to say is,"
"... okay, don't pick so many words."
Now, I won't get hurt in one way.
Rather, I wanted to know what Tangerine thinks.
I wanted to hear exactly what my friend wanted to say to me.
"... I want Nanba to have a good friend. I'm sure you should be loved more."
My eyes hurt and my eyelashes felt a little wet.
Orange stared at only one point of the sea in the tank without realizing it.
"... this is what I did in junior high school."
"Eh...."
"This is how I looked at the tank on my junior high school trip."
"Then the one who was my friend at the time... well, the one who talked relatively well told me. It's creepy."
Orange doesn't look at us.
He just leaned a little and listened to me.
"Stupid me, I talked to him about the quality of the tank. And then he said," I don't know what that means. "
That face mixed with disgust and contempt.
That wicked, twisted mouth, as if you had found a traitor.
That's what friends meant to me.
"Why is it creepy that you don't know? There's something I don't understand. But I don't think it's creepy. I just think there are people who think that way."
"It wasn't once or twice. I thought I couldn't do what I wanted to do to make friends. Then I don't need a friend. I'm the most important thing. If you have to take care of other people's eyes more than I do, you don't need friends."
"... that's why I don't make friends, and I can't make friends. It's simple."
Orange touched the tank.
The water droplets are wiped and the connected droplets flow down.
"... but I want to be friends with such Nanba."
My vision is shaking.
I can't see inside the tank and my teeth tremble.
"What about you?
I was crying.
He pushed his voice in the corner of the aquarium and burst into tears as he embarrassed the girl next door.
"Ku, Nanba? Well, what's the matter? Huh?"
"... no, it's nothing. It's nothing."
"It's nothing....."
Orange stood up and appeared to be right near me.
Pom, there's something soft on my head and I'm slowly stroking it.
Every time the hand moved, tears began to overflow.
Wiping it with the sleeves of your clothes won't stop you forever.
I've never been told that.
"... I don't believe it, I..."
"... even if you don't believe me, it's true."
"I... can do it alone. I don't need that from the beginning, anyway."
"I'm your friend now, even if I don't have to leave someday. I'm a normal friend who likes you as you are."
I cried.
I shook my shoulders and even cried without worrying about my friend's shame or appearance.
How to Keep a Distance from a Beautiful Girl
【完結】美少女と距離を置く方法
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丸深まろやか