――あと99日。
目覚めると、そこは見覚えのある部屋だった。
屋敷にあるわたくしの自室。ただおかしな点があるとすれば、王国一の美青年の顔が目の前にあるということだ。
まばゆい金髪。深い海のような瑠璃色の瞳。通称『金王子』と呼ばれる彼の形の良い唇がほっと隙間を作る。......あら、顎に擦り傷の跡がありますわね。どうしたのでしょう?
「サザンジール殿下......? 顎はどうしたのですか......?」
「そ、そんなことはどうでもいいんだ!!」
どうでもいいとはひどいですわ。心配していますのに......。
そんなことを仰るのなら......サザンジール殿下は、わたくしより三つ上の殿方です。そんな齢十八歳の婚約者が、どうしてわたくしの自室にいらっしゃるの?
ひとまず横になったままでは不敬だわ。起きあがろうとするも......目眩がして身体に力が入らない。ベッドから落ちそうになったところを、支えてくれたのは女性の手だった。
「無理しないで!」
......あぁ、なるほど。
その顔を見て、合点がいったわ。
レミーエ=アルバン嬢。黒髪のわたくしとは正反対の珊瑚色の髪。腰までのストレートロングと反対の鎖骨までのふんわりヘア。切れ長ではなく、まんまるとした目。長身細身ではなく、小柄でふっくらした体型。
わたくしと同級生とはいえ、わたくしのクラスは最上級の『アン』。間の『ドゥ』を飛ばして、あなたはクラス『トロア』。そんなあなたは相変わらず、学力と爵位で決まるクラス分けでも明確に差が出ている公爵家の令嬢に対して、男爵家のあなたはタメ口なのですね?
そんな彼女に何の異も唱えないわたくしの婚約者様は、彼女と一緒にわたくしを心配してくださっている。
そう......二人して『お見舞い』という名のデートですの。有難いかぎりだわ。
「心配は不要ですわよ。レミーエさん」
「え......?」
絶句して泣き出しそうなレミーエ嬢の肩を抱くのは、当然サザンジール殿下だ。
「ルルーシェ! レミーエの気遣いにそんな言い方はないだろう!?」
「......本当に体調が悪くないので、そう言ったまでですが」
「だとしても、もっと言い方があるはずだっ!」
ねぇ、殿下。私の些細な言い回しを叱咤する前に、己の行動を鑑みていただけないでしょうか? 婚約者の前で......しかも婚約者の私室で、他の女に触れるというのが紳士のマナーなの?
だけど、ここで論じても無駄なことは、ひと目でわかる。
こちらを睨む殿下と、今にも泣きそうなレミーエ嬢。......そう。それがお二人の幸せなら、それでもいいわ。
どのみち、わたくしはあと百日で死ぬ存在なのだから。
どんなに『自分の方があなたに相応しい!』と訴えたとて......そばでお支えできないのなら、それまでの存在。
だから、消えゆくわたくしができるのは――あなたの進む道を、少しでも整えて差しあげるだけ。
「あのね。放課後に時間を貰えるかしら?」
「で、でも......ルルーシェ様はお身体が......」
「本当に大丈夫よ、明日は必ず登校するわ。殿下、レミーエさんをお借りしても宜しくて?」
「あ......あぁ。ただ、無理をさせるなよ?」
ねぇ、殿下。そこは無理を“するな”の間違いではなくて?
「勿論ですわ」
嫌味を返さず、わたくしは優雅に微笑む。
そんなくだらない事に、目くじらを立てる暇はない。わたくしに残された時間は、少ないのだから。
――あと98日。
翌日の放課後。レミーエ嬢を呼び出したのは空き教室だった。先生に頼んで、一室貸してもらったのだ。公爵家の長女であり、品行方正な将来の王太子妃であるわたくしには、こんな手配は簡単なこと。
しかも、眼下に肩を竦めたどら猫がいれば、より一層。......どら猫なんて失礼かしら? でも泥棒猫よりマシだと思うの。まぁ、口に出すわけでないから、どちらでも構わないのだけど。
「ルルーシェ様......今日は何をするんですか?」
てっきりカフェテリアでお茶でもすると思っていたのだろう。彼女の座る机にどっさり置かれた教科書と、わたくしの持つ指示棒にすっかり怖気づいている。
わたくしはにっこり微笑んだ。
「わたくしが勉強を教えて差し上げますわ」
「え?」
「ついでに一般教養に礼儀作法......わたくしの知り得る限りを全て叩き込んであげます」
「あの......えーと......?」
「あなた、あまり成績が芳しくないでしょう? 殿下の隣に立つには、些か足りないものが多いのではないかしら?」
「気持ちさえ通じ合っていれば、そんなもの些細な障害でしかないわっ!」
......えぇ。市井の民なら、それでいいのかもしれないけれど。
勝ち誇った顔をしていらっしゃいますが、あなたはお相手が次期国王陛下第一候補であること、本当にご存知なのでしょうか? 無礼と無知を鼻で笑う者が、上に立つに値すると本気で思って?
......まぁ、だからこそわたくしが教鞭をとるのですけれど。
「あなたの帰りが遅くなること、お家の方に連絡してあるんですけどね」
「父親であるアルバン男爵からも頼まれましたわ。『宜しくお願い致します』と。そして伝言です。わたくしに失礼のないようにしろよ、とのことですわ。まさか、お父様からの激励を無下になさるの?」
わたくしの手回しの良さのせいか、絶句するレミーエ嬢。だから、このくらいの手回しは朝飯前だってば......あら嫌だわ。朝“メシ”なんて、はしたないですわね。
彼女の父親であるアルバン男爵は、ゴージャスな眉毛に関わらず物腰柔らかい人物だ。一人娘のレミーエ嬢にも甘いという。でも、さすがにそんな優しい父親に恥をかかせる気概はないらしい。さらにわたくしが「勿論、帰りはうちの馬車でお送りしますからご安心ください」と申せば、諦めたように肩を落とす。
真白な世界に、見目麗しい神様がいた。
『きみは何をしているの?』
わたくしはまばたきを三回。また神様に呼ばれたことに驚いたのは勿論、その質問の意図がすぐに理解できなかったのだ。
あぁ、レミーエ嬢の教育の件かしら? そう見当をつけて、わたくしは質問に答える。
『後継者に教育を施すのは、先達の義務ではなくて?』
わたくしは当たり前を説いたつもりだが、神様は整った眉根を思いっきり寄せた。
『えぇ。正確にいえば、残りは九十七日ですわね』
『その貴重な半日を、嫌いな子に費やして本当にいいの?』
だけど......それはそれ。わたくしの個人的な感情なんて、為政のためには無益だわ。
『未来の王と妃が想い合っていることに、越したことはありませんから』
この際、爵位なんて額縁を気にしている時間はない。本当に殿下とレミーエ嬢が仲睦まじいのなら、それでいいのだ。だけど、あまりに彼女が『人の上に立つ』意識が足りないから――わたくしはそれを補っているだけのこと。
『本当に......それで悔いは残らないの?』
『それなら、いいけど......』
即答したわたくしに対して、神様の歯切れは悪いけど......わたくしは夢から覚めるまで、笑みを崩さなかった。だって、これがわたくしが選んだ人生だから。
--99 days remaining.
When I woke up, I was in a familiar room.
It was none other than my bedroom in the mansion. The only strange thing was that the most beautiful man in the kingdom stood before me.
Dazzling golden locks. Eyes as blue as the sky and as vast as the ocean--
"Your Highness Sazanjill...? What happened to your chin...?"
"W, who cares about that!?"
...How could I not worry about you? It looks terrible...
Well, if that was what he said. By the way, Sazanjill was three years older than me. Now, why was my 18-years-old fiance waiting inside my room?
It'd be disrespectful to continue lying down. I tried to get up, but... I was so dizzy, I had no strength. When I was about to fall off the bed, a woman's hand caught me.
"Do not overexert yourself--!"
...Ah, I see.
When I heard her voice, I understood everything.
Lumiere Alban. Vivid, coral-colored, hair--the exact opposite of my black hair. Her long, straight, hair extended to her waist. Fluffy side bangs flowed down her collarbones. Her body was neither too tall, nor too slender, and neither too plump, nor too small.
Even if we were classmate, considering my status, I was the [Un], while she wasn't a [Deux],but a [Trois]. Not only were our academic abilities different, she was also a baroness while I was a duchess.
My fiance, who didn't object to her informality, was putting a show of concern towards me for her sake.
Well, thank you very much.
"It's unnecessary for you to worry, Ms. Lumiere."
"Eh...?"
Then, Lumiere started crying. Of course, Sazanjill immediately went to her aid. As he held her shoulders, he reprimanded me.
"Lelouche! Is that any way for you to respond to Lumiere's concern!?"
"...I'm not really in any pain. I'm merely stating a fact."
"Even so, you needn't be so crass!"
Hey, Your Highness. Would you please consider your actions before nitpicking my trivial wording?
However, it was useless to pursue that.
His Highness was glaring at me while Lumiere was on the verge of tears...
In any case, I'd die in a hundred days.
Even if I were to insist that I was more suitable for him, I'd just be wasting my time. Therefore, I decided to make it simple--if I couldn't support him from his side, if my existence only amounted to that--
All I could do was prepare them for the future as much as possible, then disappear.
"...Can I have some of your time tomorrow after school?"
"But, Lady Lelouch, your condition..."
"I'm truly fine. I'll definitely head to the academy tomorrow. May I borrow Ms. Lumiere, Your Highness?"
"A, alright, just don't overdo it...?"
Hey, Your Highness, by that, aren't you referring to the wrong person?
"Of course."
I smiled gracefully without a hint of sarcasm.
There was no time to get worried about such a silly thing. I had little time left.
--98 days remaining.
After school the next day. I called Lumiere to an empty classroom. I had asked the teacher to lend us a room. For me, the eldest daughter of the Duke's family, and also a well-behaved future crown princess, that arrangement was easy.
What was more, my student was a wild cat... is it rude to refer to her as such? But I thought that nickname was better than a thieving cat. Well, it wasn't like I actually referred to her like that, so it didn't matter.
"Lady Lelouche, what are we going to do today...?"
She probably thought I was inviting her to have some tea in the cafeteria. When she saw the textbooks and some of the pointers I had prepared, she became scared.
I smiled.
"I will teach you what I've learned."
"Eh?"
"As for etiquette, I will teach you all the basics."
"Umm, uh...?"
"As of the present, things aren't looking well for you. To stand next to His Highness, there are a lot of things you have to learn."
"As long as our hearts are connected, those are but trivial obstacles!"
...Eh, if you were someone of royal stature, that might be so.
Lumiere looked so triumphant. Did she know who she was going up against as a fiancee candidate for the future king? Did she honestly think an ignorant person who lacked basic manners deserve to stand on top?
...Well, all the more reasons for me to teach her, really.
"I've contacted your family about your delayed return."
"Your father, Baron Alban, has requested this of met. 'Thank you for your cooperation,' is what he said. He also left a message for you--don't be rude. Are you going to ignore your father's encouragement?"
Lumiere was caught off-guard by my trick. For someone like me, doing such a thing was a piece of cake. Although it wasn't my hobby.
Her father, Baron Alban, was a man of gentle character despite his almighty eyebrows. He was also said to be dotting towards his only daughter, Lumiere. On the other hand, Lumiere didn't seem to possess the courage to humiliate her supportive father either.
Then, the beautiful god of the pure white world appeared.
"What are you doing?"
I blinked three times. Of course, I was surprised at being called by god. At the same time, I couldn't understand the meaning behind his question.
Oh, was it about the education of Lumiere? With that in mind, I answered the question.
"Isn't it the duty of the predecessor to educate her successor?"
I only stated the obvious, but the god's eyebrows only furrowed even deeper.
"To be precise, I only have 97 days left."
"Is spending your precious remaining time on the child you hate really okay?"
My personal feelings had nothing to do with politics.
"It'd be better for the future if the king and queen could support each other."
I had no time to worry about titles. If His Highness and Lumiere were really close with each other, then that was fine. But she was too ignorant towards how to stand above the people, I had to make up for it.
"...Do you truly have no regrets?"
"If that's how it is, it's fine, so..."
Towards me who answered immediately, the god sounded stiff. From dreaming to waking up, I had never stopped smiling--
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ゆいレギナ