ダークエルフの里に着いたテスター一行の反応は、年齢層が若いということと初めて見る光景に興奮を隠せずにいた。
少し変わった建物や、荷馬車を引く馬だけでも様々な反応を見せている。
有り体に言えば、修学旅行の学生のようだと言えた。
写真撮影は情報漏洩の関係上許可できず、ましてこんな場所に電波など届かないことからスマホやデジタルカメラといった撮影機器の持ち込みは原則禁止となっている。
そのことに対して不満の声が上がったが、観光ではなく仕事できたことの説明をし、万が一撮影した情報が漏れた時の危険性と罰則を説明すれば不満の色を消すことはできずとも納得をさせることはできる。
なのでその不満を解消するために軽い観光は認めている。
と言っても、あいにくとここは観光地ではなく普通の里。
景色自体は珍しいかもしれないが、酒場も少なく見られる場所は少ない。
そんな面々には資料を渡してあり、立ち入り禁止のエリアなどは周知済み、次の日からのスケジュールを伝え、今回のために用意してもらった空家に各班に分かれて宿泊してもらう。
そうして明けて翌日。
「先輩お疲れ様っす」
「おう、ったく修学旅行じゃないんだぞ」
今日の予定は、事件のせいで厳重に手荷物から身体検査を隔てた転移の移動だけで終了してしまった昨日とは違い、精霊契約本番だ。
それなのに精神的に疲れているのは、慣れない引率役をやっているからだろうか。
一晩寝て疲れは取れて体はまだまだ動くと思えるのに、昨晩のうちに問題を起こしたテスターたちをシメていたために少々気疲れしている。
ツリーハウスが珍しく、ずっと続く夜の世界が珍しく、地球より大きい月の光で照らされた里が珍しいのはわかるが、頼むから問題は起こさないでほしい。
高校時代に迷惑をかけた担任の気持ちが今になってわかってしまった。
この程度なら問題ないんじゃね?という安易な行動は謹んでほしいと切に願う。
おかげで初日から暗雲が立ち込めることになっている。
「ここは日本じゃないってのを理解してほしいところだな......」
これが平和ボケした日本人かと、愚痴をこぼすように口にすれば、海堂は苦笑しながら俺たちも日本人っすけどねと笑いながら相槌を打ってくる。
「ここは異世界っすもんね」
「ああ、まぁ、幸い今回は向こうも理解があって何もなかったから良かったが、最初でこれじゃ先が思いやられるって、そういえば勝のやつは? 朝にはいなかったが」
「勝くんっすか? 俺たちの朝食を用意したら南ちゃんを起こしに行ったみたいっすね。なんか、寝起きがスゲェ悪いらしいっす」
「深夜まで起きてそうな南らしいが、ここならゲームできる環境でもないし早く寝られるだろう? まぁ南の場合、小学生みたいに興奮して眠れなかったってことで寝不足ってパターンがありそうだな」
「ありえるっすね。かく言う俺も少し寝不足っすけど」
「おい、お前もか」
その中に反省する色もあるので大して気にせず、目的地に向かう。
俺たちのパーティーは男女混合ということで宿泊施設は別々で現地集合ということになる。おまけに俺は引率ということで目印になるため誰よりも早く集合場所である広場に先に向かう必要があった。
なので、装備を整え先に集合場所に到着する。
「それにしても夜に動き回るのって何か違和感があるっすね。思ってたよりは明るいっすけど」
「こればっかりは慣れるしかないな。俺も前に来たときに違和感を覚えたが、その前にずっと昼間の世界を体験してたからか気にするってほどじゃなかったが」
魔法世界にも街灯みたいなものは存在するし、なにより月明かりのおかげでそこまで気にするほど暗くはない。
だが、少し影になっている部分を見れば、やはり夜だと思う程度には暗さを感じずにはいられない。
「これから精霊と契約するんっすよね? なんか、気分的には肝試しみたいに感じるっすけど」
「確かにな」
精霊と契約できる場所はダークエルフの中でも秘匿すべき場所で、詳細を知っているのは同じダークエルフであるケイリィさんだけだ。
そんなミステリーツアーに似た雰囲気を感じ取った海堂の感想は、夏の風物詩の行事だったので思わず笑いが漏れる。
そんな会話をしているうちにチラホラとテスターが集まり始め。
「おーい、婿殿」
「ムイルさん。今回はこのような場を作ってもらい、ありがとうございます」
集まり始めたタイミングにダークエルフ側の受け入れ態勢を作ってくれた立役者が現れた。
昨日は精霊と契約する場の最終点検ということで会うことができなかったが、態度を見る限り問題はなさそうだ。
「堅苦しいの。もっと気軽にしてくれても構わんぞ?」
「プライベートではともかく、今回は仕事としてきているので」
「公私の区別は付けると、ふむ、相分かった。今回は婿殿を見定めるという場でもある。婿殿の思うように動かれればいいだろう」
「それ、言っていいんですか?」
「問題ない。婿殿も感じておるだろうしの」
「ええ、まぁ」
先程から感じる視線はテスターであり人間である俺を警戒していると言うより、田中次郎という個人を見ているような視線だ。
昨日から感じる視線とムイルさんが言った言葉で、ただ精霊との契約の機会を作っただけではなく、この企画をしたのは部族内に俺を認めさせるという趣旨もあるのだと気づく。
なんとも手回しのいいことだと思いつつ、下手は打てないと昨日の精神的疲れを払拭するように気合を入れ直す。
「先輩、この人は誰っすか?」
「ふむ、ワシもこの男は知らんの」
「ああ、そういえば二人は初対面でしたね。こっちは海堂忠、俺のパーティーのメンバーで同僚、それでこのダークエルフはムイルさん。スエラの祖父だ」
「おおー、スエラさんのおじいさんだったっすか。先輩に紹介された海堂忠っす! やっぱりダークエルフの人たちってみんな若いっすねぇ」
「元気の良さそうな人間だ。スエラの祖父のムイル・ヘンデルバーグ。若さの秘訣は元気であり続けることだ。若いの、覚えておくといいぞ?」
互いに自己紹介し、波長が合うのか。
明るくも穏やかな雰囲気が場を包む。
「つまり俺は、いつまでも若いってことっすね!」
「うむ!元気こそ若さの秘訣、ワシもまだまだ現役だ!」
似た者同士とはこのことか、ノリが似ているとは思っていたがここまでとは思わなかった。
「おはよう、何やら騒がしいけど、何かあった? ってムイルさんじゃない。お久しぶり!」
「おはようございます皆さん」
そして集合時間が近づけば自ずと人員は集まる。
今回の引率役の二人も、少しと言うか一メートルほど互いに距離を離し集合した。
その二人の反応は各々違う。
顔見知りのケイリィさんは近所のおじいさんに挨拶するようなノリで挨拶をし、ノスタルフェルは初対面なので優雅に朝の挨拶を交わす。
「さぁ! 行くでござるよ勝! 精霊が拙者を待っているでござる!」
「......」
「カレン大丈夫?」
『昨夜随分と遅くまで南と騒いでいたみたいだけど』
「すみません北宮さん、うちの南が」
それに遅れる形で俺たちのパーティーメンバーも集まる。
子供のように興奮する南に、寝不足だと言わんばかりに目が開いていない北宮、そのとなりを心配そうに歩くアメリアと北宮の寝不足の原因を言うマイク。
そして、北宮と南の間で何があったか察した勝は申し訳なさそうに謝っていた。
「おはよう、って大丈夫か北宮」
「大丈夫じゃないわ、どっかのバカが興奮して眠れないって押しかけてきたせいでろくに眠れてないわ。おかげでこの有様よ。おまけに、そのバカは平気な顔をしてるし」
「だらしないでござるな北宮! 徹夜の一日や二日できて当たり前なのがゲーマーでござる!」
「ふん!」
「あいた!? 何するでござるかリーダー」
「俺、言ったよな? 体調をしっかり整えて今日に挑めって。それを仲間の足引っ張ってどうすんだアホ」
「はぁ、罰として今日の精霊契約はお前は北宮とアメリアのサポートだ。二人が契約終わるまでお前の契約は無しだ」
「お、横暴でござる!? レアな精霊は早いもの勝ちだと相場が決まっているでござるし!?」
「なら、全力で北宮たちのサポートをすればいいだろう。そうすればお前も契約できるし北宮も休める。一石二鳥だ」
「それ、拙者が苦労しているだけでござる!」
「問答無用だ。仮に二人が契約していないでお前が契約していたらムイルさんに頼んで、しばらく使えなくするからな」
「殺生でござる!?」
「ならやれ」
グリグリと拳骨を落とした場所をこすりながら目線を合わせた説教を終える。
「はぁ、勝と海堂。すまんが二人もサポートしてやってくれ、正直南だけに任せると効率重視の性能重視になっちまいそうだ」
「了解っす!」
「アメリアは、まぁ、自由にとはいかないが楽しんでくれ。こんな機会めったにないからな。あと背後霊、精霊を脅したりするなよ」
「わかったヨ! 次郎さんも頑張ってネ!」
『う~ん、そんなことをするつもりはないんだけどねぇ。一応気をつけるよ』
「北宮は......無理そうなら仮眠とってからにするか?」
「大丈夫よ、ええ、遅れてなるものですか」
行動指針を指示しつつ、不安な部分を押さえればうちのパーティーは大丈夫だろう。
問題である他のテスターたちもここからはケイリィさんとノスタルフェル、そしてムイルさんが用意してくれたダークエルフたちが目を光らせるはずだ。
「うむ、なかなか良い仲間たちに恵まれているようだの婿殿は」
「そうですね、手はかかりますが」
「それを含めてだよ。大切にせい」
「はい」
「それでよし、さて、そろそろ時間だが揃ったかの?」
無駄な話はここまで、いよいよここに来た目的を達する時が来た。
先程まで気のいい人といった感じのムイルさんの雰囲気が変わる。
精霊と隣人関係を続けてきたダークエルフにとって今回の儀式はふざけてやっていい出来事ではない。
その分真剣になるのは当然だ。
その表情に応えるように、確認しますと俺は答え、騒がしいテスターたちの点呼を済ませる。
「ケイリィさん全員揃いました」
「うん、良し良し。それでは『全員注目!! これより精霊との契約の儀を始める。私語を続けるのなら会社に送り返すわよ!』」
拡声魔法でテスターたちの注意を集めたケイリィさんは静かになったテスターたちを見て満足げに頷く。
そうして、視線でムイルさんにその場を譲る。
「『うむ、ワシが今回の精霊の儀の発足者であるムイル・ヘンデルバーグである。まずはじめに精霊との契約にあたって注意事項を述べる。精霊とは意志を持った存在であり感情もある。その点に関しては事前に資料を送り周知してあるので、この場にはそのことを知らない者はいないと信じている』」
俺は今まで明るい好々爺であったムイルさんしかあまり見たことはなかったが、こうやって堂々と話をしているところを見るとやはり齢を重ねた分の貫禄があると思える。
そんな雰囲気に飲まれ、テスターたちも黙って集中し話に聞き入っている。
「『精霊との契約は様々な形式がある。対話により友誼を結ぶ者、力を示し恭順させるもの、または供物を差し出し力を借りるもの。君たちがどのような方法で精霊と契約を結ぶかはそれぞれの意思に任せる。また、我が部族からこれから向かう場所の案内をするための者も同伴させよう。彼らは皆精霊との契約をなした者たち、きっと君たちの力になってくれるだろう』」
随伴してくれるダークエルフたちは見た目に反してかなりのベテランだと聞いている。
そんな人たちからノウハウを学べるというのはかなりいいことだ。
初心者である俺たちにとってはまさに命綱とも言える。
「『さて、長々と話したが、最後に、決して破ってはいけないことを伝えこの場は終わるとしよう。精霊を傷つけ無理やりその力を奪うものを我らは決して許しはしない。森を荒らすものを我らは決して許しはしない。そのことを胸に収め今回の契約、頑張ってくれたまえ』」
最後のは脅しのような言葉であり、ダークエルフ全体からの警告だ。
そしてムイルさんの言葉には重くのしかかるような圧力があった。
よほどの馬鹿ではない限り、その言葉が冗談だと思わないくらい、ムイルさんの言葉は迫力があった。
そっと、ケイリィさんに場を譲ったムイルさんがゆっくりと俺に向けて笑みを浮かべ、ようやくその場の空気が緩む。
そして、それぞれあらかじめ振られたダークエルフの人員、一班に二人から三人が配置されその先導に従い森の奥を目指すのだ。
「さて、婿殿はこっちじゃ、先に族長に挨拶をしておかないといけないからの」
そして、俺はここから別行動になる。
「先輩頑張るっす!」
「リーダー! 契約できたら見せてほしいでござるよ!」
「次郎さん、頑張ってください」
「グッドラック! 次郎サン!」
その事情を知るパーティーメンバーに見送られ。
「おう、お前らもサボるなよ」
ムイルさんに連れられて、俺は別の場所に向かうのであった。
今日の一言
型にハマることは悪いことではない。
時にはそれが必要な時があるのは絶対にある。
Upon arriving at the village of the dark elves, the reaction of the group of testers was that they could not hide their excitement at the young age group and at the sight of the first time.
The slightly unusual buildings and the horses pulling the wagons alone show a variety of reactions.
Figuratively speaking, they looked like students on a school trip.
Photography is not allowed due to information leakages, and since there is no radio signal in such a place, photography equipment such as smartphones and digital cameras are not allowed in principle.
Although some people complained about this, if you explain the fact that you could work, not sightseeing, and the danger and penalties in case of information leakage, you can convince them even if you can't remove their dissatisfaction.
So, in order to get rid of the dissatisfaction, light sightseeing is allowed.
However, unfortunately, this is not a tourist destination, but an ordinary village.
The scenery itself may be unusual, but there are few taverns and few places to see.
You have been given some information about the off-limits areas and the schedule for the next day, and you will be divided into groups to stay at an empty house that has been prepared for this trip.
Then the next day.
"Good job, senpai.
"Oh, hell, this isn't a school trip,
Today's schedule is the spirit contract live, unlike yesterday when the incident ended up being just a transition move separated from the strict baggage to body searches.
But I'm still mentally exhausted because I'm an unfamiliar leader.
You're still feeling tired after a night's sleep and your body seems to be working, but you're still a little tired from last night's work with the testers who caused the problems.
I know that treehouses are rare, the everlasting night world is rare, and the village illuminated by the light of a moon bigger than the earth is rare, but please don't cause me any problems.
Now I understand how my homeroom teacher felt when I was in high school.
It's not as bad as this, is it? I sincerely hope that you will refrain from the hasty action of saying, "I'm not going to do this.
Thanks to this, a dark cloud has settled in from day one.
I hope you understand that this is not Japan: ......
If I complain about the Japanese who have lost their peace, Kaido laughs and replies with a laugh, saying that we are Japanese too.
This is a different world.
But it's a good thing that they understood and didn't do anything this time. I wasn't there in the morning.
"Is it Katsu-kun? I guess he went to wake up Minami when we had breakfast. I heard she woke up very badly.
"It seems that the South seems to stay up until midnight, but this is not a good environment for gaming, so you can go to bed early, right? Well, in Minami's case, it seems to be a pattern of lack of sleep due to the fact that she was too excited to sleep like in elementary school.
It's possible. I'm a little sleep-deprived myself.
"Hey, you too?
There's also a color of remorse in it, so you don't mind it so much, and head to your destination.
Since our party is a mixed party, we will meet at separate accommodations. In addition, I was the leader of the party, so I needed to get to the square, the meeting place, before anyone else to become a landmark.
So, I'll arrive at the meeting place with my gear first.
It's still a bit strange to be moving around at night, isn't it? It's brighter than I thought though.
"I'll just have to get used to it. I've been here before and it felt strange, but I've been experiencing the daytime world for a long time before that, so I didn't mind it too much.
There are things like streetlights in the magical world as well, and above all, thanks to the moonlight, it's not dark enough to care that much about.
But if you look at the shadowed areas, you can't help but feel the darkness to the extent that you think it's still nighttime.
You're going to make a contract with a spirit, right? It feels like a test of courage,
Indeed.
The place where you can make a contract with a spirit is a secret place among the dark elves, and only Keely, a fellow dark elf, knows the details.
Kaido's impressions of such an atmosphere similar to a mystery tour were unintentionally amusing, as it was a traditional summer event.
While such conversations were going on, testers began to gather here and there.
"Hey, my groom!
Mr. Muille. Thank you for this opportunity.
Just as we began to gather, the architects of the reception of the dark elf side showed up.
Yesterday I was unable to meet with him because of the final inspection of the place to sign a contract with a spirit, but from his demeanor, it looks like there is no problem.
"You're so formal. Can you be more casual?
In my personal life, but in this case, it's been my job.
I'll keep my business and personal life separate. This is also the time to find out who my son-in-law is. It would be better if he does as he pleases.
Are you sure you want to say that?
No problem. I'm sure my son-in-law feels the same way.
Yeah, well,
The gaze I've been feeling for a while now is not so much that you are wary of me as a tester and human, but rather that you are looking at the individual Tanaka Jiro.
With the eyes I've been feeling since yesterday and what Muille said, I realized that this project was not only to create an opportunity to sign a contract with a spirit, but also for the purpose of having the tribe recognize me.
You'll be able to get rid of your mental exhaustion from yesterday by regaining your energy, thinking it's a good thing to do.
Who is this guy, senpai?
"Hmm, I don't know this guy either.
Oh, I remember you two have never met. This is Kaido Zhong, a member and colleague of my party, and this dark elf is Mr. Muille's grandfather. He is Suela's grandfather.
"Oh, so you're Suela's grandfather. I'm Kaido Tadashi, who was introduced to me by my seniors! As I said, all the dark elves are young, aren't they?
I'm a spirited human being. Suela's grandfather, Muille Handelberg. The key to being young is to stay vital. Remember that, young man?
Introduce yourselves to each other and see if you're on the same wavelength.
A bright, yet calm atmosphere envelops the place.
That means I'll always be young!
"Mm! Vigor is the key to youth, and I'm still working!
I thought we were similar, I thought we were in the same groove, but I didn't think we were this close.
Good morning, what's going on here? And that's not Mr. Muille. Long time no see!
"Good morning everyone
And as the meeting time approached, the personnel naturally gathered.
This time, the two leaders also gather a little bit away from each other, about one meter away from each other.
They reacted differently to each other.
Keely, who is an acquaintance, greets her neighbors as if she were an old man in the neighborhood, while Nostalfel, who has never met her before, greets her in the morning with elegance.
"Come on! Let's go, that's a winner! The spirits are waiting for me, that they are!
"......
"Karen, are you okay?
"I heard you and the south of you were up pretty late last night.
"Excuse me, Kitamiya-san, our south
Our party members also gather later.
Kitamiya is excited like a child, Kitamiya's eyes don't open as if to say she's not getting enough sleep, Amelia is walking next to her and Mike says the reason for Kitamiya's lack of sleep.
And Masaru, having figured out what had happened between Kitamiya and Minami, was apologizing apologetically.
"Good morning, are you okay Kitamiya?
I'm not okay, I haven't been sleeping well because some idiot came in here saying he couldn't sleep because he was too excited. Now I'm in a mess. And to top it all off, he doesn't seem to mind.
"Not sloppy, that it is, Kitamiya! A gamer deserves to be able to pull an all-nighter or two, that is!
"Humph!
Ouch! What is that leader to do?
"I told you, didn't I? You need to be in good shape for today. What are you going to do dragging your friends down with you, a**h*le?
Haha, as punishment, today's spirit contract is for you to support Kitamiya and Amelia. Until you two finish your contract, your contract is gone.
"Oh, tyranny, that is! It's a given that rare spirits are always the first to win, that is!
Then why don't you do everything you can to support Kitamiya and the others? That way, you can sign a contract and Kitamiya can rest. You can kill two birds with one stone.
"That's just me struggling, that I'm struggling with!
"No questions asked. If they don't sign up and you do, I'll ask Mr. Muille to keep you out of it for a while.
"Kill, that is!
Do it.
Finish the sermon with eye contact while rubbing the spot where you dropped your knuckles with a grumble.
I'm sorry, Masaru and Kaido. I'm sorry to say, but the two of you will be supporting them, but honestly, if you leave it to the south alone, you'll end up focusing on efficiency and performance.
"Yes, sir!
Amelia, well, enjoy yourself, if not freely, because this opportunity is rare. We don't get a chance like this often. And don't threaten the spirits in the background, don't threaten the spirits.
"I get it! Good luck, Jiro!
"Hmmm, I don't mean to do that, but I'll be careful, just in case. I'll be careful, just in case.
"If you can't go to ...... for Kitamiya, you want to take a nap first?
It's okay, yeah, I'm not going to be late.
As long as we get the guidelines of action and address our concerns, our party should be fine.
The other testers in question will also be keeping an eye on Kaylee, Nostalfel and the dark elves that Muille has prepared for us.
"Well, he's got some good company, my son-in-law.
Yes, it takes a lot of work,
That's all there is to it. Cherish it.
"Yes.
That's it, now, is it time to go?
So much for useless talk, the time has come for you to reach your goal of coming here.
Muille's good-natured mood has changed.
For a dark elf who has been having a neighborly relationship with a spirit, this ritual is not something to joke around with.
It's natural for them to be serious about it.
I'm going to confirm to you and finish the roll call of the noisy testers.
"All here, Ms. Kaley.
"Yeah, good, good. Now, 'All eyes on you! We will now begin the spirit contract. I'll send you back to the company if you keep talking to me!
Having attracted the attention of the testers with her loudspeaker magic, Kaylee nodded with satisfaction at the quieted testers.
Then he passes the spot to Muille with a glance.
I am Muille Hendelberg, the initiator of this spirit ritual. First of all, I would like to give you a few words of caution when signing a contract with a genie. Spirits are beings that have a will and feelings. I have sent this information to you beforehand, and I believe that there is no one here who does not know that.
I've only ever seen Muille as a cheerful old man before, but seeing him speak so confidently like this, I can see that he has the dignity of an older man.
The testers are also drinking in this atmosphere, and are concentrating on listening to the conversation in silence.
"'Contracts with spirits come in many forms. Those who associate with them through dialogue, those who show strength and reverence, or those who offer offerings and help. It is up to each of you to decide how you will contract with the spirits. I will also have someone from my tribe accompany you to guide you to the place you are going. They are all those who have made a pact with the spirits and will surely help you.
I've heard that the dark elves that accompany you are quite experienced, despite their appearance.
It's great to learn from them.
It's a lifeline for us newbies.
''Now, we've talked for a while, but at last, I'll tell you what you must not break. We will never forgive those who hurt the spirits and rob them of their power. We will never forgive those who despoil the forest. I ask you to bear that in mind as you work through this contract.
The last was a threatening word, a warning from the entire Dark Elves.
And there was a heavy pressure on Mr. Muil's words.
Unless you're an idiot, your words were so powerful that you wouldn't think they were a joke.
Gently, Muille, who had passed the spot to Kaylee, slowly smiled at me, and the air finally relaxed.
Then, two to three dark elves are assigned to each team and follow their lead to head deep into the forest.
Now, my son-in-law is over here. We have to greet the chief first.
And I'm going to split up from here.
I'll do my best!
"Leader! I'd love to see it if you can sign a contract, that I can!
Jiro-san, good luck!
"Good luck! Jiro San!
The party members who know what's going on see me off.
"Hey, you guys don't skip work.
Mr. Muille took me to another place.
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There are absolutely times when it's necessary.
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