「初めまして。アルフィリース様で間違いないでしょうか?」
小さなシスターは、とても丁寧かつ優雅な仕草でアルフィリースに挨拶をしてきた。アルフィリースは聞きなれないほど丁寧な挨拶に、あたふたと返事をする。
「え、ええ。そうだけど、貴女は?」
「これは申し遅れました。私はアルネリア教会所属、シスター・ミリィと申します。背後に控えますは、神殿騎士アルベルト=ファイデリティ=ラザールと申します。以後お見知りおきを」
背後の騎士も簡単ではあるが、胸に手をあて礼儀正しく一礼をする。
「なぜ私を知っているの?」
「シスター・アノルンから連絡をいただいております。彼女とは火急の要件にて、ここミーシアで落ち合う手筈となっております。ご一緒でないということは、彼女は教会に向ったのでしょうか?」
「ええ、そのはずだけども」
「そうですか、では行き違いでしたね。そういうことであれば私はこれから教会に向かいますが、アルフィリース様はどうなされますか?」
「私も教会に行こうかな、行き違いは嫌だし。ああ、それで『様』付けはくすぐったいから、どうぞ呼び捨てにしてください」
「ではアルフィリース、と。私のことはミリィとお呼びくださいませ。よろしければ御一緒させていただいても?」
「もちろんよ」
笑顔でアルフィリースに微笑んだシスター・ミリィは、アルフィリースを誘導するように先に歩きだした。神殿騎士のアルベルトは、彼女に目で先に行くように促している。仕方がないのでアルフィリースはミリィに並んで歩きだす。
「(にしても隙がないわ、この騎士)」
後ろについて歩き出した騎士が周囲に警戒心を振りまいているのがわかる。おそらく半径10m以内に害意をもって近づいた者は、瞬きする暇もなく斬り捨てられるだろう。アルフィリースがこのシスターに何かしようとしても、きっと同様だ。
「(それでいて嫌な気持ちはしない・・・こういう周囲警戒のしかたがあるなんてね)」
機会があれば後ろを歩く騎士に一度手合わせを願いたいものだ、もし手合わせするとしたらどうなるか、アルフィリースがあれこれ考えながら歩いていると、ミリィがいつの間にかアルフィリースの事をしたから見上げていた。
「ふふ、アルベルトのことが気になりますか?」
「あ、ごめんなさい。すごい腕前の騎士だなと思ったから」
「アルフィリースも剣士ですものね。確かに、アルベルトほど腕の立つ騎士は神殿騎士団内にもあまりおりませんわ」
「まぁ、そうなのですか」
ミリィは楽しそうに笑っている。それほどの騎士が守るからには、彼女は教会にとって重要なのかもしれない。それからも他愛のない会話を交わしているうちに、この少女の知性に驚かされるアルフィリース。言葉づかいが大人びているのは育ちにもよるからまあわかるとしても、都市情勢、国家情勢、商業の流通から露店に並ぶ宝石やら、挙句にはどうでもよさそうな変な格好の人形にまで詳しい。
アルネリアのシスターとは皆このような者かと思いつつも、自分が知っているシスターとは随分違うなとアルフィリースは思った。
「ミリィは随分と色んな事に詳しいのね」
「私もシスター・アノルンと同じく、巡礼の任務を負う者ですから」
「(アノルンはお酒やら俗語やら、そういうことにばかり詳しかったような・・・人間の差か。ん? そういえば、なんで私がいる場所がミリィにはわかったんだろう?)」
聞いてみようとアルフィリースがミリィに向き直ると、
「着きました」
とミリィが穏やかに言う。気がつけば、ちょうどミーシアにあるアルネリア分教会の目の前に到達していたのだ。
「とりあえず中に入ってみましょう」
すたすたとミリィが中に入っていき、アルフィリースもそれに続く。
「祈りを捧げているシスターがいますね・・・」
扉を開けて中をそっと覗いてみると、夕日が天窓から差し込む中、扉を開けたアルフィリース達に振り向くこともなく一心に祈りを捧げるシスターがいる。教会創設者といわれる聖女アルネリアの像を前に、両膝をついて両手を組み、祈りの言葉をつぶやきながら微動だにせず祈りを捧げている。純白のシスターローブに夕日がキラキラと反射して、まるで高名な一枚絵をみているようだ。
そうしてアルフィリース達が時間を忘れたように立ちつくしていると、祈りが終わったらしく、シスターが立ち上がりこちらを向く。祈りのことなどアルフィリースにはさっぱりだが、素人目にもこれだけ敬虔な祈りを捧げるシスターには興味があった。が、振りかえったシスターは・・・
「ア、アノルン?」
普段の彼女のイメージとかけ離れすぎており、すっかりその可能性を失念していたため、アルフィリースは思わず素っ頓狂な声をだしてしまった。
アルフィリースの声に反応するように、アノルンが祈りを止めて振り返った。
「あらアルフィ。宿で待っててよかったのに」
「お姉さま!」
アノルンが反応しきる前に、ミリィがアノルンに抱きついた。
「お姉さま! もうずっと連絡いただけないから、ミリィとても寂しかったんですのよ?」
「え、あ・・・ミ、ミリィ?」
「もう! 私の顔を忘れたんですか!? 私、お姉さまとずっとお話したかったんですのよ? 教会からも火急の要件を承っておりますし、まずはこの教会の一室を借り受けましょう! それではアルフィリース、一端失礼してシスター・アノルンをお借りします。アルベルト、アルフィリースに失礼なきように! では後ほど」
言うが早いかミリィはアノルンの手をぐいぐいと引いて、ドアの向こうに消えてしまった。後にはぽつんとアルフィリースとアルベルトのみが残されている。
「・・・・・・」
「(・・・・・・・・・間が持たない、どうしよう)」
沈黙が続く。男性と話す機会などほとんどないアルフィリースには、酷な状況だったかもしれない。
「ちょ、ちょっと!」
ミリィはずんずんとアノルンの手を引いて進んでいる。
「どこ行くのよ!」
「あそこの部屋なら誰も来ないでしょうから」
「とりあえず手を離してよ!」
手を振りほどこうとアノルンが力をこめるが、まるで離れる気配がない。
「(この子!?)」
大の男を吹き飛ばすアノルンの腕力である。今度はかなり力をいれて振りほどこうと試みるが、万力のような力で締め上げられた。
あまりの力に、アノルンが思わずうめき声を出す。
「(―――なんて腕力。これは普通の人間のものではないわ)」
アノルンの顔が青ざめる。
そのまま部屋に投げ込まれるように連れ込まれると、ようやくミリィがアノルンの手を離した。そしてミリィが一瞥すると、後ろで鍵がガチャリ! と自動的に締まる。
「くっ、あなた何者? 騎士を連れて巡礼をするようなシスターに、ミリィなんて人間はいないはずよ!? だいたいこの任務に、あなたみたいな若いシスターはつけないわ!」
するとややうつむいているミリィから、くっくっくっ・・・と忍び笑いのようなものが聞こえてきた。
「ようやく会えたな、シスター・アノルン?」
顔を上げたシスター・ミリィの顔は、先ほどまでの愛くるしい笑顔が嘘のように、口の端をニヤリと吊り上げて邪悪に笑っていた。
"Greetings, Miss Alfilis, correct?"
The Sister greeted Alfilis with courteous and elegant gestures. Alfilis, not used to the courtesy, replied in hurry,
"Ye, yes, I am. And you are?"
"Please forgive my late introduction, I belong to church Arnelia, my name is Sister Milie. And the man who stands behind me is Holy Knight Albert Phidelity Lazar."
The knight standing behind Milie gave Alfilis a simple but courteous bow with his hand on his chest.
"How do you know about me?"
"We received a message from Sister Anoren. Due to an emergency matter which needs to be discussed, we came to pick her up. Though she's not with you, perhaps she is headed towards the church?"
"Yes, that's what she said."
"I see, then we missed each other. If it's like that, then we will head towards the church. How about Miss Alfilis, do you want to come together with us?"
"I think I should go too, I don't want us to miss each other either. Ah, and please stop with the 'Miss'. You can call me without honorifics."
"Then, Alfilis and please call me Milie. If you don't mind, may we walk together?"
"Of course."
Towards the smiling Alfilis, Milie also replied with a smile and walked slightly in the front as to guide Alfilis. Signalling the Holy Knight Albert with her eyes, he couldn't help but to walk further behind. And then because there was no other choice, Alfilis walked beside Milie.
"(Nevertheless this knight doesn't show any opening.)"
She realized the knight walking behind her was alert of their surroundings. Most likely, anyone with malicious intent who entered a ten meter radius will be cut down without even having the time to blink. The same also applied if Alfilis tried to do something towards the Sister.
"(Despite that, I don't feel any unpleasant feeling...being vigilant towards the surroundings also has its own trick huh)"
If there was a chance she wanted to ask the knight behind them to have a bout with her. While thinking what might happen if he accepts, she didn't notice Milie who looked up at her,
"Fufu, are you curious about Albert?"
"Ah, I'm sorry. It is because I thought he's really a skilled knight."
"Alfilis is a fencer right? Indeed, even among the holy knight order, knights with Albert's level of skill is quite rare. Among the fencers I've seen until now, he's the strongest, I think."
"Oh, so it's like that?"
Milie laughed happily. Being protected by a knight of this level meant her position in the church is pretty important. And even while trading childish conversations with Alfilis, her intelligence surprised Alfilis. Her way of speaking is mature because of her upbringing, she also knows very well about the situation in the town, the country, trading circulations to the row of jewellery stalls. She even knows trivia about weird shaped dolls.
At first she a.s.sumed perhaps all Sisters of Arnelia church were like her, but then she remembered the Sister Anoren, who was very different from Milie.
"Milie knows a lot of things, huh."
"That's because I carry the duty of a pilgrim just like Sister Anoren."
"(I think Anoren only knows well about bars and colloquial languages...perhaps this is difference between human beings? Hm? Now that I think about it, how did she know where I was?")
I will ask, thought Alfilis as she turned towards Milie.
"We are here."
Milie said gently. When she noticed, they had already reached Arnelia church.
"For the time being, let's head inside."
Milie walked briskly inside, with Alfilis following behind her.
"There's a Sister who's currently praying..."
When we opened the door and looked inside, there was a Sister bathed in sunlight, praying single-mindedly without minding Alfilis and co., who were still standing on the doorsteps. In front of the holy woman -- Arnelia, the church founder's statue -- she knelt, both hands joined, and continued to mutter words of prayer without the slightest quiver. The Sister's white robes sparkled as it reflected the afternoon sun as if it was a scene from a famous painting.
And then as if time stopped, Alfilis and co. stood still, until the Sister finished her prayer and turned towards them. Though she had no idea about prayers, looking at the Sister who could pray piously like that, she couldn't help but to hold some interest. However, when the Sister turned her head...
"A, Anoren!?"
Because the impression she has right now was far apart from the usual Anoren, and that Alfilis never expected the Sister was her, Alfilis unintentionally let out a hysteric voice.
And upon hearing her voice, Anoren turned toward her,
"Ah, Alfi. I thought you would wait for me at the inn."
"Onee-sama!"
Without even having time to respond, Milie hugged Anoren.
"Onee-sama! Because you haven't contacted me for a long time, I am sad you know?"
"Eh, Ah...Mi, Milie?"
"Uhh...Did you forget about Milie!? I was always waiting for the day I can talk with you again, Onee-sama! And we still have important matters the church want you to know, so first let's borrow one of the church's room. Then, Alfilis, excuse us, I will borrow Sister Anoren for a bit. Albert, don't be rude towards Alfilis! Well then, we will see you later."
Saying that quickly, Milie forcefully dragged Anoren, and disappeared beyond the door. What was left there was Alfilis and Albert who were dumbfounded and had no chance to say anything.
"......"
"(..................what should I do)"
The silence continued. For Alfilis who has no experience dealing with men, this condition might be severe.
"Wa-wait!"
Milie moved quickly while dragging Anoren.
"Where are we going!?"
"There's no one who will come to the room over there."
"At least release my hand!"
Although Anoren tried to shake her hand to break free, it didn't seem Milie's hand loosened even a bit.
"(This girl?)"
Anoren has the strength enough to blow away an adult man. This time she put more power in her hand, however it was suppressed with an even stronger power.
Because how strong it was, Anoren groaned.
"(-what a powerful arm strength. This is not something a normal human have)"
Anoren's face turned pale.
After throwing Anoren to the room, finally she released Anoren's hand. And with a glance from Milie, kac.h.i.n.k! The door was locked.
"Kuh, who are you? Among the Sister who can bring a knight with them, there's no one named Milie! Or rather, that kind of job, there's no way our church will leave it to a young Sister like you!"
Hearing that, from Milie who hung her head a little, a stifled laugh can be heard.
"Finally we can meet, Sister Anoren?"
On Sister Milie's face, there was no longer any trace of the lovely smile she had before, in exchange her lips were raised, grinning broadly and showing a wicked smile.
The Branded Female Fencer
呪印の女剣士【書籍化＆コミカライズ】
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