18
乾いた破裂音を鳴らして、王都の空に花火が打ち上がった。続け様にまた一つ、もう一つ。朝の空でも目に見えるそれらは色とりどりでとても綺麗だ。
私は簡易的な椅子に腰掛けて空を眺めた。
最初に「空に花を咲かそう」と考えた人は誰なのだろう。
そこにはきっとロマンチックな理由があるんだろうが、今打ち上がった花火に限って言えば、『夏』・『幻獣祭』開始五分前の合図である。
『幻獣祭』は国を上げての祭だ。学園が一般に解放され、観光客が大量に来る。この暑さにも関わらず。
三部制で、午前中は私たち第二学年の生徒が自分の持ち場で幻獣をアピールしないといけない。
かくいう私も照りつける日差しにじんわり汗を滲ませながら自分の持ち場に座っている。
『夏』は去年卒業した『三強』二人が卒業生代表として参加するのが伝統。
遠くに見える簡易ステージに、チーターの背に乗った女性と、数えきれないくらいの蝶の群れを引き連れた女性がちょうど姿を現したところだった。
「久しぶり、王立貴族学園! 今年は私たちが卒業生代表だよー!」
「みなさま、ご無沙汰しております。よろしくお願いいたしますね」
オリヴィエ・マーク、そしてセクティアラ・ゾフの登場に、会場である中庭は、気温が数度上がったと錯覚するほどの熱狂に呑み込まれた。特に男たちの野太い声援がすごい。
「私も近くで見たかったのに......」
不機嫌を隠しもせずぼやいた。
「こればっかりは、毎年第二学年が不満に思うところですね」
隣のスペースから返事が返ってくる。ガッド・メイセンだ。
切長の目も、眼鏡が似合う涼やかな雰囲気も、夏季休暇前の彼そのもの。
――――でも。
「メイセン様、筋トレ、なさいました......?」
彼は線の細い美形から一転、武闘派イケメンへと変貌を遂げていた。
「あっ、わかります? これも『筋肉ムキムキ体操』のおかげなんですよ」
あれか。私はまだ会えていない親友の名前を呼んだ。エミリア、あなたこの休暇の間、一体何をしていたの?
聞いてもいないのに嬉々として『筋肉ムキムキ体操』のご利益を語り始めたガッドを適当に無視する。私は天地がひっくり返ろうとその集まりにだけは参加しない。
簡易ステージの上に意識を戻した。
オリヴィエとセクティアラ様が何か言っているのに、男性陣の勢いが強すぎてかき消されている。ステージに少しでも近い場所を争っているのだ。
教員が統制に動き出す始末である。見ていたら男子生徒が一人、教員を投げ飛ばした。
むさ苦しい争いを眺めているうち、気づいたら『幻獣祭』開始が宣言されていた。
『夏』は自分が見られている間結構暇だ。周りからの視線を受け止めて座っている以外にあまりやることはない。
クリスティーナは私の足元で大きな体を投げ出し眠っている。審査団が来たら起こせばいい。この喧騒と暑さと視線の中で寝られるなんて、図太くてかわいい。
ぼーっとしていようかと思ったが、ガッドが平民の男の子相手に筋肉ムキムキ体操を布教しだしたので、助け舟を出すことにした。
「メイセン様、あなたの幻獣はナマケモノであっていますか?」
男の子が私に会釈してから逃げていくのを見送る。
ガッドは自分の上半身に掴まっている幻獣の頭を撫でた。手足が長く、目がくりっとしている。そして動きが鈍い。なんというかキモ可愛い。
「はい。月に一回くらいしか働かないやつなんで、ぴったりだと思ってます」
「月に一回何をするんですか?」
「秘密です。『冬』で敵になる可能性もありますから。移動系とだけ言っておきます」
ガッドが人差し指を自分の唇に当てた。さすが抜け目ない。
彼は優秀だが、能力うんぬんより人望が厚い。彼と話していると誰でも毒気が抜かれる感じがする。
すると審査団一行が近づいてきた。オリヴィエが私を見つけて駆け寄ってくる。
「おーい! レベッカちゃん!」
彼女は私にぶつかる寸前のところまで走ってきて、ピタッと止まると、私を太陽から覆うようにして立った。
「そんなに汗かいて可哀想に! 熱中症には気をつけるんだよ!」
「お久しぶりです、オリヴィエ様。ありがとうございます」
隣からガッドがオリヴィエに声をかけた。
「オリヴィエ嬢は騎士団で団長一直線の活躍ぶりだとか。一国民として頼もしい限りです」
「照れるなー!」
お世辞ではなく、オリヴィエは彼女の幻獣であるチーターに乗って出世街道を爆走しているともっぱらの噂なのだ。
「レベッカちゃん、ブライアンと仲良くしてくれてるんだってね! あいつは普段悪ぶってるけど、ほんとは優しくていいやつなんだ。これからも頼むね」
オリヴィエがそう口にしたとき、審査団の残りの面々が追いついた。ギャラリーをぞろぞろ引き連れている。
「セクティアラ様、お久しぶりですっ」
「レベッカ、ごきげんよう」
オリヴィエの陰から顔を出して挨拶する。セクティアラ・ゾフ様が上品な猫のような目を細めて微笑みかけてくれた。
私は「この天女は私の義理の姉になる方なんです」とふれて回ろうとしたが、オリヴィエで立ち上がれなかったので断念した。
代わりにクリスティーナを揺り起こす。
「ごめんね、クリスティーナ。一発だけ空に向かって『何やらすごい息』を吐いたら、また眠っていいから」
「キュイ」
クリスティーナが寝ぼけ眼のまま顔を上げる。そして口をパカっと開けたとき、あろうことか審査団の男性、それも確か最近就任した宰相が、ずいとクリスティーナに近づいた。
「ほう、君は『ドラゴン・ブレス』をそのような呼び方で――」
「あっ!」
危ない、と言いたかったのだがもう遅い。クリスティーナの口内に極度に純度の高い魔力の塊が発生し、空に向かって打ち上げられた。
私はニの句が継げなかった。いや、宰相は無事だった。それは良かった。
だが間近で発射されたその咆哮は、宰相のカツラを凄まじい勢いで吹き飛ばしていた。
彼は周りからの視線を全て頭部に集めたまま、噛み締めるように、
「......止むなし。これも宿命」
と口に出した。妙にかっこよかった。あと多分良い人だ。
そのあとはまたガッドと取り止めのない話をして、第二学年の時間が終了した。次は第三学年。
私はこの時間、サジャッド・マハジャンジガを見張る手筈になっている。
攻略本によれば、『夏』はサジャッドが暗躍を始めるタイミングだ。
今日は彼にとって「好きな夢を見せられる能力」と偽って色んな人の夢に入りこめる、またとないチャンス。
だから私と殿下は決めた。
『夏』の間サジャッドから目を離してはならない。サジャッドに夢への介入を許した人間は、学園の生徒・一般人に関わらず一人残らず記録し、マークする。
私が持ち場にいた間は殿下が見張っていたはずだ。
クリスティーナに蛇に戻ってもらい、ポケットに入らせた。サジャッドの持ち場を探す。
既に第三学年の多くが自分のスペースに座っていて、順番に見ていった。カメレオンに羊にヤギに象。もはや動物園である。
ついにサジャッドを見つけて、私は離れたところから遠視の魔法を使った。『夏』はフアバードン王国の一大行事だけあって人でごった返しているし、これだけ離れていればまず見つからない。
第三学年の部がスタートすると、サジャッドが集まってくる人に順番に応対し始めた。
『昨日見た夢はどこで何をしたものだったか』という鍵を聞いて、一人がけのソファに座らせ目を閉じさせる。睡眠導入に似たこともできるのだろう。
平民嫌いの彼も、やろうと思えば愛想良くすることくらいはできるらしい。
記録をとるの自体は楽だ。
しかし犠牲者が増えていくのを指を咥えて見ているのは思ったより精神的にくるものがあった。
あの男を今すぐ捕まえられたらどんなに良いか。だがいくら第一王子と公爵令嬢でも、国民を理由もなく長期間幽閉するなんて不可能だ。
私は唇を噛みながらただ記録を取り続けた。
第三学年が終われば、トリは第一学年。新たな幻獣たちのお目見えだから『幻獣祭』は最後が一番盛り上がる。朝よりさらに人が増えて身動きが取りづらい。
シナリオでも、一番の山場はこの時間だ。洗脳をかけるためサジャッドが主人公エミリアを呼び出す。
だがどうにも事態がシナリオ通りに進んでいないから、正直サジャッドがどう出るかわからない。
サジャッドが立ち上がった。異変はそのとき起きた。
――何十メートルも離れたところにいる彼と私は、確かに目が合った。
その瞬間。
「あっ、次期王妃様だ!」
「綺麗ー!」
周囲の一部が急に私に反応し始めた。ただでさえ密度が高いのにさらに人だかりに囲まれる。握手を求めて四方から手が伸ばされ、どんどん距離を詰められる。
学園の生徒も混じっていたから変だと思った。私に対してこんな熱意はなかったはずだ。
見れば、彼らは全員、サジャッドに『夢』を見せてもらった人たちだった。
揉みくちゃにされながら人と人の隙間に目を凝らす。
――――いない。
サジャッド・マハジャンジガはその場所から忽然と姿を消していた。
Ch 64
With a dry burst of noise, fireworks were launched into the sky of the Royal Capital. Continuously, one after another, another one. Even in the morning sky, they were visible and of various colors, very beautiful.
I sat on a simple chair and looked up at the sky.
I wonder who was the first person to think "Let's make flowers bloom in the sky."
Surely there must be a romantic reason for it, but speaking of the fireworks that were just launched, they were a signal of five minutes before the start of [Summer] and [Phantom Beast Festival].
[Phantom Beast Festival] is a festival that is celebrated throughout the country. The Academy is open to the public and tourists come in droves, despite the heat.
It is divided into three parts, and in the morning, we second-year students have to show off our Phantom Beasts in our designated area.
To tell the truth, I am also sitting in my designated area, sweating profusely under the scorching sun.
In [Summer], it is traditional for the two out of the [Three Strong] who graduated last year to participate as representatives of the graduates.
In the distant makeshift stage, I could see the figure of a woman riding on the back of a cheetah and a woman who led a swarm of countless butterflies.
"Long time no see, Royal Academy! We are the representatives of the graduates this year!"
"Everyone, sorry for the long absence. Thank you for having us."
With the arrival of Olivier, Marc, and Cectiara, Zoff, the courtyard where the event was held was engulfed in a frenzy that made it feel like the temperature had risen by several degrees. The particularly loud cheers from the men were especially impressive. Excitement could be heard all around. The audience was drawn to the stage as if they were being sucked in.
"I wanted to see it up close too..."
Without hiding my bad mood, I mumbled.
"This is where the second-year students always complain every year."
A reply came back from the next space. It was Gadd, Maysen.
With his sharp eyes and cool atmosphere that suits his glasses, he was the epitome of a summer vacation before.
--------But.
"Maysen-sama, did you do some muscle training...?"
He had transformed from a fine-featured beauty to a martial arts-based handsome man.
"Oh, you noticed? This is thanks to the [Muscle-Building Exercise]."
He called the name of my friend whom I had not seen yet. Emilia, what did you do during this holiday?
Ignoring Gadd, who was happily talking about the benefits of the [Muscle-Building Exercise] even though I hadn't asked. I will not participate in this gathering, no matter how the world turns upside down.
I regained my consciousness on the simple stage.
Olivier and Cectiara-sama are saying something, but the momentum of the men is too strong and they are being drowned out. They are competing for a spot on the stage that is as close as possible.
The teachers are starting to take control of the situation. While watching, one of the male students throws a teacher.
While looking at the painful struggle, I noticed that the [Phantom Beast Festival] had been declared.
[Summer] is pretty much free while I'm being watched. There's not much to do other than receiving the gaze from the surroundings and sitting.
Christina is sleeping with her big body at my feet. I should wake her up when the judges come. She is so brazen and cute to be able to sleep amidst all this noise, heat, and stares.
I thought I would just sit idle, but Gadd started proselytizing muscle-building exercises to a commoner boy, so I decided to lend a helping hand.
"Maysen-sama, is your Phantom Beast a sloth?"
I watch the boy bow to me and then run away.
Gadd stroked the head of the Phantom Beast he was holding onto with his upper body. Its limbs are long, eyes are round and it moves slowly. In any case, it's kind of creepy-cute.
"Yes. It only works about once a month, so I think it's perfect."
"What do you do once a month?"
"It's a secret. In [winter], there is a possibility of us becoming an enemy, so I'll just say it's related to moving."
Gadd put his index finger to his lips. As expected, there's no mistake.
He is excellent, but his popularity is greater than his abilities. When talking to him, anyone feels the poison being sucked out.
Then the inspection team approached. Olivier ran up to me.
"Hey! Rebecca-chan!"
She ran up to me, almost running into me, and stopped in front of me, standing like a sun blocking me.
"You're sweating so much and it's pitiful! Be careful of heat stroke!"
"Long time no see, Olivier-sama. Thank you."
Gadd spoke to Olivier from next to us.
"I heard that Miss Olivier is in line for the position of Commanders. As a citizen, I'll rely on her."
"I'm embarrassed!"
It's not flattery, but Olivier is widely rumored to be riding her Phantom Beast, the cheetah, down the career ladder.
"Rebecca-chan, I heard you're getting along well with Brian! He usually acts tough, but he's really kind and a good guy. I'll rely on you from now on."
When Olivier said that, the rest of the jury caught up. They were leading a group of people through the gallery.
"Cectiara-sama, it's been a while,"
"Rebecca, how are you?"
Cectiara Zoff-sama came out from behind Olivier and greeted me. She narrowed her eyes like a refined cat and smiled.
I wanted to introduce, "This angel is my sister-in-law," but I couldn't stand up to Olivier, so I gave up.
Instead, I shook Christina.
"Sorry, Christina. If you just let out one big breath towards the sky, you can go back to sleep."
"Cuey."
Christina looked up with sleepy eyes. And when she opened her mouth, to my surprise, one of the male members of the jury, who was also the recently appointed Prime Minister, approached Christina closely.
"Oh, it's the one you call the [Dragon Breath] so plea----"
"Ah!"
I wanted to say it was dangerous, but it was already too late. A lump of magic with extremely high purity occurred in Christina's mouth and was launched into the sky.
I couldn't continue the second phrase. No, the Prime Minister was fine. That was good."
However, the roar that was fired at close range blew away the Prime Minister's wig with incredible force.
All the gazes from his surroundings focused on his head, and said with a clenched jaw,
"...there is no stopping it. This is fate."
It was strangely cool when he said that, and maybe he's a good person.
After that, he talked with Gadd again without any resolution, and the second year's time was over. Next is the third year.
At this time, I am becoming a way to keep an eye on Sajad Mahajanjiga.
According to the strategy guide, [summer] is the timing when Sajad begins to move in secret.
Today is a one-in-a-lifetime chance for him to falsely claim to have the "ability to show people their favorite dreams" and sneak into the dreams of many people.
So His Highness and I decided.
During [summer], we must not take our eyes off Sajad. Anyone who allows Sajad to intervene in their dreams, whether they are students or regular people of the Academy, will be recorded and marked.
His Highness should have been watching while I was on watch.
I sent Christina back into her snake form and put her in my pocket. I looked for Sajad's spot.
Many of the third-year students were already sitting in their own space, and I looked at them in order. Chameleon to sheep to goat to elephant. It's already a zoo.
Finally, I found Sajad and I used long-distance magic from a distance. Since [Summer] is a big event in the Kingdom of Huaverdon, it is crowded, and if I'm this far away, I won't be found.
As the third year section began, Sajad began to address the gathering in turn.
Asking the key question, [What was the dream you saw yesterday and where did it take place?] and seating them in a single sofa, making them close their eyes. It can also be similar to sleep induction.
Even though he hates commoners, he can at least be sociable if he wants to be.
The act of taking records is easy.
However, it was more psychologically tough than I thought to watch the victims increase and hold my tongue.
How good it would be to catch that man right now. But even the first prince and Duke's daughter, it's impossible to keep the citizens in custody for a long time without reason.
I continued to take records while biting my lip.
When the third year is over, it's the first year's turn. The last part of the Phantom Beast Festival is the most exciting because it is the time for the new Phantom Beasts to make their debut. There are even more people than in the morning and it's hard to move.
In the scenario, the climax is this time. To brainwash, Sajad calls out the protagonist Emilia.
But somehow the situation is not going as planned, so honestly, I don't know how Sajad will react.
Sajad stood up. That's when the anomaly occurred.
----Certainly, he and I, who were dozens of meters away, met eyes.
At that moment.
"Ah, it's the next queen!"
"Beautiful!"
Some people around me suddenly began to react to me. I was already surrounded by a high density of people and now they were getting even closer, extending hands to shake mine and getting closer and closer.
I thought it was strange because there were also students from the academy among them. They shouldn't have shown such enthusiasm towards me.
Upon looking, they were all people who had been shown [their dreams] by Sajad.
While being pushed around, I looked through the gaps between people.
--------He wasn't there.
Sajad Mahajanjiga had disappeared from that place all of a sudden.
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岩田加奈