19 月のような女
「皇太子が笑い話にして流してくれたからよかったけど、周りの目がものすごく冷たかっただろ? もう少し考えて喋ってよ」
「か、考えてるよ! たまたま知らなかっただけだって! 笑って許してくれたんだから、大丈夫だよ」
「......まあ、ローザは可愛いから、皇太子も本気にして怒ったりはしないだろうけどさ」
どんな男も、ローザには甘い。悪気があってやったことではないのだから、皇太子も分かってくれたのだろう。
ファルコは、はぁ、とため息をついた。
「......皇太子はいい人そうだから、このまま皇太子のところで会話を続けよう。あっちの御婦人方はダメだな。ローザのことものすごく睨んでるし......」
ローザはファルコと連れ立って、また会話の輪に混ぜてもらった。
さすがにやらかした後なので、ローザもしばらくはおとなしく聞き役に徹することにする。
皇太子が話の途切れた拍子に、またローザに目をやった。
ローザは、少しムッとした。
――その話題、今出す必要ある?
ローザにしてみれば、姉の名前なんて一番聞きたくないもののひとつだ。
「君から見たお姉さんはどんな人なんだい? 噂では、少し聞いたんだけど。何でもファルコ殿の取り合いに負けて、君に嫌味を言っていた......とか」
皇太子がにこやかに言うので、ローザはくすっと笑ってしまった。
「そうなんですよぉ。お姉ちゃんって、プライドの塊みたいな人で、ちょっとした作法なんかもすぐに私が教えてあげるって直しにくるんですよ。お姉ちゃんがやってるような作法、古くさくて誰もしないっていうのに」
ライシュはふっと笑う。
「太陽のように厳しい人だったんだな」
「太陽ぉ?」
人から『太陽のよう』と言われてきたのは、姉ではない。
華やかな容姿に、人好きのする性格。
姉なんかが太陽だと評されるのはいただけない。
「あははは、全然ちがいますよぉ。お姉ちゃんは、暗くて、地味で、白いのだけが取り柄の、ぼーっとした
ライシュは黙った。
周囲で聞いていた人間も、成り行きを見守るだけで、口を開こうとする者はいない。
――なに、何なの、この空気?
「......そうか。この国では、月に悪いイメージがついているんだな」
「わが国では逆だ。月のような人、というのは、最上級の褒め言葉となる。わが国の国章に、月が入っているだろう?」
ライシュが指し示した先に掲げられた垂れ幕には、確かに月の紋章が描かれていた。
ライシュはにっこり笑い、言う。
「なるほど。君はわが国の紋章すら見たことがなかったのか」
ローザは羞恥で真っ赤になった。
――見てた、見てたわ、知ってた! でも、月にそんな意味があるなんて思わないじゃない?
ローザだって王女の端くれだが、自分の国のシンボルが何であるかなど気にしたこともない。そんなことより大事なことがあると、ちゃんと知っているからだ。
「......シンボルよりも、大切なのは、相手と仲良くなりたいと思う『心』だと思っていますから」
「それはよくないな。そのように能天気な相手が交渉ごとを務めるかと思うと、頭が痛くなるよ。この分だと、今日のテーブルに出てきた料理の意味も理解できていないかな?」
ローザは驚いて、今日の料理を思い出してみた。しかし、普通だったとしか思えない。意味深だと感じるようなものは何もなかった。
ライシュがくすりと苦笑いをする。
「君の姉が、苦言を呈していた理由が分かる気がするよ」
ちくちくとした嫌味な言い方に、ローザは屈辱を覚えた。
「し......知らなかったことは、申し訳ありません。でも、私はまだ勉強中の身です。これから努力しますから、どうぞお許しください」
ライシュはローザの怒った顔を醒めた目つきで見ながら、
と、意味の分からないことを言った。
「私に鷹料理の古典を教えてくれたのは、君の姉君だった。この国でも、鷹は大切な友人になりうる存在として尊重されている。ファルコ殿の名前も鷹から取られているのだと教えてくれた。彼女はもちろん、私の一族がどんな歴史をたどって王となったのか、きちんと調べた上で宴席に来ていたんだよ。自国の古典を知っているのは当然のこととして、ね」
彼はすっと手を伸ばすと、ローザの身に着けている大粒ダイヤのイヤリングに触れた。
「ライでは女性が着飾ることをかなり厳しく律している。だからかどうかは知らないが姉君がわが国の宴席に来るときは、髪をまとめて覆い隠し、宝石などひとつも身に着けていなかった」
ローザが今日、全身を宝石で飾り立てているのは、ルクレツィアから譲られたアクセサリーに浮かれてのことだ。
決してライに対して思うところがあっての行動ではなかった。
「私たちもイルミナティの文化がどのようなものかは知っているから、そこまでする必要があるとは思わないが、少なくとも彼女の行動には『心』を感じた」
ライシュは茶化すように、イヒッとやや愉快な笑みを浮かべた。
「はたして君もお姉さんのようになれるかな?」
ローザが、姉よりも劣っているなどということがあるわけがない。
あんな頭でっかちで、知識をひけらかすだけが取り柄の女より、ローザの方がよほど賢いと、父もいつも褒めてくれていた。
「......姉はっ、私と違って、特別な教育を受けてましたから! 私はこれからですので!」
「ははははは、そうだったね。婚前の年若いお嬢さん相手に少し意地悪を言いすぎた。許してくれ」
皇太子の笑いっぷりがあんまりにも豪快だったので、ローザは毒気を抜かれてしまった。
怒っていた気持ちも癒され、穏やかになる。
「もう、しょうがないですね」
「ははは、私に向かってそんなことを言う子は初めて見たよ。面白い子だね」
笑いながら言われて、ローザは気を良くした。
――ほらね。気持ちがあれば、マナーなんて知らなくてもどうにでもなるんだから。
姉にそう言ってやりたい気分だった。
「君は姉を月のような人だと言ったが、私としては異議を申し立てたい。月のような美女といえば、わが妹を置いて他にはいないからな。君たちにも紹介しよう」
彼はそう言い残して、別室に消えていった。
とたんにあたりがざわざわとしだす。
ライ国の言葉が飛び交っているので、何をささやかれているのか、ローザとファルコには分からない。
困って、ファルコに話しかける。
「別に興味はないんだけどなぁ。俺の好みは金髪とかだから」
「あのね......他国の貴賓だよ? 何言ってるの?」
「そうは言われても、可愛い女の子がいたら気になるのが男心だからねえ」
――ファルコ様って、女グセはあんまりよくないよね。
ほどなくして戻ってきたライシュは、よく似た面立ちの、はっとするような美人を連れていた。
「わが妹のライジャだ」
ライ国の美男美女には、それぞれの人種のいいとこどりをしたような、バランスのいい造形のものが多い。
ライシュの妹・ライジャは、イルミナティの民から見てもたぐいまれな美貌を誇っていた。
ローザの隣にいるファルコも言葉を失くして見惚れている。
ライジャと呼ばれた少女が何事かを兄に内緒でささやく。兄は大笑いをした。
「これは面白い。ファルコ殿の瞳の色が気に入ったので、もう少し近くで見てみたいそうだ。いかがかな?」
「はい......よろこんで」
――えっ、ダメでしょ、何考えてるの。
半ば夢見心地の表情で返事をするファルコをにらみつけると、今度はライシュがローザに声をかけた。
「ローザ嬢は、あちらの卓でカードゲームでもいかがかな。賭け金はいくらか私が貸そう」
するりとさりげなく肩に手を回され、ローザはドキリとする。
「勉強熱心な君に、大人の遊びを教えてあげよう」
ローザはライシュの色香に当てられてしまって、フラフラとついていった。
――二人は朝方まで大使館で楽しんだ。
この失態が後々の破滅の引き金となることを、ファルコとローザは予想すらしていなかったのであった。
***
ライシュは朝方、二人の乗った馬車を見送って、疲れたようにクッションに座り込んだ。
――やれやれ。馬鹿そうだなと思ってたけど、ここまでとはね。
思い通りにことが運びすぎて、拍子抜けだった。
ライシュはこの宴会で、いくつか罠をしかけていたのである。
食事のとき、乾杯を捧げる対象にイルミナティの王を
これがルクレツィアであれば、一つ一つに注意を払い、メニューから意図を正確に読み取って、会話につなげてきただろう。
しかし、彼らはライ国に対してまったくの無知で、警戒心もまるで持っていないようだった。
――元帥夫妻も油断したものだな。あんな愚鈍な息子だけを残して国を留守にするとは。
ライシュは鷹の一族だ。獲物が無防備な姿を晒しているのなら、その隙は逃さない。
――食えたものではないと侮ったこと、後悔させてやる。
暗い情念を胸に秘め、ライシュは次なる手を打つことにした。
A Woman Like the Moon
"I'm glad the Crown Prince laughed it off and let it slide, but the eyes around us were extremely cold, weren't they? Think a little more before you speak."
"I was thinking! I just didn't know it by accident! He laughed and forgave me, so it's all right."
"..... Well, Rosa is cute, so I'm sure that the Crown Prince won't seriously get mad at her."
Every man had a soft spot for Rosa. Because she didn't do it out of malice, the Crown Prince must have understood her intention.
Falco sighed.
"The Crown Prince seems like a good person, so let's continue talking with him. The ladies over there are no good. They're glaring at Rosa like crazy...."
Rosa accompanied Falco, and they were once again mixed into the conversation.
As one would expect after such a mess, Rosa decided to listen quietly for a while.
The Crown Prince looked at Rosa again when the conversation paused.
Rosa was a little miffed.
'Do we need to bring that topic up now?'
For Rosa, her sister's name was one of the last things she wanted to hear.
"What kind of person is your sister from your point of view? I've heard a few rumors. Something about how she would make snide comments at you when she didn't get Falco-dono in the end....."
The Crown Prince said smilingly, which made Rosa giggle.
"That's right. My sister is a prideful person, and she would come to me immediately to correct even the slightest manners, saying she would teach them to me. But, the manners that my sister does are so old-fashioned that no one would do them anyway."
Reisch chuckled.
"She was as intense as the sun, wasn't she?"
"The sun?"
She had been told by people that she was "like the sun", not her sister.
She had a gorgeous appearance and a friendly personality.
She couldn't accept her sister being described as the sun.
"Hahaha, she's completely different from the sun. My sister is gloomy and plain, her only merit is that she has white hair.... She's like a dimly-lit moon!"
Reisch was silent.
The people around him who were listening could only watch what was going on, and no one wanted to open their mouths.
'What, what is this atmosphere?'
"I see. I guess in your country, the moon has a bad image."
"In our country, it is the opposite. A person like the moon is the highest compliment. Our national emblem has the moon on it, does it not?"
The banner that Reisch pointed to indeed had the crest of the moon on it.
Reisch smiled sweetly and said.
"I see. You have never even seen the coat of arms of our country?"
Rosa turned red with shame.
'I saw it, I knew that! But you don't think the moon means something like that, do you?'
Rosa, being a princess, had never cared what the symbol of each country was. She knew that there were more important things than that.
"Because I think that what's more important than symbols is the "heart" that wants to get along well with the other party...."
"That's not good. It makes my head hurt to think that such a carefree person is in charge of negotiations. At this rate, I wonder if they even understand the meaning of the food that was served at the table today."
Rosa was surprised and tried to recall today's dishes. But, all she could think was that they were normal. There was nothing that made her feel that it was meaningful.
Reisch chuckled and gave a wry smile.
"I feel like I can understand why your sister gave such comments to you."
Rosa was humiliated by the sarcastic way he spoke to her.
"..... I'm sorry that I didn't know, but I'm still learning. I will work hard from now on, so please forgive me."
Reisch looked at Rosa's angry face with a sober look in his eyes.
He said something that didn't make sense.
"It was your sister who taught me the classics of falconry. In this country, falcons are respected as beings that can become important friends. She told me that Falco-dono was also named after a  falcon. She, of course, had come to the banquet having done her research on the history of my family's kingship. It's only natural that you know the classics of your own country, right?"
He quickly reached out and touched the large diamond earrings Rosa was wearing.
"In Rai, we have a very strict dress code for women. I don't know if it's because of that, but when your sister came to banquets in my country, she would cover her hair and not wear a single piece of jewelry."
Rosa was adorned with jewelry all over her body today, buoyed by the accessories given to her by Lucrezia.
But it wasn't by any means an act to go against the Rai traditions.
"We also know what the Illuminati culture is like, so I don't think we need to go that far, but at least I felt her "heart" in her actions."
Reisch poked fun at her and gave a somewhat amused smile.
"I wonder if you will ever be as good as your sister?"
There's no way that Rosa was inferior to her older sister.
Her father always praised her, saying that she was much smarter than that big-headed woman whose only merit was to show off her knowledge.
".... My sister, unlike me, had a special education! I'm just getting started!"
"Hahaha, you're right. I was a little too mean to the young lady. Forgive me."
The Crown Prince's laughter was so hearty that Rosa's malice was drained out.
Her angry feelings were soothed and she became calm.
"Jeez, I can't help it, can I?"
"Hahaha, I've never seen a girl say such a thing to me before. You're an interesting girl."
Rosa felt better when she was told that.
'You see. If you have the right attitude, you don't need to know any manners, it doesn't matter.'
She felt like telling her sister that.
"You said that your sister is like the moon, but I want to object because there is no one else who is as beautiful as the moon, except for my sister. Let me introduce her to you."
With these words, he disappeared into another room.
The room was suddenly abuzz with activity.
Rosa and Falco couldn't understand what was being whispered in the Rai language.
Feeling that they were at a loss, they spoke to Falco.
"I'm not really interested. I prefer blondes."
"You know.... you're a guest from another country, right? What are you saying?"
"Even if you say so, it's male instincts to get curious when there's a pretty girl."
'Falco-sama is not very good with women, is he? I hope he doesn't cause a scene.'
Reisch returned shortly afterward, accompanied by a strikingly beautiful woman with a very similar appearance.
"This is my sister, Raija."
Many of the beautiful men and women of the Rai countries are well-balanced as if they were the best of their respective races.
Raija was unparalleled in her beauty, even in the eyes of the people of the Illuminati.
Falco, who stood next to Rosa, was also speechless and captivated by her.
The girl called Raija whispered something to her brother in secret. Her brother laughed out loud.
"This is interesting. She likes the color of Falco-dono's eyes and would like to see them a little closer. Is that okay?"
"Yes.... with pleasure."
'What? No, you can't! What are you thinking?'
Glancing at Falco, who responded with a half-dreamy expression, Reisch now approached Rosa.
"How about we play a card game at the table over there, Miss Rosa? I'll lend you some money to wager."
Rosa was stunned when he casually put his hand on her shoulder.
"Let me teach you some adult games for your hard work."
Rosa was hit by Reisch's sex appeal and followed him dazedly.
They enjoyed themselves at the embassy until early in the morning.
Falco and Rosa didn't even anticipate that this blunder would trigger their later downfall.
***
Reisch saw them off in the morning and sat down on the cushions, looking tired.
'Good grief. I thought he looked stupid, but I didn't realize he'd gone this far.'
It was a bit of a letdown because things had gone too much the way he wanted them to.
Reisch had set several traps at the banquet.
It was indeed a clever and trivial trap, such as not choosing the monarch of the Illuminati to offer a toast at the meal, or serving a menu that casually suggested that they were on good terms with their enemies, but the guests of honor were indifferent to everything.
If this was Lucrezia, she would have paid attention to each one, accurately read the intent from the menu, and connected it to the conversation.
However, they were completely ignorant of the Rai Country and seemed to have no sense of caution at all.
'The Marshal and his wife must have been caught off guard. How could they leave the country alone with such a foolish son?'
Reisch is a member of the falcon family. If their prey is exposed and unprotected, they won't let the opportunity pass them by.
'I'll make you regret that you underestimated your prey.'
With a dark passion in his heart, Reisch decided to make his next move.
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
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くまだ乙夜