032 救難要請 (1)
洞窟で発生した崩落は比較的短時間で収束したが、当事者からすればそれは、永遠にも感じる時間であった。
だが、普通なら一生で一度も経験することがない状況。
振動が収まり、岩が崩れる音が聞こえなくなった後も、アイリスたちが頭を抱えたまましゃがみ込み、しばらくの間動けなくなっていたのも当然のことだろう。
「お、収まった、のか?」
恐る恐るアイリスが顔を上げたのは、周囲に漂っていた土煙が収まり、耳が痛いような静寂が戻ってきてからのことだった。
「み、みんな、無事?」
「ボクは大丈夫。この近くでの崩落はなかったみたいだね」
流れてきた土埃で、アイリスたちと荷物は汚れていたが、近くに崩れた岩などは転がっていない。
それを確認して言ったノルドラッドにアイリスも頷き、音が聞こえた方へ顔を向けた。
「崩れたのは、私たちが来た方向か......。どう考えても嫌な予感しかしないが、確認はすべきだろうな」
「そうね。ただ、慰めになるかどうかは判らないけど、サラマンダーの足音みたいなのは、聞こえなくなったわね」
「戻って行ったのなら良いんだけどねぇ......。さて、状況を確認しないと方策も決められないよね。見に行くとしようか」
何だか気軽に言うノルドラッドに、アイリスとケイトは顔を見合わせるが、彼の言うことは間違ってはいない。
万が一の際に逃げやすいよう、その場に荷物を残し、来た道を戻り始めれば、さほど歩かないうちに、それは見えてきた。
比較的広かった通路を、完全に塞ぐように天井や壁が崩落した現場。
判るのは光が届く範囲だけだが、その被害の大きさははっきりと見て取れた。
半ば想像通りとはいえ、かなり困った状況に、アイリスたちは暗い表情で周囲を見回す。
「これは......かなり崩れているな」
「ノルドさん、光をもっと強くできないかしら?」
「あんまり強くすると、魔力消費が増えるんだけど......了解」
少し愚痴りつつも、必要なことと感じたのか、ノルドラッドは明かりの
それによって照らし出されたのは、洞窟の天井部分まで積み重なった岩と土砂の山。
どこかに隙間が、などという希望も持てないほど、その崩落の規模は大きかった。
「やはり、完全に塞がっていたか」
「しかも、かなり厚そうよ? サラマンダーの足音が聞こえなくなったのも、これのせいかしら?」
「だろうね。これを取り除くのは、ちょっと現実的じゃなさそうだねぇ」
どこか他人事にも聞こえるノルドラッドの言葉に、アイリスがピクリと眉を上げる。
「ご自慢の筋肉でも、どうにもならないか?」
さっぱりした性格のアイリスとしては珍しい物言いだが、それも仕方がないだろう。
サラマンダーの復活と洞窟の崩落、どう考えても無関係とは思えないのだから。
だが、その皮肉が効くかどうかは別問題である。
「うん。岩を動かすだけなら問題ないけど、崩れてくるのは止められないね」
気付いているのか、いないのか、まったく気にした様子もなく、ノルドラッドは平然と答えを返した。
それを聞いたアイリスは、少し口元を歪めたが、ケイトにポンと腰を叩かれ、ため息と共に不満を押し流す。
このような状況で仲違いしても百害あって一利なし、それを考えるだけの冷静さを、アイリスは有していた。
「サラマンダーが追ってくる心配がなさそうなのだけはありがたいが、ここから外に出るのは難しいか」
「時間を掛けて掘っていく方法はあるだろうけど、崩れる心配があるからねぇ。君たちは、魔法で固めることはできないかい? 土系統の魔法を使えたりとか......」
ノルドラッドは少し期待するような視線をアイリスとケイトに向けたが、二人は揃って首を振る。
魔法を使えないアイリスは当然として、最近、サラサに魔法を習っているケイトも、このような場面で役に立つ魔法など使えない。
ケイトが習っているのは確かに土系統の魔法であるが、それは開拓に役立つ魔法。
地面を掘り起こして柔らかくする魔法なので、この場面ではむしろ逆効果だろう。
サラサぐらい魔法と魔力操作に長じていれば、習っていない魔法でもなんとかなったりするのだろうが、ケイトのような初心者の魔法に命を預けるのは、どう考えても悪手である。
「ここから帰るのは、あまり現実的じゃなさそうだね。一先ず、戻ろうか」
「そうだな」
元の場所へと戻ってきたアイリスたちは、一度気持ちを落ち着かせるため、温かいお茶を淹れて一息ついていた。
不幸中の幸い、崩落現場に遮られているとはいえ、サラマンダーという脅威がいる洞窟に閉じ込められている状況。
お茶を飲みつつもどこか落ち着かない様子のアイリスたちに比べ、ノルドラッドは一人、焦った様子もなく、お茶をゆっくりと楽しむ余裕すら見せている。
もちろんパニックになるよりはよほど良いのだが、アイリスたちがそれに、どこか釈然としないものを感じるのは仕方のないところだろう。
「ノルド、落ち着いているな?」
「魔物の研究者なんてやってると、窮地に陥る機会なんて、掃いて捨てるほどあるからね。そんな状況でも生還できるよう、筋肉を鍛えているわけだよ。まぁ、今回は役に立たなかったけど」
「私としては、筋肉を付ける前に、自らの行動の方を省みて欲しいところですが」
今回のことも、ノルドラッドが妙な実験をしなければ起きなかったと思われる事故なわけで、ケイトの言い分はもっともである。
だが、非難するように言ったケイトの言葉にも、ノルドラッドは朗らかに笑う。
「ハッハッハ、それは無理だね。研究者だから。探究心と冒険心をなくしたら、それはもう研究者じゃないよ」
「冒険心の中にも、慎重さを持って欲しいところです。協力してくれる人、いなくなりますよ?」
「やっぱり? 二度目の護衛を引き受けてくれる人って、少ないんだよね。報酬は悪くないと思うんだけど」
――それって絶対、一度目で懲りるからだ。
アイリスとケイトの心情は確実に一致したが、今それを言っても仕方なく、二人は顔を見合わせ、揃って深いため息を吐いた。
「......取りあえず、打開策を考えましょうか」
「そうだね。来た道は使えそうにないけど、ここってまだ奥に続いているよね。こっちってどこに繋がるか判ったりしないかい?」
「いや、前回来たときは、一切脇道には入らなかったからな。どこかに繋がっている可能性がないとは言わないが、同時に危険もありそうだよな」
元々この辺りは、ヘル・フレイム・グリズリーが生息するようなエリアである。
斃すだけなら溶岩トカゲを脅威としないアイリスたちだが、それは相性の問題と状況を整えて戦いに挑むから。
何も考えずに戦えば溶岩トカゲも十分な強敵だし、同レベルの他の魔物と戦うことになれば、かなりの危険が伴う。
今回の護衛を引き受けたのも、遭遇する魔物の種類が限定され、サラマンダーがいないことが前提となっている。
「だけど、あの道が戻れない以上、進むしかないよね? それとも、他の方法があるかな? 良い考えがあるなら、取り入れることもやぶさかじゃないよ?」
「だが、私たちに、ノルドを守る自信は......」
「もしそれで死んでも、責めるつもりはないさ。ここでじっとしているよりは助かる確率が上がりそうだからね」
危ない場所に足を踏み入れるということは、ノルドラッド自身の命も危険に曝されることになるのだが、それでも合理的に考えるあたり、さすがは研究者というべきだろうか。
迷うアイリスに、ケイトがふと何かを思い出したように、置いてある荷物に目を向けた。
「あ、そういえばアイリス、店長さんから共鳴石っていうのを渡されてたわよね?」
「うっ......あれか。あれを使うのか」
渋い顔になって言葉に詰まり、迷った様子を見せるアイリスに、ケイトは不思議そうに小首を傾げた。
114 032 Distress Request (1)
The collapse that occurred in the cave converged in a relatively short time, but from the party's point of view, it was time to feel it forever.
But a situation I would not normally experience in a lifetime.
Even after the vibrations had subsided and the rocks were no longer heard to collapse, it would be natural for Iris and the others to crouch in with their heads in their arms and be unable to move for some time.
"Oh, it fits, huh?
The fearful Iris raised his face after the ear smoke that was drifting around him subsided and the silence that hurt his ears returned.
"Mi, guys, safe?
"I'm fine. Looks like there was no collapse anywhere near here."
With the dirt and dust that had flowed, Iris and his luggage were dirty, but rocks and other things that had collapsed nearby had not rolled.
Iris nodded at Nordrad, who confirmed it and said, turning his face toward him who heard the noise.
"Did it collapse in the direction in which we came... I don't care what you think, I only have a bad feeling about it, but you should check it out."
"Right. I just don't know if it's any consolation, but you can't hear what's in Salamander's footsteps."
"I wish I'd gone back... Well, you can't even decide what to do without checking the situation, can you? Shall we go and see?"
To Nordrad, who somewhat casually says, Iris and Kate face to face, but what he says is not wrong.
In case you left your stuff on the spot to make it easier to escape, and if you started going back the way you came, before you walked so much, you could see it.
A site where ceilings and walls collapsed to completely block a passage that was relatively wide.
All I could tell was the extent to which the light would reach, but I could clearly see the magnitude of the damage.
Half as you can imagine, in a rather troubled situation, Iris and the others look around with a dark look.
"This is... pretty disintegrating"
"Mr. Nord, could you make the light stronger?
"If I get too strong, I'll consume more magic... Roger that."
Even with a little stupidity, Nordrad adjusted the light smelter (artifact) to greatly enhance the light intensity.
Illuminated by it were piles of rock and dirt sand that stacked up to the ceiling part of the cave.
The scale of that collapse was so great that there was no hope of a gap somewhere, etc.
"Again, was it completely blocked"
"Besides, it looks pretty thick, doesn't it? Is it also because of this that I can no longer hear Salamander's footsteps?
"I guess. It seems a little unrealistic to get rid of this."
Iris raises a picky brow at Nordrad's words, which sound like some other HR.
"Even your proud muscles, nothing can be done about it?
It's a rare thing to say as a refreshing personality Iris, but it won't help either.
Because the resurrection of the salamander and the collapse of the cave, whatever you think, do not seem to have anything to do with it.
But whether the irony works or not is a different matter.
"Yeah. It's fine if you just move the rock, but you can't stop it from collapsing."
Nordrad flatly returned the answer, not looking like he was aware or not at all concerned.
Upon hearing it, Iris distorted his mouth slightly, but Kate slapped him on the hip with a pong, pushing away his dissatisfaction with a sigh.
Iris had the calm to think that even if he was wrong in this situation, it would be harmless and unprofitable.
"I'm just thankful you don't seem to have to worry about Salamander coming after you, but is it hard to get out of here"
"There's gonna be a way to take the time to dig it, but I'm worried it'll collapse, so hey. Can't you guys just magically consolidate? You can use the magic of the earth system..."
Nordrad turned his slightly expected gaze to Iris and Kate, but they all shook their heads together.
Iris, who can't use magic, naturally, and Kate, who's been learning magic from Sarasa lately, can't use magic or anything useful in such situations.
What Kate is learning is certainly the magic of earthlineage, but it's the magic that helps pioneer.
The magic of digging up the ground and softening it, so it would be rather counterproductive in this situation.
If you have as long as Sarasa for magic and magic manipulation, you can do something with magic you haven't learned, but depositing your life in beginner magic like Kate is a bad idea no matter what you think.
"Getting home from here doesn't seem very realistic. Let's go back first."
"Right."
The Iris, who had returned to their original place, had taken a breath brewing warm tea to calm them down once and for all.
Fortunately in the midst of misfortune, a situation confined to a cave where there is a threat of salamander, albeit blocked by the crash site.
Compared to Iris, who looks restless somewhere while drinking tea, Nordrad is alone, not in a hurry, and even shows room to enjoy the tea slowly.
Of course it's so much better than panicking, but there's just no way the Iris and the others can feel anything unexplained about it.
"Nord, are you calm?
"When you do demonic researchers, there's so much opportunity to sweep and throw them away. I'm building muscles so I can survive in that situation. Well, it didn't help this time."
"As far as I'm concerned, I just want you to skip your own behavior before you muscle it"
This time, too, it seems an accident that would not have happened if Nordrad hadn't done a strange experiment, so Kate's point is the best.
But Nordrad laughs furiously at Kate's words, which he told him to condemn.
"Ha-ha-ha, you can't do that. Because I'm a researcher. If you lose your sense of exploration and adventure, you're not a researcher anymore."
"I just want you to be discreet, even in your adventure. You'll be gone if you help me, won't you?
"I knew it? Few people would take on a second escort, right? I don't think it's a bad reward."
- That's absolutely because I'll punish you at first sight.
Iris and Kate's mood definitely coincided, but now I can't help but say it, and they looked at each other, aligned and exhaled deeply.
"... let's think of a way to open it."
"Right. I don't think I can use the way I came, but this place is still going in the back, isn't it? Do you have any idea where this leads?
"No, the last time I came, I didn't go into any sidewalks. I'm not saying it's unlikely that it's connected somewhere, but at the same time, it seems dangerous."
Originally, the neighborhood was home to Hell Flame Grizzlies.
Iris and I don't threaten lava lizards if we just shoot them, but that's because we challenge them to fight with compatibility issues and circumstances.
Lava lizards are strong enough enemies if you fight without thinking about it, and if you are going to fight other demons of the same level, there is considerable danger involved.
Taking on this escort is also premised on the limited variety of demons encountered and the absence of salamanders.
"But we have to go further than that road can go back, right? Or is there some other way? If you have a good idea, it's not a bad idea to incorporate it, is it?
"But to us, the confidence to protect Nord..."
"If I die from it, I'm not going to blame you. 'Cause there's a better chance of being helpful than sitting here."
Stepping into a dangerous place would mean that Nordrad's own life would also be in danger, but should he still be called a researcher, as he reasonably thinks?
To the lost Iris, I turned to the luggage I had left, as Kate remembered something.
"Speaking of which, Iris, the manager gave you a resonance stone, right?
"Ugh... is that it? Do you want to use that?"
Kate leaned strangely toward Iris, who looked sinister and stuck in words, showing how lost she was.
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