ルクレツィアは夕食どきにディナーのお知らせを受け取り、少々困って執事を呼んだ。
基本的に貴族の家のディナーは正装で摂ることになっている。しかしルクレツィアは、家を追い出されたときに着ていた質素な普段着以外、服を持っていなかった。
「あの......申し訳ありません。わたくし、晩餐に必要な正装を持参しておりませんの。今日は旅行直後ということで、このドレスでお許しいただくか、もしくは部屋で食事を摂りたいのですけれど」
執事は柔和な笑みを浮かべた。丸い赤ら顔が、笑いじわでくしゃくしゃになる。
「ルクレツィア様は本日のメインゲストでいらっしゃいますから、旦那様はもちろん歓迎なさるでしょう。どうぞそのままで、気楽にお越しください」
「よかった......ありがとうございます」
公爵家の娘のくせになんと無作法なのだと眉をひそめられることも覚悟していたが、使用人たちは誰も嫌な顔を見せたりはしなかった。
そしてルクレツィアは、食堂に行って、目を見張ることになった。
ラミリオが、昼の服のまま、着替えずに現れたからだ。顔を覆い隠すフードと眼鏡もそのままなら、労働者向きのラフな素材で作られた服もそのまま。
「やあ、こんな格好ですまない。俺はこんな顔だから、服に手間をかけるのが嫌いでね」
さらりとそう言われてしまったが、ルクレツィアには彼の嘘が分かった。きっと執事から事情を聞いて、ルクレツィアが恐縮しないようにと、気を回してくれたのに違いない。
――お優しい方......
ルクレツィアは込み上げる笑みを抑えようとしたが、ついいつもよりもニヤついてしまうことになった。
ラミリオが驚いたようにルクレツィアを見ている。
――しまった、こんなにニヤニヤするなんて、無作法だったわ。
ルクレツィアは慌てて表情を消し、いつもの濁った瞳に戻った。
ラミリオはルクレツィアがついうっかり感情が出てしまったといった風に微笑む姿をぼーっと眺めてから、ハッとした。
――そうか、これが手口か!
ドレスや宝石をむしり取るための演技に違いない。そうでなければ、誰がラミリオのような男に笑顔を見せてくれるというのか。危うく騙されるところだった。
――ああ、確かに彼女は可愛い。それは認めよう。だが、それだけで懐柔できると思うなよ。
ラミリオの領地は田舎だが、活気がある。交通の要所でもあるので、収入も上々だ。世界的に見てもかなり富裕な土地に入るだろう。
だから六度も婚約破棄されたいわくつきの事故物件であるラミリオでもこうして縁談が舞い込むわけであるが、その巨大な財をもってしても愛されなかったという事実は、ラミリオの心身をおおいに蝕んだのだった。
――どうせこの娘も、素顔を見たとたんに逃げ出すんだ。
彼はいじけてそう考えつつ、彼女の真向かいに座った。
長テーブルの端と端なので、互いの顔はほとんど分からない。
この距離なら、ラミリオも安心して食事を摂ることができた。
「明日にでも銀行に行けるよう手配しよう。手持ちがないと君も不便だろうからな」
――ドレスをねだられたのではたまらない。
ラミリオは警戒気味にそう思っていたが、彼女は控えめに礼を述べただけだった。
――どうせすぐに困窮していることを自らアピールしてくるだろう。
そのそぶりを見せたが最後、絶対に婚約などせず、実家にお帰りいただこうと決めた。
ルクレツィアがパストーレ公領に到着し、ラミリオとぎこちない挨拶を交わしている頃。
貴婦人たちは扇子の陰で、しかし声だけは異様に大きく、ひそひそと笑い合っている。
「まさか食事中に髪に手を触れる娘がいるなんて」
「なんて汚らしいのかしら」
「恥ずかしいこと」
「ねえ、もしかしたら間違って庶民の娘が紛れてきたのではない? ここはあなたの居場所ではないと、どなたか教えてさしあげて」
どっ、と笑う貴婦人たち。
「ねえ、皆さん、そんなに笑ってはおかわいそうよ。もしかしたら身体が大きく見えるだけで、八歳のお子ちゃまが紛れ込んできたのかもしれないじゃない」
「きっとそうよ」
ローザをやり込めているのは、噂で一連の婚約破棄をききつけたティリヤ伯爵夫人だった。
ティリヤ伯爵夫人を筆頭にしたサロンのグループが存在し、その女性たちがローザを呼びつけたのである。
――このババア、お姉ちゃんがお気に入りだからって、こんな姑息な手段に出なくてもいいのに!
大人がよってたかって小娘を笑いものにするなど、イジメではないか。
――だいたい、私だって礼儀作法くらい知ってるっつーの。
ローザだって王族の末裔で、公爵令嬢。
一通りの作法くらいは知っている。
ひけらかさないのは、ローザが下々の身分の者たちとも仲良くできる、気さくな女の子だということを示してあげているつもりだった。
ローザの憧れであるロマンス小説の主人公が、まさにそんな風に、気取らずに人と付き合える女の子だったのだ。
ローザは生まれつきの姫なので、ちょうど高貴な身分を恥ずかしく思う年頃に差し掛かっていた。
――知っていても、あえて言わない、ひけらかさないのが本物なのに、このババアたち何にも分かってない。
「ねえ、皆さん、驚かないで。この子がなんと次の元帥夫人なのですって」
「世も末ね」
「元帥様のご子息もいまだに宮廷に上がらせてもらえないらしいし、どうなってるのかしら」
「このままだと元帥職は別の方にお譲りすることになったりして?」
「その方がよさそうね。わたくしそう進言させていただくわ」
好き勝手言う貴婦人たちに、ローザは怒り心頭だった。
――王族の血を引いてる私に向かって舐めた口利くじゃない!?
ローザの祖父は先代の王弟だ。
ローザの好きなロマンス小説でも、王子、王女は別格。
父親に告げ口すれば全員宮廷から追い出すことだってできるのに、なんと浅はかな女たちだろう。
ローザはさっそくその日の晩、父親に泣きついた。
「ティリヤ伯爵夫人が私のことをマナーのなってない小娘だってさんざん馬鹿にしたのよ! どう、ひどいでしょう!?」
「あの方か......」
「たかが伯爵家なのに王族の私に逆らうなんて! ねえパパ、あの人たちを全員宮廷から追い出してよ!」
Lucrezia received a dinner notice around dinner time and called the butler, somewhat troubled.
Basically, dinner at a nobleman's house is supposed to be taken in formal wear. However, Lucrezia had no clothes other than the simple everyday clothes she had worn when she was evicted from her home.
"Um, I'm sorry..... I didn't bring the formal attire needed for dinner. As this is just after my trip, I would prefer to wear this dress or have dinner in my room."
The butler smiled softly. His round red face was crumpled with laugh lines.
"Lucrezia-sama is the main guest today, so of course the master will welcome her. Please feel free to come as you are."
"I'm glad...... Thank you."
She was prepared to be frowned upon because of her rudeness, but none of the servants showed any disapproving looks.
Lucrezia then went to the dining room and was astonished.
Ramilio showed up in his daytime clothes without changing. His hood and glasses were still in place, as were his clothes, which were made of rough materials suitable for laborers.
"Hello, I'm sorry I'm dressed like this. I don't like to spend time and effort on my clothes because of my face."
He told her lightly, but Lucrezia could tell he was lying. He must have heard about the situation from the butler, and taken care of it so that Lucrezia wouldn't feel ashamed.
'This kind man....'
Lucrezia tried to suppress the smile that welled up in her but ended up grinning.
Ramilio looked at Lucrezia as if surprised.
'Oh no, it was rude of me to grin so much.'
Lucrezia hurriedly erased her expression and returned to her usual gloomy eyes.
Ramiro looked at Lucrezia smiling as if she had unintentionally let her emotions get the better of her, and then he huffed.
'I see, so that's her trick!'
Without a doubt, this must be an act to ask for more dresses and jewelry. Otherwise, who would smile at a man like Ramilio? He was almost fooled.
'She is indeed pretty. I'll admit that. But don't think that's enough to win me over.'
Ramilio's territory is in the countryside, but it's full of vigor. It's also a major transportation hub, so the income is high. It's probably one of the richest lands in the world.
This is why even Ramilio, whose engagement had been broken off six times, was always offered a marriage, but the fact that he was not loved even with his huge fortune took a toll on his body and soul.
'At any rate, this girl will run away as soon as she sees my true face.'
He thought wryly as he sat down directly across from her.
They were on opposite ends of a long table, so they could hardly see each other's faces.
At this distance, Ramiro could eat his meal in peace.
"I'll make arrangements for you to go to the bank tomorrow. It would be inconvenient if you don't have anything with you."
'I'm not going to let her beg me for a dress.'
Ramilio thought cautiously, but she only thanked him humbly.
'She would soon show herself to be in need, anyway.'
Once she showed that behavior, he decided that they would never get engaged and would ask her to go back to her family.
While Lucrezia had just arrived at the Duchy of Pastore and was exchanging awkward greetings with Ramilio, Rosa was at a tea party, looking down with her face on the verge of crying.
The ladies were laughing secretly behind their fans, but their voices were unusually loud.
"I never thought I'd see a girl who would touch her hair while she was eating."
"How filthy!"
"How embarrassing!"
"Hey, maybe a commoner's daughter got mixed up in here by mistake? Someone should tell them that this is not the place for them."
The ladies laughed.
"Hey, ladies, you shouldn't laugh so much, it's not fair. Maybe she's an eight-year-old child who just looks bigger than she is."
"Yes, I'm sure she is."
The one who was badgering Rosa was Countess Tiriya, who had heard rumors of the broken engagement.
A group of salons led by the Countess of Tiriya existed, and these women had called on Rosa.
'You old hag, just because sister is your favorite, doesn't mean that you have to resort to this kind of underhanded tactics!'
For a group of adults to get together and make fun of a little girl, isn't it considered bullying?
'Besides, I know the rules of etiquette too.'
Rosa is a descendant of the royal family and also the daughter of a duke.
'I know at least a few manners.'
The reason she didn't show off was to show that Rosa is a friendly girl who can get along with people of lower status.
The protagonist of the romance novels that Rosa admired was exactly the kind of girl who could get along with others without being pretentious.
Rosa was a princess by birth, so she was just reaching the age where she was ashamed of her noble status.
'Even if I knew, I wouldn't dare to say or show it off, but these old ladies clearly don't understand anything.'
"Hey, everyone, don't be surprised. This girl is the next Marshal's fiancee."
"It's the end of the world!"
"I heard that the marshal's son is still not allowed to enter the court, I wonder what is going on."
"If things continue as they are, will the position of marshal be given to someone else?"
"I think that would be a good idea. I will advise them to do so."
Rosa was furious with the ladies who said whatever they wanted.
'I have royal blood in my veins, and you dare look down on me?!'
Rosa's grandfather was the previous king's brother.
Even in Rosa's favorite romance novels, princes and princesses are different from everyone else.
She could have told her father and he would have thrown them all out of the court, how thoughtless they were!
Rosa immediately cried to her father that night.
"Countess Tiriya made fun of me, calling me a little girl with no manners! Isn't that terrible?!"
"It's her, is it....?"
"How dare she opposed me, a royal, even though she's just a countess! Dad, expel all of those people from the royal court!"
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
書籍・漫画化／妹に婚約者を取られてこのたび醜悪公と押しつけられ婚する運びとなりました～楽しそうなので張り切っていましたが噂が大げさだっただけで全然苦境になりませんし、旦那様も真実の姿を取り戻してしまい
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くまだ乙夜