160 いかに準備をしても、本番を前にしたら思うところがある。
秘境という言葉があるが、それはまさにこんな場所を指すのではないかと思う。
ムイルさんに先導され、ダークエルフの長老衆が集う建物のさらに奥に進んだ先に洞穴が存在した。
そしてその洞穴を超えた先に案内された。
、ワシたちダークエルフが契約した精霊が住まう世界」
「......すげぇ」
魔石を使ったランタンが照らした洞穴の先にあった霧を越えた世界。
外の夜の世界も異世界と呼ぶにふさわしい世界であったが、ここは更に違う別世界。
七色に輝く空を飛び交う無数の精霊たち。
宝石のような樹木を登る動物のような形をした精霊たち。
一見して人の住む世界とは違うと断言できる、絵本の中に出てきそうな世界。
「初めて見る者は婿殿のような反応をよく見せる。今回の計画でテスターたちが精霊と契約に向かった森は表向きは精霊の森と名を打っているが、実際はほかの森と大して変わらぬ。ただほかの森と違って精霊の姿を見つけやすいのはこことは別の小さな出入り口があるからじゃよ。そこから出入りしている精霊たちが外界を散歩しに行くように森をさまよっている。こここそが精霊たちの真の世界といったところかの」
そんな景色を見て、ムイルさんの説明を聞いてもあまりの光景に感嘆の声しか出てこない。
まさに精霊の理想郷がそこに存在していた。
その景色に俺はありきたりな感想しか抱けなかった。
ダンジョン内でも感じたことのない濃密な魔力。
それが空気に溶け込み自然な感じで調和している。
大自然が生み出した見たことのない生態系が目の前に存在するのだ、驚くほかリアクションを取るのは難しい。
「さて、長々とこの場にいても仕方ない。婿殿こっちじゃよ」
ここは精霊の世界、必要以上によそ者が入っていけないことから同道するのはムイルさんのみ。
唖然としている俺に声をかけ、ゆっくりとその歩みは始まる。
上京してきたおのぼりさんみたいに周囲を見渡したい衝動に駆られるも我慢し、黙ってついていき歩くこと十分ほど。
「ここは?」
着いた先は精霊郷の中でもなんの変哲もなさそうな小さな泉だった。
小さなといっても十人くらいなら余裕で水浴びができそうだと思える程度には広い。
「婿殿が契約する精霊は特殊でのう。住んでいる場所も遠くてここから馬で移動するとなると大分時間がかかってしまう。なので移動する方法も特殊なんじゃ」
着いた先にあったのは綺麗な泉、水面を覗き込めば泉の底まで見通せそうなほど透き通った泉だ。
ここにその件の精霊がいるのかと思ったが、そういうわけではなく、ムイルさんはリズムに乗せた口笛を吹く。
その音色に魔力を乗せ何かを呼び寄せているのはなんとなくではあるがわかった。
「いや、だから何が?」
この老人に見えない老人はなにかとサプライズをしないと気がすまないのか、この場所が何かとか、これから何が来るのかというのを一切説明しない。
口笛を吹いたあと数秒耳をすませたムイルさんは何かを感じ取ったのか、悪戯心が透けて見える笑みをこちらに向けてくる。
何かが起きるとわかり、質問をしている間にも何かが来る気配がしているが、憶測や推測の領域から出ない答えしか思いつかない。
唯一、膨大な魔力を持った精霊としか状況証拠的にありえないと思える程度か。
「なに、婿殿の世界で言う、たくしー?なるものと一緒よ。頼めば好きなところに連れてってくれる便利なやつじゃよ」
やつということはこれから現れるのはやはり馬のような移動用の精霊なのだろうか。
そしてここは水場なのでその精霊の給水も兼ねているのだろうか?
心配そうな俺の表情をみて心配するなというが、悪戯心満載な笑みで安心させようとする気遣いがかけらも見えないのをムイルさんは自覚してほしい。
タクシーというからには乗り物なのだろうが、水中から出てくる乗り物?
潜水艦かと思うが、こっちの世界にそんなものがあるはずないと思いつつ、ムイルさんが警戒しないでも大丈夫だと言うが何が出るのか警戒しているとそれは現れた。
「たく、しー?」
そして潜水艦と一瞬考えた俺の頭は今日はなかなか鋭いようだった。
「うむ、精霊郷を自由に行き来する精霊、ホーレイじゃ」
「いや、鯨だろう。黄色いけど」
見上げるようにその巨体を眺めながら俺はただ目の前の現実を言い表すしかなかった。
一体全体、小さな泉からどうやって出てきたとツッコミを入れたくなる巨体がそこから現れた。
水しぶきを上げて姿を現したせいで水浸しになるかと思ったが、そこは精霊の世界。
飛散した水はそのまま魔力となり、虹色の発光は幻想的な景色を見せるだけで被害はゼロだ。
それよりも、クオーンと鳴く全長が三十メートルを超える鯨の出現に俺はどういう反応を示せばいいのだろうか。
「これに、乗るんですか?」
「うむ、そうじゃ」
宙に浮いていることから空路で向かうということだろうか?
異世界なのだから空飛ぶ鯨くらいいてもおかしくはないか。
そしてゆっくりとこちらに顔を向けて降りてくるホーレイと呼ばれた黄色い鯨。
そして見えてくるでっかい口の中。
「■■■-―‐―‐―では乗ろうか婿殿」
「いや、どこに?」
「? 目の前に空いてるじゃろう」
「世間一般的に、それは乗り込むと言わず、飲み込まれるって言うんですよ」
「何を言っているんじゃ? ほれ、早くいかんと日が暮れるぞ」
むしろこの場合、正確には口に飛び込むと言ったほうがいいのだろうか?
俺には理解できない言語で鯨に話しかけ、その後迷いなくムイルさんは鯨に乗り込もうとしている。
おそらくこの鯨のような精霊、ホーレイに行き先を告げたのだろう。
だが、どこに乗ればいいかわからない俺は嫌な予感を感じその一歩を理性が止めていた。
ムイルさんにどこに乗るのかと尋ねるも、その嫌な予感を裏付けるようにムイルさんが指差した方向は大きく開かれた鯨の口内だった。
食べられることに率先して行動を起こす行為に待ったをかけるのは生物としておかしくはない。
だが、そんな俺に対して何おかしなことを聞いているのか? という表情を見せるムイルさんの言葉にひょっとしたら俺の方が間違っているのかと心配になる。
それくらいスムーズにムイルさんはなんの迷いもなく鯨の口の中に入ろうとしている。
世間一般的に見れば異常な光景だろうが、ここは異世界。郷に入っては郷に従えとも言う。
黙って鯨の口の中に入っていくと、そっと口は閉じられる。
生き物の口の中というのはもっとジメッとしているものかと思ったが、俺の予想に反してそういった感触はなく、むしろ気温や湿度的には快適で、口内とは思えないほど明るい。
ズンと僅かに浮く感覚こそあったが、動き出してからはなにも感じず、窓がないから移動しているのか確認できない。
そして。
「理不尽だ。生き物の中だというのにタクシーよりも快適だった」
過去に体験した食虫植物よりも快適な旅に、多少の理不尽を感じていた。
「そうじゃろ、そうじゃろ。あの場からここに馬で来るとなるとどんなに急いでも半月はかかるからの」
体感で五分。
目的地には本当にすぐについた。
だが、ムイルさん曰く移動距離は想像しているよりもかなり長いらしい。
「どういう原理で?」
その距離を一瞬とは言わずとも現代からすればありえないと言えるくらいの速さでの移動となると、短縮方法が気になるのは当然だといえる。
「詳しい原理はわしらもわからん。ホーレイは水のある場所ならどこにでも行けるのでの、泉から泉、海から泉、綺麗な水がある場所ならどこにでも現れられる。一説では水辺と水辺を特殊な空間でつなげて移動しているという」
「なんともファンタジーらしい生き物ですね」
そんな疑問もファンタジーの一言で終わるのは、最早なれたやりとりだ。
「さて、ここから先は歩くしかないからの。婿殿覚悟はいいか?」
「無ければここに来ませんよ」
そんな幻想的な空間を眺めている方向から一転、背後を振り返る。
「なんでこっちだけがモノクロなんですかねぇ?」
「それが時空の精霊ヴァルスの力よ。ここより先は時間の止まった世界、ワシもこの先はどうなっているか知らんからの」
「どうやって契約するんですか、それ」
おとぎ話に出てきそうな景色から、ホラーゲームに出てきそうな世界が目の前に広がっている。
時間が止まり、色素が抜け、昭和初期に出てきた白黒テレビのような光景が目の前に広がっていた。
そしてこの付近には精霊がいない。
あまりの強大な力のせいで中級以下の精霊は近づかず、上級以上になると縄張りの関係で近づかないということらしい。
なのでこの場は非常に静かだ。
生物がおらず、ただ自然のみが存在する空間。
不思議とそれに対して嫌悪感は抱かない。
「何、安心せい。悪意なく領域に入れば自然と精霊はこちらに語りかけてくれる。その時に受け答えをしっかりとすればいいのじゃからな」
「知覚領域も規格外ときたか」
こりゃ戦闘で契約を取るのは無謀だなと内心で思いつつ、ゆっくりとモノクロの世界に向けて足を踏み出す。
「それじゃムイルさん行ってきます」
「うむ、気をつけての。ワシはここで婿殿の帰りを待つ。吉報を期待してるぞ」
「努力します。結果は、帰ってきてからのお楽しみで」
ここから先はムイルさんは入らない。
試練を受けに来たものは一人で挑まなければならないというわけではないが、複数で受けるよりも一人で受けたほうが精霊側の心証がいいとのこと。
それがムイルさんの話であった。
白黒の世界と色の付いた世界の境界線をまたぐ時に一瞬ためらうも、すぐに足を踏み込む。
木々が生い茂るも、獣道は残っており、黙って突き進む。
時間感覚がだんだんと引き延ばされているような感覚を味わいつつ進む。
川の流れも、落ちる木の葉も、吹き抜ける風も存在せず。
ただ止まった世界が続く。
『あら珍しいわね。人間がこの地に来るなんて』
そんな空間に突如として声が響く。
周囲を見渡すも、姿どころか魔力も感じない。
気のせいかとも思ったが、さっきの力強い声が幻聴だとも思えない。
『あなた迷子? ってわけじゃなさそうね』
どことなく親しみを含んだ声質に体は思ったよりも力まず、すっと息を吸い込むことができた。
「あなたが、時空の精霊ヴァルス様でしょうか!」
『あら、私のこと知っているのね? といってもここに来るのなら目的は一つしかないわよねぇ。知っていて当然。となると、あなたまさか私の試練を受けに来たの?』
びっくりしたと言うよりは、意外という雰囲気に比重をおいた声だった。
精霊との契約は、魔王軍ではダークエルフの専売特許。
そんな中で人間が契約に来るのは精霊からしても珍しいことなのだろうか。
「そうです! この度、あなた様の試練に挑みに参りました!」
『あら、真っ直ぐな声、気合が入っていていいわね』
精霊というのはもっと荘厳なイメージがあったが、声質からして近所の主婦たちと会話をしているような感覚になってきた。
まるで元気な子供が背伸びをして微笑ましいと言われているようだった。
事実、かの精霊からしたら俺は子供のようなものなのかもしれない。
『人間が私との契約を望むのなんていつ以来かしら、千年以上なのは間違いないわね。そんな人間さん。あなたはなぜ私との契約を望むのかしら? この質問の答えによって試練の内容を決めるわよ』
そんな存在からの質問にどう答えるか、一瞬考えるも、建前よりも素直に答えたほうがいいと思い大きく息を吸い込み。
「長き時を生きる愛すべき人たちと共に生きるため、あなたの力を貸してほしい!」
思いとともに吐き出した。
我ながら普段なら恥ずかしくて絶対に言わないようなくさいセリフを言ったと思う。
だが、精霊との契約が将軍位を求めてとか、もっと強くなりたいからという理由ではないのだから仕方がない。
その気持ちを偽ってしまったらダメなような気がして吐き出した言葉だ。
多少の照れはあるも後悔はしていない。
一瞬の沈黙。
精霊の答えを待つ。
『愛ゆえね。いいでしょう。その答えに嘘はないと見たわ! ええ、愛! 素晴らしいわ!』
そして返ってきた答えは歓喜の色を含ませた答えだった。
『さぁ! 人間さん名乗ってくださいな! 時空の精霊、ヴァルスの名のもとに試練を始めましょう!』
「田中次郎! ただのしがない人間だ!」
今日の一言
さて、どんな試練が出されることやら。
164 160 No Matter How Much I Prepare, I Have Something To Think About Before The Show.
There is a word "unexplored region," and I think it refers to a place just like this.
Led by Muille, I walked further into the building where the dark elven elders were gathered, where there was a cave.
He led me beyond the cave.
This is the world of the spirits we Dark Elves contracted to live in.
"...... wow!
The world beyond the fog at the end of the cave lit by lanterns made of magic stones.
The world of the night outside was also a world worthy of being called otherworldly, but this is a different world that is even more different.
Countless spirits flying across the seven-colored sky.
Spirits shaped like animals climbing jewel-like trees.
A world that looks like something out of a picture book.
Those who see them for the first time often have a groom-like reaction. The forest where the testers went to sign a contract with the spirits in this project is officially called the forest of spirits, but in reality, it's not much different from other forests. However, unlike other forests, it's easier to find the spirits because there's a small doorway separate from this forest. The spirits that come and go from here wander in and out of the forest as if they were going for a walk in the outside world. This is the true world of spirits.
Looking at such a scene and listening to Mr. Muille's explanation, one can only marvel at the scene.
A spirit's utopia existed there.
The scenery left me with only the most conventional impressions.
I had never felt such dense magic even in a dungeon.
It blended into the air and harmonized in a natural way.
It's hard to react except to be surprised that there is an ecosystem created by nature that you've never seen before.
"Well, I don't want to stay here for too long. My groom is this way.
Since this is a world of spirits and strangers are not allowed to enter here any more than necessary, only Muille is allowed to follow the same path.
He calls out to me, who is stunned, and slowly begins to walk.
I'm tempted to look around like a newcomer to Tokyo, but I resist the urge to follow him and walk for about ten minutes.
Where are we?
The place we arrived at was a small spring that seemed to be a nondescript spring in Spirit Village.
Even though it's small, it's wide enough that ten people can bathe in it with room to spare.
The spirit that my son-in-law signs up for is very special. The place where they live is far away and it would take a long time to travel by horse from here. So we have a special way to get there.
When you arrive at the destination, you will find a clean spring, so clear that you can almost see to the bottom of the spring if you look into the water.
I wondered if there was a spirit here, but that's not the case, Muille is whistling to the rhythm.
I knew that he was calling something magical with his tone.
"No, so what?
This old man who does not look like an old man does not explain about what this place is or what is coming, as if he is in need of a surprise.
After whistling, Muille, who listened for a few seconds, sensed something and smiled at you with a mischievous smile.
You know something is up, and you have a hint of something coming even as you ask the question, but you can only come up with answers that are not out of the realm of speculation and guesswork.
The only circumstantial evidence for this is that it's a spirit with immense magical power.
What do they call it in the world of the groom? That's what it is. It's a handy thing that will take you wherever you want to go if you ask.
If it's him, then the spirit that's going to appear from now on is also a spirit that travels like a horse.
And since this is a watering hole, does it also serve as a water supply for this spirit?
My worried expression tells me not to worry, but you should be aware that I don't have an ounce of care to reassure you with my mischievous smile.
I'm sure it's a vehicle, but a vehicle that comes out of the water?
I thought it was a submarine, but I thought there was no such thing in this world, and Muille said it was okay to not be alarmed, but as I was alerted to see what would come out, it appeared.
"Take-shhhh?
And then I thought for a moment that the submarine and my mind seemed to be pretty sharp today.
"Hmmm, it's Horray, the genie that comes and goes freely in Spirit Land.
No, it's a whale. It's a yellow one.
As I looked up at the huge body, I could only describe the reality in front of me.
How the hell did it come out of that little fountain, I thought to myself.
I thought it was going to be flooded because it appeared with a splash, but it was the world of spirits.
The splashed water became magic, and the rainbow-colored luminescence only created a fantastic scene with zero damage.
More importantly, how should I react to the appearance of a whale more than thirty meters long with a keening sound?
Are we going to ride this thing?
Hmmm, yes.
Would that mean heading out by air from floating in the air?
Since we're in another world, it's not surprising that there's at least a flying whale.
And a yellow whale called Horay slowly descends toward you.
And then you see the big mouth.
"I'll take you for a ride, son-in-law.
No, where?
"? There will be a vacancy in front of you.
People don't call it getting in, they call it getting swallowed up.
What are you talking about? Come on, you better get going or it's going to be dark.
Rather, in this case, should I say exactly jump into the mouth?
He speaks to the whale in a language I don't understand, and then, without hesitation, Mr. Muille is about to board the whale.
He probably told this whale-like spirit, Horay, where he was going.
But I didn't know where to ride and I had a bad feeling and my reason stopped me from taking that step.
I asked Mr. Muille where we were going to ride, but he pointed in the direction of the whale's mouth, which was open wide, as if to confirm my bad feeling.
It's not strange for a living organism to wait for the act of taking the initiative to be eaten.
But what is this crazy thing you're asking me? I'm worried that I'm wrong when I hear Mr. Muille's words, "I don't know if I'm wrong.
So smoothly, Muille is about to enter the whale's mouth without any hesitation.
It may be an unusual sight to most people, but this is a different world. When in Rome, do as the Romans say.
Shut up and walk into the whale's mouth and the mouth will be gently closed.
I thought the inside of a creature's mouth would be more gloomy, but contrary to my expectations, it's not, but rather comfortable in terms of temperature and humidity, and it's so bright that it's hard to believe it's in the mouth.
I could feel a slight floating sensation, but I didn't feel anything after I started moving, and I couldn't see if I was moving because there were no windows.
And then.
It's inexcusable. It's inexcusable." "It's more comfortable than a cab in a living creature.
I was feeling somewhat unreasonable for a trip more comfortable than the insectivorous plants I had experienced in the past.
Isn't it, isn't it? It would take me half a month to get from that place to here on horseback, no matter how fast I ride.
Five minutes by feel.
We got to our destination really quickly.
But according to Muille, the distance traveled is much longer than you might imagine.
What's the principle?
When you travel that distance, if not in an instant, then at a speed that would be impossible from a modern point of view, it is natural to wonder how to shorten the distance.
"We don't know how it works either. Horay can go anywhere there is water, from spring to spring, ocean to spring, and wherever there is clean water. There is a theory that he travels by connecting the water's edge to the water's edge with a special space.
What a fantasy creature.
It's an exchange that I've become accustomed to ending such questions with one word: fantasy.
Well, we'll just have to walk from here on out. Are you ready, son-in-law?
I wouldn't come here without it.
From the direction where I was looking at such a fantastic space, I turned around and looked back.
Why is it only black and white here?
That's the power of Valus, the spirit of time and space. Because beyond this point, time is frozen, and I don't know what will happen next.
"How do I sign up for that?
From a landscape that looks like something out of a fairy tale, a world that looks like something out of a horror game unfolds before your eyes.
Time has stopped, the pigment has been drained, and a scene similar to a black-and-white television set from the early Showa era has appeared before your eyes.
And there are no spirits around here.
It seems that the spirits below the mid-range level don't go near them because they are too powerful, and those above the mid-range level don't go near them because of their territory.
That's why this place is very quiet.
There are no living creatures, only nature.
Strangely enough, I don't have an aversion to it.
What a relief. If you enter the realm without malice, the spirits will naturally speak to you. All you have to do is answer them well.
"I guess the perceptual area is out of whack, too.
Inwardly thinking that it would be reckless to take a contract in battle, I slowly stepped out into the monochrome world.
I'm off then, Mr. Muille.
I'll be here waiting for my son-in-law's return. I'll stay here and wait for my son-in-law's return. I'm hoping for good news.
I'll try. We'll see how it goes when I get back.
From here on out, Muille will not enter.
It's not that the one who came to take the test has to take it alone, but it's better for the spirits to take it alone than with more than one person.
That was what Muil said.
You hesitate for a moment as you straddle the border between the black and white world and the colored world, but you quickly step in.
The trees are thick, but the beast path remains, and you push forward silently.
You feel as if your sense of time is gradually being stretched out as you go along.
There is no river flowing, no falling leaves, and no wind blowing through.
Just a world at rest.
"Oh my God, this is so unusual. A human being coming to this land.
In such a space, a voice suddenly echoes.
I looked around, but I didn't feel any magic, let alone a figure.
I thought it was my imagination, but I don't think the strong voice I heard earlier was an auditory hallucination either.
"Are you lost? I guess that's not really true.
The voice's vaguely familiar quality made my body tense up less than I expected, and I was able to breathe in easily.
"Are you the spirit of space-time, Mr. Varrus?
'Oh, you know me, don't you? However, if you're going to be here, there's only one thing to do. You should know. So you're not going to put me to the test?
The voice was more in an atmosphere of surprise than surprise.
Contracts with spirits are the exclusive property of dark elves in the demon king's army.
In such a situation, is it unusual for a human to come to sign a contract, even for a spirit to do so?
That's right! I'm here to take on your challenge!
"Oh, my goodness, your voice is so straight and spirited.
I had a more solemn image of a genie, but from the quality of his voice, I got the feeling that he was talking to the neighborhood housewives.
It was like a healthy child standing tall and being told to smile.
In fact, to that spirit, I might be like a child.
I don't know how long it's been since a human wanted to sign a contract with me, certainly not in over a thousand years. Why would a human want a contract with me? Why would you want to make a contract with me? The answer to this question will determine the nature of the ordeal.
You're not sure how to answer the question from such a being, but you think it's better to answer honestly than pretend, and you take a deep breath.
"I need your help to live with my beloved in the long run!
I let it out with my thoughts.
I'm ashamed to say that I would normally never be ashamed to say such a crummy line.
But it's not because you want to become a general or to become more powerful.
I felt like I shouldn't disguise my feelings, so I let these words out.
I'm a little embarrassed, but I don't regret it.
A moment of silence.
Waiting for the spirit's answer.
"For love. Very well. I've seen the answer to that question does not lie! Yeah, love! It's great!
And the answer was tinged with glee.
"Come on! Mr. Human, please say your name! Let the ordeal begin in the name of the spirit of space-time, Varus!
"Tanaka Jiro! I'm just a nobody!
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Now, let's see what kind of ordeal is presented to us.
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七士七海