第21話 その頃、王都では
セルジュとアンジェリクがせっせと領地の改善に取り組んでいる頃、王都では学園の卒業式が行われ、婚約していた令嬢たちが次々に結婚式を挙げていた。
卒業式は夏の休暇の前にある。
夏から秋にかけては、貴族の結婚式シーズンなのだ。
アンジェリクの婚約がダメになり、急遽ブールという辺境に嫁がせることになったモンタン公爵家では、盛大に執り行う予定で準備していたさまざまなものが、すっかり宙に浮いてしまっていた。
王都の中央にありながら広大な敷地を持つ城には、離宮と言ってもいいような立派な離れを用意していた。
衣装や宝飾品は全てブールに送ったが、家具や食器などの家財道具は行き場を失っている。
それらをどうしたものかと、時々、新居になるはずだった離れを訪れて、コルラード・モンタン公爵はため息を吐いていた。
遠縁のプレボア侯爵家の跡取りであるアルベルトと婚約中のマリーヌはまだ十四歳。
卒業までには四年もある。
第一、結婚後はプレボア侯爵家で暮らすことが決まっている。
王国の第三王子であるクロードと三女フランシーヌの婚約が無事に整ったところだが、この三女に至ってはまだ十歳だ。先が長すぎる。
あれこれ思案しながら中庭を歩いていると、噴水の向こうから黄色っぽい髪色の娘が現れた。
シャルロットだ。
この子の髪は、金髪とも違うし、薄茶とも黄色ともつかない変わった色をしているなと、コルラード卿は何度目かもわからない感想を抱いた。
誰かが言っていたトウモロコシという表現がぴったりだが、まさかそれを口にするわけにはいかない。
「伯父様、ごきげんよう」
「やあ、シャルロット。今日は何の用かな」
「あら、用がなくてもいつでもお寄りって言ってくださったのは伯父様じゃないですか」
「それはそうだが......」
アンジェリクがいた頃は、同じ年のシャルロットは学友でもあるからと大切にしていた。シャルロットの口から、アンジェリクは一番の親友だと聞いていたせいもある。
アンジェリクと一緒に行ったという買い物の代金を公爵家に付けていることも知っていたが、どれがシャルロットのもので、どれがアンジェリクのものかなどといちいち聞くのも野暮な気がして大目に見ていた。
だが、なぜかアンジェリクが去ってからも、シャルロットは当然のように買い物のツケをモンタン公爵家に払わせている。
コルラードにとっては大した額ではないが、世間一般の感覚ではそうとも言えないだろう。
気にはなっているのだが、わざわざ言うのもどうかと思い、ついそのままにしてきた。血のつながった姪なのだしと、自分に言い聞かせて。
「ねえ、伯父様。伯父様に、ちょっとだけお願いがあるの」
いつの間にか目の前に立っていたシャルロットが、甘えるようにコルラードにしなだれかかってきた。
「私、エルネスト様と結婚することになったでしょう?」
そうだった。
ひどい剣幕でアンジェリクとの婚約を破棄した上、辺境のブールに嫁がせろと言ってきたエルネストは、次の週にはシャルロットとの婚約を決めていた。子爵である弟、ダニオ・バラボーを侯爵の身分に引き上げる約束までして。
王が正式に認めたのかどうか、コルラードは知らない。
情報通として知られるコルラードだが、この件についてだけは噂話が届くのが遅かった。アンジェリクのことがあったので無理もない。
もはやエルネストはモンタン家とは縁もゆかりもない人物なのだから、気遣ってもらう必要はないのだが。
誰と結婚しようと口を出すつもりもなかった。
「だからね、伯父様。私たちのお城ができるまで、しばらくの間、ここの離れに住まわせていただけないかしら?」
「え、なんだって? 今、なんと言った?」
「ちょっとの間でいいの。エルネストがどこかの領地にお城を建ててくれるまでの、ほんの短い間だけ」
領地に城?
ダニオにそんな甲斐性があるものか。エルネストには、もっと無理だ。
シャルロットは何か勘違いしているようだが、王家と縁続きになっても、得られるのは名誉だけだ。多少の持参金や月々の手当てがあるにはあるが、それらは想像以上に少ない。実に微々たるものだ。
日々の暮らしや貴族としての体面を支えるのは結婚相手の家の役目。だからこそ侯爵家以上の家格が必要とされる。
王家は領地を一ミリも減らさない。
絵画や宝飾品などの財宝を含め、財産は全て王となる者ただ一人が継承する。力の分散を防ぐために。
(何も教えていないのか......。まったく、ダニオには困ったものだ......)
眉間に皺を寄せ、いいともだめだとも言わないコルラードを見て、シャルロットは口をへの字に曲げた。恨めし気な目を向けられて、コルラードは嫌な気持ちになった。
シャルロットの言うことをつい聞いてしまうのは、この嫌な気持ちを避けたいせいだろう。
アンジェリクに従うのとは全く違う方向性だが、従ってしまう点は同じだった。
よくないことかもしれない。だが、相手はか弱い娘だ。
シャルロットの望みなど小さなものだと自分に言い訳をして、面倒なことから逃げていた。
だが、今度ばかりは、簡単に「いいよ」と言うことはできない。コルラードは黙って首を横に振った。
翌日から、シャルロットはアンジェリクの離れに自分の荷物を運び始めた。
コルラードには話してあると、周囲の者には言ったらしい。
驚いたマリーヌとフランシーヌから報告を受け、さすがに注意しなければと離れに向かった。
「シャルロット。ここはアンジェリクの離れだ。勝手なことは......」
コルラードの言葉の途中で、シャルロットは「なぜ?」と目を丸くして、遮った。
「だって、誰も使わないんでしょ? もったいないじゃないですか」
だからと言って、シャルロットに使わせるつもりはない。
小さな者や力の弱い者、子どもや女性やお年寄りには、常に優しく親切にと心掛けているコルラードだが、今回ばかりははっきり言うことにした。
甘えを許すのにも限度がある。
「運んだ荷物はすぐに持ち帰りなさい。ここは、きみの住むところではない」
「伯父様、意地悪を言うのはやめて」
「意地悪ではない。当たり前のことを言ったまでだ」
シャルロットの口がへの字に曲がる。恨めしそうな眼がコルラードに向けられた。
「ひどいわ、伯父様。エルネストに言いつけてやりますからね」
「好きにしなさい」
エルネストが何を言おうと、知ったことか。
「シャルロット、ついでだから言っておこう。今後は自分のものを買った代金の支払いは父親のところに回しなさい。おまえは我が公爵家の娘ではないのだからね」
店の者にもそのように伝えておくと告げると、シャルロットはさらに恨みがましい目になってコルラードを睨んだ。
嫌な気持ちになるのは同じだったが、コルラードはこの娘の機嫌を取るのはもうやめようと思った。
どこまでも好きにさせていてはキリがない。
だが、この時の対応が後に大きな災難をもたらすことになる。
コルラードが思う以上に、シャルロットはしぶとい性格の娘だった。
Ch 21
While Serge and Angelique work hard to improve their estate, the Royal Capital hosts the school's graduation ceremony, and the engaged sons and daughters marry one after the other.
Graduation ceremonies are held prior to the summer vacation.
The nobility's wedding season is in the summer and autumn.
The Duke of Montan, who was forced to marry his daughter in a remote location called Bourg after Angelique's engagement was called off, had all of his wedding preparations thrown out the window.
The duke's castle had a magnificent detached building palace that was located in the center of the royal capital.
All of the clothing and jewelry had been delivered to Bourg, but the furniture, crockery, and other household items had been left behind.
Duke Colgard Montan would occasionally visit the detached palace and sigh, unsure what to do with them.
His second daughter, Marlene, who is fourteen years old and engaged to Albert, heir to the Marquis of Prebois, is a distant relative.
She still has four years to complete her studies.
And after their marriage, she was to live with the Marquise of Prebois.
Claude, the kingdom's third prince, has just finalized his engagement to Francine, his third daughter, who is only ten years old. She has a long road ahead of her.
As he was walking around the courtyard, a girl with yellowish hair appeared from the other side of the fountain.
Her name is Charlotte.
Lord Colgard thinks for the umpteenth time that her hair is an unusual color, not quite blonde, not quite light brown, not quite yellow.
Someone mentioned corn, which was an accurate description, but he can't say it.
"Good day, Oji-sama."
"Hello, Charlotte, what can I do for you today?"
"Well, it was Oji-sama who said come by whenever you want, even if you don't need me."
"That is correct..."
He appreciated Charlotte, who was the same age as Angelique, because they were schoolmates, and also because Charlotte had told him that Angelique was her best friend.
The Duke was aware that she was sending bills to the Dukes for purchases made with Angelique, but he thought it would be too much to ask which were Charlotte's and which were Angelique's, so he tolerated it.
But, for some reason, even after Angelique left, Charlotte has insisted on having the Dukes of Montan pay the bill for her purchases.
It's not a lot of money for Colgard, but it's in the eyes of the general public, it is a lot.
He's been concerned about it recently, but he hasn't bothered to mention it, so he's left it at that.
"Hey, Oji-sama, I need a favor from you."
Charlotte, who had been standing in front of him before he realized it, leaned spoiledly over Colgard.
"Are you sure I'm going to marry Ernest-sama?"
It was true.
Ernest had decided to marry Charlotte the following week after breaking off his engagement to Angelique and sent her to marry in the remote Bourg. Ernest even promised to elevate his half-brother Danio, the Viscount of Barabou to the rank of marquis.
Corrado had no idea whether the king had given his formal approval.
Colgard is known for being well-informed, but gossip is slow to reach him on this subject, which is understandable given what happened with Angelique.
Ernest no longer had any ties to the Montan family, so he had no reason to be concerned.
He had no intention of interfering with anyone he desired to marry.
"So, Oji-sama, would you mind letting me live here in a detached house until our castle is built?"
"...Wait, what did you just say?"
"Only for a short time, until Ernest constructs a castle on one of his estates."
'A castle on his estates?'
Ernest or his half-brother Danio, lacks that ability.
Charlotte appears to be misunderstood. Being related to the royal family brings nothing but prestige. There is only a small dowry and a monthly allowance, but they are not as large as you might think. It's really simple.
The prince's daily life and aristocratic dignity are supported by the family he marries into. That is why a rank higher than that of a marquis is required.
And the royal family does not give out their domains even by millimeters.
To keep power from dispersing. All possessions, including paintings, jewelry and other treasures, are inherited by the one who becomes the king.
'Danio, you jerk, you haven't taught your daughter anything.'
Charlotte's brow furrows as she looks at Colgard, who frowns and says neither yes nor no. Colgard had a guilty feeling about her reproachful expression.
He was inclined to listen to Charlotte, most likely to avoid this guilty feeling.
It was a completely different path than complying with Angelique, but it was the same path taken.
It's not a good thing, but she's a weak girl.
The Duke was fleeing trouble, telling himself that Charlotte's wishes were insignificant.
But this time, he can't simply say, "Okay."
Charlotte started moving her belongings into Angelique's detached house the next day.
She informed the others that she had informed Lord Colgard.
Surprisingly, Marlene and Francine informed him of this, and he went to the apartment to take precautions.
"Charlotte, you can't just come into Angelique's palace like you..."
Charlotte rolled her eyes and asked, "Why?" in the middle of Colgard's words.
"Because no one will use it, right? It'd be a waste."
'That doesn't mean you can't make use of it.'
Colgard has always been gentle and kind to the weak, children, women, and the elderly, but this time he decided to speak up.
There is a limit to the amount of leniency that can be tolerated.
"Take your belongings home right away. You have no place here."
"Stop being so cruel, Oji-sama!"
"I'm not being cruel. I'm simply stating the obvious."
Charlotte's lips curl into a smile, and she gives Colgard a reproachful look.
"That's terrible, Oji-sama; I'll tell Ernest!"
"Suit yourself."
'It makes no difference what Ernest says.'
"Charlotte, just for the record, your purchases will now be paid for by your father; you are not the duke's daughter."
When Colgard told Charlotte that he would tell the shopkeepers as well, she glared at him with an even more reproachful look in her eyes.
It was the same feeling that made him feel guilty, but Colgard decided that he would no longer curry favor with this girl.
She had no limit to how far she could go.
The response at that time would later lead to a major disaster.
Charlotte was a more obstinate girl than Colgard had imagined.
I’m Going to Marry a Poor Count in the Middle of Nowhere and I’m Going to Work Hard to Reform My Territory
【ノベル3巻発売＆コミカライズ２巻まで発売中】辺境の貧乏伯爵に嫁ぐことになったので領地改革に励みます
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花波薫歩