第五巻発売記念Ss「ロレアと不審なお客さん」
これは、ロレアがサラサのお店で働き始める前のお話。
その頃のサラサは一人で店を回していたため、なかなかに多忙な日々を送っていた。
日中は店番、閉店後は
それに加えて、日常の掃除、洗濯、食事の準備。
清掃の“刻印”の効果で掃除は比較的簡単に終わるのだが、洗濯は自分でやるしかないし、食事も同様。ディラルの所に行けばそれなりの食事が食べられるが、その時間も惜しんだサラサは、適当な保存食で食事を済ませることも多かった。
では、まったく暇がないのかといえば、決してそんなことはない。
なんといっても、今のサラサのお店を訪れるお客は、採集者のみ。
朝方、仕事前に寄って
必然的にそれ以外の時間帯はとても暇。
だけど、店を閉めるわけにもいかないのが難しいところ。
そんな時間帯を見計らって遊びに来るロレアと共に、休憩を兼ねたティータイムとおしゃべりを楽しむことが、最近のサラサの日課となっていた。
そして今日もまた、ロレアが少し遠慮がちに、お店の入り口から顔を覗かせた。
「こんにちは、サラサさん。今、お時間の方は......」
「いらっしゃい、ロレアちゃん。いつも通り暇だよ~。入って、入って」
カウンターからサラサが手招きすると、ロレアは嬉しそうにお店に入ると、最近の定位置になっているカウンター横の椅子に腰を下ろした。
「今お茶を淹れるから、ちょっと待ってね」
「いつもありがとうございます。ウチで飲むのと比べて、凄く美味しいんですよね、サラサさんのお茶って」
「そう? だったら少し研究してみた甲斐もあるね」
そう言いながらサラサが取り出すのは、この村で一般的に飲まれているスヤ茶。
だがそれは、サラサが自分で摘んできた葉に錬金術で一手間加えた茶葉で、フレッシュさという名の青臭さを取り除き、深みと味わいを引き出したもの。
大きな町で売られている高級な茶葉とは比較にならないが、この村で飲まれているお茶としてはかなりの上位に位置することは間違いない。
そして、そんなお茶に合わせるのは、これもサラサの用意したドライフルーツ。
サウス・ストラグで購入したそれは、砂糖も少しだけ加えられ、村ではなかなか食べられない贅沢品である。
少々貧乏性なところのあるサラサだが、この村で唯一の友達と楽しい時間を過ごすため、ロレアに提供するお茶菓子にはちょっと奮発していたりする。
「さ、どうぞ。お菓子も遠慮せず食べてね」
「はい、いただきます」
お茶を一口飲み、ドライフルーツに手を伸ばしたロレアが笑顔になる。
それを見て、サラサもまた微笑む。
同年代の友達とこうしてのんびり過ごせる余裕がある。
そのことに嬉しさを感じながらも、サラサには少し心配なこともあった。
「......ねぇ、ロレアちゃん、一つ訊いて良いかな?」
「え、あ、はい。何でも訊いてください」
小首を傾げ、コクリと頷くロレアに、サラサは少し迷いつつも口を開く。
「えっと......、結構頻繁に遊びに来てくれるけど、お家のお仕事のお手伝いとか、大丈夫なの? 私としては来てくれて嬉しいんだけど」
これを口にして、ロレアが遊びに来てくれなくなったら寂しい。
でも、やるべきことをやらずに来ているのであれば、ロレア自身のためにもならないし、今後のご近所付き合いにも支障が出ると、少しドキドキしつつも指摘したサラサだったが、ロレアは一瞬キョトンとして、すぐに苦笑を浮かべた。
「あー、それですか。実は今の私って、結構暇なんですよ」
「はい。普段は両親が仕入れに行っている間の店番が主な仕事なんですけど、サラサさんが来てくれたおかげで、その回数も減りましたし」
を仕入れてきたり、保存処理があまり必要ない一部の素材を採集者から買い取り、それをサウス・ストラグに売りに行くような仕事もあったため、ロレアの両親は結構な頻度で店を空けていた。
だが、錬金術師であるサラサが店を開いたことでそれらは不要となり、業務内容はごく普通の雑貨屋のものに限定されることになった。
結果として、仕入れの回数は激減し、ロレアが店番をする回数も減ることになる。
「同世代の子たちが毎日働いていることを考えると、少し複雑なんですけど......」
ロレアぐらいの年齢帯であれば、家業を手伝いつつ仕事を覚え、将来的に家を継ぐ準備をする段階であり、本来であれば彼女もまた同じ。
だが、村の中での店番ならともかく、仕入れのために他の町へと連れて行くにはロレアはまだ少し幼く、かといって、村の雑貨屋の仕事など普段は人手を必要としない。
つまり、両親がいればロレアが暇になるのは必然。
一応、頼まれれば他の家の手伝いに出向いたりはするのだが、家族の誰かが病気になったとか、農繁期で人手が足りないとかでない限り、普通はその家の人間で賄える範囲の仕事しかなく、ロレアが呼ばれることもない。
「なので今の私は、家庭菜園をちょこちょこっとお世話するぐらいの仕事しかないんですよねぇ......困ったことに」
「でも、両親がいないときにはちゃんと店番をしてるんだよね? 別に良いと思うよ?」
「そう言って頂けると心も軽くなりますけど......。でも時間があるおかげで、サラサさんから王都のお話を聞けるのは嬉しいです」
「ははは、私も話し相手がいるのは嬉しいかな? ねぇ、折角だし、ロレアちゃんの話も聞かせてくれる? この村のこととか、雑貨屋さんのこととか」
サラサが『私が王都の話ばかりするのはつまらない』とばかりに話を振ると、ロレアは少し困ったように、小首を傾げる。
「うーん、でも、村で事件なんてそうそう起きないですし、雑貨屋の店番も代わり映えしないですよ? お客さんも顔見知りばかりですし......。あ、でも――」
「なに? 何か面白い話?」
ロレアが少し言葉を濁したのを見て、サラサが興味深そうに身を乗り出す。
「面白い......ことはないですね。どちらかといえば不思議なこと、でしょうか」
「不思議?」
「はい。あれは......サラサさんがこの村に来る少し前のことですから、冬の終わり......いえ、早春でしょうか。変わった人がお店を訪れたんです」
ロレアはその時の記憶を掘り起こすかのように、口元に人差し指を当て、少し上を見ながら話し始めた。
その日は寒の戻りとでも言うべきか、やや肌寒かった。
良い日和が続き、開きっぱなしにすることも多かった雑貨屋の扉も、風が入らないようにしっかりと閉じられている。
元々客の少ない閑散期、『今日は期待できない』と椅子に腰を下ろしたロレアが外を眺めていると、にわかに雲行きが怪しくなり、外が薄暗くなった。
そして降り始める強い雨。
どしゃどしゃという音と共に、一気に見通しが悪くなった外の景色。
そのことにロレアがどこか心細さを感じていると、突然店の扉が開き、客が一人、入ってきた。
「い、いらっしゃいませ......」
半ば反射的に挨拶をしたものの、その人物を見たロレアの心臓はドキリと跳ねた。
身長はやや高め。
まるで素性を隠すかのように、全身をすっぽりと覆う黒っぽいローブ。
目深に被ったフードで顔も確認できないが、村人は全員が顔見知り、村に滞在している採集者も最近はほとんど入れ替わりがなく、おおよそ把握しているロレアからすれば、入ってきた人物が知り合いでないことを見抜くのは容易い。
ロレアは咄嗟に、親から『何かあったときに鳴らせ』と言われているベルに手を伸ばすが、状況が良くない。
普段であれば、ベルを鳴らせば近所の大人が駆けつけてくれる。
でも今外は大雨。
いくらロレアが頑張ってベルを振り回しても、音が届くかどうか。
ロレアはドキドキしながら、その客の動きに注視する。
そんなロレアの警戒を知ってか、知らずか、ゆっくりと店内を歩き回る客。
その落ち着いた動きに、早鐘を衝くように忙しなかったロレアの鼓動もやがて平常を取り戻し、考える余裕も出てきた。
「(――もしかして、狩り場を変えるため、事前の下見に来た採集者?)」
そう予想して観察してみれば、何を手に取るでもなく店内を観察し、どんな商品が置いてあるかを確認しているその行動も理解できる。
怪しく思えたそのローブも、突然の大雨ということを考えればさほど不思議なことでもなく、ロレアはカウンターの下で握っていたベルからそっと手を離した。
そうして数分ほど。あまり広くはない店内、おおよそ見て回って満足したのか、その客はロレアに声を掛けてきた。
「すまない、一つ訊きたいのだが......ここでは
ロレアは振り返ってそれを確認し、頷く。
「はい、一応は。仕入れても売れるとは限らないし、使用期限もありますから、ほぼ赤字ですけど。サービスですね、村の人たちや採集者への」
「やはり、そうなるか。――他にも村について訊いても良いだろうか?」
「はい、構いませんよ。どんなことでしょう?」
「あー、そうだな。少し抽象的なのだが......住みやすい村か?」
何を訊くべきか、少し迷うように言ったその言葉に、ロレアはしばし考えて答える。
「......住人として言うなら良い村です。常住している採集者も良い人が多いですし。ただ、採集者として儲けになるかは別問題ですね。錬金術師がいないので、素材の売却が難しいんです。ウチでも多少は買い取れますが、普通の雑貨屋ですから――」
雑貨屋のロレアとしては、客となる採集者は増えて欲しいが、虚偽を伝えたところで意味はない。ロレアは正直に、そしてできるだけ公平に自分の村のことを話していく。
そんなロレアの言葉に頷きながら話を聞いていた客だったが、やがて満足したように礼を言うと、結局何一つ商品を買うこともなく、店を後にしたのだった。
「と、まぁ、そんなことがあったんです」
「へー、そんなお客さんが。......ん? でも、それの何が不思議なの? 話の入り方はちょっと......だったけど」
なんとなく怖い話なのかな、と聞いていたサラサであったが、結果としてはただ雨の日にお店に来たお客が、話を訊いて帰っただけ。
唐突に降り出した雨とか、怪しげな格好とか、若干気になる要素はあれど、殊更不思議と強調するほどでもない。
「いえ、それがですね。その人の姿は村のあちこちで確認されているんですが......宿には泊まってないんですよね。もちろん、村の誰かの家に泊まったということもありません。夕方頃の目撃情報を最後に、忽然と姿を消しているんです」
「えっと......日帰りしたということ?」
「もちろんその可能性もあります。でも、夕方からわざわざ村の外に出ますか? それも土砂降りの雨の中」
「......普通なら、一泊してから帰るよね」
「はい。もし所持金が乏しかったとしても、こんな村ですからね。頼めば納屋ぐらいはタダで借りられます」
「無理して豪雨の中、旅立つ必要もない、か」
「はい。しかもですね」
ロレアはそこで一度言葉を区切り、やや声を潜めて付け加えた。
「後から気が付いたんですが、あれだけの雨の中お店に入ってきたのに、床が全然濡れてなかったんですよね......」
「......わぉ。実はその人って、ロレアちゃんにしか、見えていなかったり?」
ロレアに付き合うようにサラサも声を潜めて言えば、ロレアは慌てて首を振った。
「いえいえ! 目撃情報があるって言ったじゃないですか」
「そうだよね。ちなみに、話をしたのは?」
「それは私だけですけど......」
サラサとロレアは顔を見合わせて沈黙。
身体を温めるように、お茶を一口飲んで小さく息を吐く。
「結局、それ以降、一度もあの女性を見ていませんし......あれは何だったんでしょうね」
「確かに不思議な――あれ? その人って、女性だったの?」
すっかり男性だと思って話を聞いていたサラサは、ロレアがポロリと漏らした言葉に、改めて訊き返した。
「はい。若い女性が一人きり、しかも軽装だったので、良く覚えているんですよね」
この村から隣町まで、馬車の定期便なんてものは存在しないし、自前の馬を持っていたとしても、普通の人間なら一日では辿り着けず、少し特殊なサラサですら半日がかり。
つまり、夕方に村を出れば、途中で野宿が必要になるのは確実。
それにも拘わらず、軽装。
「これは、本格的に不思議な出来事――」
そこまで考えたところで、ふとサラサの頭に、それが可能な人の顔がよぎった。
「......ねぇ、ロレアちゃん。その人って、どんな外見だった?」
「ちょっとカッコイイ感じの女性でした。少し背は高めで、かなり美人で――」
ロレアの挙げるその特徴に、サラサの頭の中でほわほわと一人の女性の姿ができあがり、それは先ほどよぎった人の顔と良い感じにマッチング。
その人であれば、夜の街道を歩く危険性なんて気にする必要もないだろうし、土砂降りの雨すらその身体を濡らすことはできないだろう。
「......いや、まさか、ね?」
この村と王都までの距離を考え、サラサはそれはあり得ないと首を振る。
ここを薦められた時にも、それらしい話は一切聞いてないし、いつも忙しいマスタークラスが、こんな辺境まで時間をかけてくるなんて、考えにくい。
理論的にはそう理解しながらも、『もしかしたら』という考えも捨てきれず。
サラサは『今度会った時に、訊いてみるべき? それとも触れない方が良いの?』と思い悩むのだった。
166 Volume V Launch Commemorative Ss "Lorea And Suspicious Customers"
This was before Lorea started working at Sarasa's shop.
At that time, Sarasa was turning the shop by herself, so she had a busy day.
Production of smelting medicine (potions) and smelting tools (artifacts) during the day and after the store closes.
Plus daily cleaning, laundry, and meal preparation.
Cleaning is relatively easy with the effect of "stamping", but you have to do your own laundry, and so does eating. When I went to Dilal, I could eat quite a lot of meals, but Salasa who spared no time for it often finished meals with proper preserved food.
So, when it comes to having no time at all, that's never the case.
After all, only collectors visit Sarasa's shops today.
The usual pattern is to stop in the morning before work to replenish the alchemy (potion), etc., and bring in the work results after noon and in the evening.
Inevitably, other times are very free.
However, it is difficult not to be able to close the store.
Enjoying tea time and chatting with Lorea, who came to play in anticipation of such a time, was the daily routine of Sarasa these days.
Also today, Lorea was a little reluctant and let her face peer through the entrance of the store.
"Hello Sarasa, if it's your time..."
"Welcome, Lorea. I'm free as usual. Come in, come in."
As Sarasa gestured from the counter, Lorea gladly entered the store and sat down on the chair beside the counter, which was in its most recent position.
I can make tea right now, just a minute.
"Thank you so much. Compared to drinking from us, it's very delicious, isn't it, Sarasa-san's tea?"
Well, then, it's worth a little research.
While saying that, Sarasa takes out the suya tea that is commonly consumed in this village.
However, it is a tea leaf that Sarasa has alchemically added to the leaves she has picked herself. It removes the odor of freshness and brings out the depth and taste.
Although it is not comparable to the fine tea leaves sold in large towns, it is definitely at the top of the list of teas consumed in this village.
And to match that tea, this is also a dried fruit prepared by Sarasa.
Purchased in South Strag, it is a rare luxury in the village, with just a little sugar added.
Thalassa is a little poor, but he's a little excited about the tea treats he offers Lorea to enjoy with his only friend in the village.
"Come on, don't hesitate to eat sweets."
Yes, I'll take it.
Having a sip of tea, Lorea smiles as she reaches for the dried fruit.
Seeing that, Sarasa smiles again.
I have room to relax with friends of my age.
Though I was happy about that, I was a little worried about Sarasa.
"... hey, Lorea, can I ask you a question?"
"Oh, yes. Ask me anything."
Lorea leaned her head and nodded. Sarasa was slightly lost and opened her mouth.
"Um... you come to visit me quite often, but is it okay to help me with my work at home? As for me, I'm glad you're here."
I'll miss Lorea when she doesn't come to play with it.
However, if she came without doing what she had to do, it would not be for Lorea's own benefit, and it would also interfere with her future relationship with her neighbors. She was a little excited and pointed out that it was Sarasa, but Lorea smiled bitterly for a moment.
"Ah, is that it?" Actually, I'm pretty busy right now. "
"Yes, I usually work as a storekeeper while my parents are shopping, but thanks to Sarasa's arrival, the number has decreased."
Until now, Lorea's parents had quite often left the shop because they had the job of buying alchemy (potions) for collectors, buying some materials from collectors that did not require much preservation, and selling them to South Strag.
However, when the alchemist Sarasa opened the shop, they became unnecessary, and the business content was limited to the ordinary grocery store.
As a result, the number of purchases decreases drastically, and Lorea also reduces the number of store numbers.
"It's a little complicated considering that the same generation of children work every day..."
If you're around Lorea's age, you're at the stage of helping her with her family business, remembering her job, and preparing her to take over the house in the future, and she'll be the same if she's the same.
However, as far as the shop number in the village is concerned, Lorea is still a little young to take her to other towns for purchasing. However, she does not usually need manpower for the work of the village grocery store.
In other words, it's inevitable that Lorea will be free with her parents.
I will go to other houses to help if asked, but unless someone in my family gets sick or is short-handed during the farming season, there is usually only a job that can be paid for by the people in the house, and Lorea is not called.
"That's why I have to take care of the vegetable garden a little bit right now... I'm in trouble."
"But when you don't have parents, you're a shopkeeper, right?" I don't think that's a problem.
"If you say so, your heart will be lightened..." But thanks to the time, I'm glad to hear from Sarasa about the capital. "
"Hahaha, am I glad I have someone to talk to too? Hey, that's a corner. Can you tell me about Lorea? About this village and the grocery store."
When Sarasa said, "It's boring for me to talk about the capital," Lorea leaned her head in a bit of trouble.
"Hmm, but incidents don't happen like that in the village, and the grocery store doesn't replace the store number, right?" "The customers are just getting to know each other..." Ah, but-- "
"What? Something interesting?"
Seeing Lorea slightly dumbfounded, Sarasa stepped forward with interest.
"It's funny... there's nothing interesting about it." Somewhat strange, isn't it? "
Wonder?
"Yes. That was... not long before Sarasa came to this village, so the end of winter... No, early spring." An unusual person visited the store. "
Lorea put her index finger in her mouth as if digging up a memory of the time, and began to speak with a slight look up.
It was a bit chilly that day, even if it should be said that it was back to cold.
The doors of grocery stores, which were often left open on good days, are also firmly closed to prevent the wind from entering.
When Lorea sat down in her chair during the idle period when there were few customers originally, "I can't expect today," looking out, the clouds became suspicious and the outside became dim.
And it starts to rain hard.
The view from the outside suddenly got worse with the rustling sound.
With that in mind, Lorea suddenly opened the door of the store and one customer came in.
"Hey, welcome..."
Although he greeted her half-reflexively, Lorea's heart bounced when she saw the person.
His height is slightly higher.
A black robe that completely covers your body as if it hides your identity.
Although the faces cannot be confirmed by the hood covered in the depths of the eyes, all the villagers know each other, and the collectors staying in the village have hardly changed lately. From Lorea, who is roughly aware of it, it is easy to spot that the person who came in is not an acquaintance.
Lorea reached out to Bell, who was told by her parents to "ring when something happened," but the situation was not good.
Usually, if you ring the bell, an adult in the neighborhood will rush in.
But now it's raining heavily outside.
No matter how hard Lorea tries to swing the bell, can she still hear the sound?
Lorea was thrilled and watched the customer's movements.
A customer who knows or does not know Lorea's vigilance and walks slowly around the store.
With this calm movement, Lorea's heartbeat, busy rushing the early bell, eventually returned to normal, and she had plenty of time to think.
"-And yet, to change the hunting ground, a collector came to see me in advance?"
If you look at it with that anticipation, you can understand the behavior of observing the store rather than taking anything, and checking what kind of products are there.
The robe that seemed suspicious was not so strange considering the sudden heavy rain, and Lorea gently let go of the bell she was holding under the counter.
That's about a few minutes. The customer called out to Lorea to see if she was satisfied in the store, which was not very spacious.
"I'm sorry, I just wanted to ask... do you also deal in alchemy (potion) here?"
Lorea looked back, confirmed it, and nodded.
"Yes, for a while. I can't always buy them and they have expiration dates, so it's almost a deficit." It's a service to the people in the village and the collectors. "
"After all, is that the case?" -- -- Can I ask you something else about the village?
"Yes, I don't mind." What's going on? "
"Ah, that's right. It's a bit abstract, but... is it an easy village to live in?"
Lorea often thought and answered the words that seemed a little lost about what to ask.
"... it's a good village if you say it as a resident. There are also many good collectors who are permanent residents. However, it's a different question of earning money as a Gatherer. There is no alchemist, so it is difficult to sell the material. I can buy some, but it's an ordinary grocery store-"
As for Lorea at the grocery store, I want more collectors to become customers, but there's no point in telling falsehoods. Lorea talks about her village honestly and as fairly as she can.
The customer was listening to Lorea's words while nodding, but when I thanked her as if she was satisfied, she didn't buy any products, so she left the store.
And, well, that's what happened.
"Huh, that kind of customer."... hm? But what's so strange about that? The way I talked about it was a bit...... but "
It was Sarasa who asked if it was somehow a scary story, but as a result, a customer who came to the store on a rainy day just came back and asked the story.
Any element that suddenly rains down, or has a suspicious appearance, or is slightly disturbing, is not even more strange.
"No, that's the way it is. The figure of this person has been verified all over the village... but you haven't stayed at the inn, have you? Of course, I never stayed at someone's house in the village. The last sighting in the evening suddenly disappeared."
"Um... you mean you went on a day trip?"
"Of course, that's possible. But do you bother to leave the village in the evening? And in the rain of the dirt."
"... if it's normal, I'll stay overnight and then go home."
"Yes, even if you don't have enough money, this is the village." You can rent a barn for free if you ask. "
You don't have to go out in heavy rain, do you?
"Yes, and it is."
Lorea partitioned her words there once and added, slightly hiding her voice.
"I noticed later that the floor wasn't wet at all even though I came into the store in that much rain..."
"...... Wow. In fact, this person is only visible to Lorea-chan?"
Sarasa hid her voice like she was with Lorea, and Lorea shook her head in a panic.
"No, no! You said you had sightings."
"That's right. By the way, who did you talk to?"
"It's just me..."
Sarasa and Lorea looked at each other in silence.
Take a sip of tea and exhale in small breaths to warm your body.
"After all, I haven't seen that woman since... I wonder what that was."
"It's certainly strange - is that it?" Was she a woman? "
Thinking of herself as a man, Sarasa replied to Lorea's leaked words.
"Yes, you remember it well, because it was one young woman and it was lightweight."
There are no regular carriageway flights from this village to the next town, and even if you had your own horse, you wouldn't be able to reach it in a day if you were a normal person, and even a little special salsa would take half a day.
In other words, if you leave the village in the evening, you will definitely need camping on the way.
Nonetheless, it is lightweight.
"This is truly a mysterious event..."
And it came to pass, that the face of the man that could do it was suddenly on the head of Sarasa.
"... hey, Lorea. What was she like?"
"She was a bit of a cool woman. She's a little taller, and she's quite beautiful--"
Lorea's characteristics include the appearance of a woman in Sarasa's head, which matches the face of the person who just passed by.
That person won't have to worry about the dangers of walking the streets at night, and even the rain on the dirt won't get his body wet.
"... no, no way, right?"
Thinking of the distance between this village and the king's city, Thalassa shook his head that it was impossible.
Even when I was recommended here, I didn't hear any stories like that, and it's hard to imagine that a busy master class would take time to get to such a periphery.
In theory, even though I understood that, I couldn't get rid of the idea of 'maybe'.
Sarasa said, "Should I ask you the next time I see you? Or is it better not to touch it? 'I was worried.
The Novice Alchemist’s Store
[Web版] 新米錬金術師の店舗経営
https://www.novelupdates.com/series/the-novice-alchemists-store/
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