群衆をかき分け進もうとしたら誰かに手を掴まれた。無遠慮に引っ張られる。バランスを崩し、中心に戻される。
「やめ......っ」
「スルタルク公爵令嬢!」
「握手して!」
「こっちを見て!」
恐怖を感じるほどの勢いだった。一人ではどうにもならない。
ポケットの中でクリスティーナが怒っているのを感じるが、彼らはおそらく洗脳されただけで罪はない。間違っても怪我をさせてはいけない。
助けを求めて辺りを見回す。
珍しい濃紫の髪を見つけたのはそのときだ。
「メリンダ!」
人だかりの隙間から視線が交錯した。
逃がさないとでも言うように周囲の喧騒が激しさを増している。負けじと一生懸命叫んだ。
しかしメリンダは怪訝な顔をして、自分の耳を示してから、二本の指でバツを作った。「何を言っているのか聞こえない」と言いたいんだろう。
だがその隣にいた男は、私の必死な表情から何か察したようだ。
その肩に乗っていた、通常の何倍という大きさのカラスがぶわりと浮き上がる。羽ばたいて私の真上に飛んでくる。
太い足に両手で掴まれば、カラスは私をぶら下げたまま軽々と上昇した。人の頭を飛び越えるようにして脱出に成功する。
それでも彼らはまだ追いかけてくる。私は着地と同時に人混みを縫うように駆け出した。
「どうした」
カラスの幻獣の主人――フリード・ネヘルが私に並走し始めた。
「殿下はどこですか」
「わから――あそこだ」
フリードが上を指差す。上空に巨大な鷲が滞空していた。見上げた途端、その背で私を探していたらしい殿下と目が合った。
「レベッカ!」
「殿下! 私も乗せてください!」
グルーが急降下して真上まで降りてくる。差し出された手に掴まって乗り込む。
「ネヘル様、助かりました!」
遠ざかっていくフリードに取り急ぎ礼を言い、高度が上昇する中殿下に向き直った。
「サジャッドが姿を消しました」
殿下が目を瞠る。そして口を開く。
「シナリオ通りならどこにいるはずだ」
「第一校舎です」
それを聞くなりグルーが進路を変えた。校舎は『幻獣祭』の間立ち入り禁止。暗躍するならもってこいの場所だ。
「でもシナリオとは違う可能性が」
「たしかに現実は攻略本と食い違っている。だが同じ部分もある。やつの居場所が後者であることに期待しよう」
殿下は冷静に言うと、グルーの高度を下げた。第一校舎はすぐだ。
「――いるな。二人だ。もう一人は――」
その唇が紡いだ名前に、私は目を見開いた。
校舎の屋上でグルーから降りた。魔法で足音と衣擦れを消して、その二人がいる場所を目指して上から下に降りていく。
二人は十階のある教室にいた。教室のすぐ外で話し声に聞き耳を立てる。
「何度同じことを言えば気が済むんですか? 『怪我人がいる』なんて嘘をついて人を呼び出した時点で、あなたは何一つ信用できないんです。もう戻っても?」
「エミリア嬢、待ちなさい」
中の状況は予想と食い違っていた。サジャッドが思ったより落ち着いている。
むしろ興奮しているのは連れてこられたエミリアだ。基本的に温和な彼女が、声に明らかな苛立ちを滲ませているのは珍しい。
理由はすぐに分かった。サジャッドが、物分かりの悪い子供に言い聞かせるみたいな口調で語った内容が、全てを表していた。
「今は同じ学園の生徒でも、君には穢らわしい血が流れているんだ。平民は貴族に仕えて初めて息を吸うのを許されるんだぞ? どうして『人間』みたいに振る舞うんだ? 何を勘違いしてしまったんだ? 可哀想に......でも大丈夫さ。劣等種でもその治癒の力があるなら、私と我が子爵家がちゃんと使ってあげよう」
吐き気がする。あまりにも傲慢で愚かだ。聞いていられない。
だが立ち上がろうとした私を殿下が押さえた。彼はごく小さな声で私を説得した。
「今出ていけば現実とシナリオの乖離がさらに進む。九尾がいるから、やつはエミリアに敵わない。なら情報の優位を少しでも無くさないよう動いた方がいい」
私はガツンと頭を殴られたような気持ちで殿下を見つめた。たしかにその通りで、正論だ。
「でも......」
あんな言われようをして、ただ耐えろと? エミリアが何を言い返してもサジャッドは気にも留めていない。「平民」だからだ。
親友が悪様に言われるのをただ見ているなんて、私にはできない。
「殿下、私――」
「ああ、わかってる」
殿下は頷いた。そして顎で廊下の反対側を指した。
「だから、『彼』に任せよう」
そのとき、エミリアとサジャッドがいる教室に、突如気配を現して入った男がいた。
その強烈な怒気を一体今までどう隠していたのか。彼の体を中心に暴風が起こる。窓という窓が軋み、校舎全体が小刻みに揺れ、その場の全員を鋭い耳鳴りが襲う。
「――口を閉じろ、サジャッド・マハジャンジガ」
あまりの怒りに魔力を煮えたぎらせながら、その男は立っていた。
攻略対象の一人にして五高の一角。そして何より、第一部からエミリアに好意を寄せてきた。
ガッド・メイセンは、大事な少女を侮辱する人間を決して許さない。
When I tried to push through the crowd, someone grabbed my hand and pulled me without any hesitation. I lost my balance and was pulled back to the center.
"Stop...!"
"Duke Slutarch's daughter!"
"Shake hands!"
"Look over here!"
It was an irresistible force of fear. I couldn't do anything alone.
I could feel Christina getting angry in my pocket, but they were probably just brainwashed and not guilty. I must not hurt them by mistake.
I look around for help.
That's when I saw the unusual deep purple hair.
"Melinda!"
Our eyes met through the gap in the crowd.
The clamor around us intensified, as if to say, "You can't escape". I shouted as hard as I could, determined not to be defeated.
But Melinda had a puzzled look and pointed to her ears before making a cross with her fingers, indicating she couldn't hear me.
But the man next to her seemed to have guessed something from my desperate expression.
The giant crow that was perched on his shoulder suddenly rose. It flapped its wings and flew straight above me.
I grabbed its thick legs with both hands and was easily lifted up as the crow carried me away, soaring above the heads of the people and successfully escaping.
Even so, they still chase after me. I ran out as if weaving through the crowd at the same time as I landed.
"What's wrong?"
The master of the Phantom Beast crows, Fried Neher, started running beside me.
"Where is His Highness?"
"I don't know----over there."
Fried pointed upwards. There was a giant eagle hovering in the sky. As I looked up, I met eyes with His Highness, who seemed to be looking for me on its back.
"Rebecca!"
"Your Highness! Please take me with you!"
Grue rapidly descended and landed right above us. I grabbed the hand extended to me and got on.
"Neher-sama, thank you!"
I quickly thanked Fried as he receded into the distance and faced His Highness as the altitude increased.
"Sajad has disappeared."
His Highness narrowed his eyes. And then he spoke.
"If it's going according to the scenario, he should be somewhere."
"The first school building."
Upon hearing that, Grue changed course. The school building is off-limits during the Phantom Beast Festival. It's the perfect place for a secret operation.
"But there's a possibility that it's different from the scenario."
"Indeed, reality differs from the strategy guide. But there are also similarities. Let's hope that his whereabouts are the former."
His Highness calmly said, "Lower the altitude" to Grue. The first school building is nearby." He then began searching the entire school building with magic. This is a high level magic that no one but His Highness can use in the Academy.
"----There are two of them. Another one is----."
At the name his lips spun, I opened my eyes wide.
I descended from the Grue on the roof of the school building. Using magic to eliminate footsteps and rustling of clothes, I aimed for the place where the two were and descended from above.
The two were in a classroom on the tenth floor. I listened to their conversation from just outside the classroom.
"How many times do I have to tell you the same thing? I don't trust you at all when you call people up and lie about [someone being hurt]. Can I go back now?"
"Miss Emilia, wait."
The situation inside was different from my expectations. Sajad was calmer than I thought.
Rather, it was Emilia who was brought here that was excited. It was unusual for her, who is basically gentle, to have obvious irritation in her voice.
The reason was soon understood. Sajad spoke in a tone as if he was trying to convince a child who doesn't understand things, and it reflected everything.
"Even though we are now students of the same Academy, you have dirty blood flowing through your veins. Do you think that commoners are only allowed to breathe when serving nobles? Why do you act like a human? What have you mistaken? It's pitiful... but it's okay. Even if you're a lower species, if you have the power of healing, I and my Viscount house will properly make use of it."
It makes me sick. He's too arrogant and foolish. I can't stand it.
But His Highness held me back as I tried to stand up. He persuaded me in a very small voice.
"If you leave now, the gap between reality and the scenario will only widen. Because The Kyuubi is there, he can't beat Emilia. So it's better to move in a way that doesn't lose the advantage of information."
I looked at His Highness with a feeling as if I was hit on the head. It's true, it's a correct argument.
"But..."
To be told that, to just endure it? No matter what Emilia says, Sajad doesn't pay attention. "Commoner." That's why.
I can't just stand by and watch my best friend being vilified.
"Your Highness, I----."
"Ah, I understand."
His Highness nodded. And then he pointed to the other side of the hallway with his chin.
"So, let's leave it to [him]."
At that time, a man suddenly appeared and entered the classroom where Emilia and Sajad were.
How had he been hiding such intense anger until now? A storm was happening centered on his body. The windows creaked, the entire school building shook slightly, and all the people on the spot were attacked by a sharp ringing in their ears.
"----Shut your mouth, Sajad Mahajanjiga."
The man stood there, his magic boiling with anger.
One of the capture targets, and one of the five highs. And more than anything, he had been fond of Emilia since the first part.
Gadd Maysen would never forgive anyone who insults his important girl.
The Villainess Carries a Strategy Guide
その悪役令嬢は攻略本を携えている
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岩田加奈