022 サラマンダーの棲み処 (4)
僅かに波打つだけで静かだった溶岩。
そこがボコボコと音を立て始め、不穏な気配が漂う。
「おおっ、これは! 急速に魔力濃度が下がって――」
「言っている場合か!! どう見ても危険そうなんだが!?」
嬉しげに測定器を見るノルドラッドに向けてアイリスが叫ぶが、ノルドラッドの方は気にした様子もなく、測定器と泡立つ溶岩を見比べる。
そして、溶岩の表面が一気に盛り上がり――。
ザバァァァ!
現れたのは、しばらく前にアイリスたちを苦しめた、赤い鱗の巨大な魔物。
それが首をもたげ、アイリスたちを睥睨する。
「やった! サラマンダーだ!!」
「『やった!』、じゃない!」
「逃げるわよ!」
ケイトが荷物を背負ってアイリスに駆け寄れば、アイリスもまたすぐに荷物を担いで、逃走の態勢に入る。
だが一人、ノルドだけは違った。
「「えっ......?」」
サラマンダーに向かって踏み込むと、その場でグッと身体を縮める。
「ふんっ!」
そして、一気に伸び上がったかと思うと、頭上に向かって拳を突き上げた。
ドゴンッ!
鈍く重い音が響き、拳がサラマンダーの顎に突き刺さり、その頭をかち上げた。
「「えぇぇぇ!?」」
「やはり、無理か」
予想外の行動に、目を瞬かせて一瞬呆けるアイリスたちと、冷静にそう呟くノルド。
そして、とてもスムーズに自分の荷物を担ぎ上げると、流れるように走り出した。
――アイリスたちをその場に残し。
「え? あ? あれ......? はっ!? に、逃げるわよ! アイリス!」
「そ、そうだな!?」
すぐに我に返ったケイトがアイリスの手を引き、二人もノルドラッドの後を追って走り始める。
結果だけ見れば薄情にも見えるノルドラッドだが、彼はアイリスたちの護衛対象である。
本来であれば真っ先に逃がすべきだし、逃げてくれた方がありがたい存在。
彼の行動は間違っていない――直前のアッパーカットを除けば。
「アイリス、急いで!」
アイリスよりも一足先に広間から外へと続く通路に辿り着き、ケイトが背後を振り返れば、ノルドラッドの攻撃から立ち直ったサラマンダーが大きく息を吸い込んでいた。
その動作は、ケイトがつい先日も見たもの。
見間違えるはずもない。
「ブレスが来るわ!」
「にょわぁあぁぁ!!」
変な叫び声を上げながら、アイリスがケイトの横を走り抜ける。
と、同時に――。
「くぅぅ、また借金が増える~!」
そんな血を吐くような声と共に、ケイトはポケットから取り出した石を放り投げた。
それは、『使った場合は代金を払ってくださいね』という破格の条件で、サラサより無料で借り受けてきた
本来であれば当然購入すべきところ、ケイトが断念せざるを得ないほどの高級品故に、貸してくれることになった代物であり、その効果はお値段に比例する。
キンッ!
澄んだ軽い音が響き、通路が厚い半透明の氷で閉ざされた。
その直後、それは赤い色に染まったが、熱気は一切感じない。
だが、そのブレスの威力は、ケイトたちも体験済み。
いくら厚い氷でもずっと耐えられるわけではないし、そもそもこの空間自体が高温なのだ。なにもなくても解けていく。
決して時間的に余裕があるわけではない。
ケイトは即座にそれに背を向け、アイリスたちの後を追って走った。
サラマンダーから逃げ出したアイリスたちは、地上へと続く通路から脇に逸れた、一本の通路で足を止めていた。
安全性を考えるのであれば、地上まで一気に脱出する方が良いのは言うまでもないのだが、コートを脱げば高温で死にかねないこの洞窟内で、重い荷物を背負ったまま、そんな持久走が可能なほど三人の体力は人間離れしていない。
「はぁぁ~~~。つ、疲れた......」
へたり込むように座り込んだアイリスが、荷物を地面に下ろし、顎から滴る汗を拭う。
アイリスたちの防熱コートには冷却機能も仕込まれているが、基本的には炎などの強烈な熱から身を守るためのもの。
普通に行動できるよう、ある程度はコートの中を快適な温度に保つ仕組みにはなっているが、いくら快適な温度でも激しい運動をすれば汗をかく。
そうして失われた水分を補うように、アイリスは荷物から取り出した水をゴクゴクと飲んで一息つくと、ノルドラッドにキッと強い視線を向けた。
「色々と言いたいことはあるが......ノルド、何故あんなことをした?」
「あんなこと、というと、サラマンダーを復活させたことかい?」
アイリスとは違い、水ではなくノートを取り出していたノルドラッドは、そこに書き込みをしつつ、顔も上げずにアイリスに応える。
「そうだ。解っていてやったんだろう?」
「復活するんじゃないか、という予測を立てていたことは間違いないね」
「では、何故? 危険なことは解ってましたよね?」
「それが実験のテーマだったから? 危険だからといって躊躇するようじゃ、研究者としては失格だろう?」
そもそも、危険を避けるのであれば、魔物の研究者になんかなっていない。
やっと顔を上げ、そう言うノルドラッドに、アイリスたちも反論に困る。
危険性があるからこそアイリスたちは護衛についていたわけだし、危険だったと苦言を呈すのは、少し違うだろう。
もっとも、自ら危険な行為に手を染めることが、護衛対象として正しい行動かは議論の余地があるだろうが。
「むー、なんだか釈然としないが......」
「私としては、そもそもあんな実験が必要だったのか、と問いたいですね」
「役に立つことは間違いない、と思ってるよ? 例えば、ある魔物の素材が必要な場合。この国は、ゲルバ・ロッハ山麓樹海があるから比較的素材が手に入りやすいけど、それでも必要な素材が常に手に入るとは限らない」
「まぁ、そうだろうな。だが、国内になくても輸入すれば良いだろう?」
「それはリスクだよ。国家としてはね。もちろん、こんなことは危険すぎるから、普通はやるべきじゃない。でも、できることには意味がある」
アイリスたちの住むこの国は、今現在、どこかの国と戦争状態にあるわけではないが、それは備えが不要ということにはならない。
こちらが攻撃する意図がなくとも、周囲の国から見て『侵略するにはリスクが高い』状態を保っていなければ、国家の防衛を担う者としては失格だろう。
この国が採っている錬金術師への優遇策もその一環で、
だがそれも、それらの素材となる物が入手できてこそである。
錬成ができずとも錬金術師が優秀なのは間違いないが、その価値は大きく削られる。
「ノルドは為政者のような考え方をするのだな。......貴族なのか?」
「んー、まあ、その端くれ? でもボクの場合は、スポンサーが喜びそうなことを考えているだけなんだけどね」
すべては褒賞金のため。
臆面もなく言うノルドラッドに、アイリスたちは苦笑を浮かべるしかない。
「それにしても、サラマンダーで実験しなくても、とは思うが......」
「でもサラマンダーなら、復活しても他の人に迷惑がかからないだろう?」
ちょっかいをかけなければ、巣穴から出てくることがほとんどないサラマンダー。
周囲の集落を襲ったりするわけでもなし、確かに実験対象としては適しているのかもしれない。
実験関係者の身の安全を考えなければ、という前提はあるが。
そして、いつの間にやらその『実験関係者』にされてしまったアイリスとケイトとしては、苦情を申し立てたくなるのは当然だろう。
「もう少しで、ブレスの餌食になるところだったわよね」
「店長殿の作ってくれたコートがあるとはいえ、あれはなぁ......荷物は関係ないし」
背負っている荷物は、コートの外側にあるわけで。
アイリスたちの命は助かっても、荷物が失われてしまえば、村まで無事に帰り着けるかどうか、かなり危ない。
「ついでに言えば、サラマンダーへの攻撃も――っと、ノルド、想像以上に強かったのだな?」
遠くから観察するだけなら護衛に頼るだけでもすむだろうが、生きている魔物を研究するなら、戦闘能力は必須。
多少の攻撃ぐらいは耐えられる能力がなければ、どう考えても危険すぎる。
「少しは戦えるよ。基本はさっきみたいにいなして、後は護衛に任せる形だけどね。あと、調査に夢中になると警戒が疎かになるから、護衛は必須だし」
ちなみに、ノルドラッドが武器を持っていないのは体術によって戦うからであり、何故体術かといえば、研究対象を必要以上に傷付けないためである。
どこまでいっても、研究第一。
それがノルドラッドなのだ。
104 022 Salamander Habitat (4)
Lava that was quiet with only a slight wave.
That's where it starts making bumpy noises and there are disturbing signs.
"Whoa, this is! The magic concentration dropped rapidly."
"If you're saying it!! I don't care what you think, it seems dangerous!?"
Iris yells at Nordrad, who happily looks at the measuring instrument, but Nordrad doesn't look like he cares, comparing the measuring instrument to foaming lava.
And the surface of the lava thrives all at once -.
Zabah!
What appeared was a giant demon of red scales, which tormented the Iris a while back.
It brings the neck, and it grinds the Iris.
"Yay! Salamander!!"
"'Yay!', not!
"I'm getting away with this!
If Kate runs over to Iris with her luggage on her back, Iris also quickly takes charge of her luggage and enters the escape posture.
But only Nord was different.
"" What...?
Step toward the salamander and shrink your body on the spot.
"Huh!
And when I thought it had stretched up all at once, I poked my fist up over my head.
Dogong!
A dull, heavy noise sounded, his fist pierced Salamander's jaw and lifted his head.
"" Yeah!? "
"Again, can't you"
To unexpected behavior, Iris blinks and shudders for a moment, and Nord squeaks so calmly.
And when I took up my baggage very smoothly, I ran out to flow.
- Leave the Iris on the spot.
"Huh? Huh? Is that...? Ha!?, we're getting away! Iris!"
"Oh yeah!?"
Kate, who immediately returned to me, pulls Iris's hand, and they both start running after Nordrad.
Nordrad, who looks thin if only in terms of results, but he is the subject of the Iris and their escorts.
We should let him get away first if he's supposed to, and he's more thankful to have escaped.
His behavior is not wrong - except for the last minute uppercut.
"Iris, hurry up!
We reached the passage leading from the hall to the outside one foot ahead of Iris, and if Kate looked back, Salamander, recovering from Nordrad's attack, was breathing heavily in.
The behavior Kate saw the other day.
You can't even look at it wrong.
"The braces are coming!
"Wow!!"
Iris runs through Kate's side with a weird scream.
And, at the same time...
"Ugh, more debt again!"
With such a blood-soaking voice, Kate threw the stone out of her pocket.
It is a fragile condition of 'If you use it, pay for it', a smelter (artifact) borrowed free of charge from Sarasa.
Naturally, where it should have been purchased, it was a substitute that Kate was supposed to lend to me because of the luxury goods she had to abandon, and the effect was proportionate to the price.
Kim!
A clear, light sound sounded and the passage closed with thick translucent ice.
Immediately after that, it stained the red colour, but I don't feel any heat.
But Kate and the others have experienced the power of that brace.
No matter how thick the ice is, it's not always bearable, and this space itself is hot in the first place. I'm going to solve it, even if it's nothing.
I can never afford it in time.
Kate immediately turned her back on it and ran after Iris and the others.
Iris, who had escaped from the salamander, had stopped his feet in a single passage, off the side of the passage leading to the ground.
Needless to say, if you're going to think about safety, it's better to escape all the way to the ground at once, but in this cave where you could die at high temperatures if you take off your coat, the three of you are not human apart enough to be able to go on such a long journey with heavy baggage on your back.
"Ha ha. I'm tired..."
Iris, who sat up to enter, lowered her luggage to the ground and wiped the sweat dripping from her jaw.
Iris and his coats are also equipped with cooling, but essentially to protect themselves from intense heat such as flames.
It has a mechanism to keep the inside of the coat at a comfortable temperature to some extent so that it can act normally, but sweat if you exercise intensely at any comfortable temperature.
So as to make up for the lost moisture, Iris glanced kickingly at Nordrad when he sipped a gook of the water he had removed from his luggage.
"I have a lot to say... Nord, why did you do that?
Did you bring Salamander back to life?
Unlike Iris, Nordrad, who was taking out his notebook rather than water, responds to Iris without even raising his face as he writes there.
"That's right. You knew that and you did it, didn't you?
I'm pretty sure you had a prediction that you'd be back.
"So why? You knew it was dangerous, didn't you?
"Because that was the theme of the experiment? You seem hesitant because it's dangerous, and you're disqualified as a researcher, aren't you?
In the first place, if we are to avoid danger, we have not become the researchers of demons.
I finally look up, and to Nordrad, who says so, Iris and the others have trouble disputing it.
Iris and the others were on the escort because of the danger, and bitterly complaining that it was dangerous would be a little different.
Although it would be debatable whether dyeing your own hands with dangerous behavior is the right thing to do as an escort.
"Mm-hmm, I don't know..."
"As far as I'm concerned, I'd like to ask if you needed that kind of experiment in the first place."
"Definitely helpful, you think? For example, if you need material for a demon. This country has relatively easy access to materials because of the tree sea at the foot of the Gerba Roch Mountains, but you still don't always get the materials you need"
"Well, I guess so. But you don't have to be in the country to import, do you?
"That's a risk. As a nation. Of course, we shouldn't normally do this because this is too dangerous. But what you can do makes sense."
This country, where the Iris live, is not currently at war with some country, but that does not mean that preparation is unnecessary.
Even if this one has no intention of attacking, he would be disqualified as the person in charge of the defense of the state if he hadn't kept it 'risky to invade' from the surrounding countries.
Preferences for alchemists adopted by this country are part of this, and smelters (artifacts) and smelters (potions) play an important role in the strategy.
But it is also because of the availability of those materials.
There is no doubt that alchemists are good, even if they cannot be smelted, but their value is greatly shredded.
"Nord thinks like an exchanger, doesn't he?... are you noble?
"Um, well, give me that end? But in my case, I'm just thinking about what my sponsors might be happy with."
It's all for the prize money.
Iris and the others can only smile bitterly at Nordrad, who says it without a shudder.
"Nevertheless, I don't think we have to experiment with salamanders..."
"But if you're a salamander, resurrection wouldn't bother anyone else, would it?
Salamander who rarely comes out of a nest hole if not a little bit.
It does not strike the surrounding settlements or anything, and it may indeed be suitable as an experimental subject.
Although there is a premise that the safety of experimental personnel must be considered.
And as for Iris and Kate, who have been made that 'experimental associate' sometime, it would be natural to want to file a complaint.
"You almost fed the braces, didn't you?"
"Though I have the coat the manager made for me, I don't know about that... and the luggage doesn't matter"
The luggage on your back is outside your coat.
Even if Iris' lives are saved, it is quite dangerous to see if he can make it back to the village safely if his luggage is lost.
"Finally, the attack on Salamander - hey, Nord, you were stronger than you imagined, weren't you?
If you just observe from afar, you can rely on an escort, but if you're studying living demons, combat ability is a must.
If you don't have the ability to withstand some attack, it's too dangerous no matter what you think.
"You can fight a little. The basics are in the form of not being like earlier and leaving it to the escorts later. And when you're obsessed with the investigation, you're neglecting your guard, so it's imperative that you escort them."
Incidentally, Nordrad doesn't have a weapon because he fights by physical surgery, and when it comes to why physical surgery, he doesn't hurt the subject more than he needs to.
No matter how far you go, research comes first.
That's Nordrad.
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