11
視界に入るのは、アリサともう一人の姿。淡い金色の長髪に水色の瞳の少女。今最も会いたくなかった者の一人、リリアから王子を奪っていった者、ティナ・ブレイハの姿だ。
アリサの詰問がまだ続いていた。
「男爵家の貴方がリリアーヌお嬢様に何用ですか? アルディス公爵家と知ってのことでしょうね?」
「もちろんです。あの、わたしは......」
そこで言葉が止まった。リリアと目が合い、口を何度か開閉させる。何か言いたそうにしつつも、うまく言葉にできないといった様子だ。
――さくら。これ、どうしたらいいの?
――ん......。仲良くしよう!
――抽象的すぎるわよ。
やれやれと内心で首を振りながら、リリアはティナを見据えた。ティナがびくりと体を震わせる。目を逸らそうとしたのかわずかに視線が動いたが、思いとどまってリリアとしっかりと目を合わせてきた。
そして、勢いよく頭を下げてきた。
「申し訳ありませんでした!」
いきなり謝罪されるとは思わず、リリアが目を白黒させる。アリサも唖然と口を半開きにしていた。
「わたしのせいで、リリアーヌ様と殿下の婚約が......! わたしが、わたしが悪いのに......!」
――さくら、私はどうすればいいの!?
――がんばれ! はさすがにまだ酷かな? リリア、あの子が謝っているんだから、許してあげて。で、リリアも謝ろう。それでわだかまりはなし! ばんばんざいだ!
最後は意味が分からなかったが、リリア自身すでにパニックになりかけているので、ほとんど思考もせずにさくらの言葉に従った。
「ティナさん」
「はい......」
「許します」
ティナが、今度は勢いよく顔を上げた。その表情は驚愕一色だ。その表情を見ていると、リリアの心は逆に落ち着いてきた。
「その代わりと言ってはなんですが......。私の今までの行いも許していただけませんか?」
そう問うと、ティナは泣きそうに顔を歪めた。
「だめ、です......」
「そうですか......。残念です」
そう言ったリリアは再びパニックに陥りかけていた。なにがばんばんざいだ、駄目じゃないかとさくらに対して叫ぶが、さくらからはへらへらと笑っている気配が伝わってくる。まじめに考えてと言いかけたところで、
「そんなの......私ばかり得しています......」
リリアの思考が一瞬だけ停止し、そしてすぐにその言葉の意味を考え始める。どういうことか、と首を傾げていると、ティナが続ける。
「リリアーヌ様の怒りは私に非があります。ですから、リリアーヌ様が謝るようなことは何もありません!」
――いやどう考えてもリリアが悪いから。原因を追求するなら婚約しといて他の人に惹かれたどっかの馬鹿王子が悪いから。
――さくら、殿下を悪く言うのは許さないわよ。
――むう......。分かったよ......。でもティナは本当に何も悪くないからね。普通の生活をしていたら王子が話しかけてきて、リリアが気づいて、いじめられただけなんだから。
――客観的に聞くと私は本当に嫌な女ね......。
リリアが自嘲気味に笑うと、それをどう解釈したのかティナは頬を強張らせ、また頭を下げてきた。リリアは面倒だと思いながらも、口を開く。
「ティナさん。貴方に非はありません。悪いのは全て私です。ですから、自分を責めないでください」
「そんなこと......!」
「ではこうしましょう」
リリアの言葉に、ティナは顔を上げた。そのティナへと、リリアはゆっくりと歩み寄る。ひどく怯えた表情になっていくティナを、リリアは少しだけ可愛く思えた。
「今までのことは全て水に流しましょう」
「え......? ですが......!」
「その代わりに、お友達になってくれませんか?」
ティナが大きく目を見開き、アリサが息を呑んだのが分かる。さくらも、おお、と何故か驚いていた。こうしろと言ったのはさくらだろうに。
「でも、あの......。いいんですか......?」
上目遣いにリリアを見つめてくるティナ。リリアは精一杯の笑顔を浮かべて頷いた。
「ええ。よろしくお願いしますね、ティナさん」
「......っ! はい......! ありがとうございます! よろしくお願いします!」
ティナが勢いよく頭を下げる。リリアが内心で安堵の吐息をついていると、
――やばいこの子すっごい可愛い! この子に取り憑きたかった!
――............。
――リリア? 冗談だよ? だから拗ねないでね?
――拗ねてないわよ、うるさいわね。
リリアは内心での不機嫌を押し殺しながら、改めてティナへと手を差し出した。きょとんとした様子でその手を見つめるティナ。だがすぐにリリアの意図することが伝わったのか、その手を両手で握りしめた。
嬉しそうに破顔しているティナを見ていると、リリアも何故だか嬉しくなってくる。これがこの子の魅力なのだろうか。少なくとも、リリアにはないものだろう。
「それでは、ティナさん。お友達になったことですし、気楽にお話しましょうか」
「え? それって......」
「普段の口調でいいわよ。私もそうするから」
ティナは思考が停止したように一瞬固まっていたが、すぐに小さな声で、
「う、うん......。分かった。よろしくね、リリアーヌ様」
「その呼び方も必要ないわ。親しい人はリリアと呼ぶの」
「え、と......。リリア様......」
「り、リリア......」
「はい。よろしい」
――リリア。楽しんでるでしょ。
――からかいがいがあるわね、この子。
――こらこら。
そう言うさくらもどこか楽しそうな声音だった。さくらの指示はないのでとりあえず今はこれでいいだろう。リリアは一人で満足して、それでは、とティナへとまた意識を向ける。
「私は戻ってきたばかりだから、まだ色々と準備があるの。これで失礼するわね、ティナ」
「は、はい! お忙しい中呼び止めてしまい、申し訳ありません!」
Haunted Duke's Daughter Chapter 11
Along with Alisa, the figure of one more person entered her view. It was a girl with long, pale golden hair and light blue eyes. One of the people Lilia still did not wish to meet, the one who s.n.a.t.c.hed the prince away from Lilia, what appeared was the figure of Tina Breyer.
Alisa's interrogation continued.
"And just what business does this baron's daughter have with her Mistress Lilianne? I believe you should be aware of the Aldis duke family?"
"Of course. Well, I am..."
Her words halted there. Meeting Lilia's eyes, her mouth opened and closed numerous times. While seeming like she had more to say, Tina appeared to be at a loss for finding the proper words.
--Sakura. This, what should I do about this?
--Nn... Let's all get along together!
--Hey that's way too general.
Completely disappointed and shaking her head inside, Lilia stared at the girl. Tina trembled in surprise under the gaze. Her eyes faltered slightly as if wanting to look away, but she stopped herself and firmly met Lilia eye to eye.
And then, vigorously lowered her head.
"I am very sorry!"
Suddenly receiving an apology, the unsuspecting Lilia's eyes darted about in confusion. Alisa was also struck speechless with her mouth hanging half open.
"Because of me, Miss Lilianne's engagement with the prince...! Even though, even though it was my fault...!"
--Sakura, what do I do here!?
--Do your best!~ would still be too harsh for you huh? Lilia, that girl has apologised, so do forgive her. And, you should apologise too. With that there should be no lingering conflicts. The bestest resolution!
She didn't really understand that last bit, but with panic quickly rising in Lilia her mind mostly stopped working and simply followed Sakura's words.
"Tina."
"Yes..."
"I will forgive you."
This time, Tina vigorously raised her head. Her expression painted in solid surprise. Upon seeing that expression, Lilia's heart conversely began to calm down.
"Speaking on the contrary though... Would you also please forgive all of my actions up to now?"
Being asked this, Tina's face contorted as if about to cry.
"That is, no good..."
"Is that so... That is unfortunate."
Saying so Lilia once again began to fall into a panic. 'What bestest result, wasn't it useless!?' was what she inwardly shouted at Sakura, but she could only sense the girl laughing frivolously in return. As she was about to tell her to think about this seriously,
"Such a thing... only favours myself too much."
Lilia's mind halted for just a moment, then immediately began pondering the meaning behind those words. Questioning what that was about, Lilia tilted her head, so Tina continued.
"I was the one at fault in angering Miss Lilianne. That is why, there should be nothing for Miss Lilianne to apologise for!"
--No, no matter how you think about it Lilia was the bad one. And even looking at the root cause the blame lies with a certain idiot prince who went and got captivated by someone else while already engaged.
--Sakura, I won't allow you to badmouth His Highness.
--Muu... Okay I get it... But Tina really didn't do anything wrong here alright? She was just living her ordinary life when the prince started talking her up, drawing your attention, and was bullied for it.
--Looking at things objectively I really was quite an unpleasant woman huh...
Seeing Lilia smiling in self derision, Tina seemed to interpret that as something and her cheeks stiffened as she once again lowered her head. While thinking it to be troublesome, Lilia still opened her mouth.
"Tina. You are blameless. The fault lies entirely with me. Therefore, please do not blame yourself."
"Why such a thing...!"
"Then let us do this."
At Lilia's words, Tina raised her face. Lilia slowly approached her. Lilia seemed to find it somewhat adorable, seeing Tina with such an awfully frightened expression.
"Let us let everything up 'til now be water under the bridge."
"Eh...? However...!"
"Instead, would you please become my friend?"
Tina's eyes opened wide, and Alisa noticeably gasped. Sakura as well, with an 'ooh' was for some reason surprised. Even though she was the one who said to do things like this.
"But... Umm... Is it alright...?"
Tina looked up at Lilia with upturned eyes. Lilia tried to smile with all her might as she nodded.
"Yes. Please treat me well, Tina."
"!! Yes...! Thank you very much! Please treat me well!"
Tina gave a vigourous bow. As Lilia was heaving a long sigh of relief in her mind,
--Dayum this girl is seriously too cute! I wish I had haunted her instead!
--......
--Lilia? It was a joke? So hey, please don't start sulking on me?
--Oh just be silent, I wasn't sulking.
Pus.h.i.+ng away her inner displeasure, Lilia formally held out her hand towards Tina. Tina was looking at the outstretched hand blankly, but soon realising Lilia's intention, firmly grasped it with both hands.
Seeing the delighted Tina smiling broadly, for some reason Lilia also started to feel happy. Perhaps this was this girl's charm at work here. At the very least, this was something that Lilia herself was lacking in.
"Well then, Tina. Since we have become friends now, shall we speak to each other in a more comfortable manner?"
"Eh? You mean..."
"It's fine to use your casual tone okay? I will do the same."
Tina's thoughts seem to freeze for a moment as she stiffened, but soon spoke in a small voice,
"O-Okay... I got it. Best regards, Miss Lilianne."
"There's no need to address me in such a way. The people around me just call me Lilia."
"Eh, umm... Miss Lilia..."
"Li-Lilia..."
"Yes. Very good."
--Lilia. You're having fun here aren't ya.
--Isn't it fun to play with her, this girl.
--Hey hey now.
Though saying so Sakura also had a hint of enjoyment in her voice. Since there were no instructions from Sakura this should be fine for now. Lilia thought so satisfied with herself, and once again turned her attention back to Tina.
"I've just returned, so there are still various things I must prepare. I will have to excuse myself here, Tina."
"Y-Yes! I'm very sorry for keeping you, during such a busy time!"
Haunted Duke’s Daughter
取り憑かれた公爵令嬢
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龍翠