ルクレツィアにあてがわれた一室で、ローザは、話があるからといって二人きりになることを希望した。
「お姉ちゃん、私ラミリオ様と結婚したい」
――いつか言うんじゃないかと思っていたわ。
嫌な気持ちになっているルクレツィアに構わず、ローザはまくしたてる。
「お姉ちゃんはたくさんお金を持ってるから、結婚しなくても生きていけるでしょ? でも、私、もう行くところないんだよ。イルミナティの爵位はなくなっちゃったし、パパにも持参金は用意できないみたいだし......」
ルクレツィアはげっそりしながら聞く。
「ファルコ様は?」
「親と一緒に行方不明、お姉ちゃんも知ってるでしょ。指名手配されてるんだから、婚約なんてもう無効だよ」
確かに、今の状態でファルコが婚約を言ってきても、まず問題にはならない。
しかし、ルクレツィアはそういうことが聞きたいのではなかった。
「あなた、ファルコ様のことが好きだったのではないの?」
「女グセ悪すぎだもん、もう冷めたよ。私がいるのに他の人に手を出すなんて信じられないよ」
ルクレツィアは自然と目が細まった。
「......わたくしと婚約中のファルコ様に手を出したのがあなたよ。もう忘れたの?」
「それは好き合ってたらしょうがないでしょ? お姉ちゃんは可愛げがないんだし。ラミリオ様だって、お姉ちゃんより私の方がいいに決まってるよ」
ルクレツィアはここ数日のラミリオの言動を思い出してみた。
好きな女性のタイプはどんな人か、と聞く妹に。
『俺はしっかりしている子が好きなんだ。家政も任せられるような』
『銀髪の子も好きだね。一見何を考えているのか分からない子の方が、中身を知ってみようと言う気になるから好きだよ』
どう聞いてもルクレツィアの方が当てはまる特徴を聞いて、ローザはこともなげに答えたのだ。
『そうなんだ。じゃあ私もそうなれるようがんばるね』
ルクレツィアにはもはやローザの考えていることがよく分からなかった。
――可愛い言動というのは、もしかしてああいうのを言うのかしら。
分からない。あれは可愛いのだろうか。
婚約中の男女の間に割って入って、『私を見て』といわんばかりに振る舞うのは、それだけで可愛くない。そう思うのは、ルクレツィアだけなのだろうか。
「......ラミリオ様がどうお思いかは分からないけれど」
ルクレツィアは少し腹を立てながら言う。
「あなたはわたくしに可愛げがないから自分の方がいいと思っているのね?」
「うん。そうでしょ? お姉ちゃんのこと好きになる人なんていないよ」
ルクレツィアはむうっと唇を曲げ、決めた。
「では、わたくしが可愛くなればいいのね?」
「え?」
「わたくしが可愛くなって、ラミリオ様に気に入っていただいたら、あなたは納得して引き下がるのね?」
ローザは困惑している。
「いや、えーっと......そういうことじゃなくて」
「じゃあ、何だと言うの? あなたは何を根拠に、わたくしよりも自分の方が可愛いと思い込んでいるの? わたくしだって、」
そう。ローザは大きな勘違いをしている。
ルクレツィアは陰気な瞳をローザに向けて、きっぱり言う。
「わたくしだって、その気になれば可愛くなれるわ」
ローザはそれを聞いて目を丸くし、直後、大笑いし始めた。
「あははははは! そう、可愛くなれるんだぁ! よかったねえ! へえ、じゃあやってみればぁ?」
こんな傑作はないと言わんばかりに笑い続けるローザに、ルクレツィアは澄まして言う。
「その代わり、ラミリオ様がわたくしのことをちゃんと可愛いと思ってくださっていることが分かったら、二度と婚約者を譲ってほしいなんて言わないでちょうだいね」
「いいよ? やれるもんならやってみて」
ローザとルクレツィアは、揃ってラミリオを訪ねることにした。
***
ラミリオは誰かと謁見の最中だったらしく、人を待たせていることを仕草で示しつつ、二人に小声で「どうしたの?」と聞いた。
ローザがニヤニヤしながらルクレツィアをつついた。
「お姉ちゃんが、どうしても大事な用があるんだってさ。ほら」
ルクレツィアは相変わらず光のない瞳で、ふるふると首を振る。
――この陰気な顔つきはどうしようもないわね。
顔がダメなら、心を込めた言葉だ。
ルクレツィアはあくまでも前向きだった。
「そのつもりだったけれど、お忙しいようでしたら、今は結構ですわ」
ルクレツィアはじっとラミリオを見つめる。言葉に込めた心が伝わるように。
「書斎でお待ちしております」
「分かった。終わったらすぐ行くよ」
ルクレツィアはすっとラミリオの手を取った。
この間、プロポーズのときにこうして手を握ってもらったのを、ルクレツィアは忘れていなかった。
「? どうし――」
「いつまでもお待ちしております」
「!?」
ラミリオはビクリとした。
――いけない、脅かしてしまったわ。
かわいげのある態度のつもりだったのに。
ルクレツィアは挽回しようと思い、さらに口を開く。
「ラミリオ様とお話したくてたまらないのです」
――ただのお喋り好きみたいになってしまったわ。
ルクレツィアはこう見えてお喋りである。お話をしたいと言うことで好意を伝えたかったのだが、本当にこれでよかったのだろうか。
ルクレツィアは冷や汗をかきはじめた。
「旦那様のおそばにいるときが一番楽しいので」
ダメ押しをして、ルクレツィアは言葉が尽きた。
もはやじっと見つめる以外にできることがない。
「え、あ、う、うん......わ、分かった」
ラミリオは目を泳がせていたが、ルクレツィアの手を引くと、そこにちゅっとキスをしてくれた。
――そんなに急がなくても。
とルクレツィアが声をかける間もなく、ラミリオはさっと謁見の間に戻っていった。
ローザがあっけにとられたようにルクレツィアを見ている。
ルクレツィアはちょっと得意になって、どうだ、というように妹を見た。
「さ、参りましょ」
書斎でラミリオが来るのを待ち、また見せつけてやればいい。
ルクレツィアは強気な女だった。
Rosa requested to be alone with Lucrezia in her room because she needed to talk.
"Sis, I want to marry Ramilio-sama."
'I knew you'd say that someday.'
Rosa, not caring about Lucrezia, who was feeling unpleasant, rambled on.
"Sister has a lot of money, so you can survive without getting married, can't you? But, I have nowhere else to go. My title is gone, and it doesn't look like I'll be able to get a dowry from Dad either...."
Lucrezia asked sullenly.
"Where's Falco-sama?"
"He's missing along with his parents, you know that too, right? He's a wanted man, so the engagement is no longer valid."
Indeed, if Falco were to ask for an engagement in his current state, it wouldn't be the only problem.
However, that wasn't what Lucrezia wanted to hear.
"You, didn't you like Falco-sama?"
"He played around with too many women, so my feelings already subsided. I can't believe he's messing with someone else when I'm around."
Lucrezia's eyes narrowed.
".... You're the one who put your hands on Falco-sama, who was engaged to me. Have you forgotten that already?"
"It can't be helped if we liked each other, can it? Sister is not even pretty. I'm sure Ramilio-sama would rather have me than you."
Lucrezia tried to recall Ramilio's words and actions over the past few days.
She asked him what type of girl he liked.
"I like a reliable girl, who can take care of the house."
"I also like silver-haired girls. I like girls who don't show what they are thinking at first glance because it makes me want to try to know what's inside them."
Rosa answered without a second thought after hearing Lucrezia's more applicable traits.
"I see. Then I'll try my best to be like that too."
Lucrezia no longer understood what Rosa was thinking.
'I wonder if that's what cute words and actions meant.'
She didn't know. Is that cute?
It's not cute to come between a man and woman who were engaged and acted as if to say 'look at me'. Was Lucrezia the only one who thought so?
"I don't know what Ramilio-sama thinks about it, but..."
Lucrezia said, a bit angry.
"You think you're better than me because I'm not pretty enough, don't you?"
"Yes. That's right, isn't it? Nobody likes you."
Lucrezia bent her lips and decided.
"Then all I have to do is be cute, right?"
"Eh?"
"If I become cute and Ramilio-sama likes me, you will be convinced and back down, won't you?"
Rosa was puzzled.
"No, um.... that's not what I meant."
"Well, what then? What makes you think you're cuter than me? I, too."
That's right. Rosa was mistaken.
Lucrezia turned her gloomy eyes to Rosa and said firmly.
"Even I could be cute if I wanted to be."
Rosa's eyes were wide open when she heard this, and immediately she started laughing hysterically.
"Ahahahaha! Yes, you can be cute! Good for you! Well then, why don't you try it?"
Lucrezia said clearly to Rosa, who continued to laugh.
"In return, if you find out that Ramilio-sama thinks I'm cute, please don't ever ask me to give up my fiance again."
"Okay? Try it if you can."
Rosa and Lucrezia decided to visit Ramilio together.
***
Ramilio seemed to be in the middle of an audience with someone, and while gesturing that he was keeping someone waiting, he whispered to them, "What's wrong?"
Rosa grinned and poked Lucrezia.
"My sister has an important business. Here."
Lucrezia shook her head, still with her lightless eyes.
'I can't help this gloomy look on my face.'
If not the face, then the words from the heart.
Lucrezia persisted through the end.
"I was going to do that, but if you're too busy, this is sufficient enough for now."
Lucrezia looked at Ramilio intently so that her words would convey her feelings.
"I'll be waiting for you in the study."
"Okay. I'll go there as soon as I'm done."
Lucrezia quickly took Ramilio's hand.
Lucrezia hadn't forgotten that he had held her hand like this the other day when he proposed to her.
"What's wrong--?"
"I will always be waiting for you."
"...?!"
Ramilio was startled.
'Oh no, I've scared you.'
She was trying to be cute.
Lucrezia tried to make up for it and opened her mouth further.
"I'm dying to talk to you, Ramilio-sama."
'It sounded like I'm just eager to chat.'
Lucrezia was like a chatterbox in this way. She wanted to express her affection by saying that she wanted to speak with him, but was this really enough?
Lucrezia began to break out in a cold sweat.
"I enjoy being with my husband the most."
After that, Lucrezia ran out of words.
There was no longer anything she could do but stare.
"Uh, ah, um, yes... I understand."
Ramilio's eyes were swimming, but then he pulled Lucrezia's hand and kissed her there.
'Don't be in such a hurry.'
Before Lucrezia could speak, Ramilio quickly returned to the audience chamber.
Rosa looked at Lucrezia as if she were aghast.
Lucrezia was a little proud, and glanced at her sister as if to say, "How was it?"
"Come on, let's go."
She waited in the study for Ramilio to come and show off again.
Lucrezia was a confident woman.
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
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くまだ乙夜