5-19 冬山 (1)
山に登り始めた当初こそ、これまでと同じように歩いていたロレアちゃんであるが、さすがの健康優良児も冬山、それもまともな道もない高い山となると勝手が違うようで、やがてその足取りに覚束なさが見え始めた。
その変化は足取りだけではなく呼吸や顔色にも出ていたが、それでも何も言わずに頑張るロレアちゃんに私は足を止めた。
「そろそろ休憩を入れようか。ロレアちゃん、そろそろ厳しいでしょ?」
「......っ! すみません」
私の問いに、咄嗟に反駁しかけたロレアちゃんは言葉を呑み込み、俯いて謝罪を口にした。
「それは気にしなくて良いよ。高度に順応できるかは、体質や慣れも関係するみたいだし。でも、無理するのはダメ。病気になることだってあるんだから」
私が「めっ」と指を突きつけると、ロレアちゃんは表情を緩めて「はい」と微笑む。
高い山で無理をすると、『疲れた』だけでは済まなくなり、場合によっては命を落とすこともあると聞くから、ここだけは強調しておきたい。
「うむ。それにこれぐらいで休憩を入れるのは悪いことではない。私たちもそう余裕があるわけじゃないからな」
「そうそう。歩くだけならまだしも、戦闘を行える状態をキープするためにはね」
ロレアちゃんをフォローするようにそう言う二人だけど、実際、ロレアちゃんのペースで進んでいるからこそ、まだ余裕があるとも言える。
ここで激しい戦闘行為をすれば、あまり動かずに弓で攻撃できるケイトさんはともかく、前で剣を振るうアイリスさんはかなり厳しいかもしれない。
もしも戦闘中に動けなくなったりすれば大変に危険なわけで、少しずつ体を慣らしながら登るのが正解だろう。
「アイリスさんたちも、体調に変化があれば言ってくださいね? 今言ったように、体力だけじゃなく、体質の問題もありますから」
「あぁ、もちろんだ」
「えぇ。店長さんもね?」
それ以降はかなり頻繁に休憩を入れ、お茶やお菓子を口にし、状況次第では日が高いうちから野営の準備をして、その場で一泊し。
ややゆっくりと時間をかけて、私たちは山を登った。
そして登り始めて数日ほど。
ついに私たちは最初の山の尾根を越え――そこを境に景色は一変した。
「おぉ......」
目の前の光景に、感嘆とも畏怖とも取れるような声を漏らしたのは、私と共に先頭を歩いていたアイリスさんだった。
最初に目に飛び込んでくるのは、完全に雪に覆われた斜面。
その斜面を降りきり、更にその向こうに聳えるのが、目的地の山。
その山は完全に白く沈み込み、そこに至るまでの困難さを暗示していた。
「ここまでくっきりと変化があるなんて......」
私の隣まで来たロレアちゃんが、正面と後ろを見比べて目を丸くする。
「うん。山を越えると、こういうこともあると聞いていたけど......それでも凄いね」
距離にして数十歩。僅か一つの尾根を超えただけなのに、背後は雪よりも土の地面が多く、正面は隙間なく深い雪が積もり、
◇    ◇    ◇
山を下り始めて数時間ほど。
雪の積もった斜面を下りることは、慣れない私たちには困難を極める――かと思ったら、そうでもなかった。
「店長殿! この靴の性能は凄いな!!」
「ですねぇ。実は私も使うのは初めてなんですけど」
学校の実習だと、支給されるのは最低限の装備のみ。
それ以外は自前で準備するしかない。
当然、節約生活中だった私に
滑ることもなく、砂地を歩くのと同じぐらいの労力で普通に歩ける。
もし実習の時にこんな経験をしていたら、冬山を甘く見るようになったかもしれない。
「ちょっとだけ、地面に比べると踏ん張りが利かないのね」
「そうですか? 私はあまり気にならないですけど」
ロレアちゃんはぴょんぴょんとその場で跳び、小首を傾げる。
その動きに何ら違和感はないけれど、これはケイトさんが正解。
普通に歩くだけならまだしも、戦闘時のように強く踏み込むと、やや頼りない。
このあたりは消費魔力と効果のトレードオフ。
意識して足に魔力を込めれば問題なくなるけど、私以外だとちょっと難しいかも。
そちらに意識が行って、他のことが疎かになったら本末転倒だし。
「若干の慣れは必要でしょうね。取りあえず、慣れるまでは魔物には遭遇しないようにするつもりですが、警戒は怠らないでくださいね?」
魔法での探知はかなり信頼性が高いけれど、絶対ではないからね。
「もちろん。――というか、無理して避けるぐらいなら、少しぐらいは戦っても良いと思うけど?」
「今回の目的は、魔物を斃して素材を得ることではなく、ミサノンの根ですからね。少なくとも、往路では可能な限り戦闘は避けていきます」
「ふむ、そうだな。特に今回は失敗できない依頼。避けられるならば避けておくべきだろう」
「はい。相手は王族ですからね。失敗はちょっと怖いです」
そんなわけで時々休憩を入れたり、やや遠回りをして怪しい反応を避けつつ先へと進む私たちだけど、すべての生き物を避けて行動するわけではない。
「わぁ! 見てください、兎さんがいますよ!」
ロレアちゃんが雪原の向こうを指さして、小さく声を上げる。
その指さす方を見れば、雪の上をぴょんぴょんと跳ねる、真っ白な兎がいた。
そこまで大きな兎ではないが、ふわふわの毛で包まれたその身体は丸々としている。
「ん? 今日の夕食は兎肉のソテーか?」
それを見たアイリスさんがどこか嬉しげに応えれば、ロレアちゃんは慌てたように首を振る。
「ち、違いますよ! 真っ白ですよ? 可愛くないですか!?」
同意を求める彼女の背後で、そっと弓を下ろすケイトさんの姿が。
うん、狩人としてその行動は間違っていない。
さすがに、『可愛い!』と喜んでいるロレアちゃんの目の前で、射殺す心臓の強さは持ち合わせていなかったようだけど。
「ロレアちゃんは、白い兎を見るのは初めて?」
「はい。私が見るのは茶色とか、黒っぽいのとかです。時折、ジャスパーさんが狩ってくるので。――美味しいんですよね」
そう言って、そっと目を伏せるロレアちゃん。
可愛いは可愛いけど、お肉はお肉。
そのあたりは心に棚を作るということかな?
「......狩りましょうか?」
再び出番が来たかと、弓を手に取るケイトさんと、悩むロレアちゃん。
そうして、しばらく経って出した答えは――。
「ま、任せます......。狩れたら、料理します」
「そう? それじゃ――」
狩人ケイトさんは容赦なかった。
ロレアちゃんがそっぽを向いたその一瞬で放たれた矢は確実に兎を捕らえ、その命を即座に刈り取る。
トサリと雪に倒れる兎と、それを回収に向かうケイトさん。
拾い上げた兎の首を掻っ切り、その場で血抜きをすれば、白い雪原が赤に染まり、さっきまでのほのぼのが一掃された。
「うぅ......」
目を背けたまま、しかし微妙に視界の隅に捕らえつつロレアちゃんが呻けば、その背中に張り付くクルミが慰めるようにポンポンと彼女の肩を叩く。
ロレアちゃんは心を癒やすかのように、そんなクルミをぎゅっと抱きしめた。
そんな彼女を見て微妙な表情になったのは、手早く兎を解体して戻ってきたケイトさん。
その両手には、毛皮と肉に分けられた兎がぶら下がっている。
「......なんか、私が悪いことをした気分になるんだけど」
「いえ、全然悪くないですよ、ケイトさんは」
見た目はアレだけど、猟師としては正しい姿。
普段から狩りをしているケイトさんと、狩ってきた物を受け取るだけのロレアちゃんという違いだけのことだろう。
とはいえ、たった今、『可愛い!』と見ていた動物を切り刻めというのはちょっと可哀想。
「ロレアちゃん、やりにくいなら、私が料理しようか?」
そう提案した私に、ロレアちゃんは僅かに言葉に詰まったが、すぐに首を振った。
「......いえ、料理は私の仕事ですから。それに、狩った以上は美味しく食べるのが礼儀だと思いますから」
それは、私が料理すると、美味しく食べられないということかな?
一応、料理はできるんだよ?
普段全然やってないけど。
――まぁ、その日の晩、ロレアちゃんが調理した兎肉は、とっても美味しかったんだけどね。
145 5-19 Winter Mountains (1)
It was only in the beginning when I started climbing the mountain that I was walking like before, Lorea, but when it became a high mountain with just the right health and winter mountains, and no decent paths for it, I seemed to be different on my own, and eventually I began to see a lack of memory in its footsteps.
The change wasn't just in footsteps, it was in breathing and complexion, but still I stopped on Lorea, who works hard without saying anything.
"Shall we put in a break? Lorea, it's time to be tough, right?
"... Huh! Excuse me."
To my inquiry, Lorea swallowed the words and leaned down and said an apology.
"You don't have to worry about that. Highly adaptable seems to have something to do with physical fitness and habit. But you can't make it impossible. I get sick sometimes."
When I poke my finger "meh," Lorea loosens her expression and smiles "yes".
I would just like to emphasise this because I hear that when you impose on a high mountain, you are no longer just 'tired' and in some cases you can lose your life.
"Mm-hmm. Plus it's not a bad thing to put a break in about this. It's not like we can afford it either."
"Yes, yes. If you're just walking, you can still do it to keep the fight going."
Those are the two of us who say that to follow Lorea, but in fact, we can also say that we can still afford it because it's progressing at Lorea's pace.
Anyway, Mr. Kate, who can attack with a bow without much movement if he engages in intense combat behavior here, Mr. Iris waving his sword in front could be pretty harsh.
If you can't move during battle, it's very dangerous, so you'll be right to climb a little bit more accustomed to your body.
"Mr. Iris, if there's any change in physical condition, please tell me, too? Like I said, it's not just about strength, it's about physical fitness."
"Oh, sure."
"Yep. And the manager, too?
After that, we put in a break quite often, sipped tea and sweets, and, depending on the situation, prepared the camp from when the sun was high and stayed overnight on the spot.
Slightly slowly we climbed the mountain.
And I started climbing for a few days or so.
Finally we crossed the ridge of the first mountain - and the view changed over there to the border.
"Ooh..."
It was Mr. Iris, who was leading the way with me, who leaked to the sight in front of me a voice that could take both admiration and awe.
The first thing that pops into my eyes is a slope completely covered in snow.
Down that slope, and beyond it, is the mountain of destination.
The mountain sank completely white, alluding to the difficulty to get there.
"I can't believe there's been a change so far..."
Lorea, who came next to me, rounds her eyes compared to the front and back.
"Yeah. When I crossed the mountain, I heard these things happen... but still awesome"
Dozens of steps at a distance. Situations where only one ridge has been crossed but there is more dirt ground behind it than snow, with deep snow on the front without gaps and snow mountain shoes (snow boots) likely to work great.
* * *
About a few hours after I started going down the mountain.
Going down a snowy slope is extremely difficult for us to get used to - and I didn't think so.
"Lord Store Manager! These shoes perform amazing!!"
"Right. Actually, I've never used it before."
When it's a school internship, only minimal equipment is paid for.
Other than that, I'll have to prepare myself.
Naturally, I was saving money, and I couldn't possibly have a snow mountain shoe (snow boot) for luxury items.
I can walk normally without slipping and with as much effort as walking in the sand.
Had I had this experience during my internship, I might have started seeing Winter Mountain sweetly.
"Just for a moment, you're no better at stomping than you are on the ground"
"Really? I don't really care."
Lorea jumps on the spot with a pimp and tilts her little neck.
Although I'm not in any way uncomfortable with the move, Kate is right about this.
If you just walk normally. Still, if you step in as hard as you do in battle, you're slightly unreliable.
Around here is a trade-off between consuming magic and effects.
Consciously putting magic into your legs would make it go away, but other than me, it might be a little difficult.
If your consciousness goes over there and the others are neglected, you will end up falling.
"You'll need to get used to it a little. In the meantime, I'm going to make sure you don't encounter demons until you get used to them, but don't fail to be vigilant, okay?
Because magical detection is pretty reliable, but not absolute.
"Of course. - I mean, if you can't do it and avoid it, I think you can fight for a little while?
"The purpose of this one is not to kill demons and get materials, but the roots of the Missanon. At least we will avoid fighting as much as possible on the outbound route"
"Hmm, right. Especially this time a request that cannot fail. If you can avoid it, you should."
"Yes, because they're royal. I'm a little scared of failure."
That's why we sometimes put in a break or go somewhat far to avoid suspicious reactions while moving on, but we don't act avoiding all creatures.
"Wow! Look, there's a rabbit!
Lorea points across the snowfield and speaks up low.
When I looked at the one pointing at it, there was a bright white raspberry that bounced over the snow.
Not that big a raven, but its body wrapped in fluffy hair is round.
"Hmm? Sauteed ravioli for dinner today?
If Mr. Iris, who saw it, responds somewhere happy, Lorea shakes her head like she panicked.
"Chi, no! It's white, right? Aren't they cute?!?"
Behind her asking for consent, there's a gentle bow down Kate.
Yeah, as a hunter, I'm not doing that wrong.
Exactly, 'Pretty!' In front of Lorea, who is delighted, though she didn't seem to have the strength of the heart to shoot.
"Lorea, is this the first time you've seen a white rabbit?
"Yes. What I see is brown or blackish. Because from time to time, Mr. Jasper comes hunting. - It's delicious."
That's what I said, I'm gonna lay my eyes down gently, Lorea.
Cute is cute, but meat is meat.
Does that mean I'm going to build a shelf around it in my heart?
"... Shall we hunt?
I was wondering if my turn had come again, Kate taking the bow in her hand, and Lorea worried.
So, the answer I gave after a while...
"I'll leave it to you... If I can hunt, I'll cook."
"Really? Well..."
Mr. Hunter Kate did not condone it.
The arrow released at that moment when Lorea turned that way will surely capture the raven and instantly prune its life.
Tosari and the rabbit falling into the snow and Kate heading to retrieve it.
If I scratched the neck of the picked up ravioli and drained the blood on the spot, the white snowfield stained red and almost all of it was swept away until just now.
"Ugh..."
With her eyes turned away, but subtly captured in the corner of her sight. If Lorea groans, she slaps her pompous and her shoulder so that the walnut sticking on its back comforts her.
Lorea hugged such a walnut like a healing or faint heart.
Seeing her like that gave her a subtle look was Kate, who quickly dismantled the ravioli and came back.
On both hands hangs a raven divided into fur and meat.
"... something makes me feel like I've done something wrong"
"No, it's not bad at all, Mr. Kate."
It looks array, but as a hunter, you look right.
I guess it's just the difference between Kate, who's been hunting for a long time, and Lorea, who just receives what she's been hunting for.
Though, just now, 'Pretty!' It's a little pathetic to call the animal you were looking at chopped up.
"Lorea, if it's hard to do, shall I cook?
To me that suggested, Lorea was slightly stuck in words but shook her head immediately.
"... no, because cooking is my job. Besides, I think it's polite to eat more delicious than you hunted."
Does that mean that when I cook, I can't eat it deliciously?
You can cook for once, right?
I don't usually do it at all.
- Well, that night, the ravioli cooked by Lorea was so delicious.
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