第十七話 ハーデン侯爵
「娘のスノウを助けていただいたこと、感謝しているよエルマ君。近頃はこの都市ラコリナも物騒な事件が続いていかんね」
ハーデン侯爵がそう口にする。
「......ご心配お掛けいたしました、父様」
スノウが頭を下げる。
「いや、結構。次期当主候補たる者、命懸けでやってもらわねば困る。卑劣な手を使おうが、ただ運に恵まれただけであろうが、結果的に領民の支持を得て......かつ、生き残った者が吾輩の跡継ぎである」
ハーデン侯爵は、スノウの顔も見ずに、笑いながらそう口にした。
仮に跡継ぎ争いの余波で命を落とそうとも知ったことではない、という口振りであった。
なんなら、スノウが生き残ったのはただの運だと、そう揶揄しているようでさえあった。
「ハーデン侯爵様は〈幻獣の塔〉の事件さえ......家督争いの一環として、許容なさっているということですか?」
「エ、エルマ、お前! 侯爵様に何ということを!」
イザベラが声を荒らげて俺を見た。
「よい、よい。そう大声を出すな。せっかくの飯が不味くなるではないか」
ハーデン侯爵はイザベラをあやすようにそう口にする。
「無論、調査は行う。裏工作とは発覚せぬからこそ意味があること。調べてすぐわかるような惚けた暗殺を嗾けた者が侯爵家におれば、吾輩が直接処刑してくれるわい」
ハーデン侯爵は目を細め、不気味な笑みを浮かべた。
「ハーデン侯爵様は、そうではないと考えておられると?」
「エルマ君......要するにキミは、ラコリナの一連の事件に対し、当主である吾輩がどのような認識を持っておるのか知りたかったのだろう? 直接訊くのは躊躇われたから、吾輩の娘への言葉に義憤へ駆られたように演じて軽く突いてみた......といったところか。いかんな、エルマ君。人を試すような言葉は」
......概ね図星であった。
義憤を演じたつもりはないが、遠回しに窺ってみようと考えて出た言葉であった。
〉を使った領地への攻撃に対して、ハウルロッド侯爵家がどの程度関与していると考えているのか、〈幻獣の塔〉の一件と結び付けているのか、それが知りたかったのだ。
ハーデン侯爵自身が黒幕ということも考えられる。
「フン、大方、ただの時間稼ぎであろうな。舐めた真似をしてくれるわい」
「時間稼ぎ......?」
ハーデン侯爵の言葉の意図はわからなかった。
「心配せずとも、吾輩も〈嘆きの墓所〉での一件は重く見ておる。のう、エルマ君。あの事件......犯人は、どのような人物だと考えておる?」
「どのような......」
少し悩んだ。
白を切るべきか、正直に話すべきか。
例の事件の話をハーデン侯爵が切り込んできたのは俺としてもありがたいのだが、彼が潔白だという保証もないのだ。
それに、俺が考えていることをハーデン侯爵に話すのは、危うい一面もあった。
ただ、ハーデン侯爵に直接訴えられる機会は多くはない。
俺はこの事件......下手すれば、王国の存続そのものを脅かすものだと考えていた。
〉災害の兵器としての悪用方法が確立されれば、何が起こるのか分かったものではない。
ただでさえこの世界では、人類の生息圏は〈
ハーデン侯爵は愉快そうにそう話す。
ルーチェ、スノウ、イザベラの表情が凍り付いた。
「エ、エルマさん、エルマさん、マズいですよぅ......。ごめんなさいしておきましょう?」
ルーチェが不安げに俺の袖を掴み、小声でそう呼びかけてくる。
「もし、心当たりがあれば......と」
「心当たりがないわけではないぞ」
〉の情報......そう容易く得られるものではない。吾輩らも確かに占有している情報はあるが、とてもこんな真似は引き起こせんよ。吾輩も疑問なのだ。連中がどこで、こうした知識を手にしたのか。しかし、これと類似した現象が起きておる」
「......類似した現象?」
「あるとき突然......何かの天啓を受けたかのように、破竹の勢いで活躍を重ねる冒険者が現れたのだよ。いやはや、彼は何に導かれているのだろうな? 似ていると思わんかね?」
俺は面食らって、口を閉ざした。
それは、俺のことを言っているのか......?
恐らくハーデン侯爵は、〈嘆きの墓所〉で俺やルーチェが存在進化した〈夢の主〉を討伐した件も、既に把握しているのだろう。
いや、その前の〈百足坑道〉でのことも把握済みだと考えるべきか。
重騎士は〈燻り狂う牙〉のスキルツリーを得られなければ、ただのピーキーな盾クラスだ。
この世界では攻撃性能が低ければ、それだけでレベルアップの機会が大幅に減少する。
疑っていたからこそ、わざわざ俺と顔を合わせたかったのか......?
ハーデン侯爵は、そのギョロリとした目玉で、俺の表情をじっと観察していた。
しかしすぐに大きく口を開けて、声を上げて笑った。
「いや、なに、言ってみただけである。クク、誰にだって秘密や後ろ暗い面があるもの......邪推して見える点を繋げていけば、簡単にそれらしい形になる。あまり一度持った考えに囚われんことだ、エルマ君」
ハーデン侯爵は、何事もなかったかのように食事を再開する。
冷めきった気まずい空気の中、彼だけが楽しげに肉を口にしていた。
俺に疑いを向けているというのが、どこまで本気だったのか全くわからない。
半ば本気だったのか、単に話を誤魔化すためだったのか、或いは侯爵家に対する邪推を口にする俺をからかっただけだったのか。
......父のアイザスがハーデン侯爵を嫌っていた理由がよくわかった。
頑固で融通の利かない厳格なアイザスと、捉えどころがなく狡猾で意地悪なハーデン侯爵。
二人の馬が合うわけがない。
アイザスも、散々いいようにされて、からかわれていたのではなかろうか。
Volume 3 - Ch 17
"I am grateful to you for saving my daughter, Elma-kun. Lately, there have been a lot of unsettling incidents near La Colina."
Marquee Harden thanked me.
"....sorry for making you worry, father."
Snow bowed her head.
"It's fine. As someone who aims for the seat of the next Lord, risking your life is expected. Be it by underhanded means or by simple luck, only the one that manages to gain the common people's support....and also manages to survive can inherit my title."
Said Marquee Harden with a smile on his face, not even looking at Snow in the meanwhile.
It's almost as if he's saying that he doesn't care if she survives the struggle for succession or not.
He might even be hinting that Snow only managed to survive this time by simple blind luck.
"Do you also consider the incident within the Phantasmal Beast Tower a part of this succession dispute, my Lord?"
"E-Elma, you! What are you saying to the Lord!"
Izabella raised her voice while glaring at me.
"It's fine, it's fine. No need to shout like that. It ruins the taste of this especially prepared fine meal."
Marquee Harden hushed Izabella.
"Of course, it will be investigated. Such schemes are only good when not discovered. If there is someone in this family who would be so stupid to try an assassination that's so easily exposed, then I will execute them myself."
Marquee Harden squinted his eyes and smiled in a creepy manner.
"Do you expect that not to be the case, my Lord?"
"Elma-kun....in other words, you want to know my opinion on the recent string of incidents that happened near La Colina, right? You were hesitant to ask me about it directly, so you tried to dress it as justified concern towards my daughter....didn't you? How terrible, trying to test people like that, Elma-kun."
....mostly right on the mark.
My concern wasn't really just an act, but I did indeed wanted to approach the topic in a roundabout way.
I wanted to know how much the Howlod Family is involved in the attacks on the territory by using the Dungeons, and if those had any relations to what happened in the Phantasmal Beast Tower.
It's not impossible that Marquee Harden is behind all of that after all.
"Hmpf, it's probably nothing more than a diversion. Those bastards really underestimate me."
"A diversion....?"
I had no idea what Marquee Harden was talking about.
"You don't need to worry, I put great importance on what happened in the Graveyard of Sorrows. Say, Elma-kun. What kind of people do you think were behind that incident?"
"What kind....?"
I hesitated to answer.
Should I feign ignorance or tell the truth here?
I'm glad that Marquee Harden got right into the heart of the matter by bringing up those incidents, but I still can't be sure that he's not behind it all.
Furthermore, telling him my true thoughts is not without its dangers either.
But, being able to speak to Marquee Harden like this is a rare chance.
In my opinion....this incident could ultimately lead to putting the entire kingdom in jeopardy.
If a method of using Calamities via Dungeons as weapons gets out, who knows how things might end up.
In this world, the living sphere of humans is being eaten away by Dungeons to begin with.
Marquee Harden asked in a cheerful tone.
Luce's, Snow's, and Izabella's expressions froze.
"E-Elma-san, Elma-san, this is bad.... Let's just apologize, okay?"
Luce anxiously gripped my sleeve and whispered to me.
"I just wanted to ask if you had any suspects in mind...."
"Indeed, I do have at least one."
"Information about Dungeons that exceeds that of the kingdom....is not that easy to gain. Indeed, I also have some information that I've kept to myself, but I still couldn't have done something like this. So I was also wondering. Where could those people have come across knowledge like that? However, something similar also happened recently."
"....something similar?"
"Out of the blue, an adventurer appeared out of nowhere, and as if blessed by the gods themselves, keeps piling up amazing accomplishments one after the other. I wonder, what could be guiding such a person? Don't you think those are similar in some way?"
Taken aback, I closed my mouth.
Is he talking about me....?
Marquee Harden must already be aware that Luce and I were part of the party that defeated the Evolved Dream Lord in the Graveyard of Sorrows.
No, I should expect him to know about even the Centipede Pit before that.
The Heavy Knight is just an inconsistent tank Class without the [Smoldering Fang of Madness] Skill Tree.
In this world, the less damage potential you possess, the less opportunities you have for leveling up.
Did he go out of his way to meet me because he was suspicious of me....?
Marquee Harden kept observing my expression with his bulging eyes.
However, he suddenly let out a full belly laugh.
"Don't worry, I just thought I would mention it. Hahah, everyone has some secrets or questionable facets about them....You could easily convince yourself of someone's guilt if you only look at those. It's best to remember to not stick to a notion overmuch."
Marquee Harden resumed eating like nothing happened at all.
In the frozen and awkward atmosphere, only he kept happily chewing on the meat.
I have no idea how serious he was about his suspicion of me.
Maybe he was half-serious, maybe he wanted to dodge the question, or perhaps he wanted to make fun of me, who brought up suspicions about their involvement.
....now I understand the reason why my father, Izas, hates Marquee Harden.
An overbearing, cold, prideful person like Izas and a subtle, crafty, and mean-spirited Marquee Harden.
There is no way those two would ever get along.
Izas must've been made fun of and poked at by him a lot in the past.
The Reincarnated Heavy Knight Who Was Exiled After A Supposed Big Miss Is Unparalleled With His Game Knowledge
大ハズレだと追放された転生重騎士はゲーム知識で無双する
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猫子