窓から吹き込む爽やかな初夏の風で、指人形を落とされてしまったハイデマリーは、寝台から小さく声を上げた。
拾い上げるべく、床に手を伸ばしながら屈もうとすると、
「こら、マリー。大人しく寝ていてくれと何度言ったらわかる」
横からすいと、がっしりとした腕が伸びてきて、先に掬い取られてしまった。
赤子を片手で抱きかかえたままのギルベルトである。
彼は、すっかり慣れた手つきで子どもをあやしながら――なにせ日に十数時間は自主的に抱っこしているので、実に板に付いている――、もう片方の手で指人形を掲げた。
「こんな細かいものを見つめていたら、目が疲れる。これは仕舞っておくぞ」
「あら、バルドのおもちゃにしようと思ったのに」
「誤飲が心配だ。......それになんだか、呪術的な遊びになってしまいそうな気がする」
監獄一の危険予測機能を持つギルベルトは、ぼそりと不穏な呟きを漏らしながら、早々に指人形を棚の奥底に放り込んでしまう。
ハイデマリーは唇を尖らせたが、取り上げられたのは、王子の衣装をまとったその一体だけだったので、よしとすることにした。
その王子だけは、顔つきがやけに濃くて気に入らなかったのだ。
代わりに、彼女は手元に残った人形を、間取り図の上にきれいに並べてあげることにした。
冠をかぶった王の人形と、黒の女王の人形を、バルコニーでそっと近付けて。
それ以外の色とりどりの人形は、行儀よく家の内側へ。
騎士と侍女の人形は、楽しげな庭へと放してやる。
一際愛らしい姫君の人形だけ、家の内側に入れるか、庭に置くかで悩んだ彼女だったが――、
「......あなたが決めなさい」
ハイデマリーはそっと囁いて、結局その人形だけ、玄関口に立たせることにした。
「今、何か言ったか?」
「いえ、ただの独り言よ」
「本当に? 君は大切な言葉に限って、独り言に閉じ込めようとする。今うっかり聞き逃した言葉が、もしや世界滅亡の呪文だったりはしないか? あるいは最愛の夫への愛の囁きだったりすることは?」
一度妻を失いかけたギルベルトは、今かなり疑い深い。
立ったままくいと顎を掬ってくる夫を、ハイデマリーは微笑んで見上げた。
「ないわね。世界を滅ぼすのに呪文なんていらないし、あなたへの愛の言葉なら目を見て囁くもの」
「......では、独り言に紛れ込ませた遺言ということもない?」
探るような表情を見て取り、ハイデマリーは笑みを苦いものへと変えた。
愛情深い夫を、どうやら自分はかなり追い詰めてしまったらしい。
彼女は、顎を取ってくる手をそっと外すと、それを握り返した。
腕を引き、バルドと名付けた息子を抱えさせたまま、夫を寝台に腰かけさせる。
そうして、彼女はほっそりとした腕で、我が子ごと夫を抱きしめた。
「......ないわ。もう、わたくしに死ぬ理由などないもの」
ギルベルトはじっとこちらを見つめている。
ハイデマリーは肩口に顔を埋めて、目を閉じた。
頬のあたりに彼の首筋が当たり、力強い脈動を感じる。
優しく吹き込む初夏の風。
甘い匂いのする赤子。
寄り添う夫。
まるで絵に描いたような、ありきたりの、「普通」の光景。
「......わたくし、また死に損なったのね」
「生き延びたんだ」
「そうね。そうかも。そして、うっかり勝ち得たこの奇跡のような時間を、平然と、『普通』の日々として、これからも重ねていくのだわ」
いつだって泰然とし、どこか物憂げであった彼女の声。
しかし、生への諦念という、彼女の根幹に横たわっていた価値観が崩されてしまった今、初めて、そこに淡い怯えの色が滲んだ。
「......許されるのかしら」
小さな、声。
彼女が許してもらいたいのは、きっとアウル教が説く神などではない。
その相手を知っているギルベルトは、瞼の裏に、
くぐもった声が、応える。
ややあって、ハイデマリーは顔を起こし、両親に挟まれてすやすやと眠る我が子を見つめた。
知らず、笑みがこぼれる。
バルド。
神の加護という意味を持つ名前。
その神の正体と名は、自分と夫、そしてエルマだけが知っている。
柔らかな赤子の頬を撫でながら、ハイデマリーはもう一度、「そうね」と呟いた。
繋がるはずのなかった命。
続くはずのなかった時間。
途切れるはずだった日常は、時に信じられない幸運を孕んで反転し、時に嘘や偽りの絵の具で繋ぎ目を隠しながら、傍目には平然と続いてゆく。
ただ粛々と紡がれているかに見える日々が、その実、なんという奇跡の上に成り立っているものか。
「ああ。本当に、『普通』というのは、なんて――」
赤子の頬を撫でながらの、小さな囁きは、初夏の風にそっと溶けていった。
同じ頃。
フェリクスの勝利に沸くバルコニー広場のちょうど真逆、使用人用の小さな裏門をひっそりと潜る者があった。
エルマである。
彼女は、今日この日のために三週間ぶりに王城に足を踏み入れ、しかし作戦の成功を見届けると、小さな布鞄だけを持って、さっさと城を去ろうとしていた。
そんな彼女を、二人の人物が背後から呼び止めた。
「待て、エルマ」
「ちょっと......!  これ、どういうことよ!」
剣呑な表情を浮かべた、ルーカスとイレーネである。
息を切らしたイレーネは、その手に、銅板で出来た王城通行証を握り締めていた。
エルマが寮の部屋に残してきたものだ。
「どうして......これを置いていくの!?」
「ここに戻って来ることは、きっともう二度とありませんから」
対するエルマの答えは淡々としている。
「なぜ――!」
と咄嗟に声を荒げたイレーネを遮り、久々にお団子髪のメイド姿を取り戻した彼女は、眼鏡で表情を隠したまま、困ったように小首を傾げた。
「なぜ、と言われましても......。この度のことで、私が魔族であるということ、というか一時的とはいえ魔王にすらなりえたということは、多くの方々の知るところとなりました。魔族とは、シャバでは石を投げられる存在。この上この場に留まるのは『普通』ではないと、愚考した次第です」
「そんなの今更じゃない! だいたい、あなたが魔族だと知っても、それでもあなたのことが好きだから、多くの人間が力を貸したわけでしょう!? 現に、あなたが魔族だと言って敵意を向けて来る人間なんて、誰もいないじゃない!」
即座に言い返したイレーネに、エルマはやはり困惑したように顔を俯けた。
「それは、【怠惰】のお父様たちが、事態を曖昧にしてくださったからで......。いずれなんらかのきっかけで、はっきり私が魔族だと認識してしまえば、今回勢いで協力くださった方々も、やがてその重大さに青褪めると思います」
どうやら彼女なりに、シャバの常識だとか、世間への迷惑といったものを考えた結果の行動らしい。
「それに、血まで提供いただいておきながら、のうのうと『皆さまの早とちりでした』と片付けるこの方法が、やはり心苦しくて......。ここはひとつ、けじめとして潔くシャバを去るというのが、普通なのではないかと思うのです」
口調はゆっくりとしているが、決意に満ちている。
真面目な彼女のことだ、途中で思考を前方抱え込み宙返り三回半ひねりさせながら、考え抜いてこの結論に至ったのだろう。
「そう悪いことばかりでもないのですよ。弟のバルドは本当に可愛くて、陛下が認めてくださった休暇だけでは、後ろ髪を引かれすぎてやはり王城に復帰できる気がしません。きちんと退職したうえで、ここで得た経験を生かし、弟を『普通』かつ真っ当に育て上げる......そんな日々を送れたら、それはとても幸せなことです」
そう微笑まれてしまえば、イレーネたちも容易には言い返せない。
ただ、どうしても気になったこの質問だけ、彼女は同僚にぶつけずにはいられなかった。
「......念のため聞くけど、エルマの思う『普通』の子育てってどんなものなの?」
「え? 全然大層なものではなく、本当に普通ですよ。ちゃんと自分の力で、上部マントルからでも食材を確保し、目上の方への敬意と、大陸中にいる配下への統率・配慮を忘れず、ありがとうとごめんなさいを、五十ヶ国語で言えたら、まずはそれでいいかなって。あの子はまだ一歳にもなってませんものね」
「お馬鹿あああああああああああ!」
そして案の定、絶叫する羽目になった。
「いったいどんな非常識生物を育て上げるつもりなのよ! エルマ、あなたやっぱり『普通』が全然わかってないじゃない!」
イレーネが激しくエルマの肩を揺さぶっていると、それまで聞き役に徹していたルーカスが口を開いた。
「確認だが、お前が頑なにヴァルツァーに帰ろうとするのは、魔族はシャバから去るのが普通だと考えたからだな?」
「え? ......はい」
ぐいと近寄られて、エルマがわずかに顎を引く。
ルーカスは「ふうん」と口の端を持ち上げて彼女の腕を取ると、その白い指先に軽く口付けた。
「あ、あの、そのような行動を取られると、いささかトゥンク――」
「前にも伝えたと思っていたが......まあいい、何度でも教え込まないと、馬鹿なお前にはなかなか『普通』が染み込まないようだ」
「『馬鹿』?」
ショックを受けるエルマには答えず、ルーカスはピューイと口笛を鳴らしてみせた。
――どどどどどど......っ
遠くから地鳴りのような音が響き、それは次第にこちらへと近付いてくる。
その音の正体を見て取って、エルマはぽかんと口を開けた。
「エルマエル様ああああ! ご自身が魔族だから、などという理由で、わたくしたちを捨てないでくださいませえええ!」
先頭にはデボラ。
「お待ちなさい、エルマ! この王城を去る理由なんて、寿退社以外に認めなくてよ!」
『そこ動くなよ、エルマ! つかおまえ、魔族って、正体に意外性がなさすぎんだよ!』
すぐ後ろ、後宮や調理場の方角からはユリアーナとゲオルクが。
「エルマさん、行かないでください!」
『魔族な君も素敵だ、ミューズよ!』
「これを機に、聖魔協定をリードする構想に興味はございませんか、エルマお姉様!」
デニスが、ヨーランが、クロエたちアウレリア学院の生徒が、次々と茂みや柱の陰から姿を現したからだ。
彼らはどれだけ必死に走ってきたのか、皆肩で息をしていた。
「え......なんですかこれ、いったいどんなメカニズム......」
「ふん、日頃の俺たちの気持ちがわかったか。――普通に走って来ただけだ」
意趣返しをばっちり決めたルーカスは、悪戯な少年のようににやりと笑う。
それから、不遜な仕草で小首を傾げた。
「まだまだ来るぞ」
「はい......?」
「彼らはあくまで第一陣。さっきの口笛を合図に、お前を引き留めたい人間は、まだ続々と、絶賛こちらに向かって疾走中だ」
ぎょっとしたエルマを見て、ルーカスはふと表情を真面目なものに戻す。
彼は先程から離さずにいた手を握り直し、囁きかけた。
「これでも、まだ信じられないか?」
「皆、おまえが人の域をいささか逸脱していることなど、とうの昔に受け入れている。それでも、いや、だからこそ、おまえと一緒にいたいんだ」
きっぱりと言い切る。
「いささか逸脱......」と複雑そうに復唱したエルマに、ルーカスは今一歩詰め寄った。
眼鏡を取り去り、こめかみをそっと撫でる。
「あ、あの、殿下、パーソナルスペースが――」
「いい加減に理解してくれないか。魔族だろうが大罪人の娘だろうが、おまえが好きなんだ。そして――」
彼は、エルマの白い手をしっかりと握り締め、不敵な笑みを浮かべた。
「好きな相手が去ろうとしたら、全力で引き留めに掛かるっていうのが、シャバの普通なんだよ」
逃がさない、と言外に告げられ、夜明け色の瞳が大きく見開かれる。
ただし、前回里帰りを一同に引き留められた時とは異なり、今、その大きな瞳には、戸惑い以外の感情も滲んでいた。
「......あの」
「なんだ」
エルマが生まれてしばらくした頃、ハイデマリーが彼女に授けたあだ名は【傲慢】だった。
過大な愛情と歪んだ価値観を、その身にたっぷりと詰め込まれた、監獄の王女様。
家族が注ぐ愛以外の感情に触れ、シャバの普通を学び、少しはその傲慢さも是正できたかと自惚れていたが――
(全然、治ってなんかいませんね)
エルマは、頰がじわりと熱を帯びるのを感じながら、呟いた。
「......申し訳ありません」
「なぜ謝る」
「だって......嬉しく、て」
これだけ多くの人に迷惑をかけて、それなのに、彼らが自分を引き留めてくれるのが、嬉しいだなんて。
まるで周囲の寛容さと愛情深さを試すような――なんて傲慢な女。
うぐ、と唇を噛んで黙り込んでしまったエルマの髪を、ルーカスはくしゃりとかき混ぜた。
「――半年だ」
「実際のところ、監獄で女手が足りないのは事実だろう。だから、半年はおまえを返してやる。だが、それ以上は認めん。半年経ったら、絶対に帰って来い。......ついでにその時、弟のことも見せろ」
驚いたエルマが顔を上げる。
ルーカスはイレーネに目配せをし、銅板の通行証を受け取ると、それをエルマに押し付けた。
「忘れないように」
ほっそりとした指が、恐る恐る通行証に触れ、やがて握りしめる。
エルマはそれを胸に押し抱くと、こくりと頷いた。
「はい、ルーカス殿下」
集まってくれた人々は、皆真剣な、けれど温かな表情を浮かべている。
遠く離れたバルコニー広場からは、群衆の歓声が聞こえる。
今また何人か、その広場を離れてこちらに向かってくる一団が見えて、エルマは
ああ、自分はこんなにも、この場所に溶け込んでいたのだ。
(シャバでの生活は、なんと難しいものかと思っていましたが――)
気付けば出来ていた自分の居場所。
当然のことのように存在を受け入れ、手を差し伸べてくれる人々。
知らず積み上げられてゆく「普通」の日々は、なんて悩みに満ち、そして、
「なんて、愛おしいのでしょうか......」
目を潤ませ、ルーカスを見上げたエルマに、一同が絶句する。
一拍ののち、彼らはわあっと歓声を上げた。
A refreshing early summer breeze blowing through the window drowned the finger doll, and Hydemarie shouted quietly from the bedside.
When you try to bend over with your hand on the floor to pick it up,
"Hey, Marie. How many times have I told you to stay asleep?"
When I rinsed from the side, my tight arm stretched out and was taken away first.
It is a gill belt that holds the baby in one hand.
He raised his finger doll with the other hand, whilst pampering the child with a completely familiar hand, which was actually attached to the board because he had spontaneously embraced it for more than a dozen hours each day.
"My eyes get tired when I stare at such a fine thing. Let's get this over with."
"Oh, I thought I'd make it a Baldo toy."
"I'm worried about accidental ingestion.... and I feel like it's going to be kind of a magical play."
Gilbert, the prison's most dangerous predictor, quickly threw his finger doll into the bottom of the shelf, whispering a sleigh and disturbing murmur.
Hydemarie sharpened her lips, but it was only the one in the prince's costume that was taken away, so I decided to finish.
The only prince I disliked was his face, which was so dark.
Instead, she decided to arrange the remaining dolls neatly on the floor plan.
Slowly approach the crowned king doll and the black queen doll on the balcony.
Otherwise, the colorful dolls come to the interior of the house with manners.
The knight and maid doll will be released into the pleasant garden.
She was worried about whether to put the adorable princess doll inside the house or in the garden.
"... you decide."
Hydemarie whispered softly and finally decided to let the doll stand at the front door.
"Did you just say something?
"No, I'm just talking to myself."
"Really? You try to confine yourself to something important. Wouldn't it be a spell of world annihilation that I missed? Or a whisper of love for your beloved husband?
Gilbert, who once lost his wife, is now quite suspicious.
Hydemarie smiled and looked up at her husband, who stood still and shook his chin.
"I don't think so. I don't need a spell to destroy the world, and the words of love for you are what I whisper with my eyes."
"... is it not a will that gets you mixed up in your own words?
Seeing an exploratory expression, Hydemarie turned her smile into a bitter one.
Apparently, I've hunted down my loving husband a lot.
She gently took off her hand to get her chin and grabbed it back.
Pull your arms and let your husband sit on the bed with his son named Bardo in his arms.
So she hugged her husband with her slender arms.
"... no. I have no reason to die anymore."
Gilbert is staring at us.
Hydemarie buried her face in her shoulders and closed her eyes.
His neck hits around his cheeks and feels a powerful pulse.
A gentle early summer breeze.
Sweet smelling baby.
A close husband.
A picturesque, "normal" sight.
"... I'm dying again."
I survived.
"I see. I see. And we're going to keep this miraculous time that we've inadvertently won as a" normal "day."
Her voice was always taunting and somehow distressing.
However, for the first time now that the values that lay at the root of her abandonment of life had collapsed, there seeped a pale color of fear.
"... can I be forgiven?"
Little voice.
I'm sure she doesn't want to be forgiven by the gods of Auruism.
Gilbert, who knew his opponent, nodded "Ah" thinking of his (...) straight smile behind his eyelids.
Your muffled voice answers.
Slightly, Hydemarie woke up and stared at my child, who was sandwiched by her parents and slept quietly.
Don't know, smile spills.
Bardo.
A name with the meaning of God's blessing.
Only myself, my husband, and Elma know the identity and name of that God.
While stroking the soft baby's cheeks, Hydemarie once again whispered, "Yes."
Life that could not have been connected.
Time that could not have lasted.
Daily routines that were supposed to be interrupted sometimes turn upside down with incredible luck, sometimes hiding the connection with a lie or a false paint, and then continue flat next to it.
What miracles are built on the fruits of the days that seem to be solemnly spinning?
"Oh, really, what do you mean, 'normal'?"
While stroking the baby's cheek, the little whisper melted gently into the early summer breeze.
About the same time.
Just the opposite of Felix's victorious Balcony Square, there was a sneak dive through the servant's little back gate.
It's Elma.
She stepped into the royal castle for the first time in three weeks for the day today, but when she saw the success of the operation, she was about to leave the castle with only a small cloth bag.
Two people stopped her from behind.
Wait, Elma.
"Hey....! What the hell is this?
Lucas and Irene had a keen look on their faces.
Breathless Irene was holding the royal castle pass made of copper in his hand.
Elma left it in the dorm room.
"Why... why are you leaving this!?
"I'm sure I'll never come back here again."
Elma's answer to the question is faint.
"Why!"
and aggressively blocked Irene's voice and quickly regained her maid's appearance as a dumpling hair. She leaned her head in trouble, hiding her expression with her glasses.
"I don't care why... This time, it became known to many that I was a demon race, or that I could even become a demon king temporarily. A demon tribe is a person who can throw stones in Shaba. It's up to the fool to think that it's 'normal' to stay here."
"No, not now! I mean, even if I knew you were a demon, I still liked you, so a lot of people helped you!? In fact, there is no one who calls you a demon and turns his back on you!
Elma leaned down as if confused to Irene, who immediately replied.
"That's because [laziness] 's fathers obscured the situation.... If I am clearly recognized as a demon tribe for some reason, I think the people who helped me this time will eventually fade to its gravity."
Apparently, it was her behavior as a result of thinking about things like common sense and public annoyance.
"Besides, it's still very difficult to deal with this way of saying 'it was everyone's early birthday' while you provided me with blood... For one thing, I think it's normal for you to leave Shabaa purely as a joke."
The tone is slow, but full of determination.
Seriously, she must have thought through and come to this conclusion while holding her thoughts forward and twisting them three and a half times.
"It's not all that bad. My brother Bardo is really cute, and I don't feel like I can go back to the royal castle with too much back hair just from the holidays that His Majesty has admitted. After retiring properly, I will take advantage of the experience gained here and raise my younger brother" normally "and honestly... it would be very happy if I lived those days."
If they smile like that, Irene and the others can't easily say it back.
However, the only question that really bothered her was that she had to bump into a colleague.
"... just in case, what does Elma think of 'normal' parenting?
"Huh? It's not big at all, it's really normal. If you can properly secure the ingredients from the upper mantle with your own strength, and remember to respect the person in front of you and to lead and take care of the people in the continent, and say thank you in 50 languages, first of all, can you do that? She's not even a year old."
"Idiot!
Then, it turned out to be a screaming feather.
"What insane creatures are we going to raise? Elma, you still don't understand" normal "at all!
As Irene shook Elma's shoulders violently, Lucas, who had listened before, opened his mouth.
"Just to be clear, what are you trying to do to get back to Valzer because you think it's normal for the Demons to leave Shaba?
"Eh?...... yes"
As she approached, Elma pulled her chin slightly.
Lucas lifted up the edge of her mouth and took her arm, gently mouthing her white fingertips.
"Ah, you know, if you take such action, I don't want you to tunk-"
"I thought I told you before... well, if you don't teach me again and again, it's hard for a fool like you to get into 'normal'."
"Idiot?
Without answering the shocked Elma, Lucas whistled with Puy.
--How much.....
From afar, the sound of the earthquake will sound, and it will gradually approach us.
Looking at the sound, Elma opened her mouth softly.
Elmael-sama! Please don't abandon us because you are a demon!
At the beginning, Deborah.
"Wait, Elma! I don't have to admit why I'm leaving this castle except for my retirement!
Don't move, Elma! I can't believe you, the demon tribe is too unexpected about who you are!
Shortly behind, Juliana and Geolk are in the direction of the backyard and the kitchen.
"Elma, please don't go!
You're a good demon too, Muse!
"Would you be interested in taking this opportunity to lead the Holy Magic Agreement, Elma Sister!
Dennis, Joran, Chloe and Aurelia students appeared behind bushes and pillars one after the other.
They were all breathing on their shoulders how desperately they had been running.
"Eh... what kind of mechanism is this...?"
"Hmm, do you understand how we feel about everyday life? I just came running normally."
Lucas smiles like a naughty boy.
Then he leaned his head in a rude manner.
There's more coming.
"Yes...?
"They're only the first. The man who wanted to hold you with the whistle just now is still running towards us admirably."
Looking at a glimpse of Elma, Lucas turned his expression back to being serious.
He held back his hand and whispered.
"Still can't believe this?
"Everyone has long accepted that you are slightly outside the realm of man. Still, no, that's why I want to be with you."
I'll be clear.
Lukas is now stuck in Elma's complicated repetition of "a slight deviation..."
Remove the glasses and gently stroke the temples.
"Ah, uh, Your Highness, there's a personal space..."
"Can you please understand? I like you, whether you're a demon or a sinner's daughter. And..."
He squeezed Elma's white hand firmly and smiled invincibly.
"When someone you like leaves, it's normal for Shabaab to do everything in his power to retain them."
I was told not to let him escape, and his dawn eyes were wide open.
However, unlike the last time we were held together on our way home, the big eyes now seeped with emotions other than confusion.
"... um..."
"What is it?"
Some time after Elma was born, the nickname Heidemary gave her was [arrogance].
A prisoner princess filled with overwhelming love and distorted values.
I felt emotions other than the love my family poured into me, and I was so proud that I was able to learn about Shabaab's normal and correct his arrogance a little bit.
(It hasn't healed at all.)
Elma murmured as she felt her cheeks slightly feverish.
"... I'm sorry."
"Why apologize?"
"Because... I'm so happy."
I can't believe I'm glad they're keeping me, even though it bothers so many people.
It's like testing the tolerance and love around you - what an arrogant woman.
Ugh, I chewed my lips and stirred up Elma's hair with lucas.
"Six months."
"In fact, it's true that there aren't enough women in prison. So I'll give you back six months. But I won't admit it any more. After six months, you will definitely come back.... and show me your brother."
Elma raised her face in surprise.
Lucas gazed at Irene and received a bronze pass, pressing it against Elma.
"Don't forget."
A slender finger touches the fearful pass and eventually grips it.
Elma pressed it into her chest and nodded.
Yes, Your Highness.
All the people gathered have serious but warm expressions.
Far away from the balcony square, you can hear the crowd cheering.
Now that a few more people were seen leaving the square and heading towards us, Elma bit her lips in the face.
Oh, I've been blending into this place so much.
(I thought it would be difficult to live in Shaba.)
I would have known where I was.
People who accept existence and reach out like they deserve it.
"Ordinary" days piled up without knowing how troublesome they are, and
"What a lovely thing..."
Elma, who moisturized her eyes and looked up at Lucas, muted herself.
After a beat, they cheered.
The Unbound World’s “Normal” is Difficult
シャバの「普通」は難しい
https://www.novelupdates.com/series/the-unbound-worlds-normal-is-difficult/
Action Adventure Comedy Fantasy
Adapted to Manga Beautiful Female Lead Calm Protagonist Female Protagonist Maids Overpowered Protagonist Prison R-15 Royalty
https://ncode.syosetu.com/n0641eh/
中村 颯希