ほどなくして、クラリスさんは完全に意識を取り戻した。
呼吸の乱れも少なく、話したところ前後の記憶もハッキリとしている。
どうやら気を失ってから、それほど時間が経っていなかったようだ。
「......さすがに都合が良過ぎないでござるか? タイミング的に......」
「......言うな。恐らくゲーム的な都合だろう......」
俺とトビがひそひそと話している間、彼女は俺達が渡した水をゴクゴクと飲んでいる。
脱水状態から急速に水を取り込むと危ないと聞くが......彼女はそれほど長時間倒れていたわけではなさそうなので、恐らく大丈夫だろう。
念のために塩も渡しておいたし。
「プハッ、ありがとうございます......ハインド様」
「で、どうしたんですか? こんなところにお一人で」
「それが......」
クラリスさんの話によると、彼女はとあるキャラバンと一緒に砂漠の町へ向かっていたのだそうだ。
しかし、道中でモンスターの大群に襲われてキャラバンは散り散りに。
ラクダに慣れていないクラリスさんは、逃げる途中で落ちて意識を失ってしまったとのこと。
彼女が乗っていたラクダの姿は見えないので、どこかに逃げてしまったのだろう。
「それは災難でしたね」
「気を失っている間に魔物に襲われなくてよかったです。本当にありがとうございました、みなさん」
「気にするな! な、ハインド!」
「ああ、うん。クラリスさんが強運なんでしょう、きっと」
キャラバンを襲ったモンスターは『ホーンヴァイパー』という猛毒を持つ蛇だそうだ。
クラリスさんによると、この辺りでは見ないモンスターらしいのだが......。
「今年はヌシの討伐に失敗したとは聞いていたんですが、まさか群れがヤービルガ砂漠にまで出現するなんて。この分だと、やはり王都ワーハまで行くのは難しいですね......」
お、お、お!? 何やら重要そうな情報がクラリスさんの口からボロボロと。
おかしいな。
NPCには情報制限が掛かっているというのがもっぱらの噂なのに。
到達していない町の名前は教えてくれないのが基本のはずなんだけど――王都ワーハだって?
「ちなみにクラリスさん、ここから一番近い町の名前は?」
「はい? マイヤですよね、オアシスにある。みなさんもそこに向かっていたのではないんですか?」
「え? わ、分かりました......」
ササッと全員がクラリスさんに背を向けて集まる。
今の会話で、既に彼女の特殊性に関しては全員が気が付いている。
まずはリィズがメニューを開いてマップを確認した。
「――彼女から町の名前を聞いた直後、マップにも名前が表示されました。システム的にも、彼女から情報を得るのは正当な行為と認識されているようです」
「......考えられるのは、彼女が長距離を移動するNPCだからというのが一つ。他には、行商人っていう職業が関係している可能性もあるな」
「ユーミル殿がまともな意見を......!?」
「確かにクラリスさん、ハインド君の名前だけやけに連呼してたね」
余計な発言をしたトビが剣を抜いたユーミルに追いかけられているが、それはともかく。
正解は現段階では不明だが、折角なので色々と訊いておいた方が良いだろうという結論に。
「お待たせしました、クラリスさん。このままマイヤまでお連れしますよ」
「本当ですか! お願いします。近い距離とはいえ、私は戦いが苦手なので」
「じゃあ、俺のラクダを使って下さい。手綱はちゃんと引くんで、乗っているだけで大丈夫ですよ」
「え? でも、それではハインド様が徒歩に......」
「大丈夫ですよ。大した距離じゃありませんから」
他のメンバーは既に騎乗している。
ラクダには載せるスペースが足りなかったので、彼女の大きなバックパックは俺が代わりに背負った。
クラリスさんの背を押して、ラクダに乗るように手を貸し――
「なら、一緒に乗りましょう! それが良いです!」
「はい?」
そうと決めた彼女はかなり強引且つ弁舌巧みだった。
俺は反論をことごとく封じられ、気が付いたらクラリスさんと一緒にラクダに乗っていた。
おかしいな......不思議と、彼女には口で勝てる気がしない。
それも全くと言っていいほどに。
何がそうさせるのか、俺の前に座ったクラリスさんは安心したように俺に体重を預けてくる。
そしてラクダも、背中の荷物が増えてもこれまでと変わらない動きでしっかりと歩いている。
お前、力持ちだなぁ......。
「これなら進む速度も、それほど落ちませんね!」
「そ、そうっすね......はは......」
怖くて後ろを振り向けない。
ちゃんと四人とも着いてきている気配はあるのだが、先程から誰も話をしている様子がない。
ひたすらに無言。漂ってくる空気が重い。
そういえば、このゲームにはチャットの類が無い。
パーティチャットも、ギルドチャットも、果ては個人チャットすら存在しない。
これは折角のVRなのだから、声を出して直接話して欲しいという開発の意向だそうだ。
なので遠方との連絡手段、及び聞かれたくない会話等は全てメール頼みである。
つまり何が言いたいのかというと......クラリスさんと一緒にラクダに乗った少し後から、メールの着信音が鳴りやまない。
ピロピロピロピロという音で頭が痛くなりそう。
犯人は多分、ユーミルとリィズの二人だと思う。
クラリスさんの好感度を損ねないようにという最低限の配慮は感じるが、その前に俺が参りそう。
綺麗な女性との相乗りという嬉しい状況の筈なのに、何故だか苦痛の比率の方が大きい道中だった。
その名の通り、豊かな水源を持つオアシスを中心として町が広がっている。
商品輸送の中継地として、また旅人の逗留地として発展してきた歴史を持ち......と、ここまでがクラリスさんの説明。
土と煉瓦で造られた街並みは、火に照らされて落ち着いた雰囲気が滲んでいる。
町に着く頃には辺りがすっかり暗くなっていた。
「――あ!? おーい、帝国人のお嬢さん! こっちだ! 良かった、無事だったのか!」
「あ、アミンさん! ハインド様、あの人が私が同行していたキャラバンのリーダーです」
入り口でラクダから降りてすぐに、クラリスさんが声を掛けられた。
声の主は恰幅の良い男性で、数人の護衛らしき武装した男女を連れながらこちらに近付いてくる。
見た所、商人だな......それもかなり裕福な。
俺は、ラクダに水を飲ませに行くのでここで別れましょうとクラリスさんに声を掛ける。
運が良ければまた会うこともあるだろう。
背負ったままだった彼女の荷物を返して、オアシスへ向かおうとラクダの手綱を握った。
「待ってくださいハインド様! それにみなさんも! 助けていただいたお礼がしたいので、後で砂漠のフクロウ亭という宿に来ていただけませんか!?」
「......はい。後で伺います」
「本当ですか! では、宿でお待ちしていますね!」
俺の返事に、クラリスさんが嬉しそうな顔をしてから去っていく。
セレーネさんの呼び掛けには「受けておいた方が良い」という思いが言外に込められていた。
確かにメール爆撃のせいで情報もあまり訊けていないし、関わりを多く持った方がクエストに発展する可能性も高い。
結局モンスターも出ず、途中で拾っただけなので少し図々しい気もしたが。
それはそれとして、今の俺にとって最大の問題は――
「こわっ......あ、何も言っていないでござるよ! お願いだから、その顔でこっちを見ないで!?」
目を吊り上げて俺を睨む、ユーミルとリィズへの対処である。
Shortly after, Claris-san completely regained consciousness.
She was able to get her breathing in order and there were no issues with her memories when we talked to her.
Seems like not much time has passed since she lost consciousness.
[...As expected, isn't this too convenient? This timing...]  (Tobi)
[...Don't say it. It's probably set by the game...]  (Hind)
While Tobi and I were whispering between each other, she was currently gulping down the water we had given her.
I heard that it's dangerous to drink water really fast while you are dehydrated though...but since she hasn't lost consciousness for long, it's probably fine.
Just in case, I had put some salt into it.
[Puhah, thank you very much...Hind-sama.]  (Claris)
[So, what happened? Why were you alone here?]  (Hind)
[That's...]  (Claris)
From what Claris-san told us, it seems like she was heading towards a town in the desert with a certain caravan.
However, they were attacked by a large number of monsters in the middle of their journey and the caravan dispersed.
Since Claris-san wasn't used to riding on top of a camel, she fell off her camel while trying to run away and lost consciousness.
Given that we can't see her camel anywhere, it probably ran away.
[That is unfortunate.]  (Hind)
[I'm glad that I wasn't attacked by monsters while I had lost consciousness. I'm really grateful, everyone.]  (Claris)
[Don't worry about it! Right, Hind!?]  (Yumir)
[Ah, yup. Claris-san definitely has good luck.]  (Hind)
The monsters that attacked the caravan were snakes that had a deadly poison called [Horn viper] .
Though according to Claris-san, they are monsters that you don't normally see around this area...
[I heard that they failed to kill their leader this year, but to think that they would appear as a group in the Yabilga desert.
O-Oh!? Seems like important information is coming out from Claris-san's mouth.
This is weird.
Even though there were rumours that NPCs had restrictions on the information they gave.
I thought that they would basically not tell the names of towns you haven't reached yet...but she said royal capital Waaha?
[By the way Claris-san, what's the name of the town closest to here?]  (Hind)
[Yes? It's Maija, there's an oasis there.
[Eh? I-I understand...]  (Claris)
We gathered while facing away from Claris-san.
Given the conversation just now, everyone had already noticed how peculiar she was.
First off, Riizu opened her menu and checked the map.
[Seems like the system takes proper action when we obtain information from her.]  (Riizu)
[...What I can think of is that one of the reasons is because she's an NPC that travels long distances.
[Yumir-dono is giving a decent opinion...!?]  (Tobi)
[It's true that Claris-san only calls Hind-kun by his name.]  (Selene)
Because Tobi had said something unnecessary, Yumir drew her sword and was currently chasing him, but let's leave that aside for now.
We are still not sure if we are right, but since we are already at this point, we thought that it would be better to hear more.
[Sorry to keep you waiting, Claris-san.
[Even though it's a short distance from here, I'm really bad at fighting.]  (Claris)
[In that case, please use my camel.
[Eh? But in that case Hind-sama will have to walk...]  (Claris)
[It's fine. It's not that far from here after all.]  (Hind)
The rest of the party were already riding theirs.
There wasn't enough space in the camel so I carried her big backpack myself.
I pushed Claris-san's back and helped her get on the camel-
[In that case, let's ride it together! That will be fine!]  (Claris)
[Huh?]  (Hind)
Having decided that, she was being quite pushy about it yet her manner of speaking was cunning.
She didn't let me argue against her and before I noticed, I was riding the camel with Claris-san.
This is so weird...oddly enough, I don't think I can win against her words.
It's even at the point where I can't say anything back.
I wonder why it's like that? Claris-san, who was sitting in front of me, leaned her weight on me as if she was relieved.
The camel continued walking as if there was no difference in the weight it was carrying on its back.
You, you are quite strong...
[Like this, we won't fall behind the others in speed, right!?]  (Claris)
[Y-You are right...haha...]  (Hind)
I'm so scared that I'm unable to turn around.
I can still feel their presence behind me, but no one has uttered a word for some time now.
They were all silent and the air around us turned heavy.
Now that I think about it, this game doesn't have a chat log.
There's no party chat, guild chat and even personal chat doesn't exist.
Since this is a VR game, the intention was to make use of this chance to have people speak directly with each other.
That is why for long distance communication or when you don't want others to hear what you are talking about, these are done through mails.
Basically, what I want to say is that...shortly after I got on top of the camel with Claris-san, I've been hearing the ringtone of mails.
I might get a headache from this *piropiropiro* sound.
The culprits are probably Yumir and Riizu.
I get the feeling they are being at least considerate enough to not hurt the likability I have with Claris-san, but I might lose it before that happens.
Even though this should be a happy situation where I'm riding the camel with a beautiful woman, but somehow the journey was far more painful.
Like the name indicates, it was a town that spread out with a rich oasis at its center.
It seems like it was developed as a stopping point for travellers to stay in while they transported their merchandise...that was what Claris-san explained.
The houses were made of earth and bricks and the flames illuminating the place gave it a calm atmosphere.
By the time we reached the town it had turned completely dark.
[...Ah!? Hey, lady from the empire! Over here! I'm glad that you are safe!] 
[Ah, Amin-san! Hind-sama, that person is the leader of the caravan I was travelling with.]  (Claris)
Soon after we got off our camels in the entrance, someone talked to Claris-san.
The owner of the voice was a man with a good physique and he came closer to us while having armed women and men guarding him.
From his looks, I guess he's a merchant...a wealthy one at that.
I wanted to go and let the camels drink some water so I told Claris-san that we would split here.
If we are lucky, we'll probably see her again.
I gave her luggage back and grasped the reins to make the camel head towards the oasis.
[Please wait, Hind-sama! Everyone too! I want to thank you all for saving me, so can you all come to the inn called Desert's Owl Pavilion later?]  (Claris)
[...Yes. We'll visit the place later.]  (Hind)
[Really!? In that case, I'll wait for you in the inn!]  (Claris)
Because of my reply, Claris-san sends us off with a delighted face.
The way Selene-san talked to me implied she was trying to say that [It's better if you take her up on her offer] .
It's true that I was unable to get much information because I was being bombarded by mail and the chances of a quest happening if we keep in touch is higher.
Though I think it would be a bit shameless since we only picked her up and no monsters appeared in the middle of our journey.
Leaving that aside, the biggest problem I have right now is-
[So scary...ah, I didn't say anything! I'm begging you, please don't look at me like that!]  (Tobi)
Dealing with Riizu and Yumir who were currently glaring at me.
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