十一話
夜の空から皎皎とした星の輝きと、月光が降り注ぎ、その場を薄く照らしていた。
それらが映す景色は、現実離れした光景。
凄惨に抉れ、面影を感じさせないまでにズタズタに斬り裂かれた灰色の景色だった。
ざぁっと風吹く。
まるで作られたかのような不自然な風。
「......おいおい。冗談、キツイだろ、これは」
僅かな光だけが頼りの暗闇の世界。
何が行われているのかを視認してしまったロウの声は震えていた。信じられないとばかりに目を剥いていた。
映された世界。
「なんの冗談だこれはよ......」
思わずそんな言葉を口にしてしまったロウの視界には、力なくだらりと右の腕を垂らす幽鬼のような少年と。片腕を失ったオーガが一体。
お互いがお互いしか見ていないからか、やってきたロウやリレアに意識を向ける素振りは一度として行われない。
息遣いの音と、剣撃の余波だけが響く。
「............」
瞠目していたロウとは打って変わって、リレアは静かであった。不気味なまでに静寂だった。
本来ならば、薄気味悪さを感じてしまうだろうが、ロウはリレアの本質を誰よりもよく理解している。ゆえに、納得してしまった。
彼女は。リレアは剣の求道者だ。
そして、そんな感想を抱いている間にまた響く。激烈なまでの剣撃の音が。
また、轟き始めた————。
時は、少しばかり遡る。
力なく垂れ下がる己の右腕を見詰めながら、苦悶に表情を歪めて忌々し気に胸中で俺はそう呻いた。
「ガ、ァッ......!」
オーガの右の腕を、両断していた。
断面は今も尚、顔をのぞかせており、目を怒らせ、忿怒を乗せた呻き声を血を吐くように吐き出していた。
『流れ星』による負荷により、至るところで筋肉断裂が起こり、最も負荷を強いられていた右の腕は完全に折れてしまっている。本来ならばあの一撃で勝敗を決するつもりだった。
痛みは伴うものの、左腕と両足はなんとか動かせる。右腕と全身への相応の負担と引き換えに、オーガの右腕を斬り飛ばせたのだ。俺以外の者であれば誰もが大金星と賞賛しただろうが、身体の負担を度外視してまで放った必殺を期した一撃は、結果的に躱されてしまっている。
だからこそ、俺は顔を顰めざるを得なかった。
「......でも。あれで終わっちゃったら拍子抜けも良いところだよ。超える壁がそんな容易であって堪るものか。ああ、うん。ならこのくらいでないと」
けれど、すぐ様顰められていた表情は笑みへと変わり行く。己に言い聞かせるように言葉を並べ、気丈に振る舞う。痛みに悶えたい気持ちを必死に抑え、まるで何事もなかったかのようにジワリと脂汗だけを額に浮かべ、こともなげに述べ、威勢よく叫ぶのだ。
「このくらいじゃないと張り合いが出ないよ、ねえッ!?」
受けに回ってしまえばまず間違いなく俺はオーガに勝てない。ただでさえ力の差は歴然だというのに、先程の『流れ星』のせいで自傷し、身体は満身創痍に限りなく近い。
なればこそ、攻め続けるしかなかった。間断のない攻めで活路を見出さなければならないのだ。
故に俺は大地を蹴り、背後に土を散らしながらオーガに向かって肉薄する。
手首の力だけで振るっても、オーガに対しては痛痒ですら与えられない。身体を、全身を十全に使わなければ決定打にはなり得ない。だから俺は、ぎぎぎ、と伸び切ったバネでも曲げるかのように身体を捻らせ、
「ッ、あああぁあああぁァァア!!!」
そして、金属音と共に散る火花。
振り下ろされた鉄錆びた大剣と重なり合い、掛けられた力の負荷に耐え切れずひしゃげてしまう棒切れ。しかし、辛うじて棒切れの面影は残っている。まだ、使える。
仕掛けた一撃が防がれたと判断するや否や、ひしゃげてしまった棒切れを即座に逆手持ちに変え、頭部目掛けて突き刺そうと試みる。けれど。
「ぁ、がッ......ぐっ!?」
しかし、ただでやられてやる程俺も甘くない。
「......とんっ、でけ——ッッ!!!」
咄嗟に引き絞った左手で、思い切り投擲をした。
血反吐を吐き散らし、勢いよく蹴り飛ばされ、後方に数多く生えていた木の幹のひとつに激突。地鳴りのような音が衝突の余波として聞こえてくる。
(意識、が......)
声すらも出す余裕が無かった。
口端からツゥ、と血が垂れ出ていた。
右手は動かない。身体も鉛のように重い。
まるで自分の身体ではないようだった。
「————!!!」
俺にトドメをささんと肉薄するオーガを俺の視界が捉えていた。
時間に余裕なぞ存在しない。
足を止めれば止めるだけ、死神の鎌はもう既に俺の首筋に添えられている。薄皮はその鎌に触れてしまっている。そんな窮状に陥っていた。
ザクリ。
振り下ろされた大剣が直前まで俺が倒れ伏していた場所に突き刺さり、小さく砂煙が巻き上がる。
一度は、なんとか避けられた。
たどたどしい言葉が聞こえてきた。
地面に刺さった大剣が浮き上がり、横薙ぎに言葉と共に振るわれる。轟と吹く剣風を巻き込みながらそれは、狙い過たず俺を捉えていた。
眼前にやってくる錆びた大剣。
斬り裂かれる直前、どうしてか俺の中の時間が止まった。確実に息の根を止める。その一心で振るわれたであろうひと薙ぎの速度はこの戦闘一番のものだった。
迫る刃を見つめながら、そんな走馬灯のような感覚に陥り、考え事をしてしまった。
足りなかったのは技量だ。経験だ。体力だ。
そう自問自答を始めるが、......何故か釈然としなかった。
ワケはなんだろうか。
決まっている。そんな事は、誰かに指摘されるまでもなく分かっている。
何故ならば俺の視線は、ずっとオーガに突き刺さった棒切れに向いていたから。
叶うならば剣で対峙してみたかった。
そんな想いが根底に据えられていた。
それは青天の霹靂だった。
人は誰しも魔法を扱う事が出来る。けれど、大半の人間は己の才に気付かぬまま、魔法を扱う事が出来ないと勘違いを起こしたまま生を終えてしまう。
大半の人間にはキッカケが、足りないのだ。
俺には魔法の才能がないのだと思い込んでいた。だが、身に覚えのない声は俺に造れと言う。
根拠も確証も何もなかった。でも、声は造れと言った。つまり、造れるのだろう。これが、俺に与えられた機会なのだ。
出来る出来ないの問題ではない。ここで出来なければ死んでしまう。ただそれだけ。
俺に選択肢などハナから存在していないのだ。
ならば。
(やって、やるよ......)
技では勝っていた。
ハラは決まった。
途端、時は緩慢に動き始める。
無手であった筈がどうしてか発光していた。
粒子が集まって行き、それが重なり合う事でカタチを形成する。細長の鋭利な、何かを。
求めていたのは一振りの剣。
斬る事だけに特化した無骨な剣だ。
そう。丁度———
ガキンッと金属同士の衝突が鼓膜を殴り、ビリビリと震える大気に火花をこぼす。
後方へ力で押しやられながらも、横薙ぎに振るわれた一撃は防ぎきった。その安堵と、初めて手にしたにもかかわらず、よく手に馴染む
俺が求めていたモノ。
それは今、俺が手にしているような———月光を反射する白銀の剣身をもったひと振りの剣であった。
Chapter 11
With the moonlight pouring down from above, the night sky shone brightly, thinly illuminating the place.
The scenery it reflected was an unrealistic one.
It was a gray landscape that had been gruesomely gutted and torn to bits and ashes until there was no trace of its surface left.
A gust of wind blew...
An unnatural wind, as if it had been generated by someone else, blew toward the two adventurers who were running to the source of it-- Lilea and Lowe.
"...Hey, hey, hey... come on now."
A world of darkness with only a little light to rely on.
Lowe's voice was trembling as he saw what was going on.
What existed in the reflected world was a mass of flesh, in addition to blood that would make anyone who saw it gawk.
"What kind of sick joke is this...?"
As Lowe uttered such words unintentionally, he saw a boy who looked like a ghost, with his right arm hanging limp and powerless, and another being who looked like a monster.
Perhaps because they were only eyeing each other, they did not even once make a pretense of turning their attention to Lowe or Lilea, who had joined the scene.
Only the sound of breathing and the aftermath of their sword blows echoed through the air.
"......"
In contrast to Lowe's blinding stare, Lilea remained eerily quiet.
Normally, this would have been considered uncanny, but Lowe understood this nature of Lilea better than anyone else, and hence, he was convinced.
Lilea was a seeker of the way of the sword.
And while Lowe was having such thoughts, it echoed once more.
The sound of furious swords striking each other... began to roar again.
Time went back a little.
I stared at my right arm, which was hanging down helplessly.
"Gah...!"
The ogre's right arm was cut in two.
He grunted in rage and spat out blood.
The load from the "Shooting Star" had caused my muscles to tear everywhere, especially my broken right arm, which had been the most heavily burdened.
Anyone other than me would have hailed it as a huge milestone... but a killing blow, executed with no regard for the physical burden, was ultimately evaded.
All the more reason why I couldn't help but frown.
"But... if it ended like that, it would be a bit of a letdown. That would be such an easy wall to overcome. Yeah... It has to be like this."
My frown soon turned into a smile, telling those words to myself while desperately suppressing the desire to writhe in pain.
"IT'S GOT TO BE THIS MUCH IF I WANT TO BE STRONGER, HUH?!"
If I went on the defensive, I was pretty sure I wouldn't be able to beat the ogre.
I had to find a way of winning by relentlessly attacking without any pause.
And so, I kicked at the earth, scattering dirt behind me as I threw myself toward the ogre.
I had to use my body, my whole body, to the fullest in order to strike a decisive blow, so I twisted my body as if I was bending a spring that had been stretched to the limit.
"RRAAAAAAAAAGH!!!"
Then sparks scattering with the sound of a metallic clang followed suit.
The stick's cut overlapped with the rusted iron sword that it hurled down, and unable to bear the load of the force applied to it, it crumpled up.
As soon as I realized that my attempted blow was blocked, I immediately reversed my grip and attempted to stab him in the head with my stick, but...
"Ah-- Ggh...?!"
But I was not so naive as to allow that for free.
"...Fly away--!!!"
I quickly drew back my left hand and threw it as hard as I could.
Spewing blood and vomit, he was launched vigorously and slammed into one of the many tree trunks that were growing behind him, to which the ground responded with a big rumbling noise.
("I'm still conscious, but...")
There was no time to even speak.
The sensation of blood dripping from the edge of my mouth.
My right hand was immobile, and my body was as heavy as lead.
It was as if it wasn't my own body.
"--!!!"
What I first saw was the ogre closing in to finish me off.
There was no time to spare.
The more I stayed on my feet, the more the Reaper's scythe scathed my neck.
Crash!
A small cloud of smoke rose from the ground as a large sword struck the spot where I had been lying down just before.
I managed to avoid it once, but I didn't think there'd be a second time.
There came my faltering words.
A large sword stuck in the ground rose to the surface and was swung to the side.
A rusted great sword appeared in front of my eyes.
Just before the sword sliced through me, somehow, the time inside me stopped, and I had to make sure that I would be able to catch my breath.
As I gazed at the approaching blade, I was struck by such a running sensation, and I was lost in thought.
I lacked the skill, the experience, the strength.
I began to ask myself these questions, but for some reason... I was not satisfied.
What was the reason?
Well, without anyone pointing it out to me, it was obvious.
My gaze had been fixed on the stick that was stuck in the ogre all along.
If I could, I would have liked to face him with a sword.
Such a thought was set at the base of my mind.
It was a bolt out of the blue.
Everyone was capable of magic. However, most people were unaware of their talent and ended their lives under the mistaken impression that they were incapable of handling magic.
Most people did not have the right opportunity.
I had assumed that I didn't have the gift of magic, but there was a voice that I didn't remember telling me to create it.
I had no evidence, no proof, no anything-- just a voice.
If I couldn't do it here, I would die, and that was just it.
There was no choice for me.
If that was the case...
("I'll... create it...")
I was winning in technique, but it was myself who was losing.
It was already decided.
Time began to move slowly, and my left hand barely moved.
It should have been empty, but for some reason, it was glowing.
Particles gathered and overlapped to form a shape, something slender and sharp.
And I remembered what I was looking for... A sword.
A simple sword that specialized only in cutting through.
Yes, just like--
A clang of metal against metal struck my eardrums, spilling sparks into the chattering, trembling atmosphere.
The force of the blow pushed me backward, but I was able to block it with a broadside swipe.
Just the thing that I was looking for.
A sword just like the one I now held in my hand-- a sword with a silvery-white blade that reflected the moonlight.
Star-Slaying Swordsman
星斬りの剣士
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Action Fantasy Martial Arts Mature Psychological Shounen
Adapted to Manga Dark Fantasy World Male Protagonist Mature Protagonist Medieval Philosophical Romantic Subplot Sudden Strength Gain Sword And Magic Sword Wielder Transplanted Memories
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アルト／遥月