飛行魔法で空を駆け、回帰主義者たちを探していた俺は、彼らが高等部旧校舎に入るのが見えた。
新校舎と旧校舎を繋ぐ、渡り廊下に降り立った。
すると、カザリーナ先生とシャロットに出くわした
「シャロット、カザリーナ先生!」
着地と同時に、彼女らに駆け寄って、2人の状態を確認する。
大きな怪我はないようで、ひとまず安心する。
「無事で良かったです」
カザリーナ先生がほっと胸をなでおろした。
「だけど......ナタリーが連れ去られてしまい......」
俺の発言に、カザリーナ先生は眉間に皺を寄せた。
「私達もナタリーさんを追ってきました」
「追ってきたというと......ナタリーの場所がわかるんですか?」
「ここに来る途中、ユリアン様に会い、話を聞きました。ナタリーを襲った集団は、おそらく美術室にいます」
なるほど、ユリアンなら、下手な情報を出さないだろう。
信憑性の高い情報だと思っていい。
「わかりました。向かいましょう」
俺は、カザリーナ先生とシャロットの前に立ち、旧校舎に入った......その瞬間、ぞわっと鳥肌が立った。
直感に従い、地面を蹴って後ろに飛んだ。
すると、直後、俺の眼前で剣閃が残像を残した。
「いい反応だね」
判断が一瞬でも遅れれば、斬られていた。
心臓がどくどくと脈打ち、刀を握る人物に視線を移す。
「......人斬りジャック」
中等部の四大祭で敵対した人物。
クリス先生がいたからあの場はなんとかなったが、当時の俺では全く歯が立たなかった。
そんな苦々しい記憶が蘇る。
純粋な戦闘力では、三ツ星に迫ると言われた猟奇的な人斬り。
クリス先生にやられたことで、隻腕となったとは言え、油断できない敵だ。
「前回、君を食べられなかったのは、このときのためだったんだね。わかる、わかるよ! 君は、今、最高に美味しい!」
ジャックは光悦とした表情を浮かべ、俺のことを舐め回すように見た。
絡みつくような視線に背筋が粟立つ。
と、次の瞬間、
「君の相手は僕だ」
俺の真後ろから疾風が舞い、ベルクがジャックに斬りかかっていた。
とジャックの刀が交差し、火花を散らす。
「感動の再会を邪魔しないでくれるかな?」
「そちらこそ、僕の友人の邪魔はしないでくれ」
短いやり取りをしながら、2人は息をつかぬほどの剣戟を見せる。
「オーウェン、行ってくれ! ナタリーを助けられるのは君だ!」
ベルクがジャックの攻撃をいなしながら叫ぶ。
「ああ、わかった!」
俺は首を縦に振った。
ベルクなら、ジャックを倒してくれる、と確信している。
だから、彼をここに残すことに、全く心配をしていない。
「私も加勢します」
シャロットがそう言うものの、2人の間に入れないことは明白だ。
「ここは僕一人で大丈夫! 行ってください」
ベルクはそう叫びながら、一度、ジャックとの距離を取る。
剣戟がやみ、ベルクとジャックが、にらみ合う。
俺の一言に、ベルクは白い歯を見せて、
「もちろん」
と頷いた。
「だめだ! ここで一緒に遊ぼう!」
ジャックがベルクから視線を外さず、俺に殺気を飛ばしてきた。
しかし、もう、以前のしり込みした俺ではなく、ジャックの殺気に耐える。
「僕では、不満かい?」
ベルクがそう尋ねた瞬間、彼の身体から蒸気が発生した。
ベルクは、今、高速魔力操作によって体を発熱させているのだ。
ジャックはベルクの身体を見て、悦びに震える。
「ああ、いい。君もいいよ。最高だ。その歳でそこまでの完成度! 存分に殺り合えそうだ」
2人は同時に動き出す。
ベルクは先程よりも、一層速度を上げて、ジャックに斬りかかった。
俺たちは彼らの戦いを背に、その場を去った。
そして、少し遠回りしながら、別のルートを通って旧校舎に入った。
■ ■ ■
勝てよ、オーウェンから一言がベルクの心に突き刺さる。
結局、ベルクはオーウェンに勝てなかった。
四大祭での二度の敗北、さらに、武闘会や模擬戦を含めれば、何度負けたことだろうか。
悔しさはあった。
それをバネに今日まで励んできた。
ベルクは正眼に構え、意識を研ぎ澄ます。
隻腕であるにも関わらず、ベルクと同等の剣技を見せつけてくるジャック。
彼から放たれる殺気は刺々しく、ベルクの肌をひりつかせる。
しかし、本当の強者とは、無意味に殺気をばら撒かない。
ベルクは、呼吸すると同じくらい自然に、身体強化を行い、ジャックに接近した。
あまりの速さに、視覚だけでは追いきれない。
身体強化を施したところで、人間の動体視力には限界がある。
だから、相手の次の動きを予測する。
ベルクの剣がジャックの頬をかすると、ジャックは笑みを浮かべた。
「あぁ、気持ちいい。ねえ、そう思うよね?」
ジャックはベルクに同意を求めてきた。
「僕にはわからないね」
快楽に喜悦を感じているジャックだが、戦い方は非常に洗練されている。
そもそも長刀を隻腕で扱うこと自体、非常識である。
両手用の刀を、片手で扱えるのは、身体強化があってのことだろう。
しかし、身体強化と言っても、技術を補填するものに過ぎず、普通なら刀に振り回されてしまう。
隻腕で器用に刀を扱うのは、もはや達人の域である。
「もっと、もっと魅せてくれ! 気持ちよくしてくれないか!」
廊下という狭い空間は、ジャックにとって不利なはずなのに、それでも互角の戦いを見せている。
ジャックの一振りが目前に迫り、ベルクは身体を前のめりにし、床を滑る。
そして、ベルクは、振り返りざまに剣を振る――すると、カキンッ、金属同時がぶつかる音が響く。
2回、3回と刀と剣が、火花を散らして衝突。
ベルクは姿勢を前傾にし、勢いづいた状態で、さらに一閃を加える。
しかし、その一閃はジャックには届かなかった。
ジャックは一度後ろに下がって、態勢を立て直したと思いきや、斜めに飛び込み、曲芸じみた動きで壁を走りながら、ベルクに斬りかかる。
ベルクは半身をジャックのいる方に向け、剣で刀を受け止めた。
2人は交差した、刹那、振り返る。
激しい戦いを物語るかのように、ベルクの額から汗が噴き出す。
「ああ、こういうのが僕はやりたかったんだ」
息を切らしながら、ジャックは喜色を浮かべた。
対して、ベルクは、無言でジャックを見つめた。
「無口とは辛いね。もっと、今を楽しもうよ。命を賭けた戦いの中にこそ、悦びがある。そう思わないか?」
「価値観の違いだね」
「そうでもないよ。剣を交え、殺り合った僕ならわかる。君は
「たった、数度打ち合っただけで理解できるほど、僕という人間は簡単じゃないよ」
ベルクの発言に、ジャックは目を細め、刀身を腰に据えた。
「そうかい、そうかい! わからないなら、わかるまで殺り合うまでのこと! 満月の夜にもぴったりな、祝宴を上げよう」
ベルクは、息遣い、服のこすれる微かな音、視線の動き等々、ジャックの一挙一動に細心の注意を払う。
ジャックの腕がだらりと下がり、次の動きに入ろうとするのを、ベルクは感じ取った。
来る、そう感じた直後に、ジャックが動き出していた。
「三日月」
横一閃、刀の通った軌道は三日月を彷彿させる。
それは、無駄のなく、洗練された動きであり、美しい曲線を描いていた。
しかし、ベルクにとって、想定内の一撃である。
正確に首を狙った刀の軌道を、ベルクはわずかな動きで躱す。
ジャックとて、通常なら、至近距離で刀を振り切るような愚行は犯さない。
確実に仕留められる、とその確信を持って、ジャックは刀を振り切ったのだ。
実際、目で見て反応していたら、ベルクの喉は斬られていた。
ジャックの初動から、刀の軌道を読み切り、ベルクは避けることができた。
ベルクはオーウェンやナタリー、ユリアン達のように、派手な技や魔法を使うことができない。
その身に宿した剣技1つで、強者と渡り合ってきた。
刀が鼻先を通り過ぎる。
ただ、愚直に己を観察し、磨き、そして到達した
ベルクは右手で握る柄を、そっと握り直す。
刀はリーチが長い分、一度振ったら次の動きが遅れる。
その一瞬は、ベルクが攻勢に転じるに、十分な隙となった。
ベルクは、全神経を集中させ、魔力を体内で高速に動かした。
視界は明瞭、狙うは一点、敵の首。
無駄のない自然な動作で、左足から右足に重心を移動させる。
身体を前のめりにし、右足に力を込め、瞬間的に爆発的な速度を生み出す。
刹那、彼のかけた負荷に耐えきれなかった床が割れる。
ベルクは左足で一歩踏み込むと同時に、剣を振った。
特別な技名はない。
派手な一撃でもない。
自分の動作範囲を見極め、相手の動きを観察し、剣を振っただけだ。
ただ、それだけの一撃だ。
しかし、そこに込められた想いは......剣はジャックに届く。
満月の夜、血しぶきが舞う。
ベルクは、ジャックの首を斬った。
凶悪犯罪者として悪名を轟かせた、人斬りジャックの最後は、あまりにも呆気なく......静かなものだった。
I was flying through the air with my flight magic, looking for the regressionists, when I saw them enter the old High School building.
We got off at the crossing corridor that connects the new school building and the old school building.
Then I ran into Miss Katherina and Shallot.
Shallot, Miss Katherina!"
As soon as I landed, I ran over to the girls to check on their condition.
It seems that there are no serious injuries, which is a relief.
"I'm glad you're okay, Mr. Owen."
Katherina-sensei breathed a sigh of relief.
But... Natalie was taken away and....
Katherina-sensei wrinkled her brow at my statement.
"We've been following Natalie, too."
When you say you've been following me, do you mean... you know where Natalie is?"
"On the way here, I met and spoke with Master Julien, and he told me that the group that attacked Natalie is probably in the art room."
I see. Julian wouldn't give out any bad information.
"You can assume it's highly credible information."
"All right, let's head out."
He stood in front of Katherina-sensei and Shallot and entered the old school building  and at that moment... he got horrible goosebumps.
Following his instincts, he kicked the ground and dashed backwards.
Then, right after, a sword flash left an afterimage in front of his eyes.
"That's a good response."
If his decision had been delayed even for a moment, he would have been cut down.
My heart is beating fast, and I look at the person holding the sword.
"I'm called... "Jack the Slayer.""
He was an antagonist at the Middle School's Four Great Festivals.
Owen was able to manage that situation because Chris-sensei was there, but I was completely helpless at that time.
Such bitter memories came back to him.
A freakish manslayer who was said to be close to a three-star in terms of pure combat power.
Even though he has become a ship's arm after being killed by Dr. Chris, he's still an enemy you can't let your guard down.
'So this is when I couldn't eat you last time, I know, I know, you're the best now!
Jack had a glowing expression on his face and looked at me lickety-split.
A tangled gaze sends a shiver down my spine.
And the next thing you know.
I'm your partner.
A gust of wind danced right behind me, and Berg was slashing at Jack.
Berg's sword vine and Jack's sword intersect and sparks fly.
Would you mind not interrupting our emotional reunion?"
"You, on the other hand, stay out of my friend's way."
After a brief exchange, the two engage in a breathless sword fight.
"Owen, go! You're the one who can help Natalie!"
Berg shouts as he fights off Jack's attack.
Oh, okay!"
I shook my head.
I'm convinced that Berg will take Jack down.
So I'm not worried at all about leaving him here.
I'll join you.
Although Shallot says so, it's clear that she can't get between the two of them.
I can handle this place on my own! Just go.
Berg shouts, and once he does, he gets away from Jack.
The sword fights cease, and Berg and Jack glare at each other.
At my words, Berg flashed his white teeth at me.
"Of course."
he nodded.
"No, come play with me here!"
Jack didn't take his gaze off Berg, but he sent him a killing shot.
But I can stand Jack's murderous spirit, not me who used to shrink back..
"I'm not good enough for you?"
The moment Berg asked that, steam was generated from his body.
Berg is now generating heat in his body through high-speed magic manipulation.
Jack shivers with pleasure at the sight of Berg's body.
'Oh good, you're good too, you're the best, you're that accomplished at your age, we could kill each other to the fullest."
They both start moving at the same time.
Berg slashed at Jack with even more speed than before.
Owen and the others left with the fight behind them.
They then entered the old school building via a different route, taking a slight detour.
# # # # # #
Win, one word from Owen sticks in Berg's mind.
In the end, Berg couldn't beat Owen.
If you include the two defeats at the Four Great Festivals, as well as the martial arts tournaments and mock battles, how many times have you lost?
There was frustration.
With that as a springboard, I've been working hard until today.
Berg set his eyes squarely on the ground and sharpened his awareness.
Despite being a ship's arm, Jack shows off his swordsmanship, which is on par with Berg's.
The killing intent that radiated from him was stinging and made Berg's skin crawl.
However, a true strong man does not scatter his killing energy for no reason.
Berg approached Jack, his body strengthening as naturally as breathing.
It's so fast that berg can't follow it just by sight.
Even with physical enhancements, there is a limit to human dynamic vision.
So, anticipate your opponent's next move.
Berg's sword grazed Jack's cheek, and he smiled.
"Ah, that feels good, hey, don't you think?"
Jack asked Berg to agree with him.
"I wouldn't know."
Jack is delighted with pleasure, but his fighting style is very sophisticated.
In the first place, it is insane to handle a long sword with a ship's arm.
The fact that he can handle a two-handed sword with one hand must be due to his physical enhancements.
However, even though it was a physical enhancement, it was merely a supplement to his technique, and he would normally be swept up in the sword.
Handling a sword with dexterity with a ship's arm is now the realm of an expert.
'More, more fascinate me, make me feel better!"
The small space of the hallway should be a disadvantage for Jack, but he still shows an even fight.
Jack's swing was right in front of him, and Berg's body slumped forward, sliding across the floor.
Then, Berg turns around and swings his sword - and there's a click, the sound of simultaneous metal clashing.
Twice, three times, sword and sword, sparks scattered and collided.
Belk leans forward in his stance, gaining momentum and adding another flash.
But the flash did not reach Jack.
Jack steps back once, thinks he's regained his stance, and dives diagonally, running down the wall in an acrobatic move, slashing at Berg.
Berg half turned his body towards where Jack was and caught the sword with his sword.
The two crossed, a moment later, looking back.
Sweat gushes from Berg's forehead, as if to tell the story of an intense battle.
"Aah, this is what I've always wanted to do."
Out of breath, Jack beamed with glee.
Berg, on the other hand, stared at Jack in silence.
"It's hard to be silent, let's enjoy the moment more, there's pleasure in fighting for your life, don't you think?"
It's a difference in values.
"Not really, I've crossed swords and killed each other, I know you have a beastly heart inside you, you just don't know how to let it out, you don't have to hold back, let's let it go."
"I'm not so easy to understand after just a few strikes."
Jack's eyes narrowed at Berg's statement, and he set the blade on his hip.
If you don't know what I'm talking about, we'll kill each other until we do!
Berg pays close attention to Jack's every move: his breathing, the faint sound of his clothes rubbing, the movement of his gaze.
Berg felt Jack's arm slacken and drop, ready to make his next move.
It's coming, and just as I felt it, Jack was making his move.
"Crescent Moon."
A flash to the side, the trajectory the sword went through was reminiscent of a crescent moon.
It was a lean, refined movement, with beautiful curves.
For Berg, however, it was an unexpected blow.
Berg dodges the precise trajectory of the sword aimed at his neck with a slight movement.
Even Jack would not normally commit the folly of swinging a sword at close range.
With the certainty that he would be able to kill him, Jack swung his sword.
In fact, if he had reacted with his eyes, Berg's throat would have been slashed.
From Jack's initial reaction, he was able to read the trajectory of the sword and avoid Berg.
Berg can't use fancy tricks or magic like Owen, Natalie, or Julian and the others.
With just one sword technique in his body, he has been able to compete with the strongest.
The sword passes right under my nose.
He simply observed himself, refined himself, and arrived at this sword.
Berg gently regrips the hilt in his right hand.
The sword has a long reach, so once you swing it, your next move is delayed.
That moment was enough of an opening for Berg to go on the offensive.
Berg concentrated all his nerves and moved his magic power fast inside his body.
The view is clear, the target is a single point, the enemy's head.
Move the center of gravity from the left foot to the right foot in a lean, natural motion.
He leaned his body forward, put all his strength into his right leg, and instantly created explosive speed.
A moment later, the floor, which could not withstand the load he put on it, cracks.
Berg took a step with his left foot and simultaneously swung his sword.
There was no special technique name.
It's not a flashy blow.
I just assessed my range of motion, observed my opponent's movements, and swung my sword.
It's just that one blow.
But the thought that goes into it is....  For the sword to reach Jack.
On a night with a full moon, blood splashes dance in the air.
Berg cut off Jack's head.
The end of Jack the Manslayer, who made a name for himself as a vicious criminal, was so staggeringly... quiet.
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米津