38.エピローグ
「んもう。そんなに落ち込まなくたっていいではないの」
「もういい加減、顔を上げないか。ほら、窓を覗いてみろ、空がきれいだぞ」
イレーネとルーカスは、もう何度目になるかわからぬ慰めの言葉を掛けた。
澄み渡った秋空の下、房を垂れるぶどう畑の合間をうねる、穏やかな農道。
フレンツェル家を辞し、王都へと帰還する、馬車でのことである。
迅速な王命完遂により、収穫祭の休み期間もあと三日ほど残しての、早々の帰還。
本当なら、馬車内の空気は、達成感と解放感に満ち溢れた会話が繰り広げられようものだが、
「――......そうは、仰いましても......」
屋敷を出発してからこちら、どんよりと暗雲を背負ったまま座席に沈み込む人物がいた。
誰あろう、エルマである。
彼女のそんな態度は、実は昨日の収穫祭のときから続いていた。
「ああ、なんて麗しいお姿!
そう。
祭りの空気とエルマの圧倒的美貌と偉業に興奮したエーリヒたち領民の面々から、ひたすらその「異様さ」を褒められつづけるという、彼女にしてみれば衝撃としか言えない数時間を過ごしたためである。
「かああああっ! 聞いたか、みんな! 天使様のこの謙虚なお心よ!」
「おう、エーリヒ。おまえ本当に天使様に感謝しなきゃいけねえぞ。どうだ、そのたんまり頂いた金で銅像でも建てるってのは」
あげく、すでにワインをしこたま浴びていた領民たちは、ノリでそんなことまで言い出す。
「おう、いいなあ! 俺のぶどう畑の真ん中に建ててやらあよ!」
「あら、それじゃあたしたちが拝みに行くのに不便じゃないの。もっと教会みたいにさ、町の真ん中に建てなきゃ」
「で、そこは当然日々人が集って、領民中の憧れの場所になるわけでしょ?」
「そう、それで、これが決まり文句になるんだ、『今日はエルマエル像の前で待ち合わせね』」
「告白に呼び出す手紙も『エルマエル像の前でお待ちしています』」
「子供がいたずらした時にゃ、『エルマエル様が見てる』!」
口々に妄想を広げ、どっと笑う。
魔蛾の脅威の去ったフレンツェルの人々は、皆陽気で、気さくで、お茶目だった。
その中で、唯一エルマだけが引きつった表情を浮かべていた――。
「......私は、いつの間にあだ名をつけられ、あげく記念像を建てられてしまうほどのことを、しでかしてしまったのかと......」
馬車内でぼそぼそと懺悔するエルマの表情は、どこまでも暗い。
例えるならそれは、夜に書いたポエムを額に飾られ、あげく誰彼構わず披露されるような心持ちなのだろう。
イレーネとルーカスは、さすがに同情の視線を向けた。
「まあ、最終的には殿下が、なんとか建立を防いでくれたから、よかったではないの」
「ああ。既にデボラが起案しケヴィンが審議し、ヨーナス殿が可決しようとしていたところだったから、かなり瀬戸際だったがな」
敵は身内にいたのである。
「その点でも、大変ご迷惑をお掛けしました......」
エルマはますますしょんぼりと視線を俯かせた。
ちなみに彼女は今現在、諸事情によって――具体的には、見送るデボラに「次にお会いするそのときまでわたくしが脳内にエルマ様のご尊顔を寸分の狂いもなく再現できるように、どうぞどうぞそのお顔を目に焼き付けさせてくださいませええええええ!」と縋られた――素顔を晒している。
長い睫毛は白い頬に淡い影を落とし、憂いを帯びた夜明け色の瞳は、得も言われぬ深みをまとって、人の目を引き付ける。
薄く色づいた唇から漏れる吐息は悩ましく、落とした肩ははかなげで、傍にいるだけで見る者の胸が締め付けられそうな哀れさである。
今の彼女が「お情けを」とでも呟こうものなら、大陸の半分くらいの人間が、財布を全開にして駆け寄りそうなほどには、破壊力のある憂い姿であった。
ルーカスとイレーネは小声でささやきを交わし合った。
「――おい、イレーネ。なんとかならんのか。こいつのこういった姿は、先ほどから最上級魔獣なみの苛烈さで、俺の精神に攻撃をかましてくるのだが」
「満面の笑みに比べれば、視界の暴力度も半分程度、とご自身に言い聞かせることですわ」
エルマ被害者の会員同士、ふたりの間にはもはや連帯意識や友情すら漂う。
素早く交わした視線で、「ここは自分が先陣」と理解したイレーネは、ごほんと咳払いをした。
足の角度をずらし、隣に座すエルマの顔を、正面から覗き込む。
それから、おもむろに切り出した。
「ねえ、エルマ。勝手な話だけれど、私はあなたが今回も『普通』にはなれなかったことを、嬉しく思ったりもしているのよ」
「そこに引っ掛からないでよろしい。事実なんだからしょうがないじゃない。――でもおかげで、あなたはまだ私たちと一緒にいてくれる。そう思うと、嬉しいの」
もやっとしたらしいエルマを容赦なく遮りつつも、イレーネの声は優しい。
あなたは自分にとって大切な友人なのだと、傍にいられることが少なくとも一人の人間を喜ばせているのだと、それが伝わるように、心を込めて彼女は話した。
「『普通』のお墨付きをもらえそうにないのがなによ。ぶっ飛んでいるのがなによ。あなたはいつだって私の自慢の、そして大好きな友人だわ。そんなあなたと、収穫祭の残りも、これからの日々も、一緒に過ごせるのだと思うと、私はとても嬉しい」
「――......イレーネ......」
ストレートな物言いに、エルマはちょっと息を呑んで目を見開く。
けれど、しばしの沈黙ののち、拗ねたような表情になって、呟いた。
「......でも私は、収穫祭の間に、
「エルマ......」
素直な反論に、イレーネは言葉を失った。
家族で集い、実りを喜び合う収穫祭。
成人してもいない子どもが家に帰りたがるのは当然のことだと納得すると同時に、片やでは、やはり自分たちではエルマを引き留めるに足らぬ存在なのかと、ちくりと胸が痛む。
「それはもう」
相槌にもしっかり頷き返され、痛みはますます強まった。
「イレーネを連れて、家族に紹介したかったのです」
「え......――?」
思いもせぬ続きの言葉に、イレーネは翠の瞳を大きく見開いてしまう。
きょとんとする彼女に、エルマは「『え?』って」と、ちょっと唇を尖らせた。
「イレーネが教えてくれたのではありませんか。収穫祭の日には、家族で集まって一年を振り返ったり、踊ったり、新しいワインの樽を開けたり、あとは親しい友人を紹介しあったりするのだと」
まさかそれをエルマが覚えていたのだとは思わず、イレーネは絶句した。
そんな友人には気付かぬ様子で、エルマは拗ねた表情のまま、小声で呟いている。
「『市で小物を買って贈り合ったり』というのもしてみたかったのに......結局市で買い物はできませんでしたし、......花冠も、お揃いではありませんでした」
イレーネは、ようやく理解した。
エルマは、かつて自分の説いた「収穫祭かくあるべし」というのを信じて、愚直にそれを実行せんがために、市に行きたがっていたのだ。
花冠を着けて市に出たがっていたわりに、周囲から大量の花冠を捧げられても困惑顔だったのは、そのため。
彼女は単なる花冠が欲しかったのではない。
イレーネと――シャバで初めてできた友人と、お揃いの花冠が欲しかったのだ。
それが、「友情の証」だから。
「......殿下。馬車の行き先、東のほうに変えられませんか?」
なんだか、形容しがたい、めまいのような感覚を抱きながら、イレーネは真顔で挙手した。
「王都には戻らず、残りの収穫祭の数日、我が家で過ごしましょう。里帰りです。ええ、親しい友人を連れた里帰り。上司・職場・国王陛下、誰がなんと言おうとも、誰にも邪魔させるものですか!」
イレーネが裂帛の気合いを込めた提案は、幸いなことに即座に許可された。
「さすがに、今のを聞いてなお王都帰りを強行するほど、野暮ではない」
戸惑ったのは、エルマのほうである。
ぼやきに夢中になるあまり、すっかり展開に取り残されてしまった彼女は、「ええと、それはつまり......?」と不思議そうに友人を見つめた。
そんなエルマの両手をしっかり握りしめ、イレーネは告げる。
「エルマ。やりましょう、収穫祭。私はしがない男爵家の娘だし、フレンツェルの屋敷ほどの部屋は用意できないけれど、特別親しい友人を寝泊りさせるくらいのことはできるわ」
「それで、前に私が言ったこと、全部やるのよ。あなたを親友だと家族に紹介して、それからみんなでこの一年を振り返って、踊って、新しいワインの樽を開けるの。ノイマンの領にだって市は出るわ。そこで小物を買って、プレゼント交換して、お揃いの花冠を付けましょう。よくって? これはもう、決定事項よ!」
鼻息も荒くイレーネが言い切ると、エルマはまん丸に目を見開いた。
そして、
ゆっくりとイレーネの手から逃れると、その両手で、そっと自らの頬を押さえた。
「......私......友人の家に招かれるなんて、初めてです。......うれしい」
その、咲き初めの薔薇のように、淡く紅潮した頬。
夜明け色の瞳は、まるで朝陽が射したかのようにうっすらと赤みを強めて潤み、口の両端にかかった白い掌は、それでも、嬉しくてたまらないというように綻ぶ唇を、完全には隠してはくれなかった。
化粧も眼鏡も取り去ってしまったからこそ見える、彼女の真実の表情。
息が止まるほど可憐で、胸が苦しくなるほどいじらしいその姿に、
イレーネとルーカスの両名は、ばっ! と音を立てて胸を押さえ、その場に蹲った。
「なんていうダイレクトアタック......っ! 私、今、うっかり新たな扉に手を掛けてしまいそうな自分の幻が見えましたわ......!」
「堪えろイレーネ。その扉、開けた先に待つのは魔境だ......! くそ、俺もこの場で常識圏外生命体を抱きしめてしまうところだった」
仲良く馬車の座席に崩れ落ちる二人に、エルマは怪訝そうに眉を寄せる。
「......いったい、それはなんのポーズですか?」
「なんのポーズだと思うか、あなたも、自分の胸に手を当てて、よーく考えてごらんなさいよ......っ!」
イレーネが八つ当たり気味に言い返すと、エルマはますます不思議そうに小首を傾げ、「これもなにか、一般的な仕草なのですか?」と、素直に自分の胸に手を当てた。
穏やかな農道、質素ながら快適に整えられた馬車は、秋の日差しを浴びながらのんびりと王都を目指す。
心地よい座席には、胸に手を当てた――というか、押さえ込んだ男女が三人。
特になにが起こるわけではないのに、いつまでも蹲っている相手を、エルマは困惑して見つめた。
やがて、ひとり腕を外し、ぽつんと呟く。
目の前に広がる道とは裏腹に、彼女の『普通』を目指す道のりは、未だ険しいようであった。
70 38. Epilogue
"Nyau. Don't be so depressed."
"Don't you dare raise your face. Look at the window, the sky is clean."
Irene and Lucas said words of consolation that they didn't know how many times it would be.
A quiet farm path under the clear autumn sky and between the vineyards that hang in the air.
It is a carriage that leaves the house of Frenzel and returns to King's City.
With the speedy completion of the King's decree, the harvest festival is still closed for about three days before returning early.
True, the air in the carriage is a conversation full of accomplishment and liberation.
"---... even if I say so..."
Ever since we left the Mansion, there were more people sinking into their seats with dark clouds on their backs.
Whoever it is, it's Elma.
Her attitude had actually continued since yesterday's harvest festival.
"Oh, what a beautiful figure! Beauty beyond the realm of man!
Yes, it is.
This was because she spent a few hours that could only be described as a shock, because of the festive air, Elma's overwhelming beauty and excitement in the face of the people of Erich, who even continued to be praised for their "anomaly".
"Kaaaaaaa! Did you hear that, guys? This humble heart of an angel!
"Oh, Erich. You really have to thank the angels. How about you build a bronze statue with all that money?"
For you, the people who had already been bathing in wine say that in Nori.
"Whoa, that's good! Build it in the middle of my vineyard!
"Oh, that's not inconvenient for us to go to worship. More like a church, we have to build it in the middle of town."
"So, naturally, it's a place where people gather every day and yearn for it among the people, right?
"Well, that's what makes me complain, 'Meet me in front of the statue of Elmael today.'"
"A letter calling for a confession is waiting in front of the statue of Elmael."
"When the child plays tricks, 'Elmael-sama is watching'!
Spread your delusions and laugh.
The people of Frenzel, who had left the threat of the moth, were cheerful, carefree and tea.
Among them, the only expression that only Elma had attracted was on her face.
"... I wonder when I've done enough to be nicknamed and build a memorial for you..."
Elma's expression of remorse in the carriage was as dark as ever.
If you think about it, it would be like having a poem written on your forehead at night and showing it to whoever gives it to you.
Irene and Lucas turned to sympathy.
"Well, in the end, I'm glad His Highness managed to prevent it from being built."
"Oh, it was pretty close, because Deborah had already drafted it, Kevin was deliberating it, and Lord Jonas was about to pass it."
The enemy was with him.
"I apologize for the inconvenience....."
Elma dropped her gaze more and more softly.
Incidentally, she now says to Deborah, who is to be escorted, "Please let me burn your face in my eyes so that I can reproduce Elma's face in my brain without going crazy." I was relieved - I was exposing my face.
Long eyelashes drop a pale shadow on white cheeks, and sad dawn eyes draw people's eyes with unspeakable depth.
The breath leaking from the pale lips is distressing, and the fallen shoulders are curled, and it is a pity that the breasts of those who see by the side are about to be tightened.
If she were to murmur "mercy," it would have been a devastating sadness for about half the people on the continent to rush over with their purses fully open.
Lucas and Irene whispered to each other in a small voice.
"- Hey, Irene. Can't you handle it? This figure has been attacking my spirit with the harshness of the finest beast."
"Compared to a smile on your face, you can tell yourself that your vision is about half violent."
There is no longer even a sense of solidarity or friendship between members of the Elma victims.
In a quick exchange of sights, Irene coughed up, understanding that "I am the leader here."
Skew your feet and peek into Elma's face sitting next to you from the front.
Then, I barely cut it out.
"Hey, Elma. It's selfish, but I'm also happy that you couldn't be" normal "this time."
"Please don't hang there. It's a fact, so it can't be helped. --But thanks to you, you're still with us. I'm glad to think so."
Irene's voice was gentle, mercilessly blocking Elma from trying.
She told me with all her heart that you are a dear friend to herself and that being next to you makes at least one person happy.
"What makes you think you're not going to get a" normal "tattoo? What are you flying about? You will always be my proud and beloved friend. I'm so happy to spend the rest of the Harvest Festival and the days ahead with you."
"----Irene..."
To put it straight, Elma takes a little breath and opens her eyes.
However, after a while of silence, he had a stubborn expression and murmured.
"... but I wanted to go back to jail during the Harvest Festival."
"Elma...."
To be honest, Irene lost her words.
A harvest festival where families gather and enjoy fruit.
Convinced that children who are not adults naturally want to go home, at the same time, in one way or another, they still have enough to retain Elma, and their chests hurt.
"That's enough."
The gavel nodded back and the pain intensified.
"I wanted to take Irene and introduce her to my family."
"Eh...?"
In unexpected words, Irene opens her eyes wide.
To her neatly, Elma said, "Huh? '", he pointed his lips slightly.
"Irene told me. On Harvest Day, families gather to look back at the year, dance, open new wine barrels, and introduce close friends."
Elma didn't think she remembered it, and Irene was stunned.
Such a friend seemed unaware of it, and Elma whispered with a stubborn expression.
"I wanted to try 'buy small things and give them to each other in the city'... but after all I couldn't shop in the city... and the flower crowns weren't there."
Irene finally understood.
Elma once wanted to go to the city because she believed in her theory of a "harvest festival" and could not do it foolishly.
That's why I was confused when I wanted to go out to the city wearing a flower crown, even though I was offered a large number of flower crowns from around me.
She didn't just want a flower crown.
I wanted a flower crown with Irene and her first friend in Shabaa.
Because that's the "proof of friendship".
"... Your Highness. Can you change the destination of the carriage to the east?
With a feeling of dizziness that was kind of hard to describe, Irene raised her hand with her face.
"Don't go back to King's Landing, spend the rest of the Harvest Festival at home. Homecoming. Yeah, homecoming with a close friend. Boss, Workplace, His Majesty the King, no matter what anyone says, will anyone disturb you!
Irene's proposal with a sense of rift was fortunately granted immediately.
"That's right, it's not as wild as forcing the King's Capital to return."
Elma was more confused.
She was so obsessed with blurriness that she was left completely unfolded, and she said, "Well, that means...?" He gazed at his friend strangely.
Hold Elma's hands tightly, Irene says.
"Elma, let's do it, Harvest Festival. I'm the daughter of a worthless baron, and I can't afford a room as big as a house in Frenzel, but I can afford to sleep with a very close friend."
"So, do everything I said before. Introduce you to your family as your best friend, and then we'll all look back at the year, dance and open up new wine barrels. Even Neumann will be in the city. Buy small items, exchange gifts, and put on matching flower crowns. Arrive? This is a decision!
Elma opened her eyes completely as Irene ran out of breath.
And then...
As he slowly escaped from Irene's hands, he gently pressed his cheeks with both hands.
"... I've never been invited to a friend's house.... I'm happy."
Like the first rose in bloom, your cheeks are slightly flushed.
Dawn eyes tenderly intensified the redness and moisturized as if the sun had shot them, and the white palms on both ends of the mouth still did not completely hide their frayed lips as if they were happy and unbearable.
Her true expression is visible because she has removed her makeup and glasses.
The more you breathe, the more pathetic, the more you tease your chest.
Both Irene and Lucas are babbling! and pressed his chest and squatted on the spot.
"What a direct attack...! I just saw my illusion of inadvertently putting my hand on a new door...!
"Hang in there, Irene. It's a demon waiting for the door to open...! Dammit, I was about to hug a creature out of my common sense here."
Elma raised her eyebrows in suspicion as they fell into the carriage seat.
"... what kind of pose is that?
"What kind of pose do you think it is? Put your hand on your chest and think carefully...!
Elaine replies with a hint of surprise, and Elma leans her head more and more strangely and says, "Is this a common technique?" he put his hand honestly on his chest.
Tranquil farm roads and simple yet comfortable carriages take a relaxing approach to King's City in the autumn sun.
In the comfortable seat, there were three men and women who put their hands on their chest.
Elma gazed at the person who had been squatting for so long, even though nothing was going to happen.
Eventually, take off one arm and mutter softly.
Instead of the path that spread before her, her journey towards "normal" seemed still steep.
The Unbound World’s “Normal” is Difficult
シャバの「普通」は難しい
https://www.novelupdates.com/series/the-unbound-worlds-normal-is-difficult/
Action Adventure Comedy Fantasy
Adapted to Manga Beautiful Female Lead Calm Protagonist Female Protagonist Maids Overpowered Protagonist Prison R-15 Royalty
https://ncode.syosetu.com/n0641eh/
中村 颯希