第61話 元S級ハンターに復讐するもの
そこは深い森の底に忽然と現れた街だった。
丸太を組み上げたログハウスがいくつも建ち並び、轍の跡がミミズがのたくったように奥へと続いている。
街の中心には、他とは一線を画す大きな木造の神殿。
いくつも篝火が焚かれ、その周りを武装した人間が警護に当たっている。
言うまでもなく、物騒な雰囲気だが、その空気は神殿だけではなく、街全体にも漂っていた。
街には約1000人近くの人間が住んでいるのに、一向に賑やかな喧騒は聞こえてこない。
代わりに耳朶を打つのは、ほの暗い水の底から聞こえてきそうな呪文と、魔物を礼賛するような祈りであった。
カルネリア王国王都北――セレネールの森。
かつて有数の魔草と薬草の産地であったセレネールの森は、現在『神の使い』ケリュネアを過剰に信奉するケリュネア教のアジトとなっていた。
周囲の森に多数のトラップを設置し、信者たちも闇市場から流れて来た武器を握って武装している。
カルネリア王国の国境警備よりも遥かに厄介なテロリストたちである。
そんな彼らを取り巻くのは、ケリュネアだ。
人間の側で草を食み、のどかに暮らしている。
何も知らない者が見れば、あり得ない光景だった。
いくら人間が信奉しても、魔物は所詮魔物である。
自分の縄張りを侵犯すれば、熊だろうと虎だろう、あるいは人間であろうと襲いかかってくる。
ケリュネアは他の魔物からすれば、大人しい見た目でも、場合によって人間を頭からバリバリと食べる咬筋力を持ち合わせている。
人間がそれに無造作に近づいている事自体、もはや自殺行為に近いのだが、2つの相容れないはずの生物は、共存を遂げていた。
「ゼレット・ヴィンター?」
大主教――パドリアル・キーの声が、セレネールの森にある神殿の中に響いた。
王宮の中にある謁見の間を模したような広い空間。篝火は少なく、全体的に荘厳というよりは陰鬱な雰囲気が漂っている。
玉座に座ったパドリアルの前には、黒い厚手のローブを着た信者が頭を垂れて、控えていた。
「何者だ?」
王宮の様子を内偵している信者の報告を聞いたケリュネア教大主教――パドリアル・キーは、眉根を寄せた。
「それは、あたくしの方から」
大主教が説明を求めると、代わりに同じ部屋にいた1人の信者が立ち上がる。
周辺の信者たちは、どこかやせ細ったハイエナのような身体をしているのに、その信者だけがずんぐりとした体型をしていた。
遠目から見ても、見分けられそうな姿に一瞬パドリアルは目を細めたが、フードの奥から垣間見える信者の眼光を見て、何かを思い出した。
「そなたは確か......ヘンデローネ......」
「お名前を覚えていただきありがとうございます、
「貴様の知り合いか?」
ヘンデローネはローブの袖の下で、拳を強く握った。
「知り合い、というのは、些か不適当でありますが、よくは知っております」
「ほう。聞かせよ」
ヘンデローネはゼレットを語る。といっても資料で取り寄せれば、すぐにわかる程度だ。
だが、彼が並々ならぬ信念を持って、Sランクの魔物を討伐するS級ハンターだと知れば、誰もがただ者ではないと気付くだろう。
事実、ヘンデローネの口から「元S級ハンター」と発言があった時、場内はざわついた。
「なるほど。相当危険な男のようだ」
「猊下......。あたくしめにお任せ下さい」
「どうするつもりだ?」
「ゼレット・ヴィンターのことは、あたくしがよく知っております。何よりあの者のせいであたくしの人生は――――」
気付けば、拳から血が流れていた。緑色の瞳は赤く濁り、食いしばった歯茎からは血が滲んでいる。
その凄まじい形相に大主教ですら言葉を失った。
「よかろう。ヘンデローネ、貴様に任せよう。ヘンデローネにあれを......」
顎をしゃくり、大主教が他の信者に用意させたのは、指輪であった。
それを捧げられたヘンデローネの瞳が一転して輝く。残念ながらヘンデローネの太い指にハマらなかったが、それでも嬉々とした表情が崩れることはない。
「これはまさか......。信者の中でも、特に猊下の覚えよく、上級信者だけがはめることができるという」
「その通りだ、ヘンデローネ。それを見事に操ってみせよ」
「ありがたき幸せにございます。北の地に送られそうになったあたくしを匿い、末席に加えてくれた恩義......。必ず報いてみせましょう」
「期待している」
大主教パドリアルは
ヘンデローネはもらった魔導具を無理やり指に嵌める。
突如身体を揺らし笑い出し、鼻息荒くその場で叫んだ。
「くくく......、あ――――はっはっはっ! 見てなさい、ゼレット・ヴィンター。この力を、あんたを完膚なきまで叩きのめしてあげるわ!!」
その高笑いは、神殿に大きく響くのだった。
ヘンデローネが貰った指輪は、ケリュネアを操ることができる魔導具だ。
アジトにいるケリュネアたちが、人間を襲わないのは、指輪の力のおかげであった。
指輪に詳しいものに使い方を聞いたヘンデローネは早速、森の中に入る。
対ゼレットのために、森中のケリュネアを集め、その数はすでに200匹以上になろうとしていた。
「指輪の説明は以上だ。わからないところがあるか?」
ぶっきらぼうに信者に尋ねられ、元侯爵夫人は少し眉間に皺を寄せる。どん、と信者を突き飛ばすと、手近にいたケリュネアに近づいていく。
「おい。あまり近づくな。いくら指輪の力があっても、危害を加えると効力を失うことも」
ヘンデローネはぴしゃりと言い放つ。
「魔物は賢い生き物よ。人間なんかより遥かに純真なの。見なさい、あの瞳。あの耳。可愛いでしょ......。こんな生物を、人間のエゴだけで殺してしまうなんて、ひどいわ」
ヘンデローネは何も変わっていない。
王都から追放され、爵位を奪われ、財産すら失った。当然、王に対する信頼と忠誠も......。
それでも、ヘンデローネが変節することはない。
まるでいつかゼレットに向かって言った言葉を焼き増しするように、ケリュネアに近づき、そっと手を伸ばした。
首を下ろしたケリュネアは大きく鼻穴と口を開けて、威嚇するようなポーズをとる。
見ていた信者は一瞬身震いしたが、ヘンデローネは薄く笑みを浮かべた。
「大丈夫、怖くない。......怖くないから」
ヘンデローネの手が、ケリュネアの黒い鼻頭を撫でる。それに応えるようにケリュネアは、比較的長い舌を出して、ヘンデローネの頬を撫でた。
「ふふ......。いたずらっ子ねぇ」
ヘンデローネは笑う。
本人は聖女のように笑ったかもしれないが、傍目から見たその顔は復讐を企む鬼が宿ったようにしか見えなかった。
ヘンデローネは指輪を掲げる。
そして森の中にある集落を見据えた。
そこはセレネールの森の中にありながら、ケリュネア教に従属しない集落の1つだった。
「あなたたちの力で、命の尊さを教えてあげるのよ」
ヘンデローネの背後に、ケリュネアの軍団がずらりと並ぶ。それぞれ赤黒い眼光を光らせ、木々の向こうにある集落へと疾走しはじめる。
それはまるでヘンデローネが乗り移ったかのようであった。
Chapter 61
It was a city that suddenly appeared at the bottom of a deep forest.
A number of houses made up of logs are lined up, and the traces of ruts continue to the back like an earthworm.
In the center of the city is a large wooden temple that sets it apart from the rest.
A number of bonfires have been lit, and humans armed around them are guarding.
Needless to say, the atmosphere was noisy, but the air was tense not only in the temple but also in the entire city.
There are about 1000 people living in the city, but I can't hear the hustle and bustle at all.
Instead, it was a spell that could be heard from the bottom of the dim water and a prayer that praised the demons.
North of the Royal Capital of the Kingdom of Carneria-Forest of Serenaire.
The Serenaire Forest, once one of the leading producers of magical and medicinal herbs, is now the hideout of the Kerunea religion, which is an over-reliance on the "God's messenger" Kerunea.
Many traps have been set up in the surrounding forest, and believers are also armed with weapons flowing from the black market.
Terrorists who are far more troublesome than border guards in the Kingdom of Carneria.
It is Kerunea that surrounds them.
It eats grass on the human side and lives peacefully.
It was an impossible sight for someone who didn't know anything.
No matter how much humans follow them, monsters are after all monsters.
If you invade their territory, it will attack you, whether it's a bear, a tiger, or a human.
From the perspective of other monsters, Kerunea has the muscular strength to eat humans from the head, even if it looks calm.
The fact that humans are approaching it casually is almost like suicide, but the two incompatible creatures have coexisted.
"Zelet Winter?"
The voice of Archbishop-Padrial Key echoed in the temple in the Serenaire Forest.
A large space that imitates an audience in the royal palace. There are few bonfires, and the atmosphere is gloomy rather than solemn as a whole.
In front of Padrial, who sat on the throne, a believer in a thick black robe hung his head and refrained.
"Who's it from?"
Archbishop Kelunea-Padrial Key, who heard reports of believers who were inside the royal palace, frowned.
"It's from me"
When the Archbishop asks for an explanation, a believer in the same room stands up instead.
The believers in the surrounding area had a thin hyena-like body, but only this believer had a chunky body shape.
Padrial squinted for a moment at a figure that seemed to be recognizable even from a distance, but when he saw a glimpse of the believer's eyes from the back of the hood, he remembered something.
"You are sure ... Henderone ..."
"Thank you for remembering my name,His Eminence.. This is Delisa Henderone, who was added to the last seat of His Eminence the other day. "
"Are you acquainted with him?"
Henderone squeezed her fist under the sleeve of her robe.
"Acquaintance is a bit inappropriate, but I know him well."
"Well, let me know."
Henderone talks about Zelet. If you see from the materials, you can easily understand it.
But if you find out that he is an S-class hunter who, with extraordinary beliefs, subdues S-rank monsters, you will find that he is more than just an average person.
In fact, when Henderone said, "Former S-class hunter," the hall was noisy.
"I see. He looks like a pretty dangerous man."
"His Eminence ... Please leave it to me."
"What are you going to do?"
"I know Zelet Winter very well. Above all, my life is done because of him."
He noticed that blood was flowing from her fist. The green eyes are cloudy red, and blood is bleeding from the clenched gums.
Even the archbishop lost his word to the terrible appearance.
"Good. Henderone, let's leave it to you. Give it to Henderone ..."
It was a ring that the archbishop had prepared for other believers.
The eyes of Henderone, who received it, turn around and shine. Unfortunately, it wasn't fitting to Henderone's thick fingers, but she still had a happy expression.
"This is no way ... Among the believers, His Eminence is particularly memorable, and only senior believers can fit it."
"That's right, Henderone. Manipulate it brilliantly."
"Thank you very much. I'm grateful to you for hiding me who was about to be sent to the north and adding me to the last seat .... I'll definitely reward you."
"Are expected"
Archbishop Padrial left.
Henderone forcibly fits the magical tool she received on her finger.
Suddenly she shook her body and started laughing, screaming on the spot.
"Kukua ..., ah-hahahaha! Look, Zelet Winter. I'll beat you to the fullest!"
The laughter echoed in the temple.
The ring that Henderone was given is a magical tool that can manipulate Kerunea.
It was thanks to the power of the ring that the Kerunea in the hideout did not attack humans.
Henderone, who was familiar with the ring and asked how to use it, immediately entered the forest.
For anti-Zelet, she collected Kerunea in the forest, and the number was already about to reach 200 or more.
"That's all for the ring. Is there anything you don't understand?"
Asked by a believer, the former Marquis wrinkles a little between her eyebrows. She pushed the believers away, got closer to Kerunea who was at hand.
"Hey. Don't get too close. No matter how powerful the ring is, it can lose its effectiveness if you harm it."
Henderone screams.
"A monster is a wise creature. It's far more innocent than a human being. Look, that eye. That ear. It's cute .... It's terrible to kill such a creature with only human ego."
Henderone hasn't changed anything.
She was banished from the royal capital, deprived of her title, and even lost her fortune. Of course, trust and loyalty to the king ...
Still, Henderone never changes.
She approached Kerunea and gently reached out, as if one day she would reprint the words she said to Zelet.
With her neck down, Kerunea opens her nose and mouth wide and poses intimidatingly.
The believer who was watching trembled for a moment, but Henderone smiled thinly.
"It's okay, I'm not scared .... I'm not scared."
Henderone's hand strokes Kerunea's black nose. In response, Kerunea put out a relatively long tongue and stroked Henderone's cheek.
"Fufu ... Hey, naughty child."
Henderone laughs.
She may have laughed like a saint, but from the sidelines, her face looked like a demon plotting revenge.
Henderone raises a ring.
And she looked at the village in the forest.
It was one of the villages that was not subordinate to the Kerunea religion, even though it was in the forest of Serenaire.
"With your power, I will teach you the preciousness of life."
Behind Henderone, the army of Kerunea is lined up. Each one shines red and black eyes and begins to run to the village beyond the trees.
It was as if Henderone had changed.
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延野正行