288 春になり新しいことに挑む
「竜王のダンジョンでござるかぁ。確かに拙者たちはあのダンジョンを意図的に避けていたでござるが」
先日のエヴィアさんのアドバイスを参考に、今後のパーティー方針を決める際に俺は竜王のダンジョンに挑んでみないかと提案した。
竜とはファンタジー世界での最強の代名詞。
場合によっては当て馬にされるときもあるが、弱い存在として描かれるケースは少ない。
常に強者の立ち位置にいる存在に挑むことはどんな形であれ糧になることは間違いない。
最初のころと比べだいぶ強くなったここで、一旦自分たちの実力はどこまで挑めるのか確認すべく提案したところ、
南は思案顔になり腕を組み悩み始めた。
この提案に対して芳しくない答えが返ってくるのはなんとなくだが予想していた。
「次郎さんの言いたいことはわかるわ。今の私たちはある意味スランプみたいな状態だわ。その状況を打開する意味合いでも新しい場所に挑むというのは理解できるわ。けど」
「竜王のダンジョンはやりすぎか?」
「そうとは言わないわ、ただ、いえ、それも言い訳ね。ただ単純に自信がないだけよ。自分の実力が通用するか不安、それだけね」
意味合いは違うかもしれないが南も北宮も俺の提案に即答できない。
先ほど北宮が言った通り、スランプ気味になっているのが自信をグラつかせているからだろう。
「他の皆はどうだ。俺としては今のパーティーならできると思って提案した。だが、無理にとは言わない」
竜という名は名前を聞くだけで尻込みするほどのネームバリューを持つ。
そんな存在と戦う必要を彼女たちも感じているのは確かだ。
だが、今かと言われれば疑問に思ってしまうのだろう。
俺の言葉に南や北宮だけではない、海堂にアメリア、そして勝も皆思案顔を浮かべている。
その雰囲気に早まったかと少し後悔しそうになった。
「いや、拙者が悩んでいるのは戦うか戦わないかという悩みじゃないでござるよ。むしろその二択なら拙者は戦うべきだと思うでござる」
だが、そんな雰囲気を入れ替えるように南が追い風を吹き込ませた。
「拙者の見立てはリーダーと一緒でござる。リーダーがいる時点で拙者たちは間違いなく竜王のダンジョンでも戦えるパーティーでござる」
南が少し真面目な表情で口を開き、人差し指を立てて戦うこと自体は問題ないと言う。
普段は海堂と一緒におチャラけている南であったが、たまに見せる真剣な表情は彼女が真面目な話をするときの表情だとこの場の面々はわかっている。
「拙者が心配しているのはリーダーを抜いた状態になったときの話でござる。言い方は悪くなるでござるが拙者たちは戦力的にリーダーに頼っている部分が多すぎるでござる。実力的効率的に考えていたら今の編成がベストなのは事実でござるが、いつまでもそれを許容していいのかと拙者は悩んでいるでござる」
ソファーから立ち上がり、リビングに常備しているホワイトボードの前に立った南は、ペンを持ち円グラフを書くと、俺が六割ほどそして残り四割の部分に南たちの名前を書いた。
「一対一なら負けないでござろうがダンジョンの特性上それは稀でござる。なら相手は群れであることが前提でござる。そんな相手にリーダーという突破力が欠けた拙者たちじゃすぐにへばってアウトでござる。おまけにさらに強い個体が出てきたときに対処できるかも怪しいところでござる」
それが今現在のパーティーの戦力図だと彼女は説明し、その説明に異論を唱える人はいなかった。
俺もその一人だ。
「それだけではないでござる。言ってはなんでござるが、このままいけばリーダーの成長の足かせに拙者たちはなってしまうかもしれないでござる」
黙って南の話を聞いていると彼女はもう一つの懸案事項を提示してきた。
「.........」
「先輩の足かせっすか?」
「そうでござる」
「どういうこと?」
「勝君、わかる?」
「いや、わかんない」
俺は彼女が言ったことに無言を貫き黙秘をした。
彼女が言いたいことを理解していたからだ。
他の皆は南の言いたいことを理解できず、顔を見合わせどういうことかと確認してきた。
ちらりと南が俺の方を見た。
その視線の移動に他の面々も俺を見た。
「リーダー、今回の竜王のダンジョンへの挑戦、拙者たちのレベルアップのためでござろう?」
「.........もともとそうだと言ったはずだが?」
「本当ならこの話、リーダーのレベルアップのチャンスのはずでござるよね」
「そうなる予定だな」
「リーダー一人なら、結構深い部分まで潜れるでござるよね?」
「かもしれんな」
「その態度、リーダー実際に一人で潜ってきたでござるね?」
周囲の視線が集まってきたと思った後に断定口調に近い疑問形を投げかけてきた南はすでに確信に近いナニカがあったのだろう。
「俺一人だけ強くなっても意味ないだろ?」
「そのせいでリーダーのレベリングが遅くなるのもよくないでござるよ」
「どういうことっすか? イマイチ要領を得ないんすけど」
「リーダーは拙者たちが集まれない時間を見計らって一人でダンジョンに潜っていたんでござるが、気づいてしまったんでござるね。今の段階だとリーダーひとりの方がダンジョン攻略を効率的にできてしまうことに」
「.........はぁ、南、大人ってのは言わなくていい部分もあるんだぞ?」
せめてもの抵抗に言った言い訳も南はバッサリと切り捨ててしまった。
南が悩んでいた部分それは。
「だってそうじゃないでござるか!! レベルを上げられるのに上げないなんてゲーマーとしておかしいでござるよ!!」
「言い方、それと俺はゲーマーじゃなくてテスターな。さっきまでのシリアスをぶち壊すような言い方。ったく、なんでお前はシリアスを続けられないんだ」
「それが拙者だから!!」
ドドンとドヤ顔付きで胸を張る彼女に俺は溜息を吐くしかない。
俺がパーティーメンバーとの実力差が開くのを気にして歩調を合わせるように戦闘回数を減らしたことが南にとって許しがたい行為だったらしい。
「ええと、つまり、南ちゃん的には先輩が強くなれるのにならないことに怒ってて、先輩はこれ以上俺たちと差が広がらないように配慮してくれたってことっすか?」
「それもある」
「それもってことは別の理由もあるってことっすよね?」
「ああ、実はな」
一昨日の話だ。
エヴィアさんのアドバイスの下、俺はまずは手始めにと竜王のダンジョンに一人で挑んでみたのだ。
「相変わらずここは広いなぁ」
竜王のダンジョンは他のダンジョンと一風違うダンジョンだ。
いや、もはやダンジョンと言っていいのかわからない。
かの竜王のダンジョンは階層のないワンフロアタイプのダンジョン。
その広大な敷地に竜族の全戦力を配置したダンジョンだ。
渓谷という人間が進行するには険しいエリアに、そのずば抜けて高い身体能力をもつ竜を各地に配置する。
それによって縄張りを作らせ防衛網を構築している。
おかげで俺たちテスターはどこにあるかわからないダンジョンコアを探し出さないといけないという状況になっている。
他のダンジョンと違う形にしている珍しいフィールドタイプダンジョンだ。
「さてと、マップを確認してと」
おかげで他のダンジョンにあるチェックポイントの役割を果たすゲートが存在せず。
いま俺が佇んでいる場所以外に脱出するための方法が存在しない。
なので自然と長期戦になってしまう。
その広大なフィールドを縦横無尽に飛び交う飛竜や、渓谷の通路を我がもの顔で闊歩する地竜。
他にも多種多様なドラゴンが存在するはずだ。
なのでその場にとどまるのは下策。
すぐに移動を開始する。
普段の装備に加えてここでは目立たないように移動する必要があると思い渓谷迷彩と言えばいいだろうか岩肌色のローブをその身に纏っている。
ピョンピョンと動き回り時折軽く地図を見て現在地を確認した後はその場を跳び再び移動。
渓谷にあるわずかな足場を頼りにそのダンジョンに挑んだ。
「っと、さすが、竜! もう見つけてきたか」
フードをかぶり極力音を立てないように配慮していても、彼の存在は異物を察知する力が高い。
俺を覆いかぶせるような巨大な影が空を覆った。
「手始めはワイバーンか」
人間と比べるのもおこがましいほどの巨体。
空は自分の縄張りだと誇るように広げられた翼。
そして赤き眼光は俺をしっかりと捉え、鋭い牙の奥から咆哮が響き渡る。
相手の戦闘意欲は上々。
逃げるのはスピード差的に考えて無理だと判断しすぐに鉱樹に手をかける。
相手は空を飛ぶ存在だ。
まずは地面に降りてきてもらおうと思ったが。
「そっちから来てくれるのはありがたい」
獲物を見つけたと言わんばかりにこっちに飛んでくるワイバーンの噛みつきをギリギリの距離ですれ違うように躱す。
「その首いただきます! っと」
そして頭が通り過ぎたタイミングで上段に振り上げた鉱樹を降り下ろし、わずかに硬い感触を感じ取るがスパッと飛竜の首は断ち切れる。
「っと、素材は鱗か?」
団扇ほどの大きさの鱗が魔素へと還ったワイバーンから排出され、それを手に取り感慨にふける暇などない。
手早くその鱗を袋に放り込むとその場を立ち去る。
「気づかれては、いるよなぁ」
なるべく最小限に済ませたつもりではあったが、やはりあの大きさの飛竜が襲い掛かったというだけで異常事態は周囲に知らせられている。
あちらこちらから竜の雄叫びが聞こえ。
渓谷全体が騒がしい。
その渓谷の岩陰に隠れ、そっと双眼鏡で周囲を見渡してみると。
「おお、おお、いるな」
小型種から中型種、あるいは大型種もちらほらと見える。
「地上には機動性のある小型種が群れを使い索敵、中型種はある程度の距離を空けて分布して、大型種は待機か。警戒態勢がしっかりとしてらっしゃる」
野生生活をしているようなダンジョンであるが、本来は防衛機能としてその役割がある。
なのでダンジョン内ではモンスター同士の争いは起きず、逆に敵対する存在が入ってくれば集団で襲ってくる。
そんな集団の中にたまに同じ種だろうが個体として大きかったり色合いが違うだろうブラッド種も確認しながらその包囲網を抜けるために駆ける。
全部倒していってはきりがないと思いつつ一旦身を潜めようと思っていたが、ふと思い出す。
「少し待てよ、俺、強くなるためにここに来たんだよな。逆に考えれば敵は多い方がいいわけで」
ここに来た理由は強くなるきっかけをもらうためだ。
そのために念入りに準備してきた。
だから逆に考えて今回は攻略をする必要はあまりない。
あるにはあるのだろうが、現状優先度は低い。
なら。
「突破するよりも、もっと集まってきてもらった方がいいわけだ」
こんな思考に行きつく辺りだいぶ戦闘脳に染まったなと苦笑一つこぼして。
「となるとだ、竜と戦ってくるのが最善か」
肩を回し体の温まり具合を確認しつつ隠れていた岩陰から一歩出る。
そんな俺の行動にあっという間に竜は気づき、雄たけびを上げる。
ここにいる。
敵はここにいるぞと言わんばかりに小型の竜たちが甲高い声を張り上げている。
「呼べ呼べ、いくらでも呼べ。今の俺は限界を知るために挑んでいるんだ」
その様子に満足げに俺は笑う。
これから来るであろう戦いに備えて魔力の循環を念入りに行う。
密度と純度を上げ、心臓の高鳴りを最高潮に、徐々に迫りくる竜の群れ相手にすっと一歩踏み込み。
俺は嗤う。
そんな様子の俺に腹を立ててか、巨大なトカゲのような竜が我こそはと襲い掛かってきたが。
「ヌルイ」
だがその勇敢な竜もこのダンジョンではあまり強い方ではないのか、あるいは俺がある程度の実力まで昇華しているのか。
野生の力を発揮した俊敏さと荒々しさ。
爪と牙を駆使したその攻撃。
爪を腕ごと鉱樹で切り裂き、返す刃でその牙を切り裂き、三度振り切ることで胴体を真っ二つにしてその竜の生命を刈り取る。
「次」
スイッチが入ったと自分でもわかった。
ここから先、俺は刃。
ただ竜を倒すだけの刃と化す。
そう思って構えた。
その闘気に反応してか、あるいは最初の一頭があっという間に切り倒されたからか、俺に群がるように竜たちは襲い掛かってきた。
遠くから放たれるブレスを魔法で打ち消し突破口を開く。
「はぁはぁ」
いったいどれくらい戦ってたかなど考えるまでもない。
長いようで短かった戦いは一旦治まりを見せた。
ところどころで竜の遺体からあふれる魔素の残滓が漂い綺麗な光景を息を整えながら眺める。
その場にいた群れを殲滅するころには大量の戦利品が地面に転がり、俺は軽く息を乱しているだけで戦闘に支障が出るような傷はない。
俺はそっと空を見上げる。
「大物が釣れたか」
今日の一言
とりあえず最初に試しておくのは悪くないでしょ?
294 288 Spring Comes And Challenges New Things
The Dragon King's dungeon, that it is. It's true that I was deliberately avoiding that dungeon, that I was.
Based on Evia's advice the other day, I suggested that we try the Dragon King's dungeon when deciding our future party plan.
A dragon is a synonym for the strongest in the fantasy world.
Sometimes they are relied upon, but rarely are they portrayed as weak.
Challenging a being who is always in a position of strength will certainly provide you with food in any form.
Now that we have become much stronger than we were at the beginning, I suggested that we check to see how far we can challenge ourselves.
Minami turned thoughtful and crossed his arms and began to worry.
I had vaguely expected a poor response to this proposal.
I know what you want to say. We're sort of in a slump right now. I understand that this is a way out of that situation and to try a new place. But.
"Is the dragon king's dungeon too much?
"I wouldn't say that, just, no, that's an excuse too. It's just that I'm not sure I'm good enough. I'm just not sure I'm good enough, that's all.
The meaning may be different, but neither Minami nor Kitamiya can respond immediately to my proposal.
As Kitamiya said earlier, his slump is probably because his confidence is wobbling.
What about everyone else. For my part, I thought this party could do it, so I suggested it. But I'm not saying it's impossible.
The name dragon has a name value that makes one shy away just from hearing the name.
I'm sure the girls feel the need to fight such an existence.
But if you ask me if it's now...I'm sure they'll wonder if it's now.
It's not just Minami and Kitamiya, Kaido, Amelia and Katsu are all looking thoughtful when I say this.
I almost regret a little bit that I was premature in this atmosphere.
I'm not worried about whether or not to fight, that I'm not. If it's between those two options, I think I should fight, that I should.
But as if to replace the atmosphere, the south gave a tailwind.
I'm with the leader, that I've seen. As long as the leader is here, I'm sure we are a party that can fight in the dragon king's dungeon.
Minami opens her mouth with a slightly serious expression and holds up her index finger and says that fighting is not a problem in itself.
Normally, Minami is a joke with Kaido, but everyone in the room knows that the serious expression she sometimes has is the expression she uses to talk about serious matters.
I'm worried about what will happen if the leader is removed, that I am. but we are relying too much on the leader in terms of strength, that I'm sorry to say. It is true that our current organization is the best from a practical and efficient standpoint, but I'm not sure if we can continue to allow that to happen forever.
He got up from the sofa and stood in front of the white board in the living room, Minami took a pen and drew a pie chart, I wrote 60 percent of it and the remaining 40 percent of the name of Minami and the others.
One on one, we might be able to beat you, but due to the nature of the dungeon, that is rare. Then the opponent must be a pack, that it is. If we lack the breakthrough power of a leader against such an opponent, we'll soon be out, that we are. Moreover, it is doubtful that we will be able to cope with an even stronger one, that we will be able to do so when it comes out.
That's the party's current strength chart, she explained, and no one disputed that description.
I'm one of them.
That's not all, that it is. If things continue as they are, that they are, we may become a hindrance to our leader's growth.
As I was silently listening to South, she presented me with another matter of concern.
.........
"Senior citizen shackles?
"Yes, that it is.
What do you mean?
"You know what, Masaru?
No, I don't know.
I was silent and silent on what she said.
I knew what she was going to say.
Everyone else couldn't understand what Minami was saying, and they looked at each other to see what she meant.
Minami glanced at me.
As her gaze shifted, the others also looked at me.
Leader, this challenge to the dragon king's dungeon is to improve my level, right?
"Didn't I tell you that ......... originally?
This should be a chance for leaders to improve, that it is.
"It's going to happen.
"One leader can dive pretty deep, that I know, right?
Maybe.
"That attitude, leader, you've actually been diving alone, haven't you?
After I thought all eyes were on me, Minami threw me a questioning tone that was close to a definitive tone, and I guess she already had a near-conviction.
What good does it do if I'm the only one getting stronger?
"It's not good to slow down the leveling of the leader, that it is.
What do you mean? It's not quite to the point.
The leader was hiding in the dungeon by himself while I was unable to get together, that I have noticed. At this stage of the game, a single leader can capture the dungeon more efficiently.
"......... Huh, South, you know what adults don't have to say?
At the very least, the excuse he gave for resisting was brushed aside by Minami.
The part of Minami that was troubling her was.
"Because it's not, that it isn't! You can level up and you don't, that's not right for a gamer!
In other words, I'm a tester, not a gamer. The way you said it kind of shatters the seriousness of what you just said. God, why can't you keep being serious?
Because that's who I am!
I can't help but let out a sigh as she throws out her chest with a smug look on her face.
It seems that it was unforgivable for Minami to be concerned about the widening gap between her and her party members, so she reduced the number of battles to keep pace with them.
Well, does that mean that Minami was upset that she was not able to become stronger, and that she was concerned that the gap between us would not widen any further?
That too.
That means there's another reason too, right?
"Yeah, actually.
It was the day before yesterday.
On Evvia's advice, I went to the dragon king's dungeon by myself to start out.
"This place is as big as ever!
The Dragon King's Dungeon is a different dungeon from other dungeons.
I don't know if we can call it a dungeon anymore.
The Dragon King's dungeon is a one-floor dungeon with no hierarchy.
It is a dungeon where the full strength of the dragon tribe is placed on its vast grounds.
The canyon, a rugged area for humans to advance through, is manned by dragons with exceptional physical abilities.
This allows us to set up a defense network.
This forces us testers to seek out the dungeon core, which we don't know where to find.
It's a rare field-type dungeon that looks different from other dungeons.
Now, let's check the map.
Thanks to that, there are no gates to serve as checkpoints in other dungeons, and there is no way to escape except where I'm standing right now.
There is no other way to escape than where I'm standing.
So it's a long game.
There are flying dragons that fly across the vast field and terrestrial dragons that strut through the canyon passage.
There will be many other dragons as well.
So it's a poor idea to stay where you are.
Start moving now.
In addition to your usual equipment, you need to move inconspicuously here and are wearing a rock-colored robe with camouflage.
It jumps around, occasionally glancing at the map to check its current location, and then jumps back on the spot.
A small foothold in the ravine is all that's needed to challenge the dungeon.
That's what I'm talking about! Have you found it yet?
Even though I put on my hood and tried to make as little noise as possible, his presence was still very powerful in detecting foreign objects.
A huge shadow covers the sky as it envelops me.
A wyvern for starters.
A hulking figure that is not even remotely comparable to a human being.
The sky is my territory and my wings are spread out as if I were proud of it.
Its red eyes are fixed on me, and a roar echoes from behind its sharp fangs.
My opponent's appetite for battle is high.
I've decided that it's impossible to escape due to the speed difference and I'm going to put my hand on the mineral tree.
The enemy is a flying being.
We tried to get him to come down to the ground first, but...
But it's nice to see you coming your way.
I just managed to duck the wyvern's bite as it flew toward me, just barely missing the bite.
I'll have your head! And.
And then, just as the head passed by, it descended from the top of the mineral tree and felt slightly hard, but the flying dragon's head was cut off with a snap.
I'm not sure if the material is scales or not.
The scales as big as a fan are ejected from the wyvern, which has been transformed into magic, and there's no time to get emotional about it.
You'll be able to quickly toss the scales into the bag and leave.
"I know you've been noticed.
Although I thought that I had kept it to a minimum, the mere fact that a flying dragon of that size had attacked me was enough to alert others to the abnormal situation.
The dragon's cries could be heard from all over the place.
The whole valley was noisy.
I hid behind a rock in the ravine and quietly looked around with my binoculars.
Whoa, whoa, whoa, there you are.
Small to medium-sized species, or even a few large ones, can be seen here and there.
On the ground, the small, mobile species are in groups for searching, the medium-sized species are distributed at a certain distance, and the large ones are on standby. They are on high alert.
This is a dungeon that seems to be living in the wild, but essentially has its role as a defense mechanism.
Therefore, there is no conflict between monsters in the dungeon, but on the contrary, if a hostile entity enters the dungeon, they will attack you as a group.
In such a group, sometimes you'll see the same species, but the Bloods are larger as individuals or different in color, and you'll run to get out of the siege.
You'll be able to find no end to defeating them all, and you're going to hide for a while, but then you suddenly remember.
"Wait a minute, I came here to get strong. The more enemies you have, the better.
The reason I came here was to get a chance to be strong.
I went through a lot of careful preparation for that.
So we don't need to do much attacking this time.
It's possible there is, but it's not high on my list of priorities.
If that's the case.
It's better to have more people show up than to break through.
You can't help but giggle and think that you've become a bit battle-tested when it comes to this kind of thinking.
The best thing to do is to go and fight the dragon.
I step out from behind the rock I was hiding behind while checking the warmth of my body, rolling my shoulders.
In the blink of an eye, the dragon notices my actions and lets out a roar.
I'm here!
The enemy is here..." the small dragons are screaming as if to say "here's the enemy!
"Call in! Call in! I am now challenging you to know your limits.
I smile with satisfaction.
I carefully circulate my magic power in preparation for the battle that is sure to come.
Increasing density and purity, my heart races to its highest pitch, I take a quick step against the approaching dragon horde.
I laugh.
Maybe he was annoyed with me, but a huge lizard-like dragon attacked me.
No.
But is that brave dragon not very strong in this dungeon, or have I risen to a certain level of competence?
The agility and roughness of its wild strength.
The attack with its claws and fangs.
The claws slice through the arm with the mineral tree and the fangs with the returning blade, and three swipes cut the body in half to reap the dragon's life!
Next.
I knew I had flipped a switch.
From here on out, I will be a blade.
It will be a blade that will only slay the dragon.
So I readied myself.
Perhaps in response to their fighting spirit, or perhaps because the first one was cut down in a flash, the dragons swarmed at me.
They counteract the distant breaths with magic and make a breakthrough.
"Ha-ha-ha.
I don't even need to think about how long we've been fighting.
The battle that seemed so long but was so short had subsided.
Here and there, the residue of magic flooding from the dragon's body drifted in and out of the scene, catching your breath.
By the time the crowd is eradicated, a large amount of loot is lying on the ground, and I'm only lightly gasping for breath, but there are no wounds that would interfere with the battle.
I quietly look up at the sky.
Did I catch a bullseye?
The Word of the Day
Anyway, not a bad idea to try it out first, right?
Entering a Company From Another World!?
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七士七海