第33話 氷の令嬢とテスト後の約束
「朝陽くん、もしかして疲れていますか?」
期末テスト前日の勉強会で、何の脈絡もなく冬華がそう聞いてきた。
疲れているか、と聞かれても朝陽自身はこれといった疲労を感じていない。
体調は万全のはずだし、心身ともに良好なコンディションなはずだ。
「どうしてそう思ったんだ?」
「それは......いつもより、ため息が多いなって」
いつもより、ということは普段からため息をつきがちなのだろうか。
自覚はないが、今日はその回数が特に多かったようで、冬華が心配そうな視線を向けて来る。
「少しだけ、休憩を入れましょう」
「別に、俺は疲れてるわけじゃないから続けても大丈夫だぞ。ため息は多分癖みたいなものだ」
「それでも休憩はどのみち必要です。根を詰め過ぎてもいけませんし」
どうやら、問答無用で授業は休憩に入るらしい。
先生役の冬華はさっさと立ち上がって、迷いのない足取りでキッチンに向かってしまった。その手には空のカップが二つ収まっている。
「何を飲みますか?」
「じゃあ、コーヒーで。悪いな、俺の分まで」
「お気になさらず。朝陽くんはそこで休んでいてください」
「休めって言われても、本当に疲れてないんだけどな......」
慣れた様子でコーヒーを淹れる冬華の姿を眺めながら、朝陽はお言葉に甘えて一息つかせてもらった。
ソファーに全体重を預け、無気力にぼーっとしていると、今度は意識的にため息が漏れる。
これは決して、疲れているわけじゃない。
ただ、少々面倒くさい事に巻き込まれている最中なのだ。
ため息が多い、という指摘はその影響で間違いないだろう。
「お待たせしました」
「ん、サンキュ」
暫くすると、冬華が白い湯気が立ち昇るコップを持って来た。
少し冷ましてから一口啜ると、コーヒー特有の苦みの中に仄かな甘みがじんわりと広がる。
朝陽がよく好んで飲む、いつもの味と全く同じだ。
「......美味い」
「それは良かったです。確か、砂糖一つとミルク一つでしたよね?」
「そうだけど......よく知ってたな」
「朝陽くんがいつも飲んでるので覚えました」
料理は何で、と言いかけて朝陽は口を固く閉ざした。
もし、言葉を続けていたら冬華が頬を膨らませてしまうのは目に見えている。
「こ、コーヒーを淹れるのは上手いんだな」
慌てて会話を軌道修正したが、冬華は既に訝しげな視線を向けて来る。
「さっき、何か言いかけませんでした......?」
「いや、そんなことは――」
「絶対、またイジワルな事を言おうとしてましたよね。怒らないので隠さず言ってください」
「その言い方は結局怒るやつだろ......」
それに、高確率で不機嫌にもなるだろうから、可愛らしく目を細めて詰め寄られたところで黙秘を貫くしかない。
さて、この場をどう収めようか。
そんな事を冬華の追及を逃れながら考えていると、タイミング良く携帯の着信音が鳴った。
「......朝陽くんの携帯からですね」
「電話が来たっぽいな。ちょっと出ていいか?」
「ええ、それはもちろん......」
逃がすのは惜しいが、追うことができない。
そんな、獲物を見つめる肉食動物のような鋭い目をした冬華からそそくさと離れて、朝陽は携帯片手に洋室へと向かった。
ドアに寄りかかり、そこで初めて電話を掛けて来た相手の名前を確認して――朝陽は大きな大きなため息をついた。
「大分早かったですね......お母さんからの電話だったのでは?」
「聞こえてたか。そう、うちの母親から」
「なら、もう少し話しても良かったんじゃ......」
「いいんだよ、大した用件じゃなかったし」
時間にして一分足らずで洋室から戻って来た朝陽は、どこか暗い表情をした冬華に迎えられた。
どうやら、母親への対応に色々と思うところがあるらしい。
思えば、冬華は家族関係の話になると、いつも哀愁を帯びた表情を浮かべる。
どことなく、家族と折り合いが悪いような雰囲気は感じるのだが、それは推測の域を出ない。
もちろん気にはなるが、話したくないことを無理に聞き出したりはしない。それが、朝陽の冬華への接し方だ。
ただ、目の前で沈んだ表情を浮かべる少女を放っておくわけにもいかない。
「......本当に大した事じゃないんだぞ? メールの返信を催促するためだけに電話してきたんだよ」
「メール、ですか?」
「昨日送られて来たんだけどな......ほら、これ」
見られてマズいものでもないので、朝陽は問題のメールを表示して冬華に見せることにした。
そこには、たった一文が簡潔に書かれている。
『クリスマスイブにうちの店の予約取っておいたから、意中の子でも誘って来なさい』
昨日から無意識に漏れるため息の原因は十中八九、母親から送られてきたこのメールだ。
「うちの店というのは?」
「両親が一緒に経営してる店。
soleil
「もしかして、知ってるのか?」
「知ってるも何も、三ツ星レストランの中でも格式高い名店じゃないですか」
「何かそうらしいな」
「そうらしいなって......。朝陽くんのご両親、とても凄い方ですよ」
同じことを千昭と日菜美にも言われたが、身内故にあまりピンと来ないのが正直なところだ。
今さっき電話を掛けて来た相手が超一流のパティシエだとしても、朝陽にとっては母親以外の何者でもない。
それも、何かと息子の頭を悩ませる気難しい母親だ。
「何故、返信しないのですか? 答えは決まってるじゃないですか」
「そうだな......。また電話が掛かってきそうだけど、ここははっきり断りのメールを――」
「断るのですか!?」
「何だよ、さっきからやけにテンション高いな」
「だ、だって、ソレイユルヴァンって普通は半年前から予約が必要なんですよ? それを断るなんて......」
「そう言われてもなあ。誘う相手がいないからどうしようもない」
生憎、朝陽は聖なる夜を共に過ごす相手などいない。
毎年、このシーズンになると母親から同じ文面のメールが届くので、恋愛沙汰に縁のない朝陽としては悩みの種になっていた。
(冬華を誘う......ってのは流石にな......)
昨日、母親からメールを見た時に、真っ先に冬華の顔が浮かんだ。
ただ、クリスマスイブに三ツ星レストランで男女二人きりのお出かけだ。
それに、メールの内容を見せてしまった以上、意中の相手という言葉を意識せざるを得ない。
ここから、一緒にどうかと誘うには如何せんハードルが高すぎる。
何より、せっかく近づいた友達という関係を壊してしまう恐れがある。
そんな、不安感が一瞬だけ浮かんだ選択肢を強く否定していた。
だから、朝陽はいつも通り、母親のありがた迷惑な厚意を断ろうと考えていた。
しかし、ここに来て、考えもしなかった新たな選択肢が浮かび上がる。
「......私がご一緒するのはダメでしょうか」
「......俺とってことか?」
「朝陽くん以外誰がいるのですか......」
突然の提案に驚いて視線を向ければ、冬華が俯いてぷるぷると震えている。
「やっぱりダメですかね......。条件に当てはまってないですし......」
「いや、意中の人ってのは別に気にしないでいい......冬華が行きたいなら、一緒に行くか?」
「よ、よければ是非!」
パッと明るくなった表情にキラキラと輝く純粋無垢な瞳。
その柄にもなくテンションが高い冬華の姿に、朝陽は思わず胸が熱くなるのを感じた。
意中の相手、そんな言葉と相まって気恥ずかしさが込み上げてくる。
冬華も同じ気持ちなのだろうか、はっと我に返ったように落ち着きを取り戻すと、再び俯いて静まってしまった。
この雰囲気は大分気まずい。
そう思った朝陽は咄嗟の思考で会話を続けた。
「そもそも、二十四日空いてるのか? 男子から誘われまくってるって聞いてたぞ」
「それは......知らない方ばかりですし、お断りさせていただきました」
「あー、まあ、そんな気がしてた」
恐らく、長期休暇前に冬華とお近づきになろうという算段だったのだろう。
期末テストが終われば、テスト返却日及び終業式を迎えてすぐに冬休みだ。
この時期は、クリスマスを利用して異性をデートに誘う生徒が多い。
その人気の筆頭が他ならぬ冬華だということは千昭から、ニヤニヤとした憎たらしい笑みと共に何度も聞かされていた。
氷の令嬢が少しだけ溶けた、と噂されるようになってから、球技大会での大活躍を経て、冬華の人気はまた白熱しているらしい。
ただ、少し穏やかになったとはいえ、冬華はまだ他人を拒絶して心を閉ざしている。
今の反応を見る限り、これから先も涙を呑む男子生徒が増える一方だと容易に予想できた。
その冬華とクリスマスイブを一緒に過ごす事になるのだから、朝陽は不思議な気がしてならない。
「......クリスマスイブ、楽しみにしてますね」
頬を淡く桜色に染めて、ニコリと微笑む冬華の姿は実に可愛らしく、愛らしい。
あくまで友達として、ということは分かっている。
ただ、予想もしなかった約束を前に、否応もなく胸が高鳴り始めていた。
「その前に、期末テストを乗り越えなきゃな」
そんな、真面目な意見を述べなければ、このむず痒い気持ちが収まりそうにない。
心を落ち着けようと、コーヒーを一気に啜る。
そういえば、冬華が淹れてくれたんだっけと思い出すと、口の中に普段よりも濃厚な甘さが広がった。
Ch 33
"Are you tired by any chance, Asahi-kun?"
At a study session the day before the final exam, Fuyuka asked me out of nowhere.
When asked if he was tired, Asahi himself didn't feel tired in the slightest.
I should be in perfect condition, both physically and mentally.
"What made you think that?"
"It's because... you've been sighing more than usual."
More than usual? Does that mean I tend to sigh on a regular basis?
Although I wasn't aware of it, it seemed to be particularly frequent today, and Fuyuka gave me a worried look.
"Let's take a short break."
"It's not like I'm tired, so we can keep going. Sighing is probably just a habit of mine."
"But you still need to take breaks anyway. You don't want to be overwhelmed, after all."
Apparently, the session was going to stop temporarily, no questions asked.
Fuyuka, who was playing the role of teacher, quickly got up and headed for the kitchen without hesitation. In her hands there were two empty cups.
"What would you like to drink?"
"Then, I'll have a coffee. My bad, you're also doing mine."
"Don't worry about it. Please just stay there and rest, Asahi-kun."
"Rest? I told you I'm not tired..."
As he watched Fuyuka making coffee in a familiar manner, Asahi took advantage of the opportunity to take a break.
I put all my weight on the couch and spaced out listlessly, and this time a sigh escaped my mouth.
This was not because I was tired.
However, we were currently in the middle of something somewhat troublesome.
I'm sure that was the reason for all the sighing.
"Sorry to keep you waiting."
"Mhm, thanks."
A few moments later, Fuyuka came in with a cup of white steam rising from it.
I tasted it after letting it cool down a bit, and a slight sweetness spread slowly through the coffee's unique bitterness.
It tasted exactly the same as the usual one that I liked to drink.
"...So good."
"I'm glad to hear it. As I recall, it was one sugar and one milk, right?"
"Yeah, but how'd you know...?"
"You always drink it that way, so I learned it."
'Why can't you do that with cooking then?' Asahi was about to speak but refrained.
It was obvious that she would pout if he continued to speak.
"Y-you're really good at making coffee, huh?"
I hurriedly changed the course of the conversation, but she was already giving me a puzzled look.
"Didn't you try to say something earlier...?"
"No, that's not--"
"I swear, you were going to say something mean to me again. I won't get angry, so please don't hide it."
"That's what they say but eventually gets angry anyway..."
Besides, there was a high probability that she would be in a foul mood, so I had no choice but to keep silent when she squinted at me adorably.
Now, how shall I put this to rest?
As I was thinking about how to evade her pursuit, my phone rang at the right time.
"...It's from your phone, Asahi-kun."
"Looks like I got a call. Can I get that?"
"Yes, of course..."
It was a shame to let him go, but she couldn't exactly probe him now, Fuyuka thought.
He quickly left her alone, who had the sharp eyes of a predator staring at its prey, and headed to his room with his phone in hand.
Leaning against the door, Asahi checked the name of the person who had called him for the first time, and let out a big, loud sigh.
"That was fast... I think it was your mother who called."
"You heard? Yeah, it's from mom."
"Then maybe you could have spoken more..."
"It's fine. It's not a big deal."
In less than a minute, Asahi returned from this and was greeted by a somewhat gloomy-looking Fuyuka.
It seems like she had a lot of thoughts on how to deal with mothers.
Thinking about it, Fuyuka always had a melancholy expression on her face when she talked about family.
I could sense that she was having a hard time with her family, but that was just a guess.
Of course he was curious, but he didn't want to force her to tell him something that she doesn't want to talk about. That was the way he treated her.
However, I couldn't just leave the girl with a downcast expression in front of me.
"...It's not really a big deal, okay? She just called me in order to prompt me to respond to a message."
"A message?"
"It was sent to me yesterday... Look, here."
Since it was not something bad, Asahi decided to display the message in question and show it to Fuyuka.
There was only one sentence written there.
"I've made a reservation at my restaurant for Christmas Eve, so go ahead and invite a intended partner."
The reason for the sigh that has been leaking unconsciously out of my mouth since yesterday was probably because of this message sent by my mother.
"What do you mean, 'my restaurant'?"
"It's a place my parents run together, Soleil Levant." [TL: Rising Sun, 'Asahi' also roughly translates to that.]
"S-Soleil Levant?!?"
"Do you know it?"
"Know it or not, it's one of the most prestigious three-star restaurants out there."
"It seems so."
"It seems so...? Your parents are very amazing people, Asahi-kun."
The same thing was said by Chiaki and Hinami, but to be honest, it didn't really hit home because they were relatives.
Even if the person who just called was a top-notch pastry chef, she was nothing more than a mother to Asahi.
She was also a difficult mother who annoyed her son in some way.
"Why don't you reply? Isn't the answer obvious?"
"That's true... I'm sure she's gonna call again. So, let's just straight up tell her no."
"Are you gonna say no?!"
"What is it? You're awfully enthusiastic."
"T-that's because, Soleil Levant usually requires a reservation six months in advance, right? How can you say no to that...?"
"I don't have anyone to go with, so there's nothing I can do."
Unfortunately, Asahi had no one to spend the holy night with.
Every year during this season, he receives the same text message from her mother, which was a source of worry for Asahi, who has never been involved in a romantic relationship.
'Asking Fuyuka... Yeah, right.'
When I saw the email from my mother yesterday, the first thing that came to mind was Fuyuka's face.
But a man and a woman alone in a three-star restaurant on Christmas Eve.
Besides, now that I had shown her the contents of the message, I couldn't help but be aware of the word "intended partner".
It was too hard to ask her to accompany me.
Most importantly, it could destroy the friendship that we have built up.
Such a feeling of uneasiness strongly negated the option that came to mind.
So as usual, Asahi was thinking of refusing his mother's gratuitous kindness.
But here came a new option that he hadn't considered.
"...Would it be all right if I accompany you?"
"...You mean with me?"
"Who else is there but you, Asahi-kun?"
When I turned my gaze in surprise at the sudden suggestion, I saw Fuyuka shivering.
"I guess it's no good... I don't fit the criteria, after all."
"No, I don't care who I'm going with... Fuyuka, If you want to go, do you want to go with me?"
"I-I'd love to, if you don't mind!"
The pure and innocent eyes were sparkling in the brightly lit expression.
Fuyuka's uncharacteristically high spirit made Asahi feel his heart beat faster.
Intended partner, coupled with such words, made him feel embarrassed.
Fuyuka must have felt the same way, because she regained her composure as if she had come back to herself and turned her head down again and became quiet.
This atmosphere was so awkward.
Thinking this, Asahi continued the conversation in a spur of the moment.
"Are you even free on the 24th? I heard you've been getting a lot of invitations from boys."
"I don't know those people... so I declined."
"Yeah, well, I had a feeling."
Perhaps they were trying to get closer to Fuyuka before the long vacation.
As soon as the final exams are over, we will have the test return day and the end-of-term ceremony, and then it will be winter break.
This was the time of year when many students take advantage of Christmas to ask someone out on dates.
Chiaki had told me many times that Fuyuka was the leader of this popularity, with his smirk and hateful smile.
Since the rumor that the "Ice Lady" had melted a little, Fuyuka's popularity had been on the rise again after her great performance in the ball game.
However, even though she became a little calmer, Fuyuka still rejected others and closed her heart off.
From the current reaction, it was easy to predict that more and more boys would be reduced to tears in the future.
Asahi couldn't help but feel strange that he would be spending Christmas Eve with that "Fuyuka".
"...I'm looking forward to Christmas Eve."
Fuyuka's cheeks were dyed a pale sakura color as she smiled, which was really cute and adorable.
I know that it was only as a friend.
However, in the face of an unexpected promise, my heart began to thump unavoidably.
"But first, We have to get through finals."
If I didn't express such a serious opinion, this itchy feeling was not going to subside.
I sipped my coffee in one go, trying to calm my mind.
When I remembered that Fuyuka had brewed it for me, a richer sweetness than usual spread in my mouth.
How To Melt the Ice Lady
【コミカライズ連載中】氷の令嬢の溶かし方　～クールで素っ気ないお隣さんがデレるとめちゃくちゃ可愛い件～
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Comedy Romance School Life Slice of Life
Adapted to Manga Beautiful Female Lead Caring Protagonist Cooking Cute Story Famous Parents Kind Love Interests Kuudere Male Protagonist Modern Day Popular Love Interests
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高峰 翔