◆◇◆◇ パメラ 視点 ◇◆◇◆
リルが立ち止まった。
ここに来るまで、停止することはあったけど、今度はなんか違う。
目的地に辿り着いたのか、リルは顔を上げた。
目の前にあったのは、ひと一人が入るのもやっとな、洞穴だ。
周りを見渡しても何もない。「何の変哲もない」――如何にもそんな修辞が似合いそうな洞穴にしか、私には見えなかった。
その時、魔物と騎士団の皆さんが遅れてやってくる。ここまでずっと走り詰めだったのだ。みんな、息が上がっている。
でも、殺意がないわけじゃない。むしろ一層膨れているように見えた。
その先頭に現れたのは、プリムさんだ。
「肉ぅぅぅうぅうぅぅ......」
眼光を光らせ、変な唸りを上げている。
私たちはすっかり囲まれていた。
スターダストオークスに操られた魔物たちが、いつ襲いかかってきてもおかしくない状況にあった。
「あれ??」
魔物たちは動かない。
操られている騎士団の皆さんや、プリムさんも同様だった。
洞穴の中に何かあるのか。なかなか近づこうとしない。一定距離を保って、じっとこちらを見ていた。
「リル、パメラ、ご苦労だったな」
私はゼレットの声に反応する。魔物たちの後ろに立っていた。
騎士団と魔物はゼレットに殺意を向けて威嚇する。一触即発の状況になるけど、ゼレットが砲剣を抜くことはなく、魔物たちが爪を立てて襲いかかることもなかった。
「なるほど。読み通りだな。ここで暴れることはできないようだ」
ゼレットは魔物と魔物の間を通り、アネットさんに睨まれつつ、すんなり私たちと合流した。
まるで手品――いや、ゼレットが彼らを操っているように私には見える。
「ゼレット、無事で良かった」
「お前もな、パメラ。すまんな。リルの動きを見て、不審がらせたようだ」
「いいの。私こそごめん。......ゼレット、信じるっていったのに」
私の頭にゼレットの手が置かれる。
軽く撫でられると、ちょっとだけくすぐったかった。
「気にしていない。ここまでよく頑張ったな」
「うん。ありがと。キュールも褒めて上げて」
ボン、とキュールは出現すると、可愛い声を上げる。
それにポンポンとゼレットは撫でた。
「ところで、どうして急に魔物たちや、騎士団の皆さんが動かなくなったの?」
「その答えはこの中にある。行こう、パメラ」
洞穴の前にリルを番犬ならぬ番狼として立たせ、私とゼレットは洞穴の中に入っていく。
中は思った以上に暗い。
星の瞬きを消した夜ように暗かった。ゼレットの魔法で松明を作り上げる。その光を頼りに、前へと進む。
「ひゃっ!」
私は感心していると、足を滑らせた。
尻餅を付く前に、ゼレットが私の腕を引く。そのままポスッと軽い音を立てて、私の頭は幼馴染みの胸に収まった。
久しぶりに感じたゼレットの感触は、昔と違って硬い。触ったことはないけど、まるで竜の鱗のようだ。
――――って!
「ごごごごごご、ごめん。ゼレット!!」
目をグルグルにしながら、ゼレットに謝る。耳が充血していくのがわかったが、もはや隠す間もなかった。
「こ、これは不可抗力だから。その――」
「しー......」
ゼレットは特に慌てた様子はない。
それはそれで寂しかったのだが、とても真剣な顔で、人差し指を唇に当てていた。
「パメラ、ここからは大きな震動は御法度だ。できれば、大きな声で喋らない方がいい」
私は自然と声を潜めて、尋ねる。
ゼレットは私を離して、先に行く。その反応はとても素っ気なかったけど、心配してくれているのか、それともこの奥にいる存在に配慮してか。
ゼレットは私の手を握り続けていた。
しかし、その蜜月はほんの5分と続かない。
私たちの前に現れたのは、広い空間だ。
奇妙な空間だった。天井には穴があって、外の光が差し込んでいる。こう言えば、空間内に光が満ち満ちているかと思えばそうではない。
この空間に入った瞬間、眩い陽光は青に変わる。そのため空間内は青に満たされ、海の底にいるかのようだった。
「何、この不思議な空間は?」
「光を食べているのさ」
「光を食べる?」
「別におかしいことじゃないだろ? 前に討伐した三つ首ワイバーンだって、雷の中にある魔力を摂取していた。ならば、光の中にある魔力を摂取する魔物がいても、おかしくないはずだ」
言われれば、その通りだ。どうも自分の思考は、人間と動物の生態の方へと寄ってしまう。
いや、それが普通だろう。
ゼレットのように魔物側に立って思考することの方が珍しい。
でも、問題は一体誰が光を食べているかだ。
私には何となくわかっていた。ゼレットがここまで私を連れてきた理由は1つしかない。
いるのだ、スターダストオークスが......。
私は霊視した。
思ったよりも、それはすぐに見つかった。
「いたわ、ゼレット。スターダストオークスよ」
もっと魔物のように大きく、異形の姿をしているかと思えばそうではない。
形としては、水牛に近い。偉そうな髭にも見える角に、むっくりとした広い背中。目はあるけど、虹彩はなく、身体の輪郭は青白く光っていた。
どこか強い生気があるわけでもなく、うすぼんやりとして
脱皮した蝉の抜け殻でも見ているようだ。
ゼレットは笑っていた。
自分の勘が当たったことが嬉しいのか、それとも単純に『幻の魔物』スターダストオークスを見つけることができたのが嬉しいのかは、幼馴染みの私でもわからない。
でも、子どものようだと、私が思ったことは確かだ。
「ゼレット、どうしてここにスターダストオークスがいるってわかったの?」
「光?」
「さっきも言ったが、スターダストオークスの栄養源は魔力だ。それを光の中から摂取している。そのために、この森の中で光が集まりやすい、もっと言えば一番光っているところを探した」
「それがここだったと......」
ゼレットの非凡さに息を飲む。
私じゃとても思い付かない発想だ。
「そのためなら、スターダストオークスは、自分の子どもを使って、魔物を操り、ここに光が集まりやすいように、森を改良していたのだ」
そう言えば、この森に入った時、ゼレットが不思議がっていたっけ。「この森は明るすぎる」って。
「子どもって......。もしかして、あのもどきの......」
「ああ。あれはおそらくスターダストオークスの子どもだ。親が動けないぶん、生まれた子どもが親の世話をする仕組みになっているんだろう」
「親が動けない? このスターダストオークス、動けないの?」
「俺の推測が正しければ、1歩も動けないはずだ」
そしてゼレットは説明を続けた。
◆◇◆◇ ゼレット 視点 ◇◆◇◆
スターダストオークスの最大の特性は、可視ができないことだ。
そして俺の推測に間違いがなければ、その特性は歳をとればとるほど、強まっていくのだと考えられる。
スターダストオークスの最期は、きっと夜空を横切る帚星のように消えてなくなるのだろう。
「だが、本来肉体から霊体へと変化したスターダストオークスと、元々霊体である精霊が可視できないのは、定義自体が違う」
「質量の有無だ」
精霊には質量がないが、肉体を持って生まれたスターダストオークスには質量がある。
質量があるということは、重力の影響を受けるとともに、自分の自重を支えなければならない。
霊視ができない俺でも、今かろうじて目を凝らし見える部分が存在する。
足だ。
スターダストオークスの足だけが、俺にも薄らとだが見えていた。そこに魔物がいるということをわからなければ、見えないほど希薄にである。
当然、それは脆く、少しの震動にも敏感になって崩れてしまう。すでにスターダストオークスは1歩も動けないだろう。外の魔物たちが、中まで入ってこないのは、暴れて親のスターダストオークスが崩れ、消滅することを恐れているからだろう。
動いた瞬間、自分が崩壊してしまう。
本来であれば、日差しが燦々と差す草原にでも出て、陽光を浴びることが何よりもスターダストオークスの栄養になる。
しかし、それができないのは、もはや外敵と戦う力がないからだ。こうして森の中にひっそりと潜み、子どもを使って、より光を浴びる環境を作るしかなかったのである。
説明を終えると、パメラが急に鼻を啜り始める。
振り返ると、幼馴染みは鼻と耳の先を赤くして、泣いていた。いつも元気に伸びてるアホ毛も、力なく垂れている。
「ぱ、パメラ......。何故、泣いてる?」
「だ、だって......。なんか可哀想じゃない。最期は消えてなくなるなんて」
「それは人間も一緒だろ」
「そうだけど......。で、でもさ。ひっく......。いいのかなあ、私たち。ひっく......。ミルクをもらって」
「良い悪いなんて関係ない。スターダストオークスの『星屑ミルク』は、依頼された食材だろ」
「むぅ......。ゼレット、なんか冷たいわ」
「それにだ」
「最期だからこそ、こいつのミルクの味を覚えておいてやろうとは思わないか?」
俺の言葉は、ヘンデローネ風に言えばエゴだと思われるかもしれない。あくまで俺が一方的に思っているだけなのだから、実際はその通りなのだろう。
でも、それは魔物が賢いもの、愛しいものと持ち上げるヘンデローネも一緒だ。
結局、俺たちは人間以外とはわかり合えない。わかり合えたと思うのは、それもまた人間のエゴなのだ。
パメラはようやく泣き止んだ。
俺の言葉に納得してくれたのかわからない。ともかく目元を何度も拭うと、パメラらしい笑顔が浮かんだ。
「うん。そうだね」
「じゃあ、早速頼む」
パメラは頷く。
そしてパメラは側にいたキュールの手をとり、『星屑ミルク』用の受け皿を渡す。
「キュール、お願いできるかな?」
任せろ、とばかりにキュールは胸を叩いた。
とんとんとん、というリズムでスターダストオークスに近づいていく。
一方、スターダストオークスは身じろぎもしない。鼻息を荒くして威嚇することもなかった。
ほんの身じろぎもできないほど、その肉体は脆くなっているのだろう。偶然にも俺たちにとっては、非常に都合のいいシチュエーションが揃ったわけだ。
キュールは手を伸ばす。
俺には見えていないが、スターダストオークスの足下に入り、乳首を摘まんでいるのだろう。
『キュゥゥゥウウウウウウ!』
そしてキュールは力を込めた。
* * * * Pamela perspective * * * *
Rir stopped.
She used to stop until we came here, but this time it's something different.
Rir raised her face as if she had reached her destination.
What was in front of me was a cave where each person could barely enter.
There is nothing when I look around. "Nothing strange" -I could only see it in a cave where such a rhetoric would suit.
At that time, the demons and the Knights are coming late. we've been running all the way up to this point. Everyone is out of breath.
But it's not without reason. Rather, it seemed to be even more swollen.
At the beginning was Prim.
"Meat uuuuuuuu ..."
She keeps her eyes shining and makes a strange growl.
We were completely surrounded.
The monsters manipulated by Stardust Oaks were in a situation where they could attack at any time.
"that??"
The monsters don't move.
The same was true for the Knights being manipulated and Prim.
Is there something in the cave? It's hard to get close. I kept a certain distance and watched here.
"Rir, Pamela, you had a hard time."
I react to Zelet's voice. He stood behind the monsters.
The Knights and the Demon threaten Zelet with a murderous intention. It was a quick start, but Zelet never pulled out his cannon sword, and the monsters didn't attack with their claws.
"I see. I was right. You can't go wild here."
Zelet passed between the monsters and joined us smoothly while being glared at by Annette.
It's like a magic trick-no, it looks to me that Zelet is manipulating them.
"I'm glad that Zelet was safe."
"You too, Pamela. I'm sorry. It seems that you were suspicious when you saw Rir's movement."
"Okay. I'm sorry .... Zelet, I believed her."
Zelet's hand is placed on my head.
When I was lightly stroked, it tickled a little.
"I don't care. I did my best so far."
"Yeah. Thank you. Compliment Kure."
When Kure appeared, it made a cute voice.
And Zelet stroked it too.
"By the way, why did the demons and the Knights suddenly stop attacking?"
"The answer is in this. Let's go, Pamela."
We let Rir stand in front of the cave as a guard dog, and Zelet and I enter the cave.
The inside is darker than I expected.
It was as dark as the night when the twinkling of the stars disappeared. Zelet created a torch using magic. Relying on that light, we move forward.
"Hya!"
When I was impressed, I slipped.
Zelet pulls my arm before falling. I made a light noise as it was, and my head fit in my childhood friend's chest.
The feeling of Zelet, which I felt after a long time, is harder than it used to be. I've never touched it, but it's like a dragon scale.
-------- What!
"I'm sorry, I'm sorry. Zelet !!"
I apologize to Zelet, with my eyes fluttering. I found my ears getting red, but I couldn't hide them anymore.
"This is an unavoidable force. That-"
"four......"
Zelet doesn't seem to be in a hurry.
It was lonely, but with a very serious face, he put his index finger on his lips.
"Pamela, big reactions are dangerous from here. If possible, don't speak loudly."
I naturally hide my voice and ask.
Zelet leaves me and goes ahead. The reaction wasn't very straightforward, but are you worried, or are you considering the existence behind us?
Zelet kept holding my hand.
However, the honeymoon lasted only 5 minutes.
What appeared before us was a large space.
It was a strange space. There is a hole in the ceiling, and outside light is shining in. If you say this, it is not so if you think that the space is full of light.
The moment we entered this space, the bright sunlight turned blue. Therefore, the space was filled with blue, and it seemed as if it was at the bottom of the sea.
"What is this mysterious space?"
"It's eating light"
"Can it eat light?"
"Isn't that strange? Even the three-necked Wyvern that was subdued before was ingesting the magical power in the thunder. If so, it shouldn't be strange if there is a monster that ingests the magical power in the light."
That's right, so to speak. Apparently my thoughts tend towards the ecology of humans and animals.
No, that would be normal.
It is rare to think by standing on the side of a monster like Zelet.
But the question is who is eating the light.
I somehow knew it. There is only one reason why Zelet brought me so far.
There is Stardust Oaks ...
It was spiritual.
It was found sooner than I expected.
"Wow, Zelet. Stardust Oaks."
It's not so if you think it's bigger and more like a monster.
The shape is similar to a buffalo. A wide back with a wide back at the corner that looks like a big beard. It had eyes, but no iris, and the outline of its body glowed pale.
It doesn't have any strong vitality, it's faint.
It seems that you are also seeing the shells of the cicadas that have molted.
Zelet was laughing.
I don't know if he's happy that he got his intuition right, or if he's just happy that he was able to find the "phantom monster" Stardust Oaks.
But I'm sure I thought it was like a child.
"Zelet, how did you find out that Stardust Oaks is here?"
"Light?"
"As I said earlier, the source of nutrients for Stardust Oaks is magical power. It is taken from the light. Therefore, it is easy for light to gather in this forest, or more specifically, the most shining place."
"It was here ..."
I take a breather at the extraordinariness of Zelet.
It's an idea that I can't think of.
"That's why Stardust Oaks used his children to manipulate monsters and improve the forest to make it easier for light to gather here."
By the way, when I entered this forest, I was wondering about Zelet. "This forest is too bright."
"Children ... maybe that kind of thing ..."
"Oh. That's probably a Stardust Oaks kid. Because parents can't move, it's a mechanism for the born child to take care of them."
"Can't the parents move? Can't this Stardust Oaks move?"
"If my guess is correct, it shouldn't be able to move a step."
And Zelet continued to explain.
* * * * Zelet's point of view * * * *
The biggest characteristic of Stardust Oaks is that it cannot be seen.
And if my guess is correct, I think that the traits get stronger as they get older.
The end of Stardust Oaks will surely disappear like a comet crossing the night sky.
"However, the definition itself is different from the fact that Stardust Oaks, which originally changed from a physical body to a spiritual body, and the spirit that was originally a spiritual body cannot be seen."
"With or without mass"
Spirits have no mass, but Stardust Oaks born with a physical body have mass.
Having mass is affected by gravity and must support its own weight.
Even though we can't see it, there are some parts that I can barely look at.
It's the legs.
Only the legs of Stardust Oaks were faintly visible to me. If you don't know that there are monsters there, it's so thin that you can't see it.
Naturally, it is fragile and sensitive to even the slightest tremors and collapses. Already Stardust Oaks will not be able to move a step. The reason why the monsters outside do not come in is probably because they are afraid that their parents, Stardust Oaks, will collapse and disappear.
The moment I move, it will collapse.
Originally, going out to the grasslands where the sun is shining and being exposed to the sun is the nutrition of Stardust Oaks above all.
However, it cannot be done because it no longer has the power to fight foreign enemies. In this way, there was no choice but to hide quietly in the forest and use children to create an environment where they could be exposed to more light.
After finishing the explanation, Pamela suddenly begins to snort.
Looking back, my childhood friend was crying with his nose and ears red. The ahoge that is always growing vigorously hangs down without power.
"Pa, Pamela ... Why are you crying?"
"Because ... I'm sorry. It's gone at the end."
"It's the same with humans."
"That's right ... but ... Hick ... I wonder if we. Hick ... Get milk."
"It doesn't matter if it's good or bad. Stardust Oaks 'stardust milk' is the requested ingredient."
"Muu .... Zelet, it's kind of cold."
"That's it"
"Why don't you try to remember the taste of this milk because it's the last time?"
My words may seem like ego in Henderone style. I'm just unilaterally thinking, so that's probably the case.
But it's the same with Henderone, who lifts monsters as wise and dear ones.
After all, we can't understand each other except humans. What I think we can understand is that it is also a human ego.
Pamela finally stopped crying.
I don't know if you agree with my words. Anyway, when she wiped her eyes many times, Pamela smiled.
"Yeah. That's right."
"Then, ask immediately"
Pamela nods.
Pamela then takes Kure's hand by her side and hands him a saucer for "Stardust Milk".
"Cure, can you please?"
Kure struck his chest as soon as she left it to him.
It approaches Stardust Oaks with the rhythm of "Tontonton".
On the other hand, Stardust Oaks doesn't even flinch. It wasn't threatening.
The body may be so fragile that it can't even be moved. Coincidentally, we have a very convenient situation for us.
Kure reaches out.
I can't see it, but I think he's under the feet of Stardust Oaks and milking.
"Kyuuuuuuu! "
And Kurel put a lot of effort into it.
The Strongest Hunter Who Was Not Allowed To Hunt Monsters Joined a Cooking Guild
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延野正行