アントニオはさあっと身体が冷たくなるのを感じた。
「......なぜあなたがそれを」
「どこにある?」
有無を言わさぬ口調。
アントニオは反射的に抱えていた書類を差し出した。
中身を検めるライシュを眺めながら、ようやくアントニオはある可能性に思い至った。
「ルクレツィアか。あいつが私を売ったのか!?」
「売ったとは大げさな。あなたが書類を勝手に盗んで、のこのこと敵地にやってきたんだろう」
「ライにまで手を回していたのか、恥知らずめ!」
ライシュは鼻で笑った。その態度にアントニオは怒りを煽られる。
「ルクレツィアと共謀していたんだな!?」
「そんなはずはないだろう。今回のことは、ただ......」
ライシュは話半ばで席を立ちかける。
もはや用はない、とでも言わんばかりに。
「......アントニオ公子。君がとにかく愚かだった、それだけのことさ」
そして彼は、とびっきりの悪意がこもった笑顔を見せた。
「処刑は明日だ。派手にやってあげよう。素敵な宝石まで贈ってくれた、ルクレツィアへの餞別だ。港町だけでも私には十分だったのにな」
皇太子が悠々と彼に背を向ける。飛びかかりたくなったが、周囲をライの兵士で固められているため、指一本動かせない。
アントニオはもはやなりふり構わずに、叫ぶ。
「ま、待ってくれ......! 助けてくれ、お願いだ......! 助けてくれれば、ルクレツィアがさらに金を出す! あいつの資産はあんなものじゃないんだ! だから、頼む、どうか......!」
ライシュはほんの少しだけ振り返った。
「あなたには本当に楽しませてもらったよ。さようなら、また会う日まで」
その日は王城で、いつまでも泣き叫ぶ男の声が聞こえたという。
翌日、アントニオ公子の処刑が庭で大々的に行われると、悲鳴はぱったりと止んだ。
***
あくる週、ルクレツィアは代理人に集めてもらったイルミナティの新聞に目を通して、はっと息を呑んだ。
父親の処刑のことが、大きく一面に書かれていたのである。
代理人も初めてこの記事に目を通したようで、驚いた表情をしている。
「残念です」
「ああ......どうしましょう。ローザになんて説明したら......」
――あの子はお父様に懐いていたわ。きっと悲しむでしょうね。
胸が痛みつつ、ルクレツィアはあることに気づいた。
――わたくしは......あまり、ショックを受けていないわ。なぜかしら。
ぼんやりとしていたせいなのだろう、打ち合わせを終えてテラスでぼんやりしていたら、ラミリオに心配された。
「どうした、ルクレツィア? ひどい顔色じゃないか」
「ラミリオ様......」
ルクレツィアは何も話す気になれず、抱えていた新聞をそのまま見せた。
「処刑されたのか......!? なんてことだ......辛かっただろう」
胸に抱かれるのを嬉しく思いながら、ルクレツィアは空っぽの心を持て余していた。
「父上の自業自得だ。もうすぐ戦争になると分かっていて、目先の金ほしさに飛び込んでいったわけなんだから」
「でも、まさか、即日処刑されるなんて......ライ王国も、わたくしにまず問い合わせてくださっていれば、身代金くらいは払えたのですわ」
「なぜ君にそこまでする義理が?」
ルクレツィアは苦しくなって下を向いた。
「......わたくしを育ててくださったからですわ」
服の下に隠して身に着けている、小さなペンダントを探り当てる。
「わたくしに贈り物だってしてくださいました。この、ペンダントを」
首元から抜き取り、手のひらに置いて、ラミリオに見せた。
「......他には?」
「......」
ルクレツィアにとって、これが唯一のもらい物だった。
「ドレスや髪飾りは? 八歳なら、成長に合わせて余計に多く必要だったろう」
「それは、祖父からお金を頂いているのなら、そちらから自分で買いなさい、と......」
「君、それで本当に育ててもらったと思っているの?」
ズキリと胸が痛んだ。
それは、言葉にしないまでも、ずっとルクレツィアが感じていたことだった。
薬師の老婆のもとに身を寄せていたときは、豪華なドレスを作ってもらえなくとも、こまめに背丈を測って、清潔な布であつらえた新しいワンピースをいつも着せてもらっていた。
ルクレツィアの髪を整え、成長を喜び、節目節目に少し豪華なごはんを食べさせてくれていた。
そこには温かい思い出がたくさんある。
なのに、セラヴァッレ公爵邸に移ってからのルクレツィアは、いつも冷たい態度にさらされていた。
ルクレツィアにとってつらかったのは、豪華なドレスを買い与えてもらえないことではない。
冷たく、まるでいないもののように扱われていたことなのである。
ルクレツィアは代理人を通して、日用品を自分でそろえることを学んだ。ドレスや本のみならず、布団や食器、家庭教師に至るまで、全部自分で選んだのだ。
そして、大きくなるにつれて、財政の怪しいセラヴァッレ公爵家を支えようと、資産を元手に、投資でお金を増やす方法を学んだ。
もちろん、自分の手で選び、なんでも自由にできるということには、大きな喜びがあった。その意味ではルクレツィアは恵まれていたといってもいい。
しかし、どこかでずっと寂しさを感じていたのだ。
ルクレツィアは大きな屋敷に住まわせてもらって、自由に暮らしているのに、まるでひとりぼっちみたいだ、と――ずっと思っていた。
ラミリオは、物思いにふけっているルクレツィアのペンダントに手を伸ばし、ひったくると、そのまま自分のポケットにしまってしまった。
「こんな粗悪なペンダント、いつまでもつけている必要はない。俺がもっといいものを渡すから、今後はそちらを身に着けてくれればいい」
取り返す気になれなかったのはなぜなのだろう。
奪い取られて、かえってせいせいしている自分がいた。
「......でも、俺はあの人に感謝しなきゃならないんだろうな。あんな男じゃなきゃ、大事な娘を俺なんかのところに嫁がせようとは思わなかっただろう」
ラミリオの自嘲気味な台詞に、ルクレツィアは少し彼を見上げた。抱きしめられているので、顔は見えない。でも、無理に動いて離れてしまうのも嫌だった。
「......旦那様には、わたくしが必要ですか?」
誰かに必要とされたいという思いは、ルクレツィアのさみしさに端を発していた。
「君がいなかったら、今の俺はない」
ルクレツィアはこっそりと、うふふと笑みをこぼした。
「ラミリオ様は、とってもカッコよくおなりですわ」
「嬉しくない――とは言わないが、そこまで興味はないよ。ただ、君が、『あんな男と結婚させられて可哀想に』と言われなくなったのは嬉しい」
ラミリオの囁き声が耳に落ちる。
「俺も堂々と君が好きだと言える」
ルクレツィアは笑っていられなくなった。心臓がどきどきと大きな音を立てる。
「君が来てくれたことが、俺の人生で最大の喜びだ」
恥ずかしくて固くなっているルクレツィアに、ダメ押しのように頬へのキスが贈られる。
ルクレツィアは今度こそ耐えられなくなって、少しだけ身を引いた。
ドキドキとうるさい心臓の音を聞かれたくなかった。
「ルクレツィア、君の父上のことは改めて残念だった。喪に服すことも考えたら、今年の冬にパレードをするのは得策じゃない」
「あ......」
ルクレツィアは心から残念がっている自分を発見し――
なんて薄情な娘なのだろうと、震えた。
「また来年、豪華な挙式をしよう。少し先延ばしにはなってしまうが、忘れないでくれ。俺にはどうしても君が必要なんだ。やっぱりやめるだなんて言わないでくれよ」
「そんなこと......申し上げるわけがありませんわ」
くすりと笑って、ラミリオの目を覗き込む。
――わたくしはこの方が好き。
心の底から湧きあがる思いを、ゆっくりと受け止めていった。
Antonio felt his body go cold.
".... Why do you ask that?"
"Where is it?"
Reisch's tone of voice was one of nonchalance.
Antonio reflexively held out the documents he was carrying.
As he watched Reisch inspect the contents, Antonio finally came up with a possibility.
"Is it Lucrezia? Did she sell me out?!"
"Sold is an exaggeration. You stole the documents on your own and came here to the enemy territory."
"She even reached out to Rai, how shameless of her!"
Reisch snickered. Antonio's anger was fueled by this attitude.
"You were colluding with Lucrezia?!"
"It's not exactly true. This time, it's just...."
Reisch started to leave halfway through the conversation.
As if to say, "I have no more to say to you."
".... Prince Antonio. You were just stupid, that's all."
Then, he showed a malicious smile.
"The execution is tomorrow. Let's make a big show of it. It's a parting gift to Lucrezia, who even gave me some nice jewelry. The port town alone would've been enough for me."
The crown prince turned his back on him with ease. He wanted to leap at him, but he couldn't move a finger because he was surrounded by Rai's soldiers.
Antonio then screamed, no longer pretending.
"W-wait...! Help me, please...! If you help me, Lucrezia will pay more money! Her assets aren't only that! So, please, please...!"
Reisch looked back just a little.
"I've really enjoyed your company. Goodbye, until we meet again."
That day, in the royal palace, it was said that the voice of a man crying and screaming can be heard for a long time.
The next day, when Prince Antonio's execution took place in the garden with great fanfare, the screams stopped abruptly.
***
The following week, Lucrezia looked through the Illuminati newspapers that her agent had gathered for her and gasped.
Her father's execution was written in a large front-page article.
It seemed that the agent also looked through this article for the first time, and he looked suprised.
"My condolences."
"Ah... What am I going to do? How should I explain to Rosa....?"
'She was so close to father. I'm sure she will be sad.'
Lucrezia's heart ached, but then she realized something.
'I... I'm not too shocked. I don't know why.'
Perhaps it was because she had been in a daze, but when she went to the terrace to dawdle after the meeting, Ramilio was worried for her.
"What's wrong, Lucrezia? You look troubled."
"Ramilio-sama..."
Lucrezia couldn't bring herself to say anything, so she showed him the newspaper she was holding.
"He's been executed....?! Oh my god... it must have been hard."
Lucrezia was glad to be embraced, but her heart was empty.
"Your father had it coming. He knew that war would break out soon, and he jumped into it for the immediate money."
"But, I didn't expect that he would be executed on the same day.... If only the Kingdom of Rai had contacted us first, we could've at least paid the ransom."
"Why should you go to such lengths for him?"
Lucrezia looked down in pain.
"... Because he raised me."
She fumbled for the small pendant she wore hidden under her clothes.
"He even gave me a gift, this pendant."
She pulled it from around her neck, placed it in the palm of her hand, and showed it to Ramilio.
"... Aside from that?"
"...."
For Lucrezia, this was the only thing she received.
"What about dresses and hair ornaments? At eight years old, you would've needed a lot more as you grew up."
"That's.... If you're getting money from your grandfather, you can buy it yourself.... That's what he said."
"Do you really think that's how parents raised their child?"
Her heart ached.
It was something that Lucrezia had felt for a long time, even if she couldn't put it into words.
When she was staying with the old pharmacist, even if she didn't have a luxurious dress, she was always given a new one-piece dress made of clean cloth, and her height was measured frequently.
She would fix Lucrezia's hair, rejoice in her growth, and feed her a sumptuous meal at every milestone.
There were many warm memories there.
However, after moving to the Duke of Serravalle's residence, Lucrezia was always subjected to cold attitudes.
What was hard for Lucrezia wasn't that she couldn't afford a luxurious dress.
She was treated coldly as if she didn't exist.
Through her agent, Lucrezia learned to provide for her own daily necessities. She chose not only her own dresses and books, but also her own bedding, tableware, and even her tutors.
And as she grew older, she learned how to increase her money through investments, using her assets to support the Duchy of Serravalle, whose finances were in doubt.
Of course, there was great joy in being able to choose with one's own hands and have the freedom to do anything. In this sense, it was fair to say that Lucrezia was blessed.
However, somewhere in her heart, she had always felt a sense of loneliness.
Lucrezia was allowed to live in a large mansion, but although she lived freely, she felt as if she was all alone - she had always felt that way.
Ramilio reached for Lucrezia's pendant, who was lost in thought, snatched it, and slipped it into his own pocket.
"There is no need to wear such a shoddy pendant forever. I'll give you a better one, so I hope you'll wear it in the future."
She wondered why she didn't feel like getting it back.
She found herself feeling more gratified after it had been taken away from her.
"... But, I guess I have to thank that person. If it wasn't for such a man, anyone wouldn't have thought of marrying their precious daughter off to someone like me."
At Ramiro's self-mocking line, Lucrezia looked up at him a little. He was hugging her, so she couldn't see his face. But, she didn't want to force him to move away from her.
".... Does my husband need me?"
Lucrezia's desire to be needed by someone stemmed from her loneliness.
"I wouldn't be where I am today if it weren't for you."
Lucrezia smiled quietly.
"You're looking very cool, Ramilio-sama."
"I wouldn't say I'm not happy, but I'm not that interested in anyone else. I'm just glad that people are no longer saying, 'Poor you, being forced to marry that man.'"
Ramilio's whisper fell on her ear.
"I can proudly say I like you too."
Lucrezia could no longer smile. Her heart thumped loudly.
"You being here is the greatest joy of my life."
Lucrezia, who was embarrassed and stiffened, received a kiss on the cheek.
This time, Lucrezia couldn't take it anymore and pulled away a little.
She didn't want him to hear her pounding, noisy heartbeat.
"Lucrezia, I'm sorry again about your father. Considering the mourning period, it's not a good idea to have the parade this winter."
"Oh..."
Lucrezia found herself genuinely disappointed--
What a heartless girl, she shuddered.
"Let's have a gorgeous wedding again next year. I know it's a little postponed, but remember, I really need you. Don't tell me you're quitting after all."
"Such a thing......There's no way I'll say that."
She chuckled and looked into Ramilio's eyes.
'I like this better."
She slowly accepted the thoughts that welled up from the bottom of her heart.
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
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くまだ乙夜