ルクレツィアは自分の気持ちに蓋をしながら、感情のない瞳にせいいっぱいの愛想を浮かべようと努力した。
「パストーレの宮廷を盛り立てるには、マルゲリータ様やカッシア夫人のような方々のお力添えがどうしても不可欠だと思っております。どうかお力をお貸しくださいませ」
さしあたっての課題ということで、冬季のイベントについての打ち合わせを終え、お茶会は終了した。
カッシア一家が去ったあと、ルクレツィアは隣でぼーっと立って馬車を見送っているラミリオに目をやった。
非常に疲れているように見えるが、それはやはりあのマルゲリータのせいなのだろうか。
ルクレツィアはどうしても自分を抑えることができなかった。
「......ラミリオ様は、マルゲリータ様のことがお好きだったのですか?」
ラミリオは一気に現実に引き戻されたような顔をして、慌てていた。
「いや、そんなわけないだろ!?」
陰気な瞳でじとっと見上げるルクレツィアに、ラミリオは眉尻を下げて、なんだか変な顔になった。
「......君、怒ってる?」
ルクレツィアは、そうだというように、腰に手を当てた。
「わたくしと一緒にいるときより楽しそうでしたわ」
「どこがだよ......できれば会いたくなかったんだって。俺はああいうタイプが一番苦手なんだ」
「お可愛らしい方でしたわ、気さくで、明るくて」
「誰のことだよそれは......マルゲリータは、恐れずにものを言う上に思いやりがないガキだっただろ。なんだよ......なんでそんな目で見る?」
ルクレツィアは納得が行かなかった。
ラミリオは根がいい人すぎるのだ。暴言を吐かれても、それほど怒っているようには見えないくらいに。
たとえ過去に振られていたとしても、マルゲリータにチラチラと「でも今は、結構好きかも」などと匂わせられたら、簡単に転がってしまうのではないか、というような危惧が、彼女にはあった。
「ご婚約を結ぶほどなのですから、少しは気持ちがあったのではありませんこと?」
「いや、全然......カッシア夫人が勝手に世話を焼いたんだよ。で、夫人の手前、俺もマルゲリータも強く言えずに、マルゲリータがうちに来て一緒に暮らしてたってだけで」
「ご一緒にお暮らしだったのでございますか!?」
「そうだけど......え、そんなに食いつくほどのことか......?」
ラミリオは様子がおかしいルクレツィアを持て余してか、だいぶうろたえているようだった。
「何......? 何を言えば分かってもらえるんだ......? あいつが泣きながら拒否したんだよ、あんな気持ち悪い男は無理だってな。言われた俺の気持ちが想像つくか? マルゲリータだけは絶対にない。もしもあいつが手のひら返して俺に気があるだなんてそぶりを見せたら百万回は笑いのネタにしてパストーレ中に言いふらすね」
「それはそれでちょっと嫌なのですけれど......」
思わぬ闇を覗いてしまった。ラミリオを遠く感じる。
ラミリオはとうとう苛立ちに耐え切れなくなってきたようで、頭をガシガシとかいた。
「じゃあ何を言えばいいんだ? マルゲリータが好きだなんて心外もいいところなんだが」
ルクレツィアはちょっと恨めしい気持ちで、上目遣いにラミリオを見た。
「わたくしと、あの子と、どちらが可愛いとお思いになりました?」
「そんなもの君の圧勝だろうが。マルゲリータに可愛げなんかない。皆無だ。君は美人で、愛嬌があって、賢くて、優しい。マルゲリータなんかと比べるのも......」
言いながら、ラミリオは突然黙った。
「......それで?」
ちょっと嬉しくなってきたルクレツィアが続きを催促すると、彼はいきなり笑い出した。
「なんだ、君、妬いてたのか」
ラミリオは笑いながら言い、ルクレツィアを抱きしめてくれた。
「いやほんとに、よく分からないよ。君が妬けるような要素あったか?」
「ラミリオ様には六人も過去の女がいるのですわ」
「過去って」
「どれか一人は本命だったかもしれませんわ!」
ラミリオは大笑いした。くっついているルクレツィアにも身体をひきつらせて笑う振動が伝わってくる。
「いや、かわいいけど......君は俺にとって恩人だぞ? 過去にどんな美女に出会ってたとしても、全部どうでもよくなるくらい君には借りがある」
「やっぱり出会っていらしたのですわね!」
「たとえ話だから落ち着いてくれ。君は俺が今までに出会った中でも一番の美女だったよ。初めて肖像画を見せられたときは震えたね」
ルクレツィアは興味を惹かれてラミリオの顔を見た。
その頬を、ラミリオが片手でぶにっと挟む。
「君ならもっといい条件の嫁ぎ先がいくらでもあるって、俺は何回も言ってやっただろう? それでも俺がいいと言いきった物好きが君だ。俺の気持ちが想像できないか?」
照れ隠しなのだろうか、ラミリオはちょっと乱暴にルクレツィアの頬をぶにぶにともんでいる。
「マルゲリータが『人として無理』と断った俺を、君は『素敵だ』と言ってくれたんだ」
ルクレツィアはひたすら頬をもまれながら、ラミリオが柔和な顔つきをさらに甘くとろけさせているところを、間近で見てしまった。
今の彼が、『醜悪公』だと呼ばれていた男だと言って、誰が信じるだろう。
「ルクレツィア、俺は君に借りを返さないといけない。一生かかっても返しきれるか分からないけど、出来る限りのことをするつもりだ」
ラミリオは手を離して、まっすぐルクレツィアを見た。
「君は俺に何を望む?」
「知れたことですわ」
ルクレツィアがほしかったものなんて、もうとっくにもらっている。
それでもあえて注文をつけるのなら。
「ただ、愛しているとおっしゃっていただけたら、わたくしは満足いたします」
耳元でささやいてもらったときの響きや熱を、ルクレツィアは生涯忘れないだろうと思った。
***
イルミナティ王国とライ王国の戦争は、ライの勝利で終結した。
イルミナティの国王は三つの港町と二つの島を割譲することで合意し、ライ王国は王都から引き揚げていった。
その途中、いくつかの船が、突如としてパストーレの港町に寄港。
パストーレ領内にも戦火が飛ぶかと危ぶまれた。
「これ、君宛ての親書だそうなんだが、読めるかい?」
ラミリオに手渡された封筒にさっと目を走らせ、中身を読む。
――ライの皇太子殿下からだわ。
「......殿下は、わたくしの父の遺品を届けにきたとおっしゃっています。陸でお会いすることはできませんか、と」
「なるほど。敵意がないのなら、別に構わないが」
ライの皇太子を迎えに、ルクレツィアとラミリオは港町まで出向くことになった。
港は、せわしなく荷卸しをする人たちでごった返していた。
その中に目立つ三角帆の軍艦があり、皇太子たちの記章を掲げている。
そうした絶景を一度に眺め下ろせる、小高い丘にある宿で、ルクレツィアは皇太子ライシュと再会した。
大理石のテラスには強い潮風が吹いていて、ルクレツィアのドレスや、ライシュたちの着ているゆるやかな長衣をはためかせた。
「ルクレツィア。元気そうな顔が見られてとても嬉しいです」
「ええ、殿下も」
ラミリオにも分かる言葉でライシュが話しかけてくれたので、ルクレツィアもそちらで応じた。
Lucrezia tried her best to put the utmost affection in her emotionless eyes while keeping a lid on her feelings.
"I believe that it is essential to have the help of people like Miss Margherita and Madam Cassia in order to make the court of Pastore prosperous again. Please lend us your help."
The tea party ended with a discussion of winter events as a task in hand.
After the Cassia family left, Lucrezia looked at Ramilio, who was standing idly next to her and looking at the carriage.
He looked very tired, but was it still the fault of Miss Margherita?
Lucrezia couldn't restrain herself.
"... Did you like Miss Margherita, Ramilio-sama?"
Ramilio suddenly looked flustered, as if he had been brought back to reality all at once.
"No, of course not?!"
When Lucrezia gazed up at him with gloomy eyes, Ramilio's eyebrows lowered and his face became somewhat strange.
"Are you mad at me....?"
Lucrezia put her hands on her hips as if to say yes.
"You seemed to be having more fun than when you were with me."
"When did I.... She said she didn't want to see me if she could. I don't like that type the most."
"She was a lovely person, friendly and cheerful."
"Who are you talking about... Margherita was the kind of kid who said things without fear and had no compassion. What.... why are you looking at me like that?"
Lucrezia wasn't convinced.
Ramilio was too nice at heart. Even when he was verbally abusive, he didn't seem to be that angry.
Even if he had been rejected in the past, she had a fear that if Margherita glanced at him and said, "But right now, I think I like you a lot," he might easily roll over.
"Since you two were engaged, you must have had some feelings for her, right?"
"No, not at all... Mrs. Cassia used to take care of me on her own. And because of Mrs. Cassia, neither Margherita nor I could say anything strongly about it, so Margherita came and lived with us."
"You lived together?!"
"I know, but.... is that really something to get worked up about....?"
Ramilio seemed to be very upset with Lucrezia, who was acting strangely.
"What...? What do I have to say to make you understand...? That child cried and refused to be with me, saying that she didn't want a creepy guy like that. Can you imagine how I felt when she told me that? Margherita is definitely not the one. If she ever turned around and gives me any indication that she has feelings for me, I'm going to laugh a million times and tell the whole territory about it."
"That's kind of unpleasant, though..."
She sensed some darkness that she didn't expect from Ramilio.
He finally seemed to be losing his patience and scratched his head.
"Then what am I supposed to say? It's surprising that you think I like Margherita."
Lucrezia looked up at Ramilio with a bit of resentment.
"Who do you think is prettier, me or her?"
"You win hands down. There is nothing cute about Margherita. Nothing at all. You're beautiful, charming, smart, and kind. Compared to Margherita...."
As he said it, Ramilio suddenly fell silent.
".... And?"
When Lucrezia, feeling a little happier, urged him to continue, he suddenly burst out laughing.
"What, are you jealous?"
Ramilio said with a laugh and gave Lucrezia a hug.
"No, really, I don't understand. Was there anything that would make you jealous?"
"Ramilio-sama has had six women in the past."
"It's the past."
"One of them might have been your favorite!"
Ramilio laughed out loud. Lucrezia, who was attached to him, could feel the vibration of his laughter.
"You're adorable, but.... you're my benefactor. I owe you so much that no matter what beautiful women I've met in the past, it all doesn't matter."
"So, you did have a favorite after all!"
"I'm just speaking metaphorically, so relax. You are the most beautiful woman I have ever met. When they showed me your portrait for the first time, I was shocked."
Lucrezia looked at Ramilio's face, intrigued.
Ramilio pinched her cheek with one hand.
"How many times have I told you that there are plenty of better choices for you to marry? But you're the one who insisted that I was the one for you. Can't you imagine how I feel?"
Perhaps embarrassed, Ramilio rubbed Lucrezia's cheek a little roughly.
"Margherita turned me down, saying she couldn't have me as a person, and you said I was 'lovely.'"
Lucrezia, with her cheeks squeezed, saw Ramilio's face up close as he leaned over her cheek.
Who would believe him now if he said he was the man they used to call "Ugly Duke"?
"Lucrezia, I owe you a debt. I don't know if I'll ever be able to pay you back, but I'm going to do the best I can."
Ramilio took his hand away and looked straight at Lucrezia.
"What do you want from me?"
"I want to be known."
Lucrezia had already received what she wanted.
Still, if she can ask for one more thing...
"I will be satisfied if you simply tell me that you love me."
Lucrezia thought that she would never forget the sound and the heat that she felt when he whispered it in her ear.
***
The war between the Illuminati Kingdom and the Kingdom of Rai ended with Rai's victory.
The Illuminati king agreed to cede three port towns and two islands, and the Kingdom of Rai withdrew from the capital.
Along the way, several ships suddenly stopped at the port town of Pastore.
It was feared that war would break out in Pastore.
"This is a letter addressed to you, can you read it?"
She quickly glanced at the envelope handed by Ramilio and read its contents.
'It is from the Crown Prince of Rai.'
"... His Highness says he has come to deliver my father's belongings. He asked if we could meet him on land."
"I see. If he doesn't have any hostile intentions, I don't mind."
Lucrezia and Ramiro went to the port town to meet the Crown Prince of Rai.
The port was crowded with people hurriedly unloading their goods.
Among them is a prominent triangular-sailed warship, which holds the insignia of the Crown Princes.
Lucrezia was reunited with Crown Prince Reisch at an inn on a small hill overlooking the harbor.
A strong sea breeze blew on the marble terrace, fluttering Lucrezia's dress and the loose long robes worn by Reisch and his companions.
"Lucrezia. I am happy to see you looking well."
"Yes, Your Highness too."
Reisch spoke to her in a language that even Ramilio could understand, so Lucrezia responded in that direction as well.
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
書籍・漫画化／妹に婚約者を取られてこのたび醜悪公と押しつけられ婚する運びとなりました～楽しそうなので張り切っていましたが噂が大げさだっただけで全然苦境になりませんし、旦那様も真実の姿を取り戻してしまい
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くまだ乙夜