パーティ当日。
屋敷にはパストーレ公にゆかりのある貴族をすべて呼んだため、車寄せが馬車でごった返すことになった。
「......なんとか開催にこぎつけたわ」
ルクレツィアは客を迎えるための準備で朝から駆けずり回っていた。
「すばらしい采配でした。万事つつがなく揃っております」
執事もそう言ってルクレツィアをねぎらってくれた。
すべての準備が滞りなく済み、あとは招待客が本格的に到着するのを待つばかりとなったころ。
ルクレツィアは玄関先でラミリオの登場を今か今かと待っていた。
「素顔を晒すのにやはりまだ抵抗があるようで。もうしばらくしたら出てこられるはずですから」
とは、側近のボスコの談だった。
ルクレツィアは思わず、玄関先にある大鏡に、自分の顔を映して確認してしまった。
今日のルクレツィアはヴェールをつけていない。光のないどんよりした目つきの女が、銀髪を流行の形で自然に下ろし、ラミリオから贈られた豪華なドレスを着ている。
――そうよね。わたくしも、ヴェールなしでお客様の前に出るのは、ちょっと勇気がいったわ。
顔にどこも疵のないルクレツィアだってそうなのだから、ラミリオの葛藤はいかばかりか。
「平気よ、パーティの段取りは分かっているから、ここはわたくし一人でも大丈夫。ごゆっくりいらしてと伝えてください」
「慈悲深い......それに比べてわが主のなんと情けないことか」
「旦那様はがんばっていらっしゃるわ。そんな風に言わないであげて」
ボスコは「感動しました」とハンカチを目に当てつつ、再びラミリオの部屋に引っ込んでいった。
――さ、旦那様も戦っていらっしゃるのだから、わたくしもがんばらなきゃ。
いつもは覇気のない目だといわれるルクレツィアも、今日は少し気合いを入れて、目に輝きが宿るように、明るい表情を心掛けた。
ルクレツィアは到着するゲストひとりひとりに声をかけ、あいさつをする。
「婚約者のルクレツィアでございます」
主要な貴族については、屋敷にあった手記などで学んでいるが、その場で紹介されて初めて知る家も多かった。
到着する客の波が落ち着いてきて、スツールに腰かけて一息入れるルクレツィアのすぐ近くに、誰かがスッと立った。
「......やあ、こんばんは」
ルクレツィアはぽかんと彼を見上げることになった。
――とんでもない美男子がそこにいた。すぐそばのフレスコ画から男性が抜け出てきて、口を利いているのかと思ったほど。
意志の強そうな目つきに、すらりとした男らしい体躯。知性的な黒髪はさらさらと風によくなびき、琥珀色の瞳は優美さを感じさせた。
「まあ、素敵ですわ、旦那様!」
ルクレツィアははしゃいだ声を上げてしまった。
「なんか慣れないな」
「何をおっしゃいますの、お召し物もお似合いでとっても素敵ですわ!」
金モールのついた裾の長い上衣は、衛兵の制服に似ている。
剣を持たせて騎士のポーズでも取らせたら、今のラミリオにはさぞ似合うだろう。
エスコートをねだり、「ん!」と手を突き出す。
おっかなびっくりのラミリオがルクレツィアに腕を貸してくれ、ふたりでぴったり寄り添い合う。規定よりぐいぐい迫ってくっついたため、ラミリオが当惑しているが、ルクレツィアの知ったことではない。
仲のいい婚約者同士として、周囲に見せつけるつもりだった。
「お、おい」
「うふふふ、楽しいわ! 今日のことはきっと後世に残るのね! わたくしも日記をつけて書庫に残すべきかしら?」
「......俺の悪口はやめてくれよ」
「そんなこと! 旦那様に悪いところなんてひとつもございませんわ!」
ルクレツィアが口をとがらせ抗議すると、ラミリオは顔を手で覆ってしまった。
――旦那様の了解も取れたことだし、あとで素敵な日記帳を買わなくちゃ。
勇ましい兵隊の行進曲がラッパのソロから始まる。
力強い演奏が鳴り響く中、ラミリオはルクレツィアを伴い、大広間に姿を現した。
誰もが息を呑んだ。
思い思いのきらびやかなドレスを身にまとった貴婦人が、いっせいにラミリオに注目した。
立派な髭をたくわえた紳士たちからも、抑えきれないどよめきが漏れる。
それはそうだろう、とルクレツィアは思う。
今日のラミリオはさながら勝利凱旋をする英雄のごとく、一等目立っていて一等かっこよかった。
「別人じゃない」
「本当に本人?」
たまたま近くにいた貴婦人たちのささやきが、ルクレツィアの耳に届く。
ラミリオが喋る様子を見せたので、楽団が気を利かせて音を絞ってくれた。
「ラミリオ・パストーレだ。長く目を患っていたが、このたび妻の献身的な介護を受けて回復した。今日は楽しんでいってくれ」
ラミリオと普段から付き合いがある人たちは、「本物だ」と信じられない様子で口にしている。
やがて、最初の舞曲が鳴り始めた。
――あら? 曲が違うわ。
一曲目はブランルと呼ばれる集団舞踊にしてあったはずが、予定にない曲が始まっている。
待機中の人たちもざわめき、踊り始めた方がいいのか、戸惑っているようだ。
思わず楽団に視線をやると、指揮者に何か指示を出していた執事が、こちらに目配せをしてくれて、ピンときた。
――まずはふたりで踊れ、ということね?
「旦那様、踊れまして?」
「ああ......たぶん」
始めの数ステップで、早くも周囲から歓声が上がる。
――旦那様、ダンスがお上手なのよね!
ラミリオと一緒に会場を一周するころには、拍手と口笛の嵐が巻き起こっていた。
やがて予定していた一曲目の開始が告げられ、ぞろぞろと移動が始まる。
ルクレツィアたちが規定のダンスを終えて小休止に入ると、わっと人に取り囲まれた。
「ラミリオ様、おめでとうございます!」
「ぜひ私の娘とも踊ってやってください」
「いや、しかし」
ラミリオはぎこちない笑みで渋っている。
ルクレツィアはもどかしくなった。
「旦那様、本日の主役が休んでいていかがなさいますの? 皆さんと踊ってさしあげるのがホストの務めですわ」
「いや、俺は......」
「奥様にダンスを申し込む権利はあるのでしょうか」
横合いから話しかけてきた身なりのいい若者に、もちろん、と返事をしかけたルクレツィアを遮って、ラミリオがルクレツィアを抱きしめた。
「ダメだ!」
周囲が目を見張り、おお、という声が聞こえてくる。
ルクレツィアは不覚にもドキリとした。
「俺は彼女とようやく婚約にこぎつけたばかりなんだぞ! 世界一神経質になってる時期なんだ、そっとしといてくれ!」
ルクレツィアは自分の頬に触れた。手袋のシルクがひんやりと心地いい。きっと耳まで赤くなってしまっている。
The day of the party.
All the nobles associated with the Duke of Pastore were invited to the mansion, so the entranceway was crowded with carriages.
"I somehow managed to do it...."
Lucrezia had been running around all morning preparing to welcome the guests.
"It was a wonderful arrangement. Everything is in order."
The butler was also very complimentary of Lucrezia.
When all preparations were complete, all they had to do was to wait for the guests to arrive in earnest.
Lucrezia was at the entrance, waiting impatiently for Ramilio to appear.
"He is still reluctant to reveal his true face. I'm sure he'll be able to come out in a while."
Bosco told her.
Lucrezia couldn't help but check her face in the large mirror at the entrance.
Today, Lucrezia wasn't wearing a veil. A dull, dark-eyed woman, with her silver hair naturally down in a fashionable way, was seen wearing a gorgeous dress given to her by Ramilio.
'That's right. It also took a little courage for me to go out in front of the guests without a veil.'
She wondered how conflicted Ramilio was, since even Lucrezia, whose face was flawless, was the same way.
"Okay, it's fine, I understand the party arrangements, so I'm fine here alone. Please tell him to take his time."
"How benevolent.... compared to our Master who is pitiful."
"My husband is doing his best. Don't say it like that."
"I'm deeply moved," Bosco said, as he patted his handkerchief over his eyes while retreating back into Ramilio's room.
'Now, my husband is trying his best, so I must do my best too.'
Lucrezia, whose eyes were usually said to be dull, put a little more energy into them today and tried to put on a cheerful expression so that her eyes would shine.
Lucrezia addressed and greeted each guest as they arrived.
"I am Lucrezia, his fiancee."
Although she had learned about the major nobles from the memoirs in the mansion, many of the families were only known to her after being introduced to them on the spot.
As the wave of arriving guests settled in, someone stood quickly near Lucrezia, who sat down on a stool to catch her breath.
"Hello, good evening...."
Lucrezia looked up at him with a pout.
Someone slipped out from beside a fresco painting[1] right next to her, revealing a ridiculously beautiful man.
He had a strong-willed look in his eyes and a slender, masculine physique. His black hair fluttered smoothly in the wind, and his amber eyes made him look graceful.
"Oh my, you look wonderful, my husband!"
Lucrezia exclaimed excitedly.
"I'm not used to something like this."
"What are you talking about? You look very nice in those clothes!"
The long hemmed upper garment with gold braid resembled a guard's uniform.
If he held a sword and pose as a knight, he would immediately look great.
She asked for an escort and stuck out her hand to him.
The startled Ramilio lent his arm to Lucrezia, and the two of them nestled close to each other. Ramilio was perplexed because he was closer to her than he was supposed to be, but Lucrezia didn't care.
Lucrezia was going to show people that they were engaged to be married on good terms.
"H-hey."
"Fufufu, this is so fun! I'm sure what happened today will be preserved for posterity! Maybe I should keep a journal and leave it in the archives?"
"Don't talk bad about me...."
"There's no way! There's nothing wrong with my husband!"
When Lucrezia spoke out, Ramilio covered his face with his hands.
'Now that I have my husband's approval, I'll have to buy a nice diary for later!'
A soldier's march soon began with a trumpet solo.
As the powerful music rang out, Ramilio appeared in the hall, accompanied by Lucrezia.
Everyone gasped.
All the ladies, dressed in their finest and most glamorous dresses, turned their attention to Ramilio.
Even the gentlemen let out an uncontrollable gasp.
"That's probably normal," Lucrezia thought to herself.
Today, Ramilio stood out and looked the coolest, as if he was a hero making a triumphant return.
"It's a different person, isn't it?"
"Is it really him?"
The whispers of the ladies who happened to be nearby reached Lucrezia's ears.
Ramilio showed signs of speaking, so the orchestra wisely turned the sound down.
"Greetings everyone, I'm Ramilio Pastore. I've been ill with an eye disease for a long time, but now I've recovered with the devoted care of my wife. I hope you all enjoy yourselves today."
Those who regularly associate with Ramilio had uttered with disbelief that it was real.
Soon, the first dance began.
'Oh? That's not the right song.'
The first song was supposed to be a mass dance called Branle[2], but an unplanned song had started.
The waiting crowd was bewildered and seemed confused as to whether they should start dancing or not.
When she inadvertently gazed at the orchestra, the butler, who was giving some instructions to the conductor, looked at her and winked, and it hit her.
'You're saying the two of us have to dance together first, right?'
"Husband, can you dance?"
"Oh.... maybe."
The first few steps of the dance were already met with cheers from the surrounding crowd.
'Husband, you're such a good dancer!'
By the time she and Ramilio circled the hall, there was a storm of applause and whistling.
Eventually, the first song that was scheduled to start was announced and the crowd began to move in.
When Lucrezia and Ramilio finished the prescribed dance and took a short break, they were suddenly surrounded by people.
"Congratulations, Ramilio-sama!"
"Please dance with my daughter."
"No, but...."
Ramilio was reluctant to do so, smiling awkwardly.
Lucrezia became irritated.
"Husband, why don't you take a break from me today? It is, after all, the host's job to dance with the guests."
"No, I'm....."
"Do I have the right to ask for a dance with your wife?"
Lucrezia was about to reply, "Of course," to the well-dressed young man who spoke to her from the side, when Ramiro interrupted her and hugged her.
"No!"
The surroundings were immediately staring at them, and you can hear them say, "Oh my!".
Lucrezia was stunned.
"I've just finally got engaged with her! This is the most nerve-wracking time in the world, so please leave us alone!"
Lucrezia touched her cheek. The silk of her gloves felt cool and comfortable. She must have turned red all the way up to her ears.
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
書籍・漫画化／妹に婚約者を取られてこのたび醜悪公と押しつけられ婚する運びとなりました～楽しそうなので張り切っていましたが噂が大げさだっただけで全然苦境になりませんし、旦那様も真実の姿を取り戻してしまい
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くまだ乙夜