12 破滅への序曲
「あの方は、実は女性らしい華やかな装いの女性がとても好きなのです」
ルクレツィアは目をぱちくりさせた。先ほど言っていたことと全然違う。
「しかし、人に嫌われることも極度に恐れているのです。何しろ六度も婚約を破棄されているので。美しい女性は永遠の憧れ、手を伸ばしても触れられない
なるほど、とルクレツィアは思った。嫌われたくないから調子を合わせただけで、本音は違ったということなのだろう。
「旦那様は女性がお好きですが、極度に不慣れでいらっしゃいます。奥様が流行りを取り入れた女性らしい服で目の前に現れて、にこりと微笑みかけてくれたら、すぐに陥落して奥様の崇拝者になってしまうでしょう」
ルクレツィアは想像してみて、少し照れてしまった。
「......旦那様に気に入っていただけるかしら」
「それはもう。ぜひ、華やかなドレスをお召しになってください。お色はブルーグレーやピスタチオグリーン、淡い桃色など、柔らかいものを。フリルとレースで女性らしい曲線を強調なさるとよろしいでしょう」
「わ......分かったわ」
生まれたときから神の教えである清貧が身に染みついているルクレツィアには少し勇気のいることだったが、やはり嫁いできたからにはラミリオからもよく思われたい。
「では、モードを取り入れて、膨らんだシルエットのドレスにいたしましょう。色はこちらの方のおっしゃっていた三色で、一着ずつ手配して。それから......」
仕立て屋がカタログを見せながら、自身でも簡単に絵を描いてくれ、急いで仕上げると約束してくれた。
ふと振り返ると、もうラミリオの側近はいなかった。
「まあ、ほったらかしにしてしまって申し訳ないことをしたわ。あの方、お名前なんておっしゃるの?」
「ボスコです。父親の代から仕えている雑用係ですよ。奥様が特別に感謝するほどの者では」
「でも、とても役に立つアドバイスだったわ! もしも本当に旦那様に気に入っていただけたら、お礼をしなくては。もちろん、あなたにも」
「もったいないお言葉でございます」
柔和に笑ってくれる執事に、ルクレツィアの好感は上がりっぱなしだった。
――さて、服がそろったら、今度は小物ね。下着とコルセットと靴下は少し多めに持ってきてもらって......替えの帽子や靴も必要よね。
ルクレツィアは執事を仲介して、次々と予約を取りつけた。
***
セラヴァッレ公爵の家は一気に使用人が減った。
「ねえパパ、最近食事がすごく不味くなってない?」
ディナーのときにローザがそうこぼしたので、そばで聞いていた執事や給仕が顔を強張らせた。
「は......それが、今日はたまたまコックが辞めたため......早急に代わりの者を探します」
そんなやりとりをしてからも、いっこうに食事事情は改善されなかった。
どうやら、金策に手間取っている間に、資金難という噂が屋敷に流れてしまったらしい。辞職するものがあとを絶たず、屋敷の中はいつの間にかガラガラになっていた。
セラヴァッレ公爵としても使用人が減ると体面にかかわるため、なんとか新たに人を入れたかったが、あいにくと手持ちがなかった。
――どいつもこいつも金を貸し渋りやがって。うちは公爵家だぞ。王家に金を貸す以上に有意義な金融などないだろうに。
セラヴァッレ公爵家はこれまで金に困ったことがなかった。欲しいものは言えばすぐに商人が手配してくれたし、使用人も向こうから雇ってくれと詰めかけてくるのが常だった。どんなに賃金が安くても、公爵家の使用人というだけで名誉だと感じる人間はそれなりにいるものなのだ。
手持ちが足りなくても、どこかの銀行が勝手に金を貸し付けてくれ、支払いもいつの間にかどうにかなっていた。
初めて直面する苦労に、セラヴァッレ公爵はすっかり苛立っていた。
いくつかのしつこい金の取り立てには、思い余ってルクレツィアに請求を回すように言ってしまった。即日代理人から却下の通知が来ていたため、醜悪公の方にも請求書を回してみたが、そちらはまだ届いていないのか、音沙汰がない。
とにかくセラヴァッレ公爵にとっては腹立たしい毎日だった。
「ルクレツィアお嬢様はいい方だったけど、公爵とローザお嬢様はなぁ......」
陰で使用人がそう言っているのを聞いてしまったときなど、ストレスから激昂して、血が出るまでその使用人を殴ってしまったほどだった。
その使用人はすっかり興奮して、さらに悪罵を重ねてきた。
「呪われろ、王家の威光を笠に着たクズ野郎が! お前がルクレツィアお嬢様に何をしたか知っているんだからな!」
頭に来た公爵は彼を牢に入れようとしたが、彼はその前に逃げおおせた。
以来、屋敷の使用人たちが何とはなしに公爵の悪い噂をしているような気がする。公爵は気づき次第まとめて解雇したが、おかげで屋敷はスカスカになってしまった。
悪いことは重なる。
セラヴァッレ公爵は使用人問題の他にも、さまざまな問題に直面する羽目になった。
手紙の処理もその一つだ。
セラヴァッレ公爵は山ほどの手紙を手に、悩んでいた。
これまではルクレツィアが勝手に処理していたが、公爵のところに回ってくるようになったのだ。
――ええい、なんと煩わしい。
特に多いのは晩餐会やお茶会の誘いで、しばらく家政から遠ざかっていた公爵には、どれが重要で、どれが無視していいものなのかがなかなか分からず、判断に困っていた。
――くそっ。ルクレツィアにやらせておけば楽だったんだが。
セラヴァッレ公爵は少々苦しい懐事情も考慮し、本当に必要だと判断した誘いを二通残して、あとは欠席することにした。
そのせいでローザの友人の誘いも知らぬ間に退けていたようだ。
「ねえパパ、最近全然お茶会に呼ばれないんだけど、どうなってるの?」
ローザが文句を言ってきたときにようやく発覚した。
「すまない、どれがお前の友人なんだ?」
公爵が欠席の方へとふるいにかけた手紙を見せると、ローザはある一通をじっと見つめた。
それはルクレツィア宛の手紙だった。
ライ国大使館のワジャ夫人――公爵には耳慣れない名前だが、ライ国が重要な大国だということは知っている。
文面には、今回の婚約破棄は青天の霹靂だった、今度ディナーに招くので何があったのか聞かせてほしいと綴られていた。
「......どうしてこの人、お姉ちゃんにだけ招待状を送るんだろう。新しい婚約者は私なんだから、私を誘うのが筋じゃないの?」
ローザが嫉妬をにじませて言う。
「婚約破棄が正式に済んでないからだろう。元帥夫妻が戻ればすぐにでもお前が新婚約者さ」
公爵がなだめてやると、ローザは少し励まされたようで、明るい笑顔になった。
「ねえ、パパ、この招待状の返事、私に書かせてくれない?」
「お前に? ......書けるのか?」
「馬鹿にしないでよ、手紙の書き方くらい知ってるもん」
公爵は少し考えた。
妹は正統な貴族の血筋で、母親は高位貴族だ。
本来なら、卑しい血の姉より出来がいいに決まっているのだ。
姉は賢しらな口を利いて自分を大きく見せようとするが、妹は謙虚なので、そのような振る舞いはしない。しかし、ひとたび仕事を任せてみれば、ローザだって立派にやりおおせるだろう。
「そうだな、お前が次の元帥夫人だ。ワジャ夫人も、手紙を見ればお前がルクレツィアよりはるかに常識的で思慮深い娘だと分かるだろう」
「やった!」
返事はすぐに来た。改めて新しい元帥夫人となるローザを晩餐会に誘いたい、ファルコも一緒に、とのことだった。
「パパ、行ってもいい?」
ローザはすでに社交界デビューも済ませ、ルクレツィアの後について様々な宮廷行事に顔を出している。きっと問題はないだろう、と公爵は考えた。
「もちろんだ。せいぜいお前の愛らしいところを見せつけてやりなさい。ただし、行く前にライ国のマナーはよく確認しておくんだよ」
ローザは調子よく、分かった、と返事した。
Prelude to Ruin
"That man is actually quite fond of women in glamorous, feminine attire."
Lucrezia blinked her eyes in suprise. That was completely different from what he just said.
"But he is also extremely afraid of being disliked. After all, he has had six engagements broken off. He thinks that a beautiful woman is a mirage, a Fata Morgana[1], which he cannot touch even if he reaches out to her."
"I see," Lucrezia thought. He was just trying to be nice because he didn't want to be disliked, but his true feelings were probably different.
"Master, though he likes women, is extremely inexperienced with them. If Madam were to appear in front of him in a trendy, feminine clothes and smiled at him, he would immediately fall in love with you and become your admirer."
Lucrezia was a little embarrassed at the thought.
" ...... I wonder if my husband will like it."
"Oh, yes. I hope you will wear a glamorous dress. The color should be soft, such as blue-gray, pistachio green, or light pink. It would also be nice to include ruffles and lace to emphasize your feminine curves."
"I understand...."
It took a little courage for Lucrezia, who had been imbued with God's teachings of poverty since birth, but she had after all married into the family and wanted to be well thought of by Ramilio.
"Then, let's make a dress with a fuller silhouette, according to the latest fashion. The colors will be the three colors mentioned by the aide, and we will arrange for one dress at a time. And also......"
The tailor showed me the catalog and drew a simple picture, promising to finish it in a hurry.
She looked back and saw that Ramilio's aide was no longer there.
"Oh, I feel bad that I left him alone. What's his name?"
"Bosco. He is an attendant who has served since his father's time. He's not someone that the Madam should be particularly grateful to."
"But it was very useful advice! If my husband really likes it, I'll have to thank him. And you too, of course."
"You don't have to thank me."
Lucrezia's impression of the butler, who laughed softly at her, kept rising.
'Now that I've got clothes, it's time to get accessories. I'd need to bring extra underwear, corset, and socks, as well as a change of hat and shoes.......'
Lucrezia spoke with the butler and set up a series of appointments.
***
The Duke of Serravalle's house had fewer servants at once.
"Hey dad, isn't the food getting really bad lately?"
Rosa remarked at dinner, causing the butlers and waiters who were listening nearby to scrunch up their faces.
"That's.... It's because the cook happened to quit today.... We will look for a replacement as soon as possible."
Even after such an exchange, the food situation had not improved at all.
Apparently, while they were struggling to raise money, rumors of financial difficulties spread throughout the mansion. Resignations were never-ending, and before long, the mansion was empty.
The Duke of Serravalle wanted to bring in new employees, but unfortunately, he had none at hand.
'They're all so reluctant to lend me money! We are a ducal family. There is no more meaningful finance than lending money to the royal family!'
The Duke of Serravalle had never been short of money. Merchants would arrange for anything they wanted as soon as they asked for it, and servants would always come to them asking to be hired. No matter how low the wages were, there were always a certain number of people who felt honored just to be a servant of the duke's family.
Even if they didn't have enough money on hand, some banks would lend them money on their own, and they always managed to somehow pay their bills.
The Duke of Serravalle was completely frustrated by the hardships he was facing for the first time.
In response to several persistent money debts, he was so overwhelmed that he told them to turn the bill over to Lucrezia. The agent immediately notified him of the rejection, so he turned the bill over to the Ugly Duke, but he hadn't heard from him, as if he hadn't received it yet.
Anyway, it was an infuriating day for the Duke of Serravalle.
"Miss Lucrezia was a good person, but the Duke and Miss Rosa..."
When he heard a servant saying this behind his back, he was so stressed out that he became enraged and beat the servant until he bled.
The servant became so agitated that he swore at the duke.
"Curse you, you presumptuous scumbag! I know what you did to Miss Lucrezia!"
The duke was so angry that he wanted to throw him in jail, but he escaped before he could.
Since then, the servants in the mansion seemed to be somehow spreading bad rumors about the duke. The duke fired them all as soon as he found out, but thanks to that, the mansion has become a dump.
Bad things happened one after another.
In addition to the servant problem, the Duke of Serravalle had to face many other problems.
Handling letters was one of them.
The Duke of Serravalle was troubled by the mountain of letters in his hands.
Until now, Lucrezia had handled it on her own, but now they were coming to the Duke.
'How troublesome!'
Most of them were invitations to dinner parties and tea parties, and the duke, who had been away from domestic affairs for some time, had a hard time deciding which were important and which were to be ignored.
'Damn it! It would have been easier to let Lucrezia do it.'
The Duke of Serravalle, taking into account his tight budget, decided to leave two invitations that he deemed truly necessary and skip the rest.
Because of this, he had also unknowingly turned down an invitation from a friend of Rosa's.
"Hey dad, I haven't been invited to any tea parties lately, what's going on?"
He finally discovered this when Rosa complained to him.
"Sorry, which ones are from your friends?"
As the duke showed her the letters he had sifted through to the absent ones, Rosa stared at one.
It was a letter addressed to Lucrezia.
Madam Waja of the Rye Embassy -- a name unfamiliar to the duke, but he knows that Rye is an important country.
In the letter, she wrote that the broken engagement had come out of the blue, and that she would like to invite her over for dinner to know what had happened.
"...... Why does this person only send an invitation to sister? Since I am his new fiancee, doesn't it make sense for her to invite me?"
Rosa said with a hint of jealousy.
"It's probably because the engagement hasn't been officially annulled. As soon as the Marshal and his wife return, you will be the new fiancee."
When the duke soothed her, Rosa seemed a little encouraged and smiled brightly.
"Hey dad, will you let me write the reply to this invitation?"
"You? ..... Can you write it?"
"Don't be silly, I at least know how to write a letter."
The duke thought for a moment.
The younger sister was of legitimate aristocratic lineage and her mother was a high-ranking noble.
Naturally, she was bound to be better than her lowly blood sister.
The older sister tried to make herself look big by talking boldly, but the younger sister is modest and doesn't behave like that. However, once she is entrusted with a task, Rosa too will be able to handle it well.
"That's right, you will be the next marshal's wife. Madam Waja will see from your letter that you are a much more sensible and thoughtful girl than Lucrezia."
"Yay!"
The reply came quickly. She would like to formally invite Rosa, who will be the new marshal's wife, to a dinner party with Falco.
"Dad, can I go?"
Rosa had already made her social debut and followed Lucrezia to various court events. The duke thought that there would be no problem.
"Of course. Show her how lovely you are. But before you go, make sure you know the etiquette of the Rye country."
Rosa replied in a good mood, "Okay".
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
書籍・漫画化／妹に婚約者を取られてこのたび醜悪公と押しつけられ婚する運びとなりました～楽しそうなので張り切っていましたが噂が大げさだっただけで全然苦境になりませんし、旦那様も真実の姿を取り戻してしまい
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くまだ乙夜