041 脱出を目指して (5)
「どうしたの? 弱気ね」
「弱気にもなる。私たち、かなりの距離を歩いてきたつもりだが、直線距離にしたら、どれほど移動できたと思う?」
中腰や横歩きならまだマシ、這って進まなければいけない箇所も少なくなく、その際の移動速度は推して知るべし。
上下の移動に加えて、来た方向へ折り返すように続く道も多くあり、目的の方向も定まらないまま進んできたアイリスたちの行程は、決して順調とは言えなかった。
「......正直、あまり考えたくないわね」
「だろう? 出口に近付いていると思いたいが......それ自体がないことも考えられる」
「自然の洞窟だものね。でも、絶望するなら、食糧が尽きてからにしましょ。ちょっと早いわ」
努めて明るく言うケイトに、アイリスは苦笑。
「いいえ、食べられる物がなにもなくなってからよ。幸い、ブラック・バイパーみたいに、食べられる魔物も出てくるし? 大丈夫、多少不味くても、私たちには店長さんが用意してくれた橙色の湧水筒があるわ」
「いや、それはそうだが......それはつまり、絶望するな、と」
「当たり前でしょ。死ぬ寸前まであがく。生きる術があるのに諦めたなんて知られたら、アデルバート様に叱られるわよ。そして私は、お母様に殺される。現状でもかなりマズいのに」
アイリスとケイトは親友同士とはいえ、現実には主筋に対しての臣下。
ロッツェ家が借金で潰れかけていてすら、その忠誠を揺るがせなかったスターヴェン家の長女であり、アイリスの役に立てるよう、両親からは厳しく育てられている。
その中には当然、アイリスのフォローも含まれており、ある意味、この三人の中で一番ストレスが溜まっているのはケイトといえるかもしれない。
「ふむ。その時は私が弁護しよう」
その言葉を聞き、少し考え込んでいたケイトは、ハッと顔を上げた。
「......いいえ、この仕事は、アイリスが強引に請けたことにしましょう。そうすれば、私は『無茶なアイリスに付き合わされた』とアデルバート様とディアーナ様から同情が引けるし、その状態ではお母様もお父様も、強くは言えないはず!」
「おい、それだと私が、お父様たちから叱られるのだが?」
ジト目を向けるアイリスに、ケイトはとても良い笑顔で微笑む。
「アイリス、私たち、親友よね?」
「......親友だから、犠牲になれと?」
「大丈夫よ。どうこう言っても、アデルバート様はあなたに甘いから。第一、詳しい条件も訊かずに『承った!』と言ったのは誰だったかしら?」
「うっ! それを言われると弱い」
「それに無事に戻った後なら、そこまできつくは言われないわよ、きっと」
「かもしれないが......あ、そうだ。今回のことは、お父様たちには知らせない、というのはどうだろう?」
良いことを思いついたとばかりに表情を明るくするアイリスに、ケイトは呆れたように首を振る。
「ねぇ、アイリス。たぶんだけど、店長さんって今回のことで、かなりのお金を使っている気がするのよ。『師匠に助力を頼んだ』と言っていたけど、それにコストがかかっていないと思う?」
「......相手はマスタークラス。普通であれば、とんでもない謝礼が必要になる。実費だとしても、かなりのコストはかかっているだろうな」
「でしょ? あの抜小路検知器だって、いくら店長さんでも、ぶっつけ本番で作り上げたとは思えないし、他にも色々とやってくれている可能性は高いと思う。それらにかかったお金、返さないわけにはいかないでしょ?」
「当然だ。受けた恩は返す。ロッツェ家の娘として、それは譲れない」
もしサラサが必要ないと言ったとしても、アイリスとしてはとても受け入れられることではない。
それぐらいの矜持は、アイリスはもちろん、ケイトも持ち合わせていた。
「うん。つまり、現状抱えている借金に加えて、それが増えるということは――」
「お父様たちに、話を通さないわけにはいかないか」
「そういうこと」
「う~む。何だか私たち、採集者として稼ぐお金より、失うお金の方が多くないか?」
「そうよね。でも“縁”という意味では大幅にプラス収支よ? 借金は減ってないけど、ロッツェ家は救われているんだから」
「すべて店長殿と知り合えたからこそ、か。私の命も含め」
そうしみじみと呟き、「むむむ......」と考え込んだアイリスの元に、遠くからノルドラッドの声が響いてきた。
「ねぇ、二人とも! そろそろ代わってくれないかい!」
「あ、あぁ、すまない! もう切り上げる! ――ということでケイト、それに関しては帰ってから相談しよう」
「私としては、アイリスが犠牲になって――」
「帰ってから相談しよう! ほらほらケイト、早く身体を拭いて、服を着るんだ。ノルドに見られてしまうぞ!」
ケイトの言葉を食い気味に言い切り、アイリスは温泉から脚を上げてケイトを急かす。
「はいはーい。解りました~」
ケイトはそれに軽く応えながら、先ほどに比べてずいぶんと明るくなったアイリスの表情に、そっと安堵の息をつくのだった。
◇    ◇    ◇
アイリスたちの遭難は三〇日を超えていた。
温泉があった場所の脇を抜け、一度上に上がり、再度下がり......歩いた距離は順調に伸びていたが、直線距離では微妙なところは変わっていなかった。
それに加え、残りの魔晶石が乏しくなってきたこともあり、クルミ本体の維持も考えると、抜小路検知器もどきを使う回数も抑制気味になっている。
「......また、分かれ道か。どうする? 使うか?」
「歩きやすそうな道が三カ所、それに小さな隙間もある、か。悩むところだね」
最近は歩きやすい道が二股に分かれていれば、直接出向いて確認。
狭かったり、這って進まないといけない分かれ道が複数ある場合は、抜小路検知器もどきを使って確認。
分岐の数が多い場合には、状況に応じて。
今回の分岐の状況は、どうすべきか悩むタイプだった。
「魔晶石は......どれぐらい残っていたかしら?」
「そろそろ片手を切りそうだ。クルミが失われることになれば、店長殿に顔向けできないぞ?」
「ロレアちゃんにもね。泣かれかねないわ」
抜小路検知器もどきを使うためにもクルミの魔力は消費されるが、クルミが存在するためにも魔力は必要なのだ。
それを補給する手段がなくなれば、早晩、クルミは動けなくなる。
の死と捉えるかどうかは人それぞれだろうが、長期間一緒に過ごしてきたアイリスにとっては、サラサたちに申し訳ないという思いと共に、自分自身もクルミを失いたくないという思いも強かった。
「なら、今回は確認しに行きましょうか......」
「そうだな......」
行きたくはないが、という言葉を飲み込み、アイリスたちが歩き出そうとした次の瞬間、アイリスの荷物の上でクルミが立ち上がり、ぴょんと地面に飛び降りた。
「がうっ!」
「えっ! クルミ!?」
「ど、どうしたんだ!?」
休憩時間以外は荷物に張り付き、言われなければ動こうとしないクルミの突然の行動に、ケイトとアイリスが戸惑いの声を上げるが、クルミはチラリとアイリスたちを振り返ると、すぐに一本の道を選んでとっとこ走り始めた。
「いったい――」
「あー、色々言う前に、追いかけた方が良いんじゃないかい?」
「そ、そうだな!」
ノルドラッドに指摘され、即座にクルミの後を追いかけ始めたアイリスたちだったが、はっきり言ってクルミの運動能力は、彼女たちを大きく上回っていた。
狭い場所でも難なく通り抜けられ、急な岩壁であっても爪を立てて容易に登り切る。
そのような単純な身体能力以外のアドバンテージはもちろん、平地を走ることすら、その小さな身体と短い足からは想像もできない能力を発揮。
クルミが三人を置き去りにするつもりならあっさりと引き離されただろうが、そのようなことはなく、追いついてきたら再び走り出すことを繰り返し......その追いかけっこは一時間ほども続いただろうか。
「ク、クルミ、もう、終わりか?」
「ボ、ボクとしては、お、終わりにしてくれると助かる、かな? さ、さすがにしんどい......」
やっと足を止めたクルミの前で、膝に手をついて息を整えるアイリスに、アイリスよりはマシなものの、やはり疲れを見せているケイト。
そして、最も多くの荷物を持っているノルドラッドは、激しく肩で息をしながら、その場に座り込んでしまった。
「この場所に連れてきたかったのかしら?」
「おそらくな。......だが、なにもないな?」
クルミの止まったそこは、一見、何の変哲もない通路だった。
123 041 Towards Escape (5)
"What's going on? You're weak."
"It also makes me weak. We've been walking quite a distance, but if we made it a straight distance, how much do you think we could have traveled?
It's still better if you're on the middle hips or sidewalks, there are a few places where you have to crawl and go, and you can guess how fast you travel when you do.
In addition to the upward and downward journeys, there are many paths that lead to turning back in the direction they came from, and Iris' itinerary, which has gone uncertain in its intended direction, could never be described as going well.
"... Honestly, I don't really want to think about it."
"Right? I'd like to think it's close to the exit... but I can also assume it's not in itself"
"It's a natural cave. But if you're desperate, let's do it after the food runs out. It's a little early."
To Kate, who strives to brighten up, Iris smiles bitterly.
"No, not until there's nothing left to eat. Luckily, like Black Vipers, there are demons out there that can be eaten? It's okay, even if it's slightly unsavory, we have an orange spring water bottle that the manager has prepared for us."
"No, that's right... but I mean, don't despair,"
"It's obvious. Rise to the brink of death. Master Adelbert will scold you if he finds out you gave up even though you have the skill to live. And I, your mother, will kill me. Even though it's pretty bad at the moment."
Although Iris and Kate are best friends to each other, in reality they are subordinates to the main body.
He is the eldest daughter of the Starven family, whose loyalty could not be shaken, even if the Rotze family was crumbling with debt, and is harshly raised by his parents to help Iris.
Naturally, that includes Iris' follow-up, and in a way, Kate may be the most stressful of these three.
"Hmm. I'll defend myself then."
Kate, who had heard the words and was thinking a little, looked up hah.
"... No, let's just say that this job was forcefully contracted by Iris. That way, I can draw sympathy from Lady Adelbert and Deanna for 'being attached to an unscrupulous Iris', and in that state, neither mother nor father should be able to say strongly!
"Hey, is that why I'm being scolded by your fathers?
To Iris, who turns her eyes, Kate smiles with a very good smile.
"Iris, we, we're best friends, right?
"... you're my best friend, so you want me to sacrifice you?
"It's okay. Whatever you say, Master Adelbert is sweet on you. First, without asking for details, I said," Yes! 'Who could have said that?
"Ugh! That's weak when they say it"
"And after we get back safely, they won't say it's that tight, I'm sure."
"Maybe... oh, yeah. What do you say we don't let your fathers know about this?
Kate shakes her head like a shudder at Iris, who brightens her expression just because she comes up with something good.
"Hey, Iris. Probably, but I think the manager is spending a lot of money on this one. He said, 'I asked my master for help,' but you don't think that's costly?
"... the opponent is a master class. If you're normal, you'll need a hell of a thank you. Even if it's a real cost, it's going to cost a lot."
"Right? I don't think that even that unplugged trail detector, no matter how many store managers, created it in a bump production, and I think there's a good chance he's doing a lot of other things. You can't just not give back the money you spent on them, can you?
"Naturally. I will return the favor I received. As the daughter of the Rozze family, it cannot be conceded"
If you said you didn't need Sarasa, it wouldn't be very acceptable as Iris.
Iris, as well as Kate, were carrying that much clarity together.
"Yeah. I mean, in addition to the debt we have as it stands, that means more -"
"How can you not talk to your fathers?"
"That sort of thing"
"Uh-huh. Kind of more money to lose than we, the money we make as collectors?
"Right. But in the sense of" fringe, "it's a lot of positive income and expense, right? I'm not in debt, but the Rozzes are saved."
"Is it all because I knew His Excellency the Store Manager? including my life."
So smug and groaning, Nordrad's voice rang from afar to Iris, who conceived, "Mmmm..."
"Hey, both of you! It's time you took my place!
"Oh, oh, I'm sorry! I'll cut it off already! - So Kate, we'll talk about it when we get home."
"As far as I'm concerned, Iris sacrificed..."
"Talk to me when you get home! Look, Kate, wipe your body quick, and get dressed. Nord's gonna see us!
Saying Kate's words in a feisty manner, Iris raises her legs from the hot springs to hasten Kate.
"Yes, sir. Understood ~"
While responding lightly to it, Kate breathed softly relief in Iris's expression, which was much brighter than earlier.
* * *
The wreck of the Iris was over thirty days old.
Through the side of the place where the hot springs were located, up once, down again...... the distance walked had grown well, but the subtleties had not changed in the straight distance.
In addition to that, the rest of the magic crystal stones have become scarce, and given the maintenance of the walnut body, the number of times I use the unplugged trail detector mochi is also in a suppressive mood.
"... Also a split. What are we gonna do, use it?
"There are three easy walking paths, and a small gap? That's what bothers you."
If the easy way to walk is divided into two strands these days, head out directly to confirm.
If there is more than one split path that needs to be narrow or crawled forward, use a drain trail detector to confirm.
If the number of branches is high, depending on the circumstances.
The situation in this branch was the type of worrying about what to do.
"How long did the magic crystal stone remain?
"I think it's time to cut one hand off. If the walnuts are to be lost, we can't face the manager, can we?
"Even to Lorea. They could cry."
The walnut magic is consumed in order to use the walnut trail detector, but the walnut needs magic in order to exist.
If we don't have the means to replenish it, sooner or later, the walnuts won't be able to move.
It would be for each person to see that as the death of an alchemy creature (homunculus), but for Iris, who had spent a long time together, there was also a strong desire not to lose the walnuts himself, along with the feeling of sorry for Sarasa and the others.
"Then let's go check this time..."
"Right..."
I don't want to go, but I swallowed the word, and the next moment the Iris and I tried to walk out, a walnut stood up on Iris' luggage and jumped right down to the ground.
"Ugh!
"What! walnuts!?"
"Duh, what's wrong!?"
Kate and Iris raise their bewildered voices to the sudden behavior of walnuts who stick to their luggage except for the break and, if not told, do not try to move, but as soon as the walnuts looked back at Chirali and Iris, they picked a path and began to take a long run.
"What the hell -"
"Uh, before I say anything, shouldn't we go after him?
"Oh yeah!
Iris, who was pointed out by Nordrad and immediately began to chase after the walnuts, but clearly the walnut's motor ability greatly outweighed them.
It passes through without difficulty, even in narrow places, and climbs out easily with nails up, even on steep rock walls.
Such advantages other than simple physical abilities, as well as the ability to even run flat, are unimaginable from their little bodies and short legs.
If the walnuts were going to leave the three of them, they would have been lightly pulled apart, but nothing like that, repeatedly running out again when they caught up...... would that chase have lasted for about an hour?
"K, walnut, are we done?
"Bo, as far as I'm concerned, oh, it would help if you ended it, wouldn't it? It's just so hard..."
Kate is still showing her tiredness, although better than Iris, in front of a walnut who finally stopped her leg, hands on her knees and breathes.
And Nordrad, with the most luggage, sat on the spot, breathing heavily on his shoulders.
"Did you want to bring me to this place?
"Probably.... but nothing?
The walnut stopped. There, at first glance, was a passage without any philosophy.
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いつきみずほ