ルクレツィアは醜悪公の領地に越してきてからというもの、必要品を買いそろえるのに慌ただしい毎日を過ごしていたが、しばらくしてそれも落ち着いてきた。
余暇ができると、さっそく好奇心が湧いた。
パストーレ公邸にはどんな蔵書があるのだろう。
書斎を見てもいいか尋ねると、ラミリオは快諾してくれた。
「俺の家にあるものは好きに読んでくれて構わない。しかし、全部こっちの言葉だぞ」
「習ったことがあるので大丈夫ですわ。では、お借りいたしますわね」
ルクレツィアは書斎の本をひとつひとつ検めていった。
百年くらい前に出版されたものが多いようだと思っていたら、ちょうど本を蒐集していた当人の日記帳が出てきた。ラミリオのご先祖様だ。
楽しく読み進めていたら、ラミリオがふらりと現れて、様子を窺ってきた。
「何を読んでいるんだ?」
「どうやら百年前のご当主様の手記のようですわ。当時は激動の一年で、人々の不安に付け込むようにカルト集団が流行ったのだとか。怪しい黒魔術を信奉するカルト集団との手に汗握る攻防......わたくし大変楽しく拝読しております」
ラミリオも広げた本に目を落とした。
「......普通に面白そうだな」
「ご興味おありでしたらあとで面白かったところだけ抜き出してダイジェストにしてさしあげますわ!」
ふとゆるんだような微笑がラミリオの唇の端に浮かんだ。
「退屈していないようでよかった。とはいえ、家にこもりきりでもつまらんだろう。週末は行楽地に行かないか。馬を連れて山や川でもいいし、コメディオペラ座に行ってショッピングでもいい。希望がなければ適当に見繕うが」
ルクレツィアは少しドキリとした。
いい人なのではないかと思えるのは、こういうふとした瞬間だ。
婚約するわけでもない娘なのに、ルクレツィアを楽しませようと心を砕いてくれている。
「ラミリオ様は、週末はいつも何をしてお過ごしなのでございますか?」
「俺か? 俺は家から出ない。人込みは好きじゃないんだ」
「では、山や川に参りましょう」
「......いや、俺のことは気にしなくていいぞ。若い娘に野山は退屈だろう」
「あら、わたくしキャンプが好きなのですわ。天幕を持って、泊まりがけで山に行くのでございます。星空を眺めながら火であぶったあつあつの川魚やベーコンをかじるととってもいい気分になれますのよ!」
ルクレツィアが力説すると、ラミリオは微笑ましそうに笑ってくれた。
「なら、山に行くか。泊まりがけはちょっと難しいが、昼でもカモくらいは獲れるだろう」
「素敵、狩りの腕もおありですのね!」
ルクレツィアはその日、細々とした打ち合わせでたくさんラミリオと会話をして、大満足だった。
――とても気さくだし、お話もしやすい方よね。
早く婚約をしてくれればいいのに、と思うのは、焦りすぎなのだろうか。
――山で仲良くなれるといいのですけれど。
ルクレツィアは週末が待ち遠しかった。
次の日、執事が大きな箱を持ってルクレツィアの部屋に現れた。
「お嬢様、ドレスが到着いたしましたよ」
ルクレツィアはもどかしい思いで包装を解き、中から優しい色合いの絹を引っ張り出した。それはペールブルーから薄桃色へと巧みにグラデーションする布地で作られていて、光の加減で無限に色合いが変わって見えた。
美しい生地の光沢に、ルクレツィアは束の間見惚れてしまった。
黒や茶やグレーの地味な服しか持っていないルクレツィアには、夢のような服だった。
――ローザに見つかったら、すぐに取られてしまいそうね。
ここにいない妹を思い、くすりと笑う。きっとこのドレスは彼女にも似合っただろう。
「さっそく今晩からお召しになりますか? 夕方から女の使用人をひとりつけましょう」
「ありがとう、お願いね」
「お名前は?」
「以前、奥様からはアンと呼ばれてました」
「ではアン、よろしくね」
ルクレツィアはまず、綺麗に髪をコテで巻いてもらって、結い上げようとしたが、アンに止められてしまった。
「最近じゃ結ばないのがトレンドなのですよ。騙されたと思って、こうしてハーフアップにいたしませんか」
ルクレツィアは戸惑った。
流行があったことはルクレツィアも知っていた。妹のローザは常に髪を自然に下ろしていて、それでしょっちゅう食事中にも髪に触れていたのだ。
それとは別に、ルクレツィアにはもう一つ不安があった。
「......わたくしの髪は、白髪のようでしょう?」
「何をおっしゃるのです、パストーレでは、白い髪は知性の現れとして、たいへんに尊敬されているのです。ましてお嬢様の銀髪は艶がありますから、きっと淡い色のドレスに映えることでしょう」
ルクレツィアは考えながら、目の前の鏡を見た。どんよりとした、何を考えているのか分かりにくい瞳。無造作に下ろされた銀髪。
本当に似合うだろうかと思ってしまう。
「ぜひ一度お試しになってくださいませ」
アンに熱心に勧められて、まあいいか、と考え直す。
「......分かったわ。では、お願い」
「きっとお美しくおなりですよ」
アンは髪に触れなくてもいいように、顔周りの髪をヘアピンで固定しながらすべて後ろに流して留め、残りを自然に垂らしてくれた。
「とても綺麗な肌をしていらっしゃいますね。特別な手入れをなさっているのですか?」
「それほどは......朝晩の洗顔くらいで......」
「瞳がとても美しい形をしていらっしゃいますから、目元の化粧は必要ありませんね。土台がすばらしいので、少しおしろいを乗せるだけで垢抜けた印象におなりです。お支度係としてはなんと張り合いのないことでしょう」
「ふふ、ありがとう」
スカートを膨らませる補正器具を身に着け、ドレスに袖を通す。
仕上がった姿を鏡越しにアンから褒めてもらい、ルクレツィアは励まされた。
どうかラミリオにも気に入ってもらえますように、と願いながら、食堂に向かうことにした。
Ever since Lucrezia had moved into the Ugly Duke's estate, she had spent her days busily buying all the necessary items, but after a while, she was able to settle down.
As soon as she had some free time, her curiosity was immediately aroused.
She wondered what kind of books were in the Pastore's residence.
When she asked if she could look in his study, Ramilio readily agreed.
"You can read whatever you want in my house. But, they're all in our language."
"I've learned it before, so I'll be fine. Then, I'll borrow them."
Lucrezia inspected the books in the study one by one.
When she thought that many of the books seemed to have been published about a hundred years ago, she found the diary of the person who collected the books. He was an ancestor of Ramilio's.
As she was happily reading through it, Ramilio appeared and took a look at it.
"What are you reading?"
"It seems to be the journal of the family head from a hundred years ago. It was a turbulent year at the time, and cults were widely spread to impose fear on the people. The gripping battle against the cultists who believed in a dubious form of black magic...... I enjoy reading this book very much!"
Ramilio looked down at the open book.
"...... Sounds like an interesting read."
"If you're curious about it, I can pick out the interesting parts for you later!"
A soft smile suddenly appeared on Ramilio's face.
"I'm glad to see that you're not bored. However, it must be boring to stay at home. Why don't we go to a holiday resort this weekend? We can take the horses to the mountains or the river, or we could go to a comedy opera house and go shopping. If you don't want to, I can find something else suitable."
Lucrezia was a little taken aback.
It was moments like this that made her think he might be a good person.
He wasn't engaged to her yet, but he was trying his best to make Lucrezia happy.
"What do you usually do on weekends, Ramilio-sama?"
"Me? I never leave the house. I don't like crowds."
"Then, let's go to the mountains or the river."
"...... No, you don't have to worry about me. I'm sure the mountains would be boring for a young girl."
"Oh, I like camping! I carry my own tent and stay overnight in the mountains. It's so nice to look at the stars and eat hot fish and bacon grilled over a fire!"
When Lucrezia emphasized the point, Ramilio smiled and laughed.
"Then, let's go to the mountains, shall we? Overnight trips are a bit difficult, but we can at least catch some ducks during the day."
"How nice, you must be a good hunter!"
Lucrezia had a lot of conversations with Ramilio that day and was very pleased.
'He's very friendly and easy to talk to.'
She wondered if she was being too hasty in thinking that it would be nice if they get engaged soon.
'I hope we can get to know each other in the mountains.'
Lucrezia couldn't wait for the weekend.
The next day, the butler showed up in Lucrezia's room with a large box.
"Madam, your dress has arrived."
Lucrezia nervously unwrapped the package and pulled out a softly colored silk from the inside. It was made of a fabric that was skillfully graded from pale blue to light pink, and the color seemed to change endlessly depending on the light.
Lucrezia fell in love with the luster of the beautiful fabric for a moment.
It was a dream come true for Lucrezia, who only had plain black, brown, and gray clothes.
'I'm sure if Rosa finds out, she's going to take it right away.'
She smiled at the thought of her sister who wasn't here. She was sure this dress would've looked great on her.
"Shall we get you ready for the evening? I will send a maid for you."
"Please do so, thank you."
"What is your name?"
"Previously, the Madam[1] called me Ann."
"Well then, I'm glad to meet you, Ann."
Lucrezia first had her hair neatly curled with a flat iron  and tried to tie it up, but Ann stopped her.
"It's a trend these days not to tie your hair up. Why don't you wear your hair in a half updo like this?"
Lucrezia was perplexed.
Lucrezia knew that there was such a trend. Rosa always wore her hair down naturally, therefore she often touched it while eating.
Apart from that, Lucrezia had another concern.
"...... My hair looks white, doesn't it?"
"Don't say that. In Pastore, white hair is highly respected as it is a sign of intelligence. Not to mention, my Lady's silver hair is shiny, so it'll surely look great with a light-colored dress."
Lucrezia looked at the mirror in front of her while thinking. Her eyes were dull and it was hard to tell what she was thinking. Her silver hair was carelessly pulled down.
She wondered if it would really suit her.
"Please give it a try."
Ann recommended it enthusiastically, and she thought better of it.
"... I understand. Then, please."
"I'm sure you'll look beautiful!"
Ann pinned back all the hair around her face, securing it with hairpins so she didn't have to touch her hair, and she swept it all behind her and let the rest hang naturally.
"You have very beautiful skin. Do you take special care of it?"
"Not much.... I just wash my face in the morning and night...."
"Since your eyes are so beautifully shaped, there is no need for makeup around it. Your face also has a wonderful foundation, so just a little bit of powder is all that's needed to give a sophisticated impression. As your maid, I can't help but feel a little disappointed."
"Thank you...."
Wearing an appliance to make the skirt fuller, she put on the sleeves of the dress.
Lucrezia was encouraged by Anne's praise of her look through the mirror.
She decided to head to the dining room, hoping that Ramilio would like it as much as she did.
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
書籍・漫画化／妹に婚約者を取られてこのたび醜悪公と押しつけられ婚する運びとなりました～楽しそうなので張り切っていましたが噂が大げさだっただけで全然苦境になりませんし、旦那様も真実の姿を取り戻してしまい
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くまだ乙夜