3 新たな嫁ぎ先
ルクレツィアはその夜、自室でつい愚痴をもらした。
「......どうしたらわたくしの話を聞いてくれるようになるのかしら」
ルクレツィアは何も、妹が憎くて礼法の間違いを指摘しているわけではない。
ただローザが実際の宮廷を知らず、淑女教育もサボって、オペラやロマンス小説をお手本に行動などしたら、さぞ恥をかくだろう――と心配しているのだ。
――読ませるなら、せめて作者が貴族の小説を......いいえ。きっと『教育的』すぎて嫌がるわね。
作者が貴婦人だということで話題になった小説が、宗教くさすぎて、あまり人気が出ない、などというのはよくある話だ。人々の俎上に登るロマンス小説というものは、貴族を登場人物にしながら、庶民を描かなければいけないものなのだ。
ローザが好きな小説も、庶民的なものである。
あれを真に受けて、恥をかくだけならばまだいい。
元帥は国軍を預かる最高司令官。
夫人は国の顔として、ときには敵軍をもてなし、ときには自国の名誉を守るために戦う、二面性のある腹芸を求められる。
元帥夫妻がぽんこつでは、いらぬ火種を招き、国全体を大きな危険に晒してしまう。
そしてファルコはどうしようもなくぽんこつだ。
ファルコに後を継がせたくても、頼りないと元帥夫妻が判断したからこそ、ルクレツィアに白羽の矢が立った。
ファルコとの将来に備えて、どんな事柄も学んで学びすぎるということがないのに、ローザときたら、外国語はおろか自国の宮廷ことばすら危うい始末。
危なっかしくて、今のままではとてもファルコとローザを外国の貴賓の前に立たせることはできない。
――いいえ、外国どころか、自国の宮廷でだってうまくやれるかどうか......
致命的な失敗をやらかす前に、なんとか説得したいところではあるが、すっかり毒されてしまっている妹に聞く耳を持たせるのは並大抵の苦労ではないだろう。
今更何を言っても手遅れなのかもしれないが、ことが国家間の戦争問題に発展しかねないことを思えば、ここで諦めるわけにはいかなかった。
ファルコはいそいそと元婚約者の実家に通っていた。
セラヴァッレ公爵の了承を得た今、妹・ローザとの交際を阻むものは何もない。ファルコの両親が所用から帰国するまで、のんびりいちゃついて暮らすつもりだった。
「ねえ、今度の週明けに友達のフィリッパたちが遊びに来てくれるんだけど、ファルコ様も来ない? ファルコ様のこと、のろけたいし!」
「いいよ、俺も君に会いたいからね」
「やった! ファルコ様ってすっごくかっこいいから、みんな羨ましいみたい」
「俺は君にしか興味ないんだけどな」
内輪の私的なお茶会で、ローザは面白おかしく姉のことをネタにした。
「......でさあ、お姉ちゃんったら、『元帥夫人になることを視野に入れて教育されてきたわたくしだけが本物なの』とか言うの! 笑っちゃうよねえ」
「うわあ、痛ーい」
「他の人たちに喧嘩売ってない? それ」
「何様って感じ」
「で、私に負けたのが悔しいからって、ちくちくイヤミも言ってきてさあ! ほんと嫌な女だよね、お姉ちゃんって! ファルコ様もそう思わない?」
「ん? ああ......」
ファルコはルクレツィアのことを思い出そうとしたが、何しろ特徴のない娘なので、これといって話題にすることがない。
「よく分からない女だったな。婚約を破棄するって言ったときも、あいつ、『はい』しか言わなかったんだぜ」
「本当に何を考えてるのか分からなくて気持ち悪いよね、お姉ちゃんって」
場は湧いた。
ファルコが口を滑らせたことで予想以上に盛り上がり、その日のお茶会は最後までルクレツィアの悪口で持ちきりだった。
ファルコはめいっぱい楽しんだあと、ふと不安になった。
――父上と母上に許可取る前だから、あんまり噂とか広めない方がいいんだけど、口を滑らせすぎたかな?
少し悩んだが、そもそもこの会合はごく私的なもの。
――まあ、ローザの友達しかいないから、大丈夫か。
全然大丈夫でなく、後々大問題になることを、ファルコはまだ知らない。
ルクレツィアはランチのあとにローザのテーブルマナーの指導を別室で試みようと、人払いをした。これで、多少大きな声を出しても、人に聞かれる心配がない。
「あなたはとても綺麗にチキンの骨を取り外すわね。手先が器用なのでしょうね」
気持ちよく聞かせるために、まずは褒める。褒めて持ち上げてから、ルクレツィアは気になっていた部分を切りだした。
「でもね、もしかしたらもう知っているかもしれないけれど、食事中に髪や自分の肌に触れてはいけないのよ。大昔には、その手で直接大皿から自分の料理を取り分けていたの。今はナイフとスプーンがあるけれど......大昔からの習慣を守っていることが、新興貴族とは格が違う、本物の貴族であるということを表すステイタスになるのよ」
お説教が始まったとたん、妹は露骨に不機嫌を顔に出した。
「ああもう、うるさい、うるさい! パーティならともかく、家でごはん食べてるときまで言わなくてもよくない!?」
「気を抜いていても自然とできるようにならなければダメなのよ、あなたはこれから元帥夫人として、自国だけではなく、あらゆる国のマナーに精通しなければならないのだから」
ローザを案ずる気持ちを、どうか分かってほしいと思いながら、ルクレツィアは一生懸命説得したが、ローザは早く終わってほしいと言わんばかりに黙っている。
困っていたら、ふいにドアが開いて、父親のアントニオ・セラヴァッレ公爵が顔を出した。
「お父さん! お姉ちゃんがイジメるの!」
ローザが駆け寄り、セラヴァッレ公爵にしがみつく。イジメと言われたことに、ルクレツィアは気落ちした。やはり、何も伝わっていなかったらしい。
「放っておきなさい。その子はファルコくんに振られたのがよほど悔しいのだろう」
いわれのない中傷でルクレツィアをなじってから、セラヴァッレ公爵は嫌な笑みを浮かべた。
「喜べ、ルクレツィア。お前の嫁ぎ先が決まった」
父公爵の顔には満面に悪意が表出していた。
「へえ。傷者のお姉ちゃんをもらおうとするもの好きがいたんだね」
「ああ、もの好きで、最低最悪の男だ」
セラヴァッレ公爵はうきうきとした様子で新聞を広げてみせた。
見出しには『醜悪公、破談さる』とあり、記事の挿絵に奇怪な姿の人間が描かれていた。奇妙に首が長く、ロバのようなミミが生えていて、口は鳥のくちばしのように尖っている。片足が逆に生えていて、不格好に弓矢をつがえる手指は奇妙に長い。
「『醜悪公』ラミリオ・パストーレ! お前たちも一度くらいは名前を聞いたことがあるだろう?」
ローザは噴き出した。姉の鼻持ちならない教育指導に意趣返しができて、いい気分だったのだろう。
妹は大げさなほどのけぞって笑った。
「『醜悪公』って、不細工すぎてもう六回も婚約を破棄されてる人じゃない! あっはははは、お姉ちゃんにはお似合いだね!」
「それだけじゃないぞ、新聞によると醜悪公の領地には不気味な残虐事件が多発しているそうだ! 醜悪公の仕業なんじゃないかという噂まである!」
セラヴァッレ公爵はルクレツィアの頬に、新聞を叩きつけた。
ルクレツィアは反射的に新聞を受け取ってしまい、自分の手で広げてみることになった。
記事には醜悪公の外見が、十行詩でつづられている。
――昆虫のような目を持つ男、舌の先は割れて蛇のごとく、歯はふぞろいな鋸。体毛は狐のよう。
ルクレツィアはすぐに「ん?」と思った。
――挿絵と文章が違うわ。
くちばしに歯は生えていないだろうし、舌も同様だろう。
――だいぶ誇張されているみたいね。どこまで本当なのかしら。
三面記事にはいい加減な与太話がよく載っている。醜悪公の記事も眉唾物だと見てよさそうだ。
A New Marriage Partner
Lucrezia grumbled in her room that night.
"..... I wonder how I can get her to listen to me."
Lucrezia was not pointing out the errors in her etiquette because she hated her sister.
She was just worried that Rosa will be embarrassed if she doesn't know the royal court's etiquette, skips her lessons, and uses opera and romance novels as models for her behavior.
'If you're going to read, at least read a novel where the author is an aristocrat ...... No. I'm sure she won't like it because it's too "educational".'
It's not uncommon for a novel to be not popular because its author is a noblewoman or it is too religious. Romance novels that get people's attention have to portray the common people while featuring aristocratic characters.
Rosa's favorite novel is also a popular one.
It's still fine if you just read it and not take it to heart.
But the marshal is the supreme commander in charge of the country's armed forces.
As the face of the country, the marshal's wife is required to have a dual nature, sometimes to welcome enemy troops with hospitality and sometimes to fight to protect her country's honor.
If the marshal and his wife are pretentious, they will invite unnecessary troubles and put the whole country in great danger.
And Falco is completely pretentious.
The current marshal and his wife have decided that Falco is not reliable enough to succeed them, which is why Lucrezia was chosen to take over.
While she never learns too much in order to prepare for her future with Falco, Rosa doesn't even know her own court etiquette, let alone a foreign one.
It's dangerous to let Falco and Rosa stand before foreign dignitaries at this point in their lives.
'No, I don't know if they would do well in their own court, let alone in a foreign country.......'
She'd like to somehow persuade them before they make a fatal mistake, but it will be no small feat to get Rosa to listen to her.
It may be too late to say anything now, but considering that this could turn into a matter of interstate war, Lucrezia couldn't give up now.
Falco was hurriedly going to his ex-fiancee's parents' house.
Now that he had the Duke of Serravalle's approval, there was nothing to prevent him from dating Rosa. He planned to live a leisurely flirtatious life until Falco's parents returned home from their business.
"My friend, Philippa, and the others are coming to visit me this weekend, would you like to come too, Falco-sama? I want to inform them about Falco-sama!"
"Okay, I want to meet them too."
"Yes! Falco-sama is so cool, everyone seems to admire you."
"I'm only interested in you."
At a private tea party within her inner circle, Rosa made fun of her sister.
"....Then, my sister says, 'I'm the one who was educated with the idea of becoming a marshal's wife!'. It's so funny."
"Wow, that hurt."
"You didn't tell that to other people?"
"Who do you think you are?"
"And then, because she was frustrated that she lost to me, she made some nasty remarks about me! She's such a detestable woman! Don't you think so, Falco-sama?"
"Hmm? Oh....."
Falco tried to remember Lucrezia, but she was so unremarkable that there was nothing much to talk about.
"She was a woman I didn't really understand. Even when I told her I was breaking off the engagement, all she said was 'yes'."
"I really don't know what she's thinking, she's so weird."
The place was filled with excitement.
Falco's slip-up caused more excitement than expected, and the tea party that day was full of slandering Lucrezia until the very end.
After having a lot of fun, Falco suddenly felt uneasy.
'I had not yet obtained permission from father and mother, so it would be better not to spread rumors, but I wondered if I had slipped up too much.'
He was a little worried, but the gathering was very private to begin with.
'Well, it's only Rosa's friends, so it's okay.'
Falco doesn't yet know that it's not okay at all and will become a big problem later on.
After lunch, Lucrezia dispersed the crowd in order to teach Rosa table manners in a separate room. This way, even if she shouted a little louder, she didn't have to worry about people hearing her.
"You remove the chicken bones so nicely. You must be very skillful with your hands."
To make them feel comfortable listening, praise them first. After lifting her up with praise, Lucrezia cut to the part that had been bothering her.
"But you see, perhaps you already know this, but you are not allowed to touch your hair or your own skin while eating. In the olden days, you used your hands to take your food directly from the platter. Nowadays, we have knives and spoons, but ..... following the old customs is a way to  show that you are a real aristocrat, different from the new aristocrats."
As soon as the preaching began, Rosa blatantly expressed her displeasure.
"Oh my God, just shut up! I don't care if it's a tea party, but you don't have to say it at home when we're eating!"
"You have to be able to do it naturally even when you're not paying attention. As the wife of a marshal, you will now have to be familiar with the manners of all countries, not just your own."
Lucrezia tried her best to persuade her, hoping that she would understand her concern for Rosa, but Rosa remained silent as if she wanted Lucrezia to finish quickly.
While she was at a loss, the door suddenly opened and her father, Duke Antonio Serravalle, appeared.
"Father! Sister is bullying me!"
Rosa rushed over and clung to Duke Serravalle. Lucrezia was dismayed at being called a bully. Sure enough, she was still not getting the message.
"Leave her alone. The girl must be very disappointed that Falco rejected her."
After taunting Lucrezia with unjustified slander, the Duke of Serravalle smiled unpleasantly.
"Be grateful, Lucrezia. I have decided where to marry you."
The Duke's face was full of malice.
"Heh... I'm surprised there were people who wanted to get a scarred woman like sister."
"Oh, he's a man of taste, and of the worst sort."
The Duke of Serravalle opened the newspaper with a cheerful look on his face.
The headline says, "Ugly Duke's Engagement Cancellation " and the illustration of the article depicted a strange-looking human being. The illustration depicted a strange figure with an oddly long neck, donkey-like ears, and a mouth as pointed as a bird's beak. One of his legs grew backwards, and he held a bow and arrow awkwardly with strangely long fingers.
"Ramilio Pastore, the "Ugly Duke"! I'm sure you've heard of him at least once, haven't you?"
Rosa gushed. It must have felt good to get back at her sister's noisy educational guidance.
She laughed with exaggerated glee.
"The "Ugly Duke" is the one who has already had six engagements broken off because he is so ugly! Ahahaha, he's a good match for you, sister!"
"Not only that, but according to the newspapers, there have been a number of eerie atrocities in his territory! There are even rumors that it might be the work of the Ugly Duke!"
Duke Serravalle slapped the newspaper against Lucrezia's cheek.
Lucrezia reflexively received the newspaper and opened it with her own hands.
The article describes the appearance of the Duke in a ten-line poem.
'A man with eyes like insects, a forked tongue like a snake, teeth like an irregular saw, and his body hair is like a fox's.'
Lucrezia immediately thought, "Hmm?"
'The illustration and the text are different.'
The beak wouldn't have teeth, and neither would the tongue.
'It seems to be greatly exaggerated. I wonder how much of it is true.'
The local news often contains perfunctory and false stories. It seems safe to assume that the article on the Ugly Duke is also a piece of questionable information.
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
書籍・漫画化／妹に婚約者を取られてこのたび醜悪公と押しつけられ婚する運びとなりました～楽しそうなので張り切っていましたが噂が大げさだっただけで全然苦境になりませんし、旦那様も真実の姿を取り戻してしまい
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くまだ乙夜