「本当に悩みはないのか!?」
「殿下......いい加減くどいですわよ?」
そんな清々しい朝を迎えた後に、わたくしはうんざりしていた。
連日、待ち伏せしていたサザンジール殿下に悩みを聞かれるんですもの......そんなに鬱蒼とした顔はしてないつもりなんですけど。しかも、お隣にレミーエ嬢も侍らせてわたくしに構うなど、さすがに配慮が足りないのではありませんか? レミーエ嬢、わたくしを威嚇しているようですが。
ともあれ、王太子殿下から声をかけられて無視できないのが辛い公爵令嬢です。
「そんなわたくしを気になさらないでも......おかげさまで、充実した毎日を過ごしておりますから」
「そんなわけないだろう!?」
「どうしてあなたが決めつけますの!?」
とっさに言い返してしまい、慌てて口を噤むがもう遅い。殿下の声量と怒気につられてしまったものだから......あぁ、今日も修羅場と騒がれてしまいますわね。わたくしはともかく、それは殿下にとっても良いことだとは思わないのだけど......。
「そうか......そうだよな。きみは......」
でも、殿下? 今悲しげに視線を落として見せているのは、その噂が嫌だから......ではありませんわよね? ご自身の態度が周りにどんな影響を及ぼすか、それがわからないほど思慮の浅い方ではないはず。だてに物心ついたころから『婚約者』しておりませんもの。
だから......わたくしも甘いですわね。そんなしょげた子犬のような顔をされてしまったら、思わず優しくしてしまいますわ。
「......そうだ。そういえばありました。悩み事」
「なんだ!? なんだっていい。俺に話してみろ。どんなことだって手を貸してやるっ!!」
まぁ、元気になってくれたのなら。わたくしは笑顔で頼りましょう。
「畑に詳しい方をご紹介いただきたいのですの」
「........................は?」
「最近家族みんなで家庭農園を始めまして。一応、わたくしなりに勉強してはいるんですけど、芽吹いてくれないんですよね。なので専門の方をご紹介いただけないかと」
「............エルクアージュ家にも、専用の庭師はいた、よな......?」
「えぇ、勿論ですわ。ですが、花壇にお花を咲かせるのと、固い土で一から畑を作るのは専門が違うようでして」
園です。一家の分を自給自足しつつ、領内の方々と物々交換できるくらいの規模が目標ですわ!」
「王国筆頭の公爵家が何を目指しているんだ!?」
すみません、殿下。我がエルクアージュ家、のめり込み始めたらとことんやる家系ですの。それを利用して、たとえ家督が剥奪されても生きていけるよう『自活力』を身に着けてもらっているのは、わたくしと神様だけの秘密ですが。
わたくしが「ダメですか?」と眉根を寄せてみせると、殿下が「ぐぬぬ」と顔をしかめてからレミーエ嬢を見やる。
「アルジャーク男爵家は、きみの母君の生家だったと記憶している」
もうレミーエ嬢。いきなり話を振られて驚いたんでしょうけど、殿下からの質問に声を裏返すなんて失礼ですわ。これはまた放課後に頑張らないといけませんわね?
わたくしの視線にレミーエ嬢の顔が一層こわばるけど、殿下はそれに気づかず話を続ける。
「アルジャーク男爵家の治める領地は農業が盛んだし、男爵自身が専門に研究をしていたはずだ。俺の名前を出していいから、男爵の紹介を頼めないだろうか?」
その提案に、レミーエ嬢はわたくしと殿下を交互に見やる。当然、わたくしはにこにことしておりますわ。だって――、
「か、かしこまりました......」
いくらレミーエ嬢だって、殿下からの申し出を断れるわけないですものね?
ふふっ。少しは貴族らしい判断ができるようになって、わたくしも嬉しいです。
やはりその会話はあっという間に学園中の知る所になりまして。
「聞いたよ。剣の稽古に飽き足らず、今度は畑作りも始めたんだって?」
お昼休み。やはり今日もザフィルド殿下に剣の素振りを見てもらっていると、そんな話を振られてしまう。
「じゃあ、剣はもうやめるの?」
「どうしてですの?」
しかもやめるかと問われてしまい、わたくしとしては不本意ですわ。手を止めて否定します。
「わたくしは飽き性ではございませんのよ? ちゃんと最後まで剣の道を極めさせてもらいますわ」
「最後って......具体的にいつまでって決めているの?」
「......少なくとも、ダンスパーティーまでは」
おや。わたくしも疲れているのでしょうか。ついうっかり口を滑らしそうになってしまいましたわ。
――え?
気がつけば、わたくしの小剣とザフィルド殿下の長剣の鞘が重なってます。打ち合された、てことなのでしょう。うっ、この程度のことなのに、手の痺れは取れません。小剣を握り続けるのがギリギリ。あと五十日で
になるのか......少しだけ凹んでしまいますわ。
それでも、ザフィルド殿下はわたくしのしかめっ面など一切触れずに話を続ける。
「ダンスパーティーって......再来月だっけ? その時に何かあるの?」
その令嬢スマイルに、さすがザフィルド殿下。話すつもりがないと察してくれたようだ。
「まあいいや。でも、それなら剣の稽古よりそろそろやるべきことがあるんじゃないの? こないだの祝日に、兄上たちは服飾店に行っていたようだよ」
「兄上
その複数形に一応疑問符は返しておくけど......本当は聞くまでもないことね。
昔からの習わしで、愛する者たちが同席するパーティーでは、事前に男性が女性にドレスを贈るという文化がある。
満足のいくドレスをオーダーで制作するのに、最低一ヶ月はかかる。より気合を入れるのなら、期日は長いほうがいい。わたくしが両親と土を耕していた時に――わたくしの婚約者はよその女にドレスを贈っていたのだ。
......勿論、そんなお誘いをわたくしは受けていない。
「もしルルーシェさえ良かったら......僕がドレスを贈ろうか?」
その言葉の意味は......ダメですわ。不義理を受けているとはいえ、わたくしはれっきとしたサザンジール殿下の婚約者ですもの。不義理を不義理で返す真似など、美しくありません。
だから御冗談を――と笑い飛ばそうとしましたけれど、その前にザフィルド殿下が口を開く。
「とりあえずさ。兄上たちがどんなドレスを頼んだか、見に行ってみようよ。普段王室が使わない店みたいだからさ。多分、兄上からの依頼には真っ先に取り掛かっていると思うんだよね。仮縫いくらい出来ているんじゃないかな?」
「それは......そうかもしれませんが......」
「自分で用意するにしろ、そうでないにしろ。どうせならもっと『上』のドレスを着たいものじゃないの?」
女心的にはさ、とザフィルド殿下は口角をあげる。
「それとも週末付き合ってくれたら、素振りだけでなく体捌きも教えてあげるよ――て方が、興味がそそられるかな?」
「あら。さっきの不甲斐なさで合格でしたの?」
「辛うじて剣を落とさなかったから......最低限ね。体捌きで避け方や受け身を教えた方が、僕も合法的にルルーシェに触れられるから役得だし?」
そうね......どうやら一石二鳥のようだし。それに最期はとことん着飾ってやりたいですもの。そのための敵情視察、大事ですわ。
「ご一緒してくださる?」
「もちろん。ルルーシェ嬢のエスコート、このザフィルドにお任せください」
ザフィルド殿下は無駄に恭しく、片膝をついてわたくしの剣を握った拳の背にキスを落とす。
もう、あなたもれっきとした王子なのだから。様になってましてよ。
それなのに、顔をあげた殿下が歯を見せて笑うものだから――思わずわたくしも声をあげて笑ってしまった。
"Does nothing truly ail you!?"
"...Your Highness, aren't you being rude, right now?"
I was having such a refreshing morning, but now it was ruined.
Every day, His Highness Sazanjill would ambush me, asking if anything was troubling me...
At such time, my title as the duchess was nothing but a pain because it meant I couldn't ignore the crown prince.
"...You don't have to concern yourself with me. Thanks to you, I've been cherishing every moment of my life."
"That doesn't seem like it--!?"
"Who are you to decide that--!?"
I quickly retorted, but then hurriedly shut my mouth. However, it was too late. Due to the apparent anger in my voice, His Highness was stunned.
"I see, yes, that's right, you're..."
But Your Highness? Shouldn't you have figured it out by now? That I was sad because of the rumors?
Also, if he were to stare at me with puppy eyes, there was no way I could resist being kind to him.
"...By the way, I have a problem."
"What!? What is it?! You can talk to me!! I'll help you with anything!!"
Well, as long as he felt better, I'd rely on him with a smile.
"I'd appreciate if you could introduce me to someone familiar with farm work."
"...Farm... work?"
"Recently, my whole family has started farming at home. We do our best to study, but the crops just won't sprout. So, I'd appreciate if you could introduce me to a specialist."
"...But, your family has a gardener, right?"
"Well, of course. But his specialty is growing flowers in the flowerbed. That's different from creating a field from scratch using hard soil."
"Of course not--I want to make a farm. My goal is for my family to be self-sufficient so that we can trade with the people of our territory!"
"What kind of goal is a duke of the kingdom trying to realize here!?"
Although, my real purpose was so that my family could be independent later once they fell into ruin. That was a secret between the god and I, though.
When I furrowed my eyebrows while asking "You can't?"
His Highness frowned, "Gununu..." Then, while staring at Lumiere, "If I recall correctly, in your mother's birthplace, there's a person called Baron Aljerk."
It may come off as a surprise, but for her to suddenly raise her voice towards His Highness... that was just uncouth. After school, I'd need to discipline her again.
Towards my gaze, Lumiere's expression stiffened. However, without noticing it, His Highness resumed his explanation.
"The territory governed by Baron Aljerk flourishes through agriculture, and the baron himself does his own research. Can you request the baron's help? You can use my name."
At his suggestion, Lumiere stared alternately between me and the prince.
"--How clever..."
After all, Lumiere couldn't turn down His Highness' request.
To have the ability to make such an aristocratic judgement, I felt a bit happy.
Afterwards, our conversation quickly spread throughout the entire school.
"I heard about it. You grew tired of sword training, so now you're planning to grow a field."
During lunch break, when I went to His Highness Zafield for sword practice, he asked me that.
"Then, are you going to quit sword training?"
"Why would I?"
Moreover, he asked if I'd stop. There was no way I'd do that. I stopped swinging and denied it.
"I didn't get tired of it? I'll continue to master the path of the sword until the end."
"Until the end, you say... how long do you have in mind?"
"...At least until the dance party."
Oh my, did I actually get tired of it?
--Huh?
Before I realized it, my sword and the scabbard of His Highness Zafield's longsword had clashed. Even though it was just at that level, I couldn't get rid of the numbness in my hands. In fact, keeping hold over my sword was already difficult enough.
I suddenly felt depressed.
Without concerning himself with my grimace, His Highness Zafield continued.
"...The dance party, isn't that next month? Is something going to happen at that time?"
As expected, His Highness Zafield understood that I wasn't going to talk.
"Well, that's alright. Still, isn't there something more important than sword practice you should focus on? It seems that on our last break, my older brother went to a clothing store."
"Your older brother...?"
I replied with a question... but, in truth, it was unnecessary to ask.
It had been a long-standing tradition for men to give dresses to their loved ones in advance for attending an upcoming party together.
At least one month was required to order for a satisfying dress. The more intricate the dress, the more time would be needed, and the better everything would be. While I was cultivating the soil with my parents, my fiancee was giving a dress to another woman.
...Of course, I hadn't received any sort of invitation.
"...If Lelouche is alright with it, would you like a dress from me?"
Despite how unreasonable my circumstances were, I was still the fiancee of His Highness Sazanjill. Even if my fiance was behaving unreasonably, it didn't mean I should do the same.
I tried to brush it off as a joke, but before I could, His Highness Zafield spoke.
"For now, why don't we look into the kind of dress my brother ordered? He ordered it from a store the royal family doesn't normally frequent. This is probably their first time receiving such a request. As such, the dress is probably still in temporary sewing."
"That's... even so..."
"It might help you prepare yourself. Don't you want a better dress than them?"
His Highness Zafield raised the corners of his mouth, hinting, 'It's a women's thing.'
"If you agree to accompany me on the weekends, I'll not only teach you how to swing a sword, but also how to intercept them. How about it?"
"...Oh my, is it because of my awkward attempt at deflecting your attack a moment ago?"
"You managed to not drop your sword, at the very least. As such, it'd be better if I were to teach you how to avoid and deflect it. Besides, that way, I'd have a reason to touch Lelouche."
Well, it seemed that he was intent on killing two birds with one stone. Besides, I also wanted to dress up properly until the end. As such, it was important to research the 'enemy.'
"Will you join me?"
"Of course, leave it to this Zafield to serve as the escort of Lady Lelouche's."
His Highness Zafield playfully kneeled and kissed the back of my hand which was still holding a sword.
Cease this kind of behavior and act like a decent prince, already...
Even so, His Highness Zafield lifted his head and showed me a cheeky grin--I couldn't help but laugh at that.
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