第88話 元S級ハンターが辞めたギルド
「スライムの大群だと......」
街の北にある湿地帯にスライムが大量に発生した――――その第一報がハンターギルドにもたらされたのは、正午の鐘が鳴る前のことだった。
そろそろ愛妻が作った弁当を広げようかと思っていたハンターギルドのギルドマスター、ガンゲルは弁当を包んでいた布を摘まんだまま顔を上げる。
ハンターの減少により、現場に赴くことが多くなったガンゲルの顔は、ゼレットが出て行った頃よりも遥かに陽に焼けていた。
頑なに白状しようとしなかった鬘も取り去り、今は剃り上がった頭がつるりと光っている。
おかげで人相の悪い顔が、余計に悪くなっていた。
しかし、偉そうな口ひげは未だに健在で、弁当の包みを持っていた指を離して、もったいぶった感じで髭を伸ばした。
「はい。その数およそ1000匹以上......」
部下は抑揚のない声で答えた。
最近部下がやめたばかりで、今は2年目の新人がガンゲルの秘書と事務を兼任している。
抑揚がないのは、寝不足のおかげか。
随分と目の下は黒かった。
「多いな」
「このところ長雨が続きましたからね。スライムが増殖しやすい条件が揃ったのかと」
スライムがどうやって生まれるのかは、まだ謎が多い。
有力なのは水の中に住む小さな微生物などが、濃い魔力を浴びて突然変異したというものだが、それにもいくつかの反証が見られる。
ただ雨の日の後や、湿気が多い状態がなどが続くと増える傾向にあるということだけはわかっていた。
「厄介な数だな......」
ガンゲルはギルドマスターの椅子に深く腰掛けた。
スライムは雑魚魔物だ。その気になれば、子どもでも倒せてしまう。その辺の野原にいる毒蛇の方がよっぽど厄介だろう。
だが、塵も積もれば山となる。
1000匹ともなればなかなか厄介だ。
「群体化したら取り返しがつかんな」
「その通りです」
と言った部下の言葉にはあまり緊迫感がなかった。
群体化というのは、スライム同士が突然変異によってくっついてしまう現象のことである。
スライム1つ1つは小さくとも、それが1000匹も合体することになれば、それはもはやスライムの“波”と一緒だ。
下手をすれば、街を丸々飲み込みかねない。ガンゲルたちハンターギルドは、群体化を懸念していた。
「すでに衛兵を通して国から依頼が届いていますが、いかがしましょうか?」
「くそ! 役人どもめ! 自分たちがやりたくない仕事だけ押し付けおって。こっちは便利屋じゃないんだぞ――――痛っ!!」
ガンゲルは悲鳴を上げた。
どうやら勢い余って、机の角に小指をぶつけたようである。
赤い顔をしながら、足首を押さえていた。
「では、ハンターたちに依頼を出します。それと今回の現場指揮官ですが、めぼしいハンターは出払っていまして......」
ギルドの職員は恐る恐る視線をガンゲルに向ける。
大勢の魔物を討伐する際、多くのハンターが必要になる。
ハンターは普段個人で動いている。当然連係なんてとったことがない。現場で初めて顔を合わせる者も少なくないだろう。
故に効率良く駆除するためにどうしても指揮官が必要になるのだ。その指揮官も、そこそこのネームバリューやランクがなければ務まらない。
新米が指揮官をやったところで、結局烏合の衆の集まりになってしまう。
ハンターギルドが凋落する前は、様々な人材がいたが、今は優秀な人材は抜けていく一方だ。
今流行の食材提供者とやらに転職して、名を轟かせる者まで現れ始める。
特に――――。
ギリッ!
ガンゲルは思わず歯噛みした。
「ガンゲル様?」
「ん? あ、ああ......。なんでもない。わかった。私が現場の指揮に当たろう」
「ありがとうございます。早速、ハンターを手配いたします」
やつれたギルド職員は目を輝かせると、ガンゲルの気が変わらぬうちに、そそくさとギルドマスターの部屋から出て行った。
ガンゲルは大きく溜息を吐く。
回転椅子をくるりと回転させると、背後の窓に視線を向けた。
眩い夏の日差しに目を細める。
「3年か......」
ガンゲルは無意識のうちに、その数字を呟いていた。
◆◇◆◇◆
2日後......。
スライム討伐の準備が完了し、いよいよハンターたちは街から出陣した。
集まったのは30人ほど。
下は新人から、上はDランクのロートルまで。
人材はバラエティ豊かでも、何かパッとしない。
指揮官となったガンゲルも、葬列の先頭を歩く神父のような気分になってきた。端的に言えば、士気が低いのだ。
「他のギルドに応援要請しますか?」
ガンゲルの部下が集まったハンター達を見て、肩を落とす。
「ふん! 他のギルドの手助けなどいらん。そもそもスライムとはいえ、街の北方に魔物の大群がいるのだ。それに無関心でおる方がどうかしてる。どうせ臆病風に吹かれたのだろう。放っておけ!!」
とはいえ、最近ハンターが少なくなってきたため、ガンゲルは他ギルドに応援を要請することは少なくない。
昔は逆で、ハンターギルドからよそのギルドに出向させるほど人材が抱負だった。
いつの間にか、立場が逆転したのである。
「いつからこうなった」
ガンゲルは舌打ちする。
改めて集まったハンターたちを見つめた。
少ないとはいえ、よくも30人も集まったものである。
1000匹とはいえ、相手がスライムだからだろう。クエストの成功率が高いと踏んだ者たちがこぞって集まったわけだ。
戦地へ向かいながら、ガンゲルは「昔なら」と思い出さずにはいられなかった。
個性の強いハンターばかりだったが、実力は折り紙付き――というものばかりだ。
元勇者を慕って、数多くのハンター志望者が、ガンゲルのハンターギルドに押し寄せてきたからである。
ところが今はどうだ。スライムの討伐するだけで、準備に2日間もかかってしまった。
活気ある頃であれば、即日誰かがスライムを討伐しにいったであろう。
「くそっ! これもそれもゼレッ――――」
ゼレットのせいだと言おうとして、虚しくなって止めた。
ガンゲルもゼレットのせいではないことはわかっている。元凶を辿れば、あのヘンデローネに付いてしまったことが、1番の問題だった。
ヘンデローネが北の地へと追放され、なんらかの理由で隣国カルネリアに逃げ伸びた後に、再びヴァナハイア王国に強制送還されたことは知っている。
今も王国の地下収容所で、臭い飯を食べながら処刑の日を待っていると風の噂で聞いた。
リヴァイアサンの一件は、結局ヘンデローネの責任として押し付けられたらしく、ガンゲル自身に罪は及んでいない。
むろんきつい取り調べを耐えることになったが、あれから王宮に呼び出されることはなかった。
ヘンデローネがすべての罪を被ったのか、とも思ったが、そんな器用なことができる貴婦人ではないことぐらい、ガンゲルもよく理解している。
「ガンゲル殿、あれを......」
いつの間にか湿地帯に辿り着いていた。
手綱を引き、ガンゲルは少し高いところからそれらを見下ろす。
「うへ......」
思わず声が漏れる。
そこには1000匹どころではない。
おそらく1万にも達するスライムが、湿地帯の中にひしめいていた。
Chapter 87
"A horde of slimes ..."
A large amount of slimes broke out in the wetlands, north of the city-the first report was brought to the Hunter Guild before the noon bell rang.
Gangel, the guild master of the Hunter Guild who was thinking about eating the bento that his beloved wife made, raised his face while picking up the cloth that wrapped the bento.
Gangel's face, which often went to the scene due to the decrease in hunters, was much scarier than when Zelet left.
He also removed the wig that covered his head, and now the bald head is shining smoothly.
Thanks to that, his already bad face was getting worse.
However, the bossy mustache was still present, he removed his hand from the boxed lunch and stroked his beard, feeling annoyed.
"Yes. That number is about 1000 or more ..."
The subordinate replied in a monotonous voice.
Recently, his subordinates have just quit, and now a newcomer in his second year is concurrently serving as Gangel's secretary and office worker.
Is it because of lack of sleep that there is no emotion?
It was quite black under his eyes.
"That many"
"Because it has been raining for a long time recently. I wonder if the conditions for slime to grow easily have been met."
How slime is born is still a mystery.
The most prominent one is that small microorganisms living in water have been mutated by being exposed to strong magical power, but there is some counter-evidences.
Most knew that it tended to increase after a rainy day or when the humidity was high.
"It's a nasty number ..."
Gangel sat deep in the guildmaster's chair.
Slime is a small fry monster. That even a child can beat it. The venomous snake in the field around that area would be much more troublesome.
However, if dust is piled up, it becomes a mountain.
It's quite troublesome to have 1000 monsters.
"Once colonized, it's hard to clear them."
"That's right"
There was not much sense of urgency in the words of his subordinate.
Colonization is a phenomenon in which slimes stick to each other due to mutation.
Even if each slime is small, if it comes together with 1000 others, it's no longer the "wave" of slime.
At that number, it could swallow the whole city. Gangel and the Hunter Guild were worried about colonization.
"I have already received a request from the country through the guards, what should I do?"
"Damn! Officials! Pushing only the work they don't want to do. We aren't handymen -- it hurts!"
Gangel screamed.
Apparently, he hit his little finger on the corner of the desk with too much momentum.
He was holding his ankle while making a red face.
"Then, I'm going to ask the hunters. And you're the on-site commander this time, I've paid off the remarkable hunters ..."
Guild officials look terrifyingly at Gangel.
Many hunters are needed to subdue a large number of monsters.
Hunters usually work individually. Of course, they have never taken any cooperation. Many people will meet for the first time in the field.
Therefore, a commander is absolutely necessary for efficient extermination. The commander also has to be someone with a decent name value and rank.
When a newcomer becomes the commander, it will end up being a gathering of the people with chaos.
Before the decline of the Hunter Guild, there were various human resources, but now the talented people are disappearing.
Even those who have changed jobs to the trendy food providers and have made a name for themselves have begun to appear.
In particular---.
Just barely!
Gangel bit his teeth involuntarily.
"Gangel-sama?"
"Hmm? Oh, oh ... nothing. I see. I'll be in command of the scene."
"Thank you. We will arrange for the hunters immediately."
The guild clerk, who was sick, brightened up and, before Gangel changed his mind, rushed out of the guild master's room.
Gangel sighs loudly.
Turning the swivel chair around, He gazed at the window behind.
Squinting in the bright summer sunshine.
"It's been 3 years ..."
Gangel unknowingly muttered the number.
* * * * *
Two days later ...
Preparations for slime subjugation are complete, and the hunters finally leave the city.
About 30 people gathered.
From newcomers on the bottom to D-rank veterans on the top.
There is a wide variety of human resources, but it doesn't make any sense.
Gangel, who became the commander, feels like a priest walking at the head of the funeral line. Simply put, morale is low.
"Would you like to ask another guild for support?"
Seeing the hunters gathered by Gangel's subordinates, he drops his shoulders.
"Hmm! I don't need help from other guilds. Even though it's slime, there are hordes of monsters in the north of the city. Someone who is indifferent to it. . Leave it alone !! "
However, as the number of hunters has decreased recently, Gangel often asked other guilds for support.
In the old days, the opposite was true, and human resources were so aspirational that they were sent from the Hunter Guild to another guild.
Before he knew it, the position was reversed.
"When did this happen?"
Gangel clicks his tongue.
He stared at the hunters who gathered again.
Although it is small, it is a gathering of 30 people at best.
Even though it's against 1000, it's probably because the opponent is slime. All the people who bet on the fact that the success rate of the quest was high gathered.
While heading to the battlefield, Gangel couldn't help but remember " the old days."
All the hunters have a strong personality, but their abilities are all with origami.
This is because many aspiring hunters have rushed to Gangel's Hunter Guild in love with the former hero.
But what about now? It took me two days to prepare just to subdue the slime.
When it was lively, someone would have gone to subdue the slime the same day.
"Damn! This and that are also Zele --"
I tried to blame Zelet, but I stopped because I was lost.
I know that it isn't the fault of Zelet either. If I trace the cause, the biggest problem was that I got to that Henderone.
I know that Henderone was deported to the north, fled to neighboring Carneria for some reason, and then deported again to the Kingdom of Vanahia.
I heard from rumors that she was still waiting for the day of execution while eating stinky rice in the underground camp of the kingdom.
The case of Leviathan seems to have been blamed on Henderone after all, and I was not guilty.
Of course, I had to endure a tough interrogation, but I was never called to the royal palace.
I wondered if Henderone had suffered all the sins, but Gangel understands well that she is not a lady who can do such dexterity.
"Gangel, that ..."
Before I knew it, we had reached the wetlands.
Pulling the bridle, Gangel looks down at them from a little higher.
"Uhe ..."
The voice leaks unintentionally.
There are not 1000 monsters there.
Perhaps 10,000 slimes were crowded in the wetlands.
The Strongest Hunter Who Was Not Allowed To Hunt Monsters Joined a Cooking Guild
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延野正行