十二話
「本当に造、れた......っ」
己の手の内に収まっている無骨な剣を見やり、感触を確かめながら自分が成した事ながら俺は驚愕を隠せなかった。しかし、この窮状に大した変化はない。剣を手にしたと言うだけで、この状況を打破出来たわけではないからだ。所詮数秒程度、俺の寿命が伸びたという違いでしかないからだ。
視界が霞む程の痛獄。
と、俺は己に言い聞かせ続ける。
立てよ。動けよ。
痙攣を起こす手足にそう命じても、反応は薄い。オーガは目の前にまで迫っている。先程は俺が無手であったからと直線的過ぎる剣撃を選択したのだろうが、今度はきっとそうはならない。
「は、ぁ———っ」
思考は常に痛みという感情が付き纏い、埋め尽くす。唇を歯で強く噛み締めながら歯を食いしばろうともその状況は一向に改善される事はない。
どこまでも無様に足掻いてでも『生』を掴み取らなければならなかった。
全ては———『星斬り』を成さんが為に。
『私は、最強を証明したいんだ』
それは、剣士の言葉。
『星斬り』を目指した剣士の言葉であった。
『私の剣が最強であったと、証明をしたいのだ』
これは記憶のカケラ。
俺がかつて体験し、追憶した記憶の一部。
『星斬り』を指針とし、目指した剣士の根幹であった。
その場に居合わせていた1人の男性は問うた。
付き合いの長い人間でも気付けたか分からない程度の、ほんの少しの寂寥感を言葉に乗せて。
『なあ......お前は、知っているか。人は死ぬと星になるという根も葉もない法螺話を』
人は死ぬと星になると言う。
もちろん、聞いたことがあると。
星は空に無限に存在している。強ち間違いではないんじゃないか。男はそう言った。
『私も、そう思う。強ち間違いではないのでは、とな』
空を仰ぐ。
ちょうど、陽は落ちて星が薄らと見え始める時間帯であった。
『......誰もが最強であると認める行為は何だろうか。死んで逝った者達ですら認める最強とは。誰もが認める最強になる為には、どうすれば良いのだろうか』
言葉は続く。
空に浮かぶ星に焦点を当てて離さない剣士は、少しだけ自虐を込めて、言うのだ。
『そう考えた時。私は、一つの答えに辿り着いた』
それが、『星斬り』だと?
『ああ。そうだとも。私の剣が最強である事を証明する上で、「星斬り」は何より都合が良かった』
へぇ。つまり、星になっちまったヤツに、お前の剣を伝えたいから、か......。だが、解せねえな。どうしてそこまで最強にこだわるよ? そんな事をせずとも、お前の強さは———。
続く発言は、今求めている言葉ではなかった。
だから、剣士は強引にその声を遮った。
『私は、誰もが認める最強にならなければならない。もし仮に、星を斬る事が出来たならば、誰もが認めるだろう。私が最強であると。死に逝き、星になったかもしれない過去の英雄も、誰も彼もが認める筈だ。私こそが最強なのだと。......私はな、どうしても伝えたいんだよ。星になったかもしれないアイツに。****に、見せられなかった私の剣を。お前が信じたものは、正しかったのだと。......星を斬る事だけが、証明出来る唯一の手段なのだ』
『誰に何と言われようがこの考えだけは変わらんよ。私は星を斬り、最強を証明する。それだけが****に報いる方法なのだから』
頑固なヤツ......。
だからあんな変なあだ名を付けられる事になるんだ。
『別に良い。私は、あの呼び名を気に入っている』
まあ、お前にはぴったりなのかもな。俺なら勘弁願いたいところだが......。でも、お前なら成せる気がするぜ。なにせ、この俺ですら認めてるんだからな。お前の剣技は。だから、きっと成せるさ。お前なら。
———『星斬り』と呼ばれてるお前なら、な。
意識が、現実に引き戻される。
俺は、何が何でも『星斬り』を成さねばならない。肢体を斬り裂かれてでも、成さねばならないのだ。
憧れた理由は、格好良かったからだった。
その剣士の生き様が俺の琴線に触れたから。
であったならば、きっと届き得た筈なのだ。
だから、代わりに俺が証明する。
彼に憧れてしまった俺だからこそ、その意思を代わりに。この憧憬を抱かせてくれたせめてもの恩返しに。
「ふはっ、あはははははっ!!!」
俺の『星斬り』を目指す想いを誰かにぶつけたところでそれはきっと理解されない。理由を口にすれば誰もが夢見心地さが抜けきれてないと呆れるだろう。
『星斬り』の憧憬を抱いておきながら、何も出来ずに生を終えてしまう。たしかにそんな人間には笑い者にされる末路がお似合いだ。だから、俺は俺自身を笑った。
泣き言は全てを失ってから初めて溢そう。
そう心に決め、痛覚情報を下位に据えて剣を手にする左手の感覚を最優先に置き、
痛みのせいで既にぐちゃぐちゃに掻き乱された思考。ただ、ただ、斬ると言う一点にのみ集中させ、雑念を振り払う。ビキリと軋む足の骨。けれど俺はそれに構わず、膝をついていた状態から無理矢理に立ち上がる。
「だから......戦って、やるよ......ッ! 手足が引き千切れるその瞬間まで戦ってやるよ!! こんなところで終われるか。終わらせてなるものか。......俺は、『星斬り』を成すんだろう、がッッ!!!」
記憶には、今の状況に御誂え向きの戦い方が存在していた。膂力で及ばない相手に対する対処法が鮮明に。
「—————!!!」
「ああ! ああ!! 俺も、全身全霊をかけてお前を倒す。だから———!!!」
耳をつんざくような甲高い金属音が辺りに木霊する。金属同士が打ち合った音。けれど、その音は直線的ではなく、少しばかり逸らされていくような。受け流されていくような音であった。
「だから、どちらかがぶっ倒れるまで、絶対、手ぇ抜くなよ......オーガァァァアアッッ!!!!」
左の手がイかれていく感覚を直に感じながらも、俺は喉を枯らさんとばかりに大声で叫び散らす。巨躯から繰り出され、襲い来る剣撃。
それを上手く受け流しながら俺は懐に入り込み、剣を振るう。
「......俺の。『星斬り』に至る為の、糧となれ......ッ」
浅く、肉を斬り裂く一撃。
それは決して致命傷になり得ない一撃であったが、それでも。それは紛れもなく、反撃への足掛かりとなる一振りであった。
Chapter 12
"I was really... able to make it, huh..."
Glancing at the bare sword resting in my hand, I couldn't hide my astonishment at what I had done.
The pain was so severe that it blurred my vision.
That was what I kept telling myself, knowing that this wasn't enough for me to give up persevering.
Stand up. Move.
Even though I commanded my twitching limbs to do so, they did not respond very well.
"Ha--!"
My thoughts were constantly occupied and filled with pain.
I had to grab hold of "life" no matter how badly I struggled.
All of it for the sake of... becoming a "Star Slayer."
"I want to prove to the world that I'm the strongest."
Those were his words.
The words of a swordsman who longed to become a "Star Slayer."
"I want to prove that my sword is the strongest."
That was a piece of memory of him that I had.
A piece of memory that I once experienced and remembered.
The foundation of that swordsman, which I had made my guiding principle.
Why did I want to prove it, or so a certain man at a certain place asked me a question.
To the extent where I wasn't sure even people I'd known for a long time would have noticed it.
"Hey... do you know? That there's a myth that people turn into stars after they die?"
They say that when we die, we become stars.
The man replied, and of course, he had also heard of it.
He believed in it, saying that there are an infinite amount of stars in the sky.
"I think so too."
I looked up at the sky.
It was just at the time when the sun was setting and the stars were becoming dimly visible.
"...What is the thing that they recognize when looking for the strongest? What is the strongest that even those who have died recognize? What must one do to become the strongest that everyone recognizes?"
And so the words went on.
The swordsman, who never let go of his focus on the stars in the sky, spoke with a bit of self-deprecation.
"When I thought about it, I came up with an answer."
That's what you call "Star Slaying?"
"Yeah. In order to prove that my sword is the strongest, it was more favorable for me to proclaim that I want to be a "Star Slayer."
Heh. So you wanted to tell your sword that you want to become a star, huh? ...But I don't get it. Why were you so obsessed with the strongest? You didn't have to be strong to do so--
The statements that followed were not the words I was searching for.
The swordsman forcibly interrupted with his voice.
"I must become the strongest that everyone recognizes. If I could slay the stars, everyone would agree that I am the strongest. Even the heroes of the past who died and may have become stars would agree that I am indeed the strongest...! To those who have become a star, I want to prove to them that what I believed in was right... And slaying the stars is the only way to prove it."
"No matter what anyone says, I will never change my mind. I will slay the stars and prove that I'm the strongest of them all. That is the only way I could give back to them."
What a stubborn guy...
That's why they gave you such a funny nickname.
"I don't mind. I like that nickname."
I see. Well, I guess it's perfect for you. I'd give it a break if I were you, but... I think you can do it. Even I recognize and approve of your swordsmanship after all, so I'm sure you can do it.
...If you want to be called the "Star Slayer," that is.
My consciousness is pulled back to reality.
I have to be a "Star Slayer" whatever it takes.
The reason I admired him was that he was cool.
The way of life of the swordsman touched my heartstrings.
If he, that swordsman, were in his best condition... he would have been able to reach them.
That's why... I'd prove it in his stead.
I would return the favor for giving me this admiration.
"Fuha-- AHAHAHAHAHAHAHA!!!"
I was sure that if I were to tell anyone about my desire to become a "Star Slayer," they would not understand it.
It was true that such a person deserved to be laughed at, so I laughed at myself.
I would not cry until I'd lost everything.
I decided to do so and focused on the sensation in my left hand, which was now holding the sword.
The bone in my leg creaked, but I brushed it away and forced myself to stand up.
"I'll... fight you...! I'll fight you until the moment my limbs are torn to shreds! I won't let it end like this... I'm definitely going to be a 'Star Slayer!!!'"
In my memory, there existed a way of fighting that was tailor-made for my current situation, a way to deal with an opponent who was clearly beyond physically outmatched, that is.
"--!!!"
"AAAAHHHH!!! I will put my heart and soul into defeating you, so--!!!"
It was indeed the sound of metal striking against metal; the sound itself wasn't linear, but it sounded as if it was being swept away.
"That is why... we won't stop until one of us is on the ground, OGREEE!!!"
Feeling the sensation of my left hand being eaten away, I screamed loudly to get it out of my throat.
I swung my sword at it, parrying all his blows.
"...I'll make you... my food, my nutrition... and be a Star Slayer...!!!"
A shallow, flesh-slicing strike.
It was a blow that could never be fatal, yet it was unmistakably a strike that served as a catalyst for a counterattack.
Star-Slaying Swordsman
星斬りの剣士
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Action Fantasy Martial Arts Mature Psychological Shounen
Adapted to Manga Dark Fantasy World Male Protagonist Mature Protagonist Medieval Philosophical Romantic Subplot Sudden Strength Gain Sword And Magic Sword Wielder Transplanted Memories
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アルト／遥月