26
『秋』の次の日のことだ。私はメリンダと二人で校舎の廊下を歩いていた。フリード様がこうだったああだったと話す彼女を遮って声をかける。
「ねぇメリンダ、私が落ちた階段行ってもいい?」
「えっいいけど......また落ちないでよ」
メリンダは階段までの道のりでまたフリードの話を始めた。もう結婚式の日程を決めたらしい。
階段に着いて、その全体を見下ろした。
今は授業の空き時間で生徒によっては授業がある場合も多いから、例の階段はあの日と同じようにひと気がなかった。
直線状にまず八段、踊り場を挟んでまた八段。これを全て転げ落ちたのかと思うとぞっとする。
「レベッカ、手すりに掴まってよね」
メリンダが階段を降り始めた。追いかけて後に続いた私だが、踊り場で立ち止まった。
濃紫の絹糸のような髪が美しい親友の後ろ姿を、見送るような気持ちで見つめる。
「メリンダ、フリード・ネヘルのこと、好き?」
「ええ、大好き」
彼女は階段を降りていきながら答えた。
「かっこいいと思う?」
「ええ、とても」
振り返りもせず、止まりもしない。
「世界で一番?」
「ええ、もちろん」
「――――そう、それよ」
やっとこちらを向いたメリンダに、噛んで含めるように告げる。
「メリンダ・キューイはね、男性の好みが変なの」
「えっなに? 急に喧嘩売ってる?」
メリンダは「受けて立つぞ」と言わんばかりに袖を捲るような動作をしたが、私が笑わないのを見て変に思ったらしい。
蜜を塗り固めたみたいな瞳が瞬きをしながらこちらを見ている。
夜空を思わせる色合いの彼女が、私は昔から大好きだ。
初めて会ったのは王都の劇場だった。メリンダがそのとき、美形で有名な俳優のことを「六十二点」と切り捨てて、大笑いしたのを覚えている。
――――なのにメリンダは、あの日私が階段から落ちる少し前、サジャッド・マハジャンジガは「見た目が良い」と口にした。
「最初は漠然とした違和感だった」
私が階段から『落ちた』とき、「誰もいなかったわよね」と、『突き落とされた』ことが前提の第一声を発したり。
彼女の幻獣は耳がいいのが特徴で、小さな音も沢山の音も聞き分けられるはずなのに、『夏』で人だかりに阻まれた私の声を拾ってくれなかったり。
『夏』でサジャッドが、まるで私に見られていることを誰かに知らせてもらったかのような振る舞いをしたり。
目の前のメリンダは訳がわからないという顔だった。そこに嘘はない。
私は私で、一人で答え合わせをするように話し続ける。
「ずっと考えてたの。なんでフリード・ネヘルは、私が階段から突き落とされたとき、助けるどころか安否の確認にも来なかったのか」
フリードは真面目な男だ。殿下に心の底からの忠誠を捧げているのを知っている。
――だから考えなかった。
フリードの、「誰もレベッカ嬢の背中を押したりしていない」というあの証言が、嘘である可能性。
「私は最近知ったんだけれど、メリンダ、あなたの恋人はとても愛情深い人なのね」
ついこの前、男子寮の食堂で見たフリードの姿を思い出す。メリンダへの愛は揺るぎなかった。
でも同時に、確かに何かに迷っていた。
彼は優秀だ。殿下の婚約者に危険があれば何をおいても助けに来るはずだ。
一歩も動けなくなるような衝撃的な出来事が、彼の身に起きさえしなければ。
――――たとえば。
愛してやまない自分の恋人が、その親友を階段から突き落とすのを目撃する、とか。
「と、いうわけで――私の親友の頭の中から出ていってもらうわよ、サジャッド・マハジャンジガッ!」
私が叫ぶと同時、階段の下側の角から銀髪の少女が姿を現した。両手にみなぎらせているのは輝くばかりの救いの光――エミリアの十八番、治癒魔法だ。
メリンダが振り返った。近づいてくるエミリアに気づいた。その瞳に浮かんだのは『恐怖』だった。
『アレから逃げなければ消される』という生存本能だった。
メリンダが脱兎の如く逃げ出す。私に向かって走ってくる。私はそれを止めようと思った。
しかしそれより先に、私とメリンダの間に影が割り込んできた。
上の階から飛び降りてきたその男は、黒いローブをひるがえして、今度こそ私を庇って立った。
すかさずエミリアがメリンダの手を両手で握る。強い光が染み込むようにメリンダの体全体に広がっていく。
彼女に巻きついていた魔力の鎖が今、治癒魔法によって可視化した。
それが全て光に溶けて塵となり消えた瞬間、メリンダ・キューイが目にしたのは、今にも泣き出しそうに自分を覗き込む恋人だった。
「......あれ? やだフリード様、どうしたの?」
メリンダがフリードの頬に手を伸ばし、たった今流れ落ちた雫を指で掬い取る。
フリードはメリンダを抱きすくめた。彼女の背骨が折れるのではと心配になるほどの力だった。そしてくぐもった嗚咽を漏らした。
私はその広く黒い背中に声をかけた。
「男子寮の食堂で会ったとき、あなたが何を考えているのかも知らず、色々言ってごめんなさい」
フリードが振り返り、澄んだ水色が私に向けられる。瞳が少しずつ溶け出して雫になっているみたいな泣き方だった。
サジャッドの能力のことをフリードは知らない。だからこの数ヶ月間、彼はメリンダが主人の婚約者を害する罪人である疑惑を持ち続けた。
しかし二人は恋人のままだった。メリンダが『肝試し』を怖がれば抱きしめ、『夏』は二人で回って、休日はデートに行った。
それだけではない。フリードはあの日、メリンダと正式な関係を結ぶことを、婚約どころか結婚することを決めた。
あの日フリードが決めた覚悟とは、メリンダのために全てを捨て、地獄まで添い遂げる覚悟だったのだ。
フリードはメリンダを離すと、私の前に跪いてこうべを垂れた。
「俺は、殿下を、裏切った。恋人と主人を、天秤にかけ、恋人を取った。許されることではない」
ぽたぽたと床に彼の涙が落ちていく。
メリンダが訳もわからないままその側に寄ろうとするのを、エミリアが止めた。
第一王子の婚約者は次期王妃。それを攻撃するのは国家への反逆で、その犯人を庇い立てするのもまた然り。たしかにこれは大きな問題なのだ。
私は判断を仰ぐため、振り返って上の階を見上げた。第一王子ルウェイン・フアバードンは、そこで全てを見ていた。
「フリード・ネヘル。『恋人と主人を天秤にかけて恋人を取った』と、そう言ったな」
フリードは跪いていたところからさらに頭を下げた。額が床につきそうだ。釈明も何もせず、ただ主人の言うままの罰を受け入れようとしている。
そんな腹心を見下ろして、第一王子は――私の恋人は、口を開いた。
「俺は、自分にできないことを人に求めない」
一拍置いてフリードが顔を上げる。「信じられない」とその顔に書いてあった。ローブのフードで顔を隠すのが常の彼は、感情を抑えるのに慣れていないらしい。
殿下は階段を降りてきて私の手を取った。
「特例だ。次はない」
「はっ......」
フリードが再び頭を下げる。私は安堵しながらメリンダに向き直った。
「メリンダ、信じられないかもしれないけど、あなたはサジャッド・マハジャンジガに洗脳されてたの」
「えっまじ? 嫌だ、あんな男に?」
メリンダは飄々と現実を受け入れた。話が早くて助かる。
「それで、五月ごろ彼に話しかけられたって言ってたじゃない? 何を話したか覚えてない?」
「うーん、何かしてあげようか的なこと言われたけど、レベッカに断れって教わってたから――」
首を捻るメリンダ。だが聡明な彼女は、自分が言ったことをちゃんと覚えていた。
「『夢』なら間に合ってるので結構です、って言って逃げたわね」
エミリアが吹き出した。セールスを断るノリで拒否されるサジャッドを想像したのだろう。
殿下と顔を見合わせる。殿下が二ヶ月ほど前、サジャッドに話しかけられたときに言ったのは、「俺に『夢』を見せようとするのはやめろ」だった。
これではっきりした。
サジャッドは相手に『夢』と言わせることをトリガーにしている。
「みんな、サジャッドの前で『夢』と口にしてはだめ」
私の言葉にエミリアとメリンダとフリードが神妙に頷く。
エミリアとフリードには、攻略本のことなどは伝えず、サジャッドのことだけを伝えてここに連れてきた。
「エミリア、申し訳ないのだけれど、しばらく生徒に無差別治癒魔法をかけてくれない? あとメイセン様にもサジャッド・マハジャンジガのことを伝えてほしいの」
「レベッカ様のためなら!」
エミリアが頷く。彼女の治癒魔法が効いたのは僥倖だった。
洗脳はつまり『状態異常』。『夏』で私の大ファンにされた人たちは、エミリアが実験的にすれ違いざまに行った治癒で元に戻すことができた。
だが、それは既に洗脳されている状態の話。この六週間の殿下のように今まさに頭に入り込まれている時点では『攻撃』だから、治癒魔法で取り除くのは難しいだろう。
殿下がメリンダを見ながら私に耳打ちした。
「レベッカ、被害者を探し直そう」
「そうですね......」
サジャッドの洗脳を受けて良からぬことをした最初の人間はよりにもよって私の親友で、内容は第一王子の婚約者への攻撃。
もし引き合いに出して、サジャッドのせいだと証明できなければメリンダがまずい立場になる。この件では泣き寝入りするしかないだろう。
「でもトリガーと対処法はわかりました。次彼がアクションを起こしたら、今度こそ追い詰めましょう」
尻尾を掴んでも本体はしゅるりと逃げていくトカゲのような男。いつか必ず捕まえてやろうと決めて拳を握った。
Ch 72
It was the next day after the [fall]. I was walking in the school building hallway with Melinda. I interrupted her as she was talking about how Fried-sama was like this and like that.
"Hey Melinda, can I go to the stairs I fell from?"
"Sure... just don't fall again."
Melinda started talking about Fried again as we walked towards the stairs. Apparently, they had already decided on the wedding schedule.
I looked down at the entire staircase as we reached it.
Since it was now break time for classes and there were many students with classes, the stairs were not as quiet as they were on that day.
The stairs were divided into eight steps and then an open space and then eight more steps. It made me shiver to think that I had fallen down all of these.
"Rebecca, hold onto the handrail."
Melinda started to go down the stairs. I followed behind her, but stopped at the open space.
I look at the back of my best friend, whose hair is like dark purple silk threads, as if I am seeing her off.
"Melinda, do you like Fried- Neher?"
"Yes, I love him."
She answered as she went down the stairs.
"Do you think he's cool?"
"Yes, very cool."
She didn't turn around or stop.
"Is he the best in the world?"
"Yes, of course."
"----That's right, that's it."
I finally got her attention and I told her with a biting and swallowing tone.
"Melinda Cuey has a strange taste in men."
"What? Are you suddenly picking a fight?"
Melinda made a motion as if to roll up her sleeves, as if saying "I'll take you on," but when she saw that I didn't laugh, she seemed to think something strange.
Her eyes, which seemed to have been coated in honey, blinked as she looked at me.
I've always loved her, with her color that reminds me of the night sky.
The first time we met was at a theater in the Royal Capital. I remember that Melinda laughed and called the handsome and famous actor "a sixty-two points out of a hundred" at that time.
--------and yet Melinda, shortly before I fell down the stairs that day, remarked that Sajad Mahajanjiga was "good looking."
"At first it was just a vague discomfort."
When I fell down the stairs, she said "there was no one there," and her first assumption was that I had been pushed.
Her Phantom Beast is known for its good ears, and should be able to distinguish between small sounds and many sounds, but it didn't pick up my voice when I was blocked by the crowd in the [summer].
In [summer], Sajad acted as if someone had let him know that I was watching him.
The Melinda in front of me had a face that I couldn't understand. There's no lie there.
I, on my part, keep talking to myself as if I were trying to answer the questions.
"I've been thinking about it for a long time. Why is it that Fried Neher didn't come to help me or even check my safety when I was pushed down the stairs?"
Fried is a serious man. I know that he is devoted to his loyalty to His Highness from the bottom of his heart.
----That's why I didn't think about it.
Fried's testimony, "No one pushed Miss Rebecca's back," may be a lie.
"I recently found out, Melinda, your lover is a very loving person."
I remember Fried's figure I saw in the men's dormitory dining hall just now. His love for Melinda was unwavering.
But at the same time, he was certainly struggling with something.
He is excellent. He should come to help no matter what if there is danger to His Highness' fiancee.
--If only something shocking had not happened to him, something that would have made him unable to take a single step.
--------For example.
If he witnessed his beloved lover pushing his best friend down the stairs.
"And so----get out of my best friend's head, Sajad Mahajanjiga!"
As I shouted, a silver-haired girl appeared from the corner on the bottom of the stairs. What she raised in both hands is a shining light of salvation----Emilia's 18th spell, healing magic.
Melinda turned around. She noticed Emilia approaching. The look in her eyes was fear.
It was a survival instinct that if she didn't run away from there, she would be erased.
Melinda ran away like a rabbit. She ran towards me. I tried to stop her.
But before that, a shadow broke through between me and Melinda.
The man jumped down from the upper floor, flipped down his black robe, and this time stood there protecting me.
Emilia immediately grabbed Melinda's hand with both hands. A strong light spread throughout Melinda's body as if it were dyed.
The chain of magic that was wrapped around her body was now visible due to the healing magic.
When everything melted into light and disappeared in an instant, what Melinda Cuey saw was her lover who was about to cry and looked at herself.
"...What is it? No, Fried-sama, what's wrong?"
Melinda reached out her hand to Fried's cheek and picked up the tear that just flowed.
Fried hugged Melinda tightly. It was a force that worried that her spine would break. And he let out a muffled sob.
I called out to its broad black back.
"I'm sorry for saying various things without knowing what you were thinking when we met at the boys' dormitory dining hall."
Fried turned around, and his clear blue eyes were directed towards me. His eyes seemed to be melting and becoming like tears.
Fried does not know about Sajad's abilities. That's why for the past few months, he has continued to suspect that Melinda is the perpetrator who harmed his master's fiancee.
But the two of them were still lovers. Melinda would embrace him when she was scared of the test of courage, they would spend summer together, and they would go on dates during holidays.
Not only that, but Fried decided that day to formalize his relationship with Melinda, not only to get engaged, but to get married.
What Fried decided on that day was to abandon everything for Melinda's sake, to follow her to the depths of hell.
Fried let go of Melinda, knelt before me and lowered his head.
"I have betrayed you, Your Highness. I have placed my lover above you. It is not something that can be forgiven."
His tears fell to the floor drop by drop.
Emilia stopped Melinda from going to his side while she had no idea what was happening.
The first prince's fiancee is the next queen. Attacking that is rebellion against the state, and harboring the perpetrator is also the same. Indeed, this is a big problem.
I looked up at the upper floor to seek judgment, and there, His Highness Llewayne Huaverdon was watching everything.
"Fried Neher...you weighed the lover against the master and took the lover, that's what you said."
Fried replied, lowering his head even more, his forehead almost touching the floor. He accepted the punishment without any explanation, just as his master commanded.
Looking at such a loyal person, the His Highness----my lover spoke.
"I do not ask others to do what I cannot do myself."
Fried raised his head in surprise. "Unbelievable," his face said. He is not accustomed to suppressing his emotions, as he always hides his face with the hood of his robe.
His Highness descended the stairs and took my hand.
"This is an exception. There won't be another."
"Yes..."
Fried lowered his head again. I felt relieved and turned to Melinda.
"Melinda, it may be hard to believe, but you were brainwashed by Sajad Mahajanjiga."
"What?! No way, that guy?"
Melinda accepted the reality with ease. It's good that things are moving fast.
"So, you said he talked to you around May, right? Don't you remember what he said?"
"Umm, I think he asked me if I could do something for him, but I was taught to reject by Rebecca..."
Melinda tilts her neck. But being a smart girl, she remembered exactly what he had said.
"If it's a [dream], I'm already on time, I said and ran away."
Emilia burst out. She probably imagined Sajad being rejected with a sales-rejecting attitude.
I face His Highness. What His Highness said to Sajad two months ago was, "Stop trying to show me [Dream]."
It's clear now.
Sajad is using [Dream] as a trigger.
"Everyone, don't mention [Dream] in front of Sajad."
Emilia, Melinda, and Fried nod mysteriously to my words.
I didn't tell Emilia and Fried about the strategy guide, I just brought them here to tell them about Sajad.
"Emilia, I'm sorry, but can you cast indiscriminate healing magic on the students for a while? And also, please tell Maysen-sama about Sajad Mahajanjiga."
"For Rebecca-sama!"
Emilia nods. It was a stroke of luck that her healing magic worked.
Brainwashing is essentially a [abnormal condition]. The people who became my big fans in [Summer], were able to return to normal with the healing that Emilia did experimentally as they passed by.
But that's already a story of a brainwashed state. At this point, when [attack] is entering the head like this six weeks like what happened to His Highness, it will be difficult to remove it with healing magic.
His Highness whispered to me while looking at Melinda.
"Rebecca, let's search again for the victims."
"Yes, that's right..."
The first person who was brainwashed by Sajad to do something wrong was, of all people, my best friend, and the contents are an attack on the first prince's fiance.
If we bring this up and can not prove that it's Sajad's fault, Melinda will be in a bad position. I'll have to cry myself to sleep on this matter.
"But we know the trigger and how to deal with it. Next time he takes action, let's corner him."
He was like a lizard that runs away even if you grab its tail.  I clenched my fist, determined to catch him someday.
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岩田加奈