017 調査遠征 (3)
「ふむふむ、やっぱりヘル・フレイム・グリズリーはいないんだね」
防熱装備に変更してしばらく。
溶岩トカゲが生息している辺りまで到達したノルドラッドは、メモを片手に周囲を観察したり、泥濘の温度を測ったり、
アイリスたちは護衛としてその周囲に立っているが、前回来たときと同様、溶岩トカゲが積極的にアイリスたちに襲いかかってくることはなかった。
ここにいたのがヘル・フレイム・グリズリーであればまた別だったのだろうが、サラサがサラマンダーを斃してそれなりの日数が経過しているにもかかわらず、少なくともアイリスの目で見た限り、周辺の生態系に変化は見られなかった。
「店長殿曰く、追い出されたのだろう、と。そのおかげで、村が襲われたのだが」
「村が襲われるかはともかく、溶岩トカゲによってヘル・フレイム・グリズリーなど、他の魔物が行き場を失うのはよくあることみたいだね。前回の調査地でも、サラマンダー周辺にいたのは、溶岩トカゲだったし」
「ノルドさん、他の魔物がサラマンダーの周辺にいることはないの?」
「う~ん、調査中、というべきかな? 今のところ、溶岩トカゲ以外を見たことはないけど、まだサンプル数が少ないから」
「それを調べるのが、研究者、ということか」
「そうだね。サラマンダーだけを調べるんじゃなくて、その周辺の関連する物までしっかり調べてこそ評価される――つまり、褒賞金を多くもらえる」
ある意味では少々生々しい、だがとても重要なノルドラッドの言葉に、アイリスが『なるほど』と感じ入ったように頷くと、ノルドラッドはにんまりと笑って言葉を続けた。
「前回の調査地では、そこまで手が回らなかったから――ということで、アイリス君。ちょっと溶岩トカゲを生け捕りにしてくれないかい?」
「「.........はい?」」
揃って暫し沈黙、仲良く首を傾げたアイリスたちに、ノルドラッドは肩をすくめる。
「いや、だって、なんで溶岩トカゲは、沸騰する泥濘に入っても生きていられるのか不思議だと思わないかい?」
「......魔物だからじゃないのか?」
「それで片付けてしまっては、魔物の研究なんてできないよ。可能なら原理の究明、それができなくても、どれぐらいの温度まで耐えられるのか、火で燃やした場合はどうなのかなど、調査しないと」
「単純な生態調査だけじゃないんですね」
「そうだね。見たことだけを書いても大して評価されない。それに、よく知られている情報でも、実際に自分で実験して確かめないと。仮に同じ結果になるとしてもね」
言っていることは、とてもまとも。
ある意味、研究者の鑑。
しかし、要求していることは、かなり無茶。
遠距離から溶岩トカゲの目を射抜けるケイトを以てしても、溶岩トカゲの生け捕りは簡単にできることではない。
いや、射抜けることが意味を持たないというべきだろうか。
生け捕りなんて完全な力業。
サラサのような魔法使いでもなければ、体力、筋力こそが物を言う。
もっとも、普通の装備では触っただけで火傷してしまう溶岩トカゲ。防熱装備がなければ取り押さえることすらできないのだが。
「......やるの? アイリス」
伺うように確認するケイトに、アイリスは渋い表情で頷く。
「やるしかないだろう。相場以上の報酬をもらうんだ。クライアントの要望には、応えざるを得ない」
「そうよね、楽な仕事で高い報酬なんて、ないわよね。アイリス、身体強化の方は?」
「後のことを考えなければ五分程度はいけるが、動けなくなるわけにはいかないからな。現実的には二、三分が限度だろう。ケイトの魔法の方は?」
「多少地面を柔らかくすることはできるけど、その程度ね」
ケイトとロレアがサラサから魔法を習う傍ら、最近はアイリスもまた、魔力による身体強化の指導を受けている。
その結果、村に来た当初は身体強化などまるでできなかったアイリスも、多少はそれを使いこなせるようになっていた。
魔力量が特別多いわけではなく、その使用効率もまだまだ未熟であるため、持続時間は短いのだが、サラサの普段の行動からも判る通り、身体強化の効果は非常に高い。
その上、アイリスの元々の筋力がサラサよりも多いこともあり、瞬間的にはアンドレなどのような屈強な男を上回る膂力を出すことができる。
つまり、溶岩トカゲを取り押さえることも不可能ではないのだが、如何せん人手が足りない。
「基本的には、押さえつけてロープで縛るしかないと思うが......」
「どうやってそこまで持っていくか、よね。......罠とか?」
「だが、それで私が上手く上半身を押さえても、尻尾がある。あの攻撃も、かなり強力だぞ?」
「私だけじゃ......ノルドさんも手伝ってくれますか?」
「ボクにできることなら、もちろん。戦いは得意じゃないけど、筋肉なら貸せるよ?」
それを言うなら力である。
だが、あれだけの荷物を背負って採集者であるアイリスたちに平然とついてくる体力、筋力はかなりのもの。
溶岩トカゲの生け捕りに役立つことは間違いない。
それ故ケイトは、細かいことはさらりと流し、本来の要求を提示する。
「......ありがとうございます。ただ、できれば研究者としての知恵も貸して欲しいんですが?」
「知恵? 筋肉じゃなく? だったらあれだね。生け捕りのときにいつも使っている網があるから、あれを使おう。特殊な網だから、溶岩トカゲにも対応できるはずだから」
――そんな物があるなら、最初に教えて欲しかった。
――研究者は頭脳労働者じゃなかったか?
ケイトとアイリスはそんな気持ちを飲み込みつつ、三人で相談。
生け捕りまでのおおよその方策を決めたのだった。
◇    ◇    ◇
溶岩トカゲに向かってケイトが矢を放った。
硬い所にあたったそれはカツンと撥ね返されたが、それで問題ない。
単独の溶岩トカゲは、反撃よりも逃走を選ぶ。
それはすでに何度も経験していること。
「アイリス! 行ったわよ!」
「あぁ! ていっ!」
待ち構えていたアイリスが、軽く攻撃を加えて逃げる方向を調整。
溶岩トカゲを追い込んだのは、ケイトが泥状にした地面に、ノルドラッドの持っていた網を隠した場所。
ここに至るまでには、単独でのんびりしていて、逃げる方向が調整でき、罠を仕掛ける余地もある、そんな都合の良い場所にいる溶岩トカゲを探すという、かなり困難な作業があったのだが、取りあえずは割愛。
せっかくそんな溶岩トカゲを探し当てても、罠を仕掛けている間に移動されたり、想定した方向に逃げずに失敗したりという苦労もあったのだが、そっちも割愛。
幾多の困難を乗り越え、ついに溶岩トカゲを罠に追い込んだアイリスたちは口を揃えて叫んだ。
「「ノルド(さん)!!」」
「任せてくれ!」
ノルドラッドが思いっきり縄を引くと、地面に隠されていた網が跳ね上がり、溶岩トカゲに絡みつく。
動きを阻害された溶岩トカゲはバタバタと逃れようとするが、そこにアイリスが突っ込んで、伸し掛かるようにその頭を押さえ込んだ。
「くっ、熱い! ケイト! ノルド! 早く頼む!」
「今行くわ!」
溶岩すらある程度は耐えうるアイリスの装備であれば、溶岩トカゲの体温で火傷したりはしないが、表に出ている顔の部分などには効果が薄いし、万が一、そこが溶岩トカゲに触れてしまえば火傷は確実。
それを避けつつ、アイリスは伸し掛かるようにして、暴れる溶岩トカゲをなんとか押さえつけるが、筋力は強化できても体重差は大きく、ズリズリと引きずられてしまう。
慌てて駆け寄ったケイトが、後ろ足にロープを掛けようとするが、溶岩トカゲの足の爪は鋭く、それに引っ掛けられただけでも、大怪我は免れない。
「し、尻尾も、かなり力が強いな!?」
ノルドラッドも抱きつくようにして尻尾を押さえるが、溶岩トカゲも必死である。
ビッタン、バッタン、勢いよく地面に叩きつけられる尻尾の威力は大きく、転がっている岩を砕くほど。
まともにくらえば、骨などあっさり粉砕されるだろう。
地面に足を引っ掛けて、必死で踏ん張るノルドラッドだったが――。
「ぬあっ!」
僅かに足が滑ったその瞬間、ノルドラッドの身体が宙を飛んだ。
99 017 Survey Expedition (3)
"Hmm, I knew there wasn't a Hell Flame Grizzly"
Changed to heat protection gear for a while.
Reaching the area where the lava lizard lived, Nordrad was vigorously investigating, observing the perimeter with one hand the notes, measuring the temperature of the mud, and measuring the air drifting around him with smelters (artifacts).
The Iris stand around it as escorts, but just like the last time they came, the lava lizards never aggressively attacked the Iris.
I guess it would have been different if it had been Hell Flame Grizzly here, but even though quite a few days had passed since Sarasa shot Salamander, at least as far as Iris' eyes could see, there had been no change in the surrounding ecosystem.
"My lord the manager said, he must have been kicked out. Because of that, the village was attacked."
"Regardless of whether a village is attacked, it seems common for other demons to lose their way, such as Hell Flame Grizzlies, by lava lizards. At the last survey site, it was a lava lizard that was around Salamander."
"Mr. Nord, don't you ever have any other demons around Salamander?
"Uh-huh, under investigation, should I say? So far, I've never seen anything other than lava lizards, because I still don't have many samples"
"It's the researchers who look into it," he said.
"Right. Rather than just looking into salamanders, it's only by looking closely at relevant objects around them that they appreciate - that is, they get a lot of rewards."
When Iris nodded as he felt 'I see' into Nordrad's words, which were a little vivid in a way, but very important, Nordrad laughed at the garlic and continued the words.
"At the last survey site, because I couldn't reach that far - so, Mr. Iris. Can you catch a little lava lizard alive?
""... Yes?
Nordrad shrugs his shoulders to Iris, who tilted his neck amicably and temporarily in silence.
"No, 'cause don't you wonder why lava lizards can live in boiling mud?
"... Isn't it because you're a demon?
"If you clean it up, you can't study demons. If possible, we need to investigate the principles, even if we can't do so, how much temperature we can withstand, and what if we burn it with fire."
"It's not just a simple ecological survey."
"Right. Writing only what you see is not greatly appreciated. Besides, even well-known information needs to be actually experimented with and ascertained for itself. Even if it turns out the same way."
What you're saying is very decent.
In a way, the researcher's book.
But what you're demanding, it's pretty lame.
Even through Kate, who shoots through the eyes of a lava lizard from a distance, the survival of a lava lizard is not an easy thing to do.
No, should I say that shooting through doesn't make sense?
What a complete force to catch alive.
If you're not a wizard like Sarasa, strength, muscle strength is what says things.
Most importantly, lava lizards burn just by touching them in normal equipment. I can't even hold them off without heat protection gear.
"... you do it? Iris."
Iris nods with a reluctant look at Kate confirming to ask.
"We'll have to do it. Get paid more than the market. We have to respond to our clients' requests"
"Right, there's no such thing as high pay for an easy job, is there? Iris, what about physical enhancement?
"If you don't think about it later, you can do about five minutes, but you can't stop moving. Realistically, two or three minutes would be the limit. What about Kate's magic?
"I can soften the ground somewhat, but to that extent."
Beside Kate and Lorea learning magic from Sarasa, Iris has also recently been coached on physical enhancement through magic.
As a result, Iris, who initially came to the village as if he had not been able to strengthen his body, was also able to use it somewhat.
The duration is short because the amount of magic is not particularly high and its efficiency of use is still immature, but as you can see from Sarasa's usual behavior, the effect of physical strengthening is very high.
On top of that, sometimes Iris' original muscle strength is more than Sarasa's, and instantaneously he can outperform a bent man like Andre and others.
I mean, it's not impossible to seize a lava lizard, either, but we're understaffed anyway.
"Basically, I think we just have to hold it down and tie it with a rope..."
"How do you take it that far, right?... traps or something?
"But even if I hold my torso down well, I have a tail. That attack is pretty powerful, too, isn't it?
"I'm not the only one...... can Mr. Nord help me too?
"If it's something I can do, of course. I'm not good at fighting, but I can lend you muscle, okay?
If you speak of it, it is power.
But the strength, muscle strength, that comes flat on the Iris, the gatherers, with all that luggage on their backs, is considerable.
It definitely helps to catch lava lizards alive.
As such, Kate presents her original demands in detail.
"... thank you. I just want you to lend me your wisdom as a researcher, if you can?
"Wisdom? Not muscle? Then that's it. I have a net that I always use when I catch them alive, so let's use that one. Because it's a special net, it should be able to handle lava lizards."
- If you have such a thing, I wanted you to tell me first.
- Weren't the researchers brainworkers?
Kate and Iris swallowed that feeling, while the three of us talked.
We decided on an approximate strategy to capture him alive.
* * *
Kate released an arrow towards the lava lizard.
It hit a hard spot. It was ripped back, but that's fine.
A single lava lizard chooses to escape rather than fight back.
That's what I've already been through many times.
"Iris! He's gone!
"Ah! Go!
Iris, who was waiting, made a slight attack and adjusted the direction of his escape.
The lava lizard was driven into the muddy ground where Kate hid the nets that Nordrad had.
By the time I got here, I had a pretty difficult task: to find a lava lizard that was in such a convenient place that I was relaxed alone, I could adjust the direction of escape, and there was room to set a trap, but for now, discount.
Even as I searched for such a lava lizard, I had the difficulty of being moved while I was setting a trap, or failing without running in the direction I assumed, but there was also a discount.
After overcoming many difficulties, Iris finally drove the lava lizard into the trap, shouting with his mouth together.
"" Nord!! "
"Leave it to me!
When Nordrad pulls the rope as far as he wants, the nets that were hidden on the ground jump and become tangled up in lava lizards.
The lava lizard, which was inhibited from moving, tried to escape with a bump, but there Iris penetrated and pressed its head into the stretch.
"Damn, it's hot! Kate! Nord! Quickly, please!"
"I'm coming now!
If the lava is even somewhat withstandable Iris equipment, it will not burn at the body temperature of the lava lizard, but it will be ineffective for facial areas on the surface and so on, and in case that touches the lava lizard, the burn is certain.
While avoiding it, Iris manages to hold back the rampant lava lizard by trying to stretch it, but the weight difference is huge even if his muscle strength can be strengthened, and he gets dragged down by a squirt.
A rushed Kate tries to hang a rope on her rear leg, but the lava lizard's toenails are sharp, and even if she was just hooked to it, she won't be spared a major injury.
"And your tail, you're pretty powerful!?"
Nordrad also tries to hug and hold his tail, but the lava lizard is also desperate.
Bittan, Battan, and Momentum. The power of the tail to be beaten to the ground is so great that it crushes the rocks that are rolling.
If it were decent, it would be lightly crushed, such as bones.
I hooked my foot to the ground, and I was desperately stomping on Nordrad...
"No!
The moment his legs slipped slightly, Nordrad's body flew through the universe.
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いつきみずほ