そんな彼女の助言を耳にすると同時、ぽつり、と水滴のようなものが突如として俺の頬を撫でる。ふと、空を見上げると暗澹と蠢く鈍色の雲が彼方此方に散見され、空模様は怪しいものへと移り変わっていた。
「......雨」
ひとりごちるように俺が呟く。
「タイミングが良かった、と捉えるべきかしらね」
僅かに顔を綻ばせながらそう口にするリレアの言う通りであった。
もし仮に熱に浮かされた状態であったならば、雨など度外視して手合わせに興じていただろうから。そして気づいた時には土砂降り、という事も今となっては十二分にあり得た話である。
「二人とも、本降りになる前に、宿へ戻ろう?」
そして、ソフィアが言う。
俺やソフィアはリレア達が住居としている宿にて個々で部屋を借りており、二年前に俺が打ち倒したオーガの討伐報奨金をそのまま俺達の生活費に彼女らがあててくれている。
その為、俺達の帰る場所は全員同じ。
「そうね。......にしても、この様子だと明日まで長引くかしら」
俺には全く違いは分からないけど、リレアや彼女の連れであるロウなどは空模様を目にしただけで、明日も雨が降りそうだとかそう言った事を当たり前のように予想し、当ててみせる。
コツを聞いても勘としか答えてくれない為、もう「どうして」と聞く事こそしないけれど、彼女のその言葉にはそれなりの信を置いていた。
「明後日は、足場が不自由になるかもしれないわね」
「でもそれは、みんな同じ」
「ただの独り言よ。邪推はやめて貰える?」
その返しに、俺は喉の奥でくつくつと笑い、破顔してみせる。
〝魔法使い狩り〟が行動を起こすのは恐らく明後日。故にあえて明後日と言い表したのかと思ったんだけれど、どうにもそれは邪推だったらしい。
「ま、ぁ、本音を言うとやっぱりまだ、不安が残ってる。だけれど、私が攻めきれなかった上、キミは色々とまだ、余力も残してた。キミって多分、窮地に陥って漸く真価を発揮出来るタイプだと思うの。だからただの勘でしかないけれど、どうしてか大丈夫な気がするのよね」
とどのつまり、彼女が言いたい事は————俺という人間の実力が未知数。そこに帰結する。
未知数故に、可能性があると言い、どうにかなるのではと収束が出来てしまっていたのだろう。
やや遠回りではあったが、その賛辞を受け入れる。
「......話すのも良いけど、早くしないと雨に濡れるよ」
すっかり蚊帳の外になっていたソフィアが呆れ混じりにそう口にする。
剣が関わると何をするにせよ冗長になってしまうのが俺とリレアの悪い癖。
あたしは先に行くからねと若干不機嫌に、宿へと向かってソフィアは先を歩き始めていた。
此処は王都の離れに位置する開けた場所。
そんな事を考えながら、ソフィアの背を俺とリレアは追いかける————。
そのまま、どれほど歩いただろうか。
十分。十五分。
不幸中の幸いにも、雨の勢いは終始変わらず、であったけれど、その確固たる違和感を言葉に変えて指摘したのはリレアであった。
「————一体、誰の仕業かしらね」
歩いても歩いても、視界に映る景色はひたすらに緑一色。木々ばかり。
リレアとの手合わせの余波により、大気と共にズタズタに斬り裂いてしまっていた木々の残骸が残る場所に一定時間歩くと何故か戻ってきてしまうのがその証左。
初めは何の冗談かと思っていたが、やがて胸に嵌まり込む違和感と不審の念。
覚えはないのだけれど、もしかしてユリウス君、キミ誰かから恨みでも買ってたかしら?」
「......なんで俺なの。それに、喧嘩を売られる?」
「......どこからどう見ても私とキミとソフィアちゃんの三人とも〝認識阻害〟の魔法掛けられてるじゃない。これを喧嘩を売られてると言わずして何と言い表せと?」
ぐるぐるぐるぐる——繰り返し。
リレアと剣を交わした場所を起点として、後にしたかと思えば帰ってきて。後ろに見えてるはずなのに、どうしてか前にもずっと進んだ先にも同じ光景が待っている。
攪拌
されてしまう現象。それはどうやら、リレア曰く————魔法の仕業であるらしい。
「......ここに来る道中に、私達の後を追う気配はこれっぽっちも感じられなかった。だとすれば、仕掛けられたのは剣を交わしていた最中......?」
ぶつくさとひとりごちるリレアは、いや、それだけはあり得ないと浮かぶ考えを否定するべくかぶりを振る。
剣を手にしているという事は、目の前に映る対象以外の気配を感じ取る余裕というものを例外なく捨て去っている状態。
確かに、人の気配に対して疎くはなるものの、だがその分、外からの害意に対しては恐ろしいまでに敏感になっている。
故に、〝認識阻害〟なんて魔法を掛けられていた場合は、間違いなく気付く。
だったら、どうして、こんな状況に陥ってしまっている......?
分からない。
あまりに謎が多すぎる。
焦燥感を感じさせるリレアの表情が、全てを物語っていた。
「......要するに、その〝認識阻害〟って魔法が原因なんでしょ? 使い手についてとか、リレアは知らないの?」
つまり、そいつが犯人だと俺が言葉で断定しようとして。
「————でもその魔法使いはね、キミが〝ミナウラ〟に向かってる最中に既に殺されてるのよ」
だから、リレアの知る〝認識阻害〟を扱う魔法使いはもう存在しない筈なのだ。と、彼女は言う。
魔法とは、一人につきひとつだけ許された——いわば、御業である。
ソフィアのように〝治癒〟の魔法であれば使い手がかぶる事もあるだろう。
特に、魔法使いは希少な存在だ。
誰しも平等に可能性は与えられているが、使える人間は本当にひと握り。
都合よく〝認識阻害〟などという珍しい魔法の使い手が二人も三人も出てくるわけがないとリレアは決め付けている。
だからこそ、足を止めて考え込む。
「......殺されたって言うと」
「キミが頭に浮かべて想像してる通りだと思うわ。その魔法使いは〝魔法使い狩り〟に殺されてる」
「でも、現実俺達は〝認識阻害〟の魔法を使われてる」
幾ら進めど、同じ場所に戻ってきてしまうこの状況の原因の心当たりは他にない。
「......もしかして、死者が生き返った、とか?」
ふと、ソフィアがそんな恐ろしい事を口にする。だが、魔物を目の前で生き返らせていた
「......それは、誰かしらが〝死者蘇生〟なんて馬鹿げた魔法を所持していて、死んだ筈の魔法使いを私達に嗾しかけた、って事かしら」
「......あくまで、あたしの予想だけど」
「可能性としてはなくは無いと思うけど、もしそんな事が出来るとすれば、私なら〝認識阻害〟なんてチンケな魔法使いじゃなくて、それこそとんでもない過去の偉人を蘇生するわね」
きっとそれは、魔法特有の欠陥故に。
「ま、それも全て、死者蘇生なんてとんでもない魔法を使える人間が本当にいるなら、の話だけれど」
死者蘇生でなくとも、まだ様々な可能性が残っている。早合点をして視野を狭める事が得策でない事は明らか。だから一旦、その可能性は彼方に追いやる。
蘇生し、操る。
見た魔法を模倣。
相手の魔法を奪う。
または、恐ろしく低い可能性ではあるが、偶々同じ魔法を使う人間がいた、等。
すぐに思いつくだけでも、これだけの選択肢があるのだから。
そんな折、がさりと不自然な音がした。
本来であれば極々自然な葉擦れの音のように思えた筈なのに、今だけはそれがあまりに不自然過ぎた。
雨に濡れるからと場を後にしようと試みてから今の今まで一切耳にすることの無かった音。
故に、俺とリレア、そしてソフィアの三人ともが一斉に後ろを振り向いた。
そこには、見覚えのない男が立っていた。
騎士服のような衣服を身に纏った男性。
「なる、程ねえ......? なーんか、色々と事態が飲み込めてきた気がするわ」
特に、どうして、王都の治安を守る為に存在している騎士団が動こうとしていないのか。
そこにいる筈なのに、まるでそこにはいないような。そんな不思議な印象を受ける視線の先に存在する男へ焦点を引き結んだまま、俺はリレアの独り言を聞き流した。
What I found looking above was dull clouds squirming around the dark sky that was shadowing over me, seemingly turning it into something ominous.
"...It's starting to rain."
I muttered to myself.
"I guess we should take this good timing to get moving."
Lilea affirmed, saying so with a slight smile on her face.
If I submitted myself to the feverish excitement earlier, I probably would have been indulging myself in testing my skills against Lilea, completely disregarding this rain.
"Let's head back to the inn before it starts pouring down, you two."
Said Sofia.
Sofia and I were renting rooms at the same inn where Lilea and her family currently resided, using the bounty from the ogre I defeated two years ago to pay for our living expenses.
Which meant we all went back to the same place.
"I suppose so... but I wonder if this rain will last until tomorrow."
I couldn't tell the difference at all, but Lilea and her adventurer companion, Lowe, could predict whether it will rain tomorrow or not just by looking at the sky as if it were a matter of fact.
I ceased to ask further, but I had a certain amount of faith in her guesses.
"There really might be another incident the day after tomorrow, huh?"
"Yeah, but that applies to all of us, too."
"I'm just talking to myself. Can you not butt in?"
I chuckled and made a face in response.
The day after tomorrow is probably the day the 'Magician Hunter' resumes his routine once again.
"I'm still not sure about this, to be honest. I didn't go all the way, and you still had a lot left in your tank, so this match could've easily gone either way. But despite that, I think you're the type of person who only shows your true potential when you're in a dire situation. It may only be my hunch, but I somehow get the feeling that you're going to be alright."
What she was getting at was-- My ability as a swordsman is still yet to be seen, nothing more.
And given how I'm an unknown anomaly, it was likely that things would somehow work out for me.
I accepted the compliment, albeit somewhat roundabout.
"...Talk all you want, but hurry up or you'll get drenched in the rain."
Sofia, who had been completely out of the loop, said with a mixture of exasperation and amusement.
Lilea and I had a bad habit of being in our own worlds when swords are involved.
And by the time I realized, Sofia had already started walking ahead of me to the direction where our inn is, grumbling all the while.
This was an open place located in a rather remote part of the capital, so it would probably take some time to head back.
Thinking so, Lilea and I followed Sofia's back--
For how long had we been walking again?
Ten minutes? Fifteen? Probably more.
To our great dismay, the intensity of the rain remained relatively unwavering throughout the day, though it was Lilea who pointed out the firm sense of discomfort by turning it into words.
"--I wonder who in the world is behind this."
No matter how far we walked, all we saw was green.
The aftermath of my match with Lilea, namely the cuts and shreds to the trees near where we fought, still remained after a certain amount of time walking around the area.
I thought it was just some kind of joke at first, but a sense of discomfort and a crippling suspicion started to bug me as time passed.
"I don't remember getting into a fight with someone... but do you know anyone who's holding a grudge against you, Julius?"
"...Why me? Also, getting into a fight with someone?"
"...No matter how you look at it, you, me, and Sofia are all under a 'Disorientation' magic. How else can we describe this otherwise?"
Round and round-- over and over again.
Starting from what I thought was the place where I crossed swords with Lilea, to looking at the same scene as I continued walking far ahead.
It was a phenomenon that stirs the inside of your head, making it a jumbled mess.
And the one and only source of that is --according to what Lilea had said-- magic.
"...There weren't any signs of someone following us on our way here. So if we have company right now, that person set this trap as we were exchanging swords with each other."
Lilea grumbled to herself and shook her head to deny the thought that came to mind, saying it was impossible for that to happen.
When you are holding a sword in your hand, you are without exception in a state where you have abandoned any sense of composure other than that of the target you see in front of you.
Certainly, people are less conscious of the presence of others, but on the other hand, they are frightfully sensitive to external harm.
Therefore, if a 'Disorientation' magic was cast over them, they would definitely notice.
And if so, how did we end up in this situation...?
I didn't know.
There were too many mysteries.
The frustrated look on Lilea's face explained it all.
"Anyhow, this is all part of a magical ability, right...? Don't you know anything about the potential user we are talking about?"
It all boils down to that person being the culprit.
"--But that very magician was already murdered while you were on your way to Minaura."
Therefore, there should be no more magician who has that magic, she confusingly said.
Magic is a divine skill, so to speak, so only one person can use a certain magic at a time.
If it's a healing magic like Sofia's, there would still be times when the user's magic is unique from other magicians' healing magic.
Magicians are rare entities.
Everyone is given equal potential, but there are really only a handful of people who can use it.
Lilea was more than convinced that there couldn't be two or three people using the same magic as the magician she knew.
All the more reason for her to stop and deeply think about it.
"...Murdered, you say?"
"I think it's exactly what you're imagining in your head. That magician was killed by the 'Magician Hunter.'"
"Except, in reality, we're under a{Disorientation} magic."
We had no other idea of the cause of this situation, which kept us coming back to the same place no matter how much we progress.
"...Could it be that the magician you knew came back to life?"
Sofia suddenly mentioned such a frightening possibility.
"...Does that mean that someone has some stupid 'Resurrection Magic' and turned a supposedly dead magician against us?"
"It's the only guess I can make..."
"I suppose it's possible. But if it really is the case, I wouldn't be using such magic to bring back some magician who does disorientation magic. What I would do is resurrect some great and renowned warrior from the past."
The reason being... surely, the inherent flaw of his magic.
"Well, that's all there is to it if a magician really can use such extraordinary magic to resurrect the dead."
Even if resurrecting the dead isn't his magical ability, there are still many possibilities.
Reviving and manipulating.
Imitating one's magic.
Taking away one's magic.
Or, in a terribly unlikely scenario, someone else really happened to wield the same magic.
These are just a few of the options that come to mind.
But then, there rang an unnatural sound.
It should've seemed like the sounds of leaves rustling, but it sounded too unnatural for us to leave it alone.
It was a sound that I had never heard from the moment we first attempted to head back home, not wanting to get drenched from the rain, until this very moment.
So, all three of us, Lilea, Sofia, and I, turned around all at once.
There stood a man I didn't recognize.
Dressed in a knight's uniform.
"I... see. I feel like I'm starting to understand a lot of what's going on..."
Particular reasons as to why a knight of the capital, which exists to protect the city, in this kind of place, was unwilling to move away from our path?
I listened to Lilea's monologue, keeping my focus on the man who existed at the other end of her gaze, giving me a strange impression.
Star-Slaying Swordsman
星斬りの剣士
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Action Fantasy Martial Arts Mature Psychological Shounen
Adapted to Manga Dark Fantasy World Male Protagonist Mature Protagonist Medieval Philosophical Romantic Subplot Sudden Strength Gain Sword And Magic Sword Wielder Transplanted Memories
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アルト／遥月