「まあいい、とにかく、ひとつ相談したいことがあって。それというのも色々と俺の事情も変わってだな」
「どんなことでしょうか?」
「君の家族もちょっと関係あるんだが、まずは俺の気持ちというかな......」
ラミリオはなかなか本題を切り出そうとしない。
「わたくしでお役に立てることでしたら、何でもおっしゃってくださいませ」
ルクレツィアは人に頼られるのが大好きである。われながら生き生きしているなと思う声が出た。
「いや、その......」
しかしラミリオははっきりしない。
「......そういや、君の母親って、今どうしてるんだ?」
「亡くなりました」
「そうか、残念だな。義理の母親というのは?」
「後妻なのですわ。妹を産んで、他に男を作って出ていきました」
ラミリオのテンションが目に見えて下がっていく。きっとコメントに困っているのだろう。
「ラミリオ様のご両親は?」
「流行り病で親戚もろとも亡くなった」
「まあ......十年前の流行のときですわね?」
「そうだ。俺だけ山奥の修道院に入れられていたから無事だったんだ」
ルクレツィアはさみしそうなラミリオを見て、奇妙な親近感を覚えた。
「わたくしたち、似た者同士なのですわね」
「そうなのかもしれないな」
ラミリオがルクレツィアをまっすぐ見つめる。
金色の瞳は、日差しの中だと一層温かみのある黄味を増し、柔らかく見えた。
「君のことはずっと他人の気がしなかった。まだ手紙でしか存在を知らなかったころから、勝手に同情を寄せてたんだ」
「ラミリオ様......」
ルクレツィアは彼から目が離せなかった。ふいに強まる鼓動を無意識に手で押さえる。
「俺なんかのところに嫁げと言われて、君が味わった無念はよく分かる。俺もずっと修道院に追いやられていたからな。だから俺は、君に誰よりも幸せになってもらいたい。そのためなら、なんだってすると約束する。だから――」
ラミリオは言い淀んだ。
「......俺は、その」
何か言いたそうにしているが、もごもごとはっきりしない。
「......だから、つまり俺は」
ラミリオはそう言ったきり、完全に沈黙した。
視線はずっとテーブルを超えて足元の菓子くずにたかるアリの行列を見つめている。
ルクレツィアは十分に待った。
――相談って、そんなに言いづらいことのかしら? 今日のラミリオ様は変ね。
ずっとラミリオの顔が赤い。桃色を通り越して真紅に染まっている。
じれったくなり、まずは緊張を解いてあげたいと思い、口を開く。
「わたくし、ラミリオ様の噂が大げさだということは、来る前から存じておりました。ですから、ちっとも嫌だと思っておりませんでしたわ」
虚を衝かれた様子のラミリオに、ルクレツィアはにこりとする。
「新聞に『昆虫のような眼』と書かれているのを見た瞬間から、もしかして、治して差し上げられるのでは、と考えておりましたの」
「そ......それだけでか? ほかにも色々ひどいことが書いてあっただろう。少しくらいは嫌だと思ったんじゃないか?」
ルクレツィアはかすかに噴き出してしまった。
「ラミリオ様はお優しい方ですわね。見ず知らずのわたくしを心配して、いつも先回りして親切を施してくださって。でも、いけませんわ」
これはラミリオの悪癖だと、はっきり自覚してもらいたかったので、ルクレツィアはなるべくきっぱりと言った。
「わたくしは平気です、と何度申し上げてもご自身のご想像の方を信じてしまうのはよろしくありませんわ。それだけわたくしのことを案じてくださってるのだとしても。わたくしはいやいや嫁ぎにきたのではございませんし、無念なんてあるものですか」
ないのです、とルクレツィアは念を押した。
「お優しい方だから、考えすぎてしまうのですわよね? でも、わたくしなら平気ですわ。わたくしを信じて、何でもご相談になってくださいませ」
――これで少しは口が軽くなってくださるといいのだけれど。
ルクレツィアが期待を込めて見つめていると、ラミリオはぐっとテーブル越しに身を乗り出した。
ルクレツィアに向かって、何か大事なことを打ち明ける気になってくれたのだと期待させるのに十分な動作だ。
「分かった。君にそこまで言わせたのだから、俺が責任を取らないとな」
ラミリオはわざわざ席を立った。
どうしたのだろうと訝しむルクレツィアの足元に、ラミリオがさっと跪く。
驚きでドキリとしたルクレツィアの手を勝手に取ると、ぐっと強く握りしめた。
「どうか何も言わずに、今すぐ俺と結婚してくれ。明日には披露宴をして、完全に夫婦になっておきたい」
夫婦になるにあたって必要なことを、ルクレツィアは瞬間的にいろいろと思い出した。
ぼっと顔から火を噴く。
「......!?」
さすがのルクレツィアも、しばらく何も言えずに固まった。
ラミリオの真剣な目が、これは冗談事ではないと言っている。
「お待ちくださいませ、わたくしたち、先日婚約したばかりではございませんか」
「それでは足りないんだ。俺は......どうしても、今すぐ君と結婚したい。理由は色々あるが......とにかく、俺がそうしたいんだ。それが一番の理由だ」
ルクレツィアはほとんどパニックになりかけていた。
「ド、ドレス......宴会のお料理......そ、それに、大聖堂の予約も」
「また後日、必ず国を挙げての盛大なパレードをしてみせる。とりあえず、身内だけの式を挙げさせてくれ」
それはまずいと、元帥夫人になるための教育を施されたルクレツィアははっきり分かる。
しかし、理性とは裏腹に、なぜか心はドキドキが抑えられないでいた。おそらく、ルクレツィアは喜んでいる。自分で分かるだけに、断ろうとする理性がぐらついた。
――今日のラミリオはどうしてしまったのかしら?
まるで別人のようではないか。
直後に、先ほど自分が大いに焚きつけたのだということを思い出し、焦りを深める。
――た、確かに何でも相談してほしいとは申し上げましたけれど!
「な、なぜ、そんな」
「理由を知りたいだろう。今はまだ、俺を信じてくれとしか言えないんだ。でも、これだけは約束する。決して君を不幸にさせはしない」
ラミリオがずっとルクレツィアの手を握っている。まるで逃がさないとでもいうように。
触れられているところが熱くて、絹の手袋の裏で、汗をかいていた。
じっと見上げてくる金の瞳。
なんて素敵な男の人なのだろうと、場違いな感想が浮く。
「あ......あ......」
ルクレツィアはもはや頭が茹だってまともにものが考えられなくなっていた。
「お、お気持ちはとても、うれしいのですけれど、あの、でも、やっぱり、お式には、段取りが」
「嬉しいと思ってくれるのか?」
「そ、それは、もちろん、でも」
「なら、決まりだな」
「えぇっ......!?」
ラミリオのいつになく自信にあふれた身勝手な言動に――
ルクレツィアはなぜか胸が苦しくなるほどときめいてしまい、進退窮まった。
パニックの中で、一つだけ思いつく。
――ああ、そうだわ。淑女はこんなとき、こうするのよね。
ルクレツィアはその場をやりすごすため、ふっと気絶のふりをして、ラミリオに倒れ込んだ。
「お、おい! どうした、ルクレツィア、ルクレツィア!?」
急いで医者を呼ぼうとするラミリオの声を聴きながら、ルクレツィアは必死に気絶のふりを続ける。
お姫様のように横抱きにされて、悲鳴をあげかけたが、我慢した。
――ラミリオ様、力がおありなのね......わたくし、そんなに身軽ではないですのに。
くだらない詐病をしてしまった申し訳なさでいっぱいになる。しかし、下ろしてくださいとも言えない。
こうしてルクレツィアは、ラミリオの手によって自室のベッドに帰り着いたのだった。
彼が帰るまでじっとしていたが、室内から人がいなくなったとたん、がばりと跳ね起きる。
――日記に書くことが決まってしまったわ。早くしたためなくちゃ。
突然の求婚は、きっと将来の子孫の興味を大いに引くことだろう。
"Anyway, there's something I wanted to talk to you about. It's because the circumstances have changed in various ways."
"What is it?"
"Your family has a little to do with it, but first of all, I'd like to talk about my feelings...."
Ramilio was reluctant to cut to the chase.
"If I can be of any help, please let me know."
Lucrezia loved to be relied upon by others. He was surprised at how lively the voice sounded.
"No, I mean...."
But Ramilio was reluctant.
".... By the way, what's your mother doing now?"
"She passed away."
"I'm sorry to hear that. What about your stepmother?"[1]
"She's the second wife. She gave birth to my sister, then left for another man."
Ramilio's tension visibly lowered. He must be at a loss for words.
"What about your parents, Ramilio-sama?"
"They died, along with all of my relatives, in an epidemic."
"Oh my... that was during the epidemic ten years ago, wasn't it?"
"That's right. I was kept in a monastery deep in the mountains, so I survived."
Lucrezia felt a strange sense of intimacy when she saw the forlorn-looking Ramilio.
"We're very much alike, aren't we?"
"I suppose we are."
Ramilio looked straight at Lucrezia.
Her golden eyes seemed softer in the sunlight, giving her an even warmer yellow tinge.
"You've never felt like a stranger to me. Ever since I knew of your existence only by letter, I've felt sympathy for you."
"Ramilio-sama...."
Lucrezia couldn't take her eyes off him. She unconsciously pressed her hand down on her heartbeat, which suddenly grew stronger.
"I understand well the fluster you felt when you were asked to marry me. I've been in a monastery for a long time, too. So, I want you to be happier than anyone else. I promise to do whatever it takes to make you happy. That's why..."
Ramilio hesitated.
"....I'm, uh...."
He seemed to want to say something, but it was unclear.
".... So, in short, I'm--"
Ramilio was completely silent after saying this.
His gaze lingered on a procession of ants that hang on to the pastry crumbs at his feet, all the way across the table.
Lucrezia had waited long enough.
'I wonder if it's so hard to talk about? Ramilio-sama is acting strange today.'
Ramilio's face had been red all day. It's gone beyond peach-colored and turned crimson.
She felt awkward and wanted to ease his tension, so she opened her mouth.
"I knew before I came that the rumors about Ramilio-sama were exaggerated, so I wasn't at all displeased."
Lucrezia smiled at Ramilio, who seemed to be taken aback.
"From the moment I saw the article in the newspaper that said 'eyes like insects,' I thought that perhaps I could cure him."
"T-that's it...? I'm sure there were many other terrible things written about me. You must've felt at least a little disgusted."
Lucrezia gushed faintly.
"Ramilio-sama is a kind person, isn't he? He is always concerned about me, a total stranger, and always goes out of his way to be kind to me. But, that won't do."
Lucrezia wanted to make it clear that this was a bad habit of Ramilio's, so she said it as firmly as possible.
"I've told you many times that I'm fine, it's not good for you to believe what you think you know. Even if you're concerned about me. I didn't come here to marry a man I didn't want to marry, and I don't have any regrets."
Lucrezia reminded him.
"You're a kind person, so you tend to overthink things, don't you? But, I'm fine. Please trust me and consult me about anything."
'I hope this will make you feel a little more relaxed.'
As Lucrezia gazed expectantly, Ramilio leaned languidly over the table.
The movement was enough to make her hope that he was ready to confide something important to her.
"I understand. Since I made you say that much, I have to take responsibility."
Ramilio got up from his seat.
He quickly knelt at Lucrezia's feet, who wondered what was going on.
He took the hand of Lucrezia, who was startled, and squeezed it tightly.
"Please marry me right now without saying anything. We should have our reception tomorrow and be fully married."
Lucrezia instantly remembered all the things they needed to do to become husband and wife.
Her face instantly became red.
"....?!"
As expected, Lucrezia froze for a while, unable to say anything.
The serious look in Ramilio's eyes told her that this wasn't a joke.
"P-please wait, didn't we just get engaged the other day?"
"That's not enough. I really.... want to marry you right now. There are many reasons.... but anyway, I want to. That's the main reason."
Lucrezia panicked.
"D-dress... reception dishes... a-and also a reservation for the cathedral."
"I'll be sure to hold a grand parade for the whole country at a later date. For now, let me hold a ceremony just for my people."
Lucrezia, who had been educated to be a marshal's wife, could clearly see that this was a bad idea.
But for some reason, despite her rationality, her heart couldn't stop pounding. Perhaps Lucrezia was delighted. As she could see it herself, her reason to refuse wobbled.
'What's wrong with Ramilio-sama today?'
It's as if he's a different person.
Immediately afterward, she recalled that he was greatly stirred up, and his impatience deepened.
'I did indeed tell you that you could consult me about anything, but...!'
"W-why, that?"
"You want to know why. Right now I can only ask you to trust me. But I promise you this. I will never make you unhappy."
Ramilio had been holding Lucrezia's hand the whole time. It was as if he wouldn't let her go.
The place that he touched was hot, and she was sweating behind the silk gloves.
He stared up at her with his golden eyes.
'What a wonderful man he is,' she thought out of place.
"O-oh..."
Lucrezia's head was boiling and she could no longer think properly.
"I'm very happy about your feelings, but, you know, there are still arrangements to be made for the ceremony after all..."
"Are you happy?"
"W-well, yes, of course, but..."
"Then, it's settled."
"Eh...?!"
Ramilio's uncharacteristically overflowing confidence and self-centered words and actions--
Lucrezia's heart palpitated for some reason, and she was at a loss for what to do.
In her panic, she could think of only one thing.
'Ah, that's right. This is what a lady would do in such a situation.'
Lucrezia pretended to faint and fell into Ramilio's arms in order to escape the scene.
"H-hey! What's wrong, Lucrezia?!"
Lucrezia desperately continued to pretend to faint while hearing Ramilio's voice as he hurriedly tried to call a doctor.
She was held sideways like a princess and almost screamed, but held back.
'Ramilio-sama, you have a lot of strength... even though I'm not that light.'
She was filled with apologies for her ridiculous act. But, she couldn't even ask him to put her down.
Thus, Lucrezia was returned to her own bed by Ramilio.
She stayed still until he left, but as soon as there were no people in the room, she jumped out of bed.
'I've decided what I'm going to write in my diary. I've to write it as soon as possible..'
A sudden courtship would surely be of great interest to future descendants.
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
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くまだ乙夜