ルクレツィアが食堂に姿を現す。二十人だって座れそうな大きなテーブルに、ラミリオはひとりで座っていた。
支度に思いのほか時間がかかってしまい、すでにスープの給仕が始まっている。
ラミリオは食べながら目をあげ、ルクレツィアを見た。
手に持っていたスプーンがボトリと落ちる。
給仕の少年は戸惑い、執事はスプーンを回収しようと身をかがめ、そしてラミリオは口を開けて硬直していた。
「仕立てたドレスが、到着しましたので」
はにかみながら、軽くお辞儀をして、裾を広げてみせる。
「いかがでしょうか?」
――少し派手だったかしら、わたくしのようなどんよりとした目の女が着る服ではないと笑われないかしら?
ドキドキしながらラミリオの反応を待つ。
しかし彼は魂が抜けたように、ずっとルクレツィアを眺めている。
「あ......あの?」
ラミリオは軽く頭を振って、何でもないと仕草で示した。
「......すまない、少しぼんやりしていた。ジロジロ見て失礼した」
「い、いえ......」
それで、どうなのだろうかとルクレツィアは焦れた。自分自身では気に入っている。夜だから暗いのもあってか、それなりに素敵に見えていたと思ったのだ。
――でも、わたくしがいいと思っても、ラミリオ様から見てもそうとは限らないわよね。
社交界で『白髪令嬢』という不名誉なあだ名をつけられた挙げ句、父親からも日常的に薄気味の悪い娘だと言われ続けていたルクレツィアには、いまいち自分の感覚はあてにならないという実感があった。
「君は趣味がいいんだな。見違えたよ。いや......すまない。無作法なもので、こんなときなんて言ったらいいのかよく知らないんだ」
ラミリオがなんだか照れくさそうにしている。
「上手にドレスを仕立てたんだな。君によく似合っている」
ルクレツィアはぱっと気分が上昇するのを感じた。夜なのに、頭上から光が差し込んだかと思うくらいの、明るく浮かれた気分だ。
「か、かわいいドレスにできたと、思いましたの」
「そうだな、かわいいよ」
「わ......わたくしに、似合っている、でしょうか?」
「当然じゃないか、君はそんなにかわいいんだから」
ルクレツィアはもううれしくて、その後、何を食べても上の空だった。
その昔、ルクレツィアを褒めてくれた男性はファルコだけだった。あのときもうれしかったけれど、今のはその比ではない。
「君は綺麗な髪をしているから、結い上げずに流していた方がいいね」
ルクレツィアはこの日ほど自分の銀髪が好きになれたことはなかった。
***
ローザは父親の機嫌がいいときを狙って、おねだりをすることにした。
「パパ、ファルコ様との婚約発表に向けて、新しいドレスを作ってもいい?」
ファルコの両親が戻ってきたときに、合同でパーティをするつもりだった。そのときのドレスを、人とは違う、特別なデザインに仕上げたかった。
「アイデアはもうあるの。ただ、時間がかかるから、今からオーダーしておきたくて」
「お前はもうたくさんドレスを持っているだろう?」
父親に諭されて、ローザはカッとなった。
「ドレスくらいいいじゃない! お姉ちゃんはあんなにたくさん宝石を持ってるのに、私は一個も持ってないんだよ!?」
「私があれに宝石を買い与えたことは一度もない。あれの母親が品のない成金で、遺産がたんまりあるんだよ」
「なにそれ、お姉ちゃんばっかりずるい! お姉ちゃんは素敵な婚約者もいて、ドレスも宝石も何でも持ってて、みんなからちやほやされてて......私だっておしゃれくらい自由に楽しみたいのに!」
父親はローザを溺愛しているので、最終的には折れてくれた。
「......分かったよ。好きなものを頼みなさい」
ローザは満面の笑みでお礼を言ってキスとハグをし、仕立て屋に刺繍の図案をオーダーした。
――なんたって私は『薔薇のつぼみ姫』なんだもの。素敵な刺繍のドレスで目立ちたいわ!
刺繍は手作業となるため、時間を要すると言われたが、構わず了承した。
このドレスを着ていけば、きっとみんながローザの美しさを褒めたたえてくれるだろう。
ローザは今から楽しみで仕方なかった。
――ローザが公爵家の資金難を知るのは、いよいよ布が仕上がるという時期になってからだった。
せっかく仕上がったドレスも売りに出さねばならないほど困窮していることは、まだ知る由もない。
Lucrezia appeared in the dining room and saw that Ramilio was sitting alone at a large table that could seat twenty people.
It had taken her longer than expected to get ready, so the soup was already being served.
While eating, Ramiro raised his eyes and looked at Lucrezia.
The spoon in his hand fell down.
The servant was puzzled, the butler bent down to retrieve the spoon, and Ramilio's face was stiff with his mouth open.
"It's because the tailored dress has just arrived..."
Feeling shy, she bowed lightly and spread her hem.
"How does it look?"
'I wonder if it's a bit gaudy, or if it doesn't suit a woman with eyes like mine?'
She waited for Ramilio's reaction with nervous anticipation.
But he kept looking at Lucrezia as if his soul had been drained out of him.
"U-um, hello?"
Ramilio lightly shook his head as if to dispel his distracting thoughts.
"...... Sorry, I was a little absent-minded. I'm sorry for staring at you."
"N-no, it's okay...."
Lucrezia started to fret. She liked the dress herself. Perhaps because it was nighttime at the moment so it was dark, she thought it looked nice in its own way.
'However, even if I think it's nice, it doesn't necessarily mean that Ramilio-sama thinks so too.'
Lucrezia, who had been nicknamed "The White-Haired Lady" and was routinely told by her father that she was a creepy girl, felt that she couldn't rely on her own sense of style.
"You have good taste. I can hardly recognize you. No.... I'm sorry. I was rude, it's just that I don't know what to say at a time like this."
Ramilio looked somewhat embarrassed.
"You did a good job on the dress. It suits you well."
Lucrezia felt her spirits lift. She felt as if a light was shining over her head, even though it was nighttime.
"...I thought it would make a pretty dress."
"Yes, it's pretty."
"D-do you think it suits me?"
"Of course it suits you, you're beautiful."
Lucrezia was so overjoyed that, afterward, her mind was in a far-off place as she ate.
In the past, the only man who praised Lucrezia was Falco. She was happy then, but this is nothing compared to that.
"You have beautiful hair, so it would be better to let it flow instead of tying it up."
Lucrezia had never liked her silver hair as much as she did that day.
***
In the meantime, Rosa decided to take advantage of her father's good mood and asked.
"Dad, can I make a new dress for my engagement announcement with Falco-sama?"
They were going to have a joint party when Falco's parents came back. She wanted to design a special dress for that occasion that would be different from everyone else.
"I already have an idea. I just wanted to order it now, because it will take some time."
"You already have plenty of dresses, don't you?"
When her father admonished her, Rosa lost her temper.
"It's not just about the dress! Sister has so many jewels, but I don't have a single one?!"
"I've never bought her any jewelry. Her mother is a crude nouveau riche woman, so she has a lot of money in her inheritance."
"What's with that, my sister is so unfair! She has a wonderful fiancee, dresses, jewelry, and everything, and everyone flatters her.... I also want to freely enjoy dressing stylishly!"
Her father loved Rosa so much that he finally relented.
"Okay.... You can ask for whatever you like."
Rosa thanked him with a big smile, gave him a kiss and a hug, and ordered an embroidery design from the tailor.
'I'm the "Rosebud Princess" after all. I have to stand out in a nice embroidered dress!'
Because the embroidery would be done by hand, she was told that it would take some time, but she agreed without any regard to it.
If she wore this dress, she was sure everyone will compliment her beauty.
Rosa was looking forward to it.
It was only when the dress was finally finished that Rosa learned of the duke's financial difficulties.
She had no way of knowing that they were in such a dire state that they would have to sell the dresses she had gone to the trouble of finishing.
My Sister Took My Fiancé and Now I’m Forced to Marry the Ugly Duke
書籍・漫画化／妹に婚約者を取られてこのたび醜悪公と押しつけられ婚する運びとなりました～楽しそうなので張り切っていましたが噂が大げさだっただけで全然苦境になりませんし、旦那様も真実の姿を取り戻してしまい
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くまだ乙夜