22.シャバの「恋」は難しい(1)
「ルーカスとカロリーネ・フォン・ハイネンの婚約を、阻止してくれる?」
「............は?」
エルマもアナと同じく、言葉を捉え損ねたようである。
彼女には珍しく、「も......もう一度、仰っていただけますか?」と言葉を噛みながら問うと、フェリクスはうさん臭い笑みを貼りつけたままそれに応じた。
「うん、だからね。ルーカスとカロリーネ嬢に、婚約話が持ち上がってるんだ。というかまあ、持ち上げたのは僕なんだけど」
観客たちがざわめく。
ルーデン一の色男、王弟でありながら騎士であるルーカスは、貴族平民を問わず人気者だ。
そんな彼の婚約話は、下手をすれば、王妃が誰になるかよりも関心の的だった。
「カロリーネって......え、今敗退したばかりの......?」
「彼女が殿下の大ファンだっていうのは有名だけど、殿下の方には全然そんな素振りなかったじゃない......!」
「政略結婚ということ!? ひどい! 聞いてないわ!」
特に女性陣は衝撃を隠せない。
一斉に、ルーカスが座っているあたりに向かって、視線と質問、怒声が嵐のように飛び交った。
「本当なのですか、殿下!? てっきりエルマを狙っていて、かつ相手にされていないのだと思っていたのに!」
「さては、口説けないからと言って安牌に逃げたのですわね。試合は諦めたらそこで終了ですわよ」
イレーネはルーカスの胸倉を掴みあげかねない勢いで叫び、デボラも軽蔑したように吐き捨てる。
すかさず背後で、「そうよ、そうよ!」と女性陣が合唱したのを聞いて、ルーカスはわずかに顔を引き攣らせた。
どうやら周囲の反応は、「憧れの騎士が結婚してしまう」という嘆きによるものではなかったらしい。
「......俺の知覚品質は、いつの間にこんなに下がっていたんだ......」
「それで、実際のところどうなんです?」
「わたくしどもも初耳ですが、まさか本当にファイネン様との婚約に走ってしまわれたので?」
悲しげな声で呟くルーカスに、イレーネたちが息ぴったりに問い質す。
が、
「そんなわけがあるか。俺も初耳だ」
ルーカスはそう言って鼻を鳴らすだけだ。
ただ、初耳というわりには、なぜかその態度には余裕がある。
不思議に思った二人が口を開くよりも早く、ルーカスはさっと席を立ってしまった。
「義兄上がまたよからぬことを企てているんだろう。被害が拡大しないうちに、行ってくる」
そう告げて、すたすたと舞台へと降りてゆく。
そのあまりに堂々とした、そして滑らかな足取りに、観客たちはつい自然に道を開けてしまった。
「やけに落ち着いているけれど......殿下、のこのこ出て行ってしまって大丈夫なのかしら。これって飛んで火に入っているところではないの?」
「少なくとも、陛下は冗談を口にされているようでは、ありませんわねぇ」
イレーネたちはやきもきしつつ、付いていくのはさすがに憚られ、その場に踏みとどまる。
見れば、エルマは引き続きフェリクスの話に耳を傾けている。
どうやら、ルーカスの婚約話の詳細を聞いているようだが、相変わらず彼女の表情に変化はなかった。
「んもう、またバルドくんのほっぺをつんつんして遊んでるし......! この局面で、どれだけ弟ラブなのよ。やって来た殿下に向かって、さらっと婚約祝いとかしはじめないでしょうね......」
壇上のエルマを見守るイレーネは、そわそわと両手を組み合わせる。
しかし、それを聞き取ったデボラは、「あら」と片方の眉を上げた。
「ほっぺをつんつん? ならば、殿下には喜ばしいことですわね」
意味を捉え損ねたイレーネは、眉を寄せて同僚を振り返る。そして、やけに訳知り顔で頷く相手を見て、ふとある事実に思い至った。
フレンツェルの娘、デボラ。彼女は、ヴァルツァー監獄の「ご近所さん」として、頻繁に育児中の獄内に訪問していたという。
つまり――ここ最近のエルマの様子については、彼女の方が詳しいのだと。
「ねえ、それってどういう――」
だがちょうどそのとき、舞台と繋がった鐘楼が高らかな音を奏でたので、イレーネは咄嗟に口を噤んだ。
いつの間にか、もう昼の鐘が鳴る頃だ。
普段は少し離れた王城の中から、澄んだ鈴の音のように心地よく聞いていた音色も、これだけの近距離だと、びりびりと心臓が震えるようである。
イレーネは顔を顰めてやり過ごし、それからようやくデボラを問い質そうとしたが、結局それはかなわなかった。
なぜなら、舞台の上では、それ以上の出来事が起こっていたからである。
「いやー、なにせ初めての王妃選考会だからさ、ぜひ初回にふさわしい盛り上がりをと思って、実はある程度、サクラっていうか、華やぎ要員を確保しておいたんだよねぇ。だって、王妃を募ったら応募ゼロでしたとか、照れるじゃない?」
舞台上では、フェリクスがエルマへの説明を続けていた。
「会の水準を引き上げる、
「......至極当然の結果かと」
「うーん、それでまあ、いい線まで残ったらルーカスと婚約してもいいよって言っちゃったんだよねー。そしたら、カロリーネ嬢ったら頑張る頑張る」
どこまでも緩い口調で語ってから、フェリクスは「でもさー」と軽く首を傾げる。
「よく考えたら、君とルーカスって、結構いい感じだったじゃない? 勝手にそれを引き裂いちゃうのって、ちょっとアレかなぁって。ほら、僕ってそういう部下の心の機微にも配慮する名君だからさ。そこで考えたんだよね」
狐を思わせる緑の瞳が、ふと光った。
「なら、エルマ。君にチャンスを上げようじゃないか、ってね」
「チャンス、ですか?」
「そう。君がルーカスの婚約話を気に食わないなら、阻止してしまえばいい。その機会を与えてあげるよ。妨害のやり方も、君が決めていいよ。どう、すごく優しいでしょう?」
だが、ルーカスとカロリーネの婚約を阻止してみせたとしたら、その時点で「王命を全うした」として、エルマにはフェリクスの妻となる未来が待っているわけだ。
かといって、王命を拒むつもりでなにもせずにいたら、ルーカスはカロリーネとまとまってしまう。
まるで悪魔がするような提案。
フェリクスの笑みは、エルマの反応を楽しんでいるかのようだった。
「さあ、エルマ。君の意志は?」
「――その前に、俺の意志はどこに行ったのでしょうね、義兄上」
とそのとき、低く耳触りの良い声が舞台に響いた。ルーカスだ。
客席から下りてきた彼は、長身を生かすようにして異母兄を見下ろし、目を細めた。
「婚約には、両親族と本人の承認が必要。少なくとも俺は、カロリーネ嬢との婚約話を聞いたことも無ければ、彼女へ好意を抱いたこともありませんが」
女性にけっして恥をかかせないと評判の彼にしては、かなりストレートな物言いだ。
好意を抱いたことがない、と言い切られて、舞台の隅に下がっていたカロリーネが顔を歪めるのが見える。
だが、ルーカスはそれを認識しながらも、あえて声を掛けることはせず、話を続けた。
「本人もあずかり知らぬ婚約話を、この選考会の最終課題とするのには、かなりの無理があるのではないですか? いえ、はっきり言います、迷惑だし不快なのでおやめください」
「なかなか言うようになったねぇ。でも承認ということなら、僕も君の親族だろう? その僕が承認しているからそこは問題ない。本人の承認という点については――」
突然の闖入者であるルーカスに動揺もせず、フェリクスは口の端を持ち上げてみせた。
「君が昨夜、迎賓館に寝泊まりするカロリーネ嬢のもとに訪れた、という情報を掴んでいる。未婚の女性の部屋を夜更けに訪ねる......それは、この貴族社会においては、婚約に前向きと受け取られても不思議ではないだろう?」
ルーカスは不服そうに片眉を持ち上げるが、否定はしない。
少なくとも、カロリーネの部屋を訪れたのは事実だということだ。
「昨日の養護院訪問時に落とした手袋を、届けに行っただけだとしたら?」
「うっかりで夜に女性の部屋を訪ねる君ではないはずだ。目的があると考えるのが当然だろうね」
「......まあ、それはそうですね」
「ほら。でしょー? こりゃもう婚約まっしぐらだ。ね、エルマ?」
旗色はルーカスの方が悪く見える。
エルマはといえば、フェリクスに水を向けられてなお、腕に抱えたバルドの頬をただくすぐるだけだ。
バルドが甘い声で「あうー」と笑うのを聞いて、それまで呆然とやり取りを見守っていたアナは、ふと我に返った。
他人の修羅場を眺めている場合ではない。
「――あの」
声を上げれば、フェリクスはぱっとこちらを振り返る。
数年前とは異なり、かなり間近で見るその瞳は、意外にも翡翠のように美しかった。
だが、にこにことしたその顔は、仕込まれた微表情解読スキルをもっても読み取りづらく、彼を前にしていると全身に警戒感が満ちる。
言動は緩く見えても、その実、隙がない。
やはり、彼の急所に毒針を打ち込むには、今少し距離を詰める必要があるだろう。――そう、直接首飾りを授かるくらいにまで。
「私にも、そのような王命を下された理由を、ご説明願えますか?」
ここでしくじるわけにはいかない。
ロドリゴに危害を加えるなどという不愉快な命令を回避しつつ、いかにフェリクスにおもねるか。
アナは必死に思考を巡らせた。
「忠誠心を見せる――私が躊躇う課題を与える、ということでしたら、ほかにも選択肢はありえるはずです。髪を切るとか、この場で裸になるとか」
「そんなわけはありませんが!」
ついペースを乱されかけて、声を荒げる。
アナは必死に感情を押さえこもうとしたが、フェリクスはその努力を踏みにじるような発言を寄越した。
「なぜ侯爵かって聞かれたら......んー、それはまあ、気に入らないから? 言うこと聞いてくれないしー」
あんまりな理由だ。
気まぐれで、身勝手。人を人とも思わない。
そのようなルーデン王の在り方に、アナは心底呆れた。
(ロドリゴ様はあたしを見下しているかもしれないけど、こいつはそれ以下だ)
やはり、こんな男を宗主国の王に戴いている限り、アナたちにけっして平穏は訪れないのだ。
拳を握りなおしたアナだったが、しかし、フェリクスの次の言葉を聞き、思わずその力を緩めた。
「特に、貧困対策とか、超無能ー。弱りきったところにパンをばら撒くんじゃ意味ないから、長期的かつ計画的に支援してねって何度も言ってるのに、貧困地域の洗い出しすらしないし」
「え......?」
つい、まじまじと、目の前の男を見つめてしまう。
間延びした口調の、惰弱そうな彼は、げんなりした表情で肩を竦めていた。
「もっとさー、いろいろあるはずじゃん。耐寒性の強い苗を開発するとか、三年おきに属国軍に全国行脚させて肥料を撒いてまわるとか。学校と養護院を整えて、無計画に子どもを産まないように教育したりとかさー」
紡がれる「貧困対策」は、やけに具体的である。
アナは強い違和感を覚えた。
(おかしい......)
の厳しい現状も理解せず、重税を課してくる非道で愚鈍な王なのに。
「なんのために、税率を軽減してやってるんだか。僕が即位したら、なるはやでテコ入れしたいと思ってたんだよねー。理由は以上。で、エルマ、君たちの話に戻るんだけど――」
フェリクスは説明を果たしたとばかりに、さっさととエルマたちの方に向き直ってしまう。
それと同時に、アナもまた、弾かれたように養父を振り向いた。
そして、彼の顔を見て、言葉を失った。
眉と下瞼を緊張させ、唇を左右非対称に歪めたその顔が告げるのは、不快、苛立ち、嫌悪。
一見した限りでは、フェリクスの発言が偽りだとして、非難の表情を浮かべているようである。
ただし微表情を叩きこまれたアナの目は、そこにもうひとつの感情を読み取った。
――焦り。
(なぜ、焦るの......?)
じわりと、心臓にいやな感触が広がった。
自分は今、とても重大ななにかに、気付こうとしている――。
しかしそのとき、
――ガラー......ン!
唐突に、すぐ近くから轟音が降ってきて、アナは思考を中断させた。
隣の鐘楼が、十二時を告げているのだ。
163 22. Shaba'S "Love" Is Difficult (1)
"Can you stop Lucas and Caroline von Heinen from getting engaged?
"... what?
Elma, like Anna, seems to have lost sight of her words.
It's unusual for her to say, "But... can you tell me again? Asked with a bite, Felix responded with a smelly smile on his face.
"Yeah, that's why. Lucas and Miss Caroline are having an engagement talk. Well, I was the one who lifted it."
The audience groaned.
Lucas, the king's younger brother and knight, the most colored man in Luden, is popular with noble civilians alike.
His engagement story was more interesting than who the queen would be if he succeeded.
"Caroline... eh, just lost...?
"She's famous for being a big fan of His Highness, but she didn't pretend to be such a fan of His Highness at all....!
"A political marriage!? I didn't hear you!
Especially women can't hide the shock.
Together, his gaze, his questions and his anger flew like a storm toward where Lucas was sitting.
"Really, Your Highness!? I knew you were targeting Elma, and you weren't targeting her!
"Well, you ran away to safety because you couldn't dictate. If you give up the game, it's over."
Irene screamed at a momentum that could grasp Lucas's breast hold, and threw up Deborah as if she despised him.
Behind him, he said, "Yes, yes!" Hearing the women chorus, Lucas slightly twitched his face.
Apparently, the reaction was not due to a mourning that the admired knight would marry.
"... when did my perception quality drop so much..."
"So, what's the actual situation?
"I've never heard of this before, but I can't believe I was really engaged to Finnen-san.
Lukas whispers with a sad voice, and Irene and the others ask her breathlessly.
However,
"Is there such a reason? I've never heard of it either."
Lucas just snorts when he says so.
However, for the first time, there is room for that attitude.
Before the two of them opened their mouths, Lucas quickly took a seat.
"My brother-in-law must be planning something else. I'll be there before the damage spreads."
That's what I'm telling you, and I'm going down to the stage.
The audience naturally paved the way for that too majestic and smooth step.
"It's calming down, but... Your Highness, I wonder if it's all right if you've just left. Isn't this where you fly and get on fire?
"At least, Your Majesty doesn't seem to be joking."
Irene and his companions are stirring up, and they are followed, and they remain on the spot.
Looking at it, Elma continues to listen to Felix.
Apparently, I've heard more about Lucas's engagement, but her expression hasn't changed.
"Nh, I'm already playing with Bardokun's cheek again...! How much you love your brother in this situation. I don't suppose you'll start celebrating your engagement..."
Irene, who watches Elma on the stage, twitches and pairs her hands.
But Deborah, who heard it, raised one eyebrow.
"Pinching your cheeks? That would be a pleasure for His Highness."
Irene, who lost her sense, looks back at her colleagues with her eyebrows raised. And then I saw the other person nodding with my face for a reason, and I came up with a certain fact.
Deborah, daughter of Frenzel. As a "neighbor" of Walzer Prison, she said she frequently visited children in prison.
I mean, she knows more about Elma these days.
"Hey, what does that mean?"
But just then, the bell tower connected to the stage played a soft sound, so Irene spoke aggressively.
At some point, the noon bell will ring.
Normally, the tone of the royal castle, which was heard comfortably from a little distance, like the sound of a clear bell, was as close as this, and my heart felt tingling and trembling.
Irene looked over and finally tried to question Deborah, but it didn't work out.
Because there were more things going on on on the stage.
"Well, anyway, it's my first Queen's Selection Meeting, so I thought it would be a good excitement for the first time, and actually, to a certain extent, I've secured some kind of sakura or gorgeous personnel. After all, if you recruit a queen, you'll be illuminated with zero entries, right?
On the stage, Felix continued to explain to Elma.
"I want to raise the level of the meeting and show my muscles (Elma). At the same time, inexpensive items (mobs) are indispensable to stimulate the competitors' minds and increase their participation in other events, such as' I think I can do it this much '. In that regard, Miss Caroline was beaten up, but if I honestly told her about the situation and wished to participate, I'd be in a bad mood."
"... the most natural consequence."
"Hmm, so if you stay on a good line, you can finally get engaged to Lucas. Then I'll do my best when I see Miss Caroline."
Felix slightly tilted his neck after speaking in a loose tone.
"If you think about it, you and Lucas were pretty good, right? I wonder if it's a bit like tearing it apart. Look, I'm a famous gentleman who takes such subordinates' minds into account. That's where I thought."
Green eyes that reminded me of a fox glowed.
"Well then, Elma. I'll give you a chance."
"Opportunity?
"Yes, if you don't like Lucas's engagement story, you can stop it. I'll give you that chance. You can also decide how to interfere. [M] How's that so sweet?
But if we try to stop Lucas and Caroline from getting engaged, then Elma will have a future to be Felix's wife, saying, "I have fulfilled my king's orders."
Anyway, if he didn't do anything to refuse the King's orders, Lucas would be together with Caroline.
It's like a demonic proposition.
Felix smiled as if he was enjoying Elma's reaction.
"Come on, Elma. What will you do?
"--Where did my will go before that, brother-in-law?"
At that time, a low, ear-touched voice echoed on the stage. Lucas.
Coming down from the guest seat, he looked down at his half-brother and narrowed his eyes in order to live long.
"Engagement requires the approval of both parents and the person. At least I've never heard of Miss Caroline's engagement, and I've never liked her."
His reputation as not embarrassing to a woman is quite straightforward.
It was said that he had never had a favor, and I saw Caroline lying in the corner of the stage distorting her face.
But while recognizing it, Lucas didn't dare to speak up and kept talking.
"Isn't it quite impossible to make the final issue of this selection board a story of engagement that I don't know about? No, let me be clear, please don't be annoying and uncomfortable."
"You're starting to say that. But if that means approval, then I'm your relative, too, right? That's fine because I approve it. [M] Regarding the approval of the person -"
Without being upset by Lucas, the sudden intruder, Felix lifted the edge of his mouth.
"I have information that you visited Miss Caroline at the hotel last night. Visiting an unmarried woman's room late at night... isn't it wonderful that in this aristocratic society, engagement is accepted positively?
Lucas raised his eyebrows in disgust, but he didn't deny it.
At least it is true that I visited Caroline's room.
"Suppose you only went to deliver the gloves you dropped at the nursing home yesterday?
"You shouldn't be the one who accidentally visits a woman's room at night. You should take it for granted that we have a purpose."
"... well, that's true."
"See? This is no longer an engagement. See, Elma?
The colour of the flag looks worse on Lucas.
Speaking of which, Elma just tickled Bardo's cheeks in her arms, even though Felix was pointing water at her.
When she heard Bardo laugh with a sweet voice, Anna, who had been watching the conversation for a while, returned to me.
It's not when you're looking at someone else's Shura Hall.
"Um..."
Speaking up, Felix glances back.
Unlike a few years ago, the eyes that I saw quite close were surprisingly beautiful as jade.
However, his smiling face was hard to read even with his trained facial decoding skills, and his whole body was full of vigilance when he was in front of him.
Even if your words and actions look loose, there is no gap between them.
After all, it will be necessary to close a little distance now in order to put a poison needle into his emergency. --Yes, until you give me the necklace directly.
"Could you please explain to me why you made such an order?
We can't screw up here.
How do you expect Felix to avoid unpleasant orders to harm Rodrigo?
Anna went through her thoughts desperately.
"If showing loyalty - giving me the challenge of hesitation - then there should be other options. Cut your hair or get naked here."
"That's not true!
Disrupting the pace and roughing up your voice.
Anna tried desperately to hold on to her feelings, but Felix made remarks that would trample on her efforts.
"If you ask me why the Marquis... hmm, because I don't like it? You're not listening to me."
It's not much of a reason.
It's whimsical and selfish. I don't think of anyone as a person.
Anna was astonished at the way King Rouden was.
(Master Rodrigo may be looking down on me, but this is less than that.)
As long as I have these men in my patriarchal kingdom, I will never visit Anna and the others in peace.
It was Anna who held her fist again, but when she heard Felix's next words, she unexpectedly relaxed her strength.
"Especially, anti-poverty measures, super incompetent. It doesn't make sense to scatter bread where it's weak, so even though I've told you so many times to support it in a long-term and systematic way, I don't even want to identify poor areas."
"Eh...?
Seriously, I stare at the man in front of me.
With a sluggish tone, he shrugged his shoulders with a slender expression.
"There must be more. You want to develop cold-resistant seedlings or have the national army spread fertilizer around every three years? You know, setting up schools and nursing homes, educating them not to have children unplanned."
The "poverty measures" that are spinned are somewhat specific.
Anna felt a strong discomfort.
(It's strange.....)
Because, according to him, Felix is an outrageous and dull king who does not understand the harsh status quo of his kingdom, Espiana, and imposes heavy taxes.
"Why are you reducing the tax rate? When I took the throne, I wanted to put it in tightly. That's why. So, Elma, I'm going back to you..."
Felix just finished explaining and quickly turned to Elma and the others.
At the same time, Anna turned to her adoptive father as if she had been played.
And I saw his face, and I lost my word.
Her face, which makes her eyebrows and lower eyelids tense and distorts her lips asymmetrically, is uncomfortable, irritable, and disgusting.
At first glance, Felix's statement appears to be false, with a look of blame.
However, Anna's eyes, smacked with a slight expression, read another emotion there.
--- Hurry.
(Why are you in such a hurry...?
Slowly, a nasty feeling spread to the heart.
I'm about to realize something very important right now.
However, at that time,
--Gala.... n!
Suddenly, a roar came from nearby and Anna interrupted her thinking.
The bell tower next door says twelve o'clock.
The Unbound World’s “Normal” is Difficult
シャバの「普通」は難しい
https://www.novelupdates.com/series/the-unbound-worlds-normal-is-difficult/
Action Adventure Comedy Fantasy
Adapted to Manga Beautiful Female Lead Calm Protagonist Female Protagonist Maids Overpowered Protagonist Prison R-15 Royalty
https://ncode.syosetu.com/n0641eh/
中村 颯希