野宿
「ごめんね、エルト。よく考えたらエルトは早く人間のいる場所にいきたいんだったわよね?」
虹色ニンジンの採集を終えてその場を離れると、セレナがそんな話をしてきた。
「いや、あそこで手に入れた虹色ニンジンが何かに役立つ可能性は高いからな。決して無駄じゃなかったぞ」
早い時間に村を出発したのだが、虹色ニンジンの採集に手間取ったおかげで半日が経過した。
結局、その日はあまり進むことが出来ずに現在はこうして野宿の準備をしているところだ。
「美味しいのです。やっぱりニンジンは生をかじるのに限るのですよ」
その横ではマリーが幸せそうにニンジンを食べていた。
「エルト、次は鍋を出してもらえるかしら?」
セレナに言われた俺はストックの中に入れてある鍋を取り出した。
「ありがとう。本当に便利な能力よねそれ」
セレナは現在、食事を作っている。
鍋を置くと精霊に命じ水を出し、下から火をつける。そこに野菜を投入した後は燻製肉を取り出しナイフで削りながら入れる。
「普通はこんな道具を持ち歩けないから保存が効いた燻製肉ぐらいしか食べられないんだけどね」
鍋を混ぜながらセレナは火の精霊に命じて火加減を調整している。
「いや、セレナがいて助かった。俺もマリーも料理はできないからな」
肝心の能力があったとしても料理の腕は一朝一夕で身に付くものではない。
もしこれが2人旅だったなら俺たちの食事はそれこそ燻製肉と水だけになっていただろう。
「ふふふ、ありがとう。そう言ってもらえると付いてきて良かったのだと思えるわ」
セレナはふわりと笑うと俺を見る。火の揺らぎが影となり見つめてくる瞳が印象に残った。
「そういえば疑問なんだけどさ。虹色ニンジンって本来はかなり広い範囲を探索しないと1本も見つからない超高級食材なんだよな? それなのになんであんなに一杯生えてたんだ?」
市場に全く出回らないわけではないが、専門のハンターがチームを組んで血眼に探して何とか手に入れられるレア度なのだ。こんなに大量に採れる場所があるのなら値崩れしてしまわないのだろうか?
「それはですね、虹色ニンジンは一定以上の魔力が溜まる場所に低確率でしか生えないからなのですよ」
その質問にマリーが答える。
「なるほど、そうすると迷いの森は魔力が溜まりやすい?」
「それもあるのです。モンスターは悪い魔力を体内に取り込んで凶悪化した生き物。迷いの森は魔力が濃いので現れるモンスターは強力なのです」
「つまり、人が立ち入らないこの場所だからあんなに群生していたってことなのか?」
「なのです。虹色ニンジンが生えたその横が魔力の溜まり場であるなら低確率で株分けがされてそこにも虹色ニンジンが生える仕組みになっているのですよ」
つまり、意図的に魔力の溜まり場を作ってそこに植えておけば増える可能性があるということだろうか?
「でもさ、もしそうだとしてもおかしい点があるのよ......」
「なんなのですか?」
セレナが料理の手を止めるとマリーに質問を投げかけた。
「北の谷は私たちエルフの間では有名だったし、そこからあの場所はそんなに離れていなかったわ。話を聞く限り増えるのに結構な時間が掛かるんでしょう? 私はまだ17歳だからそんなに生きてないけど、村長や兄さんあたりは長く生きてるんだからあそこを知っていなかったのは不自然だわ」
確かにその通りだ。迷いの森は確かに方向感覚が狂いやすく普通に歩いていたら自分の居場所を見失ってしまう。だが、エルフの村で育った人間が自分たちの生活圏から少し離れた場所のことをしらないものなのだろうか?
「その答えなら簡単なのです。立ち入ろうとする者を遠ざける結界が張ってあったのです」
「それなら俺たちはなんで入っていけたんだ?」
それが本当なら辿り着けないはずなのだが......。
「そんなの決まっているのです、マリーや御主人さまには効かなかったからなのですよ。認識を阻害する系統の結界は雑魚相手には効果があるけど、精霊王のマリーや御主人さまの認識を歪めることはできないのです」
「ざ、雑魚......?」
マリーの言葉に悪気はないのだろうがセレナは頬をひくつかせる。
「さらにあの結界は2重になっていて入ってきた侵入者の魔力を吸い取って地面に還元するようになっていたのです」
「そんな危険な場所があるのは不味くないか?」
フィルやヨミさんが入ってしまう可能性がある。俺はそう考えたのだが......。
「安心するのです、マリーが結界ごと壊しておいたのです」
「なら安心ね。良かった......」
セレナは胸をなでおろすと息を吐くのだった。
「それで、結局のところ結界を張るってことは誰かがあそこを管理していたってことになるのかしら?」
野菜と燻製肉が入ったスープを飲みながらセレナは先ほどの話を再度する。
「だと思うのですよ?」
「一体誰が何の目的でなのかしら?」
入ってきた者の魔力を吸うというトラップからして悪意が感じられる。
「気にするだけ無駄なのです、守りたかったのならマリーに破れないような結界を用意するべきだったのです」
精霊王相手に無茶を言うなと思った。マリーは美味しそうにセレナが作ったスープを飲むとそう答えるのだった。
「さて、明日に備えて寝るとするか」
食後の後片付けが終わるとあとは寝るだけ。布を使って天幕を張ると俺たちはそこに横になった。
まず俺が横になるとマリーがその上に乗ってくる。
「セレナも横になった方が良いぞ。狭いから俺の隣になるけど我慢してくれ」
布の大きさの関係で2人分の広さしか確保できていない。なのでマリーは俺の上に横たわっている。
「ううん、ついていくと言ったのは私だから構わないわ。それに........................エルトの隣とか嬉しいし」
「ん? 何?」
最後の方は小声だったので聞き取れなかった。
「な、何でもないわっ!」
セレナは耳を赤くすると俺の隣に寝転がる。そしてそのままこちらを向くと......。
「なんかこういうのって楽しいね」
俺と目が合うと笑顔を見せた。
「それじゃあ御主人さま、マリーが結界を張るのです。何かが近寄ってきたらマリーには分かるので安心してほしいのですよ」
マリーによる風の結界は便利で、中にいると快適な温度が保たれるので毛布なしでも寒くない。更に敵が近づいてきたら感知できるという高性能だ。
「わかった、ありがとうな」
俺はマリーの頭を撫でると......。
「えへへへ、このぐらい楽勝なのですよ」
マリーの嬉しそうな声を聞きながら眠りに落ちていくのだった。
「ば、馬鹿な......結界が破られて......どうなっている!?」
数日後、例の虹色ニンジンの群生地を訪れた者がいた。
「まさか人間たちがこんな森の奥深くに入ってこられるはずがない......」
その者は奥へと歩いていくと............。
「なっ! 虹色ニンジンがすべて無くなっている!?」
あれだけあった虹色ニンジンが見る影もなくなっており、男は目を見開いた。
「虹色ニンジンで軍団を強化し国を亡ぼす計画が漏れたのか? だが、しかし......」
近隣の国から迷いの森に人間が入ったという報告はきていない。
「このままでは上に......デーモンロードに粛清されてしまう......」
今回の作戦は魔人王が長年をかけて準備した計画だった。最近邪神の波動が途絶えた。何があったかは分からないが邪神が沈黙している間に力をつけ、立場を逆転させるのが魔人王の狙いだ。
「この魔力の残滓は......こいつが虹色ニンジンを持ち去った?」
いずれにせよ大量のニンジンを運んでいるのだ、すぐに追いついて見せる。
「このアークデーモンのテリトリーを荒らした報いは必ず受けてもらうぞ」
赤い瞳を光らせるとアークデーモンは南に向かって飛び立つのだった......。
Chapter title: Staying in the Field
[I'm sorry, Elt. If I think about it, you want to get to a place with humans as soon as possible, right?] 
When we finished collecting the rainbow-colored carrots and left the place, Serena talked to me about it.
[No, there is a good chance that the rainbow carrots we got there will be useful for something. It wasn't a waste of time.] 
We left the village at an early hour, but it took us half a day to collect the rainbow carrots.
In the end, we didn't get very far that day, and now we are preparing to camp out.
[They are delicious. After all, carrots should only be eaten raw.] 
Next to her, Marie was happily eating carrots.
[Elt, can you bring out the pot?] 
Serena asked, and I took out a pot from my inventory.
[Thank you. That's a really useful ability.] 
Serena is currently cooking a meal.
When she sets the pot down, she orders the spirits to pour out the water, and then starts the fire from below. After throwing in the vegetables, she took out the smoked meat and cut it with a knife.
[Normally I can't carry around such tools, so I can only eat smoked meat that's been preserved.] 
While mixing the pot, Serena ordered the fire spirit to adjust the heat.
[No, thank God Serena's here. Neither Marie nor I can cook.] 
Even if we had the tools, cooking is not something that can be learned overnight.
If it had been a two-person trip, our meals would have consisted of smoked meat and water.
[Fufufu, thank you. I'm glad I came along when you said that.] 
Serena smiled softly and looked at me. I was impressed by her eyes as they stared at me, shadowed by the flickering of the fire.
[I was wondering... Rainbow carrots are normally a very expensive food that you have to search a very large area to find one, right? So why were there so many of them growing?] 
It's not that they can't be found in the market at all, but it's a rarity that can only be obtained by a team of specialized hunters looking for it with their own eyes. If there are places where they can be found in such large quantities, won't the price fall?
[The reason for this is that rainbow carrots only grow at a low rate in places where a certain amount of magic power accumulates.] 
Marie answers that question.
[I see, so the Lost Forest is a good place to accumulate magic power?] 
[That's also true. Monsters are creatures that have taken in bad magic and become vicious, and since the Lost Forest is thick with magic, the monsters that appear are powerful.] 
[So you're saying that this place is inaccessible to people and that's why there are so many of them?] 
[That's right. If the area next to the rainbow carrots is a reservoir of magic power, then there is a low probability that the plant will divide and rainbow carrots will grow there as well.] 
In other words, if you intentionally create a reservoir of magic power and plant it there, there is a possibility that it will increase?
[But even if that's the case, there's something strange about it......] 
[What is it?] 
Serena stopped cooking and posed a question to Marie.
[The northern valley was famous among us elves, and that place wasn't far from there. From what I've heard, it takes quite a while to increase, right? I'm only 17 years old, so I haven't lived that long, but the village chief and my brother have lived a long time, so it's unnatural that they didn't know about that place.] 
She's absolutely right. The Lost Forest is indeed a place where it is easy to lose your sense of direction, and if you were walking normally, you would lose your place. But how can a person who grew up in an Elven village not know about a place that is a bit far from their own living area?
[The answer is simple. There was a barrier to keep out anyone who tried to enter.] 
[If that's the case, how did we get in?] 
If that were true, we wouldn't have been able to get there.......
[That's obvious, because it didn't work on Marie or the Master. The barrier system that inhibits perception is effective against small fry, but it can't distort the perception of the spirit king, Marie, or my master.] 
[Small fry...?] 
Serena's cheeks twitched, though she took no offense to Marie's words.
[The barrirers were double-layered, sucking the magic power of any intruders who entered and returning it to the ground.] 
[Isn't it tasteless to have such barriers?] 
Phil and Yomi could be in it. That's what I thought.......
[Don't worry, Marie has broken the wards.] 
[That's a relief......] 
Serena patted her chest and let out a breath.
[So, after all, if they put up the barrier, does that mean someone was in control of the place?] 
Over a bowl of soup with vegetables and smoked meat, Serena reiterated what she had said earlier.
[I think so, don't you?] 
[Who would have done this and for what purpose?] 
The trap that sucks the magic power of anyone who enters it shows its malicious intent.
[It is useless to worry about it. If they wanted to protect something, they should have prepared a barrier that Marie could not break.] 
I thought, "Don't be reckless against the Spirit King". Marie replied as she drank the soup that Serena had made.
[Now, let's go to bed and get ready for tomorrow.] 
After cleaning up after dinner, all that was left was to sleep. We set up a tent with a cloth and lay down there.
I lay down first and Marie climbed on top of me.
[You'd better lie down too, Serena. It's a little cramped, so you'll be next to me, but please bear with me.] 
Due to the size of the cloth, there is only enough room for two people. So, Marie is lying on top of me.
[It's not a problem, because I'm the one who said I'd go with you. Besides........................it's nice to be next to Elt] 
[Hm? What?] 
I couldn't hear the last part because she was whispering.
[I, it's nothing!] 
Serena's ears turn red and she lays down next to me. And then she just turns around and.......
[This is kind of fun.] 
She smiled when her eyes met mine.
[Then, Master, Marie will set the wards. If something comes near, Marie will know, and I want you to feel safe.] 
Marie's wind wards are useful, and when you're inside, the temperature is kept at a comfortable level, so you don't get cold without a blanket. In addition, she can sense when an enemy is approaching.
[Okay, thanks.] 
I patted Marie's hand, and.....
[Ehehehehe, this is as easy as it gets.] 
I fell asleep listening to Marie's happy voice.
[What's going on with...... now that the stupid...... wards have been broken!] 
A few days later, someone visited the rainbow carrot colony.
[There's no way humans could have gotten this deep into the forest.......] 
The person walked deeper into the forest and found.............
[Hey! All the rainbow carrots are gone!] 
The man's eyes widened as he saw that all the rainbow carrots were gone.
[Did the plan to use the rainbow carrots to strengthen the army and bring down the country leak? But, but......] 
I've never received any reports from neighboring countries that humans have entered the Lost Forest.
[If we don't, we'll be purged by the...... Demon Lord......] 
This operation was a plan that the Demon Lord had been preparing for years. The waves of the evil gods have recently ceased. I don't know what happened, but the Demon Lord's goal is to gain power while the Evil God is silent and reverse his position.
[The residue of this magic power is...... this guy took away the rainbow carrot?] 
In any case, he's carrying a lot of carrots, and I'll catch up with him soon.
[You will pay for destroying the territory of this arc-demon.] 
With glowing red eyes, the Arc Demon took off towards the south.......
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【書籍化】生贄になった俺が、なぜか邪神を滅ぼしてしまった件【コミカライズ】
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まるせい