La paradiplomacia se refiere a las relaciones internacionales de los gobiernos y actores locales de un Estado-nación (actores regionales, subestatales, provinciales, municipales, metropolitanos, ONG y privados) que se orientan a promover intereses en común. La protodiplomacia es una paradiplomacia que aboga por el separatismo, por motivos culturales, identitarios, simbólicos o económicos.
Todavía no existe un pleno consenso sobre el vocablo paradiplomacia, ya que en algunos países el prefijo para- es indicativo de una actividad que puede ser considerada ilícita (por ejemplo, paramilitar, paraestatal, etcétera). Por eso se considera conveniente regresar a la interpretación originaria, pues Ivo Duchacek entendió el concepto de paradiplomacia a partir de las “entradas directas e indirectas de los gobiernos no centrales al campo de las relaciones internacionales” (Duchacek, 1990: 15), poniendo énfasis en el prefijo para- porque entendía que esta capacidad de los gobiernos locales es “paralela”, es decir, “subsidiaria o accesoria” (Duchacek, 1990: 25) respecto a los gobiernos centrales. 
En síntesis, la paradiplomacia es la acción internacional de los gobiernos no centrales y puede verse como una suerte de democratización de la política exterior al contemplar las necesidades y los intereses de los diferentes niveles dentro de un Estado. Siguiendo la definición de Noé Cornago (2001: 56): “la paradiplomacia puede ser definida como la participación de los gobiernos no centrales en las relaciones internacionales, a través del establecimiento de contactos permanentes o ad hoc con entidades públicas o privadas extranjeras, con el propósito de promover diversos aspectos socioeconómicos o culturales, así como cualquier otra dimensión exterior de sus propias competencias constitucionales”. 
Cada ente subestatal se proyecta de diversas formas y lleva adelante una diplomacia a escala sin interferir con la política exterior del Estado nacional que integra. Una de las formas más comunes que tienen las ciudades de proyectarse es el hermanamiento de ciudades y la participación en redes temáticas.