El concepto de paisaje sonoros se consolida en los intereses investigativos desarrollados por un grupo de trabajo dirigido por R. Murray Schafer; músico, compositor, ambientalista y profesor de estudios en comunicación en la Universidad Simon Fraser en Burnaby, Canadá.
El concepto se forma a partir de la unión de las palabras sound (sonido) y landscape que sería una forma diferente de decirlo
(paisaje) creando así la palabra inglesa soundscape; (acuñada en primera instancia por el urbanista estadounidense Michael Southworth[1]​). Este concepto explica cómo podemos distinguir y estudiar el universo sonoro que nos rodea. Definido por R. M. Schafer es básicamente un ambiente sonoro y puede referirse a entornos naturales o urbanos reales, o a construcciones abstractas (composiciones musicales, montajes analógicos o digitales que se presentan como ambientes sonoros). En sus palabras «un paisaje sonoro consiste en eventos escuchados y no en objetos vistos», afirmación que nos conduce a otro concepto clave que se encuentra detrás de sus preocupaciones ecológicas y estéticas: clairaudience, que literalmente significa escucha o audición limpia (o clara). «El término simplemente se refiere a unas habilidades excepcionales de escucha, particularmente en relación a los sonidos del ambiente o del entorno. Mediante ejercicios de limpieza auditiva, las habilidades de escucha pueden ser entrenadas para alcanzar un estado de clariaudiencia.»
El trabajo de los canadienses inspiró la aparición de otros conceptos como la "ecología acústica" y el "diseño acústico", un asunto que según Schafer, debe ser asumido por los ciudadanos igual que por compositores, arquitectos, sociólogos o psicólogos. El entendimiento del diseño como algo interdisciplinar tiene para Schafer antecedentes en la Bauhaus debido a la búsqueda de integración entre lo científico y lo estético[2]​ 7. Lo interesante de esta aproximación es expandir la idea del diseño de lo acústico y lo sonoro más allá de los auditorios o de las bandas sonoras cinematográficas para ocuparse de nuestro hábitat. En ese sentido el trabajo de los canadienses muestra cierto grado de coincidencia con los estudios sobre el ambiente y paisaje urbano que Michael Southworth junto a su maestro Kevin Lynch realizaban desde el urbanismo.[3]​
Posteriormente se funda el World Forum for Acoustic Ecology y el World Soundscape Project (WSP) donde Murray Schafer y otros investigadores como Barry Truax y Hildegard Westerkamp, han publicado algunos de los documentos fundacionales relativos al paisaje sonoro y la ecología acústica. Todo este trabajo devino en los Soundscape Studies que, según el propio Schafer, buscan reunir el trabajo de los estudios sobre el sonido que de manera aislada ya se han realizado desde disciplinas como la psicoacústica, la acústica, el urbanismo, la música y las ciencias sociales.