Una ciudad autónoma es una división administrativa con estatus especial que abarca solo una ciudad o conurbación. En la mayoría de casos, es un solo municipio (o un municipio central con un grupo de municipios menores) que no se encuentra integrado en ninguna división administrativa de rango intermedio.
La ciudad autónoma debe diferenciarse de la ciudad-Estado, la cual es una entidad independiente y soberana, reconocida internacionalmente, puesto que la ciudad autónoma,  siempre forma parte de un estado soberano que la contiene.