Una distorsión es una desviación de la asignación de recursos económicos del estado en que cada agente maximiza su propia utilidad.[1]​ Un impuesto proporcional sobre los ingresos salariales, por ejemplo, es distorsionador, mientras que un impuesto de suma fija no. En un equilibrio competitivo, un impuesto proporcional a la renta salarial desanima a trabajar.[2]​
En competencia perfecta y sin externalidades, hay cero distorsiones en un equilibrio de mercado de oferta y demanda donde el precio es igual al coste marginal para cada empresa y producto. Más generalmente, una medida de distorsión es la desviación entre el precio de mercado de un bien y su coste marginal social; esto es, la diferencia entre la tasa marginal de sustitución en consumo y la tasa marginal de transformación en producción. Tal desviación puede resultar en regulaciones gubernamentales, tarifas de monopolio y cuotas de importación, que en teoría puede dar lugar a búsqueda de rentas.  Otras fuentes de distorsiones son externalidades sin corregir,[3]​ diferentes impuestos en bienes o ingresos,[4]​ inflación,[5]​ e información incompleta. Cada uno de estos factores podría causar pérdidas netas en el excedente económico.[6]​