En economía, el coste social se define de modo general en oposición al "coste privado".
La teoría económica ayuda a la toma de decisiones individuales como una medida de costes y beneficios. La teoría de la elección racional suele asumir que los individuos solo tienen en cuenta a la hora de tomar una decisión los costes que ellos mismos asumen, pero no los costes que pueden ser asumidos por otros.
Si todos los bienes son puramente privados, los costes asumidos por los individuos serían el único coste económicamente significativo. Por ejemplo, la elección de adquirir un vaso de limonada en un puesto de limonada tendría consecuencias prácticamente inexistentes para cualquier otra persona excepto para el vendedor o el comprador. Los costes existentes en esta actividad económica son los costes de los limones, del azúcar y del agua, ingredientes de la limonada, el coste de oportunidad del trabajo dedicado a mezclar los ingredientes para obtener limonada, así como los costes de transacción, como caminar hasta el puesto.