La historia del terrorismo es una historia de individuos bien conocidos e históricamente significativos, entidades e incidentes asociados con el terrorismo. Expertos concuerdan en que el terrorismo es un término disputado, y muy pocos de los etiquetados de terroristas se describen como tal. Es común para los opositores en un conflicto violento describir al otro lado como terroristas o como practicantes de terrorismo.[1]​
Dependiendo ampliamente cómo se define el término, las raíces y la práctica del terrorismo se remonta al menos al siglo 1, en esa época una organización llamada Sicarii cometía actos de terrorismo contra colaboradores de los romanos y gente adinerada, aunque algunos disputan si el grupo que asesinó a colaboradores romanos en la provincia de Judea, era en realidad terrorismo. El primer uso del término "terrorismo" ocurrió durante el Reinado del Terror de la Revolución francesa, cuando los Jacobinos, que gobernaban el estado revolucionario, emplearon la violencia, incluyendo las ejecuciones en masa por guillotina, para obligar a tener obediencia al estado y a intimidar a los enemigos del régimen.[2]​ El término terrorismo muchas veces se asocia con el estado de violencia e intimidación, esta asociación duró hasta el siglo XIX, cuando comenzó a asociarse con grupos no gubernamentales. El Anarquismo, a menudo en connivencia con el nacionalismo, fue la ideología más destacada vinculada con el terrorismo. Cerca del final del siglo XIX, los grupos anarquista cometieron varios asesinatos de gente importante de la época como el asesinato del Zar ruso y el Presidente de Estados Unidos.
En el siglo XX, el terrorismo continuó siendo asociado con una gran variedad de grupos anarquistas, socialistas, fascistas y nacionalistas, muchos de ellos apoyaban en las luchas anticoloniales. Algunos eruditos también eran etiquetados como terroristas y acusados de violencia sistemática, el estado los amenazaba constantemente, tal es el ejemplo de la Unión Soviética estalinista y la Alemania Nazi donde los eruditos eran tachados de terroristas y eran perseguidos.[3]​[4]​
A mediados del siglo XX la ocupación de Palestina por parte de grupos sionistas desencadenó una nueva generación de terrorismo, el provocado por los grupos armados como el Irgun, Stern o la Haganà, que atacaban de forma criminal e indiscriminada a la población civil árabe para forzar su huida y ocupar sus aldeas. Otro objectivo del terrorismo sionista fueron los soldados del protectorado británico en Palestina, incluyendo un gran atentado contra el Hotel King David (Sede de la Comandancia militar británica) en Jerusalén en 1946 que dejó más de 90 muertos. 
El principal objetivo de los actos de terrorismo de los grupos terroristas sionistas era la limpieza étnica de Palestina, tal y como recoge de forma formidable el estudio del historiador israelí Ilan Pappe en su ensayo "The Ethnic cleansing of Palestine", y que basa su relato en, entre otros, los dietarios de algunos de los fundadores e ideológos del Estado de Israel, como fueron Ximon Peres o Itzhak Rabin, todos ellos, junto a otros como Ariel Sharon, miembros de los grupos armados terroristas comentados.