Se consideran clásicos de la ciencia aquellos libros (o artículos científicos) relacionados con ciencia, matemática y en algunos casos ingeniería sobre los que hay consenso en cuanto a la relevancia histórica de los descubrimientos o avances técnicos que aportaron. Estos libros suponen una fuente importante de referencias primarias en los diversos campos de la investigación científica y proporcionan información básica para el estudio de sus desarrollos históricos (Historia de la ciencia, Historia de la matemática, etc.), además de resultar también útiles con fines divulgativos.[1]​

El siguiente listado se restringe a obras cuyas ediciones originales se encuentran disponibles y que, dada su relevancia, son habitualmente consideradas objetos de anticuario (pudiendo alcanzar precios de cientos o miles de euros, en función también del estado de conservación).[2]​ No obstante, es habitual encontrar reediciones de estas obras en colecciones como: Clásicos de la Ciencia y Tecnología[3]​ de Editorial Planeta, Great Books of the Western World[4]​ (que supuso un intento notable de recopilar el canon occidental literario, incluyendo obras científicas), Dover Publications; o ediciones electrónicas a través de Internet Archive o Google Books.
El periodo histórico abarcado se sitúa entre el comienzo de la revolución científica (década de 1540) y la segunda guerra mundial o mediados del siglo XX. Los libros impresos anteriores a esta época, como los incunables, son extremadamente raros e igualmente de gran valor económico, sin embargo aunque algunos de ellos pudieran entrar en la concepción "científica" de la época (como los que tratan de alquimia o magia renacentista) no están comúnmente incluidos dentro de la noción de literatura científica. Tampoco forman parte de este listado aquellos escritos anteriores a la invención de la imprenta y cuyas ediciones originales no suelen estar disponibles, no obstante entre ellos pueden encontrarse grandes clásicos de la ciencia.[5]​
El propio comienzo de la revolución científica suele situarse con la publicación en 1543 de la obra de Nicolás Copérnico De revolutionibus orbium coelestium, alguna de cuyas primeras ediciones conservadas se ha llegado a vender por más de 2 millones US$ en subastas.[6]​