La letra bastarda es, según Palomares, un estilo de escritura que “bastardea” o degenera la letra cancilleresca característica del Renacimiento:  "[…] todas las Letras Bastardas proceden legítimamente del Carácter llamado Cancellaresco, que fue usual en el siglo de I500. no solo en España, sino también en Italia, y Alemania, y es la Letra Magistral […]" [1]​ pero que es preferida durante todo el periodo barroco y neoclásico porque se ejecuta con mayor rapidez y economía de espacio: “Y començaré por la Bastarda, assí por ser letra de tan gentil invención, y parecer como por ser la que ahora más se usa.” Lucas, folio 3v. [2]​
El primero que escribió en un tratado esta variedad, aún sin acabar de evolucionar, fue Giovanni Francesco Cresci, que versionaba las bellísimas cancillerescas de Arrighi, Tagliente y Palatino.