La participación de las mujeres en la fotografía se remonta a los mismos orígenes del proceso. Muchas de las pioneras, la mayoría de ellas residentes en Gran Bretaña o Francia, tenían vínculos familiares con el medio. Las mujeres del norte de Europa fueron de las primeras en entrar en el negocio de la fotografía abriendo estudios en Dinamarca, Francia, Alemania y Suecia desde los años 40 del siglo XIX, mientras que en Inglaterra fueron las mujeres de familias acomodadas las que desarrollaron la fotografía como una forma de arte sobre todo desde, aproximadamente, 1850. No fue hasta 1890 cuando se abrieron los primeros estudios de fotografía dirigidos por mujeres en Nueva York.
Siguiendo la trayectoria de la asociación británica de fotografía The Linked Ring, que promovió la fotografía artística desde finales del siglo XIX, Alfred Stieglitz animó a varias mujeres a unirse al movimiento artístico Photo-Secession fundado en 1902 y vinculado al llamado Pictorialismo. En Viena, Dora Kallmus fue pionera en el uso de los estudios fotográficos como lugares de moda para el encuentro de la aristocracia austro-húngara.

En Estados Unidos, las primeras mujeres vinculadas con la fotografiadas como amateurs produjeron numerosos trabajos que llegaron a exhibirse en exposiciones clave. No sólo realizaron retratos de celebridades y nativos americanos, también fotografiaron paisajes, especialmente desde el comienzos del siglo XX. La implicación de las mujeres en el fotoperiodismo también dio sus primeros pasos en el siglo XIX, pero solo ha sido reseñada su participación a partir de sus trabajos fotográficos en la Primera Guerra Mundial.