La referencia es una relación entre las "expresiones en un cierto lenguaje" y "aquello de lo cual se habla" (mundo objetivo) cuando se usan dichas expresiones.[1]​ 
En el contexto académico, una referencia es un fragmento de información (generalmente texto junto a signos gramaticales de algún estilo de referencias como APA o ISO 690), esta permite dirigir al lector a la fuente original de la referencia como citas e ideas de terceros, o referencias recomendadas (pero relacionadas al contenido donde se pone la referencia), también se suelen asociar a la bibliografía de un contenido académico.
En lingüística, la referencia de una expresión involucra entre, objetos y situaciones posibles del mundo real, cuya relación es descrita por esta expresión lingüística. 
En matemáticas y lógica formal la referencia de una expresión matemática se refiere a un objeto de la estructura matemática que sirve como teoría de modelos para el lenguaje formal considerado.
El mecanismo por el cual una expresión es capaz de referir ha sido y es todavía materia de un profundo debate filosófico.