Los mexicanos tienen un derecho constitucional a poseer armas de fuego,[1]​ pero la compra legal de armas en México solo se encuentra en la Ciudad de México, controlada por el Ejército, es extremadamente difícil.[2]​ "Según cifras del Departamento de Justicia de Estados Unidos, 94,000 armas fueron recuperadas de los cárteles mexicanos de la droga en los cinco años comprendidos entre 2006 y 2011, de los cuales 64,000 -70 por ciento- vienen de los Estados Unidos".[3]​ Una vez que las armas se obtienen en tiendas de armas en Estados Unidos, luego se introducen de contrabando en México a través de la frontera Estados Unidos-México.[4]​[5]​ En otros casos, las armas se obtienen a través de la frontera con Guatemala[6]​ o robado a la policía o el ejército.[7]​ En consecuencia, las armas de fuego en el mercado negro están ampliamente disponibles. Muchas armas se adquieren en los Estados Unidos por mujeres sin antecedentes penales, quienes transfieren sus compras a los contrabandistas a través de familiares, novios y conocidos y luego de contrabando a México poco a poco.[8]​ Las armas de fuego de contrabando más comunes incluyen fusiles tipo AR-15 y AK-47, y pistolas semiautomáticas FN Five-seveN. Muchas armas semiautomáticas se compran en los Estados Unidos antes de ser modificadas para disparar en modo automático.[9]​ México incautó en 2009 un total combinado de más de 4,400 fusiles del tipo AK-47 y AR-15, y el 30% de los fusiles tipo AK-47 incautados han sido modificados para seleccionar el modo de disparo, creando efectivamente fusiles de asalto.[10]​[4]​[11]​
Además, hay varios reportes de lanzagranadas que se utilizan contra las fuerzas de seguridad,[12]​ y al menos doce carabinas M4 con lanzagranadas M203 hayan sido confiscados[13]​ se creía que algunas de estas armas de alto poder y accesorios relacionados pudieran haber sido robadas de las bases militares estadounidenses [14]​[15]​ Sin embargo, se presume que la mayoría de las armas de calidad militar estadounidenses, como granadas y lanzacohetes antitanque ligeros son adquiridas por los cárteles a través de la enorme cantidad de armas que quedaron de las guerras en América Central y Asia. Algunas de esas armas proceden de los Estados Unidos.[16]​