En música clásica, el desarrollo musical es un proceso por el cual una idea musical se comunica en el curso de una composición. Se refiere a la transformación y actualización del material inicial y a menudo se contrasta con la variación musical, que es un medio ligeramente diferente para el mismo fin. El desarrollo se realiza sobre porciones de material tratadas de muchas presentaciones diferentes y combinaciones a la vez, mientras que la variación depende de un tipo de presentación cada vez.
En este proceso, ciertas ideas centrales se repiten en diferentes contextos o de una forma modificada, de modo que la mente del oyente compara consciente o inconscientemente las diversas encarnaciones de estas ideas. Los oyentes pueden aprehender una "tensión entre resultados esperados y reales" (véase ironía), que es una "elemento sorpresa" en la música. Esta práctica tiene sus raíces en el contrapunto, donde un tema o asunto puede crear una impresión de orden agradable o afectivo, pero que va a deleitar a la mente más allá, ya que sus capacidades de contrapunto se muestran poco a poco.
La forma musical que explota tradicionalmente el desarrollo al máximo es la sonata. En esta forma musical, hay una sección después de la exposición y antes de la recapitulación donde se desarrolla el material de la sección de la exposición. En algunos textos más antiguos, esta sección de desarrollo se puede denominar "fantasía libre"