La antropología de los símbolos, busca conceptualizar los símbolos, según diferentes enfoques relacionados con la comprensión del poder, las relaciones sociales, y la epistemología.[1]​ Aunque algunos estudiosos sostienen que las ideas estéticas deberían desempeñar un papel importante en la explicación arqueológica de los símbolos. [2]​ 
Estos estudios comprenden la visión procesual de los símbolos como elementos que representan la realidad, la visión estructuralista de los símbolos como vigas mentales que enmarcan una realidad cultural, y la visión posmoderna de los símbolos como fragmentos arbitrarios incorporados en la experiencia fenomenológica.[3]​
Los trabajos realizados han permitido concluir que: (a) cualquier consideración seria de la sociedad antigua requiere que se analicen sus símbolos; (b) el simbolismo humano es tan diverso (incluye estructuras cognitivas, íconos rituales, identidades como género, prestigio y etnicidad, conocimiento tecnológico e ideologías políticas) que se requieren múltiples enfoques para manejarlo adecuadamente; y (c) un problema importante en la arqueología de los símbolos es comprender cómo los tipos variados de símbolos se relacionan entre sí.[4]​[5]​
En 1954 Hawkes enunció su famoso postulado. "Sin textos escritos los arqueólogos pueden investigar la economía fácilmente, y en menor medida los sistemas políticos y sociales, pero en su mayor parte los símbolos prehistóricos y las ideas son inascibles." El enunciado de Hawkes fue esencialmente una formalización del sentido común, y su atractivo intuitivo ha ayudado a consagrarlo en la teoría arqueológica. Desde entonces, ha estado presente la idea que los símbolos son remotos, subjetivos y arqueológicamente inaccesibles, en contraste con las realidades "duras" del ambiente, la economía y la política.[4]​ Sin embargo investigadores posteriores sostienen que los símbolos son más que un sistema de código que debe transmitir un significado, sino que son verdaderos contenedores de significado cultural per se.