Condado es un término utilizado antiguamente para designar el territorio regido por un conde. Actualmente el término, county o shire en inglés, se refiere a una forma de división administrativa de un territorio utilizada en algunos países anglohablantes (Reino Unido, Australia, Canadá, Estados Unidos, Irlanda, etc.)[1]​ equivalente al "municipio" empleado, por ejemplo en Brasil, España, Colombia, México y Venezuela, al de partido o departamento (según la provincia) en Argentina y comuna utilizado en Chile. Otras denominaciones en los Estados Unidos son: en Luisiana la parroquia (en inglés: parish) y en Alaska el borough.
El término deriva del francés antiguo comté que denota una jurisdicción bajo la soberanía de un conde (conde) o un vizconde.[2]​ Los equivalentes literales en otros idiomas, derivados del equivalente de "conde", son ahora raramente utilizados oficialmente, incluyendo comté -francés, contea-italiano, contado-italiano, comtat-catalán, condado-español, Grafschaft- alemán, graafschap--neerlandés, y zhupa en lenguas eslavas; En su lugar, ahora se suelen utilizar términos equivalentes a los términos administrativos en lengua inglesa, como municipio, distrito, circuito y comuna/comunidad.
Cuando los normandos conquistaron Inglaterra, llevaron el término con ellos. Los sajones ya habían establecido los distritos que se convirtieron en los condados históricos de Inglaterra, llamándolos shires;[3]​ muchos nombres de condados derivan del nombre de la ciudad del condado (sede del condado) con la palabra shire añadida: por ejemplo, Gloucestershire y Worcestershire.[4]​ Los términos anglosajón]conde y condado fueron tomados como equivalentes a los términos continental conde y condado bajo los conquistadores normandos, y con el tiempo los dos se mezclaron y se hicieron equivalentes. Además, el término importado posteriormente se convirtió en sinónimo de la palabra nativa del inglés antiguo sċīr, o, en inglés moderno, shire, una división administrativa equivalente del reino. El término "condado" evolucionó, en consecuencia, para designar un nivel de administración local que estaba inmediatamente por debajo de un gobierno nacional, dentro de un unitario. (no federal). Más tarde, el condado también se utilizó de forma diferente en algunos sistemas federales de gobierno, para una división administrativa local subordinada a una entidad subnacional primaria, como una provincia (por ejemplo, Canadá) o un estado (por ejemplo, Estados Unidos); en estos países, un condado es una unidad territorial de nivel 3.
En Estados Unidos y Canadá, fundado 600 años después[5]​ sobre las tradiciones británicas, los condados suelen ser una división administrativa fijada por convenientes demarcaciones geográficas, que en el gobierno tienen ciertos titulares de cargos (por ejemplo sheriffs y sus departamentos) como parte de los mecanismos de los estados y provincias, incluyendo sistemas judiciales geográficamente comunes. [6]​
Un condado puede estar subdividido en distritos, ayuntamientos u otras jurisdicciones administrativas dentro del condado. Un condado suele contener, aunque no siempre, ciudades, pueblos, villas, u otras corporaciones municipales, que en la mayoría de los casos están en cierto modo subordinadas o dependen de los gobiernos de los condados. Dependiendo de la nación, del municipio y de la geografía local, los municipios pueden o no estar sujetos al control directo o indirecto del condado; las funciones de ambos niveles suelen consolidarse en un gobierno municipal cuando la zona está densamente poblada.[7]​
Fuera de los países de habla inglesa, un equivalente del término condado se utiliza a menudo para describir las jurisdicciones subnacionales que son estructuralmente equivalentes a los condados en la relación que tienen con su gobierno nacional. |Los gobiernos nacionales que son federaciones, como Alemania tienen subdivisiones similares a los condados ingleses en tamaño. Francia tiene regiones y departamentos que prestan servicios gubernamentales de forma similar. Qué servicios se asignan a qué oficinas gubernamentales, nivel o funcionarios es competencia de la constitución nacional y el cuerpo legislativo. En los países de habla inglesa, los condados se dividen en regiones y departamentos, pero pueden no ser equivalentes a los condados desde el punto de vista administrativo.