En contraste con la llamada Big Science, la 'Small Science' se refiere a los esfuerzos a menor escala, en materia de investigación y de difusión en cuanto ciencia y tecnología en cualquiera de sus aspectos y de sus ramas, llevados a cabo e incluso financiados, tanto por personas individuales como por pequeños grupos de individuos, y en muchos casos organizados institucionalmente como una fundación o una ONG, o eventualmente como un servicio comunitario con el respaldo de otra institución como puede ser una iglesia, una fundación o institución de mayor porte, un grupo social, un grupo de reflexión filosófica, una oficina estatal, etc.
El término small science puede ser traducido al español como 'ciencia de pequeño porte' o 'ciencia menor' o 'ciencia de filantropía' o 'ciencia de pequeños pasos', ya que los aspectos vinculados con las propias investigaciones o reflexiones teórico-científicas, y/o con la divulgación o la enseñanza, por lo general se desarrollan sin requerir demasiados recursos e infraestructuras. En efecto, para este tipo de investigación y de práctica científica, lo fundamental son los recursos humanos, pues en muchos casos y además de estos, poca cosa adicional se suele necesitar. Cierto, siempre hay materiales que se requieren, papelería, tal vez una computadora y una conexión a internet, un telescopio, productos químicos y tubos de ensayo, un archivador, un teléfono, un vehículo para asegurar transporte de personas o de cosas, pero en muchos casos estos insumos pueden perfectamente financiarse con pequeñas donaciones o pequeños ingresos, y/o a veces del propio bolsillo de los involucrados, y sobre todo con el propio trabajo voluntario de los implicados.
El que se califique a la Small Science como ciencia menor, no implica que las investigaciones y los proyectos desarrollados en este marco no puedan alcanzar nivel de excelencia. Por el contrario, algunos de los aportes que se logran en este ámbito sin duda pueden llegar a ser muy significativos, pero lo que se quiere decir, es que los resultados obtenidos pueden serlo involucrando pocos recursos humanos y pocos recursos materiales y de infraestructuras. Y en cuanto a la financiación o las remuneraciones que se puedan concretar en este tipo de proyectos, si bien no hay cotas y reglamentaciones estrictas, en líneas generales se supone no haya fines de lucro, y se supone que los fondos necesarios y otros recursos sean de una envergadura tal que puedan ser solventados con donaciones de porte limitado, o incluso a través de la filantropía de una única persona.
Ciertas instituciones tales como National Science Foundation, DARPA, o ciertas oficinas estatales o federales de Estados Unidos, son las que generalmente financian las macroinvestigaciones de la Big Science. Los motivos de ello es la idea generalizada que investigaciones de gran porte requieren de muy significativos recursos, que solamente se pueden lograr a través de muy poderosas instituciones estatales o internacionales, o eventualmente a través de muy poderosas instituciones privadas, ya que si se intentan hacer ahorros de algún tipo, ello puede llegar a redundar en una muy significativa reducción de los resultados que se alcancen. En resumen, si se es ambicioso en cuanto a los resultados que se esperen, paralelamente se tiene que ser muy generoso en cuanto al financiamiento y a las condiciones de trabajo que se otorguen. Sin embargo, justo es reconocer que proyectos de porte más limitado de la Small Science han demostrado que pueden funcionar muy bien en temáticas tales como la química y la biología, y por ello los cuerpos institucionales recién mencionados, también financian este tipo de emprendimientos.