Las cerca de 250 llamadas lenguas bantúes propiamente dichas (Narrow Bantú languages) se dividen convencionalmente en zonas geográficas inicialmente propuesta por Malcolm Guthrie (1967–1971). Dichas zonas no representan grupos filogenéticamente probados, el trabajo posterior mostró que esta clasificación geográfica en algunos casos dista mucho de la clasificación filogenética conocida.
Según la clasificación de Guthrie las regiones geográficas se denotan mediante las letras A-S y cad una de estas regiones se dividen en decenas (grupos A10, A20, etc.), las lenguas individuales tienen códigos mediante números (A11, A12, etc.) y las variedades consideradas como dialectos se subdividen a su vez (A11a, A11b, etc.). Este sistema de codificación ha llegado a convertirse en estándar para identificar las lenguas bantúes, y de hecho era la única manera práctica que se tiene de distinguir muchas lenguas denominadas de manera un tanto ambigua, antes de la introducció de la codificación ISO 639-3, y sigue usándose ampliamente. Parece que sólo la zona S de Guthrie puede considerarse como una grupo filogenéticamente admisible; también se ha introducido una zona J que se ha propuesto como otro posible grupo filogenético en la región de los Grandes Lagos.
A continuación se reproduce la lista, con los enlaces a los artículos a grupos filogenéticos aceptados de lenguas bantúes. A continuación se da la lista completa de 1948, y la actualización que hizo Guthrie de ella en 1971 y las modificaciones de Maho de 2009.