La selección negativa es un proceso político que se produce especialmente en jerarquías rígidas, especialmente dictaduras, pero también en grados menores en entornos tales como las corporaciones o la política electoral.
La persona en la parte superior de la jerarquía, que desea permanecer en el poder para siempre, elige a sus asociados con el criterio principal de la incompetencia: no deben ser lo suficientemente competentes como para sacarlo del poder. Dado que los subordinados a menudo imitan a su líder, estos asociados hacen lo mismo con los que están debajo de ellos en la jerarquía, y la jerarquía se llena progresivamente con más y más personas incompetentes.
Si el dictador ve que, no obstante, está amenazado, eliminará aquellos que lo amenazan de sus puestos: "purgar" la jerarquía. Las posiciones vacías en la jerarquía normalmente están llenas de gente de abajo, aquellos que eran menos competentes que sus maestros anteriores. Entonces, en el transcurso del tiempo, la jerarquía se vuelve cada vez menos efectiva. Una vez que el dictador muere, o es eliminado por alguna influencia externa, lo que queda es una jerarquía muy ineficaz.
En una famosa anécdota de las Historias de Heródoto,[1]​ un mensajero de Periandro le pide consejo a Trasíbulo sobre cómo gobernar.[2]​ Trasíbulo, en lugar de responder, lleva al mensajero a dar un paseo por un campo de trigo, donde procede a cortar todas las mejores y más altas espigas de trigo. El mensaje, correctamente interpretado por Periandro, era que un gobernante sabio se adelantaría a los desafíos a su gobierno "eliminando" a esos hombres prominentes que podrían ser lo suficientemente poderosos como para desafiarlo.