El término libertario se caracteriza por su polisemia. Etimológicamente, la palabra «libertario» significa «partidario de la libertad», y puede ser un antónimo de autoritario,[1]​ de determinista,[2]​ o de esclavista,[3]​ lo que dependerá del significado de la palabra «libertad» que se esté usando. Los diferentes usos de «libertario» provienen principalmente de la filosofía metafísica y de la filosofía política y la correcta asignación de significado necesita dilucidarse a través del contexto de la materia de estudio, la ideología política de las fuentes, el ambiente geográfico y cultural, y la etapa histórica en que dicha palabra es utilizada. Los significados que la palabra tiene en español son mayoritariamente tomados de orígenes y contextos fuera del mundo hispanohablante.
El primer uso conocido de la palabra «libertario» significa «partidario de la libre elección», en un contexto teológico y metafísico, y se registra originalmente en la Inglaterra del siglo XVIII como «libertarian».[4]​ Este uso aún se encuentra vigente en los debates intelectuales y académicos sobre las perspectivas filosóficas sobre la libertad. Sin embargo, el uso de la palabra «libertario» es mayoritariamente conocido en el campo de la filosofía política; refiriéndose a su vez a dos diferentes credos políticos, como son el anarquismo y el libertarismo, que tienen en común afirmar defender la «libertad del individuo», pero desde distintos principios filosóficos y distintas tradiciones históricas.[5]​ 
Pese a sus diferencias de contenido, un aspecto que comparten los dos usos más comunes del término «libertario» en el contexto de la filosofía política es que ambos provienen de la intención de evitar otros términos para autodefinir a los partidarios del anarquismo y del libertarismo, aunque por diferentes motivos. El uso del término «libertario» en el caso del anarquismo proviene históricamente del idioma francés («libertaire»)[6]​[7]​ y empezó a usarse para evitar el término «anarquista» por las prohibiciones legales francesas de usar esta palabra a finales del siglo XIX[8]​[9]​; aunque varias décadas después, en una parte de la cultura política francesa de la mitad del siglo XX, se le dio el significado de un compañero de ruta moderado del anarquismo (simpatizante, mas no seguidor).[10]​ El uso del término «libertario» en el caso del libertarismo proviene históricamente del idioma inglés («libertarian»)[11]​[12]​ y comienza a usarse primero para evitar el término «liberal» con el fin de eliminar confusiones de comunicación en el debate político estadounidense de mediados del siglo XX[12]​ y, luego, para definir al partidario del libertarismo desde la segunda mitad del siglo XX.[13]​
«Libertario» es usado también como adjetivo para referirse a los eventos históricos del independentismo de determinadas naciones, usando el sentido de la palabra como redención o liberación,[3]​ aunque este uso está menos estudiado.