El cuerpo astral es un cuerpo sutil propuesto por muchos filósofos, intermedio entre el alma inteligente y el cuerpo mental, compuesto de un material sutil.[1]​ En muchas recensiones, el concepto deriva en última instancia de la filosofía de Platón, aunque las mismas ideas o ideas similares han existido en todo el mundo mucho antes de la época de Platón: está relacionado con un plano astral, que consiste en los cielos planetarios de la astrología. El término fue adoptado por los teósofos y neo-rosacruces del siglo XIX.
La idea tiene sus raíces en relatos religiosos comunes en todo el mundo de la vida después de la muerte,[2]​ en los que el viaje o "ascenso" del alma se describe en términos como "una experiencia extática..., mística o extracorporal, en la que el viajero espiritual deja el cuerpo físico y viaja en su cuerpo sutil (o cuerpo de ensueño o cuerpo astral) a reinos 'superiores'".[3]​ De ahí que "los numerosos tipos de 'cielos', 'infiernos' y existencias purgatoriales en los que creen los seguidores de innumerables religiones" puedan entenderse también como fenómenos astrales, al igual que los diversos "fenómenos de la sala de espiritismo".[4]​ Por lo tanto, el fenómeno de la experiencia aparicional está relacionado, como se hace explícito en el Somnium Scipionis de Cicerón.
A veces se dice que el cuerpo astral es visible en el cuerpo físico manifestado como un aura de colores arremolinados; y que ambos estarían unidos a través de un cordón o hilo de luz y/o energía denominado como  cordón de plata.[5]​  Hoy en día está ampliamente vinculado con las experiencias extracorporales o la proyección astral. Cuando esto se refiere a un supuesto movimiento alrededor del mundo real, como en el libro de Muldoon y Carrington La proyección del cuerpo astral, se ajusta al uso del término por Madame Blavatsky. En otros lugares, este último se denomina "etérico", mientras que "astral" denota una experiencia de símbolos oníricos, arquetipos, recuerdos, seres espirituales y paisajes visionarios.
La proyección del cuerpo 
astral se suele relacionar igualmente con el fenómeno de bilocación, o con creencias tales como los ikiryō, etiäinen, fetch, doppelgänger o vardøger, o en el transitar en el bardo estando en vida.
La proyección del cuerpo astral, al igual que en el caso de la experiencia cercana a la muerte o los sueños lúcidos pueden presentarse o ser una vivencia agradable o desagradable dependiendo del desarrollo de la conciencia del individuo, y las tendencias mentales (negativas y/o positivas) que posea.
En las tradiciones hinduistas y en algunas corrientes del esoterismo, tales como la Teosofía, el cuerpo astral correspondería solo a una de las coberturas (capas) inferiores del alma que cubren al Atman; siendo considerado su uso en el viaje astral, solo una falsa o parcial liberación inferior del alma y no la verdadera liberación espiritual que conlleva la iluminación, conocida como moksha o nirvana.

