Un agente especial, en los Estados Unidos, es generalmente un investigador criminal o detective que trabaja para un gobierno federal o estatal (o en menor grado para un condado), quien sirve principalmente en posiciones de investigación.[1]​ Además, muchos agentes especiales federales y estatales operan también en funciones basadas en la "inteligencia criminal". Dentro del sistema federal de aplicación de la ley de los Estados Unidos, docenas de agencias federales emplean a oficiales de aplicación de la ley, cada uno con diferentes criterios relacionados con el uso de los títulos de agente especial y agente.[2]​
En el uso de la inteligencia federal/militar, el término "agente" también se refiere a una fuente humana o "activo" humano que es reclutado, entrenado, controlado y empleado para obtener y reportar información.[3]​ Dentro de las agencias de aplicación de la ley, este tipo de fuentes a menudo se denominan informantes, informantes confidenciales y fuentes humanas confidenciales.[4]​
En general, existen pocos agentes del orden público federal con autoridad para realizar arrestos o el derecho de realizar investigaciones penales o no penales menores. En algunas agencias, sin embargo, un agente puede tener tanto el arresto como una autoridad menor de investigación criminal o no criminal, pero todavía no tiene autoridad para llevar a cabo investigaciones criminales mayores.[4]​
Sin embargo, la mayoría de las personas que tienen el título de "Agente Especial" se rigen bajo la ley estatal o federal (algunos también son agentes de doble inteligencia, como en el caso del FBI). Estos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley están claramente facultados para llevar a cabo investigaciones penales, tanto mayores como menores, y tienen autoridad para realizar arrestos. Además, la mayoría de los Agentes Especiales están autorizados a portar armas de fuego tanto de servicio como fuera de servicio debido a su condición de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. En la aplicación de la ley federal de los Estados Unidos, el título de "Agente Especial" se utiliza casi exclusivamente para los investigadores criminales federales y militares.[5]​