La capacidad de carga o de sustentación de una especie biológica en un ambiente es el tamaño máximo de población que el ambiente puede soportar indefinidamente en un periodo determinado, teniendo en cuenta el alimento, agua, hábitat, y otros elementos necesarios disponibles en ese ambiente. En biología de poblaciones la capacidad de carga se define como la carga máxima del ambiente,[1]​ que es diferente del concepto de equilibrio de la población. La de los humanos en la Tierra es dependiente de la infraestructura tecnológica de la que disponga entre otros factores.
Para la población humana a veces se consideran variables más complejas como la atención médica y saneamiento. A medida que aumenta la densidad de población, la tasa de natalidad a menudo disminuye y generalmente aumenta la tasa de mortalidad. La diferencia entre la tasa de natalidad y la tasa de mortalidad es el crecimiento natural. La capacidad de carga podría soportar un crecimiento natural positivo, o podría requerir un aumento natural negativo. Por lo tanto, la capacidad de carga es el número de individuos que un entorno puede soportar sin efectos negativos significativos para el organismo dado y su entorno. Por debajo de la capacidad de carga las poblaciones normalmente aumentan, mientras que por encima, por lo general disminuyen. Un factor que mantiene el tamaño de la población en equilibrio se conoce como factor de regulación o factor limitante. El tamaño de la población disminuye por encima de la capacidad de carga debido a una serie de factores en función de la especie en cuestión, estos pueden incluir factores abióticos como la falta de espacio, el suministro de alimentos o la luz del sol; o factores bióticos, como la competencia intraespecífica y la competencia interespecífica.
Los orígenes del término capacidad de carga son inciertos; algunos investigadores indican que se utilizó «en el contexto del transporte marítimo internacional»[2]​ o que fue utilizado por primera vez durante los experimentos de laboratorio con micro-organismos del siglo XIX.[3]​ Una revisión reciente encontró el primer uso del término en un informe de 1845 del Secretario de Estado de EE. UU. para el Senado.[4]​