La hipoxia intermitente es una alternancia entre periodos de normoxia e hipoxia. El periodo y duración de estas oscilaciones es muy variable y por ello engloba casos desde fisiológicos hasta patológicos. Por ejemplo, puede darse de forma patológica en la apnea del sueño, pero también es una técnica de entrenamiento aplicada a deportistas con el objetivo de mejorar el transporte de oxígeno, y en consecuencia el rendimiento deportivo. El método de la hipoxia intermitente es también empleado con éxito como un método de pre-aclimatación a la altitud entre alpinistas que se van a enfrentar a grandes alturas, en los cuales la estancia en alturas extremas requiere de un buen estado de aclimatación a la escasez de oxígeno.
La hipoxia intermitente puede aplicarse mediante técnicas de exposición a baja presión barométrica (hipoxia hipobárica) por medio de cámaras hipobáricas o bien mediante la inspiración de una mezcla de gases empobrecida en oxígeno pero con presión barométrica normal (hipoxia normobárica). La exposición intermitente a hipoxia es una novedosa, potente y eficaz herramienta para simular el entrenamiento en altitud, y va afianzándose progresivamente en el campo deportivo. El éxito de esta técnica radica en el fácil control para adecuar las cargas de hipoxia a cada individuo, sacando así el mayor rendimiento al entrenamiento.
La técnica normobárica se basa en inhalar, mediante una mascarilla, aire pobre en oxígeno simulando diferentes altitudes, por periodos cortos de tiempo y alternando con recuperaciones de aire ambiental (21% de O2), hipoxia y normoxia (cantidad normal de oxígeno). Los intervalos tienen que ser protocolizados previamente por una persona entendida y ajustándose a cada individuo, ya que cada deportista tiene una tolerancia diferente a la falta de oxígeno.
Las sesiones de entrenamiento oscilan entre 60 y 90 min, y para que se noten efectos significativos en el rendimiento, deben de hacerse tres o cuatro veces a la semana durante cuatro semanas. Esto es lo que se denomina protocolo.