Las definiciones de filosofía tienen como objetivo determinar lo que todas las formas de filosofía tienen en común y cómo distinguir la filosofía de otras disciplinas. Se han propuesto muchas definiciones diferentes, pero hay muy poco acuerdo sobre cuál es la correcta. Algunas características generales de la filosofía son ampliamente aceptadas, por ejemplo, que es una forma de investigación racional que es sistemática, crítica y tiende a reflexionar sobre sus propios métodos. Pero tales características suelen ser demasiado vagas para dar una definición adecuada de la filosofía. Muchas de las definiciones más concretas son muy controvertidas, a menudo porque son revisionistas en el sentido de que niegan la etiqueta "filosofía" a varias subdisciplinas para las que normalmente se usa. Tales definiciones generalmente solo son aceptadas por filósofos pertenecientes a un movimiento filosófico específico. Una de las razones de estas dificultades es que el significado del término "filosofía" ha cambiado a lo largo de la historia: solía incluir las ciencias como sus subdisciplinas, que se consideran disciplinas distintas en el discurso moderno. Pero incluso en su uso contemporáneo, sigue siendo un término amplio que abarca muchos subcampos diferentes.
Una distinción importante entre los enfoques para definir la filosofía es entre el deflacionismo y el esencialismo. Los enfoques deflacionistas la ven como un término general vacío, mientras que los enfoques esencialistas sostienen que hay un cierto conjunto de rasgos característicos compartidos por todas las partes de la filosofía. Entre estos dos extremos, se ha argumentado que estas partes están relacionadas entre sí por parecido de familia, aunque no todas comparten los mismos rasgos característicos. Algunos enfoques intentan definir la filosofía en función de su método al enfatizar su uso del razonamiento puro en lugar de la evidencia empírica. Otros se centran en la amplitud de su tema, ya sea en el sentido de que incluye casi todos los campos o basándose en la idea de que se ocupa del mundo en su conjunto o de las grandes cuestiones. Estos dos enfoques también pueden combinarse para dar una definición más precisa basada tanto en el método como en el tema.
Muchas definiciones de la filosofía se centran en su estrecha relación con la ciencia. Algunos la ven como una verdadera ciencia, centrándose, por ejemplo, en las esencias de las cosas y no en cuestiones empíricas de hecho, en contraste con la mayoría de las otras ciencias, o en su nivel de abstracción al hablar de patrones empíricos de muy amplio alcance en lugar de observaciones particulares. Pero dado que la filosofía parece carecer del progreso que se encuentra en las ciencias regulares, varios teóricos han optado por una definición más débil al ver a la filosofía como una ciencia inmadura que aún no ha encontrado su base segura. Esta posición puede explicar tanto la falta de progreso como el hecho de que varias ciencias solían pertenecer a la filosofía, cuando todavía estaban en sus etapas provisionales. Tiene la desventaja de degradar la práctica filosófica en relación con las ciencias.
Otros enfoques ven la filosofía más en contraste con las ciencias como preocupada principalmente por el sentido, la comprensión o la clarificación del lenguaje. Esto puede tomar la forma del análisis del lenguaje y cómo se relaciona con el mundo, de la búsqueda de las condiciones necesarias y suficientes para las aplicaciones de los términos técnicos, como una forma de terapia que trata de disipar las ilusiones debidas a la estructura confusa del lenguaje natural o como la tarea de identificar qué comprensión preontológica del mundo ya tenemos y qué condiciones a priori de posibilidad gobiernan toda experiencia. Una perspectiva de la filosofía que prevalece en el discurso antiguo la ve como el amor a la sabiduría expresado en la práctica espiritual de desarrollar la capacidad de razonamiento para llevar una vida mejor. Un enfoque estrechamente relacionado sostiene que la articulación de cosmovisiones es la tarea principal de la filosofía. Otras concepciones enfatizan la naturaleza reflexiva de la filosofía, por ejemplo, como pensamiento sobre el pensamiento o como una apertura a cuestionar cualquier presuposición.