La cobertura del suelo es el material físico de la superficie de la tierra. Las coberturas del suelo incluyen césped, asfalto, árboles, suelo desnudo, agua, etc. La cobertura terrestre es la expresión utilizada por el ecologista Frederick Edward Clements que tiene su equivalente moderno más cercano a la vegetación.[1]​ La expresión sigue siendo utilizada por la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos.[2]​
Hay dos métodos principales para capturar información sobre la cobertura del suelo: estudio de campo y análisis de imágenes de sensores remotos. Los modelos de cambio de la tierra se pueden construir a partir de este tipo de datos para evaluar cambios futuros en la cobertura de la tierra.
Uno de los principales problemas de la cobertura del suelo (al igual que con todos los inventarios de recursos naturales) es que cada encuesta define categorías con nombres similares de diferentes maneras. Por ejemplo, existen muchas definiciones de "bosque", a veces dentro de la misma organización, que pueden o no incorporar una serie de características diferentes del bosque (por ejemplo, altura del rodal, cubierta de dosel, ancho de la franja, inclusión de pastos y tasas de crecimiento para la producción de madera). Las áreas sin árboles pueden clasificarse como cubierta forestal "si la intención es volver a plantar" (Reino Unido e Irlanda), mientras que las áreas con muchos árboles pueden no etiquetarse como bosques "si los árboles no crecen lo suficientemente rápido" (Noruega y Finlandia).