En  la economía imperial[1]​ y contemporánea se hace referencia al análisis económico de aspectos aparentemente no económicos de la vida,[2]​ como el delito,[3]​ el derecho,[4]​ la familia,[5]​ el prejuicio,[6]​ gustos,[7]​ comportamiento irracional,[8]​ política,[9]​ sociología,[10]​ cultura,[11]​  religión,[12]​ guerra,[13]​ ciencia,[14]​ e investigación.[14]​ El uso del término proviene de décadas recientes.[15]​
La aparición de tal análisis ha sido atribuida a un método que, como el de las ciencias físicas, permite implicaciones refutables[16]​ comprobables por técnicas estadísticas estándar.[17]​  Central a tal método se sitúan "los postulados combinados del comportamiento maximizador, preferencias estables y el equilibrio del mercado, aplicado resuelta e implacablemente."[18]​ Se ha dicho que estos postulados y un enfoque en la eficiencia económica han sido ignorados en otras ciencias sociales y han "dejado que la economía invada territorio intelectual que previamente se consideraba fuera de su campo"[17]​[19]​