Diacronía se opone a sincronía, dimensión que permite observar cualquier fenómeno –por ejemplo cultural, como es lo lingüístico– tal como es en un momento dado de su evolución. Así se entendería dicha oposición entre sincronía (que estudia múltiples hechos ocurriendo a un mismo tiempo) y diacronía (que estudia un mismo hecho a lo largo del tiempo).
Aunque válida en todas las escuelas teóricas y en todas las disciplinas científicas la distinción diacronía y sincronía se hace a partir del Curso de lingüística general de Ferdinand de Saussure, tal dialéctica  binomial ha sido tomada especialmente por la escuela estructuralista.