La creación de empleo en sentido estricto es el aumento en cifras absolutas de la población ocupada, esto es, la parte de la población activa que efectivamente desempeña un trabajo remunerado. Aunque habitualmente "creación de empleo" se considera sinónimo de "reducción del paro", y la mayor parte de las veces estos dos fenómenos se dan a la vez, hay ocasiones en que se crea empleo y, sin embargo, sube el paro,[2]​ porque debido a la buena situación económica la población activa se incrementa más que la población ocupada. Es decir, el número de personas que, encontrándose con edad y capacidad de trabajar, antes no trabajaban ni buscaban empleo, se ponen a buscarlo (efecto del trabajador añadido),[3]​ supera al número de personas que han conseguido encontrarlo. En este sentido estricto, la información necesaria sobre esta creación de empleo, además del aumento en cifras absolutas, incluye también el período de tiempo y el territorio en el que se ha producido (normalmente un país, pero puede referirse a una provincia, una región, etc.).
En un sentido más amplio, creación de empleo se usa para referirse a una situación económica favorable en la que se produce ese incremento en cifras absolutas de la población ocupada, y también para hablar del conjunto de políticas y medidas económicas y sociales que favorecen dicha situación. 
El opuesto de "creación de empleo" es destrucción de empleo, es decir la reducción en cifras absolutas (no relativas ni porcentuales) de la población ocupada.[3]​ Análogamente, suele emplearse "destrucción de empleo" como sinónimo de "aumento del paro", y si bien es cierto que ambas cosas suelen producirse a la vez, hay ocasiones en que se destruye empleo, pero baja el paro,[4]​ porque el número de personas anteriormente demandantes de empleo que emigran (abandonan por tanto el territorio donde se realiza el cómputo) o desisten de buscarlo (efecto del trabajador desanimado)[3]​ supera a la reducción de la población ocupada.
Es posible emplear estos términos sectorialmente, y hablar, por ejemplo, de que en un período se ha producido creación de empleo en el sector servicios a la vez que destrucción de empleo en el sector agrícola. La creación total (neta) de empleo será la suma de los aumentos en los sectores donde haya habido creación de empleo menos las reducciones de los sectores donde se haya producido destrucción de empleo.[5]​