El caciquismo es una forma distorsionada de gobierno local mediante la que un dirigente político tiene un dominio total de una sociedad del ámbito rural expresada como un clientelismo político. Este sistema tuvo su expresión más difundida en América Latina en diferentes periodos de su historia. En España y algunos países latinoamericanos se usa peyorativamente la palabra "cacique" para aludir a quienes detentan el poder de redes clientelares aunque nada tengan que ver con los pueblos originarios de América.
Los caciques pueden controlar el voto de sus clientes por lo que pueden negociar con los políticos centrales y ser la cara y base del partido. De esta forma se crean "democracias" que en el papel funcionan pero que no son el gobierno del pueblo. Funcionaron durante el siglo XIX y gran parte del siglo XX en muchas regiones de América y España.
En 1884, el término "caciquismo" fue incorporado al Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española con su significado actual en sus dos acepciones:

Dominación o influencia del cacique de un pueblo o comarca.
Intromisión abusiva de una persona o una autoridad en determinados asuntos, valiéndose de su poder o influencia.