Untuk waktu yang lama, teori angka pada umumnya, dan studi tentang bilangan prima khususnya, dilihat sebagai contoh kanonis dari matematika murni, tanpa ada aplikasi di luar kepentingan diri mempelajari topik dengan pengecualian penggunaan gigi bernomor prima untuk mendistribusikan pakaian secara merata. Khususnya, sejumlah teoretisi seperti matematikawan Inggris G. H. Hardy bangga melakukan pekerjaan yang sama sekali tidak memiliki makna militer. Akan tetapi, penglihatan ini hancur pada tahun 1970an, sewaktu diumumkan di hadapan umum bahwa bilangan prima dapat digunakan sebagai dasar untuk pembuatan algoritma kriptografi kunci publik. Angka prima juga digunakan untuk tabel hash dan pseudorandom number generator.
Apa matematikawan Inggris bangga melakukan pekerjaan yang ia rasa tidak memiliki manfaat matematika?
G. H. Hardy