بسیاری از مردم فکر می‌کنند نماد کمک‌خواهی SOS عنوان اختصاری Save Our Ship یا Save Our Souls است. اما اینطور نیست و کلمه اختصاری SOS در اصل برای طلب کمک و یاری نبوده است. البته چیزی که باعث شده این اشتباه به وجود بیاید فیلم های کارتونی و سینمایی هستند که چنین چیزی را در ذهن ما ساخته و ایجاد کرده‌اند. استفاده از این نشان به عنوان سمبل اتفاقات غیرمترقبه از سال میلادی رایج شد اما در اصل معنای"هیچ چیزی" می‌دهد و اختصاری از چنین معنایی است. بر خلاف سایر کلمات اختصاری معروف، این مخفف دنباله‌ای از کد مورس است، که عمدا توسط دولت آلمان در کد مقررات رادیویی برای تمایز آن از انتقال تلگراف با اهمیت کمتر معرفی شده است. هنگام ترجمه در کد مورس، کد SOS به این شکل است سه نقطه، سه خط، سه نقطه. در زمانی که کشتی‌های بین المللی به طور فزاینده‌ای دریا‌ها را پر می‌کردند و کد مورس تنها راه برقراری ارتباط بین آن‌ها بود، کشتی‌ها به یک روش سریع و بدون ابهام نیاز داشتند تا نشان دهند که اکنون و آن زمان مشکلی وجود دارد. در ابتدا کشور‌های مختلف از نماد‌های مختلفی استفاده می‌کردند. به عنوان مثال، انگلیس CQD را ترجیح می‌داد. هنگامی که تایتانیک در آوریل در اقیانوس غرق شد، ترکیبی از تماس‌های CQD و SOS را پخش کرد. توالی سه نقطه و خط تیره که پیشنهاد آلمانی‌ها بود به دلیل زیبایی و سادگی به سرعت مورد علاقه جهانی قرار گرفت، زیرا بدون وقفه و هر چند ثانیه تکرار می شد. معنای SOS کاملا مشخص بود، دقیقا به این دلیل که هیچ کلمه یا کلمه اختصاری شناخته شده‌ای را تشکیل نمی‌داد. این نماد همچنین جذابیت بصری داشت و دارای یک تقارن فوری قابل تشخیص بود. نشان SOS نه تنها متقارن است بلکه کلمه‌ای است که از هر جهت یکسان خوانده میشود چه از بالا به پایین، چه از پایین به بالا یا چپ و راست یک جور دیده می‌شود. وقتی روی یک بلوک یخی یا به عنوان مثال در صخره های ساحل تراشیده می شود، فارغ از اینکه هلی کوپتر امدادگر چگونه نزدیک می شود، SOS همچنان به یک شکل دیده می‌شود.