1980년 1월 마이클 스티프는 벅이 일했던 아테네의 레코드 가게인 윅트리 레코드에서 피터 벅을 만났다. 두 사람은 음악, 특히 패티 스미스(Patti Smith), 텔레비전(Television), 벨벳 언더그라운드(Velvet Underground)와 같은 펑크 록과 프로토펑크 아티스트들의 음악 취향이 비슷하다는 것을 발견했다. 스티프는 "내가 [벅]이 저장하고 있던 모든 음반을 자신을 위해 사고 있었던 것으로 드러났다"고 말했다. 이어 스티프와 벅은 고등학교 때부터 함께 음악을 연주하고 조지아에서 함께 살았던 동료 조지아 대학교 학생 마이크 밀스와 빌 베리를 만났다. 4인조는 여러 곡을 공동 작업하기로 합의했고, 나중에 스티프는 "그 어떤 거창한 계획도 없었다"고 언급했다. 1980년 4월 5일 아테네의 성공회 교회에서 열린 친구의 생일 파티에서 그들의 아직 이름이 알려지지 않은 밴드는 몇 달 동안 리허설을 하며 첫 공연을 했다. 〈Twisted Kates〉, 〈Cans of Piss〉, 〈Negro Wifes〉와 같은 이름들을 고려한 후, 밴드는 스티프가 사전에서 무작위로 선택한 〈R.E.M.〉(빠른 눈의 움직임의 약자, 꿈의 수면 단계)에 정착했다.  밴드 멤버들은 결국 발전하는 그룹에 집중하기 위해 학교를 중퇴했다. 그들은 제퍼슨 홀트(Jefferson Holt)에서 매니저를 찾았는데, 그는 그의 고향인 노스캐롤라이나 채플힐(Chapel Hill)에서의 R.E.M. 공연에 감명을 받아 아테네로 이사를 갔다. R.E.M.의 성공은 아테네와 주변 지역에서 거의 즉시 이루어졌고, 밴드는 점점 더 많은 공연 인파를 끌어 모았고, 아테네 음악계에 공분을 일으켰습니다. 이후 1년 반 동안 R.E.M.은 미국 남부 전역을 순회했다. 당시에는 얼터너티브 록 밴드를 위한 투어링 서킷이 존재하지 않았기 때문에 투어링은 고된 일이었다. 일행은 홀트가 운전하는 낡은 파란색 승합차를 타고 투어를 했으며, 하루에 2달러씩의 식비를 받으며 생활했다.  1981년 여름, R.E.M.은 노스캐롤라이나주 윈스턴세일럼에 있는 프로듀서 미치 이스터의 드라이브 인 스튜디오에서 첫 싱글인 "Radio Free Europe"을 녹음했다. 이 싱글은 현지 독립 음반사인 Hib-Tone에서 발매되었으며, 초기 1,000장의 판매고를 기록하여 빠르게 매진되었다. 제한된 압박에도 불구하고, 이 싱글은 비평가들의 찬사를 받았고, 뉴욕 타임즈에 의해 올해 최고의 싱글 10곡 중 하나로 선정되었다.
누구의 아이디어로 R.E.M.을 만들었을까요?
4인조는 여러 곡을 공동 작업하기로 합의했고, 나중에 스티프는 "그 어떤 거창한 계획도 없었다"고 언급했다.
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