Шевченко прийшов до Академії з доволі високою підготовкою. Перші іспити він складав у класі «гіпсових фігур». Попередній етап навчання — малювання з «оригіналів» і «гіпсових голів» — був пройдений ним самостійно, ще до вступу в Академію, за допомогою друзів-художників (І. Сошенка, А. Мокрицького та інших) й як сторонній учень Товариства заохочування мистецтв. З «гіпсових голів» Шевченко теж малював ще до звільнення з кріпацтва в малювальному класі Товариства заохочування художників й в Академії мистецтв.