Дистрибутиви створюються для різних потреб: підтримки певної архітектури, локалізації для специфічного регіону чи мови, для вбудованих та систем реального часу. Багато з них свідомо включають винятково відкрите програмне забезпечення. Наразі відомо понад 300 дистрибутивів, що стабільно розвиваються, серед них близько 15 найпопулярніших — для універсального використання.