Через те, що за природними законами рівень води постійно змінюється, залежно від сезону, а також ще від низки причин, як вираження потужності гідроелектричної станції прийнято брати циклічну потужність. Наприклад, розрізняють річний, місячний, тижневий або добовий цикли роботи гідроелектростанції. Гідроелектростанції також діляться залежно від максимального використання напору води: високонапірні — понад 60 м; середньонапірні — від 25 м; низьконапірні — від 3 до 25 м.