У пошуках цього материка голландські мореплавці в XVII ст. відкрили територію сучасної Австралії і відокремили її від Південного материка під назвою спочатку Зьойланд («південна земля»), а потім Нова Голландія. Коли внаслідок другого навколосвітнього плавання Джеймса Кука в 1772—1775 роках стало ясно, що Південного материка у середніх широтах не існує і, як помилково вважав Кук, не існує і у високих південних широтах, уже тоді звична назва Australis виявилася «вільною». Цим скористався англійський мореплавець Метью Фліндерс, який 1814 року запропонував Нову Голландію називати Терра-Австраліс або Австралія. Проте його пропозицію не відразу було прийнято, а лише 1817 року губернатор штату Новий Південний Уельс Лаклан Маккуорі став вживати назву «Австралія» в офіційних документах і запропонував Міністерству у справах колоній Британської імперії прийняти цю назву, що і було зроблено 1824 року.