Прадавні цивілізації долини Нілу, Ефіопського нагір'я та півдня Аравійського півострова не тільки активно користувалися морем як транспортною магістраллю, а й використовували його природні багатства (рибу, сіль, перли). У 1869 році було споруджено Суецький канал між Середземним і Червоним морем. Він перенаправив головні вантажопотоки між Європою і Азією, що до того огинали Африку із заходу.