Написана мовою, близькою до живої народної з нашаруванням церковнослов'янських елементів. Редакції-списки «Повість врем'яних літ» — найдавніший відомий руський літопис. Оригінал до нашого часу не зберігся, є лише пізні списки, тобто варіанти переписані з інших джерел. Сформована кількома змістовно суперечливим зведеннями київського й новгородського походження та трьома редакціями.