Після встановлення транспортного з'єднання (як правило, TCP) обидва його кінця грають роль «мережевих віртуальних терміналів» (Network Virtual Terminal, NVT), які обмінюються двома типами даних: Прикладними даними (тобто даними, які йдуть від користувача до текстового додатка на стороні сервера і назад); Командами протоколу Telnet, окремим випадком яких є опції, службовці для з'ясування можливостей і переваг сторін. Хоча Telnet-сесії, що виконується по TCP, властивий повний дуплекс, NVT повинен розглядатися як напівдуплексний пристрій, що працює за замовчуванням у буферизованому рядковому режимі.