За однією з двох основних гіпотез, сифіліс увезли до Європи моряки, які поверталися із походів Христофора Колумба до Америки, за іншою — сифіліс існував у Європі й раніше, але перебігав скрито. Їх ще називають «колумбовою» та «доколумбовою» гіпотезами, відповідно. Колумбова гіпотеза має найбільше наявних доказів.