Загалом, плавні — тимчасовий перехідний ландшафт — якщо нема сторонніх втручань, то плавні швидко демонструють сукцесію від розрідженої порості молодого очерету та супутніх видів, за кілька проміжних стадій, у напрямку розвитку дедалі більш суходільного біотопу. З розвитком та старінням плавневих ділянок у них накопичується великий шар неперегнилих рослинних решток, що поступово виходить з-під рівня води і слугує первинним ґрунтом, на котрому з'являються перші кущі та дерева. Більша частина плавнів у заплавах та дельтах річок, але можуть вони виникати й просто на дуже зволожених понижених ділянках місцевості.