Провідним механізмом втрати маси з шельфових льодовиків є айсберги, які відколюються від льодовика з шельфового боку. Як правило, минають роки або десятиліття між надходженням льоду до берегової лінії і його відколюванням. Накопичення снігу на верхній поверхні і плавлення під нижньою поверхнею мають також важливе значення для балансу маси шельфового льодовику.