Кількість цих шкіл (від 3-річних до 7-річних і до вчительських семінарій) зростала з близько 1600 у 1877 році до 4700 у 1909—1910 pp. Від 1870 року діячі земств намагалися ввести в цих школах українську мову, але їхні спроби були безуспішними. Уряд не довіряв земським школам і підтримував примітивніші парафіяльні школи.