Під час навчання у Петербурзі Сластіон разом з П. Мартиновичем щороку мандрував Україною, вивчав і малював побут селян та міщан. Так, у 1875–1876 рр., під час літніх поїздок на Полтавщину Опанас відвідав Пирятинський і Лохвицький повіти Полтавської губернії. Тут він намалював портрети кількох кобзарів і записав від них багато народних дум. Після Першого з'їзду етнографів придбав фонограф, щоб записувати кобзарів.