За зовнішніми ознаками дії на рослини і способами застосування всі гербіциди діляться на три підгрупи: гербіциди контактної дії, гербіциди системної дії і гербіциди, що діють на кореневу систему рослин або проростаюче насіння. До гербіцидів контактної дії відносяться речовини, які вражають листя і стебла рослин при безпосередньому їх контакті з препаратом. При цьому відбувається порушення нормальних процесів життєдіяльності рослини і вона гине. Проте при використанні контактних гербіцидів часто спостерігається подальше відростання нових пагонів.