Головним призначенням їх був захист тіла людини від дії на нього зброї (стріл, списів, мечів і шабель). Головними матеріалами служили дерево, шкіра, тонкі пластини металів, кості, ріг. У міру прогресу озброєнь (поява арбалетів і першої вогнепальної зброї) вимоги до товщини і міцності матеріалів обладунків і щитів різко зросли.