Кант висловив припущення, що деякі з туманностей, видимих на нічному небі, також можуть бути окремими галактиками. До кінця XVIII століття Шарль Мессьє склав каталог, що містив 109 яскравих туманностей. Від часу публікації каталогу до 1924 року тривали суперечки про природу цих туманностей.