Перетинка містила невеликі вістря, що знаходилися над скляним циліндром з паперовою стрічкою, покритою сажею. Якщо над коробкою проходив який-небудь звук, то перетинка приходила у відповідні коливання, і вістря викреслювало на папері обертового циліндра характерні криві.