Глибина над бровкою — зазвичай 100–200 метрів (в деяких випадках більше: 500–1500 метрів в південній частині Охотського моря та навколо Нової Зеландії). Шельф як історико-геологічна категорія існував у всі геологічні періоди, в деякі з них різко розростаючись (юрський та крейдовий періоди мезозойської ери), в інші займаючи невеликі площі (пермський та девонський періоди). Сучасна геологічна епоха характеризується помірним розвитком шельфу.