Так на узбережжі на кордоні пустелі знаходяться великі чилійські порти — Арика і Ікіке. У внутрішніх районах пустелі, оази та деякі долини були заселені протягом тисячоліть, ставши місцем найрозвинутіших доколумбових культур, розташованих у Чилі. Ці оазиси мають незначне населення та рівень міського розвитку, а з початком 20-го століття, зіткнулись з проблемами забезпечення водними ресурсами, необхідних для прибережних міст і гірничодобувної промисловості.