Для більшості людей матерія (що має форму, розмір, вирізняється твердістю та перебуває в русі) та свідомість (що не має жодної з цих властивостей) є глибоко різними. Системи філософського монізму у своєму розвиткові йшли від цього повсякденного дуалізму, акцентуючи ту чи іншу складову цього уявлення про двоїстий світоустрій. Матеріалістичний монізм (наприклад, монізм Демокріта чи Томаса Гоббса) зводив свідомість до матерії, подаючи ментальні процеси як тілесні реакції. Прикладом, відчуття світла вважали простою реакцією сітківки ока та зорового нерва на промені світла.