Після школи почав вивчати в Гарварді літературу. Мері Ентвістл Пеннінгтон в 1953 році стала його дружиною, після чого він з успіхом склав випускні іспити в Оксфордській школі на курсах живопису. У 1955 році йому дістається місце співробітника в журналі New Yorker, у якому публікувалися його перші розповіді. Через 2 роки Апдайк стає завідувачем відділу критики.