Атакама займає 105 000 км² території на півночі Чилі, в основному складається з соляних басейнів, піску та потоків кислої лави в напрямку Анд. Пересічна річна температура змінюється з півночі на південь від +20 до +15 °C; влітку — від +23 до +20 °C, зимою — від +16 до +12 °C. Водночас за органічними залишками вчені виявили, що 9—17 тис. років тому на місці пустелі Атакама були озера і болота.