Не сподіваючись на політичне вирішення питання московська партноменклатура вдалась до змови. 19 серпня було утворено Державний комітет з надзвичайного стану (ДКНС), Горбачова ув'язнили на його дачі у Форосі в Криму, на вулиці Москви вивели війська. Але російський лідер Борис Єльцин натомість вивів на вулиці людей й 21 серпня ДКНС пав, компартія на території Росії була заборонена. В Україні комуністи спочатку зайняли вичікувальну позицію, але 24 серпня на позачерговому засіданні Верховної Ради, «виходячи із смертельної небезпеки» опинитись поза законом і в Україні, підтримали демократичні сили й проголосували за «Акт проголошення державної незалежності».