Термін вперше запропонував німецький біолог Ернст Гекель в 1866 р. в книзі «Загальна морфологія організмів» («Generelle Morphologie der Organismen») для позначення біологічної науки, яка вивчає взаємодію організмів з їхнім середовищем. Стосовно рослин цей термін уперше був використаний данським ботаніком Е. Вармінгом 1895 року.