Випускник Еммануелівського коледжу (Кембридж, Англія), Джон Гарвард заповів близько 400 книг для створення бібліотеки коледжу, разом із половиною свого особистого майна (вартістю в кілька сотень фунтів стерлінгів). Перше відоме офіційне посилання на Гарвард як «університет» замість «коледжу» знайдене в новій конституції штату Массачусетс (1780).