Материки мають під собою континентальну літосферу, що є частиною тектонічних плит, які розміщуються високо на земній мантії. Океанічна кора також є частиною тектонічних плит, але вона щільніша за континентальну літосферу, тому плаває глибше на мантії. Острови є або розширеннями океанічної кори (наприклад, вулканічні острови) або геологічно можуть бути частиною деякого материка на материковій літосфері (наприклад, Гренландія). Це правило також стосується Австралії, що розміщується на власній континентальній літосфері і тектонічній плиті.