Стара гіпотеза полягає в тому, що слово запозичене з фригійської чи пеласгійської і буквально означає «чотири-кроковий», уподібнений до ямба, але Х. С. Верснель відкидає цю етимологію і пропонує замість цього похідне від культового вигуку. Діфірамби складали поети Сімонід та Вакхілід, а також Піндар (єдиний, чиї твори збереглися уподібнено до їх первісної форми)